Gardey

DANS LA MME COLLECTION
Michel CALLON (sous la direction de), La science et ses rseaux.

Gense et circulation des faits scientifiques, 1988.
Michel CALLON et Bruno LATOUR (sous la direction de), La
science telle qu'elle se fait. Anthologie de la sociologie des
sciences de langue anglaise, 1991.
Florian CHARVOLIN, L'invention de l'environnement. Chroniques anthropologiques d'une institutionnalisation, 2003.
Franck CocHOY, Une histoire du marketing. Discipliner l'conomie de march, 1999.
Alain DESROSIRES, La politique des grands nombres. Histoire
de la raison statistique, 1993 (nouvelle dition, 2000).
'~=,c""'~~~~11zab1~tn L. EISENSTEIN, La rvolution de ! 'imprim. Dans
l'Europe des premiers temps modernes, 1991.
Peter GALISON, Ainsi s'achvent les expriences. La place des
expriences dans la physique du XX' sicle, 2002.
Ian HACKING, Entre science et ralit. La construction sociale
de quoi?, 2001.
Gabrielle HECHT, Le rayonnement de la France. nergie
nuclaire et identit nationale aprs la Seconde Guerre mondiale, 2004.
Bruno LATOUR, Aramis, ou l'amour des techniques, 1992, 2003.
Pierre LVY, De la programmation considre comme un des
beaux-arts, 1992.
Christian LICOPPE, La formation de la pratique scientifique. Le
discours de l'exprience en France et en Angleterre
(1630-1820), 1996.
Xavier POLANCO (sous la direction de), Naissance et dveloppement de la science-monde, 1990.
Steven SHAPIN et Simon SCHAFFER, Lviathan et la pompe
vide. Hobbes et Boyle entre science et politique, 1993.
Isabelle STENGERS et Judith SCHLANGER, Les concepts scientifiques, invention et pouvoir, 1988.
delphine gardey
crire, calculer, classer

comment une rvolution
de papier a transform
les socits contemporaines
(1800-1940)
DITIONS LA DCOUVERTE
9 bis, rue abel-hovelacque
PARIS xnie
2008
Introduction
s i vous dsirez tre tenu rgulirement inform de nos parutions, il vous suffit
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ISBN 978-2-7071-5367-8
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'----'---rn_u_u_rn<__, des sciences humaines et sociales, le dveloppement massif du
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!.lAMGER
ditions La Dcouverte, Paris, 2008.
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---~---~.
crire et calculer, mais aussi prendre en note, copier, classer

et compter. .. les verbes disent la simplicit de l'action et voquent des territoires familiers : le monde de l'cole et de
l'apprentissage de la graphie, celui du bureau et de la tenue
des comptes, celui de la bibliothque et de la mise en ordre
des livres 1 Des activits videntes dont l'vocation est rarement indiffrente aux espaces, aux ambiances, aux gestes.
A-t-on pour autant entrepris une histoire de ces actions ? Est-ce
d'ailleurs ainsi qu'il convient de les nommer? Ces capacits de l'esprit ont longtemps permis de trancher entre les
mondes : celui des ides et celui de la matire ; celui des
employs et celui des ouvriers et des paysans. Un grand partage 2 qui oublie que toute opration intellectuelle est dj et
toujours inscrite dans des savoirs corporels et des dispositions
pratiques, mobilises dans la conduite de l'action, et dont il est
1. Pour jouer sur le titre d'un des ouvrages de R. CHARTIER, Culture crite et socit:
l'ordre des livres, xw-xvnr sicles, Albin Michel, Paris, 1996. Le livre, l'imprimerie
puis, plus particulirement, la culture de l'criture et de !'criture furent initialement au
cur de grandes enqutes historiques franaises. Cf notamment : L. FEBVRE,
H.-J. MARTIN, L'apparition du livre, Albin Michel, Paris, 1958 et 1971; F. FURET et
J. ZOUF, Lire et crire. L'alphabtisation des franais de Calvin Jules Ferry, Minuit,
Paris, 1977, 2 vol. l'intersection de l'histoire culturelle, de l'histoire des techniques
et de l'industrie et de l'histoire des pratiques, la somme encyclopdique : R. CHARTIER,
H.-J. MARTIN (dir.) Histoire de l'dition franaise, Fayard, Paris, 1985.
2. Sur la dichotomie intellectuel/manuel dans la dfinition du travail, R. GIROD,
tudes sociologiques sur les couches salaries, ouvriers et employs, Marcel Rivire,
Paris, 1960 ; la formalisation de critres pour diffrencier ouvriers et employs
M. HALBWACHS, Esquisse d'une psychologie des classes sociales, Marcel Rivire, Paris,
1955 et plus gnralement sur cette question, D. GARDEY, La dactylographe et l'expditionnaire. Histoire des employs de bureau 1890-1930, Belin, Paris, 2001, pp. 19-26.
possible de restituer les traces 1 Pas d'criture sans instruments,

pas de classement sans meubles, pas de calcul sans espace
cognitif ou matriel pour soulager et actualiser le travail du
chiffre.
L'objet de cette enqute est de pointer pour l'espace occidental et pendant une priode relativement longue - qui dbute
pour certaines oprations la fin du xvme sicle et s'achve en
1940 - les faits marquants de cette histoire des actes de prendre
en note, d'crire, de calculer ou de classer. Ces oprations sont
dcrites du geste 1' outil, de la capacit mentale la machine,
en diffrents lieux et milieux, en essayant autant que possible de
rendre compte du sens et de la valeur que ces activits revtent
pour ceux qui les pratiquent. Le projet est archologique, au
sens o il s'agit de partir la recherche des vestiges matriels
(techniques et cognitifs) des socits productrices d'immatrialits ou de rendre compte de l'ensemble des moyens (gestes,
objets, outils, machines, formats, dispositifs) qu'il faut d'abord
avoir mis en place - dans le domaine de l'administration des
hommes et des choses - pour que les choses - l'entreprise, la banque, l'administration, le gouvernement - fonctionnent. D'une certaine faon, l'enqute porte sur les rouages
ordinaires et mconnus des socits et des conomies occidentales depuis le dbut du XIX' sicle, et ainsi, sur les conditions
d'exercice qui rendent leur mode d'existence possible 2
La perspective peut paratre aride, les objets tnus. Pourtant, l'enqute dvoile un univers foisonnant de savoirs et
d'astuces, d'inventions et de procds, de langages, d'ides et
de thmies nouvelles. Un premier inventaire - vritable capharnam - permet de ressusciter l'tranget, la posie, les qutes
et les conqutes de ces mondes rvolus.
La tachygraphie - criture phontique et vloce de la fin du
XVIII' sicle - est une bonne candidate pour commencer cette
histoire. Elle ne se confond pas plus avec le tachygraphe, que
l. Aux sources de la rflexion sur les savoirs corporels : M. MAUSS, Les techniques
du corps, in Sociologie et anthropologie (1936), PUF, Paris, 1985, pp. 363-386; le
rythmisme de M. JoussE, Anthropoiogie du geste, Gallimard, Paris, 1974 (reprenant
des travaux des annes 1920-1950); A. LEROI-GOURHAN, Le geste et la parole, Albin
Michel, Paris, 1964-1965. Puis, la tradition de l'anthropologie historique franaise, dont
une prsentation concise est disponible : A. BURGUIRE, Anthropologie historique in
A. BURGUIRE (dir.), Dictionn.::dre des sciences historiques, PUF, Paris, 1986, pp. 52-60.
Plus prcisment sur l'histoire des gestes, ses sources d'inspiration, mthodologies, terrains et objets : J.-C. SCHMITI, Gestes, in ibid., pp. 301-305 et J.-C. SCHMITI (dir.),
Gestures , in History and Antropology, vol. l, novembre 1984.
2. Pour saluer le livre venir de Bruno Latour, ce jour intitul : Rsum d'une
enqute sur les modes d'existence ou bref loge de la civilisation qui vient.
introduction
la phonographie avec le phonographe des annes 1900, mais,

de l'une l'autre, des intentions indites se poursuivent. Le
logographe est le pendant du parlographe, mais seule la stnographie Aim-Paris, Prvost-Delaunay ou Duploy est pratique,
bien avant le stnotype Grandjean, le stnophile Bivort, le dictaphone Edison, le Ronophone Path Frres et autres machines
disque de cire. Rien voir avec le clavier imprimeur, le typographe, le dactylotype et finalement le typewriter, machine
crire de la marque Remington, bientt concurrence par la Calligraphe, qui ne vaut gure mieux qu'une rapidigraphie, une
criture expdie.
Les heures de la plume d'oie sont comptes. Les dactylographes sont des champions. L'Underwood concurrence srieusemerit la Remington et des dactylotypes pandactyles courent
sur des machines Columbia, Densmore, Empire, Continental,
Smith Premier ou Olivetti... C'est l'heure du ruban, du carbone, du stencil, du papier pelure, du dcalque. Anciennes
presses papier, manifold et pierres lithographiques cdent la
place aux procds hectographiques - Shapirograph - et ces
fameux duplicateurs qui utilisent la technique du stencil : les
Trypograph, Mimographe d'Edison ou No-cyclostyle de Gestetner, sans oublier les fleurons de la jeune mcanographie franaise : l'Isographe Delpy et le Duplex Dubouloz du dbut du
xxe sicle.
On carbonise des stencils, on encre les rubans. C'est l'envol
des feuillets mobiles qui pullulent avant l'arrive des fiches
- cartes jouer -, bons, formulaires, sets primprims, prsents sur tringles ou tourniquets, dans des cabinets pensants,
botes et fichiers. Autant de matriels disponibles directement
ou par correspondance auprs des tablissements Morin,
Flambo, Quick, Laurent Richard, Shannon, OrMo, Rono, Borgeaud et - nec plus ultra - Kardex.
Le calcul est en reste, la main, la plume, de tte, sur
les doigts. Premire perce del' Arithmomtre. Plus qu'un additionneur, il est en concurrence avec un Arithmaurel, une
machine diffrence et une machine strotyper. Outils de
papier, les tables, barmes, abrviateurs sont de mise aux cts
des rgles calcul et instruments logarithmiques. Un temps
franaise, l'heure du calcul mcanique est dsormais suisse,
allemande, russe, sudoise et amricaine : ce sont ces Comptometer, Millionnaire, Facit, Rapide, Triumphator, Dactyle disponibles chez Odhner, Felt et Tarrant, Burroughs, Dayton, Darras,
7
introduction
Brunsviga, Chteau, Vaucanson, Egli, Hamman. La foi est dans

le mcanisme, l'automatisme et les calculateurs clairs.
Le temps des critures la main, du journal, du grand livre,
de la main courante, des inventaires et des bilans est-il rvolu?
Loose Leaf Accounting systems, totaliseurs de Wahl, machines
comptables Remington, Underwood, Mercedes, Olivetti, Burroughs, Elliot Fisher munies ou non de leurs dispositifs front
feed, systmes, factureuses, caisses enregistreuses et tabulatrices entrent en scne dans les annes 1920. Ces nouveaux
bataillons sont infinis, renouvels, raccords, recomposs :
adressographes, tabulatrices, trieuses, punched card systems,
machines statistique. C'est la gloire de la Remington Rand,
d'IBM, de la National Cash Register, d'Hollerith, de Samas
Power, de l' lectro-comptabilit, du synchronisme, du synoptisme. Tlphones, Telecall, transporteurs mcaniques, distribution lectrique de l'heure et autres pointeuses, chartes de Gantt,
diagrammes et graphiques compltent le tableau.
On l'aura compris, un monde s'invente dans cette frnsie
mcanicienne, la multiplication des accessoires, les transferts et
correspondances de matriels et de formats autorisant une profusion nouvelle de lettres et de chiffres. Un monde s'invente
parce que le rapport au monde, le mode d'agir, les possibilits
d'intervention sur le monde sont transforms : ces mdiations
mcaniques et de papier, ces ordonnancements, ce tramage
chiffr, ces quadrillages reconfigurent les formes d'activit, permettent de les redployer et produisent une grandeur nouvelle
du capitalisme et du gouvernement. Ce qu'il faut entendre dans
le dtournement de cette expression propose par Luc Boltanski et Laurent Thvenot, c'est l'hypothse d'un lien indissociable entre une taille , une chelle objective des
phnomnes matriels (et notamment conomiques) et des
formes de bien commun, c'est--dire la dfinition de normes
et de valeurs morales et politiques 1
Cette enqute propose un panorama de ces transformations
cognitives et matrielles qui faonnent les socits et les conomies occidentales au cours du XIX' sicle et conduisent
notre monde contemporain. Il s'agit d'analyser ce moment
mcanique et matriel de production de l'information - ce
dernier terme voquant le moins mal le codage, l'encodage, la

mise en circulation de donnes organises - qui caractrise les
annes 1920-1940. Une transformation qui produit l'infrastructure technique, cognitive, organisationnelle et humaine sur
laquelle peut s'appuyer la rvolution informatique ultrieure
et qui permet de tisser des liens entre des mondes anciens et ce
monde qui nous est contemporain - et suppos connu - d'une
conomie et d'une socit reposant sur l'immatriel.
Le livre est organis en autant de chapitres que de verbes
d'action. Chaque chapitre redessine la faveur d'enqutes et
de sources spcifiques des milieux et des pratiques. Il n'y a
pas d'exhaustivit dans cette approche, mais le retour vers une
srie de proccupations ou de motifs, qui permettent de
redonner chacune de ces actions d'crire, de calculer ou de
classer, l'paisseur et l'historicit de leurs significations.
L'objectif de la dmarche est de construire des rcits autonomes, dont certains aspects s'achvent dans la dfinition d'un
nouveau monde (par adaptation et agglomration), alors que
d'autres ne s'y puisent pas. La prcipitation qui intervient
au cours des annes 1890 est d'une certaine faon au cur de
cette enqute, mais le rcit est construit de faon ne pas prjuger de cette fin connue de l'histoire, de faon rendre compte
de la diversit des filires et de leur caractre pour partie autonome et disjoint.
Ce parti pris, partiellement affranchi de l'illusion du rcit
exhaustif, continu et rtrospectif, tend produire des temporalits gigognes 1 , des dures superposes ou des tranches de
rcit d'paisseurs historiques diffrencies. Il est aussi l'indicateur du fait que des formes de vie anciennes survivent aux
sirnes du progrs, comme les travaux rcents de l'historien britannique des techniques David Edgerton le mettent encore une
fois en vidence 2 Ces embotements se retrouvent galement
dans la gographie compare qui est propose. Principalement
ax sur le cas et les archives franais, ce livre s'intresse une
histoire dont nombre d'actes fondateurs se droulent ailleurs,
en Grande-Bretagne ou aux tats-Unis. Sources et archives,
acteurs et milieux sont convoqus de part et d'autre de l' Atlantique et de la Manche, permettant de prendre la mesure des
1. Cette approche est en ce sens infidle celle de Boltanski et de Thvenot dans

Les conomies de la grandeur. Ces auteurs entendent par grandeur des formes
lgitimes du bien commun, L. BoLTANSKI et L. THVENOT, De la justification. Les
conomies de la grandeur, Gallimard, Paris, 1991.
1. Je tiens remercier Dominique Kalifa et Roger Chartier pour leurs remarques sur
les rgimes de temporalit l'uvre dans ce rcit, et reprend Dominique Kalifa cette
heureuse expression.
2. D. EDGERTON, The Shok of the Old, Technology ad Global History since 1900,
Profile Book, London, 2006.
contrastes et des recouvrements existants entre ces conomies et

ces socits.
Le temps long des gestes et des pratiques
Dans l'ordre de 1' enqute, c'est l'ordre de 1' crit qui est premier. L'criture importe d'abord parce qu'elle crot en place
et en volume et qu'elle est transversale nombre d'activits.
Trois chapitres - Prendre en note, crire, Copier sont consacrs l'volution de ces arts de faire, dans diffrents espaces sociaux et sur la longue dure (de la fin du
xvme sicle aux annes 1940). Autour des techniques d'abrviation de l'criture, des motivations de leurs inventeurs et utilisateurs ainsi que des premiers usages effectifs de ces techniques
est d'abord pose la question de la place respective de 1' oral et
de l'crit 1 dans les socits et les conomies occidentales des
XVIIIe et XIX' sicles. Les mthodes stnographiques 2 dveloppes en Angleterre du xvre au xvme sicle puis en France
partir de la fin du XVIII' sicle peuvent tre dfinies cornme des
techniques de scriptura1isation. La stnographie permet l'inscription de l'oral dans l'crit ; elle permet d'acclrer l'criture
d'un scripteur, d'augmenter le volume de sa correspondance
et le nombre de ses correspondanciers. L' uvre de l' Anglais
Isaac Pitman (1813-1897), inventeur du systme stnographique
dominant en Angleterre la fin XIX' sicle, est ainsi exemplaire des objectifs successivement assigns aux technologies
d'criture abrge. Inscrit dans le long terme de la tradition
stnographique anglaise, Isaac Pitman btit autour de la stnographie un empire commercial indit, dfinissant trs directement un nouvel esprit des affaires. Technologie de 1' crit, la
stnographie est aussi une technologie du son, et, sans doute,
la premire technologie d'enregistrement de la parole. Son essor
rappelle l'importance de la parole et de l'loquence au
xrxe sicle et signale le remplacement de la mmoire par
l'archive. Transcrire la parole (politique, judiciaire, puis
1. Pour une proposition de synthse sur ce thme dans l'histoire occidentale des
milieux intellectuels : F. WACQUET, Parler comme un livre. L'oralit et le savoir (xvrxx siclesj, Albin Michel, Paris, 2003.
2. Pour une premire prsentation du monde des stnographes franais et des intentions de la stnographie (fin XVIll'-fin XIX' sicles), D. GARDEY, Mcaniser l'criture
et photographier la parole : utopies, monde du bureau et histoires de genre et de techniques, Annales, Histoire, Sciences sociales, mai-juin, n 3, 1999, pp. 587-614.
10
introduction
commerciale) dans l'crit, c'est une faon nouvelle de

conserver les faits et les dires, pour une meilleure remmoration, et une meilleure garantie de l'action prsente et future.
Oublie par les historiens de l'crit, la stnographie, dont
l'importance sociale et conomique doit tre spcifie et
contextualise, permet donc de revisiter une srie d'hypothses classiques quant au rle de l'crit dans les transformations administratives, politiques et conomiques des socits
occidentales contemporaines 1
La circulation des technologies de l'crit de l'une l'autre
de ces sphres est l'un des sujets de l'investigation. Que l'administration publique des hommes et des choses passe par l'inscription dans l'crit est un fait connu des historiens des socits
occidentales contemporaines et de l'tat 2 , mais que l'crit
devienne un rouage, chaque jour plus important, pour organiser
les activits industrielles et commerciales est un fait dont nous
demeurons moins familiers 3 Pourtant on assiste bien au cours
du XIX' sicle une inflation des critures publiques. Le volume
de ce qui doit faire l'objet d'un support crit est toujours plus
grand, le rythme de production des critures s'acclre. Au-del
de la bureaucratie, traditionnellement paperassire et des rgles
et procdures formelles vers lesquelles elle tend, de plus en
plus d'aspects de la vie commerciale et industrielle passent par
l'crit 4 Invente comme une technologie commerciale, la
1. Une prsentation succincte des fonds, collections et archives consults propos de
chaque opration (prendre en note, crire, copier, etc.) est propose en fin de volume.
2. Sur la croissance de l'crit, ses fonctions administratives et d'organisation de
l'tat, et une srie de rflexions sur les implications cognitives de !'crit, les travaux de
J. GOODY, The Domestication of the Savage Mind, Cambridge University Press, Cambridge, 1977; La raison graphique, la domestication de la pense sauvage, Minuit,
Paris, 1979 ; The Interface between the Written and the Oral, Cambridge University
Press, Cambridge, 1987; La iogique de l'criture, aux origines des socits humaines,
Armand Colin, Paris, 1986. L'uvre de Goody s'insre dans un vaste champ de
recherche sur )'oralit et l'crit et leurs implications cognitives: R. FINNEGAN, Literacy
and Orality, Studies in the Technology of Communication, Blackwell, Oxford, 1988.
Walter NG, Orality and Literacy. The Technologizing of the Word, London & New
York, Routledge, 1982; D. LSON, The World on Paper. The Conceptual and Cognitive
Implications of Writing and Reading, Cambridge University Press, Cambridge, 1994.
3. Ruth Finnegan insiste sur ce point : l'criture est la clef des organisations bureaucratiques complexes, qu'il s'agisse des tats ou des entreprises, elle rappelle que Max
Weber dfinit l'organisation bureaucratique moderne comme tant prcisment la
conduite des affaires officielles au travers de documents : R. F!NNEGAN, Literacy and
Orality, op. cit., p. 19 ; M. WEBER, The Theory of Social and Economie Organization,
Free Press, New York, 1964.
4. C'est l'hypothse formule pour les tats-Unis par l'historienne du business,
Joanne Yates, Contrai through Communication. The Rise of System in American Management, The Johns Hopkins University Press, Baltimore and London, 1989 et envisage
dans le cadre de mes recherches sur la France, et notamment D. GARDEY, Copier au
s.tnodactylograph~e et les nouvelles technologies de copie

s.1gnalent, c~tte tension nouvelle dans le domaine de la product10n
des ecntures. Un nouveau rgime de l'crit mero-e
condi.
b'
t10n autant que produit d'une conomie plus tertiaire ou
informationnelle .
Pour mettre en vidence les transformations qui se produisent dans le domaine de la production des critures ainsi que
les v~leurs et normes qui lui sont associes, le chapitre 2
C:< ~cnre ), ~'ii:itresse . ~ne s~rie de corpus et de milieux spc1f~ques : l ecnture admm1strat1ve telle qu'elle apparat dans les
traits de calligraphie franais du premier XIX' sicle ; le milieu
des inventeurs et des producteurs de machines crire ; le
monde des reporters et stnographes britanniques et amricains ; l'industrie amricaine de la machine crire ; le milieu
stno-dactylographique franais de la fin du XIX' sicle le
mili~u am~ricain du management systmatique. Subvertis;ant
les d1mens10ns solennelles et mmorielles de l'crit et leur rle
dans la construction de l'tat et de son administration, l'univers
du business imprime de nouvelles formes une activit qui est
profondment redfinie.
A v.ec 1' activit de copier (chapitre 3 ), c'est davantage la
quest10n .de la trace, de la mmoire et de l'archive qui est pose.
Le travail de copie remplit des fonctions multiples, il est un
moyen de s'exercer l'crit, d'apprendre la tenue des critures
~e Y. perfectionner, ma~s aussi de discipliner les corps. La pro~
l~ferat10n d~~ technologies de copie, manifeste partir de la
fm du XIX' s1ecle, signale l'mergence de nouvelles utilits lies
dava?t~ge . la pro~u~tion de copie qu' l'acte de copier. La
mult1phcatlon des ecntures en un acte, la duplication multiforme des documents deviennent des aspects essentiels de nouvelles politiques commerciales et industrielles et contribuent
reconfigurer l'chelle d'action des maisons de commerce et
d'industrie. Lettres circulaires et relations directes et individualises une masse de clients sont les mots clefs de cette
n01.:!velle faon d'entreprendre.
Ecrire, c'est bien inscrire dans la dure et dans l'espace, audel de la mmoire individuelle, dont la transmission est ncessairement locale et limite, une srie d'actions de transactions
de dcisions, de faits, qu'il est alors et dsor~ais possible d~
~ureau .: de l'artisanat l'industri~ (1800-1930). Histoire d'une technique administral!ve ''. m C. ~ARRE-DE-MINIAC (d1r.), Copie et modle : usages, transmission, appropnat1on del ecnt, INRP, Paris, 2000, pp. 63-78.
12
introduction
retrouver. Plus d'crits signifie alors plus de correspondances,

plus de copies, plus de notes, plus de mmorandums, plus de
traces, et finalement plus de papiers, qu'il convient de classer,
d'archiver, d'tre capable d'extraire et de rutiliser.
Le chapitre 4 (Classer), pivot bien des gards dans l'histoire de ces arts de faire, est consacr la question du classement et de l'organisation de l'espace. Les technologies du
classement sont profondment transformes la fin du
XIX' sicle et ces transformations, apparemment anodines, sont
au cur d'une rvolution managriale initie aux tats-Unis qui
rorganise profondment l'conomie amricaine et, dans une
moindre mesure, les conomies britannique et franaise au
cours des annes 1890-1930. Afin de prendre la mesure de ces
changements, et d'envisager le rle et l'inventivit de ce nouvel
acteur, entrepreneur et amricain, ce chapitre essaie de caractriser au mieux 1' existence d'un ancien rgime des gestes du
classement et revient sur l'histoire des technologies intellectuelles et documentaires depuis la fin du XVIII' sicle ainsi que
sur les modalits de circulation de ces outils entre le bureau,
la bibliothque et le laboratoire. Contemporain de la fiche cartonne - vritable hrone de ce roman sans personnage -, le
document fait son apparition ainsi que la documentation
comme science nouvelle, faisant du livre, au bureau, dans
l'entreprise et au laboratoire, un format dpass 1 L'explosion
numrique des documents et des donnes crites et chiffres
est patente. Dans un contexte d'abondance, les modalits
d'extraction des documents et des donnes des collections dont
ils sont issus, la faon de pouvoir les faire circuler nouveau,
pour confirmer une action ou une transaction, revenir sur une
dcision, engager un nouveau processus commercial, industriel
ou comptable, deviennent des questions cruciales. C'est dans
ce mouvement qui fait d'un document une donne utilisable
nouveau, dans un autre contexte, pour un autre usage,
pour d'autres espaces professionnels et sociaux, dans la
1. Pour une enqute sur l'histoire des sciences de la documentation et les mutations
contemporaines dans les bibliothques: S. FAYET-SCRIBE, Histoire de la documentation
en France: culture, science et technologie de l'information, 1895-1937, CNRS, Paris,
2000. mi-chemin entre ce monde et celui des pratiques scientifiques et techniques,
sur la plus longue dure : M. KRAKEWSKI, Zettelwirtschaft. Die Geburt der Kartei aus
dem Geiste der Bibliothek, Kulturver!ag Kadmos, Berlin, 2002. l'intersection des pratiques savantes et des techniques de documentation dans la presse, les recherches en
cours de A. te HEESEN, Max Planck Institut fr Wissenschaftgeschichte, Cut and paste
um 1900 : der Zeutybgausschnitt in den Wissenschaften , in A. te HEESEN (dir.), Cut
and paste um 1900, Vice Versa, Berlin, 2002, pp. 20-37.
13
confrontation avec d'autres donnes, que l'ide d' information prend toute sa signification 1 Pour une grande part - et
au-del des technologies du classement-, c'est par un travail
d'organisation hyginique et rationnel de l'espace (la mise en
ordre des bureaux) que les capacits de traitement systmatique
de l'information oprent.
L'enqute s'oriente alors du ct des chiffres et de leur mode
de production. Un troisime ensemble (chapitre 5 : Calculer ; chapitre 6 : Tenir les comptes ) est ainsi consacr
l'histoire longue des gestes et oprations du calcul d'une part, et
la question plus spcifique de la tenue des comptes et des
techniques de comptabilit d'autre part. Le calcul est abord
principalement comme activit cognitive et professionnelle sur
l'ensemble du xrxe sicle. Sont tudis les milieux producteurs
et consomniateurs de calcul ainsi que leurs savoirs et pratiques ordinaires. L'tude de l'arithmomtre Thomas de
Colmar, premire invention mcanique dans ce domaine,
permet de mettre en vidence la valeur durable des comptences
humaines en matire de calcul ainsi que les supports cognitifs
non mcaniques sur lesquels elles se sont appuyes. L'inventivit mcanique, manifeste en Europe partir des annes 1880,
ne modifie pas radicalement un monde qui est profondment
redfini, une fois encore, par la puissance de l'industrie et des
modles gestionnaires amricains. Alors que la tenue des
comptes est longtemps inscrite dans les technologies de l'crit,
elle est galement transforme la fin du XIX' sicle par les
nouvelles technologies de classement, de copie et de calcul. Un
nouveau rgime de production des chiffres est perceptible
partir du dbut du xxc sicle aux tats-Unis et aprs la Premire
Guerre mondiale en France.
Le calcul occupe une part de plus en plus considrable dans
l'organisation du travail et de sa production, cependant que les
donnes crites et chiffres sont les produits toujours plus nombreux de ces nouveaux secteurs de l'conomie que constituent
la banque et l'assurance. Tenir la comptabilit, calculer les
cots, traiter les donnes numriques, produire des statistiques,
L Durant l'anne universitaire 2000-2001, j'ai organis en collaboration avec Christian Licoppe le sminaire du Centre de recherche en histoire des sciences et des techniques sur le thme Penser l'histoire des socits de l'information. Nous y avons
bnfici des contributions orales de Joan Agar, Laurence Allard, Michel Atten, Bruno
Bachimont, Sylvie Fayet-Scribe, Delphine Gardey, Pascal Griset, Lars Heide, Yves
Jeanneret, Benot Lelong, Christian Licoppe, Pierre Mounier-Kuhn, Pierre Musso, Steve
Woolgar et Joanne Yates qui nourrissent le propos de ce livre.
14
introduction
tablir des bilans financiers, dfinir des tables d'indicateurs

chiffrs comptent parmi les activits ordinaires de l'administration des hommes et des choses mais aussi de la production des
biens et des services l're de la seconde rvolution industrielle. Des transformations qui ont aussi t repres dans le
domaine de la statistique dmographique et mdicale 1
Le temps du changement
(1890~ 1920)
L'histoire au long cours des conditions d'exercice de chaque

activit ou opration permet de mieux caractriser le temps du
changement (les annes 1890-1920) pendant lequel les conomies" des diffrentes nations occidentales sont profondment
transformes. Au cours de ces dcennies se met en place une
nouvelle conomie matrielle, une nouvelle conomie de l'crit
et du traitement des donnes qui ouvre l'poque contemporaine.
Ces mutations peuvent tre saisies de plusieurs points de vue
et diffrents niveaux. un niveau macrostructurel, cette
priode est gnralement dcrite comme celle d'une seconde
rvolution industrielle . Des transformations capitalistiques,
d'abord intervenues aux tats-Unis, sont bientt reprables en
France, en Grande-Bretagne ou en Allemagne 2 C'est un
moment d'intense innovation technique et organisationnelle et
1. Pour une tude de l'utilisation de ces technologies nouvelles dans le monde hospitalier, on pourra se reporter J. HOWEL, Technology in the Hospital : Transforming
Patient Care in the Early Twentieth Century, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1995, et en particulier au deuxime chapitre du livre pp. 31-68. Les historiens de
la mdecine, et en particulier des pidmies, sont sensibles aux transformations techniques et informationnelles qui interviennent partir de l'entre-deux-guerres dans la
gestion des populations et des maladies. Des croisements entre histoire des techniques,
histoire administrative et histoire de la sant devraient permettre de rendre compte plus
concrtement des enjeux scientifiques et politiques de ces transformations. Ces
remarques sont le fruit de discussions informelles avec Anne Rasmussen, Jean-Paul
Gaudillire et Ilana L6wy.
2. D. NOBLE, America by Design. Science, Technology and the Rise of Corporate
Capitalism, A. Knopf, New York, 1977. Sur les transformations gnrales du capitalisme du point de vue organisationnel : A. CHANDLER, Stratgies et structures des entreprises, ditions des organisations, Paris, 1989 ; La main visible des managers. Une
analyse historique, Economica, Paris, 1988; sur l'histoire de l'industrie franaise :
Scale and Scope. The Dynamics of lndustrial Capitalism, Harvard University Press,
Cambridge, 1994: D. WORONOFF, Histoire de l'industrie en France du xvr sicle nos
jours, Seuil, Paris, 1994; M. LEVY-LEBOYER (dir.), Histoire de la France industrielle,
Larousse, Paris, 1996; M. LEVY-LEBOYER et J.-C. CASANOVA (dir.), Entre l'tat et le
march, Gallimard, Paris, 1991 ; M. LESCURE, PME et croissance conomique, l'exprience franaise des annes 1920, Economica, Paris, 1996.
15
d'essor de nouvelles branches industrielles telles que la chimie,

l'lectricit ou, plus tard, l'automobile.
De son ct, l'administration devient, au cours de cette
priode, une activit conomique, ce qu'enregistre la croissance
considrable des emplois de bureau et de la production administrative. Le volume des activits comme la part des emplois
administratifs croissent cependant que des services en grande
partie indits s'affirment comme des secteurs d'activit nouveaux et part entire : qu'il s'agisse de la banque, de l'assurance, ou des services publics. La rvolution administrative 1
qui se dveloppe alors peut tre considre comme une premire tape matrielle, mcanique ou systmatique des rvolutions informatique et informationnelle ultrieures. Des formes
indites de traitement des donnes crites et numriques large
chelle sont dployes et la circulation de ces donnes
s'intensifie.
L'avnement de cette modernit se dcline en plusieurs
conomies. Du ct des valeurs, des normes, des modalits de
dfinition du bon geste ou des critres de jugement relatifs au
travail ralis et ses produits, une nouvelle conomie
morale se met en place : la vitesse succde la sincrit, la
mallabilit et la mobilit de l'crit se substituent la seule
obsession de la scurit et de la conservation. La confiance
gnralement dlgue aux humains et, en particulier, aux travailleurs qualifis, est de plus en plus dpose dans les artefacts
et les dispositifs et rendue mcanique . La vitesse devient
une condition indispensable de production du travail, un
horizon et une valeur en soi 2 , cependant que la productivit
1. Ce terme est propos pour la premire fois par un historien canadien : G. LOWE,
Women in the Administrative Revolution, the Feminization of Clerical Work, Polity
Press, Cambridge, 1987, mais comme dans le cas de la littrature historique produite
la mme poque en Grande-Bretagne : G. ANDERSON (dir.), The White Blouse Revolution, Female Office Workers since 1870, Manchester U.P., 1989, aux tats-Unis :
L. FINE, The Souls of the Skyscraper. Female Clerical Workers in Chicago 1870-1930,
Temple University Press, Philadelphia, 1990, ou dans l'esprit qui guidait mes premires
recherches : D. GARDEY, Un monde en mutation, les employs de bureau en France
(1890-1930). Fminisation, mcanisation, rationalisation, thse pour le doctorat d'histoire, universit Paris-VII, 1995 et La dactylographe, op. cit., ce sont davantage les
transformations culturelles et sociales (fminisation, transformation du travail et de son
organisation) qui intressent cette premire historiographie, en discussion avec les propositions de H. BRAVERMAN, Travail et capitalisme monopolistique, la dgradation du
travail au xx sicle, Maspero, Paris, 1976 que les dimensions conomiques, techniques,
organisationnelles et cognitives de cette rvolution . Pour une bibliographie complte
D. GARDEY, La dactylographe, op. cit., note 31, p. 296.
2. Pour une histoire de la vitesse : C. STUDENY, L'invention de la vitesse, France,
xvur-xx sicles, Gallimard, Paris, 1995.
16
introduction
gagne du terrain et contraint les pratiques existantes. Mais cet

avnement ne se fait pas sans conflits et divergences d'apprciation, comme en tmoignent les discussions sur la valeur juridique d'une lettre dactylographie ou sur la fidlit des critures
comptables tenues sur des fiches, plutt que dans un registre
cousu.
Cette nouvelle conomie morale, dont il est possible de
dfinir les traits en comparant cette priode avec les arts de
faire antrieurs, dits traditionnels , est aussi une nouvelle
conomie spatiale et artefactuelle. Entre 1890 et 1920, pas une
fonction, ps une opration ordinaire n'chappe la mcanisation. De l'criture la prise en note, du calcul au traitement
des donnes comptables, de la reproduction des documents la
confection automatique des adresses, de la slection de donnes
leur traitement statistique, toutes les fonctions lmentaires du
travail administratif sont prises en charge par des gnrations
successives de machines toujours plus performantes en termes
de capacit, de vitesse ou de rendement. Mais la mcanisation
et la machine ne rsument pas l'ensemble des transformations
1' uvre. Au-del des machines, ce sont les procdures, les
formes et les formats, les dispositifs indissociablement cognitifs
et matriels qui sont invents et transforms. L'un des objets
de cette enqute est de montrer que la capacit proprement
mcanique de la mcanisation n'est effective que du fait de
son insertion dans une srie de transformations plus impalpables mais dcisives : dans l'invention de nouveaux supports
de l'crit et de l'information; dans l'tablissement de normes
et de standards ; dans la circulation de procds, tels que le
dcalque, d'une filire technologique une autre, d'une srie de
gestes d'autres. Au-del des objets, l'espace en tant que tel
est profondment transform : il est quip, amnag, redfini, finalement ouvert l'intervention hyginiste, rationnelle
ou productiviste. Il devient ainsi et proprement parler ordonnateur, acqurant une capacit propre mettre en fonction
les o-estes, en sdimentant, en quelque sorte, des desseins organis~ionnels et productifs. Le contraste est parfois saisissant
entre le dbut et la fin de la priode, entre le monde confin de
l'expditionnaire juch sur un haut tabouret, copiant et recopiant la plume les critures, et les vastes organisations comptables et mcanographiques des annes 1920 1
1. D. GARDEY, La dactylographe, op. cit.
17
Car cette conomie artefactuelle et spatiale est aussi une

nouveUe conomie sociale . Mes travaux ont dj port sur
la dimension professionnelle de ces transformations. Loin du
discours de l'automaticit et du progrs, le fonctionnement ordinaire et rentable des machines crire, calculer, compter ou
produire des statistiques, repose sur un engagement prcis et
sans cesse reprcis des ressources corporelles, cognitives et
intellectuelles. L'implication de la main-d'uvre fminine dans
cette histoire a largement contribu redfinir la donne, autorisant des habitudes, des types d'organisation, des solutions
humaines et techniques singulires. La fminisation, mais aussi
la popularisation des origines sociales des personnes employes
ces tches, la multiplication des effectifs et la gnralisation
de la condition d'employ comptent parmi les transformations
majeures de l'histoire du salariat et des conomies capitalistes
occidentales au XX' sicle, comme j'ai pu le montrer ailleurs. Il
sera donc moins question ici que dans mes travaux antrieurs
des asymtries d'engagement, de mobilisation, de ressources et
de gains entre les hommes et les femmes employs ces multiples tches d'criture, de calcul, de classement et de traitement
des donnes.
Cette nouvelle conomie sociale , cette mobilisation de
travailleuses toujours plus spcialises, est ainsi le versant
humain d'une nouvelle <5 conomie politique. Dans le dernier tiers du XIX' sicle aux Etats-Unis, de nouveaux lments se
mettent en place dans la gestion du capitalisme, l'organisation
des entreprises industrielles et commerciales, l'offre des services 1 Un nouveau monde de la production et du commerce
l. Diffrentes historiographies informent ces transformations. Outre les travaux dj
cits d'Alfred Chandler, on se reportera D. NOBLE, Forces of Production. A Social
History of Industrial Automation, Oxford University Press, Oxford. 1986 et la littrature sur la taylorisation, la rationalisation du travail et le fordisme dont une bibliographie trs complte est disponible dans Y. COHEN, Organiser l'aube du
taylorisme, note 1, p. 7-8. Sur les formes de production : P. SCRANTON, Endless
Novelty. Specialty Production and American lndustrialization, 1865-1925, Princeton
University Press, Princeton, 1998; D. HOUNSCHELL, From the American System to Mass
Production, 1800-1930. The Development of Manufacturing Technology in the United
States, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1984; S. TOLLIDAY, The Rise and
Fall of Mass Production, Elgar, Cheltenham, 1998. Sur l'affirmation de vastes bureaucraties et l'mergence de nouvelles couches sociales de cadres O. ZUNZ, L'Amrique
en col blanc. L'invention du tertiaire, 1870-1920, Belin, Paris, 1991. La porte de ces
transformations du point de vue structurel et managrial a t discute depuis les
annes 1980 par une nouvelie historiographie plus attentive la diversit des formes
d'organisation du march et des entreprises et discutant notamment les thses chandleriennes, en particulier: C. SABEL et J. ZEITLIN (dir.). World of Possibilities: Flexibilities
ans Mass Production in Western Societies, Cambridge University Press, Cambridge,
1997 et pour une prsentation de cette discussion : P.-A. DESSAUX et J.-P. MAZAUD,
18
introduction
voit le jour sous le signe du gigantisme, de la gestion distance, de l'extension de la sphre ordinaire d'activit et
d'action 1 Les grands magasins de vente par correspondance,
par exemple, sont rvlateurs de ce nouveau monde. L'ide
d'une distribution de masse distance accompagne l' dification d'un march de masse de biens. Les industries deviennent
des complexes considrables, suscitant 1' essor de bureaucraties en leur sein, cependant que le march de 1' assurance et
la banque se dclinent aussi comme de nouvelles industries de
large chelle.
Bientt des expriences et savoirs nouveaux sont mobiliss
pour organiser ce changement d'chelle des activits : c'est
l'apparition des sciences de gestion, la naissance du marketing ef l'affirmation du mouvement taylorien dans l'organisation et la dfinition des fonctions productives. Des hommes
d'affaires, des entrepreneurs, mais aussi des ingnieursconseils, des consultants, des universitaires s'attlent dfinir
les critres d'efficacit de ce nouveau monde 2, suivant des
voies diffrentes mais qui convergent fortement aprs la Premire Guerre mondiale vers les mots d'ordre tayloriens. Au
cours de cette priode des sciences nouvelles sont cres, des
savoirs professionnels mis au service des modles thoriques
universitaires, des experts entrent dans l'entreprise et l' administration pour prescrire, recommander, rformer. De nouvelles
conceptions de ce que doit tre l'conomie s'laborent, dfinissant et contraignant les rgimes de pratiques industrielles et
administratives. D'vidence, l'influence amricaine compte
pour beaucoup dans cette histoire. C'est principalement dans
cet espace et en raison de son chelle, q~e certains traits du
capitalisme industriel sont redfinis. Les Etats-Unis exportent
vers l'Europe technologies, modes d'usage, thories, stratgies
commerciales et entrepreneuriales qui entrent en discussion
avec les faits, les donnes thoriques et pratiques, les chelles
des nations europennes.
Rception du modle divisionnel en France au dbut des annes 1970 la lumire

d'une tude des pratiques, Organiser et s'organiser, Cahiers du Centre de
recherches historiques, n 25, octobre 2000, pp. 13-47.
1. Plus prcisment sur cette histoire, S. STRASSER, Satisfaction Guaranteed : The
Making of the American Mass Market, Smithsonian Institution Press, Washington et
Londres, 1989; R. TEDLOW, New and Improved. The Story of Mass Marketing in America, Harvard Business School Press, Harvard, 1990.
2. Pour une enqute sur l'histoire du marketing : F. COCHOY, Une histoire du marketing : discipliner l'conomie de march, La Dcouverte, Paris, 1999.
1 (\
introduction
Le temps de la productivit (1920-1940)

Ces mutations, ingalement engages la fin du xrxc sicle,
sont renforces, systmatises, redployes dans le contexte
interventionniste de la Premire Guerre mondiale et l'issue
du conflit. Les acteurs des annes 1920-1940 ne changent pas la
nature des mutations technologiques, organisationnelles et conomiques en cours, ils en intensifient la porte, en amliorant
certaines technologies disponibles - ce qui passe notamment
par l'lectrification de la plupart des machines - et en gnralisant leur usage. Des industries mcanographiques embryonnaires deviennent des gants industriels, les dpenses
mcanographiques croissent dans de nombreux secteurs de
l'industrie et du service, changeant la physionomie de l'administration et de la gestion grande chelle. La modernit qui
s'affirme - la faon dont les acteurs de ces histoires mobilisent
ce terme pour mieux revendiquer leur dsir de rupture avec le
pass -, c'est celle du profit, de l'amlioration incessante des
performances des machines et des hommes (ces derniers s' avrant le plus souvent tre des femmes).
Une qute sans limite et conduite jusqu' l'obsession du
geste manqu et du temps perdu. L'atelier impose au bureau
le chronomtre et le bonus. Le bureau des tudes l'impose
son tour l'atelier. Il n'est jusqu'au commis voyageur qui ne
soit victime de cet organisation raisonne, de cette comptabilit
dtaille de ses dplacements, de ses ventes, de sa rentabilit.
Mis en carte, mis en fiches, ses dplacements sont suivis pas
pas et points l'aiguille sur une carte, comme ces drapeaux
miniatures utiliss pour suivre l'avancement du front et le positionnement des armes. Une mtaphore de la bataille d'ailleurs
omniprsente dans la littrature du management et du business
aux Etats-Unis depuis le dbut du xxc sicle.
D'un chapitre l'autre, il est possible de suivre l'intensification de ces transformations, l'avnement de nouveaux
rgimes productifs et des valeurs qui leurs sont associes. Un
des enjeux est de parvenir tisser un lien entre des transformations macroconomiques et microsociales en rendant compte
de la faon dont les pratiques et les normes d'un milieu peuvent tre transposes ou transformes en se dplaant. Il s'agit
d'observer comment des gestes et des arts de faire (des micropratiques matrielles ou des microtechnologies) soutiennent
l'identit d'un groupe (scientifiques, hommes de lettres, comptables, matres d'criture, employs de bureau) en mme temps
20
que la valeur que ce groupe incarne dan~ un ~rdre (c?norr_llque,

politique, savant) plus vaste. Une autre mtent10n est d env1sa~er
comment les transformations intervenant dans ces arts de farre
et dfendues par certains groupes ou gnrations nouvelles sont
amenes redimensionner la porte de cette activit et ainsi la
grandeur d'un ordre conomique, politique ou de connaissance donn, contribuant finalement dfinir, par le geste et
l'artefact, un nouvel esprit du capitalisme 1 ,mais aussi de la
dmocratie et du gouvernement.
Le dernier chapitre du livre (Traiter l'information)
invente un nouveau verbe d'action qui n'appartient pas au vocabulaire ordinaire et qui est en partie anachronique, car il n'_est
pas ou peu utilis par les acteurs l'poque. Cette express10n
est cependant la moins mauvaise pour re~dre co~pte ~e l'a~fir
mation d'un nouveau mode d'agir et des mdustnes qm soutiennent et signifient son dploiement. Au-del de la tenue des
comptes, du calcul, des critures administratives, des ncessits du classement, les conomies et socits amricaines et
europennes occidentales sont autrement transformes dans les
annes 1920-1940, annonant des changements plus radicaux
et plus durables. Progressivement, les donnes crites et numriques circulant davantage d'un bureau un autre, du _si~e de
l'entreprise sa filiale de p~o;ince, d'une technolo_g1,e ,a ~ne
autre, acquirent une dens1te propre, une capac1te a etre
exploites, tries, rordonnes, traites, computes , suivant
des dispositions matrielles et cognitives qui ouvrent d'autres
grandeurs pour l'action et la d,finition des activits du gouvernement de l'entreprise et de l'Etat.
Ce chapitre s'intresse cette convergence des technoloo-ies, des formats et des organisations qui permet d'entrer
pr~prement parler dans l're mcanique du traiteme.nt de
l'information. L'objectif est de montrer comment l'exercice de
ces fonctions traditionnelles que sont les actes d'crire, de
calculer ou de classer dbouche sur un autre monde, o la
complexit, la vitesse, le trop-plein d'informations, de donnes
et d'actions sont la rgle, o il faut la fois amplifier la porte
de l'action et acclrer le temps de sa ralisation, modifier un
certain rapport au temps et l'espace. De la banque l' assurance, des nouvelles bureaucraties industrielles l'mergence
du welfare state, anciennes et nouvelles technologies, telles que
1. L.
1999.
BoLTANSKI et
E.
CHIAPELLO,
Le nouvel esprit du capitalisme, Gallimard, Paris,
21
les machines comptables, machines dupliquer et adresser

sont mobilises pour raliser des activits d'une complexit indite. L'essor pralable des normes, des standards matriels et
cognitifs comme de l'interchangeabilit des techniques et des
personnes constituent des ressources essentielles au fonctionnement de ce nouveau rgime. C'est dai.1s ce cadre qu'une srie
de critres d'valuation et de jugements apparaissent de faon
conjointe, que l'interchangeabilit, par exemple, compte plus
que l'authenticit ou que la production de biens ou de donnes
en srie occupe davantage que la singularisation des objets ou
des rsultats 1
Une dernire faon de caractriser ce projet, en l'inscrivant
sans doutes dans le sillon de la sociologie des techniques et
de l'anthropologie et de l'histoire des savoirs serait de dire qu'il
souhaite ouvrir la rflexion sur la question de l'quipement de
la pense et de l'action 2 et l'importance que cet quipement
revt politiquement et conomiquement dans l'histoire des
socits capitalistes occidentales. S'il est vrai de beaucoup
d'activits intellectuelles que leur objectivation passe par des
supports matriels, s'il est possible d'accrditer la thse que la
matrise d'un phnomne passe en Occident par la possibilit
de le transcrire matriellement dans un objet, un dispositif ou
un support, il semble alors utile d'observer comment ces inscriptions 3 et ces ordonnancements dfinissent de nouvelles
infrastructures ayant pour caractristique de produire des effets,
d'tre efficaces ou performantes. Si les pratiques scientifiques
modernes reposent, de plus en plus, sur des dispositifs qui sont
aussi des produits de cette activit, ce qu'il importe de saisir,
1. Sur l'interchangeabilit, la calibration et la standardisation, propos d'objets,
d'espaces et de priodes historiques diffrents, on pourra se reporter K. ALDER, Engineering the Revolution: Arms and Enlightenment in France, 1763-1815, Princeton University Press, Princeton, 1997; Y. COHEN, Inventivit organisationnelle et
comptitivit. L'interchangeabilit des pices face la crise de la machine-outil en
France autour de 1900 ,Entreprises et histoire, n 5, juin 1994, pp. 53-72; D. GARDEY,
La standardisation d'une pratique technique : la dactylographie (1883-1930) ,
Rseaux, n 87, 1998, pp. 77-103.
2. Aux prmisses d'une histoire de l'action, la sociologie de l'action : Les formes
de l'action, Raisons pratiques n 1, 1990; B. CONEIN, N. DODIER, L. THEVENOT (dir.)
Les objets dans l'action, Raisons pratiques, n 4, 1993 et, du ct de l'histoire, les
travaux d'Y. COHEN: Organiser l'aube du taylorisme. La pratique d'Ernest Mattern
chez Peugeot, 1906-1919, Presses universitaires franc-comtoises, Besanon, 2001 ;
D~s lettres cmmne action: Staline au dbut des annes 1930 vu depuis le fonds Kaganov1tch , Cahiers du Monde russe, vol. 38, n 3, juillet-sept. 1997, pp. 307-346.
3. Notion utilise par Bruno Latour pour dsigner des processus de simplification et
de mobilisation dans la pratique scientifique, B. LATOUR, Drawing things to<>ether ,
in M. LYNCH et S. WooLGAR (dir.), Representations in Scientific Practice, MIT Press,
Cambridge, 1990, pp. 19-68.
22
introduction
c'est le mouvement, propre l're moderne et contemporaine,

de matrialisation et de performation du rel qui est aussi et
indissociablement un mouvement de renforcement des possibilits d'emprise sur le monde 1
1. Cette vision est instrumentale au sens o eile repose sur l'ide que l'homme peut
faonner la nature son dsir, elle signale aussi que l'ingniosit humaine est pour
partie dmiurgique ou substitution d'un ordre humain un ordre antrieur (divin)
cf. L. WHITE, Machina ex Deo, Cambridge, MIT Press, Cambridge, 1968 et les
commentaires de K. GRINT et S. WooLGAR, The Machine at Work : Technology, Work
and Organization, Blackwell, Oxford, 1997, pp. 1-5.
Prendre en note :
de l'loquence la dmocratie
Le partage entre l'oral et 1' crit a t - si ce n'est dans les

faits, tout au moins dans leur interprtation - une faon essentielle de distinguer les socits humaines et de constituer, par
l mme, les modes de connaissance scientifique lgitimes sur
ces socits. Aux socits primitives et sans histoire, le
rgne de l'oral et le mtier d'ethnologue, aux socits
modernes, le rgne de l'crit, le progrs et le mtier d'historien (ou de sociologue). L'oralit est donne comme le mode
dominant d'organisation de la vie politique, conomique et
sociale dans les socits dites traditionnelles, cependant que
l'crit est crdit d'tre 1' apanage des socits plus complexes,
(seules) inscrites dans un dveloppement (une histoire). Ce
grand partage a eu pour effet durable de limiter les investigations sur les pratiques de l'crit et la culture crite de nombre
de socits humaines et de groupes ou milieux a priori privs
de capacits dans le domaine de l'crit et de minorer l'importance de la culture orale dans de nombreux aspects de l'histoire
des socits occidentales modernes et contemporaines. Toute
enqute ou propos gnral sur ces questions risque ainsi de ptir
de la ritration d'une srie de propositions rductrices marques par un discours du progrs peine voil.
Les travaux de Jack Goody ont cherch enrichir les dimensions de l'crit et de l'oral et leurs significations cognitives,
conomiques et politiques 1 la seule valorisation de l'crit,
Goody oppose la raison graphique qui excde l'criture, et
1. J. GOODY, La raison graphique, op. cit. ; La logique de l'criture, op. cit.;
W. NG, Orality and Literacy, op. cit.
25
ouvre l'examen d'une srie de technologies intellectuelles

