Dix-huitime sicle

(Paris)
Source gallica.bnf.fr / Bibliothque nationale de France

Socit franaise d'tude du XVIIIe sicle. Dix-huitime sicle (Paris). 1969.

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DIX HUITIME
SIECLE n23 1991

Physiologie
puf

et

mdecine

DIX-HUITIME SICLE
revue annuelle publie avec le concours
du Centre National de la Recherche Scientifique,
du Centre National des Lettres
et de l'Universit de Reims,
par la Socit franaise d'tude du 18e sicle

Direction
Adresser toute correspondance au directeur de la revue
Roland DESN, Facult des Lettres,
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51100 REIMS
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sous forme dactylographie, les notes regroupes la suite du
texte.
Les articles non insrs ne sont pas rendus.
Les volumes envoys pour compte rendu doivent tre
adresss sans ddicace personnelle.

Comit de

rdaction

Lise ANDRIES, Michel BARIDON, Claude MICHAUD, Franois

MOUREAU, Martine de ROUGEMONT.

Comit de

lecture
Sylvain AUROUX, Simone BALAY, Anne-Marie CHOUILLET,
Jean EHRARD, Edouard GUITTON, Hans-Jrgen LSEBRINK,
Ren POMEAU, Jacques PROUST, Jean SGARD, Marianne
ROLAND-MICHEL, Jean THODORIDS, Michel VOVELLE.
Le service de la revue est assur tous les membres de la

Socit ayant acquitt leur cotisation, pour l'anne correspondante, auprs de la trsorerie de la Socit 2. Les changements
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la Socit, en plus de la revue, doivent adhrer la Socit et
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2. Voir page 3 de couverture.
Sur la couverture
Jean-Baptiste LAUMONIER (1749-1818) Cire anatomique (vers
1795). Paris, Muse Orfila. (Clich B. FAYE, M.N.H.M.)
1.

DIX-HUITIME SICLE
revue annuelle
publie par
la Socit franaise d'tude du 18e sicle

avec le concours du C.N.R.S.,

du Centre National des Lettres
et de l'Universit de Reims
Champagne-Ardenne

23

1991

PRESSES UNIVERSITAIRES DE FRANCE

TARIFS PUBLICITAIRES DES ANNONCES

paratre dans le n 24 (1992) de

DIX-HUITIME SICLE
Panthisme, naturalisme et
matrialisme au sicle des Lumires
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4C

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900 F
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peut aussi remettre un texte dactylographi que la
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23. quai de Grenelle, 75015 PARIS
Tl.

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et d'adaptation rservs pour tous pays

SOCIT FRANAISE D'TUDE DU DIX-HUITIME SICLE

PHYSIOLOGIE ET MDECINE DES

LUMIRES
PRSENTATION

Pour galvaude qu'elle puisse apparatre de prime abord, l'expression physiologie et mdecine des Lumires n'a pas fini
de livrer son sens, d'alimenter des controverses et d'tre la plus
apte circonscrire un champ d'tudes dont la richesse, la diversit
et les nuances se dploient chaque jour davantage.
Les articles rassembls ici, bien loin de prtendre l'exhaustivit, procdent d'un choix conscient on a privilgi les conceptions mdicales, les reprsentations,plutt que les ralits de la
sant, de la maladie et de leurs acteurs on a voulu mettre
l'accent sur une histoire des ides mdicales restitues dans le
contexte de leur poque, relevant parfois de la longue dure,
ainsi que sur une histoire des mentalits, susceptible d'lucider
les pratiques culturelles et sociales auxquelles elles ont donn
lieu. On a privilgi cette approche, tout en sachant l'intrt que
peut avoir, par exemple, une histoire de la profession mdicale,
de ses institutions, ou des ralits nosologiques vcues par les
malades, les mdecins, les administrateurs. Il serait sans doute
fructueux que le dialogue se noue entre ces diverses branches de
l'histoire de la mdecine, tout particulirement entre l'histoire
des ides et l'histoire sociale de la mdecine. Certains aspects
lis au renouvellement de la recherche historique ont t dlibrment laisss de ct, soit parce que les tudes sont plus avances pour le 19e sicle que pour le 18e sicle (c'est le cas de la
dmographie historique dont le chantier fut jadis ouvert par
Philippe Aris et dont la contribution est si importante pour la
connaissance de l'pidmiologie et des comportements face la
morbidit et la mortalit) soit parce qu'on dispose pour l'instant de monographies instructives, mais point encore de synthse,
comme pour les institutions de soins soit au contraire parce
qu'un certain nombre de domaines ont t dj profondment
labours et ont donn lieu des publications importantes. Parmi
ces derniers, il faut mentionner notamment les travaux sur l'hisDIX-HUITIME SICLE,

n 23 (1991)

toire de l'enseignement et des institutions mdicales, dont Erwin

Ackercknecht et Pierre Huard (pour ne citer que ceux qui ne
sont plus) furent les pionniers, ceux sur la mdicalisation de
la socit franaise, les tudes magistrales du regrett Jacques
Lonard sur la profession mdicale, celles sur la pathologie mentale, la clinique, la pratique des accouchements ou l'hygine. La
revue a dj trait certaines de ces questions dans les numros
sur le Sain et le Malsain (1977), sur les Reprsentations de la
vie sexuelle (1980) et, plus rcemment, sur Aliments et Cuisine
(1983).

reste aussi des terrae incognitae dont l'exploration est difficile. On dplore le manque d'tudes prcises sur la thrapeutique
du 18e sicle, peut-tre parce qu'on se trouve l devant une
polypharmacie complexe, qui s'est stratifie au cours des sicles
par ajouts successifs, sans que les innovations apparaissent bien
clairement pour l'poque qui nous occupe.
Quelques tmoignages de l'mergence d' objets nouveaux
pour l'histoire de la mdecine s'imposaient le trajet qui va de
la naissance la mort a t trait d'une faon originale par
Jean-Louis Fischer qui, partant de l'tude d'un ouvrage succs
comme La Callipdie ou l'art de faire de beaux enfants, montre
l'imbrication entre science et fiction au sicle des Lumires, tout
en soulignant la permanence du rve (hyginiste ou eugniste ?)
de la matrise de sa progniture. L'approche lexicographique
mene par Daniel Teysseire permet de dgager, partir du cas
particulier du croup et travers la comparaison des entres et
des renvois entre l'Encyclopdie et l'Erecyclopdie mthodique,
une tape dans la constitution de la pdiatrie. Enfin, Claudio
Milanesi tudie, propos de la mort-instant et de la mort-processus, comment une reprsentationplurisculairede la mort change
subtilement et profondment sous la double impulsion du vitalisme et des travaux de physiologie exprimentale.
Si les professionnels de la sant ont t, ces dernires annes,
l'objet de la sollicitude des historiens, les tmoignages qui en
sont fournis ici apportent des lments nouveaux. Les rflexions
de Jean-Pierre Goubert sur les chirurgiens entre Ancien Rgime
et Rvolution, nourries de ses recherches dans les archives, croisent l'histoire institutionnelle avec celle des modes d'auto-reprsentation d'un corps particulirement mal aim et remodel sous
la Rvolution, tandis que Nicole Pellegrin, qui traite de l'uniforme de la sant, pose plus globalement le problme des rapports
du vtement, de sa significationsociale et de sa valeur du point
de vue de l'hygine.
Il

Pour autant, ce ne sont pas les aspects examins jusqu'ici qui

constituent l'essentiel de ce numro. Une attention particulire
a t porte aux conceptions de la mdecine savante et, plus
largement, des sciences de la vie, puisqu'on ne saurait encore
parler de biologie. Ainsi, on a insist sur l'apport des mthodologies la mthode exprimentale de Haller, tudie par Gerhard
Rudolph celle de Spallanzani, examine par Pericle Di Pietro
la mthode anatomo-pathologique de Morgagni ou, d'une tout
autre nature, la mthode utilise par Mesmer. L'article de Franois Azouvi sur le magntisme animal, la sensation infinie va
bien au-del de l'tude d'un procd thrapeutique et de son
destin il pose le problme des fondements thoriques de cette
pratique, et recentre l'exprience du magntisme autour du
concept de sensation, tmoin de la vrit. Ce travail peut
s'inscrire dans une tendance plus large qui remet en cause la
rpartition rigide des frontires entre science et non science,
laquelle on serait tent de souscrire si on jugeait la production
du savoir mdical au 18e sicle l'aune des exigences de la
biologie moderne.
Bref, on a souhait montrer en quel sens cette mdecine des
Lumires tait une activit intellectuelle claire, dans ses exigences, dans ce qu'elle avait de meilleur, sinon toujours dans ses
ralisations. Si Pasteur relit et annote les mmoires de Spallanzani qui donnent la rfutation exprimentale de la gnration
spontane, si la mthode qui consiste chercher par l'inspection
cadavrique les lsions morbides et les interprter comme cause
des troubles cliniques a continu d'tre la voie royale d'accs
la connaissance de la maladie, c'est que cet apport du 18e sicle
ne doit pas tre nglig par les historiens de cette poque. Il
mrite d'tre rappel ceux qui, scientifiques contemporains,
oublieux des mthodes de l'histoire, ne chercheraient qu' projeter sur le pass leurs propres normes et leurs propres conceptions ceux aussi qui, soucieux pourtant d'interroger le pass
des sciences, ne verraient partout que tournants, sauts et crises,
en dramatisant l'histoire de la pense et en voyant une suite
d'mergences rvolutionnaires l o les tudes prsentes ici
rvlent plutt la complexit des vnements, les diversits de
la priodisation suivant les domaines d'investigation, la lente
maturation des ides et la coexistence des continuits et des

ruptures.
L'tude des transformations des conceptions mdicales dans le
temps doit tre complte par des recherches sur leur circulation
dans l'espace. L'examen de la rception d'oeuvres aussi importan-

tes pour le dveloppement ultrieur de la physiologie et de la

mdecine que le trait anatomo-pathologique de Morgagni, analys dans un des articles de ce numro, ou le mmoire de Spallanzani sur la gnration des infusoires, minutieusement tudi par
Carlo Castellani, permet de saisir la diffusion des ides dans les
milieux scientifiques en principe les plus susceptibles de s'en
inspirer, l'indiffrence que parfois elles rencontrent et les obstacles qu'elles doivent surmonter. Ces tudes de rception, assez
peu menes jusqu' maintenant, ont le mrite de se situer dans
une histoire des ides et des textes scientifiques, au croisement
de la partie la plus novatrice de la mdecine des Lumires et de
ses implications pratiques. Ces vingt dernires annes, l'intrt
des historiens a tendu se dplacer vers les rapports de la
mdecine savante et de la mdecine populaire laquelle recourait
plus aisment la majeure partie de la population, surtout dans
les campagnes il reste que, pour apprcier correctement ces
rapports, il est plus que jamais ncessaire d'tudier ce qui distingue l'une de l'autre, ce qui passe de l'une dans l'autre.
Une histoire des conceptions scientifiques, labores par les

physiologistes et les mdecins, ou vhicules par eux, devait

conserver une place majeure dans l'histoire de la mdecine au
18e sicle, sous l'angle des mthodes, et sous celui des philosophies mdicales qui constituent le cadre de rfrence de toute
pratique la physiologiemcaniste d'Hoffmanntudie par Franois Duchesneau, la lecture et la traduction des Institutionsphysiologigues de Boerhaave par la Mettrie claires par Ann Thomson, l'animisme de Stahl que Paul Hoffman permet de saisir avec
plus de prcision grce de trs nombreux passages traduits,
et, enfin, l'tude d'un problme-cl, la thorie de la scrtion
dfendue par Bordeu et ses implications sur les rapports entre
physiologie et pathologie. Ces philosophies mdicales, souvent
concurrentes entre elles, imprgnent en profondeur les dfinitions de la maladie, de la vie, de la mort elles sous-tendent le
diagnostic, dictent l'anamnse, dterminentdes choix thrapeutiques et, parce qu'elles appartiennent des modes de pense, au
lieu d'tre simplement des allgeances telle ou telle secte,
telle ou telle cole, elles reprsentent le soubassement de toute
pratique mdicale. Les ignorer, mconnatre leur prgnance
durable, serait se priver d'une comprhension en profondeur des
pratiques mdicales du Sicle des Lumires et renoncer l'une
des cls pour l'intelligence de certains problmes de la philosophie biologique de notre temps.
MIRKO D. GRMEK et ROSELYNE REY

LA PHYSIOLOGIE MCANISTE DE
HOFFMANN
L'oeuvre de Friedrich Hoffmann (1660-1742), professeur

l'Universit de Halle, fournit une illustration magistrale des audaces spculatives et des problmes mthodologiques de l'iatromcanisme tardif 1. Cette illustration est d'autant plus saisissante
que Hoffmann fit face dans sa propre universit une contrepartie vitaliste majeure. Au temps de sa formation l'Universit
d'Ina, il avait t le condisciple de Georg Ernst Stahl (16601734) il fut l'artisan de son engagement Halle en 1694. L'opposition du mcanisme de Hoffmann et de l'animisme de Stahl
constitue un important thme d'analyse historique et de rflexion
pistmologique 2. Et on peut retenir que Hoffmann lui-mme
ne s'est pas fait faute de souligner les divergencesqui l'opposaient
l'auteur de la Theoria medica vera (1708), comme en tmoigne
la publication posthume de son Commentarius (1746) 3. Mais la
confrontation des thses est peut-tre moins significative qu'il
peut le sembler de prime abord. Pour peu qu'on analyse ses
uvres principales, en particulier, les Fundamenta medicin ex
principiis naturoe mechanicis (1695)' et la Medicina rationalis
systematica, dont la publication s'chelonne de 1718 1741 5, il
devient vite manifeste que l'ide d'un systme mcaniste du
vivant suppose pour Hoffmann le recours oblig des modles
pour ainsi dire non standard en vue de reprsenter la mcanique vitale. Notre objectif se limitera souligner l'aspect problVoir C. C. Gillespie, Dictionary of Scientific Biography (N. Y., Charles
Scribner's Sons, 1972), VII, p. 459-461 (notice de Gnter B. Risse).
2. Voir F. Duchesneau, La Physiologie des Lumires. Empirisme, modles et
thories (La Haye, Martinus Nijhoff, 1982), en particulier, p. 1-64.
3. Commentarius de differentia inter Friderici Hoffmanni doctrinam medicomechanicam et Georg Ernesti Stahlii medico-organicam, Operum omnium
physco-medicorumsupplementum (Genevoe, apud Fratres de Tournes, 1749).
1.

