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Catchse, baptme et mission

Relation damiti
Un ami de Cyprien, nomm Ccilien, tait aussi heureux que
Cyprien tait malheureux. Or Ccilien tait chrtien. Un jour,
alors que Cyprien souhaitait en savoir plus sur la foi chrtienne,
Ccilien lorienta vers les responsables de lglise qui enseignaient le catchisme tous les matins. Les catchtes rencontrrent alors Cyprien.
Le chemin qui conduit la foi dbuta par une relation
damiti : lattention dun non-chrtien est attire par un chrtien
qui met en pratique lvangile, dont la faon de vivre interroge et
qui joue le rle de modle; celui-ci conduit le candidat vers les
enseignants de lglise.

Premire enqute
Les enseignants interrogent ensuite toutes les personnes intresses par le catchisme. On naccueille donc pas Cyprien bras
ouverts! Lui et les autres personnes intresses doivent
convaincre les enseignants quils sont prts couter la
parole , attester de leur srieux et dmontrer que leur situation
de vie leur permet de comprendre et daccepter lenseignement
de lglise.
Ils doivent donner des preuves concernant leur statut conjugal. On passe aussi leur emploi au peigne fin. Risque-il de les faire
tomber dans lidoltrie? Sont-ils des artisans fabriquant des idoles
ou des acteurs interprtant des rles de dieux? Leur emploi les
oblige-t-il tuer?
Les gladiateurs ne pouvaient ainsi tre reus comme catchumnes. Quen tait-il des soldats? Les responsables dglises
saccordaient pour dire quun soldat sans grade tait admissible
la prparation au baptme, condition quil ne tue personne. Si
un civil senrlait dans les lgions durant son catchumnat, il
tait renvoy 2.

2. Voir Alan KREIDER, Military Service in the Church Orders ; Le soldat

subalterne ne tuera personne. Sil en reoit lordre, il ne lexcutera pas, et il
ne prtera pas serment. Sil refuse il sera renvoy. [] Le catchumne ou le
fidle qui veulent se faire soldats seront renvoys, parce quils ont mpris
Dieu (HIPPOLYTE DE ROME, Tradition apostolique, 16, p. 73).

Comment devenait-on chrtien au cours des premiers sicles de lglise? 29

Lglise agissait dans ce domaine en conformit avec son respect gnral de la vie : pas dabandon denfant, pas davortement,
pas de peine de mort, pas de victime de la guerre. Comment tre
dans larme sans avoir tuer?
Dans les annes 200 aprs J.-C., le service civil imprial tait
militaris et le courrier postal distribu par des soldats. Pour
lglise, ceux qui tuaient ne pouvaient tre rceptifs la Parole;
ils ne pouvaient comprendre lenseignement de la communaut
chrtienne pour qui la vie avait une grande valeur.
Comme Cyprien, les personnes intresses russissant ce premier examen concernant leur situation conjugale et leur emploi
sont admises au catchumnat.

Catchumnat
Pendant trois ans ou plus, selon leur comportement, Cyprien
et les autres catchumnes assistent alors aux cours du matin, souvent accompagns par leur ami ou parrain. La leon termine, les
enseignants prient pour leurs lves. Le dimanche, Cyprien et les
autres catchumnes participent au culte, mais seulement la
premire partie : le service de la Parole , cest--dire la lecture
de la Bible et lenseignement. Ils quittent ensuite les lieux et ne
participent pas aux prires, au baiser de paix ni lEucharistie.
Les parrains, comme Ccilien lest pour Cyprien, accompagnent
les candidats aux sessions denseignement. Sur quoi porte cet
enseignement 3 ?
1. Le grand rcit de la tradition chrtienne. Les mythes paens
et les histoires de hros lis la culture ambiante sont remplacs
par le rcit biblique : lhistoire des relations de Dieu avec Isral; la
vie, lenseignement, la mort et la rsurrection de Jsus; lhistoire
de lglise selon le livre des Actes des aptres, et au-del, les histoires de martyrs.
2. Des textes bibliques. Seuls 10 % environ de la population
et probablement aussi des premiers chrtiens savent lire. Aussi
les premiers chrtiens apprennent-ils par cur des versets bibliques importants. Le grand thologien et catchte Origne cri3. Alan KREIDER, Worship and Evangelism in Pre-Christendom, p. 21-25; Alan KREIDER, Christian Mission and Modern Culture, Eugene, Wipf & Stock, 2006, chap. 3.