parfois invisibles et dont bon nombre mobilisent les corps. Il
remet profondment en cause 1a pertinence d'un grand partage et parvient qualifier e qui fait la matire propre de
l'crit, notamment dans sa distance l'oral. L'criture apparat
ainsi comme une ressource pour la manipulation. la diffrence de l'oral, l'crit porte en lui-mme la caractristique de
pouvoir tre plus facilement manipul. Il modifie encore le rapport 1' action ou 1' vnement. Il peut tre dtach de la temporalit et de l'espace d'nonciation de la parole. L'crit semble
ainsi exercer deux fonctions principales : une fonction de stockage de l'information qui permet de s'manciper des
contraintes du temps et de l'espace; une fonction de mmorisation et d'enregistrement qui permet le cumul et la manipulation ultrieure. Il est important d'insister sur les fonctions de
remmoration de 1' crit. Les technologies mentales de remmoration ont toujours exist et ont fait l'objet de formalisations
sophistiques. Au-del des mrites de ces arts de la
mmoire, l'inscription dans l'crit, la production d'critures,
apparat comme l'une des rponses cognitives les plus performantes la question de la remmoration.
Pour la plupart des historiens, les socits occidentales
modernes et contemporaines se caractrisent par un essor de
1' crit. Historiens et anthropologues amricains parlent volontiers
de literacy pour mettre en vidence ces transformations et les valuer au regard de la culture de l'oral (ou orality). La notion de
literacy , comme celle de culture de l'crit renvoie l'activit double d'crire et d'imprimer et rappelle l'importance historique de l'imprim dans la culture de l'crit 1 Mais la croissance
de la sphre de l'crit ne se mesure pas la seule croissance
du volume et de la circulation des livres imprims. Par literacy
on entend encore le processus d'alphabtisation de groupes et de
populations, soit leur accs la lecture et l'criture 2
Fidle la mtaphore de la bouteille moiti pleine ou
moiti vide, la thse de l'essor de la sphre de l'crit semble
avoir pour contrepartie explicite ou implicite celle du dclin de
l'oral. Or cette thse est sans doute difficile dfendre, qu'on
1. R. FINNEGAN, Literacy and orality, op. cit. Sur l'histoire de i'imprim et de l' dition, l'uvre de Roger Chartier, et notamrnent : R. CHARTIER et H.-J. MARTIN (dir.),
Histoire de l'dition franaise, Promodis, Paris, 1982-1986, 4 tomes; R. CHARTIER
(dir.), Les usages de l'imprim (XV-XIX" sicles), Fayard, Paris, 1987.
2. R. CHARTIER (dir.) Pratiques de la lecture, Rivage, Marseille, 1985 ; Lectures et
lecteurs dans la France de l'Ancien Rgime, Seuil, Paris, 1987.
prendre en note : de l'loquence la dmocratie
pense l'importance durable de l'loquence dans les activits

scientifiques ou politiques au XIX" sicle 1, ou, plus tardivement,
l'essor du tlphone et des tlcommunications dans la sphre
du monde des affaires et du gouvernement 2 Plutt que de dclin
des interactions orales et du rle de la parole, il est sans doute
plus appropri de parler de diminution de l'importance accorde
la parole et aux accords oraux dans une srie d'actes et de
procdures, de proclamations ou de transactions qui marquent
l'organisation de la vie administrative, politique, juridique ou
conomique. Dans la conduite de certaines activits, la diminution de l'oral n'est pas davantage le trait le plus marquant, et il
faudrait alors parler de redistribution de la part respective de
l'oral et de l'crit. Ce qui semble avr, c'est que le fonctionnement de l'tat comme celui du capitalisme industriel est de
plus en plus gag dans l'crit et que cette inscription se trouve
dote d'une valeur suprieure au regard d'une srie de critres et
de normes qui sont ainsi redfinis 3 De faon tout aussi gnrale,
la modernisation politique et conomique est place sous le signe
de l'crit qui est crdit d'tre un facteur favorisant le dveloppement de la pense abstraite et rationnelle 4
Les techniques d'abrviaton de l'criture, dont l'histoire est
trs mconnue, sont de bonnes candidates pour mesurer ces
transformations. Technologies anciennes qui connaissent un
essor considrable en Angleterre du xvrc au xvrnc sicle - se
prtant, d'ores et dj de multiples interprtations et usages-,
elles sont 1' actualit de la scne politique franaise la fin
du xvrnc sicle et notamment sous la Rvolution. La stnographie se situe littralement entre l'oral et l'crit et son histoire
permet de dessiner un paysage beaucoup plus complexe des
relations entre oralit et criture dans les socits occidentales
modernes et contemporaines. Au-del de la concurrence entre
l'oral et l'imprim, la stnographie s'introduit dans le rapport
manuscrit/imprim en tant que technologie de copie des critures manuscrites et imprimes 5 tudier la diversit des acteurs
1. N. ROUSSELIER, Le Parlement de l'loquence. La souverainet de la dlibration
au lendemain de la Grande Guerre, Presses de sciences politiques, Paris, 1997.
2. F. W ACQUET, Parler comme un livre, op. cit.
3. M. WEBER, The Theory of Social and Economie Organisation, Allen and Unwin,
Londres, 1958.
4. Sur ce sujet, voir par exemple la critique par Ruth Finnegan de certaines thses de
W. Ong, Literacy and Orality, op. cit.
5. Sur la relation oral, imprim, manuscrit, R. CHARTIER, Culture crite et littrature
l'ge moderne, in Pratiques d'criture. Une histoire de la culture crite, Annales,
Histoire, Sciences sociales, juillet-octobre 2001, n 4-5, pp. 783-802.
et des usages dans le domaine de l'abrviation de l'criture

permet d'approfondir la question de la place de l'crit dans la
vie administrative, juridique, politique et conomique de ces
socits. Les objectifs et les utilits revendiqus de la stnographie sont multiples et htrognes : recherche d'une langue
scientifique et rationnelle suprieure aux langues vernacu1
laires ; systme de caractrisation sonore et parfait d'une
langue ; technologie de copie ; technologie d'acclration de
production des critures; technologie d'enregistrement de la
parole ; technologie d'acquisition de l'crit (ou d' alphabtisation sans alphabtisation). Entre orality et literacy, les mthodes
d'criture abrge se prsentent comme le moyen de dfinir les
caractristiques sonores (phontiques) d'une langue; comme le
moyen de transcrire l'oral dans l'crit (c'est--dire, concrtement, de transformer de l'oral en crit) ; comme le moyen de
produire plus d'crit en dmultipliant le rythme d'criture et le
volume des crits.
En dpit de cette diversit, des tendances sont perceptibles
et des usages plus dominants sont progressivement reprables,
dessinant des milieux et des espaces sociaux spcifiques. Ce
que prtend le stnographe au tribunal et au Parlement, lieux
principaux o il exerce son art au cours du XIX' sicle, c'est
enregistrer la parole d'une faon sincre, exhaustive et fidle
et tre ainsi en mesure de la faire advenir avec justesse dans
1' ordre de l'crit. Que la stnographie puisse devenir son tour
commerciale tmoigne ainsi de l'extension du dsir
d'exhaustivit, de justesse et d'exactitude dans le traitement des
affaires. l'Assemble nationale, l'enregistrement de la parole
et son inscription dans l'crit sont un enjeu considrable (celui
qui a trait, par exemple, l'dification de la dmocratie) et
ne peut se confondre avec les proccupations du monde des
affaires, bien postrieures dans le temps et qui sont rgies par
de nouvelles valeurs (la vitesse, l'acclration). Une nouvelle
culture de l'crit ( laquelle participe activement la toute nouvelle stnographie commerciale ), comme mthode des
affaires, est perceptible la fin du XIX' sicle. Elle est l'origine
d'une nouvelle dfinition de l'conomie.
l. En ce sens, les recherches dans le domaine de !'abrviation de l'criture peuvent
tre inscrites dans le contexte plus large de prolifration des langages scientifiques et
techniques des XVIII' et XIX' sicles. Il faudrait pouvoir reprendre plus systmatiquement
cette histoire, les filiations ventuelles et les spcificits de ces recherches et de leurs
applications. On se reportera sur ces questions R. CHARTIER et P. CORS! (dir.), Sciences
et langues en Europe, Centre Alexandre Koyr, CID, Paris, 1996.
28
prendre en note: de l'loquence la dmocratie
Short hand writing systems, technologies savantes

et prise de note la fin du xvm sicle
0
C'est en Ano-Ieterre, et du ct d'un des derniers descendants d'une tradition deux fois centenaire, que Thodore Pierre
Bertin (1751-1819), fils d'avocat, traduit et adapte le systme
dit universel et complet de stnographie Taylor 1 Les
techniques d'criture courtes (short hand writing systems)
sont alors trs rpandues en Grande-Bretagne. Plus de deux
cents traits y sont publis entre la fin du XVI' sicl~ et la ?n
du XVIII' sicle, faisant de cet art, pris par les granas espnts,
une sorte de discipline propre, avec ses traditions, ses discussions ses inventeurs. Pratiques par les hommes de lettres, les
hom~es <l'glise, les hommes de loi et certains savants pour
tenir leurs carnets de notes, rdiger leurs sermons, prendre en
note des discours, prches ou dcisions de jus~i~~ la st:iographie occupe une place important~ dan~ la. societe anglaise, au
temple et 1' glise, dans les palais de 3ustice, dans les espaces
et milieux scientifiques, dans l'intimit des journaux et des
carnets mais aussi au Parlement 2
Nou~eau descendant d'une ligne illustre, Samuel Taylor
(17 48-1811) inscrit son travail dans cette longue traditio~ de
ralisations thoriques et d'exercices pratiques. Ayant appns la
stnographie de William W~lli~~son vers _177~'. et s'tant
exerc diffrents systmes, il dec1de de la simplifier et de la
rationaliser de faon crer u~e mthode qui ~uisse sei:vir ~e
standard (selon son express10n) pour une stenograph1e umverselle 3 Le trait que Taylor publie en 1786, aprs des ann~s
de rflexion et de pratique, est aussi le fruit d'annes d'enseignement au profit des gentlemen des ~nivers~ts t an,gla~ses ,4
Voulant faire science - une express10n qm es" reaff1rmee
tout au long du trait -, Taylor souligne ses dettes envers ses
1. La premire publication de Bertin date de 1792. Les ouvrages con~ults sont.:
T. P. BERTIN, Systme de stnographie invent par Samuel Taylor et adapte aufranfaLS
par Thodore Pierre Bertin, Manuscrit, s. d.,, Carlton Collect10n_, Manuscnts ;
T. P. BERTIN, Systme universel et complet de stenographze, ~m~nmene Didot, Pans,
1795 [annot la main par l'auteur] Carlton Collect10n, ~mp~1mes. .
.
2. Sur ces questions nos recherches en cours e'. en particulier .~n article, non publi,
D. GARDEY, L'inventivit stnographique anglaise XVI'-XVII'.' s1ecle~ .
3. Pour une vision d'ensemble de l'histoire de la stnographie anglaise, et une analyse
de l'uvre de Samuel Taylor: E. H. BUTLER, The Story of British Shorthand, Sir Isaac
Pitman & sons, London, 1951.
4. S. TAYLOR, An Essay Jntended to Establish ... an Universal. Stenography, Land.on,
1786 (1" dition), Carlton Collection, Imprims. [C~t ,ex~mpl~1re comprend une liste
des premiers souscripteurs de !'ouvrage et appartenait a l un d entre eux].
00
prdcesseurs tout en insistant sur ses contributions propres.

Son alphabet est finalement compos de quinze signes
emprunts la ligne droite, la courbe et au cercle; on n'crit
que les consonnes ; les voyelles initiales sont reprsentes par
un point et les terminaisons par des signes spciaux 1 . Le
trait, paru l'aide, d'une souscription qui mobilise attorneys
at law, hommes <l'Eglise, universitaires, mais aussi banquiers
et marchands, s'adresse principalement aux hommes de profession, ceux qui, n'tant ns ni dans la noblesse ni dans la
gentry, sont dans l'obligation d'avoir un mtier. Taylor vise
ceux qui exercent dans les domaines de la loi, de la physique
et la divinit. Il considre, par ailleurs, que la stnographie est
indispensable aux tudiants et qu'elle peut tre reconnue par
tous ceux qui admettent les bons effets de l'criture en
2
gnral , tant particulirement utile pour prendre en note des
discours publics et tenir des private memorandum 3 .
L'introduction de la stnographie de Taylor en France participe d'une volution plus gnrale. C'est partir du travail de
Taylor et la fin du xvmc sicle que la stnographie semble
sortir de son insularit pour devenir, de l'aveu mme des historiens britanniques de la stnographie, un art continental .
La pre~re adaptation du systme Taylor une langue trangre a heu en 1789 et est le fait d'un Sudois. Elle est suivie
de l'adaptation franaise de Bertin, puis de versions espagnole, portugaise, italienne et, au dbut du xrxc sicle (1808),
amricaine 4
Initiant le public franais une tradition peu connue, Thodore Bertin insiste sur les services que la stnographie peut
rendre l'art oratoire et sur son intrt, en particulier dans le
domaine judiciaire. Il donne ce faisant une explication de
l'antriorit anglaise en matire de stnographie judiciaire en
insistant sur le fait que la preuve testimoniale ne s'crivant pas dans le systme anglais, l'utilisation d'une technique
de prise de note permet, en recueillant les arguments des
1. L.-P. GUENIN, Recherches sur l'histoire, la pratique et l'enseignement de la stnographie. Delagrave, Paris, 1880, p. 87.
2. S. TAYLOR, An Essay, op. cit., p. 44.
3. lbid.
4. En Allemagne, des textes stnographiques antrieurs celui de Taylor ont fait
robjet d'une traduction. C'est le cas des stnographies de Willis, Shelton et Ramsay.
Mosenge.il traduit en 1796 le systme Taylor. La mthode de Gabelsberger (1819;
1834) pms de Stolze (1841) sont alors ses principales rivales, L.-P. GUENIN, Recherches
sur l'histoire, op. cit., p. 68 et sq.
adversaires, de dployer les siens 1 Bertin ne limite cependant

pas la stnographie la seule capture des sons, une utilit
qui va prendre une signification toute particulire dans le
contexte rvolutionnaire franais. La stnographie est prsente comme une branche intressante pour tous ceux qui
embrassent l'tude des lois et des sciences abstraites , et
Bertin rappelle que Locke recommandait son utilisation. L' criture abrge, qui doit tre considre, selon lui, comme
l' algbre de l'criture , est dfinie comme la facult de
retenir d'une manire exacte et correcte les arguments de leur
adversaire , comme le moyen de suivre la plume les leons
des meilleurs professeurs. Elle est dclare utile au voyageur pour tenir des notes secrtes et expditives de ses observation , ainsi au'
, aux lecteurs forcs de recourir aux
bibliothques publiques pour y faire leurs extraits 2 . Stnographier, c'est donc tenir des notes, prendre la parole en note, la
transcrire, utiliser une pratique savante aux finalits varies
pour conduire d'autres activits savantes. Les critures abrges
sont prsentes au lecteur franais dans la continuit des services qu'elles rendent depuis deux sicles aux lites anglaises,
comme outil intellectuel, technologie de mmoire, outil de
connaissance.
Entre la tradition de 1' crit et le souffle de la parole :

Fuvre du Franais Coulon de 'fhvenot (1754-1813)
L'histoire de la stnographie franaise s'apparente un arbre
sans racines si on la compare aux deux sicles d'inventivit
anglaise. Du ct franais, dans les vues rtrospectives des historiens stnographes de la fin du xrxc sicle, on passe des notes
tironiennes - du nom d'un esclave affranchi, et proche de
Cicron 3, inventeur d'un premier systme d'criture abrge au trait de stnographie phontique publi par Jacques Cossard en 1651 puis la Tachygraphie franaise de La Valade
(1778) 4 et c'est finalement la figure de Coulon de Thvenot
1. T. P. BERTIN, Systme universel et complet de stnographie, Imprimerie Didot,
Paris, 1795, p. 4.
2. Jbid., p. 36.
3. A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie et de l'criture travers les
ges, Institut stnographique de France, Paris, p. 26.
4. J. COSSARD, Mthode pour escrire aussi vite qu'on parle, Chez l'Autheur, Paris,
1651 ; LA VALADE (DE), Tachygraphie franaise ou l'art d'crire tous les mots en
~1~5~-1~13) qui incarne (et rsume) la participation franaise

a 1 hlstoire moderne de la stnographie 1 Cette participation
comporte cependant le trait paradoxal de n'avoir eu presque
aucune postrit, alors que l'essentiel du mouvement stnoornphique franais nat de la traduction par Bertin en 1792 d~ la
mthode ~e 'Taylor, et des multiples adaptations et radaptations
9ue l~s disc1p~es, auteurs et inventeurs franais lui font subir
Jusqu aux annees 1860-1870.
L'uvre de Coulon de Thvenot, son acharnement de toute
une vie perfectionner un systme franais d'abrviation de
l'criture, prsente un intrt particulier en raison du rle charnire qu'il occupe entre le monde traditionnel des matres crivains et de nouvelles proccupations dont il contribue
activement dfinir les contours. Son activit et la ncessit
dans laquelle il s'est trouv de faire valider son invention aussi
bien_ sur le plan formel et scientifique que sur le plan pratique
soulignent l'cart entre l'attention porte en Angleterre ces
technologies et la situation franaise.
Jean-Flicit Coulon de Thvenot est le fils d'un matre crivain qui le destinait poursuivre sa charge 2 Ses comptences
- belles critures, comptes de marchands et autres tenues de
livres en partie double ou simple - sont attestes en 1774
par une annonce dans les Petites Affiches 3, date laquelle il est
admis l'Acadmie royale d'criture. l'origine de l'invention
de Coulon de Thvenot serait un recueil de 7 000 mots (chacun
correspondan~ un caractre abrg) ralis ds l'ge de onze
ans. Le premier plan d'un systme stnographique phontique
est prsent en 1776 l'Acadmie des sciences et obtient un
rapport encourageant de d'Alembert, Condorcet et Vandermonde. Coulon de Thvenot commence enseigner son
abrg par une mthode facile analogue la langue, Librairie Durand de Suares
"
'
Pans, 1778.
. 1. Les principaux historiens (stnographes) de la stnoaraphie en France sont Albert
Navarre, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit. ; 1'..-P. GUENIN, Recherches sur
l'~s!oire,.op. cit.; Ren HAVETIE, Bibliographie de la stnographie franaise, DorbonAme, Pans, 1906.
2. Sur Coulon de Thv~not : R. HA;'ETIE, Deux stnographes Bordeaux en 1784
e, 1?89 ,Revue 1:i_te~nat1onale de stenographie, Paris, 1903, version avec autographe
de l auteur consuhee a la Carlton Collection, Imprims. Il existe dans cette collection
deux autres opuscules sur Coulon de Thvenot: R. HAVETIE, Le gnral Lafayette, sa
correspondance avec Coulon de Thvenot, J 917 ; Une famille de Tachygraphes, Paris,
1913, auto~raph~ de '.'auteur. Le travail historique Je plus consquent sur ce personnage
est le ~ait d un hrstonen allemand de la stnographie : A. JUNGE, Jean Flicit Coulon
de Thevenot, Em J?etrag zur iilteren Geschichte der Stenographie in Frankreich , in
M. BACKLER, Arch1v fr Stenographie, Berlin, 1896.
3. R. HAVETIE, Une famille de Tachygraphes, op. cit.
32
systme l'anne suivante, faisant des confrences, des cours

publics et donnant des leons particulires. Il vend alors des
tables manuscrites de sa Tachygraphie assorties des rgles de la
mthode.
En 1782, Coulon change la base de son systme qui devient
syllabique, continue de l'adapter et de la modifier jusqu'en 1787,
commence une propagande active en province, se rendant notamment dans les acadmies et socits savantes. Au Muse de Bordeaux, une socit littraire, sa mthode est l'objet d'un rapport
laudateur de l'abb Sicard 1 Les ressources financires dont dispose alors Coulon de Thvenot sont des plus limites, il obtient
le droit de dispenser des cours dans l'institution bordelaise o
il subit la concurrence d'un de ses lves, Pierre Dupont,
commis, a11cien clerc de notaire et qui se nomme bientt secrtaire tachygraphe. Une vive controverse de priorit sur l'invention et son perfectionnement intervient au cours de cette priode
entre les deux hommes 2 Dupont fait des dmonstrations
publiques de ses performances - et en particulier de la clrit de
sa prise en note de la parole - et obtient ce titre un certificat de
l'Assemble des membres du bureau acadmique d'criture en
1776. Il s'installe comme professeur de tachygraphie Paris, ce
qui lui vaut un procs de la part de Coulon de Thvenot. Dupont
perd et est oblig de quitter la capitale 3
Cet pisode indique que les premiers auteurs et praticiens stnographes cherchent reconnaissance et lgitimation du ct des
sciences auxquelles ils entendent contribuer. Coulon de Thvenot se vit comme un inventeur et souhaite que sa dcouverte
soit reconnue et protge. Les preuves sont formelles et pratiques et les diffrentes socits savantes sollicites examinent la
valeur gnrale de son trait autant que ses performances effectives. L'Acadmie royale des sciences ne considre-t-elle pas,
en effet, que l' utilit d'un tel art n'est pas mise en doute,
mais que c'est bien la possibilit d'en rendre l'apprentissage et
l'exercice faciles qui doit tre examine 4 ? Si la socit royale
1. Recueil des ouvrages du Muse de Bordeaux, (1787) cit in R. BAVETTE,
Deux stnographes Bordeaux, !oc. cit., pp. 9-15.
2. Ibid.
3. Pierre Dupont exerce alors La Rochelle et propose ensuite une mthode orthographique dite de courte criture . Il publie : P. DUPONT, Les quatre livrets utiles et
am usans, contenant... l'art d'crire aussi vite que la parole, la numration typique,
l'criture typique traits, la mythographie, Prospectus, 1786, Imprimerie Lhomandie,
La Rochelle, 1802, Carlton Collection, Imprims.
4. Rapport des commissaires de l'Acadmie royale des Sciences de Paris, p. 1, cit
in J.-F. COULON DE THVENOT, L'art d'crire aussi vite qu'on parle approuv par l'Aca-
le crdite d'tre le premier Franais avoir prsent une

mthode raisonne d'crire aussi vite qu'on parle , elle
s'tonne qu'aucun des lves de Coulon n'ait pu concourir
1
la perfection . Les performances de Coulon lui-mme
n'emportent pas toujours la conviction : L'Acadmie constate
que le Sieur Coulon met crire un discours deux fois plus de
temps qu'il faut pour le prononcer. Les acadmiciens invoquent le perfectionnisme de l'inventeur qui, changeant frquemment de systme, ne pouvait acqurir une grande habilet
dans chacun de ceux qu'il avait composs 2 . Au-del des
socits savantes et des acadmies scientifiques, Coulon attend
du roi reconnaissance et protection. Il s'agit autant de diffuser
le procd que d'en contrler l'utilisation et prserver des droits
d'auteur lgitimes. Les contradictions entre publicit et monopole s'expriment dans les stratgies d'dition de Coulon de Thvenot qui ne produit tout d'abord que des versions manuscrites et
signes de sa Tachygraphie. Quand il considre finalement que
son procd est achev, il fait raliser une version ornve de
son trait, pour faire face l'empressement du public 3
Du point de vue strictement formel, la tachygraphie de
Coulon, loigne des principes de la grammaire de ses prdcesseurs franais, propose que l'orthographe soit conforme
la prononciation. Dans ce systme, les mots s'crivent par
syllabes dtaches. Les commentaires de Coulon portent moins
sur ces aspects de la mthode que sur les principes d'excution
gr~phique qui constituent d'aprs lui une bonne tachygraph1e . Dans son expos introductif, on peut lire la priorit que
Coulon assigne la stnographie comme moyen d'arrter la
4
parole sur le papier en mme temps que se manifestent les
dimensions proprement gestuelles de la ralisation de la performance. Suivant en cela quelques-unes des rgles annonces par
l'Acadmie en 1787 dans le rapport de Vandermonde propos
de son invention, Coulon singularise fortement l'utilit de son
5
uvre Pour l'essentiel, son objectif est de prouver que la
dmi.e ~oyale des sciences de Paris, Prospectus, Paris, 1787, Carlton Collection,
Impnmes.
L J.-F. COULON DE THVENOT, L'art dcrire, op. cit.
2. Rapport des commissaires de l'Acadmie royale des Sciences de Paris, in
J.-F. COULON DE THVENOT, L'art d'crire, op. cit.
3. Ibid.
4. J.-~. COULON DE THVENOT, L'art d'crire aussi vite qu'on parle ddi au Roi,
M.DCCLXXXVII, Avec approbation et privilge du Roi. Carlton Collection, Manuscrits.
5. A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit., p. 197.
34
tachygraphie permet d'crire aussi vite que l'on parle. Cette

motivation est longuement expose au roi, retrace dans la
gnalogie d'un art perdu depuis Auguste et rhabilit par les
Anglais. Il s'agit de retranscrire les sermons, les plaidoyers avec
ce degr d'habilet d'une main qui suit la voix et bat pour
ainsi dire la mesure sur le papier 1 . Coulon souligne l'intrt
de la Tachygraphie pour le bon exercice de la justice : Dans
les causes majeures o l'on dirait qu'il y a combat d'loquence
entre les avocats, o, le crayon la main, on les voit extraire les
plaidoyers de leurs adversaires, on ne peut disconvenir que l'art
d'crire aussi vite que l'on parle ne soit d'une ncessit absolue,
puisque l'on transporterait, si je puis m'exprimer ainsi, dans
les cabinets, les paroles prononces l'audience, et la rplique
serait d' aqtant mieux faite qu'on aurait i' avantage de conserver
les vritables expressions de la partie adverse, consquemment de dmler les subterfuges et la fausset de ses moyens
de dfense 2 L'abb Sicard signale dans son rapport cet
intrt de la prise de notes au barreau, o il importe si fort
de retenir les moyens employs avec force pour les rfuter avec
plus d'avantage encore 3 . L'inscription de la parole dans
l'crit - ce transport - permet la manipulation, la vrification, la rutilisation fiable de la parole prononce, une potentialit utile au bon exercice de la justice et dont l'intrt est
renouvel dans le contexte rvolutionnaire.
Recueillir les discours et les dbats : la stnographie,
technologie de la Rvolution
Art peut connu et fort peu dvelopp en France la fin des
annes 1780, la stnographie semble connatre une forme
d'envol, du fait de l'pisode rvolutionnaire, un moment o la
multiplication des espaces de discussion et de dbat procure
ceux qui savent enregistrer les discours et conversations qui s'y
produisent, une audience et un crdit singuliers. Sans doute,
ce nouveau contexte offre-t-il une visibilit plus grande aux stnographes qui trouvent ainsi justifier des inventions et des
savoirs pratiques dont ils taient jusque lors, et pour l'essentiel,
L J.-F. COULON DE THVENOT, L'art d'crire, op. cit.
2. Ibid, p. 10.
3. Abb S!CARD, Recueil des ouvrages du Muse de Bordeaux, 1787, cit in
R HAVETIE, Deux stnographes Bordeaux, lac. cit.
35
l~s rares t~~oins. Cette tr~nsf~rmatio? se manifeste de plusieurs. mameres. Pour les h1stonens stenographes de la fin du
XIX' sicle~ c'est l' i~suffisance des moyens disponibles pour
noter les. discours qm conduit Bertin traduire Taylor 1 Cette
vue,. vra1semblableme?-t rtrospective, peut tre confirme par
plus:eurs s?urces qm attestent 1'activit stnographique de
Bertm aupres des assembles dlibrantes. Michaud considre
que J?e~tin uti_lise ds 1790 la stnographie de Taylor pour
re~~e~lhr les discours et que ses talents de stnographe ont t
utilises 2 par Maret pour son Bulletin de l'Assemble Constit~ante Il semble que Bertin assistait rgulirement aux
seances d~s Assem_bles politi9ues et qf il envoyait ses comptes
rendus ste::iograph1ques aux Journaux . Rappelons que Bertin
met ,au pomt une premire traduction de Taylor au cours des
annees 1790-1792
et qu'il perfectionne la mthode en
1794-1796 4
Le rle d~ . Bertin dans la formation des premiers stnographes. ~~at1c1ens - !gonel, Breton (Jean-Baptiste Breton de
la Mart1mere), son frere et un dnomm Lorin - est certain
Ces derniers ralisent la premire grande uvre stnographiqu~
connue en France : la pnse en note des cours de l'an III directement inscrit~ dans l'uvre et l'idologie de la Rvolution 5 n
semble p~r ailleurs que ~erti~, qui cesse toute activit apparente a.pres le 18 Brumaire, ait organis sous la Restauration
le service du compte rendu du journal Le Moniteur, ce qui
~ Sur Bertin, v,air galement ~- CHOUILLIER, Pierre Bertin, stnographe, littrateur
e', mven~eur (175~-1819) , extrait d~ la Revue de Champagne et de Brie, Imprimerie
Leon Fremo~t Editeur, 1886. Collect10n Carlton, Imprims.
2. Ce dermer pomt est en contradiction avec ce que Navarre dans son Histoire gnrale de la ~tnographie, op. cit., tire (p. 398) de Delsart, un des premiers stnographes
parierr,ientaires actifs au d~ut du XIX' s!~le, et qui prtend, dans un article de 1847 paru
dans _l Artiste, que Garat e, Maret publiaient leurs bulletins des sances sous une forme
concise ?an~ la Ga_zette nationale partir des notes prises en criture ordinaire et des
com;nu~ica~10ns faites par les orateurs. Nous n'avons trouv ce jour que peu de traces
de 1 act!Vlte de pelsart, .et n'avons pu identifier cet article. De faon plus gnrale,
c~nc~mant la sten?gra~hie dans les premires assembles, les faits sont difficiles tablir a partir des histonens stnographes du XIX' qui ne citent que partiellement Jeurs
sources.
3. Le_ Directoire re~a~de le ~ystm~ de _B~rtin, comme l'une des plus heureuses
concepti?ns dont le_ geme de 1 mvention ait a s'applaudir et encourage Bertin d'un
secours a titre de recompense nationale, E. CHOUILLIER Pierre Berti"n >> loc cz"t
p. 162.
'
... '
.
.,
4; ~insi qu'en 17?5, la publica:ion des Fables de La Fontaine grave en caractres
abrev1ate_urs avec vignettes en taille douce et le portrait de ]'auteur, dont un exemplaire existe dans la Carlton Collection, Manuscrits.
5. R. BAVETTE, Bibliographie, op. cit., pp. 10-12.
36
tmoignerait de la continuit de son action en faveur de ce

qu'on appellera plus tard la stnographie des Dbats 1 .
Quoi qu'il en soit de l'activit effective de Bertin, l'intrt
pour la stnographie des dbats est clairement le fait de Coulon
de Thvenot qui semble avoir vu dans cette poque nouvelle
une opportunit pour son art, 1' offrant plus d'un, avec un
succs et des rsultats plus ou moins avrs. L'opportunisme de
Coulon de Thvenot et son acharnement faire de la tachygraphie une technologie de (pour) la Rvolution est manifeste. Il
aurait ainsi cr Versailles, ds l'ouverture des tats gnraux,
un cours qu'il dlivrait entre les sances. Apparemment ardent
rvolutionnaire (alors qu'il avait dans le pass adjoint le nom de
ses deux parents de faon se doter d'une forme de particule),
il est signal dans diffrentes assembles, aux Jacobins, notamment, dans une srie de lieux publics, et - selon certains biographes - aux gages de certains (dit autrement, comme espion),
notant et faisant des rapports 2
Coulon de Thvenot semble ensuite connatre une priode
difficile, il aurait t dnonc au Tribunal rvolutionnaire par
un lve de Bertin et gn par son titre de Tachygraphe du
Roi , il doit se cacher sous la Terreur. Il est requis en 1794
pour travailler comme premier commis au secrtariat de la
Commission des secours publics, charg du classement des
extraits mortuaires des hpitaux de l'arme, ,Puis en 1795 pour
recueillir les cours des professeurs !'Ecole des travaux
publics. Il y dlivre des cours de tachygraphie o il forme
quelques lves. C'est alors qu'il entreprend de donner le
compte rendu de quelques sances de la Convention, faisant
paratre le premier volume de son travail un an plus tard sous
le titre Le Tachygraphe la Convention 3 Il reprend cette activit et fait paratre pendant quelques mois en 1797 et 1798, Le
Tachygraphe, Journal des sances du corps lgislatifs 4 Coulon
1. E. CHOUILLIER, Pierre Bertin ... , !oc. cit., p. 162. Mais cette participation est
sujette caution. Bertin n'tant pas identifi par d'autres auteurs dans ces activits.
2. Sur ces points, et notamment, la question des relations entre Coulon de Thvenot
et La Fayette, gnral de la Garde nationale: R. HAVETTE, Le gnral Lafayette, op. cit.
Coulon de Thvenot est secrtaire tachygraphe de l'tat major de la Garde nationale
en aot 1789.
3. Le Tachygraphe la Convention nationale ou recueil exact des discours, opinions
et dbats relatifs la Constitution de 1795, par Jean-Flicit Coulon-Thvenot, auteur
de la mthode d'crire aussi vite qu'on parle, insre dans l'Histoire del' Acadmie des
sciences de Paris, anne 1787. Premire Partie. Dclaration des Droits de l'homme et
du citoyen, Paris, chez le rdacteur, an V.
4. Du 21 novembre 1797 au 18 janvier 1798. Le Tachygraphe, journal des sances
du corps lgislatif, Renfermant tous les discours, motions et dbats qui ont eu lieu dans
37
pi;opose en .1797 de fonder ~~ journal qui rende compte des

d~bats officiels. Cette propos1t1on, accepte par le conseil des
Cmq Cents, est refuse par celui des Anciens ce qui aggrave sa
banqueroute financire.
L'activit de Coulon en matire de stnographie des dbats

~emeure l~ngtemps au. stade de l'essai. Les conditions politiques, pratiques, techmques de cette activit sont difficiles, ce
~ont il est le premier se plaindre. Dans l'avant-propos du
hvre Le Tachygraphe la Convention, il fait part des difficults
rencontres. Plac sous les drapeaux et non au pied de la tribune - ce que le dcret sur la prsence des tran crers 1'Assemble interdit -, Coulon manque une partie des dbats et isol
des collgues qui travaillent pour les journaux et char~s de
l' analyse del' opinion , tels que Le Moniteur, Le Rpublicain
frc;~ais, 1e Mercw;e uni~erse_l, le Journal des dbats, il ne peut
venfier le n?m d un depute ou la teneur d'un propos. Biographes et stenographes du XIX' sicle, sans piti, rappellent que
C_oulon, devenu precocement sourd, devait s'appuyer sur l'aide
d'lves ou, dans d'autres contextes, de sa fille pour stnographier. Il s' ~tait, par ail~eurs, partiellement discrdit auprs des
parlementaires en publiant le premier volume des dbats de la
Convention plus d'une anne aprs leur tenue. Au-del des critiques. i:ortant sur les limites du systme tachygraphique et les
capac1tes personnelles de Coulon de Thvenot, c'est aussi la
question plus gnrale de la pertinence d'un compte rendu mot
mot des dbats parlementaires et de ce que les assembles
peuvent en attendre qui est alors pose.
Qu~Is que soient. le succs et la prennit de ces premires
tentat1ves, un espnt nouveau semble s'affirmer et trouve
s'exprimer avec clai""i: dans la bouche des premiers stnographes. La conviction de Coulon quant sa mission est inbranlable et il affirme la valeur proprement rvolutionnaire
~e la !achygraJ!hie. Il fait de sa mthode une technologie de la
hberte, de la pnse de parole, du dbat public et contradictoire :
L'art d'crire aussi vite qu'on parle semble n'avoir prcd
1' poque de la libert que pour mieux en conserver les premiers
monuments, proclame-t-il 1 Le constat et la proposition sont
doubles : la Rvolution ouvre tous la possibilit de parler en
public; avant, prcise-il, il n'y avait gure que les avocats

et les prdicateurs qui eussent cet avantage. L'loquence
devient un art populaire : Depuis 1789, les assembles de
municipalits, de sections et populaires ont fait clore un talent
dont beaucoup de gens se croyaient peu capables 1 La Tachygraphie est parfaitement adapte un moment o il s'agit de
diffuser et de rpandre les dbats et les ides. Le caractre
unique de ce moment justifie encore que les dbats soient
consigns avec minutie et exactitude, pour tre connus de tous
les Franais, diffuss l'tranger et, enfin, laisss la postrit.
C'est dans un esprit proche de celui de Coulon que Igonel
et Breton, stnographes des sances de l'cole normale, enseignant la stnographie Bertin au lyce des Arts, s'adressent
directement aux reprsentants de la Convention nationale en
l'an III : La Convention, disent-ils, a besoin d'une copie trs
exacte des dbats oui ont lieu dans son sein, et de retrouver
dans toute leur intgrit et leur puret, les discours qui y sont
improviss. [ ... ] Nous offrons de runir tous ces objets dans
un journal stnographique qui rendrait littralement tout ce qui
est dit la Convention, et duquel on pourrait extraire toutes les
pices qu'elles jugeraient ncessaire de publier ou de distribuer
ses membres. De cette manire, en rapportant les dcrets
la suite des discussions qui les ont accompagnes, on jetterait
une grande lumire sur les motifs qui les auraient dicts et cette
mthode servirait trs souvent en expliquer le sens 2 Mais
Igonel et Breton hsitent sur le caractre de publicit donner
ce recueil ou journal, et s'en remettent sur ce point au jugement des reprsentants du peuple : Dans le cas o l'impression d'un journal paratrait trop dispendieuse, on pourrait se
borner trois copies manuscrites qui seraient dposes, de
manire pouvoir satisfaire toutes les recherches et vrifications qui deviendraient ncessaires 3
Cet esprit de libert est doubl, dans le contexte particulier
des cours de l'an III, d'un esprit d'instruction qui participe de
ce dsir de publicit. C'est l'intention qui prside la stnographie des cours des coles normales o Breton et Igonel
s'exercent : Des stnographes, c'est--dire des hommes qui
crivent aussi vite qu'on parle, seront placs dans l'enceinte des
les sances du Conseil des Cinq-cents, recueillis mot mot l'aide de la mthode
d'crire aussi vite qu'on parle, par le~- Coulon-Thvenot, auteur de la Tachygraphie
f:ana!se, Tome Premier, Frimaire, A Paris, Chez le rdacteur, rue Faydeau, et
1 Impnmene du Tachygraphe, Passage des Petits-Pres.
1. J.-F. COULON DE THEVENOT, L'art d'crire, op. cit., p. 7.
et IGONEL, Lyce des Arts, An III de la Rpublique franaise la Convention nationale: tablissement d'un Journal stnographique des travaux de la Convention, s.d.
3. Ibid.
38
l. lbid.
2. BRETON
~col~s n~rrr:ales, et to:it ce qui y sera dit sera recueilli pour

etre impnme dans un Journal. Dans une premire sance, les
professeurs parleront seuls ; dans la sance suivante des mmes
cours, on ~mitera les mmes objets et tous les lves pourront
parler. Le Journal stnographique leur aura remis sous les yeux
un ou deux jours l'avance ce que les professeurs auront dit
dan~ la sance prcdente. Tantt ils interrogeront le professeur,
tantot le professeur les interrogera. [... ) Ce journal, le Journal
stnographique, sera distribu aux membres de la Convention
nationale, aux professeurs et aux lves des coles normales il
ser~ envoy~ ~ux administrations de district de la Rpublique
et a ses mm1stres, consuls et agents en pays trangers 1 Il
est encore indiqu dans l'avertissement en tte de publication
que les professeurs ont pris l'engagement de ne pas lire leurs
documents ou discours crits. Ce qui est recherch, c'est une
pa:oie fluide, i~sue de notes prpares, idalement improvise
(vivante, accessible) et dont les stnographes puissent justement
rec~eill~r la vitalit et assurer la propagation 2 Cet esprit trs
particulier ne semble pas tre poursuivi au-del de ce moment,
et bien qu'il soit possible de mentionner la fin du xvmc et au
d?ut du XIXe sicle des cas connus de prise de note stnographique de cours de professeurs, la publication ventuelle de ces
confrences scientifiques ne revt pas la mme importance et ne
s'inscrit pas dans cette veine trs particulire ayant inspir les
cours de l'an III 3
L'enjeu semble bien tre au cours de cette priode de rendre
hommage ces prises de parole indites. C'est parce qu'elle
est neuve et essentielle que la parole, ainsi libre, mrite d'tre
inscrite, d'tre crite. Il ne fait pas de doute qu'un bnfice
suprieur (en termes de libert, notamment) soit attendre
d'une telle inscription. La trace crite apparat comme un gage
d'une plus grande libert et d'une plus grande justice. Enregistrer les paroles d'un savant, d'un orateur ou d'un juge et les
l. Arrt des reprsentants du peuple prs les coles normales (Lakanal et Deleyre)
24 nivse an III.
2. Sances des_ coles normales recueillies par les stnographes et revues par les
professeurs, Pans, Reynier, an III-IV, 6 volumes, in 8. Premire partie : Leons
(5 volumes). Seconde partie (Dbats) (1 volume).
_3. Sur ~ette entreprise, une importante bibliographie, on se reportera : D. NoRDMAN
C?1r.), L'Ecole normale de l'an III. Leons d'histoire, de gographie, d'conomie politique. Volney, Braqhe de Neuville, Mente lie, Vandermonde, Dunod, Paris, 1994;
E. GUYON (d1r.), L'Ecole normale de l'an Ill. Le01;s de physique, de chimie, d'histoire
naturelle. Hay, ~qrthollet, Daubenton, Paris, Editions ENS, 2006 et paratre :
D. JULIA (d1r.), L Ecole normale de l'an III. Une institution rvolutionnaire et ses
lves. Introduction historique aux leons, ditions ENS, Paris.
40
transcrire, c'est aussi permettre la diffusion de ces paroles audel du cercle restreint de ceux qui ont pu l'entendre et agrandir
le cercle de ceux qui peuvent en tre instruits ou informs. La
stnographie apparat comme le moyen technique de promouvoir cet esprit de publicit .
Ce qui est acquis du ct de la libert de prise de parole et
de discussion contradictoire dans le moment oral et phmre
de l'action ou de l'vnement doit pouvoir tre consign, distribu, diffus, bref, rendu public. Mais la question de la publicit et du primtre qu'elle doit prendre est problmatique en ce
qui concerne la stnographie des dbats des Assembles. Si la
Constituante cre au dbut du mois de juin 1789 un bureau
des procs-verbaux, leur rdaction sous la forme de rsums
trs sommaires est confie des secrtaires, recruts parmi les
membres de l'Assemble. Le procs-verbal n'est pas destin au
grand public, il est essentiellement un instrument de contrle et
de vrification de la procdure parlementaire par les membres
de l'Assemble 1 Des formes de publicisation des discussions
de l'Assemble sont connues cette date, mais elles sont fragmentaires, et font l'objet de critiques.
En plus des rapports de Garat et Maret publis dans des journaux, des jeunes gens la tte desquels un dnomm
Roussel obtiennent de 1' Assemble une tribune dans la salle des
sances et une pice proximit pour procder la rdaction
d'un compte rendu qu'ils souhaitent mot mot 2 . Dcrits
comme des journalistes , des crivains ou des scribes
et au nombre de douze quatorze, ils s'installent autour d'une
table ronde, chacun ayant devant lui une srie de bandes de
papier longues et troites, divises par compartiments. Les
quelques mots des premires phrases du discours d'un orateur
sont pris en criture ordinaire par le premier crivain qui donne
un coup de coude au suivant pour continuer la tche et ainsi
de suite. Les bandes ainsi remplies sont passes des copistes
et corriges avant d'tre livres pour tre imprimes 3 Le
logographe ne s'appuie pas sur une mthode d'abrviation
1. A. CASTALDO, Les mthodes de travail de la Constituante. Les techniques dlibratives de l'Assemble nationale, 1789-1791, Lviathan, PUF, Paris, 1989, pp. 268-271.
Sous la Convention, b. rdaction des procs-verbaux est confie des secrtaires pris
en dehors des membres de l'Assemble.
2. Sur le logographe : A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit.,
pp. 398-400; A. FOSS, Cours thorique et pratique de stnographie, prcd d'un
essai sur l'histoire de l'art, Didot, Paris, 1829, pp. 164-165.
3. R. BAVETTE, Bibliographie, op. cit., pp. 119-120. Ces informations sont attribues
un tmoignage de Breton.
41
de 1' criture mais sur une organisation trs stricte de la prise

de note. Les historiens de la stnographie du xrxc sicle voient
cependant dans cette exprience les traces d'une aurore
rvolutionnaire qu'ils se plaisent associer l' aurore stnographique. Le systme emmen par Roussel puis par Plocque
et enfin Hodey de Sautchevreuil sous l'appellation de socit
Iogographique fonctionne lors de la journe du 6 octobre
1789, partir de juin 1790 de faon irrgulire et de 1791
1792 produisant alors le Journal logographique de l'Assemble
nationale sous le nom de Le Hodey, comme diteur 1 L'entreprise logographique est victime des vnements, mais aussi de
son got du mot mot. On admet les commentaires succincts sur les dbats produits par Garet et Marat 2, mais non
le compte rendu exact et minutieux des discussions (et des disputes) rapport par le Journal logographique qui donne une
mauvaise image de l'Assemble.
De ces diffrentes entreprises de restitution et de diffusion de
la parole, il est finalement possible de tirer une srie de conclusions. Il y a bien un moment rvolutionnaire et stnographique en France. La rvolution du langage 3 est double,
la fois explosion du langage (et de nouveaux espaces de libert)
et invention langagire. Car l'idal rvolutionnaire est un idal
4
de la rgnration Il s'agit de fonder une re nouvelle, libre
des servitudes, des contraintes et des habitudes du pass, ce qui
passe par l'invention de langues diffrentes de celle del' Ancien
Rgime. Le langage doit jouer un rle dans la construction de
ce nouveau monde. On dplore, par exemple, la contamination
du vocabulaire politique par les valeurs du pass, et on cherche
des moyens de rgnrer la langue franaise pour l'manciper
(et manciper le ,nouveau rgime). Le langage des sourds conu
par l'abb de l'Epe apparat comme le modle mme du langage rgnr, un langage naturel et mthodique, le produit dlibr de la raison et non l'hritage du hasard et de la
coutume. Il permet d'manciper des tres esclaves de leurs
sens , pour faire advenir des individus, capables de
comprendre les ides abstraites et les lois de la socit nouvelle.
1. Pour la prsentation prcise de ces sources se reporter en annexe.
3. Pour utiliser une des trnductions possibles du titre du livre de S. RoSENFELD, A
Revolution i:z La.nguage. The Problem of Signs in Late Eighteenth-Century France,
Stanford Umvers!ty Press, Stanford, 200 l.
4. Voir l'article regnration par M. OzouF, in F. FURET et M. ZOUF (dir.), Dictionnaire critique de la Rvolution franaise, Flammarion, Paris, 1993.
42
L'inventivit stnographique qui se dveloppe partir de la

fin du XVIII" sicle en France a des prtentions du mme ordre,
il s'ao-it de crer un langage universel, raisonn ou mthodiqu:, suprieur aux langues vernaculaires dont les dfauts et
imperfections s'accumulent l'usage. Le signe du temps, dans
une poque productrice de signes, c'est bien l'ide qu'un art,
qu'un langage, dont le nom nouveau dfinit aussi la nouveaut (logographie, Iogotachygraphie 1, tachygraphie, stnographie), puissent pourvoir la restitution de la pa:ol~ (li,bre) ;
qu'un formalisme porte en lui-mme les vertus mtnnseques
pour raliser cette performance de transparence et de vrit. Il
existe ainsi une continuit entre les qualits formelles d'une
langue et la valeur de ce qu'elle permet de raliser, de produire
politiquement et de faon ~lternative au pouvoir et au langage
d'un seul - la logomachie L.
Un deuxime point peut tre mis en vidence et il est en
partie en contradiction avec le premier. Le rgime de l' opinion ou la possibilit d'informer (par le biais de la lecture des
journaux) de l'actualit des discussions polit~ques n'est pas le
rgime de l'exhaustivit et de la transparence auquel ces technologies nouvelles (le logographe, le tachygraphe et la stnographie) veulent prtendre. Le mot mot, la transparence, la
vrit ne sont ni largement souhaits ni manifestement souhaitables. Une premire question pose est celle de la fragilit
des instances dlibrantes et du risque que la prsence physique
des trangers (journalistes, stnographes, public) fait courir
la reprsentation nationale. Cette question fait l'objet d'une
longue jurisprudence dans le domaine du droit parle~entaire
au cours du XIX' sicle 4 L'utilisation de la stnographie pose
galement la question de la pertinence de la publicisation des
dbats parlementaires, la nature, la forme et l'extension qu'une
telle publicit peut et doit prendre, des bienfaits et des
j,
1. Rarement mentionne, et notamment inconnue des historiens de la stnographie et

stnographes de la fin du XIX' sicle, l'initiative d'un dnoi;n_m F. E. _Guiraut ~~ Bordeaux et membre du bureau de consultation des Arts et Metiers . Gmraut est 1 mventeur d'un procd de prise de la parole mot mot,, pour le~uel il a obtenu un b'.evet
d'invention pour l'ensemble du royaume d'une duree de qumze ans. Gmraut a pns en
note le discours du roi du 20 avril 1792 l'Assemble nationale grce ce procd.
Pour la prsentation prcise de ces sources se reporter en ai:nexe.
.
2. S. RosENFELD, A Revolution, op. cit., consacre un chapitre de son hvre la fin
de la logomachie .
3. J. STAROBINSKI, Jean-Jacques Rousseau, La transparence et l'obstacle, Gallimard,
Paris, 1976.
4. Cette jurisprudence est dans J. POUDRA et E. PIERRE, Trait pratique de droit parlementaire, Baudry, Paris, 2' dition, 1879.
43
mfaits qu'on est en droit d'en attendre d'un point de vue politique. L'idal stnographique de restitution exhaustive de la
parole s'oppose des intrts ponctuels, mais aussi de vrais
diffrents idologiques et politiques en la matire. La question
est ouverte et sera rgle de faon diffrencie par les diffrents
rgim~s politiques franais au cours du xrxc sicle. La prsence
d~s stenograp~es dans une Assemble et la libert qui leur est
faite de pouv01r rendre compte exhaustivement des discours et
discussions devient ainsi un indice du libralisme d'un ro-ime
~t tmoigne du degr d'approfondissement dmocratique a:quel
11 est parvenu.
Affirmation du rgime de l'opinion : l'image de la tribune

et du procs-verbal
Les premires applications pratiques vritables de la stnographie dans la premire moiti du xrxc sicle se trouvent du
c?t. du jou~nalis1:ie judiciaire et parlementaire. L'esprit
d mformat10n etant davantage l'ordre du jour de cet
esprit de publicit que l'esprit d'instruction.
Dans un cas comme dans l'autre, Jean-Baptiste Breton de la
Martinire (1777-1852) s'impose comme une figure majeure de
la stno~ra~hie .franaise aux xvmc et xrxc sicles, puisqu'il est
1~ p:em1e~ a faire la preuve continue et rgulire de la possib1hte pratique de la prise en note au moyen de la stnoo-raphie. Adepte quinze ans de la stnographie de Bertin, ce je~ne
homme issu d'une grande famille de la bourgeoisie parisienne
s'emploie vingt ans stnographier les cours de l'Ecole normale de1 1' an III. On lui attribue la prise en note du procs de
Babeuf Voyageur, traducteur, crivain, il publie de nombreux
ouvrages. On a trace de son activit de stnographe judiciaire
sous l'Empire et la Restauration par la publication d'une srie
de procs 2
~ien que certains procs aient ainsi fait l'objet d'une publicat10n, c'est pour l'essentiel sous la forme de compte rendu
dans la presse que la possibilit nouvelle d'une connaissance
P:1blique du fonctionnement de la justice s'exprime. L'enjeu est
bien d'assurer une traduction littrale des procs, qui ne cache,
1. O. LOYER, Jean-Baptiste Joseph Breton, op. cit.
. 2. Pour une prsentation des prises de notes stnographiques attribues Jean-Baptiste Breton de la Martinire et publies, se reporter en annexe.
44
ne modifie, ni n'embellisse des procdures dont le compte

rendu peut ainsi tre plac sous le signe de la vrit. Ainsi,
Breton et Igonel prcisent-ils dans cet avis des stnographes relatif au procs des conspirateurs contre le
consul Bonaparte : Tout ce qui est contenu dans ce volume a
t textuellement recueilli aux audiences du Tribunal criminel
et du Tribunal de Cassation [ ... ]. Il ne faut pas y chercher la
puret du style acadmique. Mais on trouvera dans cet ouvrage
la reprsentation fidle, la physionomie, pour ainsi dire, d'une
procdure intressante par son objet et par les questions de droit
public qu'elle a prsentes. Rien n'a t ajout, rien n'a t
omis. En le lisant, on peut dire avec assurance : Voil la vrit.
La stnographie imprime ses productions un cachet que l'on
ne saurait contrefaire 1 Vrit sous surveillance, cependant, la censure s'exerce sur ces publications, comme le notent
les historiens stnographes de la fin du xrxc sicle, et comme
Breton en convient lui-mme par mention manuscrite appose
en 1842 sur sa publication du procs de Mirabeau 2
L'activit de stnographie judiciaire est ainsi lie au rgime
de libert dont dispose - ou ne dispose pas - la presse 3 Breton
est attach auprs de diffrents journaux: la Gazette de France,
le Journal gnral, le Journal de Paris, il devient en 1815
rdacteur des sances parlementaires et du compte rendu des
tribunaux du Journal des Dbats. Il fonde enfin en 1825 la
Gazette des Tribunaux, dont il est aussi le grant. Lui succde
ce titre, en 1852, le fils de Bertin, Maurice, recueilli la mort
de son pre par Breton l'ge de quatorze ans, stnographe aux
Dbats et bo-endre de Breton 4 Ces liens quasi familiaux
entre
Bertin et Breton tmoignent d'un mode de transm1ss10n essentiel de l'art stnographique en Angleterre au xvrnc comme en
France au xrxe sicle. Former des virtuoses repose sur des exercices et un entranement souvent acquis ds le plus jeune ge et
dans le cadre familial. La spcificit de Breton est bien d'tre
1. Procs instruit par le tribunal, op. cit. Dans un avis au lecteur d'un autre procs~
l'avocat dont la plaidoirie a t transcrite s'excuse des incorrections d'un style oral, qm
atteste la vrit du travail du stnographe, et dont les inconvnients sont attnus par
.
l'intrt d'une publication rapide : Rplique de M' Dupin, op. cit.
2. Je m'aperois aujourd'hui, 15 septembre 1842, que la censure a suppnm de
l'acte d'accusation et des dbats le rcit de la manire dont la police a dcouvert la
correspondance de Michel, mention manuscrite sur l'exemplaire du Procs instruit
par la cour d'assises de Paris contre Michel Louis Saget, op. cit., possd par Ren
Bavette et signal in Bibliographie, op. cit., p. 165.
3. L'histoire de la stnographie judiciaire justifie une enqute elle seule qui devrait
lier histoire du systme judiciaire, histoire de la presse et histoire politique.
45
un praticien et, pour la France, le premier d'entre eux. Son

uvre stnographique rside pour l'essentiel dans son activit de stnographe et d'diteur. Il se trouve ainsi consacr
comme le premier professionnel franais de la stnographie,
le premier stnographe judiciaire, l'un des premiers stnographes parlementaires, l'un des doyens des journalistes.
L'idal qu'incarne de faon rtrospective Jean-Baptiste Breton
de la Martinire est rsum autour de deux images - celles de
la tribune et du procs-verbal. On peut lire dans une chronique
crite sa mort : M. Breton a t le compagnon fidle et
constant de la tribune : il s'est lev avec elle, il est tomb avec
elle, et son biographe d'insister sur la perspective toute particulire ouverte sur les faits et les vnements par la technique
stnographique : Il n'y a que ceux qui occupent les fentres ou
les estrades qui peuvent voir et juger successivement le monde
qui passe. Eh bien, on pourrait dire que M. Breton a t pendant
soixante ans la fentre... Or M. Breton a stnographi toute
sa vie, toutes les clbrits de ce sicle, en dfilant devant lui,
se sont trouves traduites et reproduites sous sa plume et pour
ainsi dire plaques sur sa plage blanche, comme si elles avaient
pass sous le rayon de lumire de la photographie ... On pourrait
dire de lui qu'il a dress le procs-verbal de ce sicle. Il a t le
tmoin de l'histoire, tmoin modeste, impartial et vridique. Pour
nous servir d'une expression un peu spciale : il ne posait pas et
il ne faisait pas non plus poser les personnages qu'il avait vus.
Les mots de l'histoire, il les savait tels qu'ils avaient t dits et
non tels qu'ils avaient t faits 1
On voit dans cette description comment le stnographe,
comme intercesseur et mdiateur, est idalement le reflet neutre
des faits, le scripteur des vnements. C'est justement sa technique (et la virtuosit ordinaire que son exercice exige) qui
garantit la vrit d'un tmoignage o le jugement est suspendu.
Le stnographe semble ainsi dot de la capacit de transformer
les faits en mots et ne s'autorise aucun mot sur ces faits ainsi
traduits, ainsi transcrits. L'image du tmoin modeste rappelle la
figure du gentleman scientist dvoilant la nature, telle qu'elle a
t mise en vidence par Steven Shapin et Simon Schaffer
propos de Boyle et des origines de la science exprimentale en
physique 2 Dans un livre clbre, Lviathan et la pompe air,
1. Jbid.
Lviathan et la pompe air. Hobbes et Boyle entre

science et politique, La Dcouverte, Paris, 1993.
2. S. SCHAFFER et S. SHAP!N,
46
Shapin et Schaffer montrent comment Boyle produit avec ses

expriences de pneumatique et une technologie matrielle - la
pompe air - une dfinition nouvelle et caractristique de la
modernit du faire science , o le scientifique s'efface
devant l'exprience, dont il devient le simple traducteur.
L'exprience devient aussi le moyen privilgi par lequel la
vrit de la nature se manifeste. La technologie matrielle
de la pompe air est accompagne d'une technologie
sociale de monstration (l'assemble des aristocrates runis
pour tmoigner des phnomnes physiques) et d'une technologie textuelle de publicisation (la circulation d'imprims
illustrs narrant un plus large public les expriences). Comme
le gentleman scientist, le stnographe est ainsi le garant des
faits, et il est transparent (invisible lui-mme ), pour
reprendre les commentaires clbres de Donna Haraway sur la
figure occidentale et moderne du scientifique propose par
Shapin et Schaffer 1 Par ces expressions, Haraway met en vidence l'omission du genre, de son rle et de la faon dont il
est redfini dans cette scne initiale : le tmoin modeste est
un homme, c'est dire qu'il possde cette capacit de ne pas
tre marqu, biais, entrav par sa propre corporit - il peut
rvler la nature car il en est mancip, ce qui n'est pas le cas
des femmes, fussent-elles aristocrates.
Comme 1' exprimentation autorise le natural scientist tenir
le procs-verbal de la nature, la prise de note stnographique
instruit le procs-verbal de l'histoire et contribue la production de deux institutions essentielles au libralisme : la justice
et le parlementarisme. C'est en ce sens que la stnographie peut
tre dfinie comme une technologie politique de premier plan
- et, si on suit le parallle avec l'activit scientifique, qu'elle
ne peut tre qu'une activit masculine. Elle est aussi une technologie historique, puisqu'elle permet d'inscrire les faits
fugitifs, les paroles vanouies dans la matrialit de l'criture
ou du livre. La russite de ces deux oprations repose sur cette
valeur cardinale de suspension du jugement : un script enregistre, restitue et diffuse, il ne se prononce ni sur les faits ni
sur les hommes, une attitude qui semble justement autoriser le
1. D. HARAWAY, Modest witness : feminist diffractions in science studies , in