Cit ci-aprs Op. suppl.

4. Fundamenta medicin, transi. & introd. by L. S. King (London, Macdo-

nald N. Y., American Elsevier, 1971).

5. Voir La Mdecine raisonne, trad. par Jacques-Jean Bruhier (Paris, Brias-

son, 1739-1743), 9 vol. Cit ci-aprs M.R.

DIX-HUITIME SICLE, n 23 (1991)

matique de la physiologie hoffmannienne conue -comme une

synthse de tels modles. Car la faon dont Hoffmann entreprend
de contourner les obstacles de la construction thorique, n'est
pas sans importance pour dessiner l'volution de la physiologie
au sicle des Lumires.
L. S. King analysait le projet de Hoffmann de la manire
suivante une srie d'observations donne lieu la formulation
de gnralisations inductives, et celles-ci s'avrent conformes
aux principes fondamentaux, gomtriques et mcaniques, de la
science de la nature d'o la possibilit de dduire dmonstrativement de telles lois de fonctionnement analogiquement justifies l'explication des phnomnes vitaux 6. Prenant appui,
comme tous les iatromcanistes, sur l'universalit du processus
circulatoire dans l'organisme animal, Hoffmann dclare par

exemple
J'ai emprunt de la mcanique les principes et les raisons ncessaires
pour expliquer diffrents phnomnes de l'conomie animale. Il tait,
en effet, bien naturel d'emprunter ces raisons d'une science dont l'objet
est la connaissance des mouvements, de leur nature, de leurs causes et
de leurs lois, connaissance qu'elle applique tous les cas imaginables.
Car, depuis la dcouverte de la circulation du sang, et la prodigieuse
quantit de celles qui ont port si loin l'Anatomie, oserait-on nier qu'on
puisse dduire du mouvement du sang et des solides, les causes de la
vie, de la mort, de la sant et des maladies ? (M.R., Prface, t. I,

p.

LXXXII.)

Les modles mcanistes ne valent que dans la mesure o le

mouvement apparat comme cause suffisante de tous les phnomnes organiques, par limination de tout recours des principes
de type psychologique, qu'il s'agisse d'arches la faon de Van
Helmont ou de l'me stahlienne, qui exercerait son hgmonie
sur les structures anatomiques et sur les processus fonctionnels s'y
droulant. Mais, alors mme que tous les mouvements peuvent
s'analyser more geometrico, il faut remonter aux forces motrices
sous-jacentes pour atteindre le principe causal des phnomnes

physiques ou physiologiques qu'on analyse.

Dans un premier temps, celui des Fundamertta medicin,
Hoffmann va prendre comme systme de rfrence une doctrine
physique qui combine des lments d'hypothse corpusculaire,
la faon de Boyle, et de thorie physique, la faon de Leibniz
6. L. S. King, The Growth
1963), p. 159 et s.

of Medical Thought (Universityof Chicago Press,

dans l'Hypothesis physica nova (1671) 7. Peu peu, Hoffmann

en viendra accrditer une thorie des forces motrices qu'inspire
partiellement la dynamique leibnizienne prise au sens du Specimen dynamicum (1695) 8 mais aucun moment n'apparat chez
lui de vritable transposition d'une thorie des monades au fondement des phnomnes mcaniques et organiques. Dans ses
exposs de type mthodologique et polmique, Hoffmann donne
en gnral l'impression de se livrer une transcription rductrice
des donnes empiriques sur les oprations vitales. Les thories
physiques de rfrence pourraient fournir des rgles d'interprtation, ou plutt des moyens directs d'analyse pour rendre compte
des effets physiologiques. Dans les textes mmes de la Medicina
rationalis, la position mthodologique sera plus circonspecte il
faut concevoir des modles particuliers l'instar de ceux qui
prvalent dans les sciences physiques, mais ces modles doivent
exprimer de faon adquate les corrlations organiques complexes tant du point de vue statique, celui des structures, que du
point de vue dynamique, celui des processus et des fonctions
d'o la ncessit de postuler des forces motrices spcifiques au
vivant pour autant qu'elles auraient partie lie avec une structure
d'un type inusit dans l'univers des phnomnes inorganiques.
Revenons aux modles de type plus ou moins leibnizien auxquels Hoffmann se rfre. Dans les deux articles de ses Studien
zu Friedrich Hoffmann 9, K. E. Rothschuh a commenc identifier la philosophie naturelle implique dans ce type de physiologie
mcaniste. Il s'est d'ailleurs surtout intress aux Fundamenta
medicin, ouvrage qui ressortit surtout au premier modle. Ce
que Hoffmann emprunte alors c'est un concept d'ther pour servir
de principe matriel d'animation des structures organiques. Cette
materia subtilissimaservirait d'agent de motricit vitale. Les particules les plus subtiles, immanentes aux fluides de la nature extrieure, et expliquant plus particulirementla lumire, la chaleur
et le ressort (proprit pneumatique)de l'air, constituent des
7. Leibniz, Samtliche Schriften und Briefe, VI, ii, p. 221-257 F. Duchesneau,
A Conjunction of Models for Explaining
Leibniz, Hypothesis Physica Nova

Phenomena , dans J. R. Brown & J. Mittelstrass, An lntimate Relation

Studies in History and Philosophyof Science (Dordrecht/Boston/London,Kluwer,
1989, p. 153-170.
8. Leibniz, Mathematische Schriften (d. Gerhardt), VI, p. 234-254.
9. K. E. Rothschuh, Hoffmann und die Medizingeschichte.

Das
Geschichte
Archiv
fr
Sdhoffs
Aetherprinzip
HoffmannscheSystem und das
,
der Medizin und der Naturwissenschaften, 60 (1976), p. 163-193 Descartes
und Leibniz , ibid., p. 235-270.

agents d'impetus entre les agrgats de parties matrielles formant

les corps diversifis de la nature, comme aussi l'intrieur mme
de ces agrgats. Les parties d'ther exercent leur conatus en
corrlation avec la densit relative des parties matrielles plus
grossires qu'elles heurtent. Le propre de l'hypothse leibnizienne est d'avancer que ces phnomnes de percussion diffrentielle engendrent des structures de bulles juxtaposes ou embotes, formant le rceptable des parties actives d'ther dans
l'univers physique ralis. Et Leibniz concevait une complexification combinatoire des structures bullaires qui pt engendrer les
phnomnes les plus complexes, de type organique. Pour ce faire
cependant, l'hypothse devait intgrerle principe d'un ordonnancement conomique ou harmonique des structures enchanes et
embotes et donc une raison suffisante de type architectonique.
Dans la premire version de sa doctrine physiologique,
Hoffmann semble avoir tir parti des proprits d'une materia
subtilissirna ainsi conue pour reprsenter le principe d'activation
interne aux structures organiques, agent responsable des effets
physiologiquesqui se produisent par suite des mcanismesembots. Tout processus suppose, en effet, une causa motus qui active
cette mcanique complexe.
L'impetus requis provient, au dpart, des particules d'ther
contenues dans l'air atmosphrique. Celles-ci pntrent dans le
sang par la respiration, et elles y provoquent des mouvements
tourbillonnaires de corpuscules et des chocs sur les parois des
vaisseaux ainsi s'engendre la chaleur animale. L'arrive du sang
pulmonaire charg de particules thres et source de caloricit,
provoque l'expansion du cur gauche (diastole). Les fibres lastiques de ce muscle ragissent l'influx de sang sous l'effet antagoniste des esprits animaux contenus dans les nerfs cardiaques, ce
qui provoque la systole. Les alternances de systole et de diastole
se prolongent en pulsations le long des artres en raison du tonus
de leurs parois. Le cur et tous les autres muscles sont parcourus
de fibrilles nerveuses o s'exerce l'activit du fluide nerveux
(esprits animaux). Ce fluide rsulte d'une scrtion partir du
sang dans le cerveau, o surviennent les systoles et diastoles
prsumes de la dure-mre conception que plusieurs iatromcaniciens auront en partage et laquelle Giorgio Baglivi (16681707) rattachera une thorie des proprits dynamiques sui generis des membranes crbrales dans le De praxi medica (1696) 10.
10. Voir M. D. Grmek, La notion de fibre vivante chez les mdecins de
l'cole iatrophysique , Clio medica, 5 (1970), p. 297-318 F. Duchesneau, La
Physiologie des Lumires, p. 116-126.

D'une tnuit et d'une rapidit extrme, les particules de matire

subtile constitutives du fluide nerveux circulent dans les nerfs et

animent les dispositifs fonctionnels des organes innervs. A noter
que la circulation du fluide nerveux dpend elle aussi du tonus
spcifique des parois nerveuses, qui dtermine des variantes dans
les effets oscillatoires et vibratiles s'y dployant. Le fluide nerveux n'a pas seulement un rle dclencheur l'gard des processus qu'impliquent les dispositifs anatomiques constitus, mais
Hoffmann lui assigne en outre la responsabilit principale dans
les phnomnes qu'on rattachaittraditionnellement l'me sensitive et qui s'expliqueraient par le systme des mouvements du
fluide nerveux s'exerant dans et par les dispositifs crbraux. Il
va mme jusqu' concevoir un rle plastique de ces lments de
materia subtilissima. Il s'agit alors du processus de la gnration,
qui dpend lui aussi du potentiel d'activation que recleraient de
telles particules. L'oeuf femelle contient seulement une combinaison de parties matrielles appropries au dveloppement du nouvel organisme, et cette combinaison pourrait constituerune sorte
de structure latente intgrale (selon le prformationnisme oviste).
La fcondation se produit sous l'action des particules subtiles
de la semence mle, qui elles-mmes rsultent d'une scrtion
circulatoire analogue celle du fluide nerveux ces particules
dterminent dans l'uf l'apparition de mouvements vitaux au
sein de la structure latente. Mais on peut aussi interprter les
choses comme si les parties subtiles de la semence mle vhiculaient le projet de la structure organique embryonnaire et possdaient le pouvoir de raliser un tel projet dans l'uf fcond
(selon le prformationnisme animalculiste). En tout tat de
cause, et c'est l l'essentiel de la thse hoffmannienne premire
manire, toute causalit physiologique dpendrait de forces
motrices intenses rattaches des grains de matire trs tnus
(particules d'ther) et intervenant sur des structures complexes
l'tat plus ou moins dvelopp.
Dans la thorie physiologique qui se redessine l'poque
de la Medicina rationalis (1718-1741), les mmes schmas se
retrouvent sans doute, mais le contexte pistmologique a, semble-t-il, quelque peu volu. D'une part, Hoffmann annexe sans
problme les modles physiques de la dynamique leibnizienne et
s'en sert pour rinterprter sa thorie du fluide nerveux. Certains
concepts prennent de l'importance dans la constitution du
systme il s'agit de concevoir des forces sous-jacentes aux structures, des effets de ressort dus l'lasticit fondamentale des
parties matrielles, des interactions fonctionnelles entre les dispo-

sitifs lmentaires dont l'association forme l'organisme. En

tmoigne, par exemple, la Dissertatio medica de vera perpetui
mobilis in homine vivo idea (1731) 11.
En mme temps, le principe mthodologique qui oriente dsormais l'explication, assimile davantage la raison formelle des fonctions des dispositifs moteurs spcifiques. Pour produire la
science physiologique, il faut construire des modles analogiques
de mcanismes intgrs susceptibles de correspondre aux ensembles complexes de phnomnes physiologiques que repre l'analyse. On passe d'une conception plutt corpusculaire des agents
physiologiques une conception plus organiciste selon laquelle
les phnomnes physiologiques mergent d'une combinaison de
dispositifs spcifiques. Le Commentarius rsume bien cette
approche
Il faut chercher la raison formelle et l'essence de la vie dans les
mouvements qui se produisent en la machine de notre corps, machine si

ingnieusement agence au moyen du ressort des solides et d'innombrables tubes de diverse grandeur, forme et figure
d'o l'appellation
qu'on devrait lui donner d'hydraulico-lastique. Tant que les fluides
agissent sur les solides, et les solides sur les fluides, que les solides
jouissent du mouvement systaltique et diastaltique, ou bien contractile
et dilatateur, et que les fluides de divers genres, dont la masse du sang
fournit l'essentiel, parcourent par un mouvement circulaire l'assemblage
purement vasculaire du corps, on peut dire que le corps est vivant, que
la vie est prsente Iz.
La thorie de la chaleur ouvre l'explication des fonctions vitales. Dans les fluides de l'organisme, les particules de matire
11. Dissertatio medica de vera

perpetui mobilis in homine vivo idea (1731),

elle-mme, un principe de mouvement et une puissance concrte susceptible

d'agir, comme [.] le prsident de l'Acadmie de Berlin, Leibniz, et les autres
physiciens et mathmaticiensles plus clairs, l'ont enseign, et ils ne pensaient
pas, comme les anciens, que les corps taient purement passifs et se comportaient
avec inertie et comme des corps morts, moins que les arches ou les esprits
de diverses sortes et les daimns ne leur donnent du mouvement ainsi qui
nierait que le fluide nerveux, qui est par lui-mme trs subtil et trs mobile, n'ait
t pourvu d'une force motrice remarquable et qu'il ne produise de mouvements
fixes et dtermins toutes les fois que par l'agitation, la pression et la tension
des nerfs, il est dtermin un influx plus abondant ? (trad. R. Rey). (Cit
ci-aprs P.M.).
12. Commentarius, 52, Op. suppl., I, p. 21 b-22 a voir galement M.R.,
livre I, sect. I, chap. II, , t. I, p. 114 On dfinit exactement la vie, le
mouvement progressif et circulaire des liqueurs, caus par la pression du cur
et des artres et le ressort des fibres, lequel au moyen des scrtionset excrtions,
conserve tout le corps dans son intgrit, le prserve de la corruption, et rgle
toutes les fonctions .