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Catchse, baptme et mission

vait un ami, vers 240 : Qui ne connat, mme sil est un simple
croyant, le passage dIsae disant : Dans les derniers jours [] ils
frapperont leurs pes pour en faire des socs de charrues, et leurs
lances pour en faire des serpes, et nulle nation ne lvera lpe
contre une nation; et elles napprendront plus faire la
guerre 4 ? sae 2.2-4 tait lun des textes de lAncien Testament
les plus mmoriss 5. On possde une collection de versets bibliques que Cyprien de Carthage, devenu chrtien et vque, donnait mmoriser ses catchumnes 6.
3. Le comportement. Il sagissait de dcrire la manire dont les
chrtiens et la communaut chrtienne vivaient et les raisons
pour lesquelles les membres de lglise se comportaient comme
ils le faisaient. Dans sa collection de textes mmoriser, Cyprien
donne une importance particulire aux passages bibliques qui
insistent sur la confiance en Dieu dans le domaine conomique et
sur un comportement non-violent. Les chrtiens taient connus
par leur style de vie particulier.
Justin, catchte Rome, pose le principe suivant : Ceux
dont la vie nest pas trouve conforme ses enseignements, que
lon reconnaisse quils ne sont pas chrtiens, mme si de bouche
ils professent la doctrine du Christ 7. Ce texte effrayant reflte
une forte conviction chrtienne des premiers temps : les enseignements de Jsus sont vivre! Les premiers chrtiens savaient
quils ne pouvaient y arriver sans formation et quil fallait
lexemple de chrtiens dexprience. Pour que les chrtiens se
comportent limage du Christ, dune manire qui interroge
leurs contemporains, il leur fallait passer par un apprentissage.

4. ORIGNE, La Lettre Africanus, 21 (15), introduction, texte, trad. et notes par

Nicholas De Lange, Sources chrtiennes n 302, Paris, Cerf, 1983, p. 569.
5. Gerhard LOHFINK, Schwerter zu Pflugscharen : Die Rezeption von Jes 2,15 par Mi 4,1-5 in der Alten Kirche und im Neuen Testament , Theologische
Quartalschrift 166, 1986, p. 184-209.
6. CYPRIEN, Quirinus, trad. par M.N.S. Guillon, uvres compltes de Saint
Cyprien I, Paris, J. Ang et Cie diteurs, 1837, p. 346-509. Pour une prsentation de ce document et sur la pratique chrtienne de la mmorisation de
textes bibliques, voir Andy ALEXIS-BAKER, Ad Quirinum Book Three and
Cyprians Catechumantes , Journal of Early Christian Studies 17/3, 2009, p. 357380, en particulier p. 363-375.
7. JUSTIN, Apologie pour les chrtiens, I, 16, p. 175.

Comment devenait-on chrtien au cours des premiers sicles de lglise? 31

Second test
Aprs trois ans, ou moins si le candidat est prt, les enseignants
choisissent les catchumnes qui semblent prts au baptme.
Cyprien est de ceux-l. Comme aux autres candidats, les catchtes lui font passer un second test et linterrogent non sur la
doctrine chrtienne, mais sur son comportement.
Voici ce que rapporte la Tradition apostolique, crit du IIIe sicle :
Quand on choisit ceux qui vont recevoir le baptme, on examine leur vie : Ont-ils vcu honntement pendant quils taient
catchumnes? Ont-ils honor les veuves? Ont-ils visit les
malades? Ont-ils fait toutes sortes de bonnes uvres? Si ceux qui
les ont amens rendent tmoignage sur chacun : Il a agi ainsi, ils
entendront lvangile 8.
Pontius, biographe de Cyprien, mentionne au sujet des
pauvres que lvque dj les aimait en tant que catchumne 9 . La pdagogie mise en uvre par les premiers chrtiens
avait pour but de sassurer quil ne sagissait pas pour la personne
de rflchir une nouvelle manire de vivre, mais plutt de vivre
selon une nouvelle manire de penser 10. La foi rsultait dun comportement nouveau. Ceux qui avaient appris vivre selon les
valeurs, les priorits et les manires chrtiennes taient ceux qui
accepteraient de croire lenseignement de lglise. Si les candidats russissaient le second test, ils taient admis la prparation
finale au baptme.

