Recherches sur Diderot et sur

l'Encyclopdie
37 (2004)
Cyclopaedia

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Sarah Carvallo

Dominique BOURY, La philosophie

mdicale de Thophile de Bordeu
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Sarah Carvallo, Dominique BOURY, La philosophie mdicale de Thophile de Bordeu, Recherches sur Diderot
et sur l'Encyclopdie [En ligne], 37|2004, mis en ligne le 01 septembre 2007, consult le 20 octobre 2015. URL:
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Proprit intellectuelle

Dominique BOURY, La philosophie mdicale de Thophile de Bordeu

Sarah Carvallo

Dominique BOURY, La philosophie

mdicale de Thophile de Bordeu
1

Thophile de Bordeu (1722-1776) uvre fonder une doctrine physiologique et mdicale

qui concilie la rigueur dune discipline scientifique et la spcificit de son objet, lhomme
vivant et malade (p. 102). Praticien et thoricien, le mdecin de Montpellier critique la
vision du corps comme machine hydraulico-pneumatique igne, que les concepts physicochimiques suffiraient expliquer. Il introduit des notions proprement mdicales, quil prouve
par des arguments cliniques, anatomiques et thrapeutiques. Ainsi la scrtion glandulaire,
la sensation gnrale ou spcifique, la transmission nerveuse ne peuvent se comprendre par
de simples modles de cribles, mouvements hydrauliques ou vibrations de cordes. Il faut
y ajouter une dimension proprement vitale, que caractrisent lirritation, le ton, et, plus
fondamentalement, la sensibilit des fibres, tissus et organes. A partir dtudes de cas prcis,
Bordeu construit une mdecine organiciste qui sinscrit dans lhritage de Georg Ernst Stahl,
tout en se dmarquant de lanimisme. Il sagit de constituer une science spciale adquate
la singularit du vivant ; sa spcificit correspond loriginalit du phnomne vital que
la mdecine doit ressaisir en quelques rgles gnrales sur lesquelles limagination des
mdecins soit en droit de dployer tous les phantasmes. [Bordeu, Analyse dHippocrate...,
cit p. 163]. La thse fondamentale veut que lintgration des organes et mouvements locaux
en un corps ne rsulte pas de la pure sommation des parties mais dune opration proprement
vitale. Le corps vivant est comme un essaim dabeilles, toutes concourent former un corps
assez solide, et chacune cependant a son action particulire part. [Bordeu, Recherches
anatomiques sur la position des glandes, Paris, 1751, CXXV, cit p. 98]. La conspiration
fonctionnelle des parties permet alors de donner une pertinence organique au principe physique
de lquilibre des forces : elle se manifeste dans la sensibilit et la tonicit des organes, dont
les actions et les ractions dpendent de leur intrt vital dans un environnement concret. Si
chaque partie possde localement une sensibilit propre, conformment la thse holiste de
Bordeu, la sensibilit du tout simpose celle de chaque partie.
Cependant la science mdicale na de sens et de valeur que dans la mesure o elle participe
la gurison: il ne sagit pas tant de connatre que de soigner. Aprs 1748, Bordeu oriente sa
rflexion vers une analyse critique de la thrapie au contact des malades. Comment gurir,
mutare res ? Pour un partisan de la mdecine expectante, cette question savre de plus en
plus importante et supplante bientt lapologie de toute thorie abstraite.
Sur la primaut de la pratique vis--vis de la thorie, Bordeu soppose son oncle Louis de
Lacaze, alors mme que leurs conceptions vitalistes sapparentent ; en effet, le neveu prconise
une mthode empirique attentive lexcrtion des humeurs, aux tissus muqueux, au pouls, au
ton, tandis que loncle cherche dduire de l economie animale ses fonctionnements sains
ou pathologiques. Fidle son projet thrapeutique, Bordeu dveloppe une Smotique ,
qui sattache la description clinique prcise des maladies, cherche constituer ltiologie des
symptmes et dbat avec ses confrres de la pertinence des traitements. Il critique lusage des
instruments de mesure dont la prcision peut amuser, mais elle ninstruit pas ; elle a lair
de la science, mais elle nen a pas lutilit [Bordeu, CRISE, Encyclopdie, 1754, t. IV]. Il
privilgie laction directe sur le temprament dans le cas des maladies humorales et prconise
alors la cure par les Eaux minrales de Bagnres dont son pre la charge, un changement
dair, la dite, lhygine ; dans le cas des maladies nerveuses, il convient dintervenir sur le
ton. En gnral, Bordeu critique linterventionnisme de ses collgues au profit dune mthode
expectante.
Le parti pris en faveur de la thrapie induit un choix de mthode qui privilgie lobservation
par rapport lexprience. En accord avec le rdacteur de nombreux articles mdicaux de
lEncyclopdie Jean-Jacques Mnuret, Bordeu participe lexpansion de la clinique, art
de grouper, comparer, distinguer et classer les phnomnes. Inaugure par Hippocrate, la
Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie, 37 | 2004