thre provoquent des ractions internes et suscitent une mani-

festation de force expansive au sein de ces fluides. Ainsi, une

partie composante du sang, rendue plus subtile par le mlange
de matire thre, acquiert de la force motrice, ce qui en fait
l'agent vritable des mouvements vitaux de systole et de diastole.
Cette force motrice s'exerce en effet sur les parois vasculaires et
y suscite des phnomnes de ressort, d'o rsultent les dplacements et les changements des fluides vitaux. La machine corporelle est compose avec tant d'art que des mouvements infimes
suffisent dclencher des processus fonctionnels amples et complexes. Les fibres, en particulier, tant lastiques, sont naturellement portes l'expansion lorsqu'elles se sont contractes sous
l'effet d'une impulsion de particules lmentaires en vertu de
leur disposition juxtapose, elles produisent alors des effets en
chane.
Dans cette nouvelle version, le rle de la matire thre
apparat assez facilement comme celui d'une cause de stimulation
vitale. C'est ce que traduit l'interprtation du double mouvement
cardiaque. Si le sang, entr en abondance dans les ventricules du
coeur, dtermine la diastole par sa quantit et la force expansive
de sa composante thre, c'est le fluide subtil vhicul dans les
nerfs et les artres coronaires jusqu' la paroi cardiaque qui
provoque la diastole en dilatant les pores de cette paroi. L. S.
King a bien not que cette conception associe un modle
mcaniste traditionnel un modle nouveau de la stimulation
vitale, qui suppose le dispositifdynamique des structures fibrillaires (L. S. King ouvr. cit., p. 168). Si le fluide subtil est l'agent
moteur principal, il exerce une fonction rgulatrice raison des
dispositifs fonctionnels que les structures reprsentent par ellesmmes.
Sur la circulation, l'explication est relativement conforme au
modle hydraulique initial. Par suite de l'impulsion cardiaque, le
sang se distribue dans les vaisseaux en raison directe de leur
capacit et du degr de tension latrale. Il faut ainsi tenir compte
du degr variable de tension et de raction des vaisseaux selon
l'lasticit diffrente des diverses fibres. Est significatif le traitement de la circulation du sang dans les poumons et des phnomnes de la respiration. Les ramifications capillaires des vaisseaux
dans les poumons sont sujettes distension sous la pression
du sang artriel et de la srosit. Cette distension entrane la
compression des vsicules pulmonaires. L'entre de l'air dans les
poumons permet le gonflement des branches de la trache-artre
et des vsicules. De replies qu'elles taient, les ramifications

capillaires se dtendent, ce qui complte le circuit mcanique de

la petite circulation. Le reconditionnement du sang s'explique
aussi de faon mcanique. Le ressort de l'air sur les parois
vsiculaires provoque une recombinaison intime des parties htrognes du sang, opration qui produit une circulation plus libre
de la masse sanguine et permet par voie de consquence de
conserver la structure vitale. Rien de l'air ne pntre directement
dans le sang au travers des parois vsiculaires. L'action est
mdiate et s'exerce par l'intermdiaire des fibres en affectant
leur degr de tension et leur ressort, et par suite le degr de
condensation ou de rarfaction de la masse sanguine d'o la
libration possible d'une partie du potentiel dynamique des composantes du sang. Hoffmann exclut de son explication toute
hypothse impliquant des attractions spcifiques entre particules.
Conformment une doctrine mcaniste de la seule action par
contact, il ne peut admettre que l'impulsion l'origine des mouvements des fluides comme des solides d'o les caractristiques
non chimiques de sa thorie de la respiration.
Ainsi en est-il d'ailleurs de son analyse de la formation du sang
(hmatopoise). L'explication n'est aucunement chimique. Le
sang rsulte de la disposition structurale des parties lmentaires
impliques et des proprits fonctionnelles (dynamiques et plastiques) que ces parties lmentaires peuvent possder du fait de
leur association en un tout organique. Selon Hoffmann, en effet,
la philosophie exprimentale nous apprend que la forme, les
vertus et les proprits des corps dpendent de la situation, de
la figure et de la connexion des parties et que ces choses tant
changes, la qualit et la vertu des corps changent aussi. Si l'on
veut donc changer un corps en un autre, il faut commencer par
dtruire le premier tissu et combiner les parties spares, de la
manire que le doivent tre celles du corps qu'on veut produire
(M. R. t. I, p. 244-245). Dans ces conditions, il n'y
a gure de
sens rapporter la formation du sang un ferment spcifique
dans le foie, dans le cur ou en quelque autre organe. Il s'agit
plutt d'un processus li la structure complexe des systmes
digestif et circulatoire, o les diverses micro-parties jouent des
rles interrelis. A cet gard, il est vident que Hoffmann a en
tte une conception globale des fonctions, qu'il rattache aux
micro-mcanismes intgrs. C'est un point de vue similaire que
Haller dveloppera dans ses Elernenta physiologioe corporis
humani (1757-1766) et qui rgnera sur la physiologie jusqu'
l'avnement des vitalismes.
Dans le chapitre sur les scrtions et les excrtions, Hoffmann
associe sa thorie des micro-mcanismesune conception dyna-

miste des proprits fonctionnelles qui s'y rattachent. Les scrtions et excrtions sont corrlatives du phnomne gnral de la
nutrition. Comprenons ce phnomne dans le cadre d'une thse
prformationnisteselon laquelle la structure de l'organisme est
donne initialement en miniature dans les semences. Le suc
nourricier doit pntrer dans les pores les plus tnus de cette
structure embryonnaire le mouvement des particules qui le
composent, doit donc tre trs dli. Par ailleurs, pour que le
suc se fixe sur les fibrilles prexistantes, il faut un mouvement

d'impulsion qui provoque l'agglomration des particules nutritives aux parties solides constitues. Hoffmann suppose que pour
ce faire les fluides doivent possder un principe de ressort, lequel
suscite la raction tonique des structures solides et l'intgration
des particules nutritives. Ce principe de ressort se trouve associ
l'ide d'une vis nervosa qui exercerait son action travers
toute la structure organique par l'intermdiaire d'une sorte de
mtabolisme des fluides. Mais cette vis rcervosa serait sans ralit
si les micro-dispositifsorganiques ne dterminaientdes scrtions
diverses par lesquelles la vis nervosa pt diffuser et varier fonctionnellement son pouvoir nergtiqueet plastique. Ainsi le chyle
se trouve-t-il spar dans les cavits intestinales, les sucs rparateurs l'extrmit des vaisseaux ainsi le fluide subtil circulant
dans les nerfs provient-il du sang artriel contenu dans le cerveau de mme sont spars dans leurs organes respectifs la
semence, le lait, la bile, le suc pancratique ou la salive. Dans
tous les cas, le processus dpend strictement des micro-mcanismes impliqus, mais pour autant que leur ressort se trouve stimul par le ressort des fluides vitaux. Constitue des particules
les plus dlies de l'organisme, la vis nervosa confre une sorte
de pouvoir plastique et mtabolique aux structures organiques
que stimule l'abord des fluides vitaux. Ainsi se manifestent des
forces spcifiques aux organismes, ou paraissant telles pour
autant qu'elles dpendent de mcanismes hypercomplexes que
l'on ne dcouvre que dans les organismes vivants.
Comme nous avons eu l'occasion de le dvelopper dans La
physiologie des Lumires, on atteint par la thorie de la nutritionscrtion le cur de la doctrine hoffmannienne. La nature et la
proportion du suc nerveux dans la composition humorale dtermineraient la spcificit des humeurs que les glandes scrtent.
Ainsi le suc nerveux semble-t-il dterminer la fonction nergtique des humeurs. Mais il exerce un rle tout aussi central dans
les structures solides de l'appareil scrtoire, o il provoque des
effets de ressort en rplique aux stimulations humorales. Il y a

spcificit de ressort (force de raction) en chaque partie, et cette

spcificit traduit des diffrences dans les fonctions assumes par
les parties Il n'y a en effet aucun couloir dans le corps qui
soit destitu de ressort et de mouvement. La masse toute vasculeuse du foie, les canaux biliaires, hpatiques, cystiques et choldoque, les artres, la vessie, le velout des intestins, les glandes
salivaires, tout en un mot est dou d'un mouvement de contraction et de dilatation. On ne doit faire aucun doute que la diffrence qui se trouve entre le ressort de diffrentes parties, ne
modifie diversement la scrtion des liqueurs (M.R., t. I,
p. 373-374). La corrlation des phnomnes moteurs dans les
parties solides par rapport aux dispositions dynamiques des fluides constitue le principe du ressort en loi gnrale du fonctionnement organique. Et sous cette loi gnrale s'inscrivent des cas
varis l'infini suivant le mode d'interaction des solides et des
fluides dans les divers micro-dispositifs.
Mcanique complexe et supposant l'harmonie de ses diverses

fonctions, le corps vivant, selon Hoffmann, rpond au modle

d'un dispositif circulaire apte maintenir sa structure et son
activit dans des circonstancesvariables. Les forces spcifiques et
le pouvoir de rgulation qu'un tel modle requiert, se trouvaient
initialement reports sur les particules de materia subtilissima.
Conu l'aide de l'hypothse physique de l'ther, le concept
de materia subtilissima semblait fournir Hoffmann le postulat
fondamental relativement simple de son systme. Mais si l'auteur
de la Medicina rationalis ne renonce pas ce modle, il tente
de plus en plus de construire son explication des fonctions en
rapportant l'activit organique l'interconnexion et l'harmonie
des dispositifs structuraux. Or, comme le montre la thorie de
la nutrition et de la scrtion, le fonctionnement de l'organisme
requiert alors que les structures soient stimules par les fluides
organiques. Solides et liquides sont soumis au prirccipe du ressort,
c'est--dire qu'ils ragissent les uns aux autres en dployant des
forces spcifiques ajustes aux dispositifs complexes alors en
opration. A l'impetus des particules d'ther, tend se substituer
une conception plus organiciste des forces en jeu et des systmes
de micro-dispositifsauxquels elles se rattachent. D'une certaine
manire, Hoffmann, syncrtiste, semble avoir tir parti de schmes emprunts la thorie leibnizienne des combinaisonsharmoniques de forces drivatives actives et passives et au concept du
ressort qui en est l'expression structurale. Ainsi parat-il avoir
renouvel sa doctrine du principe dynamique inhrent la mcanique vitale. Mais il n'y a l qu'une schmatisation empirique de

celle-ci se trouverait ampute de sa

structure thorique propre pour les fins d'une reprsentation
la dynamique leibnizienne

analogique de l'organisme considr du point de vue de son

intgration. fonctionnelle.
C'est prcisment parce que Hoffmann veut carter de son
systme toute hypothse spculative sur le substrat ontologique de la mcanique vitale, qu'il affirme et raffirme constamment son opposition l'animisme. L'me comme principe d'explication des fonctions physiologiques se trouve vince parce
que le recours un tel concept thorique est dnu de valeur
explicative il ne permettrait pas de se reprsenter comment
les forces motrices dterminant les mouvements vitaux seraient
universellement disposes et rgies. Mme si Hoffmann reconnat
que certaines oprations physiologiques, tels les mouvements
volontaires, supposent la corrlation d'un principe spirituel et
d'une mcanique crbrale et neuro-musculaire, il soutient par
allgeance une mthodologie empiriste que seule la recherche
des causes physiques peut tre fconde. Si l'on part des phnomnes observables et qu'on les transpose l'aide de modles rpondant aux normes de l'intelligibilit gomtrico-mcanique, on
doit pouvoir dfinir le corps organique comme un tout fonctionnel auto-suffisant, quitte admettre pour une catgorie spciale
de phnomnes, que les dispositifs physiologiques apparaissent comme des instruments dirigs par l'me. De prime abord,
ne retrouverait-on pas ici l'emprise du modle cartsien de la
mcanique vitale avec possibilit d'interaction de la mens ? En
fait, toutefois, il semble que Hoffmann tende phnomnaliser
l'interventionde l'me dans les processus physiologiques au profit
de modles accordant aux organes la plus grande auto-suffisance
fonctionnelle. La notion en dfinitive dominante est celle de la
vie propre de l'organisme. D'o des affirmations dont il importe
de saisir la conciliation possible
Par corps organique humain j'entends la partie matrielle visible de
l'homme, construite de diverses parties assembles avec la plus grande
sagesse et mcaniquementunies en vue de subir des mouvements dtermins cette partie est dote de vie propre et constitue l'organe des
oprations dtermines de l'me (P.M., 11, Op. suppl., l, 199 b).
[Le vivant humain est cet tre] dans le corps duquel se trouve telle
disposition suffisant la continuation de la circulation et ainsi aux
mouvements perptuels et rciproques des parties solides et fluides qui
dpendent du mcanisme circulatoire (P.M., 12, Op. suppl., l, 199 b).