Prparation finale au baptme

Elle durait gnralement trois mois, avant le baptme qui avait
lieu Pques ou la Pentecte. Pendant cette priode, Cyprien et
ses compagnons apprennent donc le Credo et sa signification.
Ensuite, ils apprennent le Notre Pre qui leur sert de canevas
pour la prire.
Les trois premiers crits chrtiens sur la prire, de Tertullien,
dOrigne et de Cyprien, portent sur le Notre Pre et la faon
de le prier. Pendant cette prparation, on prie pour les candidats.
8. HIPPOLYTE DE ROME, Tradition apostolique, 20, p. 79.
9. PONTIUS, Vie de Cyprien, 6, p. 29.
10. Richard ROHR, Simplicity. The Art of Living, New York, Crossroad, 1991, p. 59.

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Catchse, baptme et mission

Souvent, les responsables de lglise pratiquent des exorcismes.

Et, finalement, le baptme a lieu au cours de la veille de Pques.

Le baptme
Le baptme est lpoque un rite impressionnant. Pour commencer, les candidats tent leurs vtements, pour montrer quils
abandonnent les valeurs du pass et quils sont ns de nouveau.
Si, selon toute probabilit, lglise nord-africaine suivait le mme
rituel que celui dcrit dans la Traditio Apostolica, Cyprien et ses
compagnons doivent confesser leur foi en rpondant ces
questions : Crois-tu en un Dieu unique, le Pre tout-puissant?
Crois-tu en Jsus-Christ, le Fils de Dieu, son Fils unique? Crois-tu
en lEsprit saint, la sainte glise et la rsurrection de la chair? En
rpondant affirmativement, ils disent oui au Dieu chrtien et
non Csar. Ensuite, ils sont immergs trois fois. Au sortir de
leau, Cyprien et les autres sont revtus dun vtement blanc et
reoivent lonction dhuile. Ils gotent ensuite au lait et au miel,
car chrtiens dsormais, ils ont fait leur entre dans la terre promise. Pour la premire fois, ils peuvent assister lensemble du
culte, prier avec les frres et surs, changer le baiser de la paix,
prendre part lEucharistie. Cyprien, qui a appris se comporter
en chrtien, croire comme les chrtiens, est maintenant de leur
nombre. Comme les autres nouveaux baptiss, il est membre de
lglise chrtienne et candidat la mort 11. Moins de dix ans plus
tard, Cyprien sera en effet dcapit parce quil est chrtien.

Que penser de cette initiation chrtienne?

Aujourdhui, beaucoup de chrtiens occidentaux estiment
que litinraire des premiers chrtiens vers la conversion tait
excessif. La catchse ntait-elle pas trop exigeante? Le baptme
ntait-il pas trop ritualis? Tel ntait pas le point de vue des premiers chrtiens. Pour eux, une priode dinstruction tait ncessaire, afin de prparer les gens sengager dans une dmarche
authentique de changement. Ils savaient quaprs le baptme, ils
seraient trs vulnrables membres dune superstitio mprise, ris11. Gustave BARDY, La conversion au christianisme durant les premiers sicles, Paris,
Aubier, 1949, p. 170.