P. GALISON et D. STUMP (dir.), The Disunity of Science : Boundaries, Contents, and
Power, Stanford University Press, 1996, pp. 428-441, trad. fr. D. Gardey paratre in
D. HARAWAY, Manifeste cyborg et autres essais. Sciences, fictions, fminismes, Exils,
Paris, 2007.
47
jugement ultrieur et, en particulier, celui de l'histoire 1 dfinissant les critres de ce que doit tre son criture.
Stnographie, publicit et parlementarisme (1814-1848)

Au cours de la priode qui va de la Restauration la Rvol?tion d_e 1848, l'.h~sto~re de la stnographie se confond pour
1 essentiel avec l histoire parlementaire, et ce, de diffrentes
faons. Le Parlement est le lieu par excellence de l'exercice
d'un art qui demeure dfini comme une technologie de prise
en_ ~ote de la parole politique et de son inscription dans l'crit.
'!v11_heu o c~t art trouve une utilit qui dpasse le cercle des
1~t1mes, le _Jou:nalisme parlementaire est aussi 1' espace princ1pal de vahdat10n des mthodes stnographiques. C'est la tribune de 1' Assemble qu'un cercle troit de praticiens prouve
?es mthodes qu'ils exercent de faon personnalise, enseignent
a_ des proches, fo1:111ant un cercle dynastique et litaire de disc_1ples. Cet exercice s'accompagne d'une certaine formalisation de l'art qui s'exprime dans la publication de traits
vocabulaires ou mthodes au cours des annes 1820-1830 2 Le~
auteurs, qui s'expriment dans la fidlit ou l'infidlit leurs
m~tr~s et prdcesseurs dessinent par leur activit pratique et
t~eonque les_ branches diffrencies d'un nouvel arbre gnalogique - celm de la stnographie franaise.
Sous l~ Restauration, les stnographes en activit se comptent
sur les d01gts de la main. Bertin aurait directement form Breton
Foss, Grosselin qui sont employs au compte rendu des Dbats'.
Foss e_t Grosselin yroposent leurs. amliorations personnelles et
success1~es du syst~r:ie Taylor:Berun dans un cours thorique, un
vocabulaire, un traite, sans faire de nombreux mules 3 De son
l. ~our une prem_ire rflexion sur cet artefact de la vie politique franaise, mon
engue~e ethnograRhigue et histongue en cours sur la stnographie parlementaire et une
premiere publication : D. GARDEY, Turning public discourse into an authentic artefact : shorthand transcription in the French national Assembly , in B. LATOUR et
P. WEIBEL (dir.), M_aking Thin?s Public, MIT,~ress, Cambridge, 2005, pp. 836-843.
2. ?n p_ourra;'. defmir grossiere.ment trois penodes dans l'histoire de la stnographie
f:anaise JUSgu ~ la fm du XIX' siecle : une premire priode de rception et de traduct:on (fin XVlll' sicle); une deu~in;e p~riode d'adaptation et simplification des syste?1es (l 8~0-1830_) avec un p_remi_er elargissement du cercle des adeptes ; une troisime
~enode d ~daptat10n et de s1mplif!cat10n (1860-1870) gui autorise la vulgarisation et
1 e~sor ulteneurs avec les mvenl:!ons de Duploy et l'adaptation de la mthode de
Prevost par Delaunay.
3. ~oss publie_ ses amliorations du systme Bertin : A. FOSS, Cours thorique,
op. czt. et Grosselm un vocabula!fe et un trait de stnographie : A. GROSSELIN, Voca-
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ct, Conen de Prpan (1777-1837), davantage connu comme

thoricien que praticien de la stnographie, a dbut en 1808 des
recherches sur les systmes de Bertin et de Coulon de Thvenot et propose en 1813 une adaptation du systme TaylorBertin 1, reue favorablement par l'Acadmie des sciences comme
un progrs de l'art stnographique , ce qui vaut sa seconde
dition de 1815 un important succs et lui permet d'ouvrir des
cours publics de stnographie Paris l'anne suivante 2 Conen
de Prpan forme son tour Delsart, Clestin Lagache et CadrsMarmet 3. Il aurait introduit en 1816 Delsart au poste de stnographe attach au Moniteur universel 4 , ce dernier y travaille
d'abord seul puis aid de deux ou trois collgues jusqu'en 1830 et
dirige les stnographes chargs du compte rendu pour Le Moniteur sous la Monarchie de Juillet. Cadrs-Marmet et Lagache traversent galement le sicle comme stnographes des Dbats.
Lagache, stnographe d'une longvit extraordinaire, puisqu'il
exerce encore sous la ID" Rpublique avant de devenir snateur,
se pique galement d'un trait de stnographie en 1829 5
Un autre personnage important de cette premire priode est
Aim Paris qui laisse son nom un nouveau systme 6 - une
adaptation de 1' adaptation de Conen de Prpan dont ce dernier
bu/aire stnographique compos sur le systme Taylor et servant rendre facile en trs
peu de temps la lecture de cette criture aussi prompte que la parole, prcd d'un
expos des rgles de la stnographie l'aide desquelles ont peu en moins de deux
heures connatre les lments de cet art, Paris, chez l'auteur, 1822; Trait de stnographie, Papinot Libraire, Paris, 1830.
1. Stnographie exacte ou l'art d'crire aussi vite que l'on parle, nouvelle mthode
plus facile lire que l'criture usuelle et plus rapide qu'aucun des procds connus
jusqu' prsent. Cette stnographie malgr son extrme clrit est encore aide d'un
systme d'abrviations applicable toutes les langues et toutes les critures. Tous ses
moyens sont pratiqus avec neuf signes, connus de tous les hommes et les plus simples
qu'il soit possible d'imaginer ... , par M. Conen de Prpan, de l'imprimerie de DondeyDupr, Paris, chez Mguignon-Marvis, Libraire, 1813. Ouvrage tir 1 500 exemplaires d'aprs R. HAVETIE, Bibliographie, op. cit., et rdit avec des amliorations et
ajouts (et des transformations de titre) en 1815; 1817; 1822; 1825.
2. Conen de Prpan, Louis-Marie Flix, in R. HAVETIE, ibid., pp. 30-31.
3. L.-P. GUNIN, Recherches sur l'histoire, op. cit., p. 89.
4. Delsart est mentionn comme tant secrtaire des audiences et crmonies royales
sous Charles X et Louis-Philippe, Ren HAVETIE, Bibliographie, op. cit.
5. Clestin Lagache propose galement ses amliorations en 1829 : La stnographie
ou art d'crire aussi vite que l'on parle, mthode simplifie d'aprs les systmes des
meilleurs auteurs franais, Amiens, 1829.
6. Le premier trait d'Aim Paris date proprement parler de 1827, il est prcd
d'une srie de travaux et publications : A. PARIS, Expos des principes de la nouvelle
mthode de stnographie professe en W leons, rue Hautefeuille, 30, Paris, chez
l' Auteur, Prospectus, s.d. Aim Paris contribue ensuite la popularisation de la stnographie dans les annes 1860.
49
contestera avec vigueur la lgitimit et l'intrt 1 Aim Paris

(1798-1866) est recrut au Courrier franais en 1820, il passe
au Co~sti;utio1:nel en ~8.22 o il exerce sa tche pendant cinq
a:-1~ Aime Pans est ongmellement avocat et stnographe judiciaire .. Ses cours ouverts partir de 1822 l' Athne royale
de P~s forment de nombreux disciples, il vit largement de cet
enseignement dans les annes 1830 et vulgarise sa mthode
dont des gnrations ultrieures de stnographes parlementaires
(et non parlementaires) sont adeptes jusqu' aujourd'hui 2
Dbutant un peu plus tard dans la carrire, Hippolyte Prvost
est une autre figure importante de cette aventure stnographique
autant que parlementaire. Connu comme stnographe au Messager des Chambres en 1829, au Temps, puis entr en 1830
au Moniteur, il est charg de l'organisation du travail pour le
Moniteur la Chambre des Pairs et obtient la cration d'un
~e~i~~ la Chambr~ haute ~? 1845. galemei:it stnographe
3ud1ciaire et ayant stenograph1e les cours de Gmzot, Cousin et
Villemain la Sorbonne la fin des annes 1820 3, Prvost est
un auteur stnographe important, il publie en 1827 un nouveau. systme issu de la stnographie de Taylor-B'..rtin, qu'il
enseigne dans de nombreuses villes de France 4 Egalement
inventeur d'une stnographie musicale, Prvost laisse son nom
l'une des deux principales branches de la stnographie
l. Les annes 1816-1817 sont marques par une controverse entre ces deux auteurs
quant leurs dcouvertes et perfectionnements respectifs. Il est possible, comme J' ont
propos les science studies d'crire une histoire de la stnographie partir de l'tude
de controverses, la rptition de diffrends entre inventeurs et adaptateurs tant un trait
de cette hi~toire. Sur cette controverse: L.-P. GUENIN, Histoire de la stnographie Aim
Pans, Pans,_ 1~93; C;:>NEN DE_PRPAN, Dissertation sur quelques changements faits
p~r_M._ Pans a ~a stenograf!h_ze exacte de M. C. de, Prpan, 1817 avec la rponse
d A1m~ ~ARIS, Reponse aux m;ures et aux fausses allegations imprimes par M. Conen
de Prepean da~s le prospectus de ses cours, et dans sa dissertation sur quelques
changements fazt par_ M. Paris , la st~ographie exacte de M. Conen de Prpan, ditwn de 1817 , Impnmene Bobee, Pans, 1822.
2. R. BAVETTE, Aim Paris, Bibliographie, op. cit., pp. 142-143.
3. H. PRE".OST, Nouveau systme de stnographie ou art d'crire aussi vite que la
paro!e, e~sezgn en 8 leons ;~ accompagn de 8 planches explicatives, Toulouse,
Impnmene de Caunes, 1827, 2 ed. 1828. Il est ment10nn dans la deuxime dition de
l'anne 1828 que Prvost est l'un des stnographes qui recueillent les cours de
MM. Villei;nain,. Cousin et Gui~ot . Prvost recueille avec Eugne Cadrs les leons
sur le choiera faite par Magend1e : Leons sur le cholramorbus faites au Collge de
France par M. Magendie, revues par le professeur, recueillies et publies avec son
auto~isation par M. Eugne Cadrs, tudiant en mdecine, stnographe-rdacteur au
Monzteur et M. H. Prvost, stnographe-rdacteur au Moniteur. Le cours complet se
composera de 8 leons. On souscrit chez Mquigon Marvit Libraire, Paris, mai 1832.
4. H. PREVOST, Nouveau systme de stnographie, op. cit.
50
franaise la fin du XIX' sicle sous l'appellation de mthode

Prvost-Delaunay 1 .
On assiste progressivement, et plus particulirement partir
de la Monarchie de Juillet, un double processus de validation, d'une pa.rt de la stnographie comme technologie de prise
en note de la parole, d'autre part de la publicit des Dbats
comme critre d'un bon rgime parlementaire. La libert de pratique des auteurs-inventeurs-journalistes stnographes ayant
pur pendant ce systme de libert de la presse et de pluralit
des comptes rendus. Un esprit d'autonomie et d'idiosyncrasie
technique faisant cho la multiplicit des journaux et leur
mise en concurrence.
Dans les annes 1820-1830, l'organisation de la stnographie
des Dbats est le fait des journaux et prend la forme de comptes
rendus succincts dans la presse. Les journaux s'attachent un ou
plusieurs stnographes pour restituer l'expression et le ton juste
des Dbats. L'extension et l'intrt pour ces comptes rendus
s'affirment sous la Monarchie de Juillet en mme temps que le
nombre de praticiens susceptibles d'exercer convenablement cet
art. La publicit des Dbats intresse plus particulirement un
rgime qui se veut libral. L'article 27 de la Charte de 1830
ouvre les sances de la Chambre des pairs au public comme
celles de la Chambre des dputs cependant que la concurrence
entre les journaux et un rgime plus grand de libert favorisent la prsence de journalistes-stnographes et la publication
de leurs comptes rendus. De nouveaux journaux visant explicitement rendre compte de 1' activit parlementaire voient le
jour. C'est le cas du Stnographe des Chambres 2, lanc en
juillet 1831 par le publicitaire Blondeau de Combas dans le but
de rendre un compte rigoureusement exact et complet des discussions du jour , de publier le bulletin des Nouvelles officielles ainsi que les actes du gouvernement 3
Les arguments politiques en faveur de la publicit sont
clairs : Les discussions des chambres ont acquis depuis notre
dernire Rvolution et doivent acqurir par le dveloppement
qui sera donn aux consquences de cette rvolution, un tel
degr d'importance, que leur publicit est devenue l'un des premiers besoins de notre poque. Les moyens employs sont
!. H. PREVOST, Stnographie musicale ou art de suivre l'excution musicale en l'crivant, Paris, Mme Prvost-Crocius, 1833.
2. Le Stnographe des chambres, juillet 1831-fvrier 1833, tome I-III.
3. Le Stnographe des chambres, n l, premire anne, juillet 1831, prospectus.
51
ceux de la stnographie, et de la subdivision du travail qui

permettent d'atteindre exhaustivit dans la restitution et rapidit
dans la publication, ainsi : Presque immdiatement aprs la
clture de la sance, le Public pourra assister au drame que
prsentent chaque jour nos assembles lgislatives 1 Une
commission forme de quelques parlementaires rend un rapport en 1831 sur l'opportunit d'utiliser le Stnographe des
Chambres pour une retranscription complte des Dbats. Un
essai a lieu avec les stnographes du journal, sa russite n'est
pas compltement satisfaisante aux dires des rapporteurs, mais
retient leur avis favorable. Les objectifs politiques de la stnographie des dbats y sont raffirms : Vos commissaires ont
considr que notre gouvernement tant fond sur la publicit,
c'est par elle que les pouvoirs de l'tat peuvent tre soutenus
ou branls, et la chambre lective, surtout, n'ayant d'action sur
le public que par les paroles qui se prononcent cette tribune,
juge par lui prcisment et uniquement sur ses discours avait
plus d'intrt que tout autre pouvoir ce qu'ils pussent parvenir
aux lecteurs, exempts de toute altration, afin qu'elle ft bien
rellement juge sur ses uvres 2
C'est finalement le Moniteur qui emporte en 1834 3 une
indemnit de la Chambre contre son engagement organiser un
service de stnographie de faon pouvoir publier rgulirement et ds le lendemain le compte rendu in extenso des dbats.
Les stnographes sont partir de cette date admis au pied de la
tribune dans la salle des sances et pays par le journal sur des
fonds allous par la Chambre 4 Si le Moniteur est dsormais
surveill de prs, comme tout fournisseur, et doit rendre compte
de sa production, le compte rendu qu'il labore n'a alors pas de
I. lbid.
2. Rapport de M. Humblot-Cot sur le Stnographe des chambres fait au nom d'une
commission spciale compose de MM. Humblot-Cont, Thnart, Charles Dupin,
Firmin Didot, Le Stnographe des chambres, premire anne, n 1, 1831. Je n'ai pas
trouv trace ce jour de ce rapport dans les archives et documents parlementaires.
3. Un rgime de trait avec le Moniteur a galement exist sous la Restauration.
Cf J. POUDRA et E. PIERRE, Trait pratique de droit parlementaire, op. cit., note
l'article 1092 relatif la prsence des trangers, p. 562 : sance du 11 mars 1820 : Le
Prsident consulta la Chambre sur la question de savoir si le rdacteur du Moniteur qui
avait fait avec la Chambre un trait pour reproduire !'opinion des dputs devait tre
considr comme tranger la Chambre. La Chambre dcida que le rdacteur du Moniteur ne serait point considr comme tranger.
4. Note sur le service stnographique, note manuscrite non date, service des archives
du secrtariat de la questure, Archives de l'Assemble nationale, Palais-Bourbon, cote
CI : Ri, services : compte rendu intgral , sous dossier : Historique. Sur le rapport
de M. Bailliot, la Chambre vote le 24 fvrier 1834 un crdit extraordinaire de
30 000 francs.
52
caractre officiel. L'officialisation du compte rendu, qui se traduit par la cration d'un corps de fonctionnaires ddi cette
fin, intervient d'abord la Chambre des pairs en 1845, puis
l'Assemble nationale l'exemple de la chambre haute et du
fait de la Rvolution de 1848 1 L'ide est dsormais que le
Moniteur met la disposition des autres journaux quotidiens un
compte rendu officiel et in extenso.
Plutt que sur le modle de libert de publication et de la
confrontation des comptes rendus, le rgime franais s'oriente
la fin de la Monarchie de Juillet vers l'ide d'une libert de
la presse et de l'opinion exerce partir d'un compte rendu certifi par l'Assemble. La Rvolution et la nouvelle Assemble
constituante organisent le service du compte rendu sur cette
base. Les deux services des stnographes du Moniteur se runissent sous l'initiative de Clestin Lagache, devenu dput, et
de Flocon (un des rares adeptes de la tachygraphie de Cou!on,
journaliste sous la Monarchie de Juillet), devenu ministre. A la
suite du rapport Ducos, le service stnographique de 1' Assemble constituante est mis en place et les stnographes du Moniteur sont admis comme fonctionnaires 2 Les objectifs de ce
nouveau corps stnographique sont la littralit , la rapidit et la publicit.
Dans son Trait de droit parlementaire, Eugne Pierre,
attach au secrtariat de la prsidence de la Chambre des
Dputs, et bientt son secrtaire gnral, insiste sur le saut ralis (du point de vue du bien public) et revient sur les dfaillances du systme antrieur au rgime officiel . En ce qui
concerne les premires Assembles, il rappelle que les erreurs
abondaient dans les comptes rendus et qu'il fallait recourir aux
procs-verbaux originaux pour obtenir des informations fiables.
Le procs-verbal des sances s'amliore au cours du temps et
tend devenir un compte rendu analytique dtaill mais son
usage demeure principalement interne aux assembles.
Du ct des journaux, les comptes rendus s'amliorent au
cours du temps mais l'in extenso ne devient une norme qu'avec
1. Hippolyte Prvost organise le service des stnographes de la Chambre des Pairs.
Sur la base de cette exprience, les dputs proposent avant la Rvolution une orgamsation similaire : Rapport n 354, Chambre des Dputs, session de 1847, fait au nom
de la commission charge de rechercher les meilleurs moyens d'assurer un prompt service du Moniteur, par Lon de Maleville, dput du Tarn-et-Garonne.
2. Rapport prsent par M. Ducos de la commission de la comptabilit sur un projet
de rsolution relatif au service stnographique de l'Assemble nationale, sance du
5 juillet 1848, cit quasi exhaustivement in L. P. GUNIN, Recherches sur l'histoire, la
pratique et l'enseignement de la stnographie, Paris, Delagrave, 1880, p. 100.
53
Ie compte rendu officiel. Eugne Pierre considre que le ro-ime

de libert de la presse s'opposait dans son esprit l'ide d'un
compte rendu officiel, un avis partag par certains stnographes. Clestin Lagache regrette la fonctionnarisation des stnographes qui marque la fin d'une institution libre 1 . Il est
vrai que la prsence d'un service dpendant de 1' Assemble
facilite grandement la mise sous tutelle de l'activit de compte
rendu et son silence qui intervient sous l'Empire dans un
contexte de suspension des liberts (et de la publicit). La stnographie ne revient vritablement au Parlement qu'avec la
nouvelle Rpublique, dans un contexte o cet art n'a plus faire
ses preuves et o il s'est rpandu d'une faon telle qu'il a inspir de nouveaux milieux pour de nouveaux usages 2 Dfinie
comme une technologie dmocratique, la stnographie joue un
rle clef dans l'instauration du nouveau rgime rpublicain et
parlementaire franais.
De l'utopie Pempi:re commercial : Isaac Pitman
(1813-1887) et son Pho.netk Insfute
Si la stnographie franaise se rsume pour l'essentiel la
scne judiciaire et parlementaire dans les annes 1830 1850,
les utilisations de la stnographie sont depuis longtemps plus
varies et plus nombreuses en Grande-Bretagne, berceau de ces
technologies. Il faut revenir en Angleterre et au milieu du
XIX' sicle pour rendre compte de nouvelles adaptations. Isaac
Pitman est le personnage qui reconfigure un hritage et des
usages anciens et exprime sans doute le mieux ce passage entre
l'ancien et le nouveau monde stnographique dont il redfinit
activement les attraits et les atouts. Avec sa phonography,
Pitman ouvre la stnographie de nouveaux publics et de nouvelles utilits, contribuant par un intense travail de propagande
poser les fondements d'une conomie nouvelle o l'crit est
amen jouer un rle indit.
La vie d'Isaac Pitman a fait l'objet de nombreuses publications autobiographiques, biographiques et hagiographiques, inities par Pitman et son entourage et qui ont contribu la
1. C. LAGACHE, Les souvenirs d'un stnographe, prface de M. Gunin et notes biographiques de M. Navarre, Institut stnographique de France, Paris, 1902.
2. L'tude de la stnographie comme technologie dmocratique dans le contexte du
parlementarisme franais fait l'objet d'une recherche historique et ethnographique en
cours, elle ne sera pas dploye en tant que telle dans le cadre de cet ouvrage.
54
lgende et au dveloppement de l'empire stnographique familial. Les biographes de Pitman insistent sur son enfance, dans
un milieu trs pieux et rigoriste. Le pre, Samuel, baptiste, la
tte d'une famille de onze enfants, la mre trs dvote, la Bible,
le got d'apprendre et une redoutable austrit dfinissent la vie
familiale.
Isaac reoit une premire ducation la grammar school de
la ville de Bath o son pre est employ la manufacture de
vtements, il doit arrter son ducation treize ans pour raisons
de sant et bnficie alors avec ses frres et surs d'une cole
organise la maison. Son pre, devenu entrepreneur, souscrit
une librairie locale, ce qui permet aux enfants d'accder
la lecture, il utilise les services de son fils pour tenir la comptabilit. Isaac reprend ensuite ses tudes pour devenir matre
d'cole ; il part Londres cette fin et devient enseignant dans
une cole baptiste Barton on Humber pendant une dizaine
d'annes. Membre actif de la socit de temprance de la ville,
il semble qu'appel enseigner dans une cole non conformiste, il s'ouvre certains changements religieux qui le conduisent adhrer finalement la New Church vers 1836. Cette
dmission des rangs vangliques suscite un scandale, l'oblige
dmissionner et clt sa carrire d'enseignant 1
Pitman entretient trs jeune une relation personnelle la
Bible, dont il est un lecteur assidu. Il se passionne par ailleurs
pour un dictionnaire de la langue anglaise, The Walker's Dictionnary. C'est en tudiant ce dictionnaire et en y dcelant des
erreurs qu'il entre en relation avec Bagster, un diteur connu de
la Bible. Paralllement, son cousin lui fait connatre la stnographie de Taylor dite par Harding en 1829. Pitman copie
le livre, trop onreux, apprend l'alphabet et commence de
s'entraner son utilisation. Pitman est trs intress par la stnographie de Taylor qui lui fait gagner un temps prcieux et
conoit d'en diter une version plus facile 2 et bon march, de
1. Les biographies, condenses ou exhaustives, de Pitman sont lgi~n ;-- et n~tammei;it
le fait de l'Institut phontique (ou phonographique). On se reportera a l.autob10grap~1e
de Pitman: The Life and Work of Sir Isaac Pitman, Londres, 1894; la b1ograph1e cnte
par son disciple le plus important, Thomas A. REED, A Biography of Isaac Pitman,
Inventor of Phonography, Griffin, Farran, Okcden, London, 1890 et celle crite par son
frre Benn et publie aprs la mort du patriarche : B. PITMAN, Sir Isaac Pitman ; his
Life and Labors, Cincinaati, 1902.
2. Il n'existe pas d critres ontologiques permettant de dfinir les qualits intrinsques d'une technique. Les revendications de simplicit doivent donc tre examines en tant que telles. Le travail d'Isaac Pitman est la fois formel et pratique et
s'inscrit dans une double tradition d' amliorations formelles et de mises l'preuve
pratiques. La mthode de Pitman bnficie sans doutes de cet hritage, mais le succs
55
faon ce que la stnographie puisse tre enseio-ne dans les

coles: Il propose un premier manuscrit Bagster qui le fait
expertiser par un reporter stnographe confirm qui en rfute
.
l'utilit.
~agster enjoint alors Pitman d'oprer une vritable simplificat10n du systme Taylor. Ce travail, effectu au cours de l't
18_37: devient un nouveau trait de stnographie fond sur les
pnnc1pes de la prononciation anglaise de Walker et la mthode
de Taylor, qui est propos de nouveau Bagster 1 Le trait
d~bute J?ar l'_inv_ocation d'une srie de raisons pour lesquelles
Pitman juge md1spensable l'apprentissage et l'utilisation d'une
nouvelle criture effectivement fonde sur la prononciation. La
~tno~raphie h1:i apparat avant tout comme un moyen de copier
a momdres frais (les livres sont chers), et beaucoup plus rapidement qu'en longhand, livres et extraits de lecture. S'il rappelle le~ utilits prouves de la stnographie dans le domaine
?e _la pnse en note des sermons, confrences et procs, Pitman
1~s,ist~ sur le_ fait que la matrise d'une criture abrge permet
~ ecr~re rapidement et exactement les ides qui viennent
1 espnt, procure un moyen commode de tenir un registre des
copie~ de ses correspondances et permet, plus que toute autre
techmque, de gagner du temps. Ce gain de temps, prcise-t-il,
est particulirement prcieux pour ceux qui sont obligs
d'occuper leurs journes gagner leur vie et qui, comme lui,
ne peuvent consacrer que quelques heures aux activits de
l'esprit que sont la lecture et l'criture 2
La syn_t~.se pitmanie~ne doit sans doute beaucoup ce
contexte m1tial. Un espnt clectique, form de faon laro-ement autodidacte, principalement intress par la Bible etla
~ulture religieuse mais ouvert de multiples lectures, dont il
tient note dans des carnets de jeunesse galement clectiques.
1:fn autoapprentissage qui conditionne son got pour l'ducat10n des autres, l'appartenance une famille d'ducateurs (cinq
membres
de la fratrie Pitman, filles et garcons
sont o-alement
,
b
~nse1gnants, el! plus d'Isaac), l'habitude prise de travailler trs
jeune aux affaires paternelles et le dsir de maintenir la possibilit de lire et d'apprendre en dpit de cette activit. Une vie
de la mthode rside - au-del de ses vertus intrinsques ventuelles - dans la faon
dont Pitman rinvente un monde autour d'elle.
. l. I. PITMAN, Stenographic Sound-hand, Short-Hand founded on Walker's PrinGp[es of English Pronunciation , Bagster, 1837. Diffrentes rditions existent et sont
d1spombles dans la Collection Pitman, University of Bath Library.
2.Jbid.
56
d'ascte se traduisant par la temprance et le vgtarisme 1 et

qui a pour pendant une activit de lecture et d'criture considrable, avec des journes de travail et d'criture dbutes ds
l'aurore et acheves dans la nuit.
Le dsir d'instruire et de propager l'criture et la Bible, de
permettre aux enfants de s'instruire d'une faon efficace se traduit finalement dans ce projet d'ducation populaire qui doit
reposer sur l'apprentissage d'une langue simplifie. Ainsi, et
alors qu'une partie de son activit est consacre la phonography (un systme fond sur le phontisme et o les signes stnographiques se substituent l'alphabet), l'activit de Pitman
s'oriente trs rapidement, ds le dbut des annes 1840, vers
une rforme de la langue anglaise (spelling reform), qui
dbouche sur l'invention et la propagation d'un anglais rform
(une criture phontique qui respecte l'alphabet mais s'mancipe de l'orthographe).
Les archives conserves Bath et comprenant, outre les
carnets de notes de l'inventeur, les diffrentes versions de ses
traits, des notes manuscrites et une abondante correspondance,
permettent de se faire une ide assez prcise des activits scripturaires de Pitman 2 Ses carnets personnels refltent son activit intellectuelle et l'avancement de son travail
stnographique. Le plus ancien de ces carnets, relatif aux
annes de jeunesse, 1833-1838, est tenu en stnographie Taylor
jusqu' la date du 1er septembre 1837 o la page s'ouvre sur
l'immense majuscule-titre de l'initiale P (comme Pitman) signalant l'entre dans le systme de stnographie Pitman. D'autres
carnets rpartis sur les annes 1830-1850 tmoignent de son
intrt pour la grammaire anglaise, le grec, la chronologie historique, la gographie, la phrnologie, l'harmonie domestique
ou la socit polynsienne ! Certains carnets sont des letters
books et comprennent des copies de lettres en stnographie,
alors que d'autres sont composs, de faon htrogne, de
rflexions personnelles, d'extraits d'ouvrage, de lectures ou
extraits de la Bible, de prise en note de sermons ou de
confrences 3
1. Isaac Pitman est prsent dans les reconstitutions historiques des propagandistes
actuels du vgtarisme comme adepte de ce mode de vie.
2. Le fonds comprend les archives personnelles d'Isaac Pitman et les archives de
l'Institut phontique ainsi qu'une collection considrable d'imprims dits par l'entreprise Pitman, des imprims et des manuscrits ayant trait l'histoire de la stnographie.
Aux papiers de Sir Isaac, s'ajoutent ceux de James Pitman ,petit-fils de l'inventeur et hritier de !'empire Pitman and Sons.
3. Pour une description prcise des archives Pitman consultes, se reporter en annexe.
57
Pitman. est un scripte infatigable. Dans l'conomie d'criture

personnelle de Pitman, la stnographie remplit une fonction
d'acclration et d'augmentation des capacits d'criture et de
contraction du volume des crits. La stnographie puis la phonographie permettent Pitman d'assurer l'exercice quotidien d'une
trs abondante correspondance familiale. Le volume de cette correspondance crot, bien entendu, de faon exponentielle du fait
de 1' activit phonographique et du dveloppement de relations
pistolaires didactiques avec des disciples et lves dont le
nombre s'accrot considrablement. La correspondance de Pitman
volue galement, avec le dveloppement de l'Institut vers une
importante correspondance d'affaires. Du ct de la rduction, les
carnets de Pitman manifestent l'intrt de 1' abrviation. Certains
carnets, d'une belle facture formelle, signalent un got prononc
pour une esthtique de la rduction qui s'exprime dans la tenue de
notes stnographiques microscopiques. Plus encore que l'criture ordinaire, l'criture abrge permet de faire du carnet un
monde en soi, plein d'informations et de citations, de rflexions et
d'extraits qu'il est possible de transporter avec soi; une compilation clectique dont la richesse est dmultiplie par l'criture
courte. Ce got pour la rduction se manifeste galement dans
un objet clef du systme de Pitman : la prsentation de sa
mthode sous la forme d'une seule planche imprime vendue
pour la somme d'un penny (The Penny Plate).
Pour diffuser une nouvelle mthode de stnographie dans un
paysage o elles sont lgion et d'ores et dj pratiques par des
groupes aguerris de professionnels, il faut faire preuve d'un talent
et d'une conviction hors du commun. Pitman se lance dans la diffusion de la phonography ~vec une nergie dont la nature quasi
religieuse est vidente. A cet esprit proslyte dterminant,
s'ajoute une capacit flairer l'air du temps et une uvre de
publiciste qui se dcline dans une activit double et parallle
d'ducation et de publication. Le concept de penny plate est li
la rforme postale et l'intrt que Pitman lui porte. La rforme
postale vise diminuer drastiquement le cot d'acheminement
des correspondances en gnralisant l'envoi postal standardis au
cot d'un penny. Pitman attend la mise en place effective de la
rforme en janvier 1840 pour diffuser la deuxime version de son
trait, pourtant prte depuis des mois, et assurer la coexistence
de la penny plate et du penny postage ;. Pitman offre sur cette
1. Phonography or Writing by Sound. being also a New and Natural System of ShortHand, invented and drawn by Isaac Pitman, 5 Nelson Place, Bath. Price one penny.
58
planche la gratuit de leons par voie pistolaire. Il diffuse la

penny plate auprs de matres d'cole dans toute l'Angleterre en
mme temps qu'il entreprend une vaste tourne de confrences.
Les deux piliers de l'action de Pitman - l'enseignement et
la publication - reposent sur l'enrlement des diffrents
membres de sa famille. Les premiers scripteurs du systme
Pitman sont les frres de l'inventeur. L'alphabtisation phonographique des diffrents membres de la maisonne se traduit par 1' apparition d'une correspondance en shorthand avec
Isaac. C'est Joseph, le plus g des frres, qui aurait t form
le premier, bientt suivi par Benn et Henry 1 Joseph est aussi le
premier confrencier et enseignant du systme Pitman, rejoint
par Benn en 1843 puis Thomas Allen Reed 2 , l'un des premiers et principaux disciples de Pitman, et d'autres croiss,
membres de la famille, allis et disciples 3
Benn Pitman a dcrit avec beaucoup de prcision l'esprit et
les conditions de la propagande phonographique el_ltre 1842
et 1852, date laquelle il est envoy par Isaac aux Etats-Unis
pour rpandre la bonne parole pitmanienne. La diffusion du systme stnographique de Pitman est lie au mouvement de
rforme de la langue anglaise (literary reform/spelling reform)
et repose sur le dvouement d'ordre missionnaire d'un grand
nombre de jeunes gens duqus, et de plus ou moins bonne
fa,'llille, ayant pour objectif ducatif et philanthropique d'aider
ies enfants et les classes laborieuses accder l'apprentissage
de la lecture par la diffusion d'une langue plus facile - phonographie et rforme de l'orthographe allant de pair dans un but
d'ducation populaire.
Le travail de propagande repose, du ct des frres Pitman,
sur une forte organisation, avec des confrences bien rodes,
annonces par cartons imprims l'avance, et au cours desquelles des imprims, dpliants et mthodes sont distribus et
vendus. Il repose, par ailleurs, sur un don de soi et un dvouement manifestes : une vie de plerin, un travail permanent, des
privations rptes pour assurer moindres frais (moins d'un
S. Bagster, London. Sur l'introduction du penny postage, T. REED, A Biography of
Isaac Pitman, op. cit., p. 29.
1. Selon les indications de Benn : B. PITMAN, Sir Isaac Pitman, His Life and Labors,
op. cit., p. 75.
.
2. Voir les sries de correspondances avec Thomas Allan Reed partir des
annes 1842-1843 et jusqu' la mort de Pitman dans les diffrentes botes de la srie B
des archives Pitman.
3. Selon l'expression de Benn : B. P!TMAN, Sir Isaac Pitman, His Life and Labors,
op. cit., p. 75.
59
dollar par semaine) la rptition incessante des lectures

publiques et des cours 1 En 1843, le succs de la mthode est
dj tel qu'Isaac Pitman doit arrter ses voyages et se consacrer aux questions d'dition. Pitman s'est lanc l'anne prcdente dans la parution du premier priodique stnographique
The Phonographic Journal qui inaugure une longue srie de
feuillets bimensuels puis hebdomadaires 2 L'impression des
caractres stnographiques est ralise par impression de
feuillets lithographis. Un des enjeux est bien de remettre en
cause l'orthographe d'imprimerie, et l'activit d'inventivit linguistique de Pitman peut aussi tre envisage dans le contexte
d'une rforme de l'imprimerie, puisqu'il s'agit de crer la possibilit d'une imprimerie phontique (reformed printed
alphabet) 3 . C'est aussi en 1843 que Pitman fonde la premire
Socit phonographique.
Au dbut des annes 1840, le succs de la mthode Pitman est
dj manifeste (la premire dition de 1841 est diffuse et vendue
50 000 exemplaires), il se traduit par de multiples rditions qui
tendent le cercle des personnes connaissant et utilisant la phonography. On compte douze ditions successives de la phonography jusqu'en 1867, vendues hauteur de 130 000 copies en
1852, 230 000 en 1870, 500 000 en 1887, 900 000 en 1894, date
laquelle la supervision personnelle d'Isaac Pitman cesse ainsi
que le dcompte prcis des ventes 4 La diffusion de la mthode
est trs importante et s'accompagne de la vente de nouveaux
traits et manuels qui visent aussi bien le matre que l'lve en
stnographie Pitman. En 1842, le livre d' Exercices inaugure la
Teacher Series , avec l'anne suivante un manuel pour les
matres ; un best-seller de la collection tant The Phonographic
lnstructor dont prs de deux millions d'exemplaires sont parus en
1894 5 En 1843 est galement vendu un manuel destination
des reporters - les stnographes professionnels de l'poque - tir
200 000 exemplaires entre 1843 et 1893 6 L'dition de livres
en caractres stnographiques dbute galement au milieu des
I. Ibid., pp. 79-80.
2. Pour une liste exhaustive des publications priodiques des presses Pitmanjusqu'au
dbut du XX' sicle: A. BAKER, Life of Sir Isaac Pitman (lnventor of Phonography), Sir
Isaac Pitman and Sons, London, l"' d. 1908.
3. T. REED, A Biography of Isaac Pitman, op. cit.
4. Le dtail des ditions successives et du volume des ventes est dans A. BAKER, The
Life of Sir ... , op. cit., dition de 1911, pp. 355-360.
5. I. PITMAN, The Phonographic Classbook, Pitman, Bath, 1843.
6. I. PITMAN, The Reporter's Book on Phonography adapted to Verbatim Reporting,
Pitman, Bath, 1843.
60
annes 1840 avec, dans la continuit de la tradition stnographique anglaise, la parution de textes religieux, et en particulier
Le Nouveau Testament et le Livre des Psaumes, disponibles en
1849 1 En plus de donner des cours par correspondance et de vive
voix, l'Institut phontique cr par Pitman forme matres et lves
et dlivre une srie de diplmes qui hirarchisent les comptences phonographiques. Une vie phonographique se dveloppe
aux niveaux local et national, avec des rencontres, festivals et
comptitions. Le premier Institut phontique install Bath
entre 1839 et 1851 est dmnag en quatre lieux diffrents de
la ville dans des locaux plus vastes jusqu' la fin du XIX' sicle,
tmoignant de l'extension phnomnale de l'entreprise de presse
et d'ducation.
Suivant l'utopie de son inventeur, la stnographie Pitman se
diffuse d'abord dans l'enseignement primaire auprs des
matres et de leurs lves, elle intresse galement un public
plus ais et instruit qui assiste aux multiples confrences (dont
nombre sont payantes) et qui s'initie la mthode. Pitman
s'intresse galement gagner le march des stnographes
professionnels, en diffusant sa mthode dans les milieux du
journalisme. Les reporters tendent tre de plus en plus frquemment pitmaniens partir des annes 1860. Il faut attendre
la fin des annes 1860 pour voir surgir une nouvelle application commerciale la stnographie anglaise. Cette nouvelle
utilisation de la stnographie se traduit par la publication d'un
trait de phonographie adapt l'administration des chemins
de fer 2 Mais, pour l'essentiel, l'entreprise pitmanienne
demeure une entreprise d'ducation. Pitman finance son travail sur la rforme de la langue anglaise par le succs de la
phonographie. Le mouvement en faveur de la spelling reform
semble d'ailleurs retenir l'attention la fin des annes 1870,
avec la cration en 1877 d'une Commission royale qui auditionne notamment Pitman, puis la fondation en 1879, Londres,
de l'association The Spelling Reform. Mais l'association priclite rapidement en raison des divisions de ses membres qui
refltent la diversit des solutions phontiques retenues 3
1. A. BAKER, The Life of Sir ... , op. cit.