Dominique BOURY, La philosophie mdicale de Thophile de Bordeu

clinique se constitue progressivement au XVIIIe sicle comme branche de la mdecine part

entire ; Bordeu y uvre en collaboration avec ses confrres ; elle dbouche sur la cration
dune chaire lcole de Sant de Montpellier en 1803. Lesprit de la clinique soppose
au dogmatisme systmatique de lanatomie, description gomtrico-physique des figures et
parties. Elle sintresse davantage la physiologie, smiotique de la sant, et la pathologie
recherche des causes et des symptmes. Exerce au cas par cas, elle requiert particulirement
ltude des fivres qui rythment les phases de la maladie, lhygine, le rgime.
Du coup, ce programme mdical induit une certaine relecture de la tradition mdicale.
Notamment, il amne relativiser les dcouvertes rcentes de liatromcanisme, qui, par
dfinition, ne concernent pas tant la vie que la matire : que pse la thorie mcanique de
la circulation sanguine face la connaissance mdicale du pouls ? Mieux vaut revenir aux
sources : Hippocrate. Si la mdecine synthtise les rsultats des sciences appliques, elle les
dpasse. Le mdecin doit donc veiller dune part lunification des professions mdicales et
[] la dlimitation claire de la mdecine vis--vis des autres domaines du savoir. [D. Boury,
p. 213]. Pour raliser ce projet, Bordeu reprend son compte la critique concomitante de
lanimisme et du mcanisme de lge classique, mais il va plus loin et offre une alternative
au vitalisme en bauchant une thorie holistique et organiciste du vivant, que Diderot entrine
comme philosophie. Ainsi, mme si Bordeu nest pas un savant de premier ordre, il participe
pleinement lactualit de la mdecine de son temps.
A partir des manuscrits et uvres imprimes de Bordeu, Dominique Boury dresse un portrait
prcis du mdecin, attentif ressaisir la fois ses ides et sa pratique. La prcision des
analyses concernant directement le mdecin donne au lecteur une reprsentation concrte
du mtier de mdecin lge des Lumires. Cependant le paysage sur lequel se dtache
la figure de Bordeu reste flou, pour deux raisons dordre diffrent. La premire raison
tient une structuration la fois redondante et fragmentaire des analyses concernant le
contexte idologique. Le lecteur peine retrouver les pices du puzzle dissmines dans
les diffrents chapitres : ainsi, par exemple, limportance dHippocrate, ltat des tudes
pidmiologiques souvent voqus, mais jamais dfinitivement approfondis. La deuxime
raison tient une transcription assez schmatique des dbats scientifiques, qui fausse la nature
des arguments que lge classique et les Lumires agitent pour accoucher dune mdecine
moderne. Lauteur reprend les oppositions entre le mcanisme et lanimisme, les tensions entre
les encyclopdistes, lintgration par Diderot des concepts bordviens la cohrence dun
systme philosophique , les catgories foucaldiennes, sans que leur pertinence soit vraiment
interroge. Cette imprcision fragilise par consquent le projet de restituer la philosophie
mdicale de Bordeu . Autant la figure historique du mdecin se dessine prcisment, autant
la nature philosophique de son travail demeure confuse. Autant le portrait sduit, autant les
analyses dhistoire et dpistmologie des sciences ne suffisent pas raliser le projet annonc
de prsenter une philosophie de la mdecine organiciste.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Sarah Carvallo, Dominique BOURY, La philosophie mdicale de Thophile de Bordeu,
Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie [En ligne], 37|2004, mis en ligne le 01 septembre 2007,
consult le 20 octobre 2015. URL: http://rde.revues.org/2853

Droits dauteur
Proprit intellectuelle

Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie, 37 | 2004