Comment devenait-on chrtien au cours des premiers sicles de lglise? 33

quant la mort. Se comporter en chrtiens, la manire du Christ,

impliquait une faon de vivre trange par rapport aux murs courantes.
Les chrtiens savaient aussi que le tmoignage de lglise
dpendait de leur manire de vivre. Un ordre ecclsiastique du
IVe sicle laffirme clairement : la discipline de la catchse et le
rituel du baptme ont pour but dinduire chez les chrtiens une
nouvelle manire de vivre. Ainsi [ceux qui ont t catchiss et
baptiss] sont devenus des chrtiens accomplis et se sont nourris
du corps du Christ. Ils rivaliseront en sagesse, afin que leur vie
brille en vertus, non les uns devant les autres seulement, mais
devant les Gentils aussi. Pourquoi? En sorte que ceux-ci les
envient et se fassent chrtiens et voient que le progrs de ceux qui
ont t illumins est lev et au-dessus des murs des gens 12.
Nous avons du mal comprendre cette exigence en matire de
comportement, mais elle est essentielle la croissance de lglise
ancienne. Si les chrtiens insistaient sur une catchse approfondie et mettaient laccent sur le rituel imposant du baptme, cest
parce que ces pratiques taient ncessaires lannonce de
lvangile. Les premiers chrtiens savaient que la catchse changeait les comportements et rendait les chrtiens attrayants : ils
apportaient des solutions nouvelles danciens problmes, leur
manire de vivre posait question, ils taient porteurs dune esprance contre-culturelle; pour toutes ces raisons, ils donnaient
envie de devenir chrtiens. Rien naurait ananti cette stratgie
aussi srement que la prsence de chrtiens nayant pas vraiment chang de comportement 13. Cette nouveaut tait le signe
dune transformation totale, qui diffrenciait radicalement les
convictions et les allgeances des chrtiens de celles de leurs voi12. Les canons dHippolyte, 19, dition critique de la version arabe, introduction et
trad. franaise par Ren-Georges Coquin, Patrologia Orientalis t. 31 fasc. 2,
Paris, Firmin-Didot, 1966, p. 117.
13. Il faut enfin viter de donner aux paens loccasion, certes justifie, de nous
blmer de pleurer ceux qui dsormais vivent auprs de Dieu comme sils
taient anantis, et par l-mme de jeter un discrdit sur notre foi. En effet,
ferions-nous autre chose en loccurrence que dmentir par notre raction
profonde la foi que nous proclamons dans nos discours? Nous trahissons ainsi
notre esprance et notre foi, et nos affirmations passent pour un simulacre, un
mensonge, un artifice. quoi cela sert-il de prner la vertu en paroles et de se
contredire dans les actes? (CYPRIEN, Sur la mort, 20, trad. Marie-Hlne
Stb, Les Pres dans la foi n 14, Paris, Descle de Brouwer, 1980, p. 32).

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Catchse, baptme et mission

sins polythistes; les chrtiens taient morts et ns de nouveau.

Un si grand changement exigeait un rituel imposant.
Telle tait la dmarche suivre pour devenir chrtien
lpoque de lglise ancienne, au cours des trois premiers sicles.
Lglise a grandi malgr les efforts de dissuasion et malgr la perscution, parce que les chrtiens attiraient par leur comportement. Le changement a commenc au IVe sicle. De lglise de
pr-chrtient, on est pass alors la chrtient.

De la pr-chrtient la chrtient
Lempereur Constantin est le symbole du changement qui
sest alors opr. En 312, il fait une exprience religieuse, la veille
dune bataille. Il voit une croix dans le ciel et il entend une voix :
Par ce signe, tu vaincras .
Lglise ne sest pourtant pas empresse de laccueillir et luimme ne dsirait pas devenir catchumne. Il a t accept
comme catchumne et a reu le baptme au cours dune crmonie expditive, en 337, la veille de sa mort 14. Mais auparavant,
il a t lorigine dimportants changements. Constantin a lgalis le christianisme, ce qui en soi tait une bonne chose. Il a permis la coexistence de plusieurs religions et sest oppos la
perscution. Les chrtiens avaient sa faveur. Sous son rgne, le
christianisme ntait plus seulement attrayant, il devenait source
davantages.
Constantin a lgalis le christianisme, ce qui a t bnfique.
La perscution avait caus de grandes souffrances au sein des
glises; les chrtiens avaient de bonnes raisons de se rjouir
den tre dlivrs.
Constantin a permis chacun de choisir librement sa religion.
Dans un dit de 324, il crit : Que personne ninquite ceux
qui ne sont pas de son sentiment. Si quelquun a quelque
lumire quil sen serve, autant quil lui sera possible, pour
clairer les autres, sinon quil les laisse en repos. Autre chose
est de donner des combats pour acqurir la couronne de

14. Voir Constantin Broadens the Attraction , in Alan KREIDER, The Change of
Conversion and the Origin of Christendom, Eugene, Wipf & Stock, 2007, chap. 4.