2. I. PITMAN, The Phono graphie Railway Phrase Book; an adaptation of Phonography to the requirements of Railway Business and correspondance, Pitman, Bath,
1869.
3. Sur ce point, J. DRUCKER, The Alphabetic Labyrinth, The Letters in History and
Imagination, Thames and Hudson, London, 1995, p. 247 et sq.
61
Pitman se rvle incapable, par ailleurs, de mettre un point final

cette nouvelle criture simplifie et phontique, un comportement qui avait galement nuit la phonographie et qui avait
conduit certains adeptes refuser les incessantes adaptations
ou amliorations du systme par son auteur 1
Si le succs de Pitman est patent - la mthode Pitman parvient radiquer toute alternative srieuse -, il est aussi d
au recours assez systmatique au procs (contre Pocknell, puis
la mthode Sloan-Duploy). Pitman ne supporte aucune forme
de concurrence. Vritable patriarche, les traits autocratiques
d'Isaac Pitman s'accentuent avec le temps et se traduisent par
une srie de conflits avec des intimes, son premier lve, Reed,
puis ses fils, associs et hritiers de l'entreprise. Les raisons
de ces c?nflits sont lies des enjeux financiers mais sont galement hes au perfectionnisme incessant du vieil homme qui
entrave la circulation et la standardisation du systme.
Au milieu des annes 1890, les fils Pitman prennent les
commandes d'un empire de presse et d'une affaire d'enseignement commercial considrable dont le dveloppement s'accrot
jusqu'au milieu du xxc sicle autour des trois domaines initiaux : une importante maison de presse et d'dition - spcialise en particulier dans les manuels d'enseignement technique
et commercial ; des instituts de formation stnographiques et
commerciaux, dtenteurs du monopole d'une mthode tudie
par plus de 95 % des lves stnographes, et accompagnant le
dploiement du monde des affaires ; une action ducative base
sur la simplification phontique de la langue anglaise, poursuivie notamment par le petit-fils et hritier de l'empire, James
Pitman, inventeur et propagandiste du Initial Teaching Alphabet
(ITA) publi pour la premire fois au milieu du xxc sicle, utilis pour apprendre la prononciation anglaise aux jeunes coliers, adapt et promu jusqu'aux annes 1970 dans le systme
d'enseignement primaire anglais 2 L'activit des Pitman semble
finalement assurer une grande continuit de l'action et de
1. Cette histoire comporte beaucoup de traits qui peuvent tre mis en parallle avec
ceux des langues internationales, cf A. RASMUSSEN, L'internationale scientifique,
op. cit. Elle pose, par ailleurs, la question de ia fermeture d'un systme ou de la
clture d'une invention, clture qui est parfois indispensable son essor possible et
permet de penser autrement la question du rle de la standardisation dans le dveloppement d'une technique.
2. Ibid., p. 257. Sur l'uvre de James Pitman : ses papiers et documents dposs
la University Library de Bath.
l'esprit de son fondateur en dpit du renouvellement et de la

diversification des activits de l'entreprise sur la longue dure 1
Simplifier, alphabtiser et duquer : le succs
de l'abb Du.ploy (1833-1909)
Les sources disponibles ne permettent pas d'attester que
l'abb Duploy, l'un des grands vulgarisateurs de la stnographie en France, connaissait l'activit d'Isaac Pitman. Pourtant
Dupioy partage avec Pitman une srie de motivations, dont
celle de faire de la stnographie une mthode d'instruction des
couches populaires.
Pour ses biographes, gnralement adeptes et propagandistes
de cette mthode, Duploy est la stnographie franaise ce
que Pitman est la stnographie anglaise 2 Cette assertion est
partiellement juste. Duploy, de vingt ans le cadet de Pitman,
n'est pas un inventeur proprement parler 3 et commence la diffusion de sa mthode la fin des annes 1860, deux dcennies
aprs la phonographie. En dpit du succs considrable de la
mthode Duploy, l'abb ne fonde pas un empire commercial
et d'dition du mme type que celui de Pitman. Son uvre
prend essentiellement la forme d'une constellation de cercles
et d'associations qui rassemblent des adeptes d'une mthode
diffuse dans l'enseignement primaire, les coles commerciales, les coles philotechniques et qui l'emporte sur les autres
mthodes existantes la fin du sicle, au moment o la branche
commerciale de cette activit se dveloppe avec succs. La
parent avec l' uvre de Pitman tient l'esprit proslyte et ducateur, qui est ici le fait d'un homme <l'glise, catholique, galement entour de ses frres, mais qui ne fonde pas davantage
une dynastie Duploy qu'une vritable affaire. L'autre
similitude tient aux techniques de vulgarisation et de propagande utilises. Ce que la branche noble, ancienne et professionnelle de la stnographie franaise reproche Duploy, sous
la plume du stnographe parlementaire et historien de la
l. L'empire Pitman s'affaiblit dans les annes 1960 et disparat en tant que tel. Des
branches demeurent : !'activit d" dition et de presse Bath, rachete rcemment par
un groupe ; un institut commercial Pitman.
2. M. GRARDIN, L'volution du systme Duploy 1867-1930, Institut international de
stnographie Duploy, Paris, 1931.
3. Ce statut ne lui est pas donn par les stnographes franais du XIX" sicle ni les
historiens de la stnographie de cette poque.
stnographie Louis-Prosper Gunin, c'est d'avoir rendu cet art

populaire, de l'avoir dissmin par la rclame et grand
renfort de publicit, de n'tre qu'un vulgarisateur et non un
inventeur ou un habile praticien 1 Gunin critique Duploy, sa
rclame insense, son magasin d'objets stnographiques
- peut-tre inspir Duploy par la boutique de souvenirs religieux de ses parents - et s'offusque de ce qu'une stnofivre se soit dveloppe autour de son nom et de sa mthode,
au dtriment d'une profession honorable 2 .
Ardent duployen, hritier et propagandiste d'une mthode
dont il assure galement le dveloppement au tournant du sicle
et jusque dans les annes 1930, Albert Navarre s'tonne de ces
reproches, et rappelle que Duploy n'a jamais cach les moyens
publicitaires mis au profit d'un systme d'abrviation de l'criture qu'il voulait populariser. Duploy reconnat avoir diffus
en moyenne 300 400 000 prospectus dans les premires
annes de son activit, avoir fait de nombreux encarts et
annonces publicitaires dans les journaux et mme sous la forme
d'affiches dans les gares, avoir dpens cette fin un budget de
30 000 francs pour la seule agence Havas et n'avoir mnag
ni sa peine ni son imagination pour diversifier les supports de
propagande : feuilles de papier lettres stnographiques
offertes comme prime aux instituteurs adeptes de sa mthode,
cartes postales stnographiques, millions d'enveloppes et
d'almanachs Duploy 3 Faute d'archives Duploy, il n'est pas
possible de cerner avec prcision les aspects publicitaires et
financiers de cette campagne en faveur de la stnographie ; il
est plus facile, en revanche, de suivre les motifs et les acteurs
de cette propagation, grce aux publications aussi nombreuses
qu',phmres des diffrents cercles duployens 4
Emile Duploy apprend la stnographie Conen de Prpan
(modifie par Aim Paris) au sminaire de son diocse par un
de ces instructeurs itinrants qui proposent des cours de stnographie payants. Sminariste, Duploy est ordonn prtre
vingt-six ans et devient cur d'un petit village de l'Aisne. Il
s'emploie la simplification de la mthode de faon la rendre
1. L.-P. GUNIN, Recherches sur l'histoire ... , op. cit., p. 91.
2. Ibid., p. 91.
3. A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit., p. 280 : ces propos
sont extraits d'une citation orale non prcise de Duploy a faite avant la auerre de
1870.
"'
4. Le dveloppement de son systme conduit Duploy Paris. Il y reste quinze ans
avant de revenir dans son diocse d'origine, ibid., p. 281.
64
accessible tous, ou, plus prcisment, de permettre aux

enfants d'accder l'criture et la lecture via le phontisme.
Un des principes de sa mthode est celui des liaisons, qui
permet en particulier en arrondissant les traits d'viter les
angles dans les monogrammes stnographiques et de gagner du
temps 1 La premire parution de la mthode, signe avec ses
frres, est encore inscrite dans la tradition franaise de la stnographie comme art de suivre avec l'criture la parole 2 .
Duploy indique d'entre de jeu que son trait a une vise pratique et non thorique et insiste sur la vertu de l'exercice pour
prouver la mthode. Aprs quelques modifications et la publication d'un alphabet stnographique en 1862, la mthode est
stabilise et rdite l'identique. Ce point important est interprt rtrospectivement comme l'une des clefs du succs de la
mthode Duploy.
Les intentions vulgarisatrices et populaires de Duploy
s'expriment alors plus clairement. Elles figurent dans la devise
de l'Institut stnographique des deux mondes fond en 1872 :
Vulgariser la stnographie pour rendre plus facile soit l'acquisition de l'instruction lmentaire, soit le travail intellectuel 3 et sont prcises dans ses statuts : Le but que nous
nous sommes propos n'est pas de donner une catgorie de
personnes plus ou moins nombreuses un instrument leur permettant de suivre la parole. [ ... ]Ce que nous nous sommes propos avant tout, c'est de donner aux illettrs une criture non
seulement plus rapide que l'criture ordinaire, mais beaucoup
plus facile apprendre et infiniment plus lisible 4
Pour Duploy, l'orthographe est un obstacle l'instruction
des couches populaires et rend l'apprentissage de la lecture et
de l'criture difficile. Il soutient l'ide d'une division souhaitable de la langue franaise : une langue phontique facile
apprendre et matriser pour les plus modestes et, pour ceux
qui ont des loisirs , les savants et lettrs , les difficults excessives de l'criture orthographique 5 . Selon
Duploy, l'instruction primaire fait des enfants des machines
1. A. NAVARRE, Livre d'or du centenaire Duploy, Paris, Institut stnographique de
France, 1934.
2. Les abbs . et A. DUPLOY, Mthode pratique de stnographie ou l'art de suivre
avec l'criture la parole la plus rapide, Notre-Dame-de-Liesse, 1860. La brochure de
16 pages est vendue 40 centimes.
3. F. CANET, mile Duploy, hommage de reconnaissance, Les Annales stnographiques et dactylographiques, n 24, septembre 1933, pp. 351-353.
4. Extrait des statuts de l'Institut cits in M. GERARDIN, L'volution, op. cit., p. 10.
5. Ibid.
65
orthographe, dans ce cas on les formera l'aide de la

stnographie d'une manire beaucoup plus rapide et beaucoup
plus sre en dveloppant l'intelligence bien plus largement que
par les procds en usage 1 . Et, lors de l'anniversaire de ses
soixante ans, 1' abb remercie Dieu pour sa bonne sant qui
devrait permettre le triomphe dfinitif de notre uvre ,
lorsque, par la suite de la diffusion de la stnographie, il ne
restera plus un seul illettr 2 . L' uvre de Duploy doit donc
tre clairement interprte comme un effort de simplification (et
de standardisation) du langage ; effort galement prsent chez
Pitman, mais qui ne conduit pas ce dernier cesser la rationalisation et le perfectionnement de son systme 3
Duploy n'est pas un grand thoricien et a laiss peu de
traces crites argumentes sur ses motivations. Les revendications dmocratiques de la stnographie sont plutt incantatoires, comme le manifeste l'pitaphe que Duploy fait graver
sur sa tombe : Merci Marie, cause de notre joie tous. Par
la stnographie Duploy, criture ultra facile, instruire et moraliser les masses. C'est dans l'action et le cercle des premiers adeptes que les intentions de Duploy sont actualises
par une multitude d'acteurs. Duploy s'adresse d'abord aux
enseignants, et plus particulirement aux instituteurs, faisant de
la dicte stnographique une mthode pdagogique pour
apprendre l'orthographe. Les premiers cercles stnographiques
recrutant dans l'Aisne ou l'Oise comptent effectivement de
nombreux instituteurs ou directeurs d'cole. Cette phalange
d'instituteurs des coles publiques travaille pendant plus de
vingt-cinq ans, selon Navarre, malgr l'indiffrence et quelquefois l'opposition administrative rpandre la stnographie
phontique dans l'enseignement primaire 4
Il en est ainsi de Pierre David, qui commence l'enseignement
de la stnographie comme instituteur en 1871 et ne cesse de
promouvoir cette mthode dans le monde pdagogique, gagnant
L Propos de Duploy cits par Navarre, in A. NAVARRE, Livre d'or, op. cit., p. 17.
2. lbid., p. 18.
3. Il faudrait pouvoir dfinir la spcificit ventuelle des recherches stnographiques
au regard d'autres inventions dans le domaine des signes, des langages techniques et
rationnels (langages pour sourds-muets ; codes de navigation ; langues internationales ... ). Peut-on parler d'une profusion des langages techniques au XIX' sicle? En
quoi ces technologies contribuent-elles dfinir un nouveau monde? Un autre point
important consisterait envisager pour chaque type de langage, le temps de l'invention
et de l'idiosynchrasie, le temps de la clture et de l'uniformisation, le temps ventuel
de la standardisation.
4. A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit., pp. 365 et sq.
sa cause un bon nombre d'instituteurs et d'inspecteurs pdagogiques. Auteur de nombreux ouvrages stnographiques,
Pierre David est lu prsident de la Socit d'enseignement par
la stnographie en 1892 et devient prsident de l' Association
philotechnique du Pas-de-Calais en 1903. Il est aussi le crateur de la Revue de l'enseignement stnographique. Dans
l'Aisne, c'est un certain M. Choquenet, instituteur, instruit la
stnographie Duploy en 1871, qui joue un rle actif dans la
propagation de la stnographie l'cole avec l'assentiment de
l'inspecteur d'acadmie, De son ct, Duploy fonde en 1876
un journal pdagogique mensuel La Dicte stnographique qui
devient ultrieurement La Lumire stnographique.
Le mouvement duployen demande plusieurs reprises l'instauration de la stnographie comme matire obligatoire des
enseignements primaires mais n'y parvient pas. L'Institut stnographique (l'organe national des stnographes duployens)
adresse en 1897 une ptition la Chambre des dputs sur cette
question. Les duployens revendiquent alors plus de 2 000 expriences faites par les instituteurs dans les coles primaires
publiques et prives et raffirment les bienfaits du phontisme : Les statistiques ... ont dmontr que la stnographie
peut tre enseigne aux tout jeunes enfants, mais qu'elle pntre
dans leurs intelligences avec une grande facilit, et que, loin
de nuire l'tude de 1' orthographe, elle permet de se l' assimiler avec une rapidit beaucoup plus grande 1 Ces propositions sont soutenues par des responsables pdagogiques ou
des scientifiques extrieurs la stnographie et au mouvement
duployen 2 L'introduction de la stnographie dans les coles
primaires est un objectif durable du mouvement, conu comme
participant vritablement de l'approfondissement de la dmocratie. L'essence mme du rgime dmocratique exige absolument l'introduction de la stnographie dans les coles
primaires, proclame en 1886 Joseph Depoin, futur successeur de Duploy la tte du mouvement 3 Jusque dans les
annes 1930, les duployens entretiennent la flamme de cette foi
initiale tout en se dmarqua.lt de son contenu par trop utopique
l. Ibid., p. 368. Sauf erreur de notre fait, les historiens de l'ducation se sont peu
intresss ces expriences.
2. Ibid.
3. Le Journal des stnographes. Revue scientifique, littraire, artistique et pdagogique, n 56, 22 juillet 1886. II s'agit d'un des nombreux journaux fonds par Duploy,
dirig alors par Joseph Depoin, par ailleurs stnographe de la Chambre des Dputs.
et rendu dsuet du fait du dveloppement de la stnographie

commerciale.
La vulgarisation et la popularisation des systmes d'criture
abrge sont bien avant tout en France le fait de Duploy et
des duployens. L'essor gnral de ces techniques partir des
annes 1870 est pour l'essentiel li l'essor considrable de
la stnographie Duploy. La diffusion d'autres mthodes,
comme celle de Prvost qui est amliore et rdite par
Delaunay sous l'appellation de Prvost-Delaunay, bnficie
sans doute de l'intense propagande duployenne. Si les
cercles de sociabilit stnographiques ne se limitent pas au
mouvement en faveur de la stnographie scolaire, cet effort,
galement strictement duployen, compte pour beaucoup dans
la sensibilisation et la formation de gnrations d'enfants et
d'adultes des couches populaires aux techniques d'criture
abrge. Bien que les autres branches de la stnographie franaise, la lointaine branche d'Aim Paris, renouvele par LouisProsper Gunin 1, la branche Prvost, renouvele par Delaunay,
militent en faveur de la diffusion de la stnographie, elles n'ont
pas le mme esprit proslyte et ducateur que Duploy.
Loin de s'intresser aux enfants des couches populaires,
Albert Delaunay rserve son .effort de publicit et ses tournes
de confrences aux lves bourgeois des lyces, et, en particulier, des grands lyces parisiens. Titulaire d'une thse de droit,
ayant travaill au barreau de Paris, Delaunay a t form la
stnographie par Hippolyte Prvost et entre au Snat comme
stnographe rviseur en 1861. Il effectue une srie d'amliorations de la mthode de Prvost, qu'il dcide de tester en
1' enseignant des lves des grands lyces la fin des
annes 1860. Il forme ainsi environ quatre-vingts lves et fixe
les rgles de sa mthode dans un cours de stnographie dat
de 1878 en dfinissant un esprit unitaire d'apprentissage et
de pratique de la stnographie, malgr l'opposition de Prvost.
L'ide est bien de parvenir une unit stnographique qui
donne son nom aux confrences, l'association fonde en 1876
et son organe officiel et mensuel cr l'anne suivante 2 Dans
ses confrences sur l'utilit et les diverses applications de la

stnographie, Delaunay tmoigne de son ancrage dans les
filires anciennes et nobles des mthodes d'criture
abrge : stnographie parlementaire, stnographie judiciaire,
stnographie religieuse, et, une nouveaut mise en avant :
la stnographie des cours et des leons. Delaunay insiste sur
l'importance de la stnographie pour recueillir les leons des
professeurs et sur la ncessit de son enseignement auprs des
lycens et des tudiants qui pourront galement bnficier de
cet art dans leurs activits professionnelles ultrieures et pour
leurs travaux privs (carnets de noses, carnets de voyages ;
profession d'avocat et de mdecin) 1 Emile Potin, stnographe
parlementaire et disciple important de Delaunay, prcise que la
mthode est rserve aux lves des tablissements secondaires.
Une distinction que le Grand Larousse enregistre en 1875,
prcisant que ce systme, n'est pas fait pour les coles primaires et qu'il suppose une connaissance pralable et assez
solide de la langue et de l'orthographe franaises 2
La diffrence duployenne est donc importante et permet,
comme la phono graphie de Pitman, en tant qu' uvre populaire
- et au-del du seul objectif d'apprentissage de la lecture -,
le dveloppement d'un vivier d'instructeurs et d'lves recruts
auprs de larges publics. Cette pntration dans les institutions
scolaires rpublicaines, les coles prives, mais aussi les nombreuses associations d'enseignement ou les cours municipaux
en faveur des adultes, joue un rle essentiel dans l'essor ultrieur de la stnographie commerciale. Les chiffres attestant la
force respective des diffrents systmes vers 1900 sont loquents. La stnographie Duploy cumule 1 177 cours dont
1 046 en province, suivie par la stnographie Prvost-Delaunay
avec 205 cours dont 152 Paris. En ce qui concerne l'enseignement public (lyces, collges, coles normales d'instituteurs et d'institutrices, coles primaires suprieures, coles
primaires), la mthode Duploy domine avec une prsence dans
468 tablissements sur 517 contre 29 pour Prvost-Delaunay 3
Le systme Delaunay apparat essentiellement comme un
1. Les objectifs de Gunin, sont plus larges que ceux de Delaunay. Gunin, stnographe au Snat fonde en 1886 la Socit Aim-Paris ayant pour but la vulgarisation
de la stnographie et l'introduction de cet art dans l'enseignement primaire et secondaire par la cration de cours publics, l'organisation de confrences, de lectures et de
leons par correspondance , cit in A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie,
op. cit., p. 204.
2. De nombreuses informations sur Albert Delaunay et le mouvement unitaire sont
disponibles dans A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit.,
pp. 224-251, mais il ne faut pas oublier qu'elles sont le fait d'un ardent duployen.
Voir galement : Notice biographique sur Delaunay (1828-1892), Prsident d'honneur
et fondateur de !'Association stnographique unitaire, sl. nd., Imprims, Collection
Carlton.
1. A. DELAUNAY, Confrence sur l'utilit et les diverses applications de la stnographie, Paris, Picard, 1878.
2. Cit in A. NAVARRE, Histoire gnrale de la stnographie, op. cit., p. 238.
3. Le Journal des stnographes, annes 1908-1909, pp. 34-36.
68
69
mouvement parisien, secondaire et universitaire, appuy sur les

vieilles branches du savoir stnographique, un monde des professions prestigieuses et litaires au dbut du xxc sicle, alors
que la stnographie Duploy est parvenue s'imposer dans le
programme de la plupart des coles primaires suprieures, ainsi
qu' titre facultatif ou obligatoire dans la majeure partie des
quatre-vingts coles de commerce et d'industrie 1, tmoignant
de la transformation d'une technique d'alphabtisation en une
technologie commerciale.
Il est possible de tirer un fil qui va de l'idal d'instruction des
cours de l'an III, politiquement li la question de la formation
de 1' opinion - reposant elle-mme sur la diffusion de la parole
et de l'information, et ayant vocation assurer la production de
bons citoyens -, l' uvre de Duploy. L'activit de Duploy
comme celle de Pitman sont avant tout des uvres mthodiques, proslytes et, finalement, commerciales d'ducation. Si
la mthode, la simplification et la rforme sont au cur de leur
travail sur la langue, l'alphabtisation et l'instruction mobilisent finalement des mthodes et des moyens commerciaux (ou
publicitaires) qu'ils contribuent aussi dfinir.
L'invention d'une orthographe simplifie, d'une langue
simple et rationnelle, apparat d'abord comme une utopie reposant sur le don de soi, mais elle acquiert, en devenant une
affaire publique, les traits d'une affaire commerciale, car les
moyens de propagande qu'il est ncessaire de mettre en uvre
pour persuader de l'intrt d'une telle affaire (aprs tout il ne
s'agit pas moins que de convaincre Anglais et Franais, petits
et grands, de renoncer leur langue vernaculaire) mobilisent
le dveloppement de technologies de communication et de
publicit indits. Instrument de 1' mergence d'un espace public
juridique et politique, la stnographie devient dans la seconde
moiti du xrxc sicle un instrument de dfinition d'un nouvel
esprit commercial, et place autrement l'crit au cur de l'action
d'entreprendre.
1. Statistiques de 1904 cites in A.

op. cit., p. 371.
NAVARRE,
2
crire de l'administration aux affaires
L'histoire de la stnographie permet de mettre en vidence

l'importance prise par l'crit et l'criture au cours du
xrx sicle. L'inscription dans l'crit, la capture des discours
et des dbats politiques apparaissent comme une condition de
la libert, une condition dmocratique et une garantie pour
l'histoire ou l'ide d'un progrs en histoire. Une nouvelle
culture politique s'affirme, une culture double de l'oral et de
l'crit - l'crit assurant, au-del de l'instant et par la publicit
des journaux, la possibilit d'une communaut libre et instruite,
capable de participer la chose publique. Ce que l'criture et
l'archive permettent, c'est une grandeur nouvelle du politique,
grandeur qui s'exprime dans la possibilit de dpasser le lieu et
l'instant d'nonciation de la parole.
Ce bien commun est approfondi au XIX' sicle par le progrs
de l'instruction, de l'alphabtisation, puis le recul de l'illettrisme. Technologie dmocratique au sens o elle permet de
rendre compte d'une faon sincre et bientt exhaustive des
dbats parlementaires, la stnographie est dmocratique
d'une autre faon, comme mthode raisonne et facile
d'apprentissage de la lecture et de l'criture. L'utopie stnographique de Pitman ou de Duploy rejoint par ailleurs certains
aspects de l'utopie esprantiste, l'ide d'une langue rationnelle, suprieure, et universelle 1 Mais l'extension de la masse
de ceux qui accdent l'crit, ne se fait dans un premier temps
que trs partiellement par le biais de la stnographie. C'est
plutt du ct des personnes instruites - gens de lettres,
Histoire gnrale de la stnographie,
1. Sur ce point : A.
RASMUSSEN,
L'internationale scientifique, op. cit.

'71
5
Calculer de l'artisanat l'industrie
Les capacits de calcul, ce qu'elles signifient en termes

d'apprentissages cognitifs, ce qu'elles supposent comme acquisitions scolaires ou savoir-faire professionnels semblent avoir
moins intress les historiens que les capacits d'criture et de
lecture. Alors que la problmatique de l'alphabtisation est centrale dans l'histoire de l'enseignement et, plus gnralement,
dans l'histoire culturelle et sociale, alors que le thme de la
literacy a t travaill de multiples faons par les historiens et
les anthropologues, l'quivalent chiffr de cette acquisition lmentaire du savoir - ce que certains nomment en anglais la
numeracy - a bnfici de moins d'attention 1
Le fait qu'il n'existe pas de mots pour dsigner dans la
langue courante le fait d'tre dot ou non de capacit arithmtique et de calcul (comme on peut dire d'une personne qu'elle
est alphabtise , lettre ou analphabte et illettre) est en lui-mme rvlateur. Questionner les comptences d'un groupe ou d'une population en matire de calcul
un moment historique donn est pourtant dcisif pour approfondir l'histoire sociale, culturelle, conomique d'une nation.
Qui sait calculer au x1x sicle ? Que signifie calculer et quels
sont les principaux fosss cognitifs et sociaux entre les groupes
dots de capacits de calcul ? La manipulation des chiffres
passe-t-elle ncessairement par l'criture et la manipulation du
0
1. On notera comme exception cette rgle, le travail de Patricia Cline Cohen sur le
processus historique d'acquisition de comptences en matire de calcul de la population
amricaine de !'poque moderne P. CLINE COHEN, A Calculating People, The Spread of
Numeracy in Early America, The University of Chicago Press, Chicago et Londres,
1983.
187
calculer: de l'artisanat l'industrie
symbole crit ou peut-elle lui tre indpendante ? Comment et

quel rythme ces capacits se dveloppent-elles ? Quels sont
les groupes qui peuvent faire un usage professionnel principal
ou auxiliaire de ces comptences? Qu'est-ce que la manipulation des chiffres produit en propre comme activit dans diffrents contextes conomiques ? Poser la question de la dfinition
de la numeracy, c'est poser la question de l'historicit des
modes d'apprentissage, des savoirs et des savoir-faire, des
acquisitions et des pratiques en matire de calcul et d' arithmtique mais aussi questionner le produit et la nature de l'activit
conomique elle-mme.
Toute enqute sur le calcul aux xrx et XX' sicles souffre
de cette absence de cadrage factuel autant que du manque de
contributions thoriques. Il est difficile de dfinir avec prcision les comptences atteintes dans le domaine du calcul par
diffrents classes d'ge, groupes sociaux ou professionnels
diverses priodes, ou d'valuer la part prise par les activits
de calcul dans la ralisation du travail scientifique, industriel,
commercial ou administratif. De quelles manipulations arithmtiques un vendeur de magasin doit-il tre capable en 1880?
Quels savoirs mathmatiques possde en propre un dessinateur industriel ou un technicien au dbut du XX' sicle ?
Comment apprhender le travail d'actuariat 1 et dfinir son
degr de complexit au regard d'autres activits mathmatiques
contemporaines? Le paradoxe de l'histoire du calcul est qu'elle
se situe davantage du ct de l'histoire technique des instruments que des pratiques.
L'objet de ce chapitre est de s'approcher au plus prs des
savoirs et des pratiques du calcul au cours du xrx sicle en
essayant de mettre en vidence les normes et les valeurs qui leur
sont lies. Une question importante dans l'histoire du calcul est
de savoir quelle condition une opration et un compte sont
tenus pour justes. Cette question, qui appartient plutt l'histoire et la sociologie des sciences, est rarement envisage en
ce qui concerne les activits commerciales, industrielles ou bancaires 2. La confiance dans le chiffre produit repose durablement
0
1. Le nom de mtier actuaire fait son apparition au dbut des annes 1870 pour
signaler les employs spcialiss dans les calculs de probabilit appliqus aux problmes d'assurance, de prvoyance et d'amortissement.
2. Sur le dveloppement de la prcision dans les sciences et la question de la
confiance : N. WISE (d.), The Values of Precision, Princeton University Press, Princeton, 1995; P. THEODORE, Trust in Numbers. The Pursuit ofObjectivity in Science and
Public Life, Princeton University Press, Princeton, 1996. Plus particulirement, sur la
production de l'exactitude dans les sciences : A. WARWICK, The laboratory of theory
100
en science, comme dans le commerce ou l'industrie, sur une

organisation humaine, sur les capacits personnelles d'un calculateur ou d'un ensemble hirarchis de calculateurs. Du ct
des comptences humaines, le trait principal de la priode est la
progression du calcul la plume et la socialisation du travail
du chiffre dans 1' crit. Cette organisation du travail fonde sur
la comptence humaine et appuye sur des outils cognitifs ou
des instruments, tels que les barmes ou la rgle calcul, est la
faon ordinaire de calculer dans la plupart des milieux producteurs de chiffres (commerce, banque, assurance, sciences,
monde de l'ingnieur) au cours du xix sicle et au-del. Durablement, toute alternative mcanique ces comptences
prouves semble sans fondement, ni lgitimit.
C'est dans l'industrie anglaise de l'assurance et dans le secteur des chemins de fer que sont pourtant socialiss les premiers
instruments mcaniques de calcul. Ces instruments pntrent
dans les collectifs de travail sans ncessairement conduire leur
transformation. Une premire tension autour des activits de
calcul est perceptible dans ces secteurs o l'organisation traditionnelle du travail humain ne parvient plus raliser dans des
dlais raisonnables le traitement de donnes d'un volume croissant. En dpit du dveloppement d'une industrie russe, allemande et suisse de la machine calculer partir des annes
1880, la diffusion de ces instruments reste limite en Europe et
les pratiques de calcul inchanges.
C'est bien, et de nouveau, partir du monde des affaires
amricain que de nouvelles exigences et de nouvelles techniques mcaniques de calcul mergent. L'essor trs rapide de
l'industrie de la machine calculer aux tats-Unis tmoigne,
une fois encore, des transformations capitalistiques en cours
dans ce pays et de 1' essor de cette conomie nouvelle de l'information qui consiste aussi traiter des volumes importants (et
parfois complexes) de donnes chiffres. Le travail comptable
est l'une des cibles principales de l'industrie nouvelle des
machines calculer. Son exercice est profondment transform
au cours des annes 1910 aux tats-Unis. Avec ces machines
calculer amricaines apparaissent de nouvelles normes
commerciales du calcul et du compte et de nouveaux impratifs d'efficacit et de quantit.
or w~at's exact about the exact sciences, in N. WISE (dir.), The Values of Precision,
op. czt., pp. 311-351.
Durant la majeure partie du x1x sicle, la tenue des comptes,

les travaux de calcul ncessaires au fonctionnement des administrations, des entreprises et du commerce s'effectuent la
main ou la plume. Calculer et compter s'appuient sur une
inscription crite, soit pour la ralisation de l'opration, soit
pour l'inscription de rsultats partiels ou finaux. Jack Goody
i~siste dans La Raison graphique sur le fait que la multiplication, telle que nous la connaissons dans l'espace occidental, est
avant tout un exercice graphique. Le recours l'crit pour
dposer (ou soulager) une partie de l'opration mentale de
calcul est le fruit d'un long processus historique. Jean Marguin
rappelle, par exemple, l'importance de la pratique des jetons
comme mode de calcul des commerants et des comptables
jusqu' la Rvolution franaise. L'utilisation de jetons pour raliser des transactions courantes ne mobilise pas de connaissances particulires au sens d'un savoir arithmtique formalis
et acquis. La ralisation d'une transaction s'effectue sur une
table de compte ou un tapis portant des lignes horizontales qui
reprsentent les diffrents ordres dcimaux 1 Dans un autre
domaine, Georges Iffrah signale l'utilisation durable de la
coupe des btons ( taille ) pour marquer une dette ou arrter
un compte. Utilise encore au dbut du x1x sicle en Angleterre pour certifier le paiement des impts ou comptabiliser les
entres et sorties d'argent, la taille apparat alors moins
comme un instrument arithmtique que comme un instrument
de mmoire 2 ,Dickens critique ainsi la routine officielle
la Cour de l'Echiquier o une multitude de comptables, de
teneurs de livres, d'actuaires tiennent les comptes btons
entaills comme s'ils taient les piliers de la Constitution. Les
btons sont abolis en 1826 dans le cadre d'une rforme administrative. Ici encore, l'inscription matrielle du compte (ou de
la dette) s'oppose la dfinition moderne et crite du calcul.
Le terme mme de calcul (calculus) renvoie la numration par les cailloux, un moyen, parmi d'autres (tels que les
nuds de ficelle ou les jetons) de faciliter le dnombrement
et d'effectuer des oprations. L'activit de calcul s'inscrit donc
dans du physique et du non-physique, de l'humain ou du
corporel et du non-humain ou de l'artefactuel, du matriel et de

l'immatriel. Calculer peut tre dcrit comme une activit mentale symbolise et inscrite dans l'crit; comme une activit corporelle qui s'appuie sur les phalanges ou les doigts ; comme une
activit cognitive matrialise par des objets ; comme une fonction mcanique, lectrique ou lectronique. On pourrait dire que
l'anthropologie nous a davantage familiariss avec les formes
et les significations de cet quipement de l'acte de calculer que
l'histoire contemporaine qui s'est essentiellement focalise sur
les instruments et n'a interprt rtrospectivement les inscriptions matrielles ou physiques dites primitives du calcul que
comme des tapes s'inscrivant dans la longue chane qui
conduit la mcanisation. Par le regard souvent anachronique
qu'elle jette sur le pass, cette historiographie de type techniciste se trouve incapable de rendre compte de la diversit des
pratiques de calcul un moment historique donn. Or, ne pas
mesurer la part relative occupe par des pratiques concurrentes
ou complmentaires de numration, c'est s'empcher d'envisager srieusement le processus de scripturalisation du travail
du chiffre, de le dater et d'en comprendre les enjeux.
L'histoire de l'inscription du calcul dans l'crit ne peut tre
trace qu' grands traits. En dpit de son anciennet, le calcul
chiffr ou calcul la plume met plusieurs sicles
s'imposer. Il est durablement en concurrence avec le calcul aux
jetons aussi bien dans la pratique que dans l'enseignement. Les
pratiques marchandes et le dveloppement d'un commerce
international en Italie, en Allemagne et en Angleterre au cours
du xv sicle stimulent le besoin d'une arithmtique professionnelle (livres de compte et registres) et suscitent les premires
publications de traits d'arithmtique. Ces traits comportent
une partie thorique et une partie pratique applique au ngoce.
Dans l'historiographie disponible sur ces sujets, l'arithmtique
apparat comme le fruit d'une pratique professionnelle et
commerciale. La formation cette technique n'est pas dcrite
en tant que telle par Jean Hbrard qui voque la corporation des
matres crivains (depuis 1570) et son privilge double d'instruire les enfants l'criture et au calcul au jet 1 Longtemps,
jusqu'au xvm sicle, semble-t-il, dans les cahiers d'arithmtique rdigs par les matres crivains, les supputations la
1. J. MARGUIN, Histoire des instruments et machines calculer. Trois sicles de

mcanique pensante 1642-1942, Hermann, dition des sciences et des arts, 1994.
2. G. lFFRAH, Histoire universelle des chiffres, Seghers, Paris, 1981.
1. Du caillou l'ordinateur. Histoire du calcul et de son enseignement, Document

accompagnant l'exposition au Muse de !'ducation de Rouen, octobre 1987dcembre 1988, ronotyp.
Encorporation, matrialisation, scripturalisation du calcul
1 (\(\
101
plume ne sont pas des plus courantes, ce qu'il impute la

complexit des calculs lmentaires du fait de la varit des
systmes de mesure. Poser l'crit une rgle de trois portant sur
les prix en livres, sols et deniers avec une marchandise pese en
marcs, onces, gros, grains, des longueurs en pieds, pouces et
lignes est un exercice complexe que d'autres modes opratoires,
tels que le calcul concret, peuvent rsoudre plus facilement.
L'apparition du systme mtrique et du calcul dcimal semblent alors jouer un rle important dans la modification de
l'attitude de l'cole l'gard de l'arithmtique, ce dont
tmoigne l'volution des traits d'arithmtique. La loi de 1837
imposant le systme mtrique valorise ainsi l'enseignement de
1' arithmtique pour tous. Alors que peu d'coles enseignaient
larithmtique au dbut du XIX' sicle, comme le souligne
l'enqute conduite par Guizot en 1833, et que les manuels
d'arithmtique disponibles sont issus des coles militaires et
datent du XVIII' sicle, l'arithmtique devient un enseignement
obligatoire et le calcul chiffr progresse comme savoir populaire au cours du XIX' sicle. Un savoir qui se dveloppe, bien
entendu, du fait des lois instituant l'cole gratuite et obligatoire et de 1' apparition d'instructions officielles dfinissant les
contenus et les modalits d'acquisition des connaissances. La
culture arithmtique n'quivaut pas la culture du nombre, et
savoir calculer la plume n'est qu'un indice des comptences
de calcul d'une personne ou d'un groupe, mais l'importance
de cette culture et de ces comptences progresse au cours du
XIX' sicle.
Une technique sans inscriptions : le calcul mental

Si ces deux derniers points - tenir les comptes, c'est crire,
et calculer, c'est s'appuyer sur des dispositifs cognitifs - peuvent tre informs par l'investigation historique, la question de
l'arbitrage entre ce qui est inscrit et ce qui est mental (poser une
opration ou calculer de tte) dans 1' exercice ordinaire ou professionnel du calcul demeure une sorte de continent noir.
On pourrait ici, et une fois encore, faire un parallle avec la
question de l'criture. L'autre de l'criture est l'oralit. La thse
de la scripturalisation des socits occidentales ou de l'essor de
la communication crite repose sur l'ide implicite d'un recul
de 1' oral dans de nombreux domaines de 1' activit conomique (et, en particulier, dans les sphres administratives,
commerciales ou bancaires). L'essor de bureaucraties

complexes signifie (qu'il s'agisse de bureaucraties publiques ou
prives et de type entrepreunarial) la primaut de la rgle crite
et l'importance de la circulation de l'crit pour le fonctionnement ordinaire de ces institutions. De nombreuses enqutes ont
cependant mis au jour la permanence ou la redfinition des pratiques de communication orale dans ce contexte d'essor de
l'crit. Le tlphone, objet phare de la fin du XIX' sicle, est en
lui-mme symptomatique du fait que les communications orales
sont primordiales aux activits administratives, industrielles ou
commerciales.
Dans le domaine du calcul, l'autre de l'inscription crite est
le calcul mental. Le versant mental - ou non extrioris ou
inscrit du calcul - est comparable au pendant oral de l'crit et
chappe pour des raisons similaires l'investigation historique.
Processus autant que produit, l'activit mentale d'un oprateur
spcialis tel qu'un garon de caisse, un actuaire ou un comptable demeure difficile apprhender. Pourtant les comptences ordinaires et non ordinaires des travailleurs du chiffre
s'appuient sur ce qui ressemble moins des dispositions qu'
des qualifications. L'opration mentale de calcul est en effet,
comme le travail de copie, autant un exercice qu'un rsultat,
un apprentissage qu'une profession. Plus que la copie, le calcul
mental est un instrument qu'il faut entretenir et soigner si l'on
souhaite qu'il soit productif et fiable. Reposant durablement sur
le travail humain, le travail de calcul est directement tributaire de cette aptitude spcifique au calcul mental et plus largement de cette agilit arithmtique ou mathmatique rarement
objective.
En matire de calcul mental, la seule figure historique
explore est celle du calculateur prodige. Les mcanismes dits
psychologiques du calcul mental sont tudis dans la
seconde moiti du XIX' sicle et au dbut du XX' sicle partir
des prouesses des virtuoses 1 Loin des performances ordinaires
du comptable ou du caissier, le calculateur prodige fascine le
public et les savants. Les scientifiques dcortiquent ses performances et en dduisent des lois psychologiques, gnalogiques
ou hrditaires sur les comptences des sujets. On cherche
formaliser les aptitudes visuelles ou auditives des calculateurs,
1. Sur le calcul mental, R. TATON, Le calcul mental, PUF, Paris, 1979, et en particulier le chapitre 5 sur la psychologie et la pdagogie du calcul mental et les calculateurs prodiges.
les techniques mnmotechniques qu'ils utilisent, l'tendue des

comptences dont ils font preuve. Il est souvent prcis que les
calculateurs prodiges sont de pitres mathmaticiens et qu'ils
ont des capacits intellectuelles trs ordinaires.
Les rcits disponibles sur les calculateurs prodiges sont des
sources particulirement intressantes puisqu'elles envisagent
prcisment cette question de 1' alphabtisme arithmtique
pralable des sujets ou des formes d'apprentissage et de comptences propres une personne ou son entourage 1 Certains
notent, par exemple, que des capacits de calcul indites sont
dveloppes un trs jeune ge avant toute forme d'instruction pralable qu'il s'agisse de notions lmentaires d'criture,
de lecture ou d'arithmtique. D'autres insistent sur les origines modestes des sujets et sur les opportunits offertes par
un contexte d'alphabtisation arithmtique plus favorable aux
enfants des couches populaires au x1x sicle. D'autres, encore,
mettent en vidence l'importance des exercices et de l'entranement dans ces comportements. Ren Taton, prsentant cette
littrature, met l'hypothse d'une corrlation historique entre
le phnomne des calculateurs prodiges et le contexte de dveloppement de l'enseignement de l'arithmtique comme mode
gnralis de calcul. Il insiste encore sur l'importance d'une
culture scolaire qui valorise et travaille l'exercice du calcul
mental, mme si les rcits sur les enfants bergers analphabtes
et prodiges troublent ces belles hypothses.
Calculer : une comptence durablement dlgue

aux humains
L'apprhension de cette opration - apparemment simple-,
calculer, s'est donc complique. Calculer, c'est faire des
oprations de tte, c'est tmoigner d'une certaine agilit pour
compter et raliser des oprations lmentaires, c'est utiliser
la plume ou non, tenir les comptes et ainsi, et encore, classer
et vrifier, enregistrer et recopier. Difficile d'tablir comment
l'arbitrage entre le calcul de tte et le passage par l'inscription
intervient dans les pratiques quotidiennes des comptables, des
1. Sur les calculateurs prodiges : S. B. SMITH, The Great Mental Calculators,
Columbia University Press, 1983. En plus des travaux d'Alfred Binet sur les grands
calculateurs, on pourra se reporter J.-M. LAHY, Une calculatrice prodige. tude
exprimentale d'un cas exceptionnel de la mmoire des chiffres , Archives de psychologie, n 51, tome XIII, sept. 1913, pp. 209-243.
commerants, des administrateurs ou des industriels au dbut

du XIX' sicle. Les auteurs qui se sont penchs sur ces questions insistent sur l'importance du calcul mental pour l'estimation d'une valeur, son approximation, la dfinition d'un ordre
de grandeur, d'un cot ou d'une transaction, autant de capacits dont il est important d'tre pourvu pour grer au mieux
une relation commerciale ou marchande. Cette autonomie de
l'instant, seule la pratique rpte de procds opratoires routiniss l'autorise 1 Par habitude et entranement, un bon
employ doit pouvoir se faire une ide rapide de la valeur des
sommes en jeu, des quantits suscites ou commander, du
nombre de pices ou de biens dont il convient d'engager la
vente ou la production. Une bonne aptitude au calcul mental
rend donc un oprateur autonome, fiable, capable d'anticipation
et d'action.
De son ct, le calcul chiffr place le commerant, le garon
de caisse ou le dessinateur, dans un autre espace, qui est davantage celui de l'exactitude, de la scurit, du chiffre juste, du
compte fait ou de la vrification. Ce qui a t estim dans un
premier temps doit pouvoir tre rapidement confirm, rendu
exact et vrifi par d'autres. Andrew Warwick insiste sur ce
point dans son enqute sur les pratiques de calcul dans l' Angleterre victorienne : Un employ qui calcule sur papier est d'une
plus grande valeur en partie parce que son travail est plus digne
de confiance, mais aussi parce qu'il produit un rapport crit qui
peut-tre vrifi si on est en dsaccord avec lui 2 Ainsi, tout
ce qui dans le calcul mental peut tre dfini en positif - agilit, virtuosit, rapidit ...., ne l'est que dans la mesure o ce
qui relve de la performance individuelle peut tre facilement
contrl dans la communaut de travail immdiate de
l'employ. Un virtuose n'est d'aucune utilit s'il oblige ses collgues de fastidieuses vrifications. Coucher sur le papier
non seulement le rsultat final de son calcul, mais les tapes
de son raisonnement, les principales options choisies ainsi que
les calculs intermdiaires raliss autorise un tiers suivre le
chemin de la production du chiffre. Ce qui est alors acquis en
termes de confiance dans le suivi de la procdure de calcul
permet finalement de faire sortir le chiffre produit de son origine humaine ou individuelle (et ncessairement fragile) pour le
faire accder un statut de chiffre juste, soit indissociablement
1. R. TATON, Le calcul mental, op. cit., notamment, p. 7 et sq.
2. A. WARWICK, The laboratory of theory , loc. cit., p. 316.
socialis (admis au sein de la communaut de travail, reconnu

comme tel par les collgues et la maison de commerce ou
d'industrie). Le calcul crit, le compte, est un chiffre partag et
admis par le collectif conomique concern, ce qui le rend ainsi
nettement suprieur.
Le recours des techniques d'inscription possde l'avantage supplmentaire d'autoriser l'accroissement de la communaut de calcul : l'inscription dans l'crit permettant la
circulation et la diffusion des rsultats, leur communication
une communaut de travail locale ou plus vaste 1 Ceci a deux
implications principales : le nombre des calculateurs impliqus
peut tre facilement augment sous condition d'une organisation prcise du travail et de ses diffrentes tapes ; le chiffre
produit peut circuler dans des espaces de validation conomiques et sociaux plus vastes ; il peut enfin tre utilis et rutilis son tour, utilis de nouveau pour d'autres calculs et dans
le but d'tablir d'autres valeurs, comptes ou indicateurs chiffrs
d'autres chelles de 1' activit conomique ou administrative.
L'arithmomtre Thomas de Colmar: un instrument

de calcul pour les scientifiques ?
Cette robustesse acquise par les pratiques de calcul la
plume peut tre mesure en tudiant 1' apparition et la fortune
de 1' arithmomtre Thomas de Colmar, une invention franaise,
considre comme la premire tentative russie de mcanisation du calcul au XIX' sicle. Le succs de la machine est en
lui-mme problmatique et fait l'objet d'apprciations diverses
au cours des cinquante premires annes de son existence (soit
de 1820 1870). L'invention est le fait d'un assureur de mtier
qui consacre une partie de sa vie mettre au point et amliorer
les mcanismes capables de raliser 1' addition, la soustraction,
et - plus difficiles - la multiplication et la division.
Brevet en 1820, perfectionn entre 1821 et 1851 par
Thomas de Colmar et son fils 2, l'arithmomtre est finalement
fabriqu par Messieurs Daras et Payen et prsent plusieurs
reprises auprs des principales instances d'valuation
1. Ibid., p. 316.
2. Rapport fait par M. Sebert au nom du comit des arts conomiques sur la
machine calculer, dite arithmomtre, invente par M. Thomas (de Colmar) et perfectionne par M. Thomas de Bojano , Bulletin de la socit d'encouragement pour
l'industrie nationale, aot 1879, 3' srie, tome VI, pp. 393-425.
1
nt::
calculer : de l'artisanat l'industrie
scientifique et industrielle aux fins d'tre valu et - on l'espre

alors - prim 1 La diversit des apprciations et arguments
mobiliss par les contemporains son propos donne une
vision en ngatif de ce qui s'tablit comme les normes en
matire de production ordinaire de calculs et de comptes au
cours du XIX' sicle. On peroit, tout d'abord, que la proccupation pour la mcanisation des fonctions arithmtiques est
locale et marginale. Cet objectif concerne des mondes limits et
1' instrument se diffuse de faon parcimonieuse. De faon gnrale, le travail ordinaire de calcul et de compte - qu'il s'exerce
dans les milieux administratifs, commerciaux ou scientifiques - s'appuie sur des qualifications et des organisations
prouves. C'est donc bien (et durablement) l'instrument de
faire ses preuves.
Les arnes principales de cette mise l'preuve de l'instrument sont les expositions universelles et les socits savantes,
un monde intermdiaire entre science et spectacle, crucial pour
la dfinition d'un premier public 2 Les versions initiales de
l'arithmomtre, extrmement dcoratives et recherches, signalent cette attention une tradition qui inscrit 1' objet dans la
filire des instruments scientifiques. Sur cette scne du spectacle du calcul, l'arithmomtre ne remporte cependant que des
prix secondaires, au profit d'autres machines dont les qualits
s'affirment de faon plus vidente aux yeux des jurys. La somptuosit, le gnie, le beau abstrait comptent parmi des critres dcisifs dans un match o le vertige de la raison est
engag et o il s'agit de marquer des coups 3 Les concurrents de l'arithmomtre sont alors la machine additionner de
Roth (prsente en 1844) ; l' Arithmaurel de Maurel et Jayet
(mdaille d'or en 1849) ; la machine calcul de l'horloger
polonais Israel Abraham Staffe! (prime l'exposition de
Londres en 1851) ; la machine diffrences de Scheutz
(mdaille d'or en 1855).
Du point de vue des mcanismes et de leur fonctionnement, soit du ct de ces messieurs - techniciens, ingnieurs,
savants - qui rapportent pour des revues telles que Cosmos, La
1. Sur l'arithmomtre Thomas de Colmar, S. JoHNSTON, Making the Arithmometer
count ,Bulletin of the Scientific Instrument Society, n 52, mars 1997, pp. 12-21 ; Le
spectacle du calcul, La revue, Muse des arts et mtiers, juin 1998, pp. 23-32 ;
A. WARWICK, The laboratory of theory , lac. cit.
2. Pour une rflexion sur sciences et spectacles, cf C. BLONDEL et B. BENSAUDE-VINCENT (dir.), Sciences and Spectacle in Enlightenment, Ashgate, London, 2007.
3. S. JOHNSTON, Le spectacle du calcul , La revue, Muse des arts et mtiers, juin
1998, pp. 23-32.
Nature, la Revue du Gnie civil ou le Bulletin d'encouragement pour l'industrie nationale, le succs est manifeste. Les
apprciations sont dans l'ensemble trs favorables un instrument qui parvient raliser les quatre oprations arithmtiques
et semble pouvoir reproduire ses rsultats. Nombre de rapports, tel celui de L'Epervier Du Quennon en 1863, mentionnent l'intrt de l'instrument pour les scientifiques, pour tous
ceux qui perdent des heures, des jours, des mois en artillerie, godsie, topographie, astronomie, physique, chimie,
calculs de rpartition, etc. 1 L' arithmomtre de Colmar est
achet par les principales institutions scientifiques franaises et
Thomas de Colmar constate en 1868 que sa machine est utilise
l'cole impriale des Ponts et Chausses, l'observatoire de
Cambridge et bon nombre des coles polytechniques et des Arts
et mtiers d'Allemagne, de Prusse, de Suisse et de Russie 2 .
Ces acquisitions qui enregistrent l'intrt des milieux scientifiques pour l'instrument ne signifient pas pour autant qu'il en
est fait une utilisation courante ou intensive. La dpense est
sans doute somptuaire, pour une grande part, et exprimentale,
pour une autre. On teste l'instrument et on se doit d'en possder un, <mais l'acquisition est durablement limite quelques
exemplaires.
L'importance historique de cette premire machine calculer ne peut tre value sans prendre en considration une
proccupation contemporaine qui est celle de la production de
tables mathmatiques. Les milieux scientifiques qui s'intressent la ralisation de calculs difficiles sont pour l'essentiel
orients depuis la fin du xvme sicle vers la production de
tables. C'est le cas en Grande-Bretagne dans les domaines de
l'astronomie ou de la navigation. Andrew Warwick signale par
exemple le soutien du gouvernement britannique ces initiatives, ainsi que l'implication de Babbage dans diffrents projets
de ce type au cours des annes 1820. En France, une entreprise colossale voit le jour dans les annes 1790 avec le projet
du cadastre et les grandes tables de logarithmes dont la direction est confie Gaspard Riche de Prony 3 Dcide par
1. L'PERVIER DU QUENNON, L'arithmomtre Thomas, Corbard, Paris, 1863.
2. C.-X. THOMAS DE COLMAR, Instructions pour se servir de l'Arithmomtre machine
calculer, imprimerie Maleste et Cie, Paris, 1868.
3. Outre les commentaires de Warwick, on se reportera sur cet pisode Y. CmcoTEAU, A. PICON et C. ROCHANT, Gaspard Riche de Prony ou le gnie "appliqu" ,
Culture technique, n 12, 1984, pp. 171-183; L. DASTON, Enlightenment calculations , Critical Enquiry, 21 aot 1994, pp. 182-202; A. BORST, The Ordering ofTime.
From the Ancient Computus to the Modern Computer, Polity Press, Cambridge, 1993.
calculer : de l'artisanat ['industrie
l'Assemble, l'administration du cadastre rassemble toutes

sortes de donnes chiffres : superficies, populations, ratios. En
raison de l'adoption du systme mtrique, la division dcimale du cercle oblige ce que soient calcules de nouvelles
valeurs des fonctions trigonomtriques ainsi que de leurs logarithmes. Une tche considrable, organise de faon pyramidale et en appliquant les principes de la division du travail (un
groupe de mathmaticiens met au point les formules gnrales) une arme de calculateurs additionnent et soustraient.
Ce sont 10 000 sinus 25 dcimales prs, prs de 2 millions de logarithmes de sinus et de tangentes 14 dcimales,
10 000 logarithmes relatifs aux rapports de sinus et tangentes
aux arcs, les logarithmes des 10 000 premiers nombres calculs 19 dcimales et, enfin, les logarithmes des nombres de
10 000 200 000 calculs avec 14 dcimales. Au total, des
tables qui constituent prs de 18 volumes manuscrits non
dits 1
La publication de ces travaux, et plus largement l'dition et
la reproduction des tables de donnes calcules, est une question importante cette date. Les milieux scientifiques recherchent auprs des inventeurs de machines un instrument qui ait
la capacit de produire des rsultats arithmtiques cumuls et
de les imprimer, de faon limiter les risques d'erreur lis au
fait de recopier la main des valeurs numriques sensiblement proches. Dans le domaine mcanique, les recherches poursuivies le sont principalement dans la ligne des travaux de
Babbage: il s'agit de parvenir effectuer automatiquement des
calculs arithmtiques enchans sur des sries de nombres
comprenant plusieurs dizaines de chiffres. Un objectif repris
par exemple par l'Espagnol Torres y Quevedo dans les annes
1920, et finalement ralis dans le cadre des machines mathmatiques lectromcaniques ou lectroniques 2 Des machines
arithmtiques complexes adaptes des schmas prcis de
calcul, telles que les machines diffrence ralises par Babbage, sont particulirement recherches - comme en tmoignent
les prix attribus Scheutz pour son invention (1853). Capable
de calculer et de strotyper, l'invention scandinave est
recommande par L'pervier Du Quennon car elle autorise la
production de tables logarithmiques et astronomiques sous la
1. Y. CHICOTEAU, A. PrcON etc. ROCHANT, Gaspard Riche de Prony ... , [oc. cit.
2. Sur ce point Ren TATON, Le calcul mcanique, op. cit., pp. 96-97.
forme typographique usuelle , autorisant les vulgariser et

les rpandre bon march 1
Au milieu du XIX' sicle, l'objectif avou de la mcanisation
du calcul est toujours la qute d'un instrument capable de calculer et d'imprimer, ce qui apparat comme la seule garantie
pour produire des tables mathmatiques sres 2 Les inventeurs
et ceux qui valuent les instruments mobilisent ce critre d' valuation. Roth signale ainsi son invention aux arpenteurs pour
le calcul des tables de progression arithmtique 3 De son ct,
Sebert vente l' arithmomtre pour l'tablissement de tables
d'escompte et des calculs de statistique et signale l'utilisation
de l'instrument par un gnral dans son Trait de balistique.
Ce dernier indique son tour les services que l'instrument peut
rendre dans les directions des contributions directes o l'on a
former chaque anne, et pour chaque commune, un tableau
des produits de 1 100 de l'imposition pour un franc, relative
la commune et l'espce de contribution 4 . L'additionneur
de Roth pas plus que l'arithmomtre Thomas de Colmar ne
parviennent convaincre leurs contemporains en raison de
l'absence de systme d'impression automatique. En ce qui
concerne l'arithmomtre de Colmar, Sebert suggre d'avoir
recours deux employs pour pallier l'absence d'imprimante : Chaque tour de manivelle donne un rsultat et on peut
avoir ainsi un employ qui tourne la manivelle et l'autre qui
transcrit 5 Cette organisation du travail rpond sans le savoir
aux critiques formules en Grande-Bretagne contre l'arithmomtre : pour certains spcialistes, les erreurs qui s' introduisent
au moment de copier les rsultats invalident l'instrument pour
la production des tables mathmatiques et limitent grandement
son intrt dans le domaine du calcul scientifique.
Dans un contexte o l'un des enjeux est d'augmenter la production, la circulation (par la publication) et la fiabilit (par le
1. L'PERVIER DU QUENNON, L'arithmomtre, op. cit., p. 5.
2. Cet instrument s'avre finalement peu viable financirement et techniquement.
Andrw Warwick signale que deux machines sont vendues l'observatoire de Dudley
aux Etats-Unis et au General Office Register mais leurs performances sont faibles en
raison de dfauts l'utilisation et d'une mauvaise qualit d'impression, A. WARWICK,
The laboratOQ' of theory , loc. cit., p. 328.
3. D. ROTH, A sa majest Frdric Guillaume IV. Roi de Prusse. Instructions pour
l'usage de l'additionneur et soustractionneur automate, Paris, Cosson, 1844.
4. Rapport fait par M. Sebert, au nom du comit des arts conomiques sur la
machine calculer, dite arithmomtre, invente par M. Thomas (de Colmar), Bulletin
de la Socit d'encouragement pour l'industrie nationale, aot 1879, 3' srie, tome VI,
pp. 393-425, p. 52.
5. Ibid.
calculer : de l'artisanat ['industrie
contrle) des tables disponibles pour aider au calcul dans diffrents milieux scientifiques, le calcul humain (comme organisation) est durablement la norme du chiffre juste, sa condition
de ralisation et sa garantie. Le calcul mcanique peut tre utilis titre de contrle ou de vrification, mais cette utilisation
sporadique peut tout aussi bien indiquer qu'il s'agit aussi, et
inversement, de vrifier et de contrler la fiabilit des
instruments.
Un instrument pour les comptables et les ingnieurs ?
La fiabilit de l'instrument dans la production de chiffres
vrais et justes n'est pas donne mais acquise. Ce point est perceptible dans le tmoignage du physicien strasbourgeois Him.
Aprs quatre annes d'utilisation de l'arithmomtre, il est en
mesure d'attester que 1' usure n'altre pas les qualits de la
machine et ne produit pas de fautes de calcul . Him assure
qu' condition de bien huiler l'appareil, on peut ritrer la
production de rsultats srs 1 L' arithmomtre peut ainsi tre
class parmi les instruments de prcision, comme un artefact
produisant des valeurs exactes de faon reproductible. Cette
qualit ne suffit cependant pas faire de l'arithmomtre un instrument essentiel aux milieux scientifiques. Qu'en est-il alors
d'autres milieux producteurs et consommateurs de calculs tels
que le monde de la comptabilit ou celui des ingnieurs et
techniciens ?
Pour envisager cette question, il faut revenir prcisment sur
le fonctionnement de l'instrument tel qu'il est dcrit et
enseign. L'arithmomtre se prsente comme une bote
oblongue portative comportant une platine mobile, des rainures gradues, des rouages intrieurs, des lucarnes et manivelles. La platine mobile est destine enregistrer les
nombres successifs reproduits par la machine et un compteur est
charg de noter le nombre de tours de manivelle 2 .Deux positions d'embrayage existent : la premire sert pour 1' addition et
la multiplication, la seconde pour la soustraction, la division et
l'extraction des racines carres. L'utilisation de l'arithmomtre
se prsente alors comme la succession raisonne et logique
1. G. A. HlRN, Notice sur l'utilit de l' arithmomtre et de l'hydrostat , extrait des
Annales du gnie civil, Paris, Imprimerie Boudier, 1863.
2. Rapport fait par M. Sebert , !oc. cit.
d'oprations. Pour l'addition, on crit le premier nombre dans