Certes, les ambiguts des modles mcanistes ne sont pas

rsolues pour autant. Ainsi, au-del du souci d'intelligibilit

empirique et gomtrique, sommes-nousconfronts une thorie

qui multiplie les constructions conjecturales en dotant les dispositifs mcaniques prsums de proprits fonctionnelles sui generis.
Par exemple, la sensibilit et la motricit spontane dans leur
intgration fonctionnelle se trouvent rattaches la structure de
l'appareil nerveux et aux forces de ressort qui s'y exercent (vis
motrix nervea).
Mais un autre exemple, peut-tre encore plus paradigmatique,
nous est fourni propos de la gnration. Suivant les schmes
du prformationnisme, la lymphe nourricire est cense oprer
l'accroissement et le dveloppement mcanique d'un corps dj
tout organis, mais d'une extrme petitesse. Construit de faon
produire des mouvements dtermins, le corps est le lieu d'un
cycle de fonctions visant l'exercice et le maintien des oprations
vitales, et parmi celles-ci figure la reproduction. Cette dernire
renvoie une force spcifique, qui elle-mme renvoie un principe d'organicit immanent aux parties Il nous apparat,
affirme Hoffmann, que la vertu sminale ou multiplicative
consiste en ce que toutes les parties des animaux et des vgtaux
sont organiques, c'est--dire renferment l'ide de tout le corps
(M.R., t. I, p. 409). Comment cela se peut-il ? Pour se justifier,
Hoffmann dveloppe quelques analogies. Un corpuscule d'or
contient toutes les proprits de ce mtal. La moindre molcule
vgtale ou animale ne contiendrait-elle pas l'abrg de la conformation de l'organisme, puisque la semence qui est la partie la
plus subtile et la plus active de la lymphe nourricire semble
possder un pouvoir plastique considrable ? Et l'on peut signaler la reproduction du vgtal partir du moindre rameau. Tout
cela semble ouvrir la problmatique, qui sera plus tard celle de
Maupertuis et de Needham, d'un pouvoir reproducteur immanent aux moindres parties organiques. Mais le jeu des analogies
ne dbouche que sur une forme de scepticisme mthodologique
notre concept d'organisation recle trop d'inconnues nous
devons nous garder de tenir pour impossible que la moindre
partie possde une fonction archtypale quoique nous ne
puissions en aucune manire concevoir comment la semence, et
chaque partie des corps organiques, contient le tout, il n'en
faut pas conclure contre la possibilit ou l'existence car il y a
beaucoup de choses dans la nature qui passent de beaucoup les
bornes de notre intelligence (ibid., p. 410).
De manire analogue, la thorie de la reproduction sexue
combine une pluralit de modles dont l'articulation de base reste
en suspens. Reprenant le schme de la thorie hippocratique du

defluxus, Hoffmann conoit la liqueur sminale comme contenant en abrg des dispositions fonctionnelles issues des diverses
parties de l'organisme total. En mme temps, il admet une dualit
de germes prforms dans les semences mle et femelle mais
cette prformation est celle de dispositifs rudimentairessusceptibles de mtamorphoses au cours du dveloppement ultrieur.
Dans le milieu de nutrition form par la rencontre des deux
semences, c'est l'activit diffrentielle des corpuscules organiques
qui dtermine l'mergence de l'individu mle ou femelle avec
des traits hrditaires provenant des dispositifs respectifs des
deux semences 13. En fait, cette hypothse mcanique complexe
illustre les limites du jeu analogique de modles dont Hoffmann
fait usage elle rejoint le type de construction thorique auquel
se rattache la conception d'une organicit et d'un pouvoir architectonique immanents aux corpuscules organiques.
Le systme de Hoffmann reprsente un stade en quelque sorte
ultime dans le dveloppement de l'iatromcanisme. La science
physiologique que veut fonder ce professeur "de l'Universit de
Halle, doit se conformer une mthodologie de recherche empiriste centre sur la correspondance des micro-structures juxtaposes et embotes de l'organisme et des proprits fonctionnelles
s'y rattachant. Mais il s'agit d'inscrire les donnes ainsi obtenues
sous des principes susceptibles d'engendrer une explication
dductive des phnomnes, en particulier de ceux qui caractrisent les fonctions vitales. Dans un premier temps, Hoffmann
emprunte la physique postcartsienne, en particulier celle
que campait l'Hypothesis physica nova de Leibniz, un modle
centr sur la notion de matire subtile. Mais le schme de rfrence, celui de particules subtiles constituant le substrat de la
force nerveuse et intervenant dans la mcanique circulatoire, ne
suffit pas comme tel rendre compte de l'ordre complexe et
intgr de l'organisme et expliquer l'ensemble des fonctions
vitales. Dans son uvre majeure, la Medicina rationalis systematica, Hoffmann tire davantage parti des concepts de forces drivatives qu'avance la nouvelle mcanique d'inspiration leibnizienne,
mme s'il ne va pas jusqu' adopter une philosophie naturelle
proprement monadologique. Il s'intresse surtout l'intensit
organiques qui composent la
d'activit
que ceux qui sont renfersemence du mle, ont plus de mouvementet
ms dans l'uf, un des premiers se nourrit, et il se forme un mle mais il
s'engendre une femelle, s'il y a plus de mouvement dans les corpuscules organiques renferms dans la semence contenue dans l'uf .
13. Voir M.R., t. I, p. 421

Si les corpuscules

des effets moteurs, l'interactiondes structures et la corrlation

fonctionnelle qui se manifestent dans et par les micro-dispositifs
intgrs de l'organisme. C'est cette conception dynamiste
l'oeuvre dans la construction de modles que nous avons fait
ressortir au sujet des fonctions vitales essentielles. Comme
Hoffmann est syncrtiste, il tend construire des explications
qui se fondent sur une pluralit d'analogies convergentes il lui
arrive alors d'anticiper sur diverses formes d'organicismes qui
verront le jour au milieu du dix-huitime sicle. Ainsi projettet-il une notion du pouvoir architectonique des parties organiques
lmentaires qui prfigure les thories de Maupertuis et de
Needham sa conception de la reproduction,d'un prformationnisme dviant, annonce les hypothses de Buffon. Contre l'ani-

misme, particulirement celui de son collgue Stahl, il fait valoir

le projet d'une recherche physiologique rpondant aux normes
d'intelligibilit gomtrico-mcanique, mais dans la ralisation
de ce programme prvaut la notion de forces mergentes propres
aux structures hypercomplexesdu vivant. Or, la notion de forces
spcifiques s'exernt dans et par des structures organiques spcialises, constituera la trame pistmologique de la principale
thorie au sicle des Lumires, celle qu'Albrecht von Haller
(1708-1777) dveloppera d'abord dans les Prim lineoe physiologi (1747), puis, compter de 1757, dans les Elementa physiologi corporis humani.
FRANOIS DUCHESNEAU

Universit de Montral

LA METTRIE, LECTEUR ET TRADUCTEUR

DE BOERHAAVE
Il est bien connu que La Mettrie, au dbut de sa carrire

parisienne, se dclare hautement disciple du matre de Leyde,

Herman Boerhaave, et publie plusieurs traductions de ses ouvrages. La plus connue, et celle qui a eu sans doute le plus de
retentissement,est sa traduction des Institutiones medicae celleci sera la seule traduction franaise de l'oeuvre utilise comme
base de cours dans toute l'Europe. L'ouvrage prsente un certain
nombre de problmes qu'il faut d'abord voquer. La premire
dition est publie Paris en deux volumes chez Huart en 1739,
et encore en 1740, avec approbation et privilge. Une seconde
dition, avec un commentaire par M. De La Mettrie apparat
chez Huart, Briasson et Durand, toujours avec approbation et
privilge les trois premiers tomes sont dats de 1743, les tomes
4-6 de 1747, et les deux derniers, anonymes, paraissent en 1750.
A cette date, le nom de La Mettrie est devenu synonyme de
scandale, cause de ses ouvrages philosophiques.
Ces ditions sont donnes par Lindeboom comme des traductions des Institutiones effectivement toutes reproduisent sa traduction, assez fidle, de l'ouvrage de Boerhaave 1. Mais les choses sont plus compliques. Dans la deuxime dition, La Mettrie
insre une Prface du Traducteur , o nous lisons notamment Ce que je dois hautement avouer, c'est que j'ai insr
dans le corps de ce Commentaire les excellentes notes de M. Haller, habilles la franaise . Ici La Mettrie se rfre l'dition
par Albrecht von Haller des cours de Boerhaavesur ses Institutiones, laquelle Haller ajouta ses propres notes il s'agit des
Praelectiones Academicae in proprias Institutions rei medicae,
publies pour la premire fois Gttingen en 1739-1744 (Lindeboom, n'l 104-106). Mais la suite est moins claire Mais en
traduisant, ou commentant librement les remarques mmes de
M. Haller, on ne s'est jamais dispens de conserver les Observa1.

Voir G. A. Lindeboom, Bibliographie Boerhaaviana (Leyden, 1989),

nos 81-84.

DIX-HUITIMESICLE,

n 23 (1991)

tions anatomiques nouvelles, qui lui appartiennent en propre,

persuad qu'elles paratront souvent d'un grand mrite aux plus
clbres anatomistes. On a donc tout lieu de se fliciter d'avoir
suspendu jusqu' prsent l'impression de ce recueil, fait Leyde
en 1733 et 1734, et diffrent par cette raison de celui de M. Haller
qui a assist aux leons de Boerhaave dix ans avant moi. Tout
en est beaucoup mieux rempli, et plus orn. 2.
Il faut avouer que ces dclarations semblent quelque peu
contradictoires d'un ct La Mettrie dit avoir profit des observations nouvelles de Haller et donc que la publication par Haller
des Praelectionesen 1739-1744 lui a permis d'enrichir son dition.
Mais de l'autre, il prtend que ses commentaires lui sont plus
riches car bass sur les cours faits par Boerhaave dix ans aprs
ceux publis par Haller. Notons qu'il ajoute galement Je n'ai
pas cru devoir faire parler Boerhaave dans ces Leons la
diffrence de disciples [comme Haller ?] qu'un aveugle respect
engage publier jusqu'aux fautes qui ont chapp leur Matre
dans la vivacit du discours . Voil ce qui a d faire plaisir
Haller, comme sa rfrence la ncessit d'habiller ses commentaires la franaise, pour les librer du fardeau des matires qui
y sont trangles et des citations dont ellesnsont impitoyablement
hrisses .
Mais il y a plus grave. Comme l'a dmontrT. Verbeek, quand
La Mettrie tait Leyde, Boerhaave ne faisait pas de cours sur
les Institutiones, et par consquent La Mettrie ne pouvait pas
prendre de notes lui-mme l-dessus. En outre, on trouve peu
de traces du cours qu'il aurait pu effectivement suivre ce
moment-l 3. En fait, les commentairesde M. De La Mettrie
sont essentiellement une traduction des Praelectiones de
Boerhaave et des notes de Haller mlangs, avec des commentaires de La Mettrie lui-mme ajouts par endroits. Mais comme
il fond le tout dans un seul texte qui suit chaque paragraphe des
lnstitutiones, il est impossible pour le lecteur de savoir ce qui est
de Boerhaave, ce qui est de Haller, et ce qui est un commentaire
du traducteur. En gnral on pourrait dire qu'il s'agit d'une
traduction libre de la deuxime dition des Praelectionespublie
par Haller, dans laquelle l'ordre a souvent t boulevers et les
notes de Haller fondues avec le texte du matre. Souvent mme,
2. La Mettrie, Institutions de Mdecine de M. Herman Boerhaave, seconde
Prface du Traducteur , t. I, p. [9], [11] (pages non numrotes).
3. Voir Th. Verbeek, Trait de l'Ame de La Mettrie (Utrecht, 1988), t. II,
p. 14-17.

dition,

comme nous le verrons, le traducteur ne donne que les notes de

Haller et omet les commentaires de Boerhaave. En prsentant
ce commentaire comme son propre travail, La Mettrie est coupable au mieux de plagiat. Et l'ouvrage n'a pas pu tre fait
Leyde en 1733-1734 comme il l'indique, mais seulement aprs la
publication de la deuxime dition des Praelectiones par Haller
en 1742-1744.
Sa prface est exacte sur un point au moins les notes de
Haller sont bel et bien habilles la franaise , c'est--dire que
le traducteur a souvent rduit la liste d'exemples ou d'illustrations
donns par Haller, et surtout les rfrences, scrupuleusement
reproduites par celui-ci. La Mettrie n'indique que le nom de
l'auteur cit par Haller, et omet systmatiquement les rfrences
aux ouvrages.
Quant aux ajouts de La Mettrie, les plus vidents, comme
on s'y attendrait, obissent un dsir de glisser ses opinions
htrodoxes au milieu des commentaires sur la mdecine. Il le
fait cependant avec beaucoup de prudence. Ds le dbut du livre,
dans les Prolgomnes , il ajoute ses propres commentaires
la dfinition donne d'un automate par Boerhaave, qui parle
de l'existence des mouvements automatiques, contrairement
l'opinion de certains philosophes. La Mettrie nomme les stahliens
et ajoute il ne suit pas que notre auteur fasse du corps humain,
ou plutt de l'homme, une machine entrane dans toutes ses
actions par une fatale ncessit, comme des thologiens peu
judicieux le lui ont reproch . Peu aprs il ajoute que cette
machine est faite par un tre intelligent, et non par le hasard
est compose,
ou le concours fortuit des atomes, dont la matire
picure, Lucrce et
comme l'ont voulu Hippocrate, Dmocrite,
tant d'autres qui n'ont point connu ce Dieu (p 9-10). La faon
dont La Mettrie explicite ici la pense de Boerhaave est un
moyen d'voquer certaines opinions tout en faisant semblant de
les condamner.
De mme, La Mettrie ajoute des commentaires aux remarques
de Boerhaave concernant l'instinct ayant fait remarquer que
Boerhaave attribue l'instinct l'me, il ajoute il entend sans
doute l'me sensitive prouve par les perceptions, connaissances
et oprations des btes, qui ne sont pas de pures machines, au
moins dans le sens des cartsiens . Et il insiste sur les ressemblances entre les animaux et les humains ou ce sont de part
et d'autre des mouvements automatiques ou des instincts qui ne
sont pas dpourvus de connaissances et ce serait la dernire