Comment devenait-on chrtien au cours des premiers sicles de lglise? 35

limmortalit, et autre chose duser de violence pour

contraindre embrasser une religion 15.
Constantin a financ la construction dglises, il a institu le
repos dominical applicable au moins dans les centres urbains;
les responsables de lglise taient exempts dimpts, avec
pour motif explicite : Pour que tout le monde ecclsiastique
rassemble et voie affluer des foules immenses 16.
Constantin a associ le christianisme au pouvoir et aux valeurs
courantes lpoque. Il la ouvert aux hommes des classes
suprieures qui, comme cela sest vrifi au fil du sicle, nont
plus eu besoin dabandonner leurs valeurs concernant la
guerre et les richesses.
Si lglise de pr-chrtient avait grandi rapidement malgr la
perscution, maintenant, elle croissait encore plus vite. Les responsables de lglise acceptrent les enfants au catchumnat :
Augustin na pas t baptis enfant, il a t fait catchumne
enfant, avec un signe de croix et du sel sur la langue 17. Au milieu
du IVe sicle, les glises taient remplies de catchumnes qui
pouvaient assister aux services, mais qui devaient encore sortir
aprs le sermon, avant les prires, le baiser de paix et lEucharistie.
Chaque anne, au moment du Carme, les enseignants encourageaient les catchumnes suivre un cours de prparation au
baptme 18. Le catchisme tait beaucoup plus court quau
IIIe sicle et ne durait plus trois ans, mais 30 jours, 40 jours ou huit
semaines (en fonction du nombre de candidats et de la place disponible) 19. Sa vise avait chang : on ne mettait plus laccent sur
le comportement, mais sur lorthodoxie. Le catchisme ntait
plus centr sur une faon de vivre diffrente, mais sur la manire
15. EUSBE DE CSARE, Vie de Constantin, II, 60, trad. Louis Cousin, Paris, Chez
Damien Foucault Imprimeur et Libraire ordinaire du Roi, 1686, p. 80 (orthographe modernise).
16. Code Thodosien, XVI, 2, 10, trad. de Jean Roug, Sources chrtiennes n 497,
Paris, Cerf, 2005, p. 139.
17. AUGUSTIN, Confessions, I, 11, 17, texte tabli et traduit par Pierre de Labriolle,
Collection des universits de France, Paris, Les Belles lettres, 1998, p. 15.
18. Everett FERGUSON, Exhortations to Baptism in the Cappadocians , Studia
Patristica, 32, 1997, p. 121-129.
19. Alan KREIDER, Change of Conversion, p. 41.

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Catchse, baptme et mission

de penser. Il sagissait dviter lhrsie et non plus de travailler

sur les comportements 20.
Un autre changement intressant sest produit en ce qui
concerne le culte. En devenant public, il a chang de caractre. Il
avait lieu le dimanche, jour fri lgal, et pouvait durer plusieurs
heures. Une foule de gens y assistait. La liturgie tait devenue
grandiose et solennelle; les sermons loquents et parfois trs
longs. Les difices, souvent dcors de mosaques et de pierres
prcieuses, taient superbes. Pourquoi toute cette pompe, ces sermons grandiloquents, ces difices somptueux? Pour vangliser.
Le culte devait impressionner les catchumnes candidats au baptme pour quils aient envie de devenir chrtiens 21.
Pourquoi les anciennes mthodes ne suffisaient-elles plus?
Pourquoi des chrtiens vivant leur vie chrtienne ne donnaient-ils
plus envie de faire de mme? Parce que les modles de comportement taient en train de changer. Maintenant, on avait intrt
devenir chrtien : cela permettait dtre en bons termes avec son
propritaire, dobtenir de lavancement 22, etc. Les cours de catchisme taient bonds, ce qui rendait difficile la mise lpreuve
des motivations et du comportement des candidats. Lexamen privilgiait lexorcisme au dtriment de lthique. Ainsi, une fausse
dvotion sintroduisait dans lglise sous lapparence de la
vritable par le fait d hommes dont la conduite ntait quartifice et imposture 23. Saint Augustin les dcrit ainsi : des foules
perverties qui remplissent corporellement les glises 24 . De plus
en plus, au cours du IVe sicle, certains paens clairs objectaient
la foi chrtienne pour des motifs dordre moral.
Et puis, dans les dernires dcennies du IVe sicle, de source
davantages quil tait, le christianisme devint obligatoire. En 380,
lempereur Thodose Ier promulgue un dit mettant hors-la-loi
20. Everett FERGUSON, Catechesis and Initiation , in Alan KREIDER, sous dir., The
Origins of Christendom in the West, dimbourg, T. & T. Clark, 2001, p. 229-268.
21. Paul F. BRADSHAW, The Effects of the Coming of Christendom on Early
Christian Worship , in Alan KREIDER, sous dir., The Origins of Christendom in the
West, p. 273-277; Dominic JANES, God and Gold in Late Antiquity, Cambridge,
Cambridge University Press, 1998, p. 151.
22. AUGUSTIN, La premire catchse, 5, 9, introduction, trad. et notes par Goulven
Madec, Bibliothque augustinienne 11/1, Paris, Institut dtudes augustiniennes, 1991, p. 73-75.
23. EUSBE DE CSARE, Vie de Constantin, IV, 54, p. 176.
24. AUGUSTIN, La premire catchse, 7, 11, p. 81.