les rainures, on fait un tour de manivelle, le nombre se reproduit dans les compteurs, on dplace les boutons de rainure pour
crire le deuxime nombre, on fait un nouveau tour et ce
nombre se trouve reproduit en s'ajoutant automatiquement
celui qui figure dj. Dans le mme temps, le petit compteur
inscrit le nombre de tours de manivelle effectus, permettant de
contrler le nombre d'oprations effectues. Pour la soustraction, le droulement des oprations est identique mais s'opre
en plaant le levier d'embrayage en position de soustraction 1
La multiplication n'tant en ralit que l'addition du multiplicande lui-mme autant de fois qu'il y a d'units dans le
multiplicateur, il en rsulte que l'arithmomtre de M. Thomas
peut servir faire cette opration 2 . Gestes successifs d'inscription, d'actionnement des engrenages et de lecture des
rsultats partiels (ou vrification), la multiplication, nous dit-on,
se fait en moins de 18 secondes, et il est possible d'obtenir
avec la machine le produit de 99999999 par 99999999 en moins
d'une minute. Suit la description, tout aussi minutieuse, de la
ralisation de la division (processus similaire et invers de la
multiplication) et de l'extraction des racines carres. L'utilisation de l' arithmomtre, bien que prsente comme simple,
ncessite en fait un nombre d'oprations non ngligeable et
seule une pratique familire permet d'esprer des rsultats
rapides .
Rserv aux initis 3 , l'arithmomtre doit faire ses preuves
devant des comptences humaines prouves qui sont par ailleurs dcuples du fait de l'utilisation d'artefacts non mcaniques, tels que les tables ou les barmes 4 Ces outils cognitifs
(tables de multiplication ; tables de logarithme ; tables
d'intrts; de discount et de change; tables d'annuits) sont
rpandus au-del des seuls cercles scientifiques et servent aux
ingnieurs, dessinateurs, employs de commerce, de banque ou
1. Ibid.
2. M. BENOIT, Rapport au nom du comit des arts mcaniques sur l' Arithmomtre
perfectionn invent par M. Thomas de Colmar, Directeur de la Compagnie d'assurance
du Soleil, rue du Helder, 13, Socit d'encouragement pour l'industrie nationale
(fonde en 1802), 1851.
3. Sur l'arithmomtrc, on mentionnera galement les rapports de G. A. HrRN,
Notice sur l'utilit de l'arithmomtre et de l'hydrostat ,extrait des Annales du gnie
civil, Paris, Imprimerie Boudier, 1863 ; L'PERVIER DU QUENNON, L'arithmomtre
Thomas, Paris, Librairie militaire, maritime et polytechnique, J. Corbard d., 1863.
4. Barrme (1640-1703) donne son nom ce type d'outils, ayant prsent des tables
de calcul dans Le Livre des comptes faits, Paris, Denis Thierry, 1700.
d'industrie. Souvent de simple feuilles volantes produites localement et passant de main en main, ces outils ont laiss peu de
traces. On en trouve des versions imprimes et ayant connu une
circulation plus largie. Des recueils de tables ou des fascicules compils ou annexs des manuels donnant des instructions professionnelles plus vastes sont aussi reprables et plus
frquents en France durant la seconde moiti du XIXe sicle 1
Maurice d'Ocagne souligne l'intrt de ces outils dans son trait
sur la simplification des calculs : Supposez que dans un
bureau quelconque, dans une banque, par exemple, un calculateur ait effectuer tous les jours les oprations rsultant de
l'application d'une mme formule avec des valeurs diverses
pour les donnes. Pour peu qu'il ait quelque souci d'conomiser
sa peine et son temps, il aura tout naturellement l'ide d'inscrire
quelque part les rsultats qu'il aura dj calculs pour s'en resservir au besoin, soit qu'il retombe sur les mmes donnes, soit
qu'il ait affaire de nouvelles donnes comprises entre elles 2
C'est le cas, par exemple de cet abrviateur ralis par un
comptable de la prfecture de l'Isre dans le but de faciliter la
tche de ses collgues en simplifiant le calcul des intrts par
jour : Les personnes qui par tat ou par nature de leurs
fonctions ont tablir ou vrifier des calculs d'intrts, des
dcomptes de traitements, revenus, rentes, pensions, etc. trouveront en procdant par la nouvelle mthode tous les avantages que l'on peut dsirer : soulagement dans le travail, facilit
dans l'opration, promptitude dans l'excution, conomie d'un
temps prcieux dont on regrette toujours la perte et la certitude, avantage, bien plus prcieux encore, d'obtenir sans peine
les rsultats les plus rigoureusement exacts 3
L'activit professionnelle de calcul repose ainsi sur une part
de calculs originaux et le recours des formules ou des donnes
prcalcules et insrables. Les tables sur lesquelles ces donnes
sont dposes sous une forme prcalcule constituent une
rserve, un stock, une mmoire adaptables (des tables effectues pour certaines valeurs chiffres peuvent tre tendues,
1. la BNF, les tables mathmatiques sont surtout publies dans des manuels dans
la seconde moiti du XIX', il faudrait mener d'autres enqutes dans d'autres bibliothques et archives pour dbusquer des tables non publis sous cette forme.
2. M. D'OcAGNE, Le calcul simplifi par les procds mcaniques et graphiques,
Gauthiers Villars, Paris, 1894, p. 72.
3. C. GARNIER, L'abrviateur ou le calcul rendu facile, nouvelles tables de comptabilit, de finances de commerce, de banque et de toutes les administrations publiques
civiles et militaires, suivi de tables d'intrts composs, d'annuits et d'amortissement,
Allier, Grenoble, 1866.
compltes pour d'autres valeurs ou prcises pour des valeurs

intermdiaires). Toute intrusion artefactuelle dans cet espace de
comptence doit donc ngocier avec ces deux aspects du travail du chiffre (calcul original et calcul fait). C'est autour de
la notion de calcul usuel que l'utilit de l'arithmomtre est
progressivement construite 1 L'instrument semble intressant
pour ceux qui doivent effectuer ordinairement des oprations
nombreuses et rptes concernant des chiffres nombre important de figures 2 . C'est partout o l'on se trouve devoir
calculer beaucoup et exactement qu'il devient possible de
ne plus perdre son temps se fatiguer l'intelligence un
travail purement mcanique 3 , un vritable esclavage 4 .
L'arithmomtre s'impose progressivement comme l'instrument des calculs tendus, rapides et tout fait rigoureux 5 .
L'argument principal de l'arithmomtre tient au fait qu'il peut
raliser les quatre oprations arithmtiques et ainsi assurer la
combinaison de ces oprations. Les services que peut rendre
l'instrument sont jugs vidents dans les maisons de
commerce et de banque, en 1849, puisqu'on y a constamment multiplier des prix par des quantits et que, pour I' tablissement des comptes d'intrts, on est dans l'usage de
multiplier toutes les sommes par le nombre de jours durant lesquels l'intrt doit tre suivi, et de transformer ensuite les produits ainsi obtenus en argent, en les multipliant encore, soit
chacun, soit leur total, par le coefficient relatif au taux de
l'intrt 6 . Un mixte d'addition et de multiplication o l'instrument semble devoir exceller. Pour Hirn, qui crit au dbut
des annes 1860, I' arithmomtre est proprement parler I' instrument du bureau et des calculs tendus, rapides, et tout
fait rigoureux. Son avantage suprieur est l'exactitude
et le nombre de figures sur lesquelles il permet d'oprer
aux facteurs comme aux produits. C'est l qu'il apparat comme
incomparable et sert le comptable comme on s'attend ce qu'il
puisse un jour servir l'astronome. Progressivement, le cercle
du monde du bureau se dessine autour de l'instrument, alors que
1. Rapport fait par M. Sebert , /oc. cit.
2. ( ... ) son exactitude et sa rapidit dans les calculs de nombre qui ont jusqu'
24 figures au produit, pour celui qui n'admet que 6 figures au facteur en font un appareil
prcis et incomparable ( ... ) , G. HIRN, Notice, op. cit., p. 4.
3. Ibid.
4. L'PERVIER DU QUENNON, L'arithmomtre, op. cit.

5. G. HIRN, Notice, op. cit., p. 4.
6. M. BENOT, Rapport, op. cit.
dans d'autres cercles, tels que ceux du travail scientifique ou de

l'ingnieur, son utilit est moins affirme.
Du ct du travail de l'ingnieur, en effet, la concurrence
se joue avec la rgle calculer. Si Hirn vante les louanges de
I' arithmomtre pour les calculs importants, il signale qu'
condition d'oprer sur des chiffres moins de quatre figures,
la rgle calculer l'emporte sur l'arithmomtre. Cette dernire
est, en effet, la compagne insparable de l'ingnieur, du chef
d'atelier de mcanique, des professeurs de mcanique applique, de toutes les personnes, en un mot, qui sont obliges de
calculer approximativement au milieu des bruits et des distractions en tout genre 1 . La rgle calcul est l'instrument de
base du travail du dessin, du btiment et de la construction, elle
comporte l'avantage d'tre transportable et de moindre cot.
Bien que Sebert prconise l'utilisation de l'arithmomtre en
remplacement des rgles calcul pour tous les calculs usuels
relatifs aux constructions, cubages, devis estimatifs et qu'il
suggre, notamment, de substituer l'arithmomtre l'emploi
des logarithmes, la machine ne semble pas vritablement pouvoir concurrencer la fonctionnalit d'un instrument de terrain
auquel des gnrations d'ingnieurs et de techniciens sont
familiarises 2
Plus profondment, les discussions qui ont cours sur l'intrt
respectif de l' arithmomtre et de la rgle calcul dans le travail
de l'ingnieur mettent en vidence l'existence de deux mondes
assez distincts. la diffrence du chef comptable d'une maison
de draps, l'ingnieur en charge de la construction d'un pont ne
recherche pas toujours une valeur exacte, mais des estimations ou approximations fiables. On pourrait tracer une ligne
qui semble pertinente dans les annes 1830 1880 entre, d'une
part, le monde du calcul usuel des calculs longs et fastidieux, un monde du calcul juste, ou du calcul de prcision et
o les oprations arithmtiques dominent, et, d'autre part, celui
1. G. HIRN, Notice, op. cit.
2. Rapport fait par M. Sebert , /oc. cit. Viennent ensuite les machines calculer
portatives, telles que la rgle chelle logarithmique dite rgle calcul, qui rend les
plus grands services dans les calculs rapides n'exigeant pas une prcision absolue ; elle
est fort apprcie sur les chantiers de travaux, et dans les bureaux d'tude et de dessin.
Ce petit instrument, facile mettre dans la poche, permet non seulement d'excuter les
quatre oprations, mais encore de rsoudre des triangles rectilignes et sphriques,
d'extraire des racines carres cubiques et de tous les degrs, d'estimer le volume des
corps d'aprs leur poids, et rciproquement, etc. Mais, elle demande un certain temps
d'apprentissage et ne peut tre employe pour les calculs rigoureux, A. Gooo, Les
machines calculer, le multiplicateur automatique , La Nature, n 699, 23 octobre
1886, pp. 323-324.
Jusque dans les annes 1870, et pour l'essentiel, aucun

frmissement n'est perceptible dans les diffrents mondes professionnels concerns par la production de calculs. L'arithmomtre, fleuron de l'inventivit franaise, est durablement sans
finalit. On estime 500 le nombre de machines vendues
entre 1821 et 1865, mais c'est au cours de la dcennie 1860
(entre 1868 et 1875 prcisment) que la vente prend un essor,
s'tablissant 1 000 units 2 Les achats sporadiques effectus
dans les institutions scientifiques et les coles d'ingnieurs
sont suivis quelques annes plus tard d'une prsence dans les
grands magasins (les magasins du Louvre), les compagnies
d'assurance, les compagnies de chemin de fer et de nouveaux

tablissements scientifiques (tels que le bureau central mtorologique) 1 Deux secteurs d'activit semblent tre confronts au
cours des annes 1860 des activits de calcul d'une chelle ou
d'une nature diffrentes : le secteur des assurances et celui des
chemins de fer. Oprant la prise en charge de la monte en puissance de leurs activits par l'intensification des mthodes traditionnelles de calcul la plume, ces secteurs sont les premiers
s'interroger sur l'intrt des machines calculer et, en particulier, de l' arithmomtre.
L'enqute mene par Martin Campbell sur l'histoire de la
compagnie d'assurance britannique la Prudential est ainsi particulirement prcieuse car elle permet de rendre compte des pratiques de calcul et de traitement des donnes dans le monde
de l'assurance, l'un des premiers secteurs producteurs de
donnes large chelle. Constitu d'entreprises de petite taille
dans la premire moiti du XIX' sicle (rarement plus de
quelques dizaines d'employs), l'assurance britannique connat
un essor considrable au cours des annes 1860-1870 avec le
dveloppement de l'assurance pour les classes populaires
(industrial insurance). Ainsi, la Prudential crot de faon phnomnale entre ces deux dates : avec 300 000 nouvelles polices
d'assurance, un demi-million au milieu des annes 1870, et
200 employs, elle est alors la plus grande entreprise de ce type
en Angleterre et dans le monde.
La compagnie acquiert en 1870 deux machines Thomas de
Colmar pour assister le travail d'valuation (valuation). Les
premires expriences ralises avec l'arithmomtre ne sont pas
concluantes. La machine casse souvent et doit tre renvoye
frquemment en France, si bien que la compagnie utilise les
services d'un mcanicien londonien pour raliser des copies
anglaises de l'arithmomtre. En 1877, le travail actuarial est
ralis l'aide de 24 arithmomtres, il consiste copier plus de
deux millions de nombres, collecter des centaines de donnes,
vrifier deux reprises plus de 900 000 calculs, un processus
qui prend environ six semaines et implique 300 employs. La
dernire valuation quinquennale, en 1892, mobilise 700 personnes, 50 arithmomtres et dure sept mois. Une organisation
1. M. D'OCAGNE, Le calcul simplifi par les procds mcaniques et graphiques,

Confrences faites au CNAM les 26 fvrier, 5 et 19 mars 1893, Gauthier-Villars et fils
imprimeurs, Paris, 1894.
2. J. MARGUIN, Histoire des instruments et machines calculer, Hermann, Paris,
1994.
1. douard LUCAS, Rcrations mathmatiques, Gauthiers-Villars, Paris, 1894,

Tome 3 - Le calcul digital, les machines arithmtiques, p. 68. Une liste complte
encore en 1893 par la compagnie des petites voitures ainsi que les directions du
ministre de la Guerre et de la Marine .
de l'estimation, de l'approximation, du calcul rapide, ou du

calcul technique. D'un ct, les comptables, le commerce,
l'industrie, mais aussi et pour une grande part la banque et
l'assurance. Un monde o l'essentiel de l'activit repose sur
l'arithmtique et o le produit de l'activit est tout entier dirig
vers la production de valeurs exactes. Bien que la question de la
production de chiffres et de valeurs puisse tre trs concrtement engage dans nombre d'autres activits de calcul telles
que la physique, l'astronomie, le calcul de l'ingnieur ou du
dessinateur, ces activits ne se rsument videmment pas
l'arithmtique et au compte et, visant d'autres objectifs, consistent en d'autres techniques mathmatiques et de calcul. ce clivage, correspond une allocation spcifique des outils clairement
mise en vidence par Maurice d'Ocagne la fin du XIX' sicle:
dans tous les tablissements financiers , o il s'agit
d'effectuer souvent des oprations simples, comme la multiplication et la division portant sur des nombres composs de
beaucoup de chiffres, l'emploi des machines arithmtiques est
tout indiqu. D'un autre ct, celui de l'architecte, de l'ingnieur, les instruments logarithmiques sont prfrables tant
cause de leur prix que de leur plus grande facilit de
maniement 1 .
Un nouveau contexte? Le calcul dans l'assurance

et les chemins de fer dans les annes 1860-1870
de large chelle qui est reproduite selon des modalits identiques jusqu'en 1923. En dpit des technologies alternatives disponibles, l'aide principale la construction des tables
actuariales demeure les logarithmes de Gauss et l'arithmomtre,
une situation qui contraste avec celle de la succursale amricaine, o est installe une batterie de machines tabulatrices ds
1895 1 Martin Campbell explique cette situation par l'anciennet et la performance des pratiques manuelles. Le travail
de traitement de donnes large chelle s'est effectu durablement en mobilisant les seules ressources de l'organisation du
travail humain. L' arithmomtre est introduit dans cette organisation du travail sans la dplacer, ni la reconfigurer. Il est
absorb puis adopt car il peut augmenter la capacit de traitement des donnes dans un contexte organisationnel prouv.
Aux tats-Unis, la succursale de la Prudential cre ex nihilo ne
s'appuie sur aucune organisation antrieure et il est ainsi plus
facile aux dirigeants d'envisager d'emble l'organisation du travail de calcul autour de technologies plus rcentes telles que les
tabulatrices.
Un autre secteur d'activit, celui des chemins de fer, se
signale, en cette priode charnire, comme un important producteur de travail chiffr et un consommateur potentiel d' artefacts mcaniques. Alfred Chandler mentionne le nombre
considrable d'employs attachs au travail de calcul dans les
chemins de fer aux Etats-Unis au cours des annes 1860. Les
compagnies de chemin de fer amricaines emploient cette date
plus d'actuaires et de comptables que les administrations fdrales ou d'tat 2 Campbell insiste galement dans le cas britannique sur l'embauche considrable d'employs dans ce secteur
entre 1860 et 1900. la Railway Clearing House (bureau central de gestion des chemins de fer), le nombre d'employs passe
de 800 2 000 entre ces deux dates, faisant du chemin de fer,
en plus de la poste et de la banque, un des lieux o la question
du traitement des donnes (data processing) est des plus pressante 3 Son tude montre que la mcanisation des tches de traitement des donnes ne s'impose pas comme une vidence dans
1. M. CAMPBELL KELLY, Large scale , !oc. cit. ; Information technology and
organizational change in the British Census, 1801-1911 , Information Systems
Research, vol. 7, n 1, mars 1966, pp. 22-27.
2. A. NoRBERG, High technology calculation in the early xxth century : punched
card machinery in business and govemment , Technology and Culture, vol. 31, n 4,
oct. 1990, pp. 753-779.
3. M. CAMPBELL KELLY, Large scale date processing in the Prudential 1850-1930 ,
Accounting Business and Financial History, vol. 2, number 2, 1992, pp. 117-139.
un contexte o des employs qualifis sont habitus travailler large chelle sans utilisation d'automatismes 1 Aussi
les mentions faites de la prsence de machines calculer dans
les chemins de fer ne signifient-elles pas ncessairement une
rvolution dans des pratiques de travail routinises et souvent
performantes mais indiquent cette tension nouvelle autour de
l'activit de traitement des donnes.
L'intrt du secteur des chemins de fer franais pour la mcanisation du calcul se manifeste au cours des annes 1890.
D'aprs un officier, crivant dans la Revue du gnie militaire,
onze machines Ohdner sont utilises au service central des
chemins de fer de l'Est en 1896. Selon les dires de l'ingnieur charg du service, les machines rduisent de trois quarts le
temps ncessaire aux oprations de calcul et permettent, pour
un investissement pralable de 3 500 francs, l'conomie de
quatre comptables, soit de la somme annuelle de 8 000 francs 2
La Revue gnrale des chemins de fer et des tramways consacre
d'ailleurs trois notes l'emploi des machines crire et calculer dans diffrents services : le service du matriel et de la
traction; celui des bureaux d'expdition; celui de l'tablissement des travaux statistiques et de la vrification des pices
comptables entre 1896 et 1908 3
Qu'il s'agisse du travail actuariat 4 ou du travail dans les
compagnies de chemin de fer, il semble que la mcanisation des
tches de calcul intervienne dans des secteurs o la question du
traitement de donnes large chelle est pose (data processing). La mcanisation s'immisce dans des secteurs d'activit
o s'effectuent des tches mixtes de calcul et de traitement de
1. Martin CAMPBELL KELLY, The Railway Clearing House and Victorian data processing , in Buo-FRIERMAN Lisa (d.), Information Acumen. The Understanding and
Use of Knowledge in modern Business, Routledge, London & New York, 1994,
pp. 51-74.
2. L. BERTRAND, Sur une machine calculer, Revue du gnie militaire, tome 14,
1897, pp. 175-184.
3. SALOMON, Note sur lemploi des machines crire et calculer par le service du
matriel et de la traction de la Compagnie des chemins de fer du Nord, Revue gnrale
des chemins de fer et des tramways, avril 1896, pp. 189-209; A. SHOELLER et
A. MATHIEU, Note sur l'emploi de la machine crire et de la machine calculer dans
les bureaux d'expdition des gares du Chemin de fer du Nord, Revue gnrale des
chemins de fer et des tramways, juin 1902, pp. 369-375; M. BERNARD, Note sur
lemploi des machines cakuler pour ltablissement des travaux statistiques et la vrification des pices comptables , Revue gnrale des chemins de fer et des tramways,
septembre 1908, pp. 168-174.
4. Andrew Warwick confirme de son ct que l'arithmomtre devient un objet
commun dans le travail d'actuaire en Grande-Bretagne la fin des annes 1870. L'arithmomtre est prsent en 1869 dans une revue d'actuaires : Journal of the Institute of
Actuaries, A. WARWICK, The laboratory of theory ,!oc. cit., p. 329.
l'information. Pour Andrew Warwick, la socialisation des

machines calculer dans le milieu des assurances joue un rle
crucial dans l'acculturation de ces machines au monde scientifique, tout comme la culture numrique dveloppe dans les
nouvelles branches de l'assurance et du commerce influence
le dveloppement de mthodes numriques dans le monde
physicien.
Inventivit mcanique en France et en Europe (1880-1910)
Sporadique, disperse, rare, la mcanisation du calcul n'est
pas vritablement l'ordre du jour en France avant la fin du
1
XIX" sicle Alors que la Grande-Bretagne semble davantage
quipe en arithmomtres originaux ou copis, on ne rencontre
pas de concentration quivalente en France. Le premier temps
(pionnier et franais) de la mcanisation du calcul, abondamment lou par les historiens depuis la fin du xixe sicle, semble
finalement isol du second et vritable moment de l'essor de
l'industrie d~ la machine calculer qui s'initie principalement
partir des Etats-Unis et du monde des affaires.
Tmoignant de cet cart, on trouve d'un ct, en France, une
presse scientifique et technique qui prsente de faon continue
les dcouvertes, inventions et ralisations en matire de mcanisation du calcul en les replaant dans des filires de pense et
de pratiques mcaniques centenaires et, de l'autre, aux
tats-Unis, l'mergence rapide d'un march autour de quelques
objets phares dont la spcificit pour l'usage n'apparat pas
ncessairement aux spcialistes franais. Ainsi et jusqu' la fin
des annes 1890, la revue Nature ne hirarchise gure les diffrentes inventions et leurs prototypes, alternant avec la mme
neutralit entre la prsentation de multiplicateurs-classeurs
curseur qui n'auront aucun lendemain et celle des principaux
instruments du secteur en Europe ou aux tats-Unis tels que le
Comptometer ou la machine Odhner 2
1. Pour une premire approche sur ce sujet : D. GARDEY, Pour une histoire technique du mtier de comptable : volution des conditions pratiques du travail de comptabilit du dbut du XIX' sicle la veille de la seconde guerre mondiale , in
Y. LEMARCHAND (dir.) : Comptabilit : Hommes, savoirs, pratiques, Lagon, Nantes,
pp. 3-37, 1997.
2. La Nature prsente successivement ses lecteurs Le multiplicateur automatique
de Eggis >>, n 699, 23 octobre 1886, pp. 323-324; La machine calculer de M. Lon
Bolle, n 884, 10 mai 1890, pp. 359-360; Le calculateur mcanique instantan de
M. Troncet , n 907, 18 octobre 1890, pp. 307-308; Les baguettes de Napier,
Cette dissonance tmoigne sans doute de la diffrenciation

des agendas et des acteurs entre ces deux pays. En France,
jusque tardivement, l'examen des techniques de mcanisation
du calcul - bien qu'il ait dj pu tre envisag dans ses dimensions pratiques, d'usage ou d'application - est le fait d'ingnieurs et de scientifiques. La filire de l'inventivit en matire
de calcul est insre (en tout cas au moins de faon rtrospective la fin du x1xe sicle) dans le monde prestigieux des proccupations scientifiques avec cette ide large du calcul
mcanique. Cette filire acadmique du calcul mcanique
s'affirme en France au dbut du xx sicle dans des chaires
ddies ces activits autour de Louis Couffignal et de Maurice d'Ocagne. Aux tats-Unis, ce sont davantage les machines
que le calcul mcanique comme discipline scientifique qui
intressent. Rapidement, l'preuve est du ct du march, de
l'usage et de la demande, et de vastes industries voient le jour
qui commercialisent en un temps record un nombre phnomnal d'instruments pour les besoins de l'industrie et des
affaires. Les continuits instaures par les historiens de ces
techniques en France entre le monde de l'invention et des pionniers (ncessairement franais) - et en particulier l'arithmomtre Thomas de Colmar - et le temps d'un premier march
vritable de la machine calculer apparaissent ainsi comme
largement rtrospectives et artificielles. Les confrences et
publications successives de Maurice d'Ocagne en sont un
symptme : la trilogie franaise s'y exprime loisir : Pascal,
Thomas de Colmar, Lon Bolle. En 1904, Maurice d'Ocagne
se doit cependant de souligner le fait que ce n'est que rcemment (et du fait des machines amricaines modernes) que la
mcanisation du calcul a pris vritablement un caractre pratique . Il cite alors les machines Felt et Tarrant (Comptometer)
et Burroughs, ainsi que l'industrie nouvelle des caisses enregistreuses et, en particulier, l'essor considrable de la marque
Dayton 1
n 914, 6 dcembre 1890, pp. 37-38; Les rglettes multiplicatrices de Genail!e et

Lucas, n 962, 7 novembre 1891, pp. 355-356 ; Le nouveau multiplicateur automatique, n 989, 14 mai 1892, pp. 381-382; le "centigraphe'', in Machines additionner, n 1065, 28 octobre 1893, pp. 339-340 ; La machine calculer Felt et
Tarrant , n 1193, 11 avril 1896, pp. 19-20 ; La rgle calcul circulaire de
M. Pouech , n 1480, 5 octobre 1901, pp. 298-300.
1. Un article de synthse de Maurice d'Ocagne, issu d'une confrence faite au
Conservatoire des Arts et Mtiers en mars 1904, est in La Nature, Machines calculer, n 1631, 27 aot 1904, pp. 194-199.
Avant de consacrer une section l'essor du march amricain, il est intressant de rappeler brivement la situation de la
mcanisation du calcul en France et en Europe dans les dernires dcennies du x1xc sicle. Deux traits sont souligner : la
continuation d'une certaine inventivit franaise qui ne se
traduit pas dans des dbouchs industriels; l'mergence d'un
premier march europen de la machine calculer autour de
quelques produits et pachines phares qui ont essaim en France
et sont exports aux Etats-Unis, ce qui tmoigne d'une premire
diffusion du calcul mcanique dans certains secteurs conomiques et scientifiques de la socit franaise avant que ne surgisse l'offre commerciale amricaine.
Du ct franais, l'antriorit de l'arithmomtre finit par
peser d'un certain poids. La diffusion de l'instrument s'acclre
la fin du XIX' sicle et sa carrire est finalement consquente.
On estime que plus de 18 000 arithmomtres sont en usage dans
le monde vers 1910 dans les ministres et tablissements de
l'tat, les compagnies d'assurance, les chemins de fer, les tablissements industriels, scientifiques 1 . ces chiffres, s'ajoutent les copies de l'instrument nombreuses en France 2, comme
l'tranger. La vie de l'instrument est durable, il est encore
manufactur dans les annes 1920 par la maison Darras qui succde Thomas de Colmar et Payen 3 L'inventivit technique
franaise persiste galement. Aprs Pascal, Thomas de Colmar,
Maurel et Jayet, Lon Bolle (1870-1913) marque son temps en
concevant, en 1889, la premire machine capable de raliser la
multiplication directe .
Inventeur prcoce dans de multiples domaines (machine
crire, cycles, machines calculer), Lon Bolle est surtout
connu pour sa contribution ultrieure au monde de l'automobile
(et son rle dans la cration des 24 heures du Mans) 4 Il entreprend une srie de travaux dans le domaine de la mcanisation
du calcul au cours des annes 1880, se lanant dans le calcul
1. D'aprs une notice diffuse par les tablissements Payen, et dont la rfrence n'est
malheureusement pas donne par G. THUILLIER, Les machines calculer et les
bureaux en France au XIX' sicle, tudes et documents IX, CHEFFF, 1997, p. 237.
2. Comme le souligne R. DES FARGES, Les appareils et machines de bureau diverses
au salon rtrospectif, Mon bureau, 1930, pp. 243-248.
3. Bulletin de la socit d'encouragement pour /'industrie nationale, septembreoctobre 1920, p. 637.
4. Pour d'autres informations sur Lon Bolle, J. MARGUIN, Histoire des instruments,
op. cit., p. 130 et sq; R. TATON, Le calcul mcanique, op. cit., p. 51; J. W. CORTADA,
Historical Dictionnary of Data Processing, vol. Technology, Westport, Greenwood
Press, 1987, p. 33.
mcanique aux fins de soulager son pre, entrepreneur en fonderie, dans la ralisation de calculs relatifs des problmes
acoustiques de fonte de cloches 1 Sa premire machine matrialise un barme afin de calculer la dimension des cloches 2
Dans le mme esprit, Bolle ralise des machines destines
donner des comptes faits pour la vente d'objets de prix courants dans les grands magasins ou pour le calcul des prix en
fonction de la distance dans les chemins de fer 3 Un dbouch
remarquable de ce travail est sa machine calculer, prsente
l'exposition universelle de 1889 et dont une nouvelle version
est mdaille en 1892. La nouveaut rside dans la matrialisation de la table de multiplication dans le dispositif mcanique
de telle sorte que la multiplication intervient directement
et non plus par additions successives 4 L'intgration d'une table
de Pythagore permet la machine d'oprer suivant un mcanisme similaire celui d'une personne connaissant la table de
multiplication 5 Multiplier l'aide de ce mcanisme permet,
selon les experts, d'conomiser 80 % des manipulations
requises par les machines antrieures 6 En dpit de son ingniosit, la machine de Bolle n'est pas manufacture par son
inventeur qui se tourne vers d'autres passions 7
1. M. D'OcAGNE, Machines calculer, La Nature, n 1631, 27 aot 1904,

pp. 194-199.
2. Rapport par M. Le Gnral Sebert, au nom du Comit des Arts conomiques, sur
les machines calculer de M. Lon Bolle, du Mans, Bulletin de la Socit d'encouragement pour l'industrie nationale, 1985, pp. 977-996.
3.Ibid.
4. En un mot, toutes les machines calculer cres jusqu' ce jour taient fondes
sur la mthode diffrentielle. Par exemple, supposons que l'on ait multiplier 745,48
par 98,7, la machine tait oblige d'additionner d'abord sept fois Je nombre 756,48;
puis, aprs que l'on avait amen l'index aux units, de recommencer 8 fois l'addition;
enfin, pour les dizaines, rpter 9 fois la mme opration : au total, 24 oprations , La
Nature, La machine calculer de M. Lon Bolle, n 884, 10 mai 1890,
pp. 359-360.
5. La caractristique essentielle et entirement nouvelle de cette machine repose sur
l'emploi de barmes matrialiss, c'est--dire d'organes en forme de plaques tablis en
autant d'exemplaires qu'il peut y avoir de chiffres dans les nombres sur lesquels on veut
oprer, et qui reproduisent matriellement, l'aide de chevilles en saillie, la table de
Pythagore, c'est--dire la succession des multiples des 9 premiers nombres par euxmmes , Rapport par M. Le Gnral Sebert, au nom du Comit des Arts conomiques, sur les machines calculer de M. Lon Bolle, du Mans , Bulletin de la
Socit d'encouragement pour /'industrie nationale, 1985, pp. 977-996; M. D'CAGNE,
Machines calculer, La Nature, n 1631, 27 aot 1904, pp. 194-199.
6. La Nature, La machine calculer de M. Lon Bolle, n 884, 10 mai 1890,
pp. 359-360. On trouve une autre description de l'instrument par Maze C., Nouvelle
machine calculer, Cosmos, n 252, tome XIV, 1889.
7. L. REVERCHON, Le centenaire de la machine calculer industrielle, La Nature,
15 mai 1920, pp. 249-252.
Le principe de la machine de Bolle, dvelopp de faon

quasi contef!.lporaine et compltement indpendante par
Baldwin aux Etats-Unis (brevet deux ans auparavant), est repris
par Steiger pour sa Millionnaire en 1892 et connat un important succs commercial 1 Les arguments commerciaux autour
de la Millionnaire insistent sur la simplicit et la rapidit
de l'instrument. Les brochures de prsentation proposes par
le constructeur Egli donnent des exemples de performance :
la multiplication de 350 729 par 357 peut tre obtenue en deux
tiers de seconde, la diffrence de deux carrs en 8 secondes 2
Ds 1897, plus d'un millier d'exemplaires sont vendus; une
carrire longue jusqu'en 1935, avec une fois encore, de mul3
tiples copies Cortada considre que la Millionnaire est la
machine calculer la plus populaire au sein de la communaut scientifique amricaine au dbut des annes 1900 et un
norme succs commercial aux tats-Unis. On la trouve dans
les laboratoires des universits amricaines et dans de nombreuses entreprises telles que les chemins de fer, les banques,
les compagnies d'assurance 4
Les machines de type Odhner comptent aussi parmi les
comptitrices de l' arithmomtre et de la Millionnaire. Le
Sudois Willgodt Theophil Odhner (1845-1905) dveloppe
partir de 1874 une machine calculer qui repose sur un nouveau systme d'entraneur 5 Machine dcrite comme robuste,
compacte et bon march, l'Odhner suscite la cration d'une
vritable fabrique de machines calculer, la premire d'aprs
Jean Marguin, dvelopper des mthodes de fabrication
modernes fondes sur la dfinition de standards de tolrance
(1886). On estime 30 000, le nombre de ces machines en utilisation en Russie avant la Rvolution. Aprs les vnements de
1917, les propritaires de l'usine de Saint-Ptersbourg quittent
le pays et s'tablissent en Sude sous le nom de OriginalOdhner. Diffrents fabricants construisent et commercialisent la
1. La Millionnaire est le fait de Steiger et Egli, l'un Otto Steiger (1858-1923), autrichien, !'autre suisse. Certains auteurs font de la Millionnaire une machine fabrique en
Allemagne. Les informations de base sont ici parfois discordantes.
2. H. EGLI, Machine calculer pour l'excution des quarres rgles simples, la Millionnaire, Imprimerie Fretz frres, Zrich, 1914.
3. J. MARGUIN, Histoire des instruments, op. cit., p. 136.
4. J. W. CORTADA, Historical Dictionnary, op. cit., p. 33.
5. Il s'agit de !'entraneur Odhner qui reprend le principe d'un arbre portant des
roues utilis d'abord par le Dr. Roth. Sur la prsentation technique, on pourra se
reporter notamment L. CoUFFIGNAL, Les machines calculer. Leurs principes, leur
volution, Gauthiers-Villars diteur, Paris, 1933, p. 29.
'\1 A
machine en Europe : la Dactyle, construite par la maison Chateau 1 en France, les Vaucanson, Brunsviga, Rapide, Triumphator 2 La Brunsviga devient la machine phare des annes
1890-1900. Produite Brunswick, en Allemagne, par un fabricant de machines coudre qui a acquis la licence auprs
d'Odhner en 1892, elle est longtemps la calculatrice de bureau
par excellence 3 Sa diffusion est importante, mme si les
chiffres disponibles diffrent 4 Pour l'essentiel, la production
de machines calculer au cours de cette priode en Europe
est entre les mains de l'industrie allemande, suisse, sudoise
ou russe (Hamman, Coradi, Egli, Odhner) 5 Pierre-Emmanuel
Mounier-Kuhn insiste juste titre sur l'ampleur du march
russe, largement inconnu des historiens et qui tmoigne de
l'importance des pratiques de calcul mcanique dans l'Empire
dans des domaines aussi diffrents que l'artillerie, la dmographie, les rformes agraires, la marine 6 La France est tributaire des licences pour la fabrication (durablement peu
dveloppe sur son territoire) et dpend alors pour l'essentiel
des exportations. Les tats-Unis importent galement des
machines calculer du vieux continent, telle la Brunsviga, dont
20 000 exemplaires pntrent sur le territoire amricain
entre 1892 et 1912.
Vers un nouveau business du calcul ?

de nombreux points de vue, le renversement de la situation
au profit des tats-Unis n'a pas de caractre d'vidence cette
date si on considre l'inventivit technologique, la production
1. L. REVERCHON, Le centenaire de la machine calculer industrielle , La Nature,
n 2405, 15 mai 1920, pp. 249-252.
2. J. MARGUIN, Histoire des instruments, op. cit., pp. 117-118; J. W. CORTADA, Historical Dictionnary, op. cit., pp. 206-207.
3. P. E. MOUNIER KuHN, L'informatique en France de la Seconde Guerre mondiale
au plan calcul : science, industrie, politiques publiques, thse d'histoire, CNAM, Paris,
1999, 3 vol.
4. Andrew Warwick estime 20 000 le nombre de Brunsviga produites jusqu'en
1912. Ce chiffre entre en contradiction avec les estimations de Cortada qui estime galement 20 000 pices, le nombre de Brunsviga vendues aux tats-Unis entre 1885 et
1912, J. W. CORTADA, Historica/ Dictionnary ... op. cit., vol. Technology ,pp. 48-49.
5. P. E. Mounier-Kuhn insiste notamment sur l'importance de la contribution russe
l'industrie de la mcanisation du calcul.
6. P. E. MouNIER-KUHN, L'informatique en France, op. cit., vol. 2., p. 298. Une
absence ou un retard de la l'industrie franaise de la machine calculer souvent
signals, cf par exemple, Lopold REVERCHON, Le centenaire de la machine calculer
industrielle, La Nature, n 2405, 15 mai 1920, pp. 249-252.
des objets ou le volume des ventes. Du strict point de vue technologique, les inventions et les objets qui surgissent sur le
march amricain la fin du x1x sicle ne se distinguent pas
des machines europennes. Les machines calculer sont d'ailleurs durablement classes selon des critres identiques de part
et d'autre de l'Atlantique. Les Franais distinguent plusieurs
classes d'objets : les machines additionner (drives des
machines de Pascal) et les machines universelles (places
sous le patronage de Leibniz) effectuant la multiplication et permettant de raliser les quatre oprations arithmtiques 1 Des
versions dites simples et complexes de ces machines
multiplier sont diffrencies. Dans le premier cas, le multiplicateur est un entraneur sous forme de manivelle (machines
Thomas de Colmar et Odhner), dans le second, les rles de
moteur et d'inscripteur du multiplicateur que cumule la manivelle ont t dissocis. La manivelle peut alors tre remplace
par un moteur lectrique 2 Cette anatomie compare des
machines calculer 3 rejoint celle qui est durablement propose par les spcialistes amricains qui distinguent galement
adding et calculating machines 4
Au tournant du sicle, les diffrences entre les objets invents
et m~nufacturs sur le vieux continent et ceux qui apparaissent
aux Etats-Unis ne se situent pas du ct des technologies mais
du ct de la commercialisation, du faonnement social et de
l'usage. Un march amricain de la machine calculer merge
rapidement, il repose sur une utilisation pratique des instruments qui sont pour partie slectionns suivant ce critre. Ainsi,
la diffrence entre machines clavier ou rainure devient cruciale pour dpartager les outils de calcul. De mme, le fait de
pouvoir imprimer les rsultats est un argument qui compte durablement, et on distingue les machines capables d'crire et de
calculer, des seules calculatrices 5 La fabrication d'instruments de calcul mcanique prend une dimension nouvelle dans
0
1. L. CouFFIGNAL, Les machines calculer. Leurs principes, leur volution, GauthierVillars, Paris, 1933.
2. Ibid., p. 35.
3. Maurice D'Ocagne, prface L. COUFFIGNAL, Les machines calculer, op. cit.,
p. VI.
4. Dans son manuel Ju bureau, William Leffingwell consacre un chapitre aux
adding machines, et un autre aux calculating machines, W. H. LEFFINGWELL, The
Office Appliance Manual, op. cit.
5. Se reporter, par exemple, au classement des machines calculer opr par

A. NAVARRE, Manuel d'organisation commerciale, Delagrave, Paris, 1924, pp. 121
et sq.
un contexte capitalistique indit o la question du traitement

des affaires large chelle est pose. Acclrer la production
des calculs et des comptes devient un horizon souhaitable au
moment o les activits ordinaires de l'action administrative,
industrielle et commerciale se trouvent transformes. Qu'il
s'agisse d'crire, de communiquer distance, de reproduire ou
diffuser des documents, d'organiser et de contrler la production, la mcanisation apparat comme une ressource essentielle,
mme si elle ne rsume pas l'ensemble des transformations.
S'engouffrant par la porte que la machine crire a ouverte,
la machine calculer s'adresse principalement au monde du
bureau et des affaires. Un trait de l'industrie amricaine de la
machine calculer tient justement la continuit de ce march
avec celui de la machine crire. Tout comme le premier
march de la machine crire, le march de la machine calculer est extrmement diversifi au point de vue des caractristiques physiques et techniques des objets (tailles, types
d'interfaces et options techniques). Cette absence de standardisation - durable - ne semble pas entraver les ventes. L'utilisation du clavier comme interface est l'un des lments clefs
de la continuit technique et sociale entre machines calculer
et machines crire ; elle rsulte d'une convergence dans les
modes de production et le processus industriel lui-mme (ingnierie et mcanique de prcision) et contribue configurer les
usages et les utilisateurs.
Le clavier est un symptme des convergences multiples qui
oprent au dbut du xx sicle entre des filires qui tendent
dfinir cet univers nouveau de l'industrie mcanographique,
moment mcanique du traitement de l'information large
chelle. Autour du clavier, l'impratif de vitesse voit galement
le jour dans le domaine du calcul, avec, comme dans le cas
des champions de dactylographie, l'apparition de concours de
calcul mcanique et l'mergence de la figure du calculateur
clair . En cette priode pionnire dans le domaine de la mcanisation du calcul, il est possible en suivant les deux objets
phares de l'poque - le Comptometer de Felt et la Adding and
listing machine de Burroughs - de diffrencier deux types de
stratgies commerciales et deux modes de socialisation de
l'instrument.
Dorr Eugene Felt (1862-1930) est l'inventeur de l'un des premiers modles de machines pratiques additionner clavier
(1885). Cette option technique rend l'instrument doublement
automatique (le clavier perme"t l'addition immdiate par
enfoncement de la touche et la soustraction se fait par addition

des chiffres inverses), ce qui constitue un avantage et un critre
de discrimination durables au sein du march de la machine
calculer, faisant du Comptometer une alternative concurrentielle mme aprs l'apparition des machines calculer lectriques 1 De la fin des annes 1880 au dbut des annes 1900,
le Comptometer est vraisemblablement la machine calculer la
plus populaire des tats-Unis, rendant la perce de Burroughs
difficile. Moins du fait de ses origines professionnelles que du
fait de la conception et de la commercialisation de la machine,
il s'impose comme la machine du calcul rapide 2 La compagnie Felt et Tarrant commercialise le Comptometer d'une faon
sensiblement proche des grandes compagnies de machines
crire. L'ide est bien qu'une personne spcialise (et de faible
qualification) peut tre forme l'utilisation exclusive du
Comptometer et devenir ainsi unie habile calculateur/trice. Les
publicits mettent en scne le remplacement du comptable par
une calculatrice sur Comptometer ; les fabricants prconisent,
par ailleurs, la cration de pools de calculateurs/trices l'image
de la centralisation du travail dactylographique ; ils crent galement des coles Comptometer pour former des professionnels de cet instrument.
Le Comptometer est prsent dans les annes 1910 comme
la machine la plus rapide au monde. Facile, comme une
machine crire 3 , l'efficacit et la rapidit de l'instrument
sont dtailles l'envi dans le Manuel d'arithmtique mcanique applique sur machine Comptometer produit par la
compagnie Felt et Tarrant 4 Les caractristiques techniques de
l'objet (le clavier) orientent l'objet d'une faon plus prescriptive (et restreinte) que d'autres machines de la mme poque.
Ce scnario initial conditionne certaines utilisations, mais ne
prdit finalement pas l'ensemble des configurations d'usage 5
1. L'lectrification par l'intgration dans le botier d'un dispositif moteur (petit
moteur universel) vise en effet remplacer sur les autres machines l'usage de la manivelle ou du levier oscillant, inutile sur Comptometer.
2. Sur ces deux machines et deux fabricants, J. W. CoRTADA, Historica/ Dictionnary,
op. cit., vol. Technology et vol. Biographies, 1987; Before the computer: JBM,
NCR, Burroughs and Remington Rand and the Jndustry they Created 1865-1956, Princeton University Press, Princeton, 1993.
3. Publicit parue en dcembre 1913 dans la revue System.
4. Applied Mechanica/ Arithmetic as practised on the Comptometer Adding and Calculating Machine, Felt & Tarrant Manufacturing Company, Chicago, USA, s.d.
5. Pour une analyse sociologique sur ce cas : D. GARDEY, Humains et objets en
action : essai sur la rification de la domination masculine, pp. 252-257, in D. CHABAUD-RYCHTER et D. GARDEY (dir.), L'engendrement des choses, op. cit., pp. 239-267.
En dpit des efforts de la marque Comptometer, et contrairement au cas de la machine crire, une profession spcifique
n'merge pas autour de 1' objet machine calculer. Cette proposition se heurte notamment aux conditions d'exercice concrtes
du travail comptable, mais aussi l'intrt d'autres utilisateurs
tels que les scientifiques ou les ingnieurs.
La figure du calculateur mcanique est pourtant la mode
dans le milieu comptable au cours des annes 1900-1910 aux
tats-Unis. Charles Sweetland, prsentant en 1906 dans la
revue System les mthodes modernes de comptabilit, parle de
comptabilit mcanique pour dsigner les transformations
intervenues dans le domaine comptable depuis une vingtaine
d'annes 1 cette date, ce ne sont pas les personnes qui
deviennent machines , mais les machines qui sont personnifies, certaines se voyant dotes de la parole, comme dans cette
publicit : Donnez moi un emploi, je suis une machine et
je suis fire de l'tre ... je tiens les comptes mieux que
quiconque 2
Faciliter la tenue des comptes est sans aucun doute une motivation importante de l'activit inventive de Felt et de Burroughs. William Burroughs (1855-1898) est pouss
l'invention par l'ennui ressenti quotidiennement effectuer des
calculs dans la banque o il est jeune employ. Il s'embauche
dans le mtier de son pre, mcanicien, et travaille la ralisation d'artefacts susceptibles de calculer. Il fonde sa propre
entreprise en 1880 et produit une machine pratique qui devient
l'un des produits leaders du march au tournant du sicle. Un
des atouts de la compagnie Burroughs - ce qui la diffrencie
de la compagnie Felt et Tarrant et du Comptometer - rside
dans le fait qu'elle parvient diversifier ses produits en tenant
compte de la diversit des tches comptables. Burroughs met
au point des machines pouvant calculer et imprimer, puis des
machines pouvant calculer et crire. Cette diversification qui
s'avre pertinente dans un contexte d'essor et de complexification des activits comptables et bancaires est aussi, et paradoxalement, une spcialisation. Inversement - et en dpit de
la volont de ses fabricants -, le Comptometer, comme les
modles de machines calculer ordinaires (non imprimants non
1. C. A. SWEETLAND, Modern accounting methodes mechanical aids to accounting ,System, fvrier 1906, pp. 193-198.
2. Publicit parue dans System, fvrier 1907 ; publicit pour la Burrough Adding
Machine, System, fvrier 1907.
comptables) de Burroughs s'affirment comme des machines

universelles .
L'tude de la commercialisation des machines calculer
amricaines en France dans les annes 1910-1920 accrdite
cette thse d'un march ouvert. Srie d'objets htrognes, ces
instruments sont alors proposs au monde de l'administration et
de l'entreprise. Le discours publicitaire s'adresse durablement
un large spectre d'utilisateurs potentiels. La machine calculer est ainsi considre comme utile l'homme d'affaires, au
commerant, au ngociant, mais aussi dans l'espace de l'usine,
au contrematre, cependant qu'au bureau d'tudes, elle semble
soulager de multiples faons le dessinateur, l'employ technique ou l'ingnieur. Souvent pose sur le bureau de celui dont
on devine qu'il est un chef , la machine calculer est jusqu'
la fin des annes 1920, en France, un objet plutt rare, dont
l'utilisation semble occasionnelle et rserve certaines tches
et certaines personnes 1
L'essor considrable du march de la machine calculer aux
tats-Unis dans les annes qui prcdent la Premire Guerre
mondiale repose pour l'essentiel sur l'activit bancaire et la
comptabilit des tablissements industriels et commerciaux. La
figure du calculateur ne prend pas, pas plus qu'un instrument ne parvient satisfaire la diversit des tches de calcul et
de comptes ralises dans des milieux professionnels et des secteurs d'activit diffrents. Pens comme la machine d'une nouvelle profession, le Comptometer se diffuse au-del du monde
commercial et du bureau, dans les mondes de l'ingnieur et
des sciences. Moins concerne par la dfinition de son bon
utilisateur, la Compagnie Burroughs pourvoit pour l'essentiel
aux transformations du travail comptable dans l'industrie, le
commerce, l'assurance et la banque. Le succs des machines
calculer est considrable aux tats-Unis au cours des annes
1910. La demande semble difficile satisfaire sur le march
amricain, le volume des ventes annuelles crot ainsi que les
chiffres d'affaires, cependant qu'une part croissante de l'activit
est consacre l'exportation. Le secteur est trs innovant et de
nombreuses inventions sont directement traduites dans de nouveaux modles, dispositifs ou amliorations mcaniques. L'augmentation considrable du volume des affaires et de l'conomie
est au cur de 1' essor de ces fabricants et de ces technologies
1. Voir, par exemple, les publicits pour la Burroughs, Mon Bureau, 1920; la
Monroe, Mon bureau, 1919; et la Rema, La Revue du Bureau, 1924.
et ces nouvelles industries contribuent activement nourrir et

qualifier cet essor. Les firmes amricaines faonnent progressivement par le volume de leurs exportations (deux tiers du
march de la machine calculer sont destins l'exportation
en 1913) le contexte industriel et capitalistique europen.
Leaders de ces activits, la plupart des firmes amricaines de
machines calculer du dbut du sicle sont les entreprises clefs
de la priode ultrieure et contribuent l'dification de cet ge
du machinisme du bureau, au-del de la seule mcanisation du
calcul.
Une conomie nouvelle
Savoir calculer est longtemps un privilge qui, comme le fait

de savoir crire, distingue un individu d'un autre et autorise ou
non son recrutement certaines charges ainsi que la ralisation
de certaines activits. Indniablement, le nombre des personnes capables de calculer augmente au cours du x1xe sicle
tout comme le calcul la plume progresse et soutient le dveloppement de lconomie. Dans le monde comptable ou du
commerce, celui de l'ingnieur ou du laboratoire, les comptences humaines en matire de calcul sont dterminantes. Un
calculateur expriment et l'organisation hirarchise des tches
de calcul sont les seules garanties du compte fait et du chiffre
juste. L'augmentation du volume et de la complexit des activits de calcul, qui intervient dans ces diffrents mondes et
devient plus perceptible dans la seconde moiti du sicle,
repose pour lessentiel sur les collectifs professionnels et le
dveloppement de pratiques crites de calcul en leur sein qui
autorisent la circulation et la vrification des chiffres. Des organisations complexes et prouves assurent le calcul de donnes
chiffres monumentales dans des domaines aussi varis que le
cadastre, l'astronomie, le commerce ou l'assurance. La performance de ces collectifs humains et la confiance qu'il est possible d'accorder aux calculateurs expriments sont un trait
durable de l'histoire du calcul, et en particulier du calcul scientifique, et durent au-del de l're mcanique, lectromcanique
et mme informatique.
Le vacillement de ce monopole humain tient un ensemble
de facteurs. Une pression nouvelle semble se faire sentir, en
matire de production de donnes chiffres, partir des annes
1870. L'activit conomique de certains secteurs en plein essor
la fin du x1xc sicle consiste justement produire des chiffres,

donnes comptables ou statistiques, comme c'est le cas dans la
banque et l'assurance. Le dveloppement de critres de gestion
industriels et commerciaux repose sur la production de donnes
chiffres plus nombreuses et plus complexes. Le calcul est prsent partout et devient, comme l'criture, une condition essentielle l'exercice de nombre d'activits.
La mcanisation du calcul, comme auparavant celle de l' criture, apparat alors comme une condition essentielle au redploiement de l'conomie et son bon dveloppement. Les
transformations de l'conomie amricaine sont ici dterminantes et c'est dans cet espace que nat proprement parler
une industrie de la machine calculer qui est avant tout oriente
vers le monde des affaires, du commerce et de l'industrie. Intressant de nombreux utilisateurs potentiels, la machine calculer, dcline dans des versions diffrencies (machine
universelle, machine calculer et facturer, machine calculer
et imprimer), s'insre dans ce nouveau contexte ~forma
tionnel auquel elle est amene contribuer son tour. A partir
des annes 1910, alors que les fiches et le feuillet mobile se diffusent, que les tches de copie, d'criture, de calcul sont mcanises ou en voie de mcanisation, que les formats et les
technologies s'changent, se cumulent et se renforcent, il est
en partie artificiel de maintenir la fiction d'un rcit sur la seule
opration calculer. Quoique des filires professionnelles traditionnellement productrices de chiffres (telles que les comptables, les ingnieurs, les astronomes, les physiciens) et leurs
pratiques et mthodes de calcul prouves persistent, ce que
signifie concrtement calculer est profondment redfini par
l'mergence de secteurs conomiques nouveaux et, en particulier, par l'essor de la comptabilit industrielle, de l'industrie
de l'assurance ou de l'activit bancaire. Ce chapitre s'interrompt donc au moment o la mcanisation de la tenue des
comptes contribue activement la diffusion et au succs des
artefacts mcaniques et l'affirmation de cette conomie nouvelle. Un dtour par l'histoire du geste et des techniques comptables permet de mesurer l'ampleur des transformations, et de
conduire la narration vers les transformations dcisives des
annes 1920-1930.
6
Tenir les comptes
de l'enregistrement la gestion
Il est impossible d'envisager l'histoire des transformations

qui interviennent dans le domaine du calcul au dbut du
xxc sicle, sans entrer dans le dtail de l'histoire de l'activit
comptable et de la faon dont elle s'est transforme. Le calcul
ne vaut pas le compte, et le cercle de l'activit comptable est
plus restreint que celui du calcul, dont l'exercice est commun
de nombreux milieux professionnels. Mais l'ingnieur et le
comptable partagent en partie les mmes instruments et sont
concerns au mme titre par les innovations en matire de
calcul. Comme on l'a vu, le premier march amricain de la
machine calculer vise d'abord et avant tout le travail comptable et les secteurs nouveaux o il s'exerce de faon de plus
en plus volumineuse et intensive : l'industrie, le commerce, la
banque. La mcanisation de la comptabilit s'impose comme
un enjeu conomique de premier ordre au cours des annes
1910-1920 et prend des formes techniques et organisationnelles
rapidement renouveles.
l'intersection des fonctions traditionnelles du calcul, de
l'crit, de la copie et du classement, la tenue des comptes est
un lieu central d'innovation et de redfinition plus vaste des
savoirs, des normes et des objectifs de ces activits. Le travail
comptable est ainsi le lieu d'o partent et o retournent la plupart des transformations techniques de la fin du x1x sicle non
sans discussions sur le bien-fond de nouveauts qui se heurtent des pratiques et des valeurs anciennes et prouves. Loin
des gestes anciens de la culture marchande, la comptabiiit est
le lieu o s'esquisse une tape premire du traitement automatique des donnes crites et chiffres qui configure
proprement parler cette re mcanique du traitement de l'information. Bien avant les univers cybernticiens de l'aprs-guerre,
c'est dans l'ordinaire du travail de bataillons d'employs de
banque, d'assurance et des services comptables des grands tablissements industriels et de commerce que sont organises les
premires infrastructures de traitement mcanique de donnes
large chelle.
Tenir les comptes, c'est crire