opinion qui me paratrait la plus vraisemblable . La ncessit

de donner la mme explication aux mmes phnomnes chez
l'homme et l'animal sera un argument important dans les ouvrages matrialistes de La Mettrie. Notons aussi qu'aprs avoir
affirm son ignorance sur ces matires et sur le fonctionnement de
ces facults, il en profite pour citer un vers impie de Lucrce
(Institutions, t. II, p. 15-16). Et il prend soin de le rappeler au
lecteur aprs avoir dclar, suivant Haller, que Dieu seul est la
cause unique de toutes choses, il ajoute que cela renverse tout
ce systme impie de Lucrce expos dans le premier volume de
ces commentaires (t. V, p. 232).
Autre occasion pour La Mettrie de tirer les ides de Boerhaave
dans un sens plus radical le passage concernant l'me dans la
section sur les Principes et parties de la Mdecine . Dans les
commentaires de Boerhaave au paragraphe XXVII tels qu'ils sont
reproduits par Haller, le matre parle de trois hypothses concernant le rapport entre le corps et l'me, dont la troisime est la
thorie de l'harmonie prtablie, au sujet de laquelle il ajoute
et assurment, cette opinion est trs vraie, mais elle n'explique
rien Il souligne galement l'inutilit pour le mdecin de spculer sur l'me et sur le rapport entre l'me et le corps, et la
ncessit de recourir la foi pour rsoudre ces problmes. Ces
remarques sont traduites par La Mettrie, qui ajoute le passage

suivant

C'en est assez sur la nature, et l'empire de l'me sur le corps. Que
Dieu qui a donn aux btes la facult d'apercevoir, de se souvenir,
d'avoir quelques ides, ait pu communiquer nos organes plus dlis
une intelligence bien suprieure, comme l'a vouluM. Locke, c'est une
question dans laquelle nous n'entrons point nous dirons seulement que
nous n'osons dsavouer que cela et t possible Dieu, lui qui d'un
seul mot fait sortir l'Univers du nant, mais que cependant cette
conscience qu'il nous a donne pour nous clairer au-dedans de nousmmes, nous assure qu'il ne l'a pas fait. Nous n'avons du moins rien
de plus fort objecter aux matrialistes, et ce n'est certainement pas
la faute de nos dsirs, si nous n'avons pas de vraies dmonstrations
leur opposer (p. 104).
Ici le but de La Mettrie est on ne peut plus clair tirer les
remarques de Boerhaave dans un sens matrialiste en mlangeant
ses propres commentaires aux opinions du matre telles qu'elles
sont reproduites par Haller. Quelquefois il atteint le mme but
4. Praelectiones Academicae (Turin, 1742-1744), t.
(A. T.).

I,

p. 47. Trad. par moi

l o le texte
en n'ajoutant que quelques mots. Par exemple,
latin parle d'impressions des sens qui sont apportes l'me, La
Mettrie ajoute ou au sensorium commune 5, et une fois au
moins il traduit anima dans une note de Haller par les mots
connat pas, appelle me (t. V, p. 130).
une cause qu'on ne
Ailleurs il se rfre l'me ou la volont et ajoute termes
dont on se sert pour exprimer des fonctions du cerveau, qui sont
d'une trop grande subtilit, pour qu'elles se dcouvrent nos
la
organes (ib., t. IV, p. 48). On pourrait aussi mentionner
faon dont La Mettrie en rajoute aux polmiques contre Staahl
dans les notes de Haller le traducteur ajoute souvent ses propres
qualificatifs aux critiques du Suisse 6.
Ces ajouts de La Mettrie indiquent clairement que son matrialisme tait dj labor en 1743, mme s'il ne s'exprime que de
manire relativement prudente, assez prudente de toute faon
pour tromper le censeur. Mais ses tentatives de tirer la pense
de Boerhaave dans un sens matrialiste ne concernent pas le
fond de sa pense, car les commentaires additionnels ne portent
que sur des points annexes.
Pour essayer de voir dans quelle mesure les commentaires de
La Mettrie restent fidles l'esprit des commentaires de
Boerhaave et des notes de Haller, nous allons considrer brivement deux questions qui seront d'une importance capitale pour
le traducteur dans l'laboration de son matrialisme le sige de
l'me et la question de l'irritabilit. La question du sige de l'me
dans la
ou le sensorium commurce est discute par Boerhaave
section concernant les sens internes, et La Mettrie, dans ses
commentaires, traduit en gnral les commentaires de Boerhaave
lui-mme, notamment ceux qui se rapportent au paragraphe 574
o Boerhaave place le sertsorium dans la substance mdullaire
entourant la cavit des ventricules 7, et insiste sur le fait qu'il se
trouve dans la moelle du cerveau. La Mettrie reprendra cette
conclusion dans l'Histoire naturelle de l'me (voir ch. X, 7, d.
Verbeek, p. 47). Mais dans son commentaire des Irtstitutions, il
ajoute M. Boerhaave, comme on voit, met donc le sige de
l'me, sous le nom de sensorium, dans la moelle du cerveau
partie essentielle, dont la structure organique imperceptible, ne
parat diffrente du cerveau des animaux, que par ses effets [.].
5. Voir par exemple Institutions, t. III, p. 199 t. IV, p. 228.
6. Voir, par exemple, t. I, p. 102 ou t. V, p. 207 Quelle misre dans un
grand homme et il qualifie ses thories de sottises .
7. Praelectiones, d. cit., t. III, p. 252 La Mettrie, Institutions, t. V, p. 111.

Qu'on ne craigne point qu'il soit trop humiliant pour l'amour

propre de savoir que l'esprit est d'une nature si corporelle.
(p. 111).

Encore une fois, La Mettrie essaie de tirer des commentaires

de Boerhaave des conclusions matrialistes. Plus loin, ce sont les
remarques de Haller qu'il dveloppe de la mme faon. Dans
les notes que Haller ajoute au paragraphe 581 pour montrer
comment les capacits intellectuelles se dveloppent avec l'ge,
le traducteur prcise, l'me se dveloppe avec le corps de
l'enfant , et encore, elle appartient donc au corps elle est
donc corporelle (p. 120). Quand ensuite le sujet de l'imagination est abord, La Mettrie mle les commentaires de Boerhaave
et les notes de Haller, qui critique la distinction faite par
Boerhaave entre deux sortes d'imagination. Notons que La Mettrie replace ici une note de Haller qui se rapporte au paragraphe 572 8 est o il explique que l'imagination dans un homme
sain est plus faible que la perception des sensations externes
(p. 123). Quant la critique de Haller au paragraphe 583, qui
trouve la distinction faite par Boerhaave insuffisante, et remet
en cause le rle de la mmoire, La Mettrie n'en traduit que la
fin Il faut savoir que la premire imagination, qui est dans
notre auteur la reprsentation d'un objet absent, est la deuxime
imagination chez les autres crivains, qui n'en connaissent point
d'autre
En gnral, le traducteur suit les remarques de
Boerhaave, en y mlangeant les notes de Haller et, comme l'a
dj remarqu T. Verbeek, il ne semble pas connatre l'analyse
diffrente fait par Boerhaave dans ses Praelectiones de morbis
nervorum que La Mettrie aurait pu suivre Leyde (voir Verbeek. t. II, p. 21-24). Au paragraphe 585 il traduit galement la
note de Haller critiquant l'numration faite par Boerhaave des
sens internes, car ce dernier inclut l'attention mais exclut le
jugement et la volont (p. 130). Mais dans son Uistoire naturelle
de l'me, il ne semble pas en tenir compte.
Finalement, notons les commentaires de La Mettrie du paragraphe 600. Ici il reproduit essentiellement les notes de Haller,
qui bauchent ce qui deviendra la thorie de l'irritabilit
en
rejetant les thories, notamment de Stahl, sur les mouvements
vitaux. La Mettrie traduit fidlement les remarques, et particuli-

9.

8. O un commentaire de Boerhaave sur les sens internes t ajout,

a
sans
doute tort car il se rfre au mot interni , qui ne se trouve
dans
pas
ce
paragraphe.
9. Voir Praelectiones, d.

cit., t. III, p'

262

Institutions, t. V, p. 126.

rement la suivante Au reste, toute cette thorie est fonde

sur de simples phnomnesconnus de tout le monde, qui est que
toute fibre musculeuse d'un animal vivant, irrite par quelque

cause que ce soit, se contracte sur le champ et cette action

est la dernire marque qui distingue les animaux imparfaits des
vgtaux. (t. V, p. 209).
Il traduit galement la note finale de Haller attribuant
Boerhaavela thorie que toute fibre (ici l'adjectif musculeuse
manque) a la facult de se contracter quand elle est irrite (t. V,
p. 231). La Mettrie n'en dira pas plus dans L'Homme machine,
mais il utilisera cette observation pour montrer que la matire
possde la facult motrice lo.
L'dition que fait La Mettrie des Institutiones de son matre
Boerhaave permet la diffusion en franais de cet ouvrage du
professeur hollandais. Elle contient galement une grande partie
des commentaires que le matre consacre cet ouvrage, tels
qu'ils ont t publis par Haller, mais dans la mesure o ces
commentaires sont mlangs avec ou mme remplacs par
les notes de Haller, on ne peut pas dire qu'il permet de les faire
connatre. Les additions de La Mettrie, qui s'approprie tout le
commentaire, visent essentiellement inciter le lecteur tirer
des conclusions (prudemment) matrialistes des thories mdicales de Boerhaave (et de Haller) et n'apportent pas grand chose
sur le plan mdical. Elles permettent de voir que la philosophie
de La Mettrie est dj arrte dans ses grandes lignes et que
les exemples mdicaux qu'il utilise sont en gnral tirs des
Praelectiones publies par Haller. On comprend que ce dernier
ait mal pris le larcin de ses commentaires et la coloration matrialiste que La Mettrie leur donne.
ANN THOMSON

Universit de Caen

10.

Voir L'Homme machine, d. Vartanian (Princeton, 1960), p. 182.

AUX DITIONS DU C.N.R.S.

LE CHEF-D'UVRE

D'UN INCONNU

DE THMISEUL DE SAINT-HYACINTE

Prsent et annot par Henri Duraton

l'origine, comme une
pochade destine une minorit
d'initis, les rdacteurs du Journal
littraire, Le Chef-d'uvre suscita
pourtant un tel engouement qu'on
a pu en comparer le succs de librairie celui des Lettres persanes.
Deux sicles et demi plus tard, le livre
de Saint-Hyacinthe, insparable de
la fameuse querelle des Anciens et
des Modernes, satire d'un monde
rudit aujourd'hui disparu, est un
excellent tmoignage sur la discrte
Rpublique des lettres savantes.

Conu,

224 pages.
16 x 24
ISBN 2-222-04531-2

La

Prix

98 F

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rglement (par chque postal, ou
bancaire, ou par mandat), l'ordre
des PRESSES DU C.N.R.S., est
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PRESSES DU C.N.R.S., 20-22, rue

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Participation aux frais de port

20 F pour la France
25 F pour l'tranger

L'ME ET LES PASSIONS

DANS LA PHILOSOPHIE MDICALE
DE GEORG-ERNST STAHL
Mon objectif, dans cette tude (qui pourra constituer un chapitre dans un travail plus vaste sur la pense de Stahl), est de
procder une lecture aussi attentive que possible, sur le texte
original et non pas d'aprs la traduction de Thodose Blondin,
dcidment trop peu fiable, du chapitre de la Theoria medica
est la logique
vera consacr aux passions de comprendre quelle
interne de l'animisme du professeur de Halle 1. Ce qui implique
une dfinition exacte du concept d'me, dans la pense du premier grand thoricien de la pathologie psycho-somatique qui
devait exercer sur l'cole mdicale de Montpellier, au 18e sicle,
une si forte influence 2.
1. L'tat de sant n'est susceptible que d'une dfinition thorique. Il n'est jamais attest, mais toujours reconstruit partir des
Georg-Ernst Stahl (1660-1734). Professeur l'Universit de Halle partir
de 1694. Enseignement botanique, physiologie, pathologie, pharmacologie.
uvre importante de thorie et de pratique mdicale. En particulier Theoria
medica vera (Halle, 1708) [dition qui contient les deux dissertations Disquisitio
de mechanismi et organismidiversitate (Halle, 1706) De vera diversitate corporis
mixti et vivi (Halle, 1707)]. ditions utilises
G. E. Stahlii Theoria medica vera [abr., dans cette tude, en T.M.V.]. Editioinnem curavit Ludovicus Choulant. Tomus primus. Physiologia. (Lipsiae, 1831,
12, 491 p.) [abr. CH.].
oeuvres mdico-philosophiques de G. E. Stahl. Traduites et commentes par
Thodose Blondin (abr. BL.) t. II (3" d.) (Paris, 1863) [contient entre autres
Recherches sur la diffrence entre le mcanisme et l'organisme Vritable distinction entre le mixte et le vivant] [abr. respectivement Mcanisme et Mixte]. T. III
(2e d.) (Paris, 1864) [contient La Vraie Thorie mdicale, Premire Partie,
Physiologie, Sections I et II]. [Le chapitre sur Les Affections de l'me est le
sixime de la deuxime Section, p. 286-306, pagination fautive rectifie par moi].
Pour la bibliographiesur Stahl, je renvoie mon article La Controverse entre
Leibniz et Stahl sur la nature de l'me , Studies on Voltaire (1981), vol. 199,
p. 237-249. Il convient d'y ajouter l'ouvrage de Franois Duchesneau, La Physiologie des Lumires (La Haye, 1982), qui contient un important chapitre sur Stahl.
2. Je me permets de renvoyer mon tude Le Discours mdical sur les
passions de l'amour, de Boissier de Sauvages Pinel Actes du Colloque
international de Clermont-FerrandK Aimer en France (1760-1860) (ClermontFerrand, 1980), p. 345-356.
1.