Au XIX' sicle, celui qui tient les comptes est un employ
aux critures et possde gnralement des talents de calligraphe.
En franais comme en anglais, les expressions de tenue des
livres ou bookkeping rappellent l'inscription de cette activit dans l'univers du livre et de l'criture, comme le matre
crivain tait confondu avec le comptable.
La comptabilit est un acte de cration (calcul et tablissement des comptes) mais aussi de reproduction et de formalisation des comptes 1 Il y a une obligation pratique mais aussi
juridique ce que les livres soient bien tenus. Les contraintes
dcoratives ou formelles sont importantes et expriment I' exigence de justesse en matire de calcul. La forme prend en partie
en charge cette exigence de fidlit, de scurit ou plutt de
loyaut de la comptabilit, comme l'voquent les modernisateurs de la comptabilit en France au dbut du xx sicle 2
En comptabilit, comme dans toute criture administrative au
XIX' sicle, le temps consacr l'tablissement des actes et des
correspondances administratives courantes demeure important
en raison des contraintes dcoratives et techniques. La difficult
et le temps d'excution sont renforcs dans le cas des critures
comptables par les exigences propres l'criture de donnes
chiffres : alignement des chiffres, pose des oprations et
tableaux rcapitulatifs.
Les exemples donns dans le Manuel d'criture administrative et commerciale tabli en 1882 par E. Cassagne destin aux
1. Sur l'histoire de la comptabilit: Y. LEMARCHAND, Du dprissement l'amortissement. Enqute sur l'histoire d'un concept et sa traduction comptable, Ouest ditions,
Nantes, 1993 ; Style mercantile ou mode des finances, Je choix d'un modle comptable dans la France de !'Ancien Rgime , Annales, Histoire, Sciences sociales, n l,
1995, pp. 159-182.
2. G. FAURE, L. RACHou, De la tenue des livres sur feuillets mobiles au point de vue
comptable et juridique, Causerie faite le 18 fvrier 1905, Publications de la Socit
acadmique de comptabilit, Paris, 1906, p. 22.
tenir les comptes: de l'enregistrement la gestion
coles primaires et commerciales suprieures signalent le

niveau formel requis; Une page d'un Journal est faite de trois
styles d'criture diffrents, compte non tenu du titre. Toutes
les critures sont rigoureusement centres et alignes dans un
tableau compos de traits verticaux et horizontaux de diffrentes paisseurs. L'tablissement d'une facture semble requrir
une matrise stylistique encore plus sophistique : le nom et
l'adresse du destinataire mobilisant, eux seuls, quatre types
d'critures 1 Il s'agit, bien entendu, d'un modle et ce modle
ne correspond pas ncessairement la ralit des critures pratiques dans les livres de comptes, mais il tmoigne de l'attachement des comptables transmettre aux futurs employs la
varit et la rigueur des canons de l'crit.
Une certaine mise en balance du caractre solennel (donc
loyal et juste) des critures et de leur caractre fonctionnel
semble s'oprer en France partir de la fin du XIX' sicle. Les
partisans de techniques plus modernes - faut-il alors les
croire ? - dnoncent une certaine hypocrisie comptable en suggrant que nombre d'tablissements continuent produire de
magnifiques livres de comptes sans utilit : Dans une entreprise importante au capital de plusieurs millions, il m'est arriv
de dcouvrir tout au fond des bureaux un monumental registre
reli en basane plein et blind de ferrures nickeles ; sur ce
registre qui avait bien cot 10 200 francs, un employ de
confiance pay 300 francs par mois recopiait imperturbablement avec six mois de retard les cahiers brouillards empils
prs de lui 2 Fictif ou non, cet exemple renseigne sur le passage d'un monde un autre : un monde ancien o la comptabilit est tenue suivant des canons formels levs (l'impratif
juridique et mmorial tant ralis dans la production d'un
ouvrage somme); un monde contemporain n'ayant pas encore
trouv son organisation et o la comptabilit vivante est tenue
de faon actualise mais nglige .
Le code du commerce oblige ce que la comptabilit soit
tenue dans un livre (ce qui est la garantie qu'aucun document
n'a t ajout ou omis, transform ou repris). Au dbut du
XIX' sicle, la tenue des comptes consiste en la rdaction de diffrents documents : journal, inventaire, bilan. Dans un systme
l. G. CASSAGNE, L'criture commerciale et administrative, cours thorique et pratique, Delagrave, Paris, 1882.
2. G. FAURE, tude technique sur la centralisation des critures journalires,
Leblanc, Socit acadmique de comptabilit, Paris, 1907.
de comptabilit en partie simple, on crit les affaires uniquement du point de vue du dbit ou du crdit et uniquement pour
les personnes 1 . Le trait de Boucher nomme autrement ces
documents, il signale l' inventaire , la main courante sur
laquelle on enregistre les actes au fur et mesure, le livre
de caisse et le grand livre. Son trait comprend de nombreuses indications juridiques et introduit la comptabilit en
partie double qui comporte l'avantage de multiplier ou particulariser les comptes 2 . La comptabilit en partie double, peu
utilise au dbut du XIXe, progresse au cours du sicle et
s'impose finalement. Bien que les traits de comptabilit signalent la multiplication des livres auxiliaires aux fins de mieux
connatre le dtail des affaires, le rle de la comptabilit comme
outil de gestion n'est perceptible qu' partir des annes 1860 3
On peut dire que l'essentiel des critures comptables est
contenu tout au long du XIXe sicle dans deux rouages fondamentaux : le journal et le grand livre 4 ces deux livres peut
s'ajouter le brouillard (autrement appel main courante)
o sont tenues, par exemple, les critures de caisse. Par ailleurs, diffrents rpertoires ou journaux peuvent tre crs a
posteriori afin de faciliter la recherche d'une information dans
le grand livre.
La tenue des critures comptables est directement concerne
par les technologies d'criture et de traitement de l'information
disponibles mais, inversement, la dfinition des technologies de
calcul, d'criture et de classement pertinentes est fortement tributaire des habitudes et normes du milieu comptable. Le monde
de la comptabilit est celui d'un personnel qualifi, masculin
et dont la capacit et la fiabilit sont avant tout personnelles,
dans un contexte organisationnel qui est durablement celui de la
petite entreprise ou de la petite maison de commerce. Cette qualification personnelle engage la confiance possible envers les
comptes eux-mmes. La personne est garante du compte, le
chef comptable la tte d'une petite quipe de commis, seconds
et employs aux critures, est responsable et redevable de son
1. BOUCHER, Le parfait conome de la ville et de la campagne, Arthus Bertrand,
Paris, 1802, 2 vol., cit in P. MAFFRE, La comptabilit dans les coles suprieures de
commerce au XIX' sicle, Revue Historique, CCLXXVI, 1986, pp. 133-156.
2.lbid.
3. P. MAFFRE, La comptabilit, loc. cit., p. 146.

4. Le journal est la runion de documents au moyen desquels on procde la
notation quotidienne des oprations ; le grand livre est le lieu o s'tablissent les
c?mptes des valeurs et d'exploitation, Gabriel FAURE et Louis RAcHou, De la tenue, op.
Clt.
quipe, son autorit est la condition du compte juste. La

connaissance des textes de loi, une haute aptitude mentale au
calcul, une criture sophistique s'incarnent dans la tenue de
beaux registres qui sont ainsi la manifestation formelle d'une
comptabilit bien tenue. La forme est le fond, car le fond ne
s'entend pas sans cette forme. Le compte d'une maison, c'est
un livre, mais le livre et le monde de valeurs et de savoirfaire professionnels qui lui sont lis explosent la fin du
XIXe sicle sous la pression de rformateurs qui s'expriment
dans ces sphres o s'invente une nouvelle conomie.
volution de la charge et du contenu du travail comptable

La comptabilit comme corpus, doctrine et comme pratique
matrielle concrte est profondment transforme la fin du
x1xe sicle. L'essor et la complexification des affaires dans les
dernires dcennies du sicle obligent au recrutement d'un
nombre d'employs et de comptables plus important. Tenir les
comptes sur un seul livre devient un handicap dans un contexte
de partage ncessaire des tches comptables. Le livre comme
unit ne pouvant tre travaill que par une seule personne,
il est indisponible aux autres et ralentit le mouvement de l'activit comptable.
L'enrichissement et la complexification comptables s'accompagnent d'une transformation de l'conomie matrielle de cette
activit qui demeure un temps dans le format du livre et du
registre : Il devient alors ncessaire de remplacer les livres
ordinaires par des registres dans lesquels "on pourra ranger les
feuilles numrotes correspondant diffrents comptes". De
mme que la classification abstraite en comptes gnraux
et comptes personnels est dlaisse au profit d'une autre,
qui se veut plus proche des concepts comptables euxmmes (capital et ses subdivisions, comptes d'objets ou
matires, tiers ou correspondants) 1 Dans le mme esprit, on
remplace le brouillard par des livres auxiliaires, plus nombreux, classs et organiss en fonction de la comptabilit
gnrale.
Ce qui est perceptible en France, la fin du XIXe sicle, dans
les traits de comptabilit et du ct de l'enseignement de la
discipline est autrement manifeste dans l'conomie amricaine
1. P. MAFFRE, La comptabilit, loc. cit., p. 151.
au cours des annes 1885-1900. Examinant l'introduction et

l'acceptation progressive des systmes de comptabilit par
~euillets mobiles (Loose Leaf Accounting Systems) aux
Etats-Unis, des historiens insistent sur cette explosion du systme ancien du livre dans un contexte d'intensification et de
complexification des activits industrielles et commerciales 1
Ils signalent plusieurs dfauts intrinsques la tenue des
comptes dans des ouvrages relis : la ncessit de mnager de
l'espace (colonnes blanches sur plusieurs pages) pour tout
compte cr, qu'il soit ou non activ ensuite, ce qui signifie
que les comptes suivis sur plusieurs annes sont inscrits - faute
de place - dans des sections de livres diffrents. Une autre
contrainte a dj t mentionne. De nombreuses entreprises
amricaines se trouvent ainsi dans l'obligation d'utiliser des
jeux de journaux en alternance de faon pouvoir enregistrer
les entres de faon journalire. Les auteurs dcrivent en 1900
le cas d'une entreprise amricaine utilisant deux cents journaux
en parallle pour la tenue de ses comptes.
La faon dont ces transformations sont lies l'volution de
la doctrine comptable elle-mme est difficile tablir. Les historiens de la comptabilit s'intressent pour l'essentiel l' volution de la thorie comptable et la production de nouveaux
concepts ou catgories. Ils n'inscrivent pas ces transformations
conceptuelles telles que la progression de la comptabilit en
partie double, le dveloppement de la notion d'amortissement,
l'essor de la comptabilit industrielle ou le succs du calcul
du prix de revient, dans les pratiques matrielles concrtes des
comptables 2 L'mergence et le dveloppement de ces nouveaux concepts comptables indiquent que la description des
activits des entreprises se complexifie la fin du XIX' sicle
et qu'elle s'enrichit de critres qui sont de nouveaux guides
pour l'action ou l'anticipation de l'action. L'ide de gestion
progresse parmi les lites comptables au dbut du XX' sicle
en France, une poque o les questions ayant trait l'organisation de l'entreprise entrent en force dans les programmes des
coles de commerce. La comptabilit s'crit et se construit
1. C. WooTTON et C. WOLK, The evolution and acceptance of the loose-leaf accounting system, 1885-1935 , Research note, Technology and Culture, vol. 41, janvier
2000, pp. 80-98.
2. Sur ces diffrentes notions en France, voir les travaux de Y. LEMARCHAND, Du
dprissement... , op. cit. ; M. NIKITIN, La naissance de la comptabilit industrielle en
France, thse en sciences de gestion, 1992; H. ZIMNOVITCH, Les calculs du prix de
revient dans la seconde industrialisation en France, Paris, thse en sciences de gestion,
universit de Poitiers, 1997.
progressivement comme un outil de planification et de gestion

industrielle.
Du ct de l'conomie amricaine, les travaux de Joanne
Yates permettent d'accrditer la thse d'une convergence entre
les transformations dans le domaine de la doctrine et de l' organisation comptable et le dveloppement d'outils de management et de contrle. Le management rationalis des entreprises
tel qu'il se dveloppe au dbut du XX' sicle aux tats-Unis
(donnes pour le contrle, l'valuation et la coordination des
oprations) requiert des informations nouvelles dont la production implique la spcialisation et la complexification de la tenue
des comptes. Les techniques comptables pourvoient cette multiplication des indicateurs pertinents pour orienter l'activit
industrielle. Les historiens amricains sont davantage sensibiliss aux technologies pratiques qui sont engages dans ce nouveau contexte informationnel. Le travail comptable doit traiter
des donnes de plus en plus nombreuses et complexes, il est,
son tour, producteur de plus de donnes et d'informations.
Le passage d'une conomie du traitement de l'information
une autre s'exprime dans le travail comptable, comme dans
d'autres secteurs d'activit, par l'utilisation des systmes de
feuillets mobiles, puis des fiches et des fichiers.
Tenir les comptes, c'est classer; tenir les comptes,

c'est copier
Le passage d'un monde de valeurs un autre ne se fait pas
sans difficults. Aux tats-Unis, les fabricants de systmes de
feuillets mobiles se plaignent du conservatisme des comptables. Pour contrecarrer les craintes des entreprises l'gard de
ces systmes, les fabricants insistent sur leur scurit 1 Des gravures dtailles prsentent le mcanisme des tringles et fermetures qui permettent de maintenir ensemble les feuillets relis
tout en autorisant, par ouverture, l'insertion ou l'actualisation
d'une nouvelle feuille de compte.
Les classeurs apparaissent comme des nouveauts techniques dont les mcanismes sont examins avec soin, tant la
crainte du dsordre et de la perte est prsente 2 Par contraste,
1. c. WOTTON, c. WOLK, The evolution ... , loc. cit.
2. Il existe une petite collection d'ouvrages comptables ddis aux Loose Leaf
Systems, dans la collection Baker, collection historique de la Harvard Business School
les beaux cuirs de ces classeurs , similaires ceux des livres

traditionnels, ancrent ces objets dans le monde traditionnel du
compte. La facture des classeurs - entre nouveaut et tradition signale la difficult devant laquelle se trouve toute innovation
technique en qute d'usage. Les attributs de l'objet doivent pouvoir convaincre au double point de vue pratique et juridique. Du
point de vue pratique : il faut persuader les comptables de la
scurit de ces systmes ; du point de vue juridique, il faut pouvoir plaider la valeur lgale des transactions inscrites sous cette
forme. Dans une srie de cas ports devant les cours de justice entre 1905 et 1935, la question est pose de l'admissibilit
des registres non relis comme preuves. Traditionnellement, le
journal est considr comme le lieu de l' entre originale
et la meilleure preuve de l'existence d'une transaction. Dans la
plupart des cas, les dcisions de justice amricaines admettent
les registres feuillets mobiles comme des preuves possibles,
statuant finalement positivement vers 1935 sur leur pertinence
juridique 1
Les propagandistes franais de ces nouveauts sont
confronts des questions similaires. Insistant sur les inconvnients du travail comptable traditionnel, Faure et Rachou militent pour le feuillet mobile et anticipent les arguments
juridiques en sa dfaveur en contrastant l'ancien et le nouveau monde : une poque encore peu loigne, les volumes
relis taient seuls en usage; volumes trs volumineux d'ailleurs, et, pour la plupart, trs lourds. Nous avons tous rencontr de ces registres normes, vritables monuments, arms
de coins en cuivre qui dchirent les vtements et rayent les
tables ; nous nous sommes plus ou moins livrs des exercices athltiques pour dplacer et consulter ces majestueux
dpositaires de secrets commerciaux, [ ... ] frapps de cet tat de
choses, de hardis novateurs sont alls plus loin. Ils ont supprim purement et simplement la reliure et distribu les feuillets
du livre aux employs chargs de les remplir. Cette ingnieuse solution permet de pousser la division du travail jusqu'
ses plus extrmes limites . La dsolidarisation des supports
autrefois relis des critures permet la rpartition du travail et
la coprsence des employs sur un mme ouvrage. Pour plus de
scurit, Gabriel Faure recommande de centraliser par

reliure a posteriori les diffrentes pices comptables. Entre
deux mondes, et partisan du progrs , son plaidoyer est
accompagn d'une rflexion sur les contraintes juridiques spcifiques l'tablissement des comptes : La tenue de la comptabilit sur feuillets mobiles, recommandable au point de vue
technique, l'est-elle au point de vue juridique? Si le code du
commerce parle bien de livre de comptes, et qu'il stipule que
le journal et le livre des inventaires doivent tre paraphs et
viss, Louis Rachou considre que c'est la loyaut de la
comptabilit qui doit l'emporter quel que soit le support matriel utilis.
Le feuillet mobile appliqu la comptabilit apparat partir
des annes 1890 aux tats-Unis et des annes 1900 en France
comme le symptme et le vecteur de transformations plus
vastes qui affectent les techniques d'criture et de calcul, les
technologies de classement et de duplication des documents 1
L'mergence de la comptabilit sur feuillets mobiles rappelle
et recompose les quatre oprations traditionnelles qui dfinissent le travail comptable (calculer, crire, classer, copier). un
moment o l'organisation par la division du travail rencontre
des limites physiques et matrielles, le feuillet mobile permet de
dsenclaver et d'tendre l'activit. Les avantages revendiqus
par les partisans de ces systmes sont clairs : lasticit de
la comptabilit ; caractre perptuel du systme ; gain
d'espace; gain de temps 2 Ces critres sont cruciaux aux
tats-Unis, il s'affirment comme des exigences nouvelles pour
la tenue des comptes et,. plus largement, le bon redploiement
de l'conomie. Les technologies comptables sont aussi et indissociablement de nouvelles techniques de gestion et de management et sont promues comme telles par ceux qui inventent le
management comme pratique, thorie, et discipline 3
Cette transformation n'est pas perceptible de la mme faon
en France o les innovations dans le domaine des supports de
l'crit sont davantage inscrites dans la longue dure des arts du
classement, de la pense ou des techniques des bibliothques.
La propagation des nouveaux systmes comptables, au dbut du
XX' sicle, insiste d'ailleurs moins sur la question du classement
Library, Boston. Par exemple : C. A. SWEE1LAND, The Science of Loose Leaf BookKeeping and Accounting, The Author, Saint Louis, 1904; F. W. RISQUE, Loose Leaf
Books and Systems for General Business, Press of Studley and Co, Saint Louis, 1907.
!. C. WOOTION, C. WOLK, The evolution , loc. cit.
2. G. FAURE et L. RACHOU, De la tenue, op. cit., p. 7.
!. Se reporter au chapitre Classer .

2. C. C. A. SWEETLAND, The Science of Loose Leaf Book-Keeping, op. cit., p. 9.
3. Les fabricants de feuillets mobiles (Globe-Wernicke; Shaw-Walker; BakerVawter) sont galement des leaders et crateurs de cette nouvelle philosophie du management, C. WooTON, C. WOLK, The evolution , loc. cit.
tenir les comptes : de l'enregistrement la gestion
La mcanisation de la comptabilit qui intervient ds les

annes 1910 aux tats-Unis, et au cours des annes 1920 en
France, est prcde d'une phase non mcanique de transformations qui constitue plus qu'un simple pralable, la condition
de la modernisation du travail comptable. Sans rvolution du
ct des supports de l'crit, des systmes de classement et de
reproduction des critures, pas de mcanisation possible de la
comptabilit.
Ce point a t largement occult par l'histoire techniciste des
techniques. La convergence des gestes ralise dans le systme
de 1' opration unique anticipe la convergence des technologies
disponibles en matire de calcul et d'criture. Dans un contexte
o la mcanisation des critures est dj fortement engage, et
o la socialisation aux instruments de calcul est plus forte, la
possibilit de combiner calcul et criture apparat comme une
exigence raisonnable qui peut s'articuler sur les techniques et
les qualifications professionnelles disponibles. Des machines
crire aux machines comptables, le transfert est la fois technologique et humain. Du ct des techniques, les premires tentatives de mcanisation du travail comptable consistent en
l'ajout d'un totalisateur Wahl - machine de Pascal miniature -
sur une machine crire Remington (1907) 1 Du ct du travail

humain, des dactylographes sont recrutes et formes au travail
sur machines comptables.
Tout naturellement, une premire industrie de la machine
comptable merge chez les fabricants de machines crire tels
que Underwood, Mercedes ou Olivetti. Mais, en tant que mixte
d'criture et de calcul, le hardware des machines comptables
drive galement de la technologie des machines calculer
(Burroughs, Dalton). Des procds ultrieurs, organisant la
connexion lectromcanique entre la fonction d'criture et de
calcul, relient ces deux types de machines. C'est le synchronisme lectromcanique qui se dveloppe dans les annes
1930. Cette hybridit des objets a pour contrepartie une certaine stabilisation de la dfinition des organes et des fonctions
ncessaires la ralisation mcanique de la comptabilit.
Machine calculer imprimante destine l'tablissement des
documents comptables, la machine comptable doit pouvoir
imprimer des donnes et des rsultats sur plusieurs colonnes.
Elle possde gnralement trois organes : un clavier touches ;
un ou plusieurs dispositifs d'impression; un ou plusieurs dispositifs de calcul.
la diffrence des machines calculer, qui, dans l'ensemble,
sont introduites dans les espaces de travail au cours des annes
1910-1920 sans les transformer radicalement, la machine comptable - dont le hardware est en lui-mme un complexe de capacits antrieures - reconfigure largement les activits
ordinaires. Ce point est trs perceptible la lecture des manuels
et journaux commerciaux de la marque Burroughs au dbut des
annes 1910. L'enjeu est bien de construire un usage autour
d'objets insolites, et la distinction est faite, parmi les machines
manufactures par la compagnie Burroughs, entre les adding
machines qui peuvent s'intgrer dans les organisations telles
qu'elles sont, car elles ne prennent en charge qu'une section du
travail comptable ou de calcul, et les machines comptables proprement dites, pour lesquelles l'ensemble des gestes et habitudes sont revoir.
Le Bulletin qu'dite la compagnie introduit de faon dtaille
et didactique, et l'aide de nombreuses illustrations, la tenue
1. Se reporter la prsentation du systme de !'opration unique dans le chapitre

Classer.
1. J. FAV!ER et R. THOMELIN, De la mcanographie l'informatique, Montligeon, La

Chapelle-Montligeon, 1972.
que sur celle de la duplication. Les feuillets mobiles, puis les

fiches, intressent les modernisateurs du travail comptable en
conjonction avec l'utilisation du papier carbone. Les nouveauts comptables sont gnriquement dfinies sous l' appellation de systme par opration unique et l'origine de ces
mthodes n'est pas recherche du ct amricain, mais du ct
suisse ou allemand 1 Qu'il soit valoris comme technologie de
multiplication des critures en un acte ou comme technologie
de classement, le feuillet mobile apparat finalement comme un
maillon dcisif dans la chane qui conduit du livre la fiche.
Une fois la reliure et le carcan du livre dfaits, la porte est
ouverte au monde de la fiche, et l'activit comptable
s'engouffre dans cette brche.
La mcanisation de la comptabilit
de la comptabilit sur machine comptable Burroughs 1 Cette

prsentation familiarise le lecteur des classes d'objets diffrencies et invite l'achat en prfigurant les utilisations et spcifiant les capacits ainsi que les investissements
organisationnels qui sont consentir. D'une certaine faon, la
compagnie Burroughs vend plus que des machines puisqu'elle
promeut activement des systmes (ou des formes d'organisation) dont elle assure la propagation. Il devient vident entre
les deux guerres que les machines additionner et calculer,
petites, transportables, de moindre cot, ralisent moins de
tches mais sont potentiellement utilisables par plus d'utilisateurs, alors que les machines comptables, plus complexes, plus
lourdes et plus onreuses sont lies un systme, et ncessitent
la formation d'un personnel spcifique.
Comme les machines statistiques, dpendantes de la carte
perfore et qui incarnent pour les historiens de l'informatique le
maillon mcanique de l'histoire des techniques de traitement
de l'information, les machines comptables s'organisent pour
l'essentiel autour du feuillet mobile et de la fiche. Le travail
sur machine comptable s'effectue gnralement sur diffrents
feuillets la fois, par duplication au moyen de papier carbone. Un journal est dispos sur un rouleau et reoit les critures, devant lui peuvent tre superposes des feuilles de
comptes, quittances, factures qui ne reoivent chacune qu'une
partie des critures comptables. La superposition et la mise en
place des documents est une tape essentielle dans la russite
de l'opration, la mme inscription devant apparatre, par
exemple, sur la quatrime ligne du premier document, la troisime du deuxime, la premire du troisime, etc. L'invention
du Front feed permet de faciliter ce travail d'assemblage : les
documents ne sont plus enrouls autour du cylindre mais introduits dans un cadre (le Front feed) qui les maintient de faon
plane et rend l'criture visible. La scurit du travail qui en
rsulte est vante par le fabricant Wales dans ses campagnes
publicitaires avec le slogan : Tout sous les yeux, tout sous les
doigts 2 Par ailleurs, pour rduire le temps d'intercalage des
diffrents documents, des fabricants commercialisent le document multiple : il s'agit d'imprims comptables et de feuilles
de papier carbone prassembls en un set et directement utilisables par l'oprateur.

Les publicits des annes 1910-1920 mettent en vidence le
fait que la machine ralise en un acte (du fait de la duplication), et en consquence sans risque d'erreur, une srie d'oprations qui taient auparavant ralises par plusieurs personnes.
La marque Underwood montre ainsi comment la machine
permet l'enregistrement de la facture, l'tablissement de l'ordre
de stock, de l'ordre d'expdition et du dbit en une seule frappe
et donne automatiquement en fin de journe le total gnral
des dbits et la ventilation par catgories des sommes figurant
sur chaque facture 1 . Les machines comptables sont donc prsentes comme des outils de dmultiplication de l'action, des
outils de scurit, de vitesse et de rduction des cots par rduction des frais de personnel.
Elles sont galement prsentes comme des outils de
contrle. La totalisation partielle automatique permet l'actualisation des comptes et donne un tat rgulier des entres et des
sorties. Dans une confrence sur la comptabilit bancaire et
la mcanographie faite l'cole spciale de prparation aux
banques, Gambro, fond de pouvoir et administrateur de la
Compagnie des chefs de comptabilit de la rgion parisienne,
rappelle en 1926 l'importance de suivre les comptes courants et les comptes de dpts vue, pas pas, minute par
minute pour connatre tout instant le solde disponible de
chacun d'eux 2 . Aprs une confrence ddie au plan
d'ensemble de la comptabilit bancaire, il prsente les bnfices attendus de la mcanographie en comptabilit. Les avantages dterminants de la mcanisation sont, selon lui, la
facilitation des calculs ( le cerveau d'acier de la machine soulage l'employ dans ce rle mcanique ) et le contrle comptable. L'expos met en vidence les limites rencontres par
le travail humain face la croissance exponentielle des transactions bancaires. Il prend pour exemple le travail du service de
la recette la Banque de France le 30 avril 1925, soit
412 517 effets, qui reprsentent, raison de 250 effets par
employ (soit 2 critures la minute en 8 heures de travail) un
quivalent travail de 1 600 employs pour cette seule journe.
1. Le Bulletin est une manation du Dpartement of System Service de la compagnie Burroughs. Plusieurs exemplaires de ce bulletin ont t consults la Baker
Library. Burroughs, System Service, Bulletin, 1912; 1913; 1914.
2. Publicit pour le systme d'criture visible Wales, Mon bureau, 1924.
1. Publicit pour l'Underwood bookkeeping, parue dans Mon bureau, 1924.

2. M. H. GAMBRO, La comptabilit bancaire et la mcanographie , 1" partie,
Banque, 1927, pp. 15-27; 2 parfie, Banque, 1927, pp. 57-67.
Le machinisme apparat alors comme la seule solution pour

grer l'explosion du volume des donnes traiter.
Mais les rponses en matire d'acquisition du matriel et
d'organisation du travail sont pragmatiques : Gambro considre que les frais d'acquisition d'une machine comptable doivent tre pess. Il prsente ainsi une gamme d'instruments
depuis des machines calculer universelles jusqu'aux dernires machines comptables lectriques : Dans une grande
banque, o les travaux sont si divers, il y a place pour les diffrents types de machines, car une machine qui remplit bien sa
fonction dans tel travail, n'est peut-tre plus sa place dans tel
autre. Je dis mme qu'il n'est pas raisonnable de vouloir faire
excuter tous les travaux par une machine de type unique sous
prtexte d'avoir plus d'unification dans le mobilier. Gambro insiste, par ailleurs, sur les limites de l' automaticit et de
la scurit : Notre machine, dit-il, est sans erreur possible,
car elle frappe simultanment la lettre du client, un ou plusieurs
doubles de cette mme lettre, le compte courant du client, une
copie de ce compte courant et le journal comptable si vous le
dsirez[ ... ] mais, ajoute-t-il, si la lettre est errone, l'criture est errone.
Son jugement est rvlateur du pragmatisme qui semble prvaloir dans le milieu franais au cours des annes 1920, pragmatisme en dcalage avec les vellits plus rationalisatrices des
organisateurs du bureau inspirs par le modle amricain. Dans
l'ensemble, les Franais s'quipent au cours des annes 1920,
mais ils le font de faon diffrencie. Une enqute sur les techniques comptables faites par Charles Billard en 1925 montre la
diversit des situations dans les bureaux franais. La comptabilit a t modernise de trois faons : dans une maison de
couture de moyenne importance, cette modernisation se limite
l'utilisation de la comptabilit sur carte et l'installation de systmes de classement adquats ; dans une importante maison
d'alimentation, le travail comptable, tenu sur carte, est vrifi
par un employ qui utilise une machine calculer ; dans une
grande banque, chaque teneur de livre utilise une machine
comptable Burroughs, car le grand livre a t divis en sections
prises en charge partiellement par chacun de ces employs 1
La diversit des pratiques demeure en dpit d'une intensification autant du ct des artefacts que du travail. La tendance
au cours des annes 1920-1930 est l'augmentation des
capacits techniques des machines. L'lectrification des

machines comptables est un facteur d'augmentation des capacits et du rendement. La plupart des fabricants proposent
la fin des annes 1920 des modles de machines possdant le
retour lectrique du chariot, la frappe lectrique, et, pour certaines, la frappe automatique des soldes contenus dans les totalisateurs, voire la frappe automatique de tous les totaux. C'est
le cas de la Mercedes comptable, modle entirement lectrique. Au dbut des annes 1930, on voque le dveloppement
de ce qu'il est convenu d'appeler l' lectro-comptabilit 1 .
Il s'agit de dsigner, au-del de l'lectrification des machines
comptables ordinaires, le dveloppement de procds permettant de relier lectriquement une machine crire simple ou
comptable avec une machine calculer. C'est la naissance du
synchronisme lectromagntique avec deux systmes : la
Synchro Madas (les mouvements mcaniques de la machine
calculer sont automatiques et s'effectuent sans intervention de
l'oprateur) et la Slectric (non seulement les oprations de
calcul sont automatises, le nombre des totalisateurs est illimit, mais les rsultats des oprations arithmtiques s'inscrivent d'eux-mmes sur les documents par frappe directe des
touches du clavier de la machine crire). Le systme Synchro
Madas est utilis en 1933 aux Chemins de fer du Midi et du
Paris-Orlans, la Socit Alsacienne et Lorraine d'lectricit
Strasbourg et la Socit de Gaz de Paris. La rentabilisation de l'investissement important constitu par l'achat de ces
machines tend passer par une intensification de leur utilisation. C'est l'une des raisons qui justifient que soit prconise et
parfois mise en uvre, la fin des annes 1920 et au dbut des
annes 1930, l'organisation scientifique du travail comptable.
Vers un nouveau rgime de production

des donnes chiffres
Mme s'il n'est pas gnralis l'ensemble des organisations
de travail, un nouveau rgime du travail comptable s'affirme au
cours des annes 1920 qui laisse peu de place aux habitudes et
aux valeurs de l'ancien monde. Ce nouveau rgime est organis
1. DURAND-BERTHIER, Les synchronisations lectro-magntiques de l'inventeur
Boutet ,Mthodes, mai 1933, pp. 173-176; L'extension de l'lectro-comptab1hte en France, Revue du bureau, mai 1935, pp. 229-232.
~e~~
1. Charles BILLARD, Grands livres sur carte, Mon bureau, juin 1925, p. 417.
autour des machines et de leurs capacits. Le transfert de

confiance semble largement ralis en faveur des artefacts qui
se voient dots de toutes les vertus et de toutes les puissances.
La question de la fiabilit des instruments n'est vrai dire pas
pose dans un contexte o, pour l'essentiel, la vitesse et la productivit deviennent des valeurs en soi. La personnification des
instruments - notable au fait que les publicitaires font parler
les machines - est une garantie de leurs capacits. Cette voix
qui leur est propre est une voix durable, et, pour l'essentiel,
les machines comptables semblent agir d'elles-mmes. Plus
tonnant encore, la concurrence entre les capacits vantes des
machines et les comptables est rarement mise en scne, dans
une (re)distribution subtile des rles entre hommes, femmes et
machines. Cet artifice - la comptence organique des
machines - repose sur l'invisibilit du travail fminin.
Les premiers utilisateurs des machines comptables ne sont en
effet pas principalement les comptables mais des femmes dactylographes. Le transfert technologique (via l'interface du clavier) est aussi un transfert humain et on recrute tour de bras
des dactylos pour devenir compto-dactylos , un terme que
la Revue du Bureau veut imposer dans les annes 1920 1
Faonn par les fabricants de machines comptables dans leurs
campagnes publicitaires comme dans leurs bulletins et manuels
didactiques, le profil du bon utilisateur est fminin. Et, de
fait, la construction sociale et sexue de l'objet opre merveille dans un contexte de fminisation du clavier et de la profession de dactylographe. Aux tats-Unis, la fminisation de
la profession comptable est prcoce et massive : un nombre
substantiel de femmes entrent dans les services de comptabilit
dans la dcennie qui prcde la Premire Guerre mondiale et
la plupart sont embauches pour travailler sur les machines de
bureau 2 La situation est comparable en France avec une
dcennie de retard. Contrairement la machine calculer qui
est souvent mise en scne avec un utilisateur masculin, les
machines comptables sont commercialises pour les femmes.
C'est ainsi une jeune femme souriante qui prsente l'Underwood Bookkeeping commande lectrique dans la presse
l. Revue du bureau, avril 1923, p. 168.
2. S. STROM, Machines instead of clerks technology and feminization of bookkeeping, 1910-1950 ,in H. HARTMAN (d.), Computer Clips and Paper Clips: Technology
and Women's Employment, National research Council, Washington, 1987, vol. 1987,
p. 81.
spcialise en 1921 1 Quand l'automaticit diabolique de la

machine Burroughs, elle ne semble presque rien devoir son
utilisatrice 2
L'quation est simple : les dactylos n'ont pas de comptences spcifiques, mais il est pourtant impratif d'en employer
pour travailler sur les machines comptables. Au service de la
comptabilit de la Banque du commerce extrieur, toutes les
opratrices doivent connatre la dactylographie pour tre
embauches et le chef de service considre que lorsqu'on se
sert de la machine crire comptable, en dehors de la dactylographie proprement dite, l'oprateur n'a aucun travail crbral
particulier 3 . Les discours du milieu professionnel comptable
et des fabricants tendent minorer les qualifications requises
pour utiliser ces machines. Comme l'indique le chef du service
de comptabilit d'une compagnie de chemin de fer: Le travail
crbral de l'opratrice n'est pas fatigant en soi. Il suffit de faire
attention aux chiffres, de les reporter sur la machine et de manipuler srement son clavier, [... ] le travail qui se faisait autrefois
tait incomparablement plus difficile et ncessitait une habilet calculatrice qui n'est nullement requise du personnel
actuel 4 C'est bien la partie lmentaire de la comptabilit
qui est, selon les dires de l'lite comptable masculine, dvolue
aux femmes, cependant que dans sa partie suprieure, la vritable partie comptable, il y a encore peu de femfnes 5 .
Ainsi, 1' lite de la profession comptable n'est pas dplace
statutairement ni socialement par ces transformations, elle
occupe le sommet de la hirarchie dans des organisations de
plus en plus complexes o la production de chiffres justes et
fiables n'est plus le seul objectif. Dans un contexte d'intensification des activits bancaires et d'assurance, de dploiement et
de complexification des activits industrielles et commerciales,
les objectifs du travail comptable sont la fois plus levs en
volume et plus diversifis. L'explosion des donnes est certaine
et la mcanisation et l'organisation rationnelle du travail comptable visent au traitement de ces donnes toujours plus nombreuses. Il s'agit d'une augmentation en volume et en intensit,
1. Publicit pour l'Underwood Bookkeeping, Mon bureau, 1921, pp. 63-97.

2. Publicit parue dans Mon bureau, 1923.
3. Faut-il rglementer l'emploi des machines comptables et des machines calculer?, Revue du bureau, juillet 1928, p. 431.
4. Revue du bureau, 1928, p. 495.
5. Mon bureau, 1925.
avec une obligation de rapidit qui tmoigne du suivi ncessaire

des comptes, dans ces diffrents pans d'activit.
Une boucle est ainsi reprable : l'usage intensif des machines
permet de multiplier les outils de contrle comptable de l'entreprise, mais cela a pour contrepartie un renforcement du contrle
des personnes qui passe galement par les dispositifs techniques de contrle qui peuvent tre intgrs dans les machines
elles-mmes. Machines et opratrices se tiennent en laisse dans
un systme o, au-del des donnes traites par les personnels
comptables, des indicateurs de production et de productivit des
personnes sont galement produits sous des formes objectives et chiffres. Avec la rentabilisation de l'investissement
matriel, la rentabilisation de l'investissement humain tend
devenir un objectif la fin des annes 1930 en France. On
vise la dfinition scientifique du rendement de l' oprateur-calculateur, une femme le plus souvent 1 L'objectivation peut aussi tre lue, dans le contexte taylorien ou dans les
diffrentes versions de l'organisation scientifique du travail,
comme une objectivation des sujets humains, une tentative de
transformation - en particulier des femmes - en partie mobilire
ou automate du complexe organisationnel.
Ce nouveau rgime mcanique de production du chiffre et du
compte repose sur des complexes technico-humains qui font la
part belle aux machines. Les opratrices sont conues comme
interchangeables de mme que les donnes produites. Produire
plus vite et plus de rsultats est l'objectif essentiel. Paralllement, la sphre de ce qui est calculable, de ce qui peut et de ce
qui doit tre mis en compte augmente galement, avec la pro_duction de nouveaux indicateurs qui deviennent des indicateurs
de gestion et d'organisation du travail bancaire, assurantiel,
industriel ou commercial. La mcanographie (c'est--dire le
complexe technico-humain qui l'accompagne et dont une partie
des comptences humaines est dnie) s'impose comme la seule
solution technique et organisationnelle pour permettre le suivi
actualis des comptes.
Dans l'assurance, l'imitation de ce qui se passe en GrandeBretagne et aux tats-Unis, les machines comptables et statistique deviennent les lments clefs du mode d'tablissement
1. G. MAES, tude psychotechnique : les oprateurs calculateurs, Mthodes, n 3,

pp. 121-123; idem, n 6, 1933, pp. 292-294; De quelques facteurs qui influent sur le
rendement de l'oprateur calculateur, Mthodes, 1938, pp. 37-38.
des risques et fondent la base de cette industrie 1 Dans l'i~dus

trie et le commerce, la gestion de la paye et le calcul du pnx de
revient reposent de moins en moins sur l'utilisation sporadique
de machines calculer, mais d'quipements lourds, mlangeant machines comptables et tabulatrices, comme c'est le cas
chez Renault dans les annes 1920. Le vocabulaire fait dfaut
en France pour dsigner les transformations qui se font jour :
il ne s'agit plus seulement d'additionner (adding), de calculer
(calculating), de facturer (billing) ou de tenir les comptes
(bookkeeping; accounting), il s'agit de tabuler et traiter les
donnes chiffres (tabulating; handling datas; computing).
Autant d'oprations qui dfinissent un nouveau monde du
calcul, de la gestion et de la statistique.
1. A. BURLOT, Utilisation des machines automatiques de statistiques et de comptabilit dans les compagnies d'assurance, tude extraite du Bulletin de l'Institut des
actuaires franais, n 121, Dulac, Paris, 1925.
Traiter l'information de l'conomie

au gouvernement
L'expression juste manque parfois pour caractriser une

poque et dfinir ce qu'une conomie nouvelle parvient raliser en propre. Parler de traitement de l'information pour
caractriser le nouveau rgime technique et organisationnel des
conomies capitalistes entre les deux guerres mondiales est une
facilit qui permet d'inscrire des pratiques dans l'anticipation
de mutations qui ne mobiliseront la notion d'information
qu'ultrieurement pour se dfinir. Cet anachronisme partiel du
langage permet d'insister sur l'importance des transformations
qui se produisent dans la nature des activits et les manires de
les raliser. Le terme d' information est mobilis par certains
acteurs au dbut du xx sicle, et notamment par Paul Otlet,
qui parle de socit de l'information avant la Premire
Guerre mondiale, mais son utilisation n'est pas d'acception courante 1 Un autre enjeu est d'inscrire l'actualit de l'histoire
officielle des conomies de l'information, des techniques et
des pratiques, des milieux professionnels et des espaces qui ne
sont gnralement pas considrs comme participant de cette
histoire.
Les chapitres prcdents montrent comment des activits
reprables, et en un sens connaissables, telles que crire,
copier, classer, calculer, tenir les comptes, sont profondment
1. Communication d'Anne Rasmussen. Sur l'mergence et l'affirmation de la thorie
de l'information aprs la Seconde Guerre mondiale : J. SEGAL, Thorie de l'information : sciences, techniques et socit de la Seconde Guerre mondiale l'aube du
xxr sicle, thse de doctorat, universit de Lyon-II, 1998, 2 volumes et sur le moment
cyberntique, une nouvelle thse : Mathieu TRICLOT, La constitution de la notion
d'information. Le moment cyberntique, universit Jean-Moulin, Lyon-IIl, 2007.
transformes, redfinies et redimensionnes. L'artifice qui

consiste analyser ces oprations de faon isole apparat alors
dans toute son vidence, tant ces oprations sont hybrides et
reconfigures partir de la fin du XIX' sicle. crire ou copier
deviennent des activits commerciales, classer, une modalit
indite de gestion de la complexit et de la distance, calculer
et tenir les comptes, des industries, comme le dveloppement
du secteur de l'assurance et de la banque en tmoigne. Cette
conomie nouvelle repose sur l'intensification, la redfinition et
bientt la mcanisation de chacune de ces oprations. Au-del
de la mcanisation, l'interchangeabilit des personnes, le management systmatique, la standardisation des objets, des gestes
professionnels et des formats deviennent autant des rgles de
conduite que des conditions de possibilit.
C'est ici que la convergence technologique se manifeste avec
le plus d'vidence. Les passerelles entre l'une ou lautre de ces
activits se multiplient : dactylographier avec du papier carbone, c'est la fois crire et copier; tenir les comptes sur des
feuillets comptables primprims, c'est dupliquer la comptabilit et en prparer le classement ; imprimer et classer des
adresses avec un adressographe, c'est permettre de trier,
compiler, extraire et traiter certaines informations. Des technologies prvues pour raliser une opration pourvoient d'autres,
des machines sont relies entre elles pour que leurs capacits
soient tendues, l'organisation du travail et la coordination des
tches permettent la ralisation d'activits de plus en plus volumineuses et complexes, le hardware des machines - chacune
dans leurs filires technologiques initiales - est galement
hybrid donnant naissance de nouveaux artefacts. D'une
machine l'autre, du mcanique l'lectro-mcanique, de la
relation occasionnelle homme/machine lquipement de la
place de travail et la mise en ordre de lespace, de nouvelles
infrastructures techniques, organisationnelles et humaines
voient le jour et - prenant en charge le traitement de donnes
crites et numriques plus nombreuses et plus complexes un
rythme plus rapide - assurent le possible redploiement des
concepts comptables, des indicateurs commerciaux et industriels, des produits et des rendements assuranciels et bancaires.
Ce chapitre s'intresse de faon dtaille ce temps mcanique et systmatique du trnitement de l'information, rappelle
sa cohrence idologique, ses industries et, au-del de laction
de ses propagandistes, son succs. Il s'agit de signaler les secteurs principaux de l'conomie o le traitement des donnes de
traiter l'information : de l'conomie au gouvernement
large chelle intervient et de pointer comment une nouvelle

infrastructure matrielle et cognitive du capitalisme est dfinie.
Il est alors possible d'envisager en quoi ce monde est aussi
transform par la technologie nouvelle des machines cartes
perfores (tabulatrices ou machines statistiques) et de caractriser, en prcisant les cultures organisationnelles dans lesquelles ces instruments sont socialiss, quel type de fonctions et
quelles tches ils sont amens remplir.
Au-del du monde des affaires, c'est la capacit de gouvernement qui est aussi et profondment modifie partir de la
Premire Guerre mondiale, au moment o est justement redfinie la sphre d'activit de l'tat dans des domaines aussi diffrents que la gestion postale, la gestion des populations et des
matriels, lorganisation militaire, la mise en place de systmes de protection sociale ou d'information sur des populations. Loin de pouvoir envisager l'ensemble des transfof1!1ations
qui interviennent dans ces domaines de la rforme de l'Etat 1 et
de ladministration de la sant, des populations ou des armes,
ce chapitre s'intresse la nature proprement infrastructurelle de ce qui est transform, la faon dont objets,
technologies, mthodes, organisations redfinissent des capacits d'action et des espaces d'intervention.
Mcanisation : mtaphores et machines
Un des traits des mutations survenant dans chacun des arts de
faire retenus est la mcanisation. Mais, comme cela a t soulign, cette mcanisation est prcde et entoure d'autres transformations, non machiniques et tout aussi importantes. Dans
le domaine du classement (fiches et systmes), de la copie
(technologie du dcalque) et de la comptabilit (opration
unique), les transformations matrielles excdent la mcanisation. Les discours produits par les acteurs de l'poque tendent
cependant utiliser des mtaphores mcaniques pour dcrire les
transformations.
1. Sur les transformations d'ensemble de la priode : R. KurSEL, Le capitalisme et
l'tat en France. Modernisation et dirigisme au XX' sicle, Gallimard, Paris, 1985 ; pour
une histoire administrative de l'tat, parmi une importante b,ibliographie, on se reportera : M. O. BARUCH et V. DUCLERT (dir.), Serviteurs de l'Etat, une histoire politique
de l'administration franaise 1875-1945, ~a ~couverte, Paris, 2000; pour u~e l'.roposition d'approche de l'Etat comme orgamsatlon, P. FRIDENSON, Pour une h1st01re de
l'tat contemporain comme organisation , Cahiers du Centre de recherches historiques, n 25, octobre 2000, pp. 149-156.
On a donc affaire, avant et pendant que le machinisme se

dveloppe, une importante production discursive sur la nature
du travail ralis qui assimile ces transformations un rgime
mcanique de l'administration 1 Ce moment machinique
sans machines peut tre interprt de diffrentes faons. Il
tmoigne de la radicalit de transformations qui ne peuvent tre
entendues sans avoir recours l'image de la machine. Il indique
par ailleurs qu'un nouveau rgime de production du travail
administratif se met en place.
Ce nouveau rgime vise l'interchangeabilit possible des
tches et de ceux qui les ralisent. C'est le passage d'un registre
personnalis de la gestion commerciale, industrielle ou du gouvernement une dfinition plus mcanique de leur organisation. L'augmentation considrable de la part de ces tches
dans l'conomie et l'administration de l'tat passe par le recrutement d'un nombre croissant de personnels - moins rares et dont les origines sociales sont moins leves. Ces bataillons
d'employs doivent parvenir raliser de faon plus mcanique et anonyme la gestion d'organisations plus vastes et
plus complexes. Le suivi sur le long terme de chacune des oprations (crire, calculer, classer, copier) permet de mettre en
vidence l'explosion des donnes crites et numriques, du
volume de papier grer, et les contraintes de coordination,
d'archivage, d'homognisation de rgles et de procdures ainsi
que de standardisation des gestes ou des formats qui leur sont
lis. La division des tches, la mise au point de hirarchies
strictes ainsi que de mthodes de contrle et de suivi des activits individuelles sont des conditions essentielles la bonne
ralisation des activits mais aussi leur redploiement une
chelle suprieure en volume, en vitesse ou en complexit.
La fminisation des emplois de bureau, comme je l'ai montr
ailleurs, est un lment clef de cette rvolution informationnelle, car elle assure l'infrastructure humaine d'une nouvelle re
bureaucratique et industrielle. La construction sociale des caractristiqu~s de la main-d'uvre fminine - got et capacit
pour les tches routinires, absence de comptence spcifique,
non-possibilit de monter dans la hirarchie, de prendre des responsabilits, d'encadrer le personnel ou de diriger - concide
de faon heureuse avec la mise en place d'un nouveau rgime
bureaucratique de gouvernement, mais aussi commercial et
1. Sur le machinisme, A. MAS, L'introduction du machinisme dans le travail administratif. Ses aspects technique, conomique et social, Dunod, Paris, 1949.
traiter l'information: de l'conomie au gouvernement
industriel d'conomie. Le passage d'un monde de valeur un

autre, (et notamment d'un rgime de confiance un autre) est
facilit par le remplacement massif des personnels anciens,
masculins, qualifis et aspirant un avenir meilleur, par un personnel masculin plus anonyme, moins qualifi, plus ordinaire,
puis par un personnel fminin encore plus anonyme et plus
docile. La mcanisation est dj en marche dans la construction sociale des caractristiques de la main-d' uvre, la naturalisation des comptences, la dfinition quasi organique de
l'organisation.
Contredisant la thse de la prminence du monde du
commerce et des affaires dans ces mutations 1, Jon Agar
consacre de nombreux dveloppements l'analyse de la dimension proprement machinique du gouvernement 2 Son hypothse
est que l'ide du gouvernement comme machine progresse aux
XVIII' et xix sicles en Grande-Bretagne et s'actualise de faon
particulirement claire la fin du XIX' sicle. cette date, la
gouvernance britannique dpend moins du code ancien du gentleman que de routines professionnelles rationnelles, mcaniques, objectives et mobilisant de nouveaux experts. L'ide
de l'administration comme machine s'impose avec la dmocratisation des emplois de fonctionnaires. Le problme auquel sont
confronts les gentlemen est justement celui de la confiance :
peuvent-ils se fier les yeux ferms ces nouveaux civil servants ? Le discours mcaniciste contribue fonder un ordre
organisationnel nouveau qui permet de concilier moindre qualification et origine sociale des fonctionnaires et foi dans leur
activit. La confiance se dplace du niveau personnel au niveau
collectif, elle est dsormais place dans l'organisation - la
mcanique de gouvernement -, ce qui suppose un intense travail de redfinition, des tches, des pratiques et des procdures.
Par mcanique, il faut alors entendre routine, c'est-dire des procdures qui peuvent tre suivies sans imagination
ni initiative. Le travail des employs, dans cette dfinition nouvelle - et l'ordre qui est dfini ici est un ordre bureaucratique consiste idalement raliser des tches avec des rgles fixes
et reproductibles et dont l'entendement n'est pas ncessaire.
1. Pour certains auteurs tels que Chandler et Yates, l'essentiel des transformations est
le fait du monde des affaires amricain. Agar reconsidre la question en tudiant les
innovations techniques et politiques qui interviennent dans !'administration britannique
la fin du XIX' sicle.
2. J. AGAR, The Government Machine. A Revolutionary History of the Computer,
MIT Press, Cambridge, 2003.
Cette vision machinique du gouvernement peut tre mise en

parallle avec la dfinition bureaucratique de la machine,
co~me c'est le cas d'une machine clef de l'poque, celle de
Turmg. Selon John Agar, cette machine, gnralement considre comme l'un des anctres du computer, est inscrite dans
des rfrences politiques qu'elle cherche matrialiser. L'ide
du suivi de consignes routinises est la base du hardware
de l'instrument et tmoigne de son inscription dans ce contexte
bureaucratique. Le mcanique s'inscrit finalement dans la
machine.
La nouveaut politique du projet qui consiste mcaniser
des capacits intellectuelles mrite d'tre souligne. Elle est
perceptible dans le projet de Babbage (1791-1871) qui est gnralement considr comme l'une des premires tentatives de
computation des donnes. Babbage cherche pendant plus de dix
annes raliser une machine rvolutionnaire, capable de se
substituer certains aspects de l'intelligence humaine avec cette
ide, indite, que les faits puissent tre manufacturs .
L'argument de Agar sduit par cette possible homologie structurale entre un certain tat de la pense et de la thorie politique et certaines formes de matrialisations. Il propose, en
quelque sorte, une autre faon d'envisager la modernit technique. ~t dmocratique partir du modle bureaucratique et
mach~mq.ue et suggre l'antriorit de la forme politique (et
orgamsat1onnelle) sur les ralisations matrielles et techniques.
Cette interprtation peut tre nuance la lecture des sources
franaises et amricaines. Diffrents rgimes discursifs et pratiques de mcanisation sont perceptibles depuis la fin du
XVIII' sicle. La fin du XIX" sicle est le moment o l'on passe du
discursif au pratique avec cette nouvelle organisation du travail humain puis la multiplication effective des artefacts mcaniques. On pourrait dire en un sens que le discours
mcanique sur les comptences humaines prpare la mcanisation ultrieure, mais ce serait insuffisant. Le discours mcanique, l'organisation mcanique du travail humain puis
1' intgration des machines dans cette organisation travaillent la
part de l'intellectuel et du matriel, de l'organique et de l'artefactuel. Il y a bien une continuit entre le rgime humain et le
rgime artefactuel de ce moment mcanique de l'administration, puisque ce qui est routinis, divis, se prte mieux la
simplicit des capacits d'une machine, de mme que ce qui
peut tre soustrait au rgne de l'intelligence humaine contribue
discrditer la valeur de certaines oprations.
Les discussions syndicales, puis sociologiques, sur la condition d'employ au dbut du XX" sicle en France et en Allemagne sont de ce point de vue significatives 1 Les
transformations intervenues dans la condition d'employ de
bureau (essor et diversification des emplois administratifs ainsi
que des tches effectues, popularisation des origines sociales
des employs) conduisent syndicalistes et thoriciens s'interroger sur la nature de ce travail et le maintien ou non de sa
spcificit. Les certitudes initiales sont branles : l'employ,
originellement dfini par la nature intellectuelle de son travail,
peut-il encore l'tre? Un garon de caisse en contact quotidien
et rpt avec la matire appartient-il au monde ouvrier? On
assiste un double change. L'employ se voit progressivement
dfait de ses capacits intellectuelles, les oprations qu'il exerce
tant de plus en plus places sous le rgne de l'automatisme,
du mcanique, du rptitif, et du non rflchi. Inversement, les
machines se voient dotes des capacits organiques et
parfois intellectuelles des employs. Le sens donn aux transformations en cours n'est donc pas univoque. Pour certains,
l'employ se voit enfin mancip de la part mcanique ou
organique de son travail. Fini - proclament les modernisateurs - le temps de ces ateliers du calcul et de l'criture
et le rgne des manuvres de la plume 2 La partie matrielle du travail tant assume par les machines, l'employ
peut retrouver sa personnalit 3
Ce discours de l'mancipation contraste avec celui de la
contrainte et de la proltarisation tenu par nombre d'lites syndicales au dbut du xx sicle. partir des annes 1930, acteurs
et propagandistes de la mcanisation ou du taylorisme affirment avec conviction l'avnement d'une re nouvelle, celle de
l' outillage moderne o les machines ralisent mcaniquement les oprations intellectuelles. On parle du bureau comme
du cerveau de l'entreprise, d'une machine statistique
comme d'un cerveau mcanique 4 . Et certains croient pouvoir affirmer que la mcanisation du travail de bureau a t
pousse un tel point d'automatisme que, dans bien des cas,
1. Sur ce sujet, D. GARDEY, La dactylographe et l'expditionnaire, op. cit.
2. M. ScHEEGANS, L'influence moderne et sociale du bureau moderne, Mon
JUreau, mars-avril 1912, p. 104.
3. B. BERNGE, in Mon bureau, janvier 1923, p. 33; G. RAVISSE, La question des
.1achines , Mon bureau, juillet 1925, p. 481.
4. M. PONTHIRE, Le cerveau des entreprises, Mon bureau, dcembre 1920,
p. 723-724.
c'est vritablement l'esprit humain qui est partiellement remplac par la machine 1 . Les capacits pensantes des machines
peuvent tre magnifies dans leur autonomie, mais il est clair
qu'elles s'inscrivent dans un contexte organisationnel et humain
qui est la condition de leur existence. C'est le management systmatique comme thorie et comme pratique qui unifie ce
moment mcanique du traitement des donnes crites et chiffres, replaant l'innovation du ct du monde des affaires.
Management scientifique et machinerie de bureau

La thorie du management scientifique, telle qu'elle merge
aux tats-Unis dans le sillage de la pense de Taylor et qu'elle
est dveloppe par William Henry Leffingwell et d'autres
acteurs individuels et collectifs, donne un sens aux transformations voques qu'elle contribue fortement orienter. Le management scientifique vise faire d'une srie de recommandations
et de pratiques un systme nouveau qui se veut aussi un stade
nouveau de dveloppement du monde des affaires.
L'ide de system au cur de la pense managriale repose
sur des technologies matrielles indites et se propose comme
une infrastructure matrielle et cognitive nouvelle du capitalisme industriel et commercial dont elle assure le redploiement. Comme tient le rappeler Heny Leffingwell, le premier
temps de la rationalisation du travail de bureau est ce temps
des systmes , mais cette re systmatique va au-del des
simples oprations que sont les activits d'crire, de classer ou
de tenir les comptes, elle contribue redfinir l'ensemble des
pratiques, des normes et des modes de faire en changeant l' conomie d'chelle. Simple jeu de formes, les systmes informent finalement l'ensemble d'une conomie dont ils
redfinissent les conditions de production autant que le produit.
Avec l're des systmes on entre dans une nouvelle re informationnelle de l'conomie. De plus, les technologies de la fiche
sont directement lies aux technologies de tabulation et de statistique ,et pourvoient directement au traitement de donnes
L L'emploi des machines de bureau et son influence sur les conditions de travail
du personnel, extrait de la Revue Internationale du Travail, L'organisation, dcembre
1937, p, 349, Sur l'automatisme : O. RAVISSE, Synchronisme et automatisme, Mon
bureau, dcembre 1930, p. 533,
large chelle et aux premires formes effectives de machineries intelligentes .

Le management systmatique et scientifique est aussi le lieu
o s'labore une dfinition nouvelle du travail administratif
comme travail industriel. Application stricte des prceptes tayloriens au monde du bureau, le scientific management fait de la
division du travail un principe essentiel et porte un regard aplanissant, simplificateur et routinisant sur les oprations administratives dont il vise justement augmenter 1' efficacit en les
spcialisant et les divisant. Pntrant dans les espaces administratifs, le chronomtre se voit investi des mmes missions qu'
1' atelier dans une homologie revendique entre travail ouvrier et
travail employ. En France, par exemple, la rorganisation pendant la Premire Guerre mondiale du Bureau central du chantier naval de Penhoet est ralise par application des temps et
des barmes pour l'usinage mcanique au travail employ et
permet une augmentation considrable du rendement 1 .Pour
certains, il est clair que le travail administratif est en moyenne
plus routinier et plus primitif que le travail industriel, ce
qui facilite son organisation en squences lmentaires et justifie sa rationalisation 2
Routine est l'expression qui convient pour dcrire la
confection des tiquettes manuscrites colles sur des dossiers de
pension. Ce sont ici les normes et les canons de l'criture
la plume ( criture du nom du pensionn en ronde ; changement de porte-plume ; criture du nom du pensionn en
anglaise ; criture des numros de compte, lieu de paiement, date d'entre en jouissance, tamponnage au
buvard ... ) qui sont passs au crible du regard taylorien et
fractionns par seconde. L'analyse de ces tches vise aussi
justifier le remplacement des employs aux critures par des
dactylographes et d'conomiser ainsi temps et personnel.
Les matres mots de la rationalisation du travail administratif
non mcanis - division des tchs, spcialisation du personnel,
assignation des tches routinires, rmunration au rendement - s'appliquent avec la mme facilit au travail mcanis. Le temps des machines s'insre dans la continuit de ce
temps mcanique du travail non mcanis. La mcanisation est l'une des options des rationalisateurs et elle est dcrite
L Fixons chacun sa tche, Mon bureau, mars 1921, pp. 170-171.
2. B. THOMPSON et P, PLANUS, L'organisation du travail de bureau, Mon bureau,
mai 1924, pp. 361-363.
co~e
un facteur de rationalisation en tant que tel. Il faut

v01r votre dactylographe comme un moyen d'conomiser de
l'argent, assne-t-on aux chefs d'entreprise. L'introduction du
~achinisme ~lans les bureaux, inscrite dans un projet taylonen, est a~~si un moJ'.en ~e le promo_uvoir. Elle s'accompagne
de proposit~o?~ orgamsat10nnelles qm reposent sur la spcialisat10n, la divlSlon du travail, le rendement. Si la mcanisation
semble parfois suffire et permettre d'accrotre la vitesse d'exc.uti~n et le vol~me des activits traites (au prix d'une qualification profess10nnelle rarement prise en compte), un second
temps de la mcanisation se caractrise par une intensification
du rgime d'utilisation des artefacts qui repose autant sur les
transformations techniques du hardware des machines que sur
l'organisation du travail.
La. tendance entre les deux guerres est la spcialisation de
certams employs dans l'usage exclusif de certaines machines.
La cause principale de cette volution est chercher dans la
volont de rentabiliser le cot d'achat des machines et d'obtenir
une baisse gnrale du cot du travail. Selon l'opinion de
1' poque, une opratrice comptable est ainsi plus rentable si elle
consacre l'intgralit de sa journe travailler sur sa machine.
~'assignati?n d'une employe la machine comptable oblige
a ce que d autres assument les charges annexes de son travail
(prparatio~ et assemblage des formulaires comptables, classement des diffrents feuillets et pices comptables), une division du travail qui renforce encore la possible intensification
de l'utilisation de la machine. La thmatique du rendement des
personnes et des machines est trs prsente partir des annes
1920. L'lectrification des machines de bureau apparat ainsi
comme un second ge de la mcanisation. Les annes
1920-1930 sont marques par l'ide d'automaticit lie
l'lectro-machinisme 1 Les mtaphores de l'automatisme du
synchronisme sont omniprsentes, elles tendent dsinc~er
le tra_vail r~l~s~ et attribuer l'essentiel des capacits aux
machmes. D~v~s10n du travail, fragmentation du temps, squenage des activits renforcent l'ide et la possibilit d'avoir des
~nits de mesure du travail, des squences de produits spcialiss, une certaine quantification des actes, des gestes et des
oprations qui contribue aussi faire du travail ou du produit
du travail une donne parmi d'autres donnes.
1. G. RAVISSE, Automatisme, synchronisme et lectricit, Mon bureau, dcembre
1930, p. 533.
Au-del de la promotion d'une certaine organisation du travail et du machinisme, le management scientifique propose une
vision d'ensemble et notamment une vision de l'espace qui
s'impose comme un moyen de ralisation en propre des activits. L'office machinery, c'est en plus de l'introduction des
machines, la dfinition d'un espace hyginique, clair, ventil,
quip qui devient une des conditions de ralisation de certaines oprations. La rationalisation et l'quipement de l'espace
ne visent pas seulement l'acclration des procdures de travail
et l'augmentation du volume des produits non physiques, mais
constituent aussi l'infrastructure ncessaire la ralisation de
certaines tches ou fonctions. En ce sens, l'espace rationalis
peut tre considr comme un hardware.
La fabrication de l'espace du bureau comme un espace
rationnel est le fruit d'un investissement long et assidu de la
part du mouvement taylorien. L'clairage, la ventilation et le
chauffage sont penss comme des moyens de systmatisation du travail. L'clairage artificiel est l'objet d'une attention toute particulire et la distribution rationnelle de la lumire
apparat comme une spcialit en propre. Des thories
s'appuient sur le calcul mathmatique du nombre de bougies
au mtre carr 1 et les enqutes et contre-enqutes se multiplient dans les annes 1930 pour mesurer l'effet de l'clairage
sur le rendement 2 Le dveloppement de l'quipement de la
place de travail, soit la mise en ordre mobilire des gestes, a
dj t voqu propos de la dactylographie ou de la comptabilit 3 Cet quipement comprend deux aspects principaux qui
peuvent se confondre : l'quipement du poste de travail en tant
que tel et l'utilisation d'un mobilier adquat qu'il soit ou non li
l'utilisation d'une machine; l'quipement d'un espace plus
vaste, qui passe, par exemple, par le dveloppement de mcanismes aidant la circulation ou au traitement des donnes pour
permettre leur communication intrieure. Les espaces
1. H. de GRAFFIGNY clairage et aration des bureaux, Mon bureau, octobre 1921,

pp. 688-690.
2. Se reporter, par exemple aux enqutes du National Office Survey, dont des extraits
paraissent en France dans Mon bureau, L'clairage des bureaux, Mon bureau, septembre 1931, pp. 573-574; Notes sur l'clairement des bureaux, Mthodes, mars
1934, p. 90 et pour une prsentation synthtique par Jean-Maurice Lahy des diffrentes
enqutes anglaises et amricaines relatives l'influence du rendement des travailleurs :
J.-M. LAHY, L'influence de l'clairage sur le rendement, l'organisation scientifique du
travail et le problme de l'clairage, Mon bureau, septembre 1927, pp. 546-551.
3. L'quipement de la place de travail, L'organisation, fvrier 1935, pp. 80-81.
administratifs sont structurs intrieurement et en mme temps

mis en relation avec d'autres.
Cette caractristique se manifeste de faons diffrentes mais
convergentes, par le dveloppement des systmes centraux de
chauffage, par exemple, par l'essor des transporteurs de bureau
ou le dveloppement des communications tlphoniques 1 Dans
le domaine du chauffage, les annes 1930 sont le moment en
France du dveloppement de techniques de ventilation par circulation et distribution de l'air sain et/ou chaud dans l'ensemble
des pices d'un btiment. Cette bonne circulation des flux
d'air est contemporaine du dveloppement - notamment dans la
banque et les grands magasins - de systmes assurant la circulation physique automatique de documents, pices comptables, bordereaux ou valeurs.
Prsents dans la littrature de management scientifique amricaine ds l'origine, les appareils transporteurs mcaniques
de bureau sont promus dans les annes 1920-1930 en France
comme des moyens efficaces, infaillibles et rentables de circulation et de distribution de documents et objets 2 Aprs une
premire poque gravitationnelle de distribution, surtout utilise d'un tage l'autre dans les grands magasins parisiens,
des systmes mcaniques et lectromcaniques (avec aiguillage) se dveloppent et sont proposs aux siges des grandes
entreprises industrielles, dans les banques, les compagnies
d'assurance et les grandes maisons de commerce. Un systme
de Pick Up est ainsi utilis la Caisse nationale d'pargne de
Paris au dbut des annes 1930 afin de relier trois services ;
dans la banque, le Pick Up est notamment utilis pour transporter les chques 3 La circulation physique automatique des
documents et des papiers acclre et facilite le traitement des
donnes commerciales et comptables, en automatisant l'arrive
des bons de caisse au service comptable, en acclrant la
vrification d'une archive, ou - comme dans le cas de l'administration du service des pices de rechange des Usines
Renault - en rendant quasi synchrone le suivi informationnel de la pice dplace 1 La structuration de l'espace et
l'quipement mobilier sont ainsi les conditions matrielles
ncessaires la gestion de donnes complexes et nombreuses,
comme c'est le cas des services qui grent le dplacement des
trains ou assurent le suivi des wagons dans les compagnies de
chemin de fer. Le traitement des donnes passe proprement
parler par la mobilisation de cette infrastructure physique et
matrielle (espace, transporteurs, mobiliers adquats, fichiers
sur rails, ou chaises ergonomiques sur roulettes) et la mobilisation conjointe des travailleurs et de la comptence humaine.
La transmission entre les diffrentes machines ou quipements n'est, de fait, pas automatique, mais prend un caractre d' automaticit du fait de la mobilisation intense et rpte
des gestes humains.
Un exemple de ces complexes technico-humains est la figure
de l'employe au classement rive son meuble-classeur
qui alimente le traitement et le classement des donnes en se
dplaant sur un sige fix un rail. Un autre, davantage inscrit
dans la relation de service et les dispositions sociales de la politesse, est la demoiselle du tlphone. L'poque est, en effet,
au dveloppement des communications tlphoniques dans le
monde des affaires, et l'installation, dans les grandes entreprises ou les grands tablissements commerciaux et bancaires,
de centraux tlphoniques assurant la distribution des communications tlphoniques aux personnes et lieux clefs : chefs de
bureau, directeurs, postes de pompier ou de surveillance se
voient dots d'un tlphone 2 Un flux de communication orale,
1. Sur le service du magasin des pices de rechange aux Usines Renault, D. GARDEY,
La dactylographe, op. cit., pp. 198-202.

1. Si je n'avais pas craint d'puiser le lecteur et de ne jamais clore ce livre, j'aurais
pu consacrer un chapitre entier, qui aurait pu s'intituler communiquer, transporter
la question de l'essor des communications orales et de la complexification des modes
de transport et de distribution de la parole et au dveloppement de techniques de circulation de l'crit et des documents, autant d'artefacts, d'organisations et de systmes qui
jouent un rle essentiel dans le redploiement (ou le redimensionnement) des conomies
capitalistes partir de la fin du XIX' sicle et permettent de repenser les parts respectives
de l'oral et de Fcrit dans les cultures administratives et managriales de la premire
moiti du XX' sicle.
2. J. ROUSSET, P. DURFORT, Les techniciens du bureau moderne. L'organisation du
travail ou les mthodes nouvelles et l'appareillage nouveau, Dunod, Paris, 1932;
J. JACOB, Les appareils transporteurs mcaniques de bureau, Paris, 1929.
3. J. ROUSSET, P. DURFORT, Les techniciens, op. cit.
2. Sur la figure de l'opratrice de tlphone aux tats-Unis et la construction sociale

(sexue et raciale) du tlphone, l'analyse managriale de Lipartito, qui commente
les textes de Venus Green et Michelle Martin : K. LIPARTITO, When women where
switches : technology, work and gender in the telephone industry (1890-1920) ,American Historical Review, vol. 99, oct. 1994, pp. 1075-111; V. GREEN, Race and technology : African American women in the bel! system 1878-1921 , Technology and
Culture, 36, n 2, 1995 ; M. MARTIN, Hello Central ? Gender, Technology and Culture
in the Formation of Telephone Systems, Mc Gills University Press, Montral, 1991.
Au-del de la question des centraux tlphoniques et du mtier d'opratrice ou de tlphoniste, l'histoire de l'utilisation et du dveloppement du tlphone dans le monde des
affaires, la banque, l'industrie et le commerce n'a pas t crite en tant que telle. De
nombreuses sources managriales mettent en vidence l'importance du tlphone, des
dispatchers locaux, et de la transmission des ordres et instructions par tlphone dans
les entreprises partir des annes 1910. Des corpus importants, collects sur ces sujets,
souvent strictement soumis la voie hirarchique, s'ajoute aux

autres flux matriels et immatriels.
On touche alors au dernier point de ce que le management
scientifique propose et contribue raliser et qui a trait la
dfinition du rle du bureau dans lentreprise et, par extension, de ladministration dans lconomie. A la base de la rationalisation du travail administratif se trouve l'ide du contrle
des activits industrielles, de leur initialisation et suivi, de leur
planification et quantification. Le premier livre crit par Leffingwell magnifie le planning comme outil d'action et fait des
tableaux de bord constitus de fiches matrialisant la circulation des matires, objets ou personnes un moyen et un objectif
d'une bonne organisation. L'organisation industrielle place le
bureau au centre de lactivit qu'il innerve, dfinit, contrle.
Le bureau se trouve dfini comme centre de coordination d'une
srie d'activits et ainsi se caractrise par la ralisation d' oprations : collection, classification, prservation de donnes,
fabrication, utilisation et prservation de registres, analyse et
utilisation des donnes dans la planification, l'excution et la
dtermination des rsultats de lopration ; prparation, suivi et
prservation des instructions et ordres, composition, reproduction et classement des messages crits.
La notion de datas (donnes) est prsente ds les annes
1920 pour dfinir ce que le bureau ralise en propre. En France,
la mtaphore organique caractrise souvent le bureau moderne.
Pour Maurice Ponthire le bureau est le lieu de fabrique des
ides motrices , il est la fois dfini comme le mcanisme de l'ide et I' organe de l'administration ou de
l'entreprise 1 Le bureau apparat finalement comme lieu de production et de centralisation de la circulation des donnes,
comme la clef du gouvernement de l'entreprise. Ce que l'espace
ainsi rnov parvient faire c'est de gouverner l'entreprise
ou plus gnralement lconomie, en dveloppant des technologies de suivi et de contrle, qui reposent sur la standardisation
et I' analyse scientifique .
n'ont pas t traits en tant que tels dans ce livre. La possibilit de faire porter une
consigne ou un ordre au-del de son environnement physique immdiat est une capacit
nouvelle acquise par le commandement et la hirarchie des entreprises et contribue
qualifier ces personnes. Il me semble qu'il faudrait pouvoir crire cette histoire du point
de vue de ces capacits pratiques, en rflchissant plus gnralement la question de
l'ubiquit, pour une bauche, on se reportera D. GARDEY, Humains et objets en
action , Loc. cit.
1. M. PoNTHIRE, Le bureau moteur, op. cit.
Infrastructures matrielles et organisationnelles

de traitement des donnes : le cas de la banque
entre les deux guerres
De nombreux secteurs des conomies amricaine et europenne se trouvent finalement disposer dans les annes 1920
d'infrastructures technologiques, humaines et organisationnelles importantes et efficaces pour assurer la ralisation
d'objectifs de coordination, de gestion, de contrle dans les
entreprises industrielles, de traitement des donnes comptables
et commerciales, dans le grand commerce de dtail et notamment les magasins de vente par correspondance, la gestion bancaire et - dans une certaine mesure - le traitement du travail
actuarial.
Les dcennies 1920-1930 aux tats-Unis sont celles de la
machine de bureau et le moment o les gants industriels de ce
secteur s'affirment, occupant un march qui ne sera transform que bien des annes plus tard avec l'entre dans l'ge
du computer. Remington, Remigton Rand, IBM, National Cash
Register, Burroughs, Underwood comptent parmi les marques
clefs de cette poque. Cette industrie est diversifie, le volume
de la production et des exportations en plein essor.
L'un des secteurs consommateurs de ces produits et des plus
transforms au cours de cette priode est le secteur bancaire
qui connat un boom important dans les annes 1920. Les
efforts entrepris en faveur de la standardisation des formats et
documents permettent un vaste et rapide mouvement de mcanisation. Le dveloppement de l'utilisation des machines comptables (accounting et bookkeeping machines) dans la banque,
et le rle tout particulier que joue le groupe professionnel des
comptables dans la promotion de ces nouveaux hardware
contribuent leur succs dans l'ensemble de l'conomie
amricaine 1
Comme lactivit comptable, avec laquelle elle est trs lie,
l'activit bancaire est une bonne candidate pour observer les
transformations techniques et organisationnelles en cours entre
les deux guerres. Au travers de deux exemples europens (le
cas de la Banque de Rotterdam aux Pays-Bas et celui du Crdit
Lyonnais en France), il est possible de mettre en vidence les
progrs de la mcanisation et de l'idologie du management
systmatique dans le secteur bancaire et de se faire une ide
1. J.
CORTADA,
Before the Computer, op. cit., pp. 158-186.
prcise de ce que ces nouvelles infrastructures matrielles et

de travail permettent de raliser. Les limites des artefacts et
des organisations disponibles apparaissent cependant dans ce
domaine, comme dans d'autres, quand il s'agit de raliser des
tches de plus en plus intensives et complexes. On peut alors
signaler la socialisation dans le secteur bancaire de technologies d'un nouveau type - les punched card systems -, utilises en combinaison ou en continuit avec d'autres filires
technologiques.
L'analyse dtaille par des historiens nerlandais des transformations financires, techniques et organisationnelles survenues la Banque de Rotterdam aux Pays-Bas depuis le dbut
du sicle permet de mettre en vidence quelques traits de la
priode 1 L'essor industriel et commercial de la fin du
XIX' sicle s'alimente d'un accroissement de la demande de
crdit. Les banques profitent aux Pays-Bas comme ailleurs de
ces dveloppements et tendent constituer dans les annes 1920
des corporations. On assiste un double processus de concentration et d'expansion, accompagn d'un essor considrable du
personnel. Pourtant, ces employs toujours plus nombreux,
semblent en partie incapables de faire face l'chelle et
l'tendue prises par les activits administratives et financires
du sige de l'tablissement situ Amsterdam. Les
1 430 employs des annes 1920 (ils taient 250 en 1913) ralisent avec peine et retard la mise en balance biannuelle des
transactions financires de l'tablissement.
Cette situation pousse la direction de 1' tablissement mettre
en uvre une srie de rformes. La rorganisation passe aprs
la Premire Guerre mondiale par l' analyse systmatique , la
formalisation des procdures de travail et l'introduction de nouvelles technologies. La communication interne est rendue plus
formelle et les instructions orales sont remplaces par 1' crit,
multipliant la circulation de lettres entre les employs et les
dpartements. En 1918, la banque publie un manuel interne
pour rgler une srie de procdures, gnralise l'utilisation d'un
systme de contrle du temps, installe un systme de communication pneumatique. Le service de la correspondance est galement rorganis drastiquement, sous la forme d'un dpartment
central prenant en charge l'ensemble des correspondances qui
1. O. de WITI, Dirk de WIT, Jan Van den ENDE, The emergence of a new regime :
management and office mechanization in Dutch banking in the 1920's , Paper for the
Annual SHOT Meeting, London, Science Museum, August 1996.
taient gres auparavant au sein de chaque service comptable.

En 1920, le service des chques est son tour compltement
remani. Les oprations de paiement des chques qui impliquaient auparavant plusieurs services sont traites et contrles
par ce nouveau dpartement. La tendance est la dfinition plus
stricte et plus rigide des tches, la standardisation, l' acclration des procdures internes et un meilleur contrle des transactions. Du ct de la mcanisation, on passe de la prsence
sporadique de quelques machines crire ou calculer un
plan assez systmatique d'acquisition : machines automatiques
compter la monnaie, machines adresser, machines comptables Elliot Fisher et Burroughs, machines dicter le courrier,
machines copier les documents.
Un des objectifs de la direction est de s'manciper de sa
dpendance vis--vis du personnel. La rorganisation des services existants et la mcanisation de certaines tches ne suffisent cependant pas assurer la ralisation performante des
activits. Les dirigeants crent alors un dpartement de statistique destin rassembler, analyser et traiter les informations
ncessaires la gestion et la politique conomique de l'tablissement. Un quipement de machines Hollerith comprenant une
tabulatrice, une machine perforer et une machine trier les
cartes est install en 1920, moins de quatre annes aprs l'introduction de la premire machine statistique aux Pays-Bas au
Bureau central nerlandais de statistiques. L'quipement est mis
en place dans le service de compensation des chques. Pour
tout transfert (c'est--dire tout paiement entre deux dtenteurs
d'un compte) une carte perfore est tablie. Ces cartes de
mutation sont imprimes des fins de vrification, tries et
tabules, compares avec des tats partiels et finalement utilises pour tenir le compte des transferts. partir de 1926, les
quipements sont renforcs : en plus de machines Hollerith, des
machines concurrentes de type Samas Power sont introduites
pour dresser les bilans. Ces transformations sont places sous
l'inspiration del' analyse systmatique (systematic analysis)
en application du modle de rnovation bancaire amricain qui
se substitue alors la rfrence allemande. Elles sont promues
notamment par un jeune dirigeant de la banque, Hubertus Van
Duyl, ayant effectu plusieurs voyages d'tudes aux tats-Unis.
Le recours aux machines statistiques est particulirement prcoce la Banque de Rotterdam, si on compare avec le cas
franais du Crdit Lyonnais. Le Crdit Lyonnais connat un
essor considrable la fin du XIX' sicle et au dbut du xx qui
se tradui~ par 1~ dveloppement de nombreuses agences et de

~ureaux mt~nmttents, la croissance du nombre des employs,
1 augmentation du volume des affaires et des transactions fait de
cet ~~blissement l'un .des plu,s importants en France aprs la
1
Prem1e~e Guerre mondiale . L extension des rseaux d'agences
des trois grandes banques de crdit que sont la Socit Gnral~, le ~rdit Lyonnais et le Comptoir National d'Escompte de
Pans d01t cependant faire face dans les annes 1920 la concurrence de.s banques populaires, des caisses de crdit agricole et
des services des chques postaux en plein dveloppement.
Dans un contexte concurrentiel, mais prospre - du fait
notamment de la stabilit montaire retrouve en 1926 - le
Crdit Lyonnais poursuit son dveloppement (augmentation des
r~cettes de 44 % entre 1926 et 1929; doublement de la valeur
reelle des comptes entre 1926 et 1932) 2 C'est cette priode
que l~ banque se lance dans un plan de modernisation qui se
tradmt, notamment, par la cration en 1926 d'un bureau de
l~ m,canographie.. Ce bureau est charg d'valuer l'intrt des
d1fferentes machmes proposes par les constructeurs afin de
conseiller les agences locales et les bureaux mais aussi
d'assurer la maintenance du parc des machines dtilises et de
~ontrler le ren.den:ient d~s personnels mcanographes. La cration de ce service mterv1ent deux ans aprs une premire campagne en faveur de la mcanographie, alors qu'est lance la
revue Banque qui joue un rle important la fin des annes
1.920 dans. la promotion de la mcanisation et de l'organisation banca1re e~ France. Ces points situent le Crdit Lyonnais
dans une certame avance en matire de mcanisation au
regard des initiatives du milieu bancaire 3 En 1926 la direction du rseau dplore que certaines agences n'aient ~as encore
r~nonc~ ~ e~fectuer certaines tches la main et proposent une
hste detaillee des travaux (entres et sorties d'effets, bordere~ux, de remise entre siges, confection des bordereaux pour la
chentele, bordereaux de route pour les encaisseurs bordereau~ d'escompte P,~ur la ~anque, copies des extraits de' compte,
entrees et sorties d 1mpayes, calcul des intrts, confection des
.1. C. <?MN~S; La !festion du personnel au Crdit Lyonnais (1863-1939), thse d'histoire'. umvers1t~ Pans-X-Nanterre, 1997; La mise en uvre de la rationalisation au
Crdit ~yonna1s dans l'entre-deux-guerres, in M. LESCURE et alii (dir.), Le Crdit
Lyonnais 1863-1986, Genve, Droz, 2003.
2. Ibid., p. 345.
~ Le~ p~incipaux tr~vaux gnraux et ouvrages sur la mcanisation bancaire et la
ralionahsalion du travail dans la banque sont publis partir de la fin des annes 1920
en France.
dossiers et actes, confection des journaux de caisse, bilan,

risque, etc.) qui peuvent tre excuts la machine 1
Le parc des machines crot considrablement entre 1924
et 1932. cette date, un inventaire ralis par le bureau de la
mcanographie tablit le nombre des machines crire en fonctionnement 4 726. S'y ajoutent 892 machines comptables,
714 machines additionner, 508 machines calculer, 44 duplicateurs, 161 machines copier, 106 machines numroter et
125 machines diverses, telles que machines adresser, perforeuses, machines envelopper, massicots, machines relier
ou appareils timbrer 2 L'augmentation du budget consacr
la mcanographie est presque continue jusqu' la crise, passant de 53 879 francs en 1926 741 014 en 1933. La possibilit d'crire mcaniquement des lettres et des chiffres mais
aussi d'imprimer est cruciale dans l'administration bancaire.
Diffrentes catgories de machines en service au Crdit
Lyonnais remplissent l'une ou l'autre de ces tches. Les
machines additionner imprimant automatiquement les
rsultats sont particulirement utilises au services des comptes
courants, des ordres de Bourse et du portefeuille. En 1930 sont
introduits les premiers imprims feuillets multiples entre lesquels sont intercales des feuilles de papier carbone qui permettent d'tablir en un acte au guichet l'ensemble des pices
affrentes une opration bancaire, destines diffrents services. Paralllement, est amorc un mouvement de centralisation des oprations sur titres et coupons pour permettre leur
traitement en srie. L'automatisation de ces procdures n'intervient cependant pas avant l'introduction de la premire machine
cartes perfores en 1937 au service parisien de la comptabilit-titres. Dsormais, chaque valeur mobilire d'un client est
reprsente par une carte perfore indiquant le numro du
compte du client, un numro de code prcisant la valeur
concerne ainsi que la quantit possde 3 Marius Dujardin,
diplm d'HEC, entr la section de statistique du Crdit
Lyonnais en 1905 dont il devient le chef en 1912, sous-chef du
service des tudes financires partir de 1920, assure le remplacement progressif des feuillets (valeurs et clients) dactylographis par des cartes perfores. Une partie de la comptabilit est
1. Instruction de la direction , cit in C. MNES, La gestion du personnel, op. cit.,
p. 351.
2. Note du bureau de la mcanographie, 1932, cit in ibid., p.354.
3. Ibid., p. 355.
ainsi progressivement assume par la technologie des cartes

perfores, permettant galement le dveloppement d'indicateurs
financiers 1
Si on regarde ces technologies et quipements du ct de
l'usage, et non du ct de l'innovation, on peut donc mettre en
vidence la complmentarit et l'utilisation conjointes de technologies diffrentes pour raliser des tches de gestion comptable, financire et bancaire similaires. Spcialiste de l'histoire
de ces technologies, l'historien danois Lars Heide insiste sur les
.~e~x faces intime~e~t proches des technologies de comptab1hte et de tabulat10n . Le travail comptable s'effectue avec
des machines comptables traditionnelles mais aussi avec des
machines tabulatrices et statistique. Aux tats-Unis, et en
Europe, pour l'essentiel, les tches comptables et bancaires sont
assures par la rorganisation des services autour des machines
comptables. Jusque dans les annes 1930, l'industrie des
machines cartes perfores compte pour une part minime de
l'industrie mcanographique 3
Dans le mme esprit, il est possible de montrer comment
les machines adresser le courrier ont t largement utilises
comme technologies de traitement de l'information avant les
machines cartes perfores ou en parallle l'utilisation de ces
dernires. On recommande l'utilisation des machines adresser
po_ur suivre les r_nouvements des comptes suivant la procdure
smvante : un clich peut tre tabli pour tout nouveau client
et diffrents cartons relatifs son compte transmis chaque
service (carton destin la tenue de compte de position feuille
d'extrait de compte, carton pour le compte de port d~ lettre,
carton de conditions de compte, fiches d'identification pour la
documentation dans chaque service) de faon ce que tous les
services soient mis au courant en quinze minutes des informations ncessaires 4
La combinaison de diffrentes machines (chiffrant et tabulant, additionnant et imprimant, crivant et classant) permet de
l.Ibid., p. 356.
_2. L. HEIDE, Punched card and computer applications in Denmark 1911-1970 ,
History and Technology, 1994, vol. 11, pp. 77-99. Pour une prsentation plus large des
technologies de tabulation et leurs usages compars en Europe entre les deux guerres :
L. HEIDE, From Census to Social Security, Shaping Punched Card Systems in Britain,
F':a~~e, ~ermany and t~e United States 1880-1939, Institute for History and Western
C1v1lizat10n, Odense Umversitet, ronotyp.
3. J. CORTADA, Before the Computer, op. cit., p. 158.
4. Confrence de M. Deplancq, sous-directeur de la Banque de Bruxelles publie
dans Banque, novembre 1931, p. 785.
raliser des tches de calcul de donnes de grand volume dans

diffrents secteurs de l'conomie et du gouvernement dans les
annes 1920. Au-del des infrastructures techniques et
humaines existantes, la question de la gestion de larges corpus
de donnes crites et chiffres se pose dans le secteur bancaire
comme de faon plus aigu dans d'autres secteurs d'activit au
cours des annes 1920, elle est en partie rsolue par le recours
aux machines statistique.
Un troisime ge technologique? Punched card systems,

machines statistique, tabulation
L'histoire technique des machines statistique, ce troisime ge du calcul mcanique, a t abondamment crite par
les historiens internalistes des techniques et les spcialistes de
l'histoire de l'informatique qui placent gnralement ces techniques dans la ligne des inventions de Babbage ou de Turing.
La branche des machines statistique est dsormais considre comme l'une des origines de l'informatique, notamment
parce que les machines cartes perfores, trieuses et tabulatrices ont t utilises dans le domaine du calcul scientifique
et, tout particulirement, pendant la Seconde Guerre mondiale
Los Alamos dans le cadre du projet Manhatan 1
Depuis une dizaine d'annes, un tournant historiographique
est perceptible l'chelon international avec le dsir de mieux
inscrire l'histoire de l'informatique dans l'histoire gnrale, de
mieux prendre en considration les contextes historiques, politiques et sociaux lis au dveloppement de ces artefacts, de les
regarder davantage du point de vue de l'utilisateur et non plus
seulement de celui de l'innovateur 2 Des recherches rcentes se
sont attaches enfin tudier les usages sociaux de ces technologies entre les deux guerres et la faon dont le dveloppement
1. P. E. MOUNIER KuHN, L'informatique en France, op. cit. La prise en considration
des machines cartes perfores dans la gnalogie des technologies informatiques est
un progrs par rapport une premire historiographie qui ne prenait en considration
que les grands calculateurs analogiques utiliss pour le traitement du calcul scientifique
entre les deux guerres, ou pire, ne connaissait pas de prdcesseurs !'ordinateur en
dehors des calculateurs universels et de la programmation.
2. Pour une prsentation de ce tournant, J. KRIGE et E. KRANAKIS (dir.), Information technologies and socio-technical systems, History and Technology, vol. 1,
n 1, 1994 et notamment l'introduction d'Eda Kranakis pp. 1-5 et l'article de
W. ASPRAY, The history of computing within the history of information technology ,
pp. 7-21.
de cette branche d'industrie 1 est li d'autres activits telles

que l'industrie de l'assurance ou les technologies de gouvernement. Une des sources d'inspiration de cette nouvelle historiographie est chercher du ct de la business history et des
tudes sociales des techniques.
Il est donc possible de dessiner grands traits l'histoire technique, industrielle et sociale de ces quipements. La premire
machine tabulatrice est invente aux tats-Unis dans les annes
1880 par Herman Hollerith (1860-1929), ingnieur et inventeur indpendant, l'occasion d'un concours sollicit par le
directeur du recensement, Robert Porter. The Hollerith Electric
Tabulating System comprend trois dispositifs : l'enregistrement (recording), la tabulation (tabulation) et le tri des donnes
(sorting of datas) 2 L'utilisation de cette installation lors du
recensement amricain de 1890 est une russite qui propulse
cette technologie la une de l'actualit, en couverture de Scientific American. Robert Porter contribue faire connatre aux
Etats-Unis comme en Europe son intrt, devenant l'un de ses
ardents promoteurs 3 Les machines Hollerith sont utilises lors
des recensements de 1890 au Canada, de 1894 en Norvge et de
1896 en France et en Russie 4
Le systme est fond sur trois principes : la reprsentation de
l'information de chaque unit de recensement sur une carte; la
mcanisation de la tabulation ; la lecture lectrique des cartes.
L'ide de systme et la carte perfore sont au centre de cette
technologie. Les donnes sont inscrites sur les cartes qui sont
tries et la machine tabulatrice permet la totalisation automatique des valeurs de chaque classe. Les tabulateurs se prsentent
donc comme des machines additionner de grande capacit,
1. Sur les industries des punched card systems, outre les travaux de Mounier Kuhn,
Heide et Cortada dj cits, on se reportera sur Bull P. E. MOUNIER KUHN, Un exportateur dynamique mais vulnrable : la compagnie des machines Bull (1948-1964) ,
Histoire conomie et Socit, vol. 4, 1995, pp. 643-665 ; Entre technique, science et
marchs : la compagnie des machines Bull devant la "rvolution informatique
(1950-1960)" ,XVII' Congrs ICOTHEC, CNAM, juillet 1990, ronotyp; de faon
gnrale, sur les premires compagnies : J. CORTADA, Historical Dictionnary .. ., op.
cit., vol. Organizations; sur la compagnie anglaise ICL, M. CAMPBELL KELLY, ICL,
A Business and Technological History. The official history of Britain's Leading Information Systems Company, Oxford University Press, Oxford, New York, 1989.
2. L. HEIDE, Shaping a technology: American punched card systems 1880-1914 ,
IEEE Annals of the History of Computing, vol. 19, n 4, 1997, pp. 28-39.
3. M. CAMPBELL KELLY, !CL, A Business and Technological History .. ., op. cit., p. 9.
4. Sur la France, on se reportera notamment Cinquante ans d'INSEE ou la conqute
du chiffre, Paris, INSEE, 1996. Et plus gnralement sur l'histoire de la statistique
A. DESROSIRES, La politique des grands nombres : histoire de la raison statistique, La
Dcouverte, Paris, 1993.
capables de lire les chiffres additionner et de les traiter rapidement 1 la fin de l'anne 1890, les machines Hollerith achvent le recensement, soit la tabulation d'informations relatives
plus de 62 millions d' Amricains, pour un cot infrieur de
5 millions de dollars au cot habituel. Les arguments majeurs
en faveur d'Hollerith sont donc le cot, la vitesse, la capacit
et le gain de travail. ces avantages s'ajoute la rduction du
risque d'erreur li une computation manuelle qui semble
revendique par les observateurs ds cette poque 2
En dpit de ces performances, Hollerith peine faire de son
invention une affaire industrielle, le recensement - dont le
rythme est dcennal - ne permettant pas d'envisager de nouveaux marchs dans l'immdiat. Hollerith se tourne alors vers
le monde des affaires et, en particulier, les compagnies de
chemin de fer et d'assurance. Parmi les premires entreprises
crer des organisations administratives modernes 3, les compagnies de chemin de fer ralisent des tches volumineuses et
complexes, ncessitant le traitement et la manipulation de
donnes trs importantes, qu'il s'agisse de la coordination du
mouvement des trains, du flux des trafics ou de la collecte et de
l'analyse des donnes journalires pour tablir la comptabilit par cot 4 . Hollerith travaille avec la compagnie New
York Central en 1894, qui doit faire face des problmes
complexes de remonte d'information et a besoin de statistiques
pour dcider de la frquence et de la vitesse de circulation des
trains sur son rseau. L'utilisation pralable de cartes dactylographies pour la collecte, la transmission et le traitement d'une
srie d'informations facilite l'introduction des machines Hollerith, galement en fonctionnement la Hudson River Railroad
Company partir de 1897 5 Toujours dans le domaine du transport, la Rock Island Line installe des quipements Hollerith
pour compiler des statistiques de fret en 1906 puis complte
1. Sur l'histoire de ces technologies : J. CORTADA, Be/ore the Computer, op. cit., et
en particulier sur les dveloppements avant la Premire Guerre mondiale : pp. 44-63.
2. Sur ces points : ibid et L. HEIDE, From Census to Social Security, op. cit.
3. Sur ce point les travaux classiques de Chandler : Chandler Alfred, Scale and scope,
op. cit. ; Stratgie et structure, op. cit.
4. Ibid.
5. Ibid.L. HEIDE, Shaping punched cards and society in France, Gerrnany, Great
Britain and the United States (1880-1945) , Communication au sminaire du CRHST,
mardi 14 dcembre 1999, ronotyp.
cette installation en 1919 pour produire des donnes sur les services de bus 1
Le transport n'est pas le seul domaine d'application de ces
systmes. La priode se caractrise, en effet, par le dveloppement d'indicateurs de comptabilit dans les grandes entreprises,
et en particulier de la comptabilit des cots (cot du matriel,
cot du travail, tablissement de la production mensuelle, dfinition des cots indirects). Le milieu comptable s'intresse
l'utilisation des machines cartes perfores des fins comptables dans les annes 1910 en complment d'autres instruments, ce qui est, comme on l'a mentionn, l'un des aspects
du dveloppement du march dans les annes 1920-1930. Les
machines tabulatrices peuvent aussi tre utilises pour faciliter
l'administration des salaires et la gestion de la paye. De faon
gnrale, elles sont potentiellement intressantes pour raliser
des oprations dont le traitement manuel ou assist par l'utilisation ponctuelle de machines crire ou calculer demeure
difficile : c'est le cas des statistiques d'offre et demande
- notamment dans l'administration du gaz, de l'lectricit ou les
compagnies de fuel - de la compilation de donnes actuaires, de
l'analyse des salaires 2
Jusqu'en 1914, Hollerith est au centre de ces technologies 3
qui sont installes de faon ad hoc dans les premires entreprises ou administrations qui les utilisent (ce qui est un trait
durable des technologies des cartes perfores la diffrence des
machines comptables traditionnelles) et dont il assure avec son
quipe la mise en fonctionnement, le contrle et la maintenance.
C'est en ce sens qu'on peut parler de codveloppement (du
fait de cette recherche d'adquation entre une demande et des
besoins spcifiques en matire de traitement d'information et la
technologie elle-mme).
partir de 1907, Hollerith doit faire face la concurrence de
James Power, un ingnieur recrut au Bureau du recensement
amricain qui y dveloppe une machine tabulatrice dont la technologie est strictement mcanique mais qui prsente lavantage
de pouvoir tabuler et imprimer les informations traites. Power
1. A. NORBERG, High technology calculation in the early 20th century : punched
card machinery in business and government , Technology and Culture, vol. 31, n 4,
octobre 1990, pp. 753-779.
2. A. NORBERG, High technology calculation , toc. cit.
3. Entre 1880 et 1907 Hollerith ralise de nombreuses modifications, son systme est
stabilis vers 1907, date' laquelle on assiste une standardisation des oprations statistiques proposes, L. HEIDE, From Census to Social Security, op. cit.
traiter l'infonnation: de l'conomie au gouvernement
cre The Powers Accounting Machine Company en 1911 qui

est absorbe par la Remington Rand la fin des annes 1920
et emporte le march du recensement au dtriment d'Hollerith 1 IBM, la compagnie d'Hollerith et Powers/RemingtonRand connaissent une norme expansion entre les deux guerres.
Les produits se diversifient, ils se perfectionnent de multiples
faons, augmentent en capacit. Le volume des ventes s'accrot
considrablement ainsi que le nombre de personnes impliques dans leur utilisation. La proximit entre vendeurs et acheteurs demeure un trait de la priode. Au-del du monde des
affaires, de l'activit comptable, industrielle et bancaire, deux
secteurs s'illustrent - quoique de faon trs diffrente - par
les liens qu'ils entretiennent avec les technologies de tabulation
entre les deux guerres. Les compagnies d'assurance voient dans
la tabulation et la statistique une condition de leur conomie ;
les gouvernements et leurs diffrentes administrations font de
ces technologies des composantes essentielles de leur capacit
d'action, de prvision et de contrle.
Faire de l'assurance une industrie

L'historienne Joanne Yates utilise la notion de codveloppement pour caractriser les relations entre l'industrie de l'assurance et l'industrie des machines cartes perfores dans la
premire moiti du XX' sicle 2 Ds 1890, Hollerith entre en
contact avec la socit des actuaires amricains pour prsenter
son quipement, une rencontre qui ouvre dix annes de collaboration intense entre 1' industrie de l'assurance vie et l'industrie de la tabulation.
Dans la ligne de 1' assurance industrielle britannique (industrial insurance ), des compagnies amricaines proposent des
polices d'assurance aux travailleurs. Au tournant du sicle, ces
compagnies sont devenues des entreprises considrables, grant
des sommes values un milliard de dollars. La Metropolitan
et la Prudential sont les deux firmes les plus importantes de
ce secteur. La gestion des polices d'assurance est une activit
consommatrice de papier et d'information. Pour une police
1. J. CORTADA, Before the Computer, op. cit., p. 108.
2. J. YATES, Co-evolution of information processing technology and use : interaction between the life, insurance and tabulating industries , Business History Review,
67, printemps 1993, pp. 1-51 et The structuring of early computer use in life insurance , Journal of Design History, vol. 12, n 1, 1999, pp. 5-24.
d'assurance ordinaire, les compagnies procdent l'inscription

de leurs clients, la prparation et la transmission de la police
crite, font des notices de paiement, envoient des reus, grent
les paiements en retard ou manquants, traitent les demandes
et acquittent le paiement final. Pour les assurances industrielles, s'ajoute la tenue de rapports par police d'assurance,
agent et district. L'augmentation considrable du nombre des
assurs dcuple les activits de manipulation, de stockage et de
traitement des dossiers. Ce volume est multipli encore par la
longue dure des dossiers accumuls - une police d'assurance
expirant gnralement au dcs de son souscripteur.
Pour assurer le traitement de ces informations, la plupart des
compagnies amricaines dveloppent au dbut du xxc sicle des
systmes de stockage sur carte. Ces cartes, sur lesquelles les
informations relatives une police ont t dactylographies,
sont empiles en fonction des catgories calculer et comptes
manuellement 1 La rentabilit de l'industrie de l'assurance
repose s~r la connaissance statistique de la mortalit des
assurs. A la fin du xrxc sicle, les compagnies d'assurance produisent manuellement des statistiques de mortalit, et c'est
pour faciliter la production de ces donnes que certains dirigeants de compagnies d'assurance entrent en contact avec Hollerith au dbut du xxc sicle. la fin des annes 1900, le milieu
actuarial semble convaincu de l'intrt des punched card
systems.
La compagnie Prudential se lance dans des exprimentations concrtes avec notamment la mise au point d'une machine
trieuse (sorting system), adapte du systme Hollerith par un
actuaire, John Gore. Ce punched card sorter qui ne possde pas
de tabulateur fonctionne pendant plusieurs dcennies. Son existence atteste l'importance de la fonction de tri automatique
dans la statistique d'assurance. La socit des actuaires amricains choisit le systme de Gore pour ses investigations sur la
mortalit de 23 millions de dtenteurs de polices entre 1870
et 1900 2 Au cours des annes 1910 la comptition entre inventions et ~pplications se joue en grande partie au sein des compagnies d'assurance qui mobilisent tel ou tel ingnieur pour
raliser des systmes du mme type. L'activit inventive de
Peirce est reconnue comme la plus prometteuse par la Metropolitan et son activit est soutenue par l'entreprise jusqu' la fin
l. L.
HEIDE,
From Cnsus to Social Security, op. cit., p. 68.
2. L. HEIDE, Shaping a technology , /oc. cit.
des annes 1920. Quant la Prudential de Londres, elle choisit

le systme mis au point par James Power.
En Grande-Bretagne, l'introduction des machines est plus
tardive qu'aux tats-Unis et concide avec la loi de 1911 qui
met en place un systme de protection sociale pour les classes
populaires et encourage la cration d'un nouveau systme administratif de gestion au sein des compagnies d'assurance. C'est
le moment o James Power commence la commercialisation
de ses machines en Europe, il convainc la Prudential qui
acquiert une batterie de machines en 1915. L'installation de
quarante perforatrices, sept tabulatrices et sept trieuses est
considre comme la plus grosse installation au monde cette
date. En 1919, la Prudential acquiert les droits sur les machines
Powers pour la Grande-Bretagne et l'Empire colonial. Cette
symbiose avec la marque Powers reprsente un investissement de 150 000 dollars un moment o la compagnie assure
un tiers de la population anglaise. En 1928, l'issue du processus de mcanisation de l'entreprise, 170 machines Powers
sont en fonctionnement. Le systme est durable et utilis
jusqu'aux annes 1970. Powers, devenu Samas-Powers, prend
une part considrable du march britannique, la diffrence du
march amricain favorable IBM 1 C'est l'importance prise
par ce fabricant dans le secteur de l'assurance qui explique galement que Powers l'emporte sur Hollerith pour le recensement
britannique de 1921 2
Une des raisons de la prfrence des Anglais pour le rival
d'Hollerith tient au fait que la machine tabulatrice de Powers
permet l'impression des rsultats. Cette fonctionnalit simplifie
la production des donnes statistiques. Au-del de l'impression des chiffres, l'acquisition de capacits alphabtiques est
un enjeu technologique et organisationnel de premier plan au
cours des annes 1920. En l'absence de telles capacits, les
dpartements des compagnies d'assurance utilisent massivement des machines adresser qui permettent de produire sur
une plaque de zinc et de reproduire aussi souvent que ncessaire
par duplication, les informations alphanumriques relatives un
assur. L'inconvnient de ces technologies est qu'elles obligent
l. M. CAMPBELL KELLY, Large scalc data processing , lac. cit.