D!X-HUITIMESICLE, n 23 (1991)

faits observs. Stahl le dcrit comme un quilibre, comme une

balance (Mixte, BL., p. 282-3, 33, CH., p. 98) entre les forces
corruptrices qui s'exercent continment, d'une faon autonome,
au sein de la matire organique (c'est--dire organise), dont est
compos le corps, et l'action vivificatrice,rgulatrice, correctrice,
de l'me 3. De surcrot, des causes externes, accidentelles, de
drglement surviennent, qui compliquent la tche vitale de
l'me, des lsions tissulaires ou organiques, par quoi se trouve
compromise, plus ou moins gravement, la vie du corps. L'me
trouble, affaiblie, devient alors comme incapable de remdier
au dsordre qui s'est install 4. Plus importantes, plus significatives, aux yeux de Stahl, pour une thorisation de l'activit de
l'me, sont les causes pathognes propres cette me, qui agissent en elle, d'abord (voir Mcanisme, 57). Toute pense, selon
Stahl, dans l'ordre de la vie mentale, ressortit la sphre de la
fiction et a pour effet des modifications anormales 5 du mtabolisme et des grandes fonctions organiques.
2. Envisageons, d'abord, ce qui, dans la thorie stahlienne, a
trait l'individuation de l'me, au niveau de sa relation avec
le corps elle prsente, en chaque homme, des faons d'tre
spcifiques(voir T.M.V., CH., p. 381 BL. t. III, p. 286-7, 2),
un type moral particulier, qui sont fonction d'une idiosyncrasie
organique avec quoi elle est force de composer 6 et qui est en
3. Voir Mixte, 10 (CH., p. 86-90 BL., p. 261-267) et 23 (CH., p. 94 BL.,
p. 275). Le vivant est une mixtion spcifique de parties matrielles,exposes,par

l'effet de sa nature htrogne, une prompte dissolution qui, cependant,

existe dans la dure d'une faon drogatoire aux lois de la matire. Ce dont on
ne peut rendre raison, sinon par recours l'ide d'un agent vital.
4. Voir Mixte, 34, 36, 42, 48, 65. Il n'y a pas d'action directe de la corruption
sur l'me nulle comptence des lois physiques sur un principe de nature spirituelle. L'me est un sujet dou d'intentionalit dont le travail exige d'elle vigilance, attention, invention. Inversement,elle est aussi capable de crainte, d'oubli,
de ngligence, d'indiffrence.Elle est un vivant produisantl'impulsionde mouvements organiques mesurs, orients en vue de la conservation de son corps.
5. Voir T.M.V., De animipathematibus,CH., p. 381 BL., p. 287. les irrgularits dans le fonctionnement organique, aprs avoir t induites par l'me,
influent rebours sur elle, entretenant et aggravant, en elle, le trouble initial
(Stahl emploie la formule reciproca efficacia).
6. Voir Mixte, CH., p. 94 et 96 BL., p. 275 et 279. Sans doute l'me vivifiet-elle le corps, mais par le moyen de ce corps mme. Le corps est l'organe de
sa propre rceptivit l'action de l'me, mais il ne saurait tre compris comme
autonome (sui juris) voir T.M.V., CH., p. 232 BL., p. 26, 6. Inversement,
l'me doit tenir compte de la constitutionde son corps, la formation de laquelle
elle a prsid, mais qui ne lui est pas parfaitement docile. Voir Mixte, CH.,
p. 107 BL., p. 298, 51 Le corps est l'officine de l'me. Mais l'me est
comme lie la matrialit de cette officine (addicta lie comme un dbiteur
son crancier) .

rapport avec le degr de rceptivit du corps matriel 7. D'autre

part, elle s'oblige s'adapter au monde, s'tant donn pour tche
de connatre les objets et les tres, de les valuer, par rapport
son projet, qui est de raliser, pour le vivant, les conditions
d'une vie heureuse et saine. Bonheur qui est une certaine ide
de ce bonheur, une estimation subjective. Partant, l'me sera
capable de passions, c'est--dire qu'elle prouvera diverses motions, par quoi se trouvera modifi son vouloir. Les vnements,
les accidents de l'existence n'affectent pas directement l'me,
mais par le biais de la reprsentation qu'elle s'en fait. L'me est
cratrice de fictions, par quoi elle s'affecte elle-mme, drglant
ainsi les mouvements organiques. En sorte qu'il faut conclure
la singularit de chaque me, confronte aux multiples hasards

de la vie, aux ides qui lui ont t inculques, etc. [voir la

dissertation de Stahl (1695) De passionibus areimi corpus humanum varie alterantibus, dite et traduite [en allemand], avec
une introduction, par W. Gottlieb, dans Sdhoffs Klassiker der
Medizin (Leipzig, 1961)].
L'me, selon la dfinition qu'en donne Stahl, est, ensemble,
raisonnante 8 et vitale, ayant remplir des tches diffrentes et
qui interfrent constamment son dsir se trouve compliqu par
raisonnement et la raison, en elle, fausse par passion C'est
dans la totalit de ses fonctions, mentales et biologiques, que
l'me est affecte (c'est--dire modifie) par les passions, propos desquelles il faut dire qu'elle les veut prouver et non pas
qu'elle puisse jamais parvenir les matriser parfaitement ni
les rduire l'ordre de la rationalit du vivant je veux dire aux
normes qui dfiniraient, pour elle et pour son corps organique,
l'tat de rgularit. Et si elle ne le peut pas, c'est qu'elle ne saurait
jamais le vouloir totalement. Dans le systme de l'animisme, tout
cart est moral dans sa source, somatique, par contrecoup.
BL., p. 366 et 368, 132 et 134. Le
rapport entre les actes de l'me et les organes est dfini [circumscribitur]par la
rceptivit du corps. L'me est tributaire de l'organicit de celui-ci, c'est--dire
de sa capacit de rpondre ses impulsions. Mais l'administration des mouvements vitaux relve de ce que Stahl nomme le dcret de l'me ab instituto
(terme qui dsigne ce qui a t tabli, fix par un sujet, selon une intention
arrte. L'ide, Stahl la reprend et l'explicite par la formule sive voluntate hoc
7. Voir Mixte, CH., p. 145 et 147

ita agendi).
8. Sur l'me raisonnante, voir note en annexe.
9. Voir T.M.V., CH., p. 383 BL. t. III, p. 290, 9 Les passions de l'me
ne sont rien sinon des conclusions intempestives et prmatures de l'me, soit
au sujet des objets sensibles, soit propos de pures fictions faites partir de
quelques souvenirs.

Il y a une lecture moralisatrice du trouble des passions

Stahl
l'a faite, certes, mais ne s'y est pas attach exclusivement. Ce
qui donne sa pathologie un intrt particulier. Dans cet ordre
d'ides, l'me passionne est une me qui n'a pas su convenablement apprcier les circonstances(voir T.M.V., CH., p. 383 BL.
t. III, p. 290, 9) qui n'a pas us de raisonnements d'une
suffisante justesse dont le dsir est inopportun, irraliste, excessif. Au surplus, les facults de raisonnement, qu'elle doit bien
mettre en uvre concernant l'ordre de la vie intramondaine (et
que Stahl nomme ratiocinatio), toujours, sont approximatives
dans leurs dmarches, exposes l'erreur, aux sophismes, aux
illusions. Aussi bien l'ordre du dsir n'est-il pas rationnel et
s'oppose-t-il celui de la raison (ratio, logos sont les termes dont
se sert Stahl pour dfinir la logique du corps vivant).
Ainsi la frayeur, la joie, la colre, les vains dsirs, peuvent
tre les causes de troubles organiques graves. Stahl y voit l'effet
d'tats subjectifs, qui rsultent d'un jugement. Il revendique le
mrite d'avoir, le premier, intgr certains faits pathologiques,
que n'explique nulle lsion organique visible, dans une structure
d'intelligibilit globale du vivant et qui s'appuie sur une thorie
de l'me comprise comme un vivant dou d'intelligence, connaissant le modle de son corps et les conditions de son fonctionnement, qu'il doit assurer et rgler, capable, aussi, en tant qu'il est
un sujet sentant, dsirant, raisonnant, d'prouver ces dfaillances
de la raison qui sont, la fois, l'origine des passions et aggraves
par elles qui sont, ensemble, des mouvements de pense et des
mouvements organiques drgls (mais non pas fortuits l0 !).
Au surplus, l'me, en l'homme, n'a pas vocation l'apathie.
Elle ne saurait demeurer immobile ni indiffrente aux formes
multiples et changeantes du monde, ni interprter les messages
sensoriels d'une faon immuablement juste ni adquate aux
requtes du bonheur (qui, d'ailleurs, est, en elle, une ide changeante, idale, fictive). L'me, ncessairement, incline des
carts, dans l'ordre des penses et des sentiments, qui sont
dsordres, dans la sphre du corps organique d'o nat le cercle
des dterminations rciproques, par quoi s'invtre le mal tt.
Toujours, l'me agit en fonction d'une intentionalit, qui la dfinit comme
sujet.
Voir T. M. V., CH., p. 383 BL., p. 290, 8.
un
11. Voir Mixte, CH., p. 119 BL., p. 320-321, 80 Dans l'conomie du
corps humain [.], quand l'ordre rationnel et moral est boulevers d'une faon
insolite et contraire l'ide stable et rgulire que l'me s'tait faite de ses
dmarches, [.] ds lors, celle-ci perd la matrise sur elle-mmelsui ipsius impos]
et sur son activit bien plus encore, agite de mouvements excessifs, elle
transmet continment et directement le drglement survenu dans le schma de
ses mouvements propres l'ensemble rgl des mouvements vitaux.
10.

3. Ds l que la colre est pleinement satisfaite selon le

jugement de l'me et qu'elle n'est suivie d'aucun repentir, elle

ne nuit en rien au corps 12. Il n'y a rien de mcanique, rien qui
obisse des dterminationsd'ordre physique, dans le phno-

mne des passions, celles-ci fussent-elles, comme la colre (qui

est, dans notre texte, cite en exemple), les plus spontanes, les
plus soudaines. Le dsir le plus violent, dans l'me, ressortit
une dcision arbitraire toute passion rsulte d'un jugement
est, d'abord, une ide, un vouloir. C'est l'me toujours qui dcide
des moyens de se satisfaire. Ce jugement, selon la logique d'une
lecture moralisatrice, Stahl le qualifie d'erron, de prmatur,
de htif. Mais, selon une interprtation proprement mdicale, il
ne laisse pas de dclarer heureux, pour le corps (donc pour l'me,
d'abord), l'assouvissement de la passion, quelque draisonnable
qu'elle soit. A l'oppos, les dcisions de la raison (dite droite,
suivant sa dfinition ordinaire), la rprobation qu'elle prononce
au sujet de la passion, la force de la volont qui s'oblige exercer
sur ses propres mouvements un pouvoir de contrle et de frein,
sont suivies, en l'me (et dans son corps), de manifestations
dsordonnes. En sorte que Stahl a pu laisser entendre que la
satisfaction des passions tait encore la mdication la plus efficace, la plus courte, des troubles organiques qu'elles avaient
provoqus.
Il se manifeste des mouvements convulsifs chez ceux qui, en
proie une vive colre s'efforcent d'en retenir en eux le transport.
[.] Il s'ensuit, dans l'me, un tat prolong de chagrin et de
haine dans le corps, des troubles durables de la digestion, de
la langueur, un abattement gnral (T.M.V. BL. t. III, p. 291,
10
CH., p. 384).
Cette me-l, qui, par raison, a rprim en elle le mouvement
de la colre, n'a pu empcher qu'elle-mme aussi ne reproduise,
dans l'organisme (et en elle.), des drglements, en quoi Stahl
voit comme des drivations d'nergie. A parler en moraliste, il
faudrait dire que cette raison-l n'a t qu' demi raisonnable
qui se reproche, en quelque sorte, d'avoir t si forte qu'elle
ne l'a donc pas t assez et qu'elle n'a pas conduit correctement
son raisonnement, dont la logique propre et d la confirmer
12. Iracundiasecundumanimi sententiam exsatiata et nullampaenitentiampost
se ferenscorpori nihil nocere observetur(T.M.V., CH., p. 384 BL. t. III, p. 291292, 10).

dans la justesse de sa dcision. En fait, le mdecin est conduit

observer que l'me, ft-elle la mieux exerce (j'entends philosophiquement), n'est pas en mesure de matriser absolument ses
mouvements, d'annihiler le retentissement physiologique des ses
motions ni de faire en sorte que leur violence lui demeure
intrieure. L'interaction du moral et du vital, du discursif et du
somatique, a force de loi. L'me se trouve, en quelque sorte,
trahie par les irrgularits qu'elle a induites dans son corps ds
lors que les moindres contrarits en elle ont une traduction
somatique, elle ne saurait se donner le change elle-mme, ni
au clinicien, guetteur attentif de ses plus dlis mouvements.
4. L'tat de dsir, o se trouve l'me passionne, rsulte, en
elle, d'un jugement par quoi elle a t comme surprise. Le corps
ne connat pas lui-mme l'excs ni n'est l'origine des anomalies
qui y surviennent. Sur le plan organique, rgularit et drglement sont, l'un et l'autre, induits par dcret. Tout dsordre y
nat d'une pense qui s'est voulue dsordonne aussi bien n'y
a-t-il nulle pense qui ne soit plus ou moins excessive, eu gard
aux normes qui dfinissent l'tat de parfaite sant (qui pourrait
se dfinir comme la rptition quasi mcanique des mmes mouvements internes). En l'me, ncessairement (en vertu de son
unit substantielle), l'agent vital a li partie avec l'esprit (animus,
anima rationalis) qui, raisonnant sur les conditions de son plaisir,
ne saurait viter la prvention, la prcipitation, l'erreur me
gne, au surplus, dans son effort afin de satisfaire son dsir,
par les interdits qu'elle s'nonce elle-mme. D'o une contrarit, dont le corps ptira, soumis des mouvements organiques
dsordonns, ns de volonts opposes, dont aucune n'est
mme de l'emporter assurment. De telle sorte que s'exacerbera
la force contrecarre du dsir, loin de s'affaiblir, et qu'elle provoquera des sentiments insupportables de dgot et de haine, qui
sont passions encore (il y a une loi de l'engendrement sans fin
des passions). Tout ce que l'me raisonnable pourra faire, c'est
de produire des troubles organiques de substitution, par quoi elle
se drobe comme violemment la fin qu'elle s'interdit de signifier
en clair.

Il

(dans le cas des passions), une remarquable galit

[paritas analogie, correspondance, similitude] d'intention dans
l'me, entre les sphres du vital et du moral (paritas intentionis
circa res morales aeque atque vitales). Ce qui a pour effet que,
lorsqu'il n'est pas permis l'me d'assouvir directement sur l'objet de sa colre actuelle son dsir de violence (impetum animo

y a

conceptum), elle s'en prend ordinairement la premire chose

qui se prsente et qui tait, depuis longtemps dj, pour elle un
sujet de dplaisir ou de haine et qui fait office d'objet substitutif
(T.M.V., BL. t. III, p. 292, 11 CH., p. 385). L'expression
impetum animo conceptum m'apparat comme particulirement
importante pour une juste comprhension de la thorie
stahlienne de l'me la pulsion de colre (qui est une impulsion
de mouvement), a t, en un moment quasi instantan, dclenche par l'me selon une intention. Il n'y a rien de passif en
elle, rien d'anarchique non plus (voir ibidem, 13) dans les
symptmes somatiques, par lesquels le mdecin est alert et
inform 13. Toute passion, partant tout phnomne organique
anormal, sont l'expression d'une revendication du dsir, en
l'me, d'un autre ordre de rgularit.
Stahl voit une confirmation dcisive de sa thorie des passions
dans les cas de nauses imaginaires provoqus, non pas par un
accident d'ordre matriel, mais par une reprsentation toute
subjective dont l'me prvenue a eu l'initiative. Il cite quelques
exemples de choses prouves par avance et imaginairement
comme dgotantes. La nause qui en rsulte (de mme que les
sentiments de dsir, de haine, de colre) est un tat fictifde l'me,
invent par elle et qui ne laisse pas d'avoir des rpercussions
somatiques immdiates.
Ce n'est ni au gosier ni l'sophage ni l'estomac qu'il faut
attribuer le sentiment de dgot, mais bien la commotion de
ce principe dont la fonction propre est de sentir plus exactement, de prononcer des jugements partir des sensations sur ces
sensations mmes (per sensum de sensu judicare). Mieux encore
de vouloir, en conformit avec ce jugement prononc sur la
sensation, et de produire du mouvement, en fonction de ce
vouloir. C'est ce principe qui joue le premier rle et qui a l'initiative, dans ces phnomnes, en ce qu'il se reprsente imaginairement la chose en question et qu'il porte sur celle-ci une apprciation subjective (praefigurationeaestimatoria) (T.M.V., BL. t. III,
p. 293-294, 14 CH., p. 385-386). Toute sensation est perue
par une opration active de l'me, que l'on peut dfinir par
les termes d'attention, d'interprtation, d'invention. De sensu
judicare per sensum la formule renvoie, d'une part, la ncessaire instrumentalit des organes sensoriels de l'autre, la
Je ne comprends pas comment
on pourrait dissocier les visibles effets des passions d'une intention de l'me.
13. Voir CH., p. 385

BL., p. 292,

12

sensation comprise comme le support, comme l'occasion d'un

jugement 14.
5. Les passionsde l'me ne sont pas trangres toute raison
(ab omni rationis energia) simplement, elles perdent de leur
caractre de raison dans l'apprciation et dans la comparaison
de toutes les circonstances qui accompagnent l'vnement [.]
(T.M.V., BL. t. III, p. 295, 16 CH., p. 386). Stahl (en lui,
quelquefois, le mdecin et le moraliste ne se dpartagent pas.)
joue, ici, sur les deux sens du concept de raison la passion est
draisonnable, en elle-mme, par rfrence la droite raison
mais n'est pas sans raison, c'est--dire sans sens. Elle rpond
une dcision de l'me raisonnante, gare par la difficult qu'il
y a juger de faon pertinente des choix qu'elle a faire dans
le foisonnement du rel. Stahl souligne la cohrence des significations qui apparaissent au regard du cliniciendans la symptomatologie pathologique qui accompagne les grandes motions de
l'me Les grands bouleversements physiques (tant volontaires
qu'involontaires) [.] ne sont pas interprter comme s'ils taient
dus un simple dsordre, mais comme l'effet d'une administration du corps vivant qui rpond des intentions et des jugements raisonns (ab rational aestimatione atque intentione
minime alienas destinationes) et dirigs vers une fin dtermine
qui n'est pas absolument inadquate ni aberrante (ad certum
finem non prorsus absonum aut simpliciter erroneum) [ibid.].
Dans ce vivant trs particulier qu'est l'homme, se manifestent
des finalits aberrantes, fictives. Mais le dsordre, toujours,
rpond, en l'me, une volont d'ordre, de sens, de bonheur.
Dans toutes ses dcisions, l'me a eu ses raisons. Jamais la
passion n'est incertaine de son sens, qu'il appartient au mdecin
de discerner. Mais du point de vue du philosophe, la raison de
la passion est draison. C'est bien ce que dit Stahl, au paragraphe 17, confrontant les raisons de la passion la droite raison
qui ne laisse pas de fournir l'homme des repres, grce auxquels

[.]

BL. t. II, p. 372-374, 138-139. Stahl

critique,dans ce passage, aussi bien l'occasionalisme malebranchienque l'harmonie prtablie de Leibniz, incapables,selon lui, de rendre raison des variations
ponctuelles et extrmement diversifies des mouvementsinternes et qui surviennent en l'absence de toute cause physique,dans un organisme parfaitement sain.
Il dnonce, avec plus de vigueur encore, l'absurdit terrifiante de toute
thorie mcanistique de l'homme qui dclareraitl'me tributaire de causes strictement physiques, sans qu'il lui soit accord aucun pouvoir sur elles. Voir T. M. V.,
CH., p. 386 BL. t. III, p. 294, 15.
14. Voir Mixte,

CH., p. 148

150

peut sinon esprer gurir absolument de ses passions, du moins

travailler y parvenir 15.
6. Dans le paragraphe 32 (BL. t. III, p. 303-304 CH., p. 3912), Stahl (en qui, dcidment, le philosophe l'emporte) aborde
la question du rtablissement de l'ordre de normalit dans les
il

mouvements vitaux (respiration, circulation, excrtions). Le gouvernement, la sollicitude, l'attention qui sont ncessaires l'me
pour qu'elle redresse les distractions (aversiones) o elle s'est
comme abandonne, par quoi elle s'est laisse dtourner d'une
exacte conduite dans ses oprations, ne relvent d'aucune autre
instance sinon d'elle-mme par les termes de vigilance, de soin,
Stahl dsigne, en elle, une activit de caractre discursif, une
intention savante de ses fins. Ce qui nous ramne la nature de
l'me, qui doit tre comprise comme un vivant qui, la fois, a une
comptence dans l'ordre de la vie et est capable de raisonnement.
L'me tend inlassablement rtablir l'ordre dans son corps
qu'elle-mme ne cesse de drgler. Dans ses fonctions de correction, que l'on doit interprter (au mme titre que les passions)
comme des formes lmentaires, quasi immdiates, de calcul,
d'estimation, d'invention, elle doit tre seconde, plus exactement redouble par l'activit consciente de l'me intelligente.
Une me moralement insuffisamment prpare, trop facilement
encline cder aux sollicitations de son dsir, se revanchera de
la contrainte qu'elle a exerce sur elle-mme par de nouveaux
dsordres. Il y a place, dans la thorie stahlienne de l'homme
(qu'il n'envisage pas comme un individu isol, mais comme un
vivant parmi d'autres vivants), pour l'ide d'une faon de dualit
en l'me, partage en une me capable des sophismes de la
passion et une me raisonnable. L'me, en l'homme social, sans
cesse, sera trouble par des intentions inadquates et vaines, par
des penses drgles, par des motions, dont il serait moins
exact de dire qu'elle les subit qu'elle ne les produit en elle. On
doit dire de l'me qu'elle ne dsire fortement que ce quoi elle
s'est interdit elle-mme de satisfaire. Par quoi sera accru son
propre trouble, ds l qu'elle est comme saisie de crainte la
vue des dsordres survenus dans son corps et dont elle sait qu'elle
15. Voir T.M.V., CH., p. 386

BL. t. III, p. 245, 17 Tous les hommes

passions
de l'me ni leurs effets physiques.
ne sont pas galement sujets aux
Cette diffrenceprovient de ce que l'me est, en chacun, plus ou moins trouble
fexercitaJ plus ou moins exerce [exercitata] rassemblerpatiemment les faits,
les comparer attentivement entre eux, se donner le temps d'une rflexion

lente et mthodique.

porte la responsabilit par quoi sera affaiblie sa capacit (et

galement son dsir) de rtablir en elle l'ordre de la normalit
(qu'elle-mme aussi connat et dont elle reconnat la validit).
Les passions de l'me, ses volonts, quand elles sont nergiques, exercent une puissante influence sur l'conomie vitale.
Fait qui est de consquence dans la pathologie. Les affections
morbides requirent de la part de l'me une direction plus attentive et plus exacte des mouvements vitaux que l'tat de sant
une vigilance et une attention extraordinaire. C'est alors que les
distractions de l'me, qui se tourne d'une faon soudaine et
obstine vers d'autres objets, renversent le cours et la fin de son
activit vitale 16.
On aboutit, chez Stahl, concernant l'activit (qu'il faut qualifier
de libre) de ce sujet qu'est l'me, une srie de propositions
antithtiques, non pas tant contradictoires que complmentaires
l'me, seule, peut recouvrer son autorit (comprise comme l'autorit de la raison) inversement, elle seule, aussi, se drgle,
partant, avec elle, son corps. Suivant les requtes de la morale,
Stahl est conduit l'ide d'une sorte de clivage, non certes dans
le concept d'me, mais dans celui d'intentionalit. Aussi bien le
concept de correction n'aurait-il nul sens, si l'me n'tait dcrite
comme porteuse du type de la normalit rationnelle, aussi bien
organique qu'axiologique, et comme capable de dchiffrer, dans
ce paradigme, des indications qui renvoient aux maximes d'une
saine conduite de la vie. Pour le mdecin (Stahl l'affirme hautement), il y a une troite analogie entre la logique du vivant et
celle des valeurs morales inversement, entre le pathologique
et l'ordre de la passion. La logique du dsir (que fomentent
incessamment les requtes de la vie) contredit toujours, en quelque faon, la logique du vivant. C'est l que je vois la jointure,
dans la pense de Stahl, entre sa thorie de l'me et les prsupposs d'une philosophie de la libert.
BL. t. III, p. 303-304, 32. Voir, aussi,
16. T.M.V., CH., p. 391-392
T.M.V.. Pathologie spciale, Section 3, CH., t. II, p. 237 BL. t. IV, p. 358359 L'on constate une influence nergique de l'me raisonnante tant dans la
perturbation des mouvements vitaux que dans le drglement des structures
organiques des parties solides. [.] Ces deux ordres de faits sont rellement du
domaine propre de l'me raisonnante de l'me s'garant dans ses raisonnements, livre aux caprices de son imagination et portant des jugements errons
sur les objets fictifs qu'elle se reprsente d'une manire arbitraire, c'est--dire
toujours fausse par quelques cts (hoc nudis animae rationalis et falso quidem
ratiocinantis seu fingentis et quidem absolutissime moraliterfingentis nempe falso
aestimantis energs).

Dans un tel dsordre (a talibus interversionibus), il est le plus

souvent difficile de faire revenir les mouvements dans la bonne
voie, de rappeler la nature, aprs une si forte aberration de son
intention (a tali intenta alienatione), au degr d'attention requis
pour une juste direction des actes vitaux 17. S'il.est si difficile
l'me de rtablir en elle la souverainet du logos, c'est qu'il y
a en elle une inclination s'accoutumer l'irrgularit et
l'erreur, une disposition en prendre, pour ainsi dire, le pli,
ne pas revenir aisment d'un dsordre, en quoi elle voit encore
l'expression, quoique dforme, de son dsir 18.
Certes, l'me passionne conserve une sorte de comptence
vitale minimum, quant la direction des mouvements organiques
essentiels, l'intrieur du corps vivant. Mais la pathognicit de
l'me est une proposition centrale, dans l'animisme de Stahl
par ce principe qui pense, raisonne, prouve des sentiments (qui
sont des penses values, par rapport l'histoire de l'individu,
en termes de plaisir et de peine, de peur et de joie), ses volonts,
qui, dans l'ordre vital, sont des impulsions de mouvement communiques son corps, se trouvent modifies et drgles. D'o
dcoule l'ide de la responsabilit du sujet pensant, quant la
sant du corps. La libert se dfinit, dans le systme de Stahl,
comme une aptitude au drglement et , la faute mais aussi
comme une capacit propre l'me de redresser ses erreurs. A
chaque moment de son existence, l'homme, comme tre pensant,
prouvant des dsirs par quoi est outrepass l'ordre de la rgularit organique, doit apprendre matriser ses affections. L'obligation lui incombe de rduire continment le dsordre en lui, par
quoi se trouve accrue l'usure des tissus et des organes, sous
l'effet d'impulsions qui excdent la mesure de leur rceptivit. Le
pathologique est le rsultat d'une sorte de choc en retour sur
l'me elle-mme de son propre trouble, accru, entretenu par le
drglement qu'elle constate qu'elle a produit. C'est par rf

T.M.V., CH., p.

BL. t. III, p. 304, 32. Dans ce passage, les termes

aversio, interversio, evagatio, alienatio, par lesquels Stahl qualifie les dmarches
de l'me passionne, renvoient bien un sujet agissant de faon arbitraire. La
logique de la thorie stahlienne impose l'ide de la subjectivit de l'me, dans
la totalit de ses fonctions.
18. Voir T.M.V., p. 387 BL., p. 295-296, 18 et 19, sur la force de l'habi17.

392

tude.

Je tiens remercier M. Paul Raabe, Directeur de la Herzog August Bibliothek,

Wolfenbttel, et Mme Sabine Soif, chef du dpartement de la recherche dans
cette mme institution, qui m'ont permis de faire Wolfenbttel, dans des
conditions idales, des recherches approfondies sur l'uvre de Stahl.

rence au type normatif du corps.que l'me est porte se juger

elle-mme et corriger ses affections. Pour le mdecin, le corps
est la mesure des fautes de l'me. Mais, en celle-ci, nulle faute
qui ne naisse d'un dsarroi, d'un dsir contrari. Chez Stahl, la
question reste pendante de la lgitimit de ce dsir.
PAUL HOFFMANN

Universit de Neuchtel

NOTE ANNEXE
La formule anima rationalis renvoie, chez Stahl, l'me dans ses
fonctions de raisonnement, par quoi son vouloir est modifi, induit
l'excs et l'erreur. Par ma traduction (me raisonnante), je vise rendre
l'ide qu' l'origine de toute passion il y a un travail d'interprtation, de
la part de l'me, en termes de plaisir ou de souffrance. Dans Mixte
(CH., p. 142 BL., p. 361, 125), Stahl pose la question de la cause
des phnomnes pathologiques Comment se fait-il que, dans son
activit vitale, l'me puisse tre drange et dtourne de son intention
premire (a directionesua imo [ ab universa sua intentione dimoveri) ?
Question laquelle il rpond, dans le discours inaugural De differentia
rationis et ratiocinationis.(Halle, 1701) (BL. t. VI, p. 448). Il distingue,
en l'me, les actes de pure raison, dans l'ordre de son activit vitale,
de ses oprationsde raisonnement,sur le plan discursif et affectif. L'me
vitale, doue d'une raison (que Stahl appelle indiffremment $logos ou.
ratio) intuitive, immdiate dans ses dmarches, connat le modle du
vivant (typus, idea) elle sait quels doivent tre les modes de son activit
pour en assurer l'intgrit et la continuit. Agissant conformment la
logique du corps vivant, l'me n'a pas besoin du raisonnement. Logismos, ratiocinatio, ces termes caractrisent les modes discursifs de la
pense qui, en vertu de l'unit substantielle de l'me, agissent continment sur son activit vitale. L'me, dans tous les aspects de son activit,
est un sujet pensant, sentant, dsirant, elle n'est pas identifiable au
logos elle doit tre comprise comme une instance exerant une activit
intelligente, dchiffrant le modle du vivant dont elle est porteuse. Son
activit rectrice, sans cesse, est drgle par l'interfrencede son activit
discursive et interprtative (voir Mixte, CH., p. 144 BL., p. 364-366,
130 132). Tout raisonnement, en elle, rpond un projet orient
selon des fins de connaissance et de plaisir par l, condamn l'approximation, la faute, l'chec, aux passions. Le logismos, sorte de
facult vicariante du logos, qui permet l'me de suppler l'immdiatet que, prcisment, l'interfrencede cette discursivit a compromise.
Les passions et toutes les manifestations pathologiques qui en dcoulent
tmoignent d'une contaminationcontinue de la raison par le raisonnement. La ratio est une facult de reprsentation de la norme du vivant.

La ratiocinatio, une capacit de reprsentationdu rel mdiat,procdant

par recours des images, des souvenirs, une srie d'oprations
de comparaison, d'invention,d'valuation (praefiguratio voir T.M.V.,
Physiologie, section I, ch. I, CH., p. 239 BL. t. III, p. 41, 25 et,
ibidem, CH., p. 238 BL., p. 38).

Depuis des sicles le franais est enseign, utilis et diffus

travers le monde. L'histoire de cet immense mouvement reste
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cette longue histoire des prcepteurs, matres et professeurs et
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de l'emploi et de la diffusion des langues.
Elle vise rassembler tous ceux (chercheurs, enseignants,
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histoire.
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trangre ou seconde (deux numros par an) et adresse, trois fois
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des colloques et journes d'tudes, seule ou avec d'autres partenaires. Elle rassemble une documentation et se propose d'tablir
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LA THORIE DE LA SCRTION

CHEZ BORDEU,
MODLE DE LA PHYSIOLOGIE
ET DE LA PATHOLOGIE VITALISTES
L'importance de l'uvre de Thophile Bordeu dans l'histoire

de la mdecine ne rside pas dans une de ces dcouvertes qui

font date, mais dans le modle qu'il a labor pour expliquer la
scrtion glandulaire et dans ses implications pour la physiologie
et la pathologie. Il s'agit d'un tournant dcisif dans la critique du

mcanisme rgnant en mdecine, d'un coup de force dont il ne

se relvera pas, comme le souligne E. Haigh La scrtion est
dsormais analyse comme le produit d'une activit propre de la
glande, dans laquelle le systme nerveux joue un rle central,
mme si les hypothses de Bordeu n'ont pas grand chose
voir avec les conceptions modernes de l'endocrinologie. L'tude
privilgie de cette fonction amne Bordeu proposer simultanment une philosophie capable de faire pice la fois au mcanisme et l'animisme F. Duchesneau a montr juste titre
comment, derrire une thorie de la scrtion, il y avait une
thorie de l'organisme 2 lui et E. Haigh ont analys la faon
dont Bordeu envisageait le mcanisme de la scrtion, le rle
dvolu aux nerfs, le rapport entre scrtion et sensation. Aussi
serait-il sans objet de revenir sur tous ces points, sinon pour
mettre l'accent sur trois aspects qui mritent une attention particulire les fondements pistmologiques de la critique du mcanisme, particulirementsous la forme qu'il revt chez Boerhaave
et Haller, la faon dont la thorie de la scrtion permet de
rendre compte de tout processus physiologique, c'est--dire de
l'ensemble de l'conomie animale 3, enfin l'identit profonde
lisabeth Haigh, Xavier Bichat and the Medical Theory Medical His,
tory, supplment n 4 (1984), en particulier, p. 33-37.
2. Franois Duchesneau, La Physiologie des Lumires, Empirisme, Modles
et Thories (La Haye, Nijhoff, 1982), xxi-611 p. Voir en particulier dans le
chapitre IX, p. 361-384.
3. Dans l'Encyclopdie de Diderot et d'Alembert, l'article CONOMIE ANIMALE, sign m (Mnuret de Chambaud) dveloppe particulirement la
conception de l'organisme comme conspiration mutuelle des parties.
1.

DIX-HUITIMESICLE, n 23 (1991)

du physiologique et du pathologique que rvle la superposition

des schmas explicatifs de la scrtion, de la sensation et de

l'inflammation.
Avec les Recherches anatomiques sur la position des glandes et
leur action (cit ci-aprs sous l'abrviation Glandes), publies
en 1751, le conflit entre philosophies mdicales, essentiellement
mcanisme et animisme, ne se cantonnait pas un dbat de
principe sur la diffrence entre le corps vivant et le cadavre ou
sur l'insuffisance d'une vision du corps humain comme machine
statico-hydraulique, assemblage de coins, de leviers et de poulies il ne se limitait pas non plus une opposition de mthode
d'investigation, mthode gomtrique d'un ct, observations
pathologiques et examen de soi de l'autre 4. Bordeu portait la
polmique justement sur le terrain sur lequel les mcanistes
taient le plus l'aise, celui de l'anatomie et prenait pour cible
le cas le plus favorable l'hypothse mcaniste de la compression,
celui de la position des parotides. Avec beaucoup de nettet
et de perspicacit, Anthelme Richerand, prfaant les oeuvres
Compltes de Bordeu, publies en 1806, dfinissait ainsi la porte
de l'ouvrage L'objet du Trait des Glandes est de prouver
que la scrtion des humeurs dont les organes sont chargs,
consiste en une vritable laboration du liquide dont le sang
fournit les lments, et non point dans une simple sparation,
comme le terme de scrtion semblerait l'indiquer. Cette fonction
est le rsultat de l'action propre de l'organe glandulaire, et ne
rsulte point dans un rapport mcanique entre la capacit des
vaisseaux glandulaires et le volume des globules qui doivent y
pntrer, non plus d'une affinit chimique entre l'humeur secrte et la substance des glandes 5.
En effet, les Recherches de Bordeu visaient bien dmanteler
les bases d'une thorie alors hgmonique, dont on trouve l'expression particulire chezBoerhaave, puis chez Haller ou, un peu
4. Cette critique du mcanisme et le recours au principe d'observation de soi
comme moyen d'investigation, avait t nonce par Louis La Caze, dans le
Specimen Novi Medicinae Conspectus (Paris, 1749 et 1751), dans Ide de l'homme
physique et moral (Paris, H.L. Gurin, 1755), 444 p. Mais son chapitre Des
scrtions et des excrtions , tout en faisant un assez large usage de la notion

d'irritation, restait trs en de du projet de Bordeu et n'entreprenait pas de

critique srieuse de la thorie mcaniste de la scrtion.
5. Thophile Bordeu, uvres Compltes, prcdes d'une notice sur sa vie et
sur ses ouvrages,par M. le ChevalierRicherand, (Paris, Caille et Ravier, 1806),
2 vol., t. I, p. vii. Toutes les rfrences aux uvres de Bordeu renvoient cette
dition.

plus tard dans l'Encyclopdie. Boerhaave prtendait expliquer la

scrtion par le travail subi par les humeurs contenues dans le
sang, presses, attnues, broyes, soumises diverses rotations,
au cours du mouvement qui les poussait des artres vers les
glandes 6. Au cours de ce trajet, la diffrence entre les diamtres
des vaisseaux et ceux des globules du sang tait cense expliquer,
par filtrages successifs, la transformationdu sang en une humeur
d'une autre nature. Boerhaave admettait en outre que les
esprits animaux contenus dans les nerfs pouvaient subir un
mme type d'laboration et se joindre aux productions issues des
artres, au moment de se perdre dans le tissu des glandes. Mais
si ce schma, compte tenu des critres de l'poque, pouvait

sembler satisfaisant pour rendre compte des transformations

d'une humeur dans une autre, il butait en revanche sur la spcificit de la scrtion propre chaque glande. Le problme en effet
n'tait pas seulement de savoir comment le sang donnait de
la bile, de la salive, etc., mais plutt comment il donnait tel
endroit prcis, de la salive, ailleurs une autre scrtion c'tait
le problme de l'ordre physiologique qui tait en jeu. Boerhaave
tait oblig de multiplier les causes, d'une faon qui n'emportait
gure l'adhsion. Il n'tait question que de changements de
vitesse, de distance, de proportion, du nombre de divisions par
lesquelles les humeurs du sang devaient passer, de la dure de
leur sjour de l ensuite sa distribution dans les lieux dont
la structure change la nature des humeurs, la sparation ou
l'vaporation des parties les plus liquides de l'humeur dont la
scrtion s'est faite voil autant de causes qui sparent non
seulement du mme sang diffrentes humeurs en divers lieux,
mais qui aprs leur scrtion, en changent encore la nature d'une
faon surprenante (Institutions de Mdecine, t. I, p. 190).
Lucide sur la difficult, Boerhaave faisait jouer la diffrence
de structure un rle dcisif.
Dans les Primae Lineae Physiologiae (lments de physiologie), Haller abordait le problme de la scrtion sous un angle
un peu diffrent, puisqu'il partait de la diffrence de nature des
humeurs scrtes les visqueuses, lymphatiques, coagules par
6. Hermann Boerhaave, Institutions de Mdecine, trad. du latin en franais
par M. de La Mettrie (sur l'dition de 1713, 1re d. 1708) (Paris, Huart et
Briasson, 1740), 2 vol., t. I, p. 186. Pour une tude plus complte des ides de

Boerhaave, voir Luigi Belloni, Boerhaave et la doctrine de la glande , dans

Boerhaave and his time (G. A. Lindeboomd.), Analecta Boerhaaviana,6 (1970),
p. 69-82.

le feu ou l'esprit de vin (toutes les humeurs des membranes

sreuses, pricarde, plvre, pritoine, etc.) les liqueurs plus

aqueuses, plus simples que les autres, comme les larmes, la salive,
les humeurs de la'transpiration insensible) les humeurs lentes
et visqueuses (toutes celles des muqueuses, de la prostate, la
semence) enfin les inflammables. Malgr ce point de dpart,
Haller ne procdait pas une analyse chimique, mais remontait
de cette diffrence de nature une diffrence de structure
l'tude de laquelle le chapitre Des Scrtions tait consacr,
grce en particulier aux injections d'huile, de colle ou d'eau,
charges de rvler l'organisation intime des glandes. L'tude
des fonctions tait elle-mme dduite anatomiquement de la
structure et Haller entendait affronter victorieusement le problme de la spcificit de la scrtion Reste donc chercher
comment il a pu se faire que de la mme masse du sang, les
mmes liquides se sparassent constamment aux mmes
endroits que le lait par exemple ne se spart jamais dans les
reins, la bile dans le thymus, la muqueuse dans les glandes
sbaces. Il n'est que celui qui aura une connaissance parfaite
de la situation des organes scrteurs qui puisse se flatter de
Pour Haller, il n'tait pas utile d'invorsoudre ce problme
quer des ferments propres, des pores, des pesanteurs spcifiques
ou des fonctions particulires que l'inspection anatomique ne
rvlait pas, mais il suffisait d'admettre que les variations de
vitesse du sang dans certaines parties, laissaient les parties les
plus lentes et les plus lgres sur les parois latrales des vaisseaux,
l o elles pouvaient rencontrer des canaux scrteurs. Le reste
du travail de slection se faisait par les diffrences de diamtre
de
Le ressort principal et le plus simple d'o dpendl'opration
la scrtion consistedonc en ce que l'orifice du conduit excrteur,
n'admet que les seules molcules, dont le plus grand diamtre,
est plus petit que lui (lments de physiologie, p. 45).
Haller tait toutefois conscient que ce processus suppos devait
conduire des produits de scrtion de plus en plus purs, ce
qui tait contraire l'observation journalire. Comment rendre
compte du caractre pais et visqueux de certaines scrtions