2. J. AGAR, The Governement Machine. A Revolutionary History of the Computer,
Cambridge, MIT Press, 2003, p. 148; Paul-Andr ROSENTAL, L'intelligence dmographique. Sciences et politiques des populations en France (1930-1960), Odile Jacob,
Paris, 2003.
tamper une nouvelle plaque de zinc pour tout changement d'information.

L'tude conduite par Lars Heide sur la compagnie d' assurance danoise Hafnia entre les deux guerres permet de mettre en
vidence les solutions mises en uvre par la compagnie pour
raliser les deux activits particulirement intensives que sont
le calcul actuarial et le traitement des polices d'assurance. Ces
activits sont mcanises dans les annes 1920. L'acquisition
du matriel (machines statistique et adresser) est motiv en
1922 par le cinquantenaire de la compagnie et le souhait de
ses dirigeants de calculer la mortalit des hommes et des
femmes ayant cotis une police d'assurance depuis la cration de l'entreprise. L'enjeu, dcisif pour l'industrie de l'assurance cette date, est de parvenir mieux calculer les primes
de risque. Dans les annes 1920, Hafnia utilise galement les
machines statistique pour tablir le bilan quinquennal requis
par la loi, de faon vrifier que les compagnies disposent
des rserves ncessaires pour payer les polices. Les calculs
ncessitent un tabulateur imprimant chiffres et lettres qui ne
sera disponible dans l'entreprise qu'en 1935. Hafnia commence
imprimer les calculs de bonus partir des cartes perfores
en 1939. Les machines statistiques sont compltes d'adressographes qui permettent d'imprimer les noms et les adresses des
dtenteurs de police (les tabulatrices Power ne pouvant
imprimer que des chiffres). Cette absence de capacit alphabtique des machines cartes perfores oblige au partage durable
de l'activit entre machines et entre criture manuscrite et
mcanique. Dans le domaine de l'administration des
polices, la mcanisation passe par le recours aux machines
adresser auxquelles la plupart des compagnies d'assurance
danoises ne renoncent que dans les annes 1950 1
Les historiens spcialistes de ces technologies insistent sur
la continuit des infrastructures organisationnelles et humaines
entre mcanographie et informatique dans le secteur de l' assurance, et sur l'utilisation durable des machines adresser. C'est
la comptence dveloppe par les collectifs de travail autour des
technologies des cartes perfores qui facilite l'introduction et
l'appropriation des premiers systmes informatiques dans ces

secteurs d'activit 1
1. L. HEIDE, Shaping 19unched card , /oc. cit. et Heide LARS, Punched card and
computer, !oc. cit.
1. J. YATES, Business use of information and technology during the industrial age,
loc. cit., p. 134.
Changer l'chelle du gouvernement?

La filire technologique des cartes perfores apparat comme
un fil parmi d'autres dans une histoire o, si l'on regarde du
ct des pratiques, un vaste mouvement est intervenu pour permettre la gestion de donnes crites et numriques large
chelle dans de multiples secteurs d'activit. Dans le mme
temps, la socialisation et le dveloppement de ces installations
interviennent dans certains secteurs d'activit spcifiques dont
les besoins en matire de traitement de donnes ne peuvent tre facilement puiss dans le contexte mcanographique des annes 1920-1930. Si ces technologies s'insrent
dans les filires existantes et s'accordent avec le mouvement
du management systmatique tel qu'il est en marche aux
tats-Unis depuis le dbut du xx sicle, elles sont aussi socialises comme des technologies d'industries particulires (c'est
notamment le cas dans le secteur de 1' assurance) et comme des
technologies de gouvernement.
Technologies de gouvernement, elles le sont pour l'entreprise, dans la mesure o elles sont directement utilises pour
produire des indicateurs gestionnaires et comptables, des statistiques et des donnes qui permettent le suivi, le contrle et
l'orientation de l'activit. Technologies de gouvernement, elles
le sont encore plus strictement, dans la mesure o el}es contribuent autant dfinir la sphre d'intervention de l'Etat que la
nature du gouvernement entre les deux guerres. Dans le premier cas, les technologies des cartes perfores s'insrent trs
strictement dans la philosophie et la finalit du management
scientifique, dans l'autre, elles contribuent l'mergence d'une
gouvernementalit nouvelle. On est alors en droit de poser la
question de la place respective de l'initiative industrielle et
commerciale et de l'innovation administrative dans ces
domaines.
Selon Jon Agar, le dcollage des technologies du bureau dans
le monde commercial et industriel dpend d'une vision du gouvernement - et notamment, comme nous l'avons indiqu
prcdemment, d'une vision machinique de l'administration. Si

l'essentiel des transformations se situe du ct de l'idologie
du managem,ent et des grandes entreprises amricaines, l'administration d'Etat est l'un des rares exemples d'activit de grande
c~elle pour l'industrie. L'organisation de 1' administration de
l'Etat (et en particulier les techniques de tenue des registres
dans l'administration britannique) a servi de modle certaines compagnies de chemin de fer amricaines 1 et les administrations d'Etat ont traditionnellement faire avec la gestion
de corpus de donnes gigantesques.
L'activit de recensement des populations est exemplaire de
cette responsabilit propre des Etats et des moyens qu'il est
ncessaire de mettre en uvre pour les assumer. Pratique administrative et technique qui dfinit en propre chaque tat, et les
fonnes de relation qu'il entretient avec les individus, la statistique se voit dfinie au cours du XIX' sicle comme un attribut
de l'tat dmocratique 2 De 1840 1940, la France dispose
d'une institution statistique discrte mais efficace, dont l'activit
est centre sur la dmographie et la statistique du travail. Les
donnes sur la population et les tablissements industriels sont
obtenues partir du recensement quinquennal. Le dpouillement du recensement, effectu en 1896 1' aide des machines
Hollerith, 1' est en 1901 et jusqu'en 1940 1' aide des
classi-compteurs mis au point par Lucien March
(1859-1933), polytechnicien et directeur de la Statistique gnrale de la France de 1896 1920 3
L'ide de base des classi-compteurs est de permettre
l'impression directe des rsultats des comptages. Chaque touche
de la machine, compose d'un clavier dont le nombre est rduit
60 chiffres l'issue d'amliorations, correspond une des
informations figurant sur les formulaires de recensement (sexe,
date, lieu de naissance, profession, etc.). En appuyant sur les
touches, les dames remplissent les renseignements ports
sur chaque bulletin. Une fois une srie traite, 1' opratrice
obtient par abaissement du chassis l'impression sur une bande
des chiffres enregistrs. Le compteur est alors remis zro et
un nouveau lot de bulletins peut tre dpouill, au rythme de
8 000 bulletins par jour 4 March recompose donc le systme en
1. J. AGAR, The Government, op. cit., p. 145.
2. A. DESROSIRES, La politique des grands nombres, op. cit.
3. Cinquante ans d'INSEE, op. cit., pp. 20-22.
4. Petite histoire des statistiques, Ordinateurs, 18 novembre 1986, pp. 34-36.
traiter l'infonnation : de l'conomie au gouvernement
liminant les cartes perfores 1 Moins cher que les installations

d'Hollerith (qui sont loues pour des sommes importantes), le
classi-compteur comporte galement l'avantage d'tre directement manipul par les personnes qui lisent les documents. Les
comptages sont aussi obtenus ds la premire tape du travail,
ce qui pose l'inverse des problmes en termes d'erreurs. La
productivit du travail des dames est leve et le cot final du
recensement en est rduit. Le systme de March est adopt en
Italie, au Portugal, au Brsil, alors que d'autres nations adoptent
les machines d'Hollerith, puis celles de Powers. On assiste dans
l'un et 1' autre cas la gnralisation de la statistique descriptive
dans nombre de nations.
Au-del de l'activit de recensement, les pratiques administratives et la sphre d'intervention des Etats sont profondment
transformes entre le dbut du xx sicle et la Seconde Guerre
mondiale 2 tablir un lien entre la production de statistiques
et les pratiques administratives nouvelles est l'une des faons
d'envisager cette modernit. La premire dcennie du xx sicle
en Grande-Bretagne est l'poque o la collecte de donnes conomiques n'ayant pas un objet directement administratif devient
possible. Il s'agit de connatre l'industrie britannique, de multiplier des informations sur l'Empire. L'ide d'un One universal register et la fiction d'une connaissance totale
accompagnent partir des annes 19101'action de welfare qui
s'incarne dans une srie de mesures (Old Age pension;
National Health; Mentally deficient; Notification of Infections Diseases ; Unemployment register ; Unemployment
Insurance 3). La production de donnes nouvelles sur les populations tmoigne de l'activit sanitaire et sociale nouvelle de
l'tat britannique. Ces transformations sont renforces pendant la Premire Guerre mondiale. On commence y utiliser
des quipements BTM (British Tabulating Company, la marque
1. J.-L. PEAUCELLE, la fin du XIX' sicle, l'adoption de la mcanographie est-elle
rationnelle?, Grer et comprendre, septembre 2004, n 77, pp. 60-74.
2. Il n'est pas possible de reprendre ici de faon systmatique l'importante production
historiographique sur la rforme administrative et les transformations de l'tat. Les
guerres mondiales jouent, chacune leur tour, des rles qui ont t spcifis par les
historiens. La bibliographie est importante, on signalera, sur la mobilisation industrielle
pendant la Premire Guerre mon?iale : P. FRIDENSON (dir.), L'autre front, Cahiers
du Mouvement Social, n 2, Les Editions ouvrires, 1977; sur la Seconde Guerre mondiale, les annes 1950 et une rflexion gnrale sur science et guerre : D. PESTRE,
Le nouvel univers des sciences et des techniques : une proposition gnrale, in
A. DAHAN et D. PESTRE (dir.), Les sciences pour la guerre, op. cit., pp. 11-47.
anglaise de Powers 1), notamment employs en 1915-1916 dans

le cadre de l'administration coloniale anglaise pour effectuer
le recensement de la population gyptienne puis, la fin de la
guerre, pour aider la dmobilisation 2 La premire entreprise
de mcanisation de large chelle dans l'administration britannique intervient au milieu des annes 1920 dans une section
du Trsor la Post Office Saving's Bank's Clearinghouse
Londres o 1 500 bureaux de poste envoient les informations
relatives 60 000 dpts par jour 3 L'un des artisans de la
mcanisation dans l'administration, Walter Desborough, y prconise le recours aux machines statistique, comme il recommande leur utilisation pour raliser les statistiques criminelles 4
Gestion de la poste, protection sociale, gestion des populations (notamment dans le contexte colonial) et gestion sanitaire
apparaissent CC?,mme quelques-unes des nouvelles questions
auxquelles les Etats ont faire et par lesquelles ils sont redfinis. De ce point de vue, l'histoire britannique n'est pas singulire et de nouvelles recherches historiques interrogeant les
liens entre science et mdecine et science et guerre autorisent la
mise en vidence plus systmatique de la gense et du dveloppement de ces systmes technico-organisationnels de gestion de
la complexit l'intrieur et depuis les espaces nationaux des
conomies occidentales, qu'il s'agisse, en mdecine, de prvenir et grer les pidmies ou, dans l'arme 5, de coordonner
et contrler des oprations militaires physiquement distantes du
centre de commandement 6
Ces tendances, perceptibles entre les deux guerres sont bien
entendu renforces par le second conflit mondial qui est un
acclrateur et un moment d'innovation technique et
1. M. CAMPBELL KELLY, ICL, A Business and Technological History, op. cit.
3. Ibid., p. 171.
4. lbid.
5. Pour une synthse sur ces recherches, et des lments de rflexion et de bibliographie sur biopolitique, gestion des populations, sant et pidmiologie, J.-P. GAUDILLIRE, La mdecine et les sciences, La Dcouverte, Paris, 2006 ; pour un exemple de
mise en place de l'encadrement mdical des populations et une analyse des appareillages scientifiques, mdicaux, administratifs et politiques : I. LwY, Virus, moustiques
et modernit. La fivre jaune au Brsil entre science et politique, ditions des archives
contemporaines, Paris, 2001 et sur la gestion des pidmies pendant la Premire Guerre
mondiale propos de la grippe espagnole, les travaux en cours d'Anne Rasmussen.
6. Sur la recherche oprationnelle et son invention dans Je contexte de guerre anglais :
D. PESTRE, Connatre l'organisation et mesurer son efficacit pour mettre en uvre la
guerre totale. Le cas paradigmatique de la recherche oprationnelle et de la statistical
branch (1939-1941) , in D. BARJOT et D. PESTRE (dir.), La mobilisation de la Nation
l're de la guerre totale (1914-1945). Armer, produire, innover, grer, paratre.
organisationnelle important dans ces domaines. Jon Agar rappelle l'importance stratgique de la question du traitement de
l'information et des donnes pour faire fonctionner la machine
de guerre et grer des oprations distance. Dans l' Amiraut et
la Royal Air Force, la mcanisation et la systmatisation sont
utilises pour la comptabilit (tracking objects) et la gestion du
personnel (tracking people).
La guerre pose en effet avec une acuit toute particulire la
question de la remonte d'information, de sa collecte, sa simplification et son traitement rapide. C'est l'mergence de la
recherche oprationnelle dont les traces sont perceptibles dans
les milieux scientifiques et technocratiques entre les deux
guerres, puis durant la guerre froide, de l'analyse des systmes
et autres techniques lies la Rand Corporation en Californie 1 En continuit avec l'uvre de son grand-pre - ce qui
constitue un retour intressant sur les premires pages de ce
livre -, James Pitman, inventeur du Initial Teaching Alphabet,
travaille dans le sens d'une systmatisation de la transmission
de l'information lors de la Seconde Guerre mondiale au dpartement Organization and Methods. La priode est donc, de multiples faons, au dveloppement d'une sphre d'information
importante au sein du gouvernement. Les systmes de cartes
perfores constituent la partie la plus innovatrice des infrastructures informationnelles de cette poque. La capture du matriel
Hollerith du Reich est ainsi un objectif des Allis, de mme que
les informations collectes par ces installations (et notamment
les donnes conomiques et industrielles) les intressent au plus
au point.
Dans un contexte de croissance des fonctions de l'tat, et
de multiplication d'activits ncessitant la compilation de
donnes individuelles, les technologies de cartes perfores
apparaissent comme le moyen d'tre inform et de traiter des
corpus de populations ou de biens large chelle. La France
est en retrait de ces volutions par rapport aux tats-Unis
l'Angleterre et l'Allemagne. Selon Lars Heide, on compte peu
d'installations dans l'immdiat aprs-guerre et la pntration de
ces quipements se fait au cours des annes 1920 avec la rationalisation industrielle.
Pour Ren Carmille (1886-1945), polytechnicien, l'un des
acteurs de la propagation de ces technologies en France, la
1. Sur les liens science, management et guerre : A. DAHAN et D. PESTRE (dir.), Les
sciences pour la guerre 1940-1960, ditions de l'EHESS, Paris, 2004.
continuit entre les dimensions comptables et des capacits

administratives plus gnrales est clairement mise en vidence. La mcanisation s'impose comme une exigence conomique et sociale nouvelle : Le fait vritablement nouveau est
la conception d'une synthse mcanique de comptes et de statistiques obtenue quasi instantanment comme si nos formes
industrielles et sociales nous obligeaient tout savoir sur le
champ, dompter le temps et l'espace 1 Mais les applications pressenties sont d'abord comptables et Carmille, luimme, introduit les cartes perfores dans l'arme en 1932 pour
aider la ralisation de la comptabilit des salaires. Entre 1934
et 1937, des installations Bull, dont Carmille a fait le choix pour
des raisons nationalistes et en dpit de dfaillances techniques,
sont introduites dans l'arme pour raliser la comptabilit des
salaires ou des matriels 2
Entre 1935 et 1939, l'opportunit d'utiliser ces technologies
afin d'organiser la mobilisation est mise en question. L'intrt
des machines cartes perfores tient ce qu'elles permettent
de compiler des donnes individuelles en grand nombre qui
peuvent ensuite tre tries. La difficult, une fois encore, rside
dans la question de l'impression : toute mobilisation ncessitant d'adresser une convocation chaque soldat. Carmille
continue de prfrer les machines Bull mais le bureau de recrutement dveloppe un systme de mobilisation fond sur une
~ombinaison de machines Samas-Powers et d'adressographes.
A la veille de la guerre, l'exprience demeure confine au
bureau de recrutement de la ville de Rouen. Lars Heide montre
comment on passe au cours de cette priode d'un systme
d'administration des salaires de militaires un registre des
conscrits et des personnels de l'arme comprenant noms et
adresses des personnes afin de pouvoir leur adresser une lettre 3
Vichy constitue une opportunit nouvelle pour cette gnration de technocrates qui, comme Carmille, souhaitent dpasser
les cadres contraignants de la me Rpublique 4 Carmille est
1. R. CARMILLE, La mcanographie dans les administrations, Paris, Sirey, 1936, p. 3.
2. Ncrvgienne par son crateur, Frederik Rosing Bull, la compag11ie des machines
Bull est relocalise Paris en 1931, plusieurs annes aprs sa mort.
3. L. HEIDE, Shaping punched cards and society in France, Germany, Great Britain
and the United States (1880-1945) , Communication au sminaire Histoire des
socits de l'information, mardi 14 dcembre 1999, Centre de recherche en histoire
des sciences et des techniques, Cit des sciences et de l'industrie, Paris, ronotyp.
4. J.-P. AZMA, LVY-BRUHL, B. ToucHELAY, Mission d'analyse historique sur le systme statistique franais de 1940 1945, 21 juillet 1998, INSEE, ronotyp.
charg du service de dmographie cr par Vichy 1 Avant 1940,

il propose au gouvernement de Vichy d'tablir un systme de
cartes perfores rcapitulant de faon individuelle l'ensemble
des informations relatives la population franaise de faon
mettre l'preuve le processus du classi-compteur et le mode
habituel de production des donnes statistiques utilis jusqu'ici.
Un des enjeux est bien entendu de pouvoir mieux localiser des
personnes avec des caractristiques rpertories. La question de
la confidentialit des informations recueillies est alors pose et
oppose l'anonymat des statistiques antrieures. Sauvy est
hostile au projet de Carmille qu'il voit comme le moyen
dguis de raliser un fichier national des Franais.
Carmille poursuit une double activit au cours de cette
priode au sein du service de dmographie install Lyon.
D'un ct, il dveloppe partir de 1942 un registre civil bas
sur un dossier crit tabli sur chaque Franais (qui se trouve
associ deux cartes perfores). Chaque personne est identifie
par un numro 13 chiffres qui correspond au numro actuel de
scurit sociale. Le registre est divis en 17 registres nationaux, le dossier de chaque personne tant conserv dans son
dpartement. Ces registres sont utiliss pour renforcer le
contrle des populations et vont dans le mme sens que
l'introduction en 1940 de la carte nationale d'identit. Le
registre est d'abord strictement masculin car il est fond sur
la liste des soldats dmobiliss l't 1940; il est complt en
1941 par un recensement des professions de France sur des personnes de 13 65 ans dont on collecte les adresses rcentes.
De l'autre ct, Carmille parvient au cours de l'anne 1942
tablir l'insu de l'occupant un registre de deux millions
d'hommes pour la mobilisation de la population franaise
contre l'Allemagne (la mobilisation reposait sur l'envoi d'une
lettre dans les 36 heures). Carmille entre dans la rsistance en
1943, est arrt en 1944 et meurt Dachau 1945.
L'oprationnalit et le pril, la bonne gestion ou la basse
police apparaissent avec beaucoup d'acuit dans l'histoire du
projet scientifique et mcanique de mise en fiches de la
population franaise sous Vichy. La question de l'utilisation des
informations recueillies par ce biais a ainsi fait l'objet d'une
1. Pour une histoire de !'administration et de l'tat sous Vichy : M. O. BARUCH,

Servir l'tat franais: l'administration en France de 1940 1944, Fayard, Paris, 1997.
mission historique et l'analyse des motivations et de l'action de

Ren Carmille demeure pour partie contradictoire 1
Une chose es~ certaine : quelque chose est transform dans
1' efficacit de l'Etat quand on passe aux technologies des cartes
perfores. On se trouve devant une capacit plus grande
mobiliser , fonction cruciale des tats totalitaires, mais aussi
contrler et rprimer. Alors que, dans le cadre du traitement
statistique, la carte est un simple outil de calcul , I' acquisition de capacits alphabtiques et imprimantes dcuple les utilisations possibles de ces systmes et autorise la gestion
quantitative et individualise de populations. La carte devient
un storing media, une carte mmoire. Sans mauvais penchants naturels, ces technologies sont actualises et contribuent des mises en forme diffrencies de la socit au
cours de l'entre-deux-guerres, comme moyen de contrle ou
de mobilisation ~ans un contexte totalitaire, comme moyen
d'extension de l'Etat-providence, dans le cas anglais ou amricain, avec notamment, la mise en fiches des assurs sociaux
dans le cadre du systme de scurit sociale mis en place par
Roosevelt en 1937 2 Dans tous les cas, une chelle indite de
l'action, de l'conomie et du gouvernement est introduite.
1. Le rle et les intentions de Carrnille font lobjet d'une controverse historique et de

mmoire, qui oppose diffrents travaux universitaires et a suscit la formalisation d'une
srie de tmoignages et de nouvelles enqutes. Sur ce dossier : J.-P. AzMA et alii,
Mission d'analyse, op. cit. ; L. HEIDE, Monitoring people ... , art. cit. ; X. JACQUEY,
De la statistique au camouflage. Une administration rsistante, Versailles, 2001,
ronotyp ; F. BARDET, La statistique au miroir de la rgion, lments pour une sociologie historique ds institutions rgionales du chiffre en France depuis 1940, thse de
doctorat de sciences politiques, universit Paris-! - Panthon Sorbonne, 2000. Et plus
gnralement sur ces technologies et la dportation, en rponse, E. BLACK, IBM and the
Holocaust, The Strategic Alliance Between Nazi Germany and America's most powerful
Corporation, Crown Publishers, New York; L. HEIDE, IBM technology and the Third
Reich, in Jensen STEVEN (d.), Genocide : Cases, Comparisons and Contemporary
Debates, Copenhague, 2003, pp. 283-292.
2. L. HEIDE, Monitoring people. dynamics and hazars of record management in
France, 1935-1944 , Technology ,and Culture, vol. 45, n l, janvier 2004, pp. 80-101.
Conclusion
Literacy et espace public
Ce livre s'ouvre et se clt sur une tonalit plus politique

qu'conomique et nous conduit de faon surprenante de l'esprit
de publicit au dsir de contrle et de gestion individualise des
populations.
Entre la fin du xvrn sicle et les annes qui prcdent la
Seconde Guerre mondiale, les technologies intellectuelles et
administratives, les instruments de laction et du bon gouvernement ont t profondment transforms. Les capacits
d'information et de connaissance, requises comme condition de
la libert des sujets, sont devenues des matriaux et des produits
de l'activit conomique et administrative, ouvrant la voie des
complexes technico-humains qui servent autant le gouvernement des affaires que celui de l'tat.
Un premier temps des transformations est surtout marqu par
l'essor de l'crit et son importance nouvelle dans la dfinition
des rgles politiques, juridiques et administratives. Au tribunal,
au Parlement, l'inscription dans l'crit, l'enregistrement de la
dlibration et sa restitution un public plus vaste apparaissent comme des conditions essentielles d'une dmocratie vritable. Si prendre en note, c'est inscrire dans le temps et instituer
un rgime politique et juridique libral, la constitution d'un
espace public dmocratique repose sur l'ducation du public
et des sujets. Dans ce domaine, la stnographie apparat comme
une technologie rvolutionnaire puisqu'elle prtend autant instruire (qu'on songe l'esprit des cours de l'an III) qu'alphabtiser. L'approfondissement dmocratique repose sur
1' accountability (le fait que les lus du peuple doivent rendre
compte aux citoyens) et sur l'ducation attendue du fait de cette
mission historique et l'analyse des motivations et de l'action de

Ren Carmille demeure pour partie contradictoire 1
Une chose est certaine : quelque chose est transform dans
l'efficacit de l'tat quand on passe aux technologies des cartes
perfores. On se trouve devant une capacit plus grande
mobiliser, fonction cruciale des tats totalitaires, mais aussi
contrler et rprimer. Alors que, dans le cadre du traitement
statistique, la carte est un simple outil de calcul , l' acquisition de capacits alphabtiques et imprimantes dcuple les utilisations possibles de ces systmes et autorise la gestion
quantitative et individualise de populations. La carte devient
un storing media, une carte mmoire. Sans mauvais penchants naturels, ces technologies sont actualises et contribuent des mises en forme diffrencies de la socit au
cours de l'entre-deux-guerres, comme moyen de contrle ou
de mobi.lisation ans un contexte totalitaire, comme moyen
d'extens10n de l'Etat-providence, dans le cas anglais ou amricain, avec notamment, la mise en fiches des assurs sociaux
dans le cadre du systme de scurit sociale mis en place par
Roosevelt en 1937 2 Dans tous les cas, une chelle indite de
l'action, de l'conomie et du gouvernement est introduite.
1. Le rle et les intentions de Carmille font 1' objet d'une controverse historique et de
mmoire, qui oppose diffrents travaux universitaires et a suscit la formalisation d'une
srie de tmoignages et de nouvelles enqutes. Sur ce dossier : J.-P. AzMA et alii,
Mission d'analyse, op. cit. ; L. HEIDE, Monitoring people ... , art. cit.; X. JACQUEY,
De la statistique au camouflage. Une administration rsistante , Versailles, 2001,
ronotyp ; F. BARDET, La statistique au miroir de la rgion, lments pour une sociologie historique des institutions rgionales du chiffre en France depuis 1940, thse de
doctorat de sciences politiques, universit Paris-I - Panthon Sorbonne, 2000. Et plus
gnralement sur ces technologies et la dportation, en rponse, E. BLACK, IBM and the
Holocaust, The Strategic Alliance Between Nazi Germany and America's most powerful
Corporation, Crown Publishers, New York; L. HEIDE, IBM technology and the Third
Reich, in Jensen STEVEN (d.), Genocide : Cases, Comparisons and Contemporary
Debates, Copenhague, 2003, pp. 283-292.
2. L. HEIDE, Monitoring people. dynamics and bazars of record management in
France, 1935-1944 , Technology and Culture, vol. 45, n l, janvier 2004, pp. 80-101.
Conclusion
Literacy et espace public
Ce livre s'ouvre et se clt sur une tonalit plus politique

qu'conomique et nous conduit de faon surprenante de l'esprit
de publicit au dsir de contrle et de gestion individualise des
populations.
Entre la fin du xvrnc sicle et les annes qui prcdent la
Seconde Guerre mondiale, les technologies intellectuelles et
administratives, les instruments de l'action et du bon gouvernement ont t profondment transforms. Les capacits
d~information et de connaissance, requises comme condition de
la libert des sujets, sont devenues des matriaux et des produits
de l'activit conomique et administrative, ouvrant la voie des
complexes technico-humains qui servent autant le gouvernement des affaires que celui de l'tat.
Un premier temps des transformations est surtout marqu par
l'essor de l'crit et son importance nouvelle dans la dfinition
des rgles politiques, juridiques et administratives. Au tribunal,
au Parlement, l'inscription dans l'crit, l'enregistrement de la
dlibration et sa restitution un public plus vaste apparaissent comme des conditions essentielles d'une dmocratie vritable. Si prendre en note, c'est inscrire dans le temps et instituer
un rgime politique et juridique libral, la constitution d'un
espace public dmocratique repose sur l'ducation du public
et des sujets. Dans ce domaine, la stnographie apparat comme
une technologie rvolutionnaire puisqu'elle prtend autant instruire (qu'on songe l'esprit des cours de l'an III) qu'alphabtiser. L'approfondissement dmocratique repose sur
l' accountability (le fait que les lus du peuple doivent rendre
compte aux citoyens) et sur l'ducation attendue du fait de cette
restitution. La dlibration et l'argumentation politiques prsupposent un auditoire raisonnable. Elles requirent un certain
degr d'instruction et de culture de la part du public. Elles dfinissent ainsi par elles-mmes des processus d'ducation et de
formation, en largissant les vues des citoyens au-del du cercle
born de leurs affaires prives 1
Une telle conception de la dlibration admet que les
citoyens doivent tre duqus. Cette utopie ducative et dmocratique se dveloppe de multiples faons au cours du
XIX' sicle. Le rveil stnographique anglais des annes 1850
et le proslytisme duployen des annes 1870-1880 constituent
des actualisations singulires des utopies linguistiques inities
au XVIII' sicle qui courent tout au long du XIX' sous de multiples formes dont l' esperanto et les langues universelles sont
un exemple. Les principes rationnels d'une langue artefactuelle
semblent porter la promesse d'une transformation profonde de
la socit. Il est intressant d'observer cet gard comment
le projet proslyte et catholique de Duploy s'enchsse dans le
projet rpublicain d'instruction. L'approfondissement dmocratique repose au cours de la me Rpublique sur l'instruction des
couches populaires, et en particulier leur accs l'crit (qu'il
s'agisse de la lecture ou de l'criture). De multiples faons, la
Rpublique semble exiger la literacy. La dfinition moderne
et occidentale de l'tat et du gouvernement n'est donc pas seule
reposer sur le renforcement des procdures et des rgles
crites : la dfinition d'une sphre publique exige quel' oral soit
transcrit, que les dbats soient enregistrs et communiqus, que
le public soit instruit et duqu 2
Literacy, tat et conomie

Ce rcit s'intresse encore la faon dont l'exigence dmocratique de literacy constitue une ressource pour la transformation de l'tat et de l'conomie. L'essor de l'tat repose dans le
dernier tiers du XIX' sicle sur la mobilisation de classes de
travailleurs intellectuels d'origines sociales plus diversifies
1. B. MANIN, Volont gnrale ou dlibration ? Esquisse d'une thorie de la dlibration politique, Le Dbat, n 33, janvier 1985, pp. 72-93; Principes du gouvernement reprsentatif, Champs-Flammarion, Paris, 1996.
2. Sur la question de la publicit au xvrw sicle, dans une autre perspective : A. LU.TI,
Le monde des salons. Sociabilit et mondanit Paris au xvnr sicle, Fayard, Paris,
2005.
280
conclusion
que dans le pass. Le dploiement des grandes administrations telles que la poste s'appuie sur la mobilisation de couches
sociales instruites qui sont successivement recrutes panni les
couches moyennes, puis les franges des couches paysannes et
parfois ouvrires promues par l'cole. L'augmentation considrable du nombre des personnes instruites aux fondamentaux de
l'criture, de la lecture et du calcul permet la transformation de
l'tat et l'avnement d'une conomie plus informationnelle au
sens o elle s'appuie sur la circulation de flux de plus en plus
volumineux d'crits et de donnes chiffres et qu'elle produit
de l'crit et du chiffre en quantit.
Trois mouvements conjoints et durables peuvent tre dcrits
partir de la fin du XIX' sicle : l'augmentation des comptences gnrales des enfants et plus largement des citoyens
(filles et femmes incluses), l'augmentation du nombre de personnes dont le niveau de comptence dans le domaine de l'crit
les autorise y exercer une profession, l'augmentation de la
place de l'crit dans le fonctionnement ordinaire de l'tat et
de l'conomie. Un tat moderne requiert ainsi un certain degr
d'alphabtisation, de familiarisation aux rgles et procdures
crites. Tout comme l'existence d'un espace public conditionne
l'existence de la dmocratie, l'extension de la sphre des personnes socialises l'crit conditionne le dveloppement d'un
tat moderne.
L'essor de l'tat tmoigne son tour de la redfinition plus
gnrale du fonctionnement de l'conomie. L'tat devient un
agent conomique de grande importance - qu'on pense, par
exemple son activit bancaire via le dveloppement des
recettes postales ou de l'administration des chques postaux,
cependant que l'activit de nombre d'entreprises commerciales
ou industrielles repose sur une intense production de documents et de communications crits, qu'on pense aux magasins
de vente par correspondance ou aux compagnies de chemin de
fer. L'essor capitalistique de la fin du XIX' sicle semble
s'appuyer sur l'crit comme une monnaie nouvelle.
L'crit - et plus largement le document, avec ce nouvel oprateur qu'est la fiche - autorise une grandeur nouvelle de l'conomie, au sens o il assure son changement d'chelle. Il
fluidifie, amplifie et transforme les activits dont il assure le
redploiement. Comme la dmocratie, comme l'tat, le march
requiert et produit de la literacy, mais il s'agit alors de transformations qui vont au-del de la seule question de l'accs
l'crit, de sa production ou de sa distribution. Avec l'crit, et la
')Q1
conclusion
place croissante prise par le document, c'est justement

l'ensemble des relations au temps et l'espace qui sont profondment redfinies. Ce qui tait phmre et local peut tre inscrit et communiqu, ce qui tait onnu de quelques-uns et
transmis de faon familire doit tre connu d'un cercle plus
largi et transmis de faon plus anonyme, ce qui tait conserv
et gard pour mmoire (copier, classer) est la condition de ralisation d'activits nouvelles. Avec la literacy, c'est donc, s'il
est possible d'inventer une autre expression, la memoracy, ou le
rapport et la fonction de la mmoire, de la trace et de l'archive
qui se trouvent galement transforms 1
La multiplication de formes crites standardises autorise
bientt un traitement quantitatif ou automate de l'crit qui
conditionne le dveloppement ultrieur de nouveaux traitements statistiques. Une faon de lire ces transformations pourrait consister dire que l'crit est un puissant facteur
d'institution (de la dmocratie, de l'tat) mais aussi du march.
Dit autrement, on pourrait, contre l'idologie de la main invisible, insister comme l'a fait Franck Cochoy sur l'importance de la mdiation marchande 2 . Mdiation qui, outre des
thories et des acteurs, mobilise des objets, des machines, des
artefacts, des dispositifs, des supports et des formats dont la
varit est grande. Loin des qualits naturelles du march ou
des capacits dsincarnes des artefacts, la modernit de cette
conomie nouvelle rside dans la faon dont les actions sont
inscrites, sont gages et transitent par les objets dans le domaine
de l'crit, du classement, comme dans celui du calcul.
Numeracy et dmocratie. Numeracy et conomie

S'il est possible de trouver des traditions de pense et
d'enqute pour accrditer la thse suivant laquelle la constitution d'un espace public, le dveloppement de l'tat, la rdfinition de l'conomie ou l'essor de l'activit scientifique passent
par le dveloppement de la literacy, les appuis manquent pour
envisager ce que produit en propre la numeracy et attribuer un
1. Il faudrait pouvoir tudier en quoi l'approfondissement dmocratique de l'tat
repose aussi sur la production d'archives et sur l'ouverture au public de ces
archives, c'est--dire, au-del de la trace ou de la copie qui servent pour l'action immdiate, sur la production de documents crits pouvant tre consults et, ventuellement,
jugs par le public.
2. F. CocHOY, Une histoire du marketing. op. cit.
rle politique ou conomique l'approfondissement des compten~es numriques d'une population.

A peine nonce cependant, la thse semble pouvoir
s'imposer d'elle-mme. La multipf:ation du nombre de ceux
qui sont capables de calculer et de compter, comme l' augmentation des lecteurs et des scripteurs semblent pouvoir tre interprtes comme le reflet et l'agent de transformations plus
vastes. Les capacits cognitives engages dans la literacy
comme dans la numeracy sont de nature diffrencie suivant les
contextes et difficiles dfinir en gnralit.
Par numeracy, il faut entendre des processus aussi varis que
l'introduction des enfants aux noms des nombres, leur criture, leur manipulation; l'introduction des adultes la tenue
des comptes ou la comprhension de chiffres ou donnes
commerciales, conomiques ou scientifiques et donc un certain tat de comptences mathmatiques d'une population 1
L'incertitude demeure ce niveau gnral d'expression quant
au niveau de capacit ou de comptence signal. S'ajoute
cette difficult un traitement asymtrique des savoirs qui repose
sur la domination des cultures lgitimes. Dans un contexte de
dveloppement du calcul la plume et de l'arithmtique, les
comptences d'un calculateur mental ne sont pas forcment
entendues comme telles, et le berger d'hier peut tre rejet,
comme l'enfant prodige d'aujourd'hui, du ct de l'analphabtisme numrique.
Certains traits peuvent cependant tre mis en vidence. Aux
xvmc et xrxc sicles, le dveloppement de la numeracy peut tre
lu comme une forme de la literacy, dans la mesure o le calcul
la plume connat une importance grandissante. Au cours du
XIX' sicle, l'activit de calcul repose de plus en plus souvent
sur la matrise et la manipulation de symboles crits. La socialisation et la diffusion du calcul passent par l'inscription dans
l'crit qui rend possibles des manipulations ultrieures et autorise que des donnes produites localement circulent dans des
espaces plus vastes et de faon plus durable. D'abord limits
certains milieux et, en particulier, aux milieux scientifiques et
commerciaux, le travail du chiffre et le got pour des reprsentations numriques tendent s'tendre d'autres sphres de la
socit et de l'conomie au cours du xrxc sicle. L'largissement du domaine de la numeracy, c'est autant la multiplication des milieux dont l'activit impose la production de donnes
1. P.
CLINE-COHEN,
A Calculating People, op. cit.
conclusion
chiffres, 1' augmentation du nombre de ceux qui exercent une

activit de calcul titre professionnel que la diffusion d'une
cuJture du compte ou de la quantit dans le gouvernement de
l'Etat et de l'entreprise, ce qui implique son tour une certaine acculturation du public (et d'abord de certains publics)
aux donnes chiffres. La production de donnes chiffres, la
construction de sries statistiques, l'invention d'indicateurs
constituent aut~nt d'aspects de la grandeur nouvelle prise par
l'activit de l'Etat et l'activit entrepreunariale.
L'conomie repose ds la fin du XIX' sicle sur des millions
d'activits individuelles de calcul, sur la quantification de multiples actes et transactions, sur la production rgulire d'indicateurs de tous types. Utiles, les donnes chiffres sont aussi
rputes vraies et objectives - qualits qui sont le fruit d'un processus historique - et forment un bon moyen de constituer un
accord, au laboratoire, l'atelier, dans une compagnie d' assurance, comme au sein du gouvernement. Une vision rationnelle
de la rforme du gouvernement et de l'conomie par le chiffre
prsuppose une ducation permanente du public. La capacit de
conviction des chiffres, leur capacit s'tablir comme faits et
produire de l'assentiment, repose sur la dfinition de collectifs professionnels dont les qualits et rgles de fonctionnement voluent au cours du temps, mais aussi sur la production
conjointe d'un public inform dont l'histoire reste crire.
L'tat statisticien comme l'entreprise gestionnaire ont besoin
de professionnels qualifis mais aussi d'un public duqu au
chiffre et sa culture ( numerate public).
La faon dont la numeracy participerait ou non d'un possible
approfondissement dmocratique n'a - me semble-t-il - pas t
vritablement envisage. Ce qui est mieux connu, c'est la faon
dont la production de donnes chiffres - et en particulier la
production de donnes statistigues - manifeste l'extension des
domaines de comptence de l'Etat autant que de nouvelles technologies de gouvernement. L'alliance qui se noue entre science
et gouvernement permet que les indicateurs chiffrs apparaissent comme des conventions socialement valides par le dbat
dmocratique 1 .
1. A. DESROSIRES, Pour une politique des outils du savoir : le cas de la statistique, Communication la confrence : Politics and Knowledge : Democratizing
Knowledge in Times of Expert, Universit de Bergen, 21-22 juin 2004. Papier communiqu par 1' auteur.
284
Le calcul, la computation, la construction d'indicateurs conomiques ou de donnes statistiques tmoignent d'une forme
nouvelle d'emprise sur le rel qui contribue aussi le dfinir
comme donne. L'ordre de l'crit, du calcul et du compte
est dbord au dbut du XX' sicle par la combinaison de
l'alphabtique et du numrique, la multiplication des donnes,
des units standardises de documents, par une dimension nouvelle qui excde l'crit et le calcul et qu'on peut nommer
information. Le dploiement des activits bancaires, assurancielles, industrielles et tatiques (qu'il s'agisse de l'intelligence et de l'organisation militaires ou de la gestion des
populations) repose sur cette capacit traiter des donnes
crites et numriques en grande quantit et devient la question essentielle des annes 1920-1930. Il s'appuie sur l'utilisation intensive d'infrastructures techniques dont les capacits
sont aussi humaines.
Artefact et politique
Si 1' on reprend les volutions dans l'ordre o elles se produisent, il faut revenir la question de l'crit. L'imposition
progressive d'une norme dactylographique des documents crits
comme nouveau standard signale une chelle indite de l'activit. Elle manifeste aussi l'affirmation d'un rgime mcanique
de l'criture qui tmoigne de la gnralisation de la confiance
accorde aux artefacts, dans un contexte o la spcificit de la
qualit de fonctionnaire ou d'employ s'attnue.
Dans l'administration, comme, de faon diffrente, dans le
monde du commerce et de l'industrie, un rgime anonyme
de production des critures tend s'affirmer. Il repose sur
l'change de proprits entre les humains et les objets ce qui
contribue la socialisation des objets et la dfinition de leur
utilit. Cette volution est perceptible, quoique de faon plus
tardive dans le domaine de la production du chiffre. La production des donnes chiffres rserves des professionnels spcialiss (comptables, ingnieurs) tend mobiliser des collectifs
plus vastes dont les membres dtiennent des comptences de
moins en moins rares. Enfin, des artefacts mcaniques sont proposs comme de bons professionnels et des organisations
de plus en plus complexes mobilisent dans de nombreuses
sphres d'activit des pools de personnels et de machines. Qu'il
s'agisse d'crire, de calculer, de copier, de classer ou de tenir
28.5
les comptes, le mouvement gnral est bien la mobilisation

des artefacts, mobilisation qui ne se rduit pas la mcanisation
mais qui y conduit finalement.
Le fait que des objets soient progressivement dots de capacits alphabtiques et qu'ils puissent aussi produire de l' criture doit tre signal comme un trait important de cette
modernit. On pourrait ne voir dans cette transformation qu'un
simple changement de medium, tel un nouveau bras tendu de
1' action humaine. Ce serait ne pas prendre la mesure de ce qui
est transform dans l'exercice administratif, commercial, industriel ou de gouvernement quand les machines sont massivement
enrles et que des interactions indites entre hommes, femmes
et machines sont redfinies.
Si 1' mergence d'une conomie de l'information repose sur
une distribution plus vaste de l'crit qui passe par la scolarisation et l'ducation des personnes, cette conomie s'appuie
aussi sur l'enrlement des non-humains. L'approfondissement
de la comptence des objets, aprs et avec celle des sujets
- comme on en a un exemple avec le cas de l'acquisition de
comptences alphabtiques par des machines calculer ou
statistiques - tmoigne de la transformation des qualits et des
capacits respectives des personnes et des choses. Il est possible, si on suit Brnno Latour, et l'ide de son Parlement des
choses, que l'conomie et la politique soient transformes du
fait de cette transformation de l'conomie des relations entre
humains et objets 1 Dit autrement, comme la socit dmocratique moderne exige un espace public qui sous-entend une ducation du public, comme l'conomie moderne repose sur l'crit
et le calcul qu'elle dveloppe et renforce en s'appuyant sur des
travailleurs duqus et sur des machines nouvelles, il faudrait
pouvoir prendre la mesure politique de ce nouveau partage.
La dlgation aux objets ne concerne pas seulement le fait de
l'criture, mais aussi les capacits de calcul, de classement et
de pense 2 - qu'on se souvienne des harvard cabinet ou
cabinets pensants . Avec la modification des rgimes de
confiance et des normes, c'est la personne connaissante ellemme qui est modifie. Ce rgime d'interchangeabilit des personnes caractrise ce temps mcanique et dmocratique. Il rend
1. B. LATOUR, L'espoir de Pandor:>. Pour une version raliste de l'activit scientifique, La Dcouverte, Paris, 2001. B. LATOUR, Introduction in B. LATOUR et
P. WEIBEL (dir.), Making Things Public, op. cit.
2. Sur ce point le titre vocateur du livre de L. CoUFIGNAL, Les machines penser,
Minuit, Paris, 1952. Voir aussi fo cyberntique, PUF, Paris, 1963.
conclusion
aussi possible que les sujets soient traits comme des donnes,
non pas comme lments anonymes d'une srie (comme dans
le cas du recensement) mais comme la compilation de donnes
individualises (storing media).
Reprsenter ?
Finalement, le monde a t profondment transform au tournant des xrxc et xx sicles d'une faon qui dfinit notre
modernit actuelle. Le trait le plus marquant de cette histoire n'est pas seulement que le nombre des scripteurs, des calculateurs ou des compteurs et le niveau de leurs comptences se
soient dvelopps sur la longue dure, mais que ces capacits
aient t dposes pour partie dans les machines et, finalement,
lies entre elles ou hybrides dans de nouveaux artefacts et de
nouvelles organisations.
Une conomie indite est ne de cette infrastructure humaine,
matrielle et cognitive et a contribu redfinir la nature mme
de l'tat, de l'entreprise et de la socit. Ce monde nouveau
et sa grammaire du systme , de l' outillage ou du synchronisme est l'une des matrices partir desquelles le monde
de l' information et sa grammaire de la virtualit , de la
fluidit et de l' ubiquit se sont configurs. Avec l'outillage lectromcanique et les systmes pensants, comme avec
l'ordinateur et le web, les frontires de la physicalit et de
l'immatrialit, du sujet et de l'objet, de l'humain et de la
machine (ou de l'intelligence et de l'artificiel) ont t questionnes et dplaces. On pourrait dire qu'un nouveau mode de
prsence au monde a t initi au dbut du xx sicle - un
mode o la mdiation technique, l'organisation du travail et
l'quipement de l'espace sont devenus essentiels pour accomplir et dmultiplier des tches jusque lors rserves aux capacits de l'intelligence et du savoir-faire humain.
Il me semble intressant, pour finir, d'ouvrir la rflexion sur
la faon dont ce nouveau type de prsence (et en particulier
de prsence artefactuelle au monde) signale un nouveau type
de reprsentation du monde. Les nouvelles infrastructures
mcanographiques ralisent la production dmultiplie de
donnes. Formes complexes, ces donnes sont aussi mises en
forme comme graphes, tableaux, graphiques, autant d'outils
de reprsentation, de techniques de visualisation des rsultats,
d'outils de gestion qui autorisent de nouvelles formes d'action
0
")Q'7
et circulent du monde de l'ingnieur au mathmaticien, de

l'industriel au taylorien 1 Ces nouvelles techniques symboliques et formelles peuvent tre dfinies comme des technologies de distanciation des relations immdiates, affectives ou
sensorielles au monde. C'est en ce sens qu'elles contribuent
un nouveau rgime trs systmatique de signification du monde
comme donne. Une expression la fois conceptuelle et formelle qui autorise d'autres extrapolations, sous la forme de
l'exploitation et du traitement statistique mcanique, par
exemple, et qui se prsente aussi comme un nouveau sens
commun et partag propos de ce qu'est le monde et de ce qu'il
convient d'en faire 2 Ns dans des espaces singuliers et pour
des fins spcifiques, ces formalismes deviennent des modes
ordinaires de reprsentation de l'information, de support et de
dfinition de l'action et du suivi de son efficacit. Ils contribuent aussi l'laboration d'un monde par la dfinition des
formes lgitimes et scientifiques de sa reprsentation. Une
transformation qui questionne autrement les liens entre science,
technique et politique.
Sources primaires
Cette enqute est le fruit de plusieurs annes de recherche,

si une bonne part des documents consults provient de la
Bibliothque nationale Paris, la collecte des matriaux primaires (archives et imprims) s'est appuye sur des investigations dans diffrentes bibliothques et collections en France, en
Angleterre et, plus marginalement, aux tats-Unis. On trouvera
rapidement prsentes les sources de ce travail et, de faon plus
prcise, certaines collections originales dont elles sont issues.
Stnographie
1. Pour une rflexion sur la question des technologies de visualisation en science :
M. LYNCH, Science in the age of mechanical reproduction : moral and epistemic relations between diagrams and photographs , Biology and Philosophy, 6, pp. 205-226,
1991. M. LYNCH et S. WooLGAR (dir.), Representation in Scientific Praetice, MIT Press,
Cambridge, 1990. La question de l'histoire des graphes et de J'analyse graphique dans
les milieux industriels et gestionnaires, les liens entre ces pratiques managriales et les
milieux scientifiques, la question de l'introduction de ces technologies en France mriteraient une tude en tant que telle. Pour un premier contact avec les sources de cette
histoire, on se reportera W. CLARK, Le graphique Gantt, instrument de direction, (traduction par Thrse Leroy), Librairie franaise de documentation commerciale et industrielle, Paris,1926; L. BLUMENTHAL, Les graphiques, la pratique des nomogrammes,
L'Organisation, Janvier 1935, pp. 21-24; W. BRINTON, Graphie Methods for Presenting Faets, The Ronald Press Company, New York, 1918; W. SAVAGE, Graphie Analysis for Executives, Codex Book Company, New York, 1924; A. HASKELL, How to
make and Use Graphie Charts, Codex Book Company, New York, 1919; J. RroGLEMAN, Graphie Methods for presenting Business Statisties, Mc Graw-Hill Book
Company, New York, 1936, etc.
2. Sur Je dveloppement des formalismes techniques dans la seconde moiti du
XIX' sicle, leurs usages et leurs significations, H. MEHRTENS, Technological normalization-social normalization. Perspectives on the role of formal-symbolic techniques ,
confrence au sminaire du CRHST, ronotyp, 3 dcembre 1996.
L'enqute sur la stnographie parlementaire s'appuie principalement sur la consultation des archives du Service des
archives et de la recherche historique parlementaire. L' Assemble nationale dispose encore en son sein d'archives, de documentations historiques et de sries d'imprims qui peuvent tre
consultes au Palais-Bourbon. Les archives, dont certains fonds
dposs au chteau de Versailles sont en cours d'inventaire.
L'unification de ces dpts et de leur inventaire n'est pas
encore faite. Les dossiers d'archives consults sont les
suivants :
- Cte CI/Ri : Compte rendu intgral (1850-1922). Historique ; Dossiers individuels de stnographes parlementaires ;
Imprims : Collection des Rglements del' Assemble nationale
et du Snat, Rglements et Traits de droit parlementaire. Bulletins des sances parlementaires, sous les formes historiques
289
Bibliographie
La bibliographie reprend
l'ensemble des ouvrages cits en
notes, elle est complte des
rfrences principales dans les
domaines de la sociologie, de
l'anthropologie et de l'histoire
des sciences et des techniques,
travaux qui ont constitu une
source d'inspiration principale
durant les annes de prparation
du livre.
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dernier terme voquant le moins mal le codage, l'encodage, la

1. Cette approche est en ce sens infidle celle de Boltanski et de Thvenot dans

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commerciale) dans l'crit, c'est une faon nouvelle de

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s.tnodactylograph~e et les nouvelles technologies de copie

retrouver. Plus d'crits signifie alors plus de correspondances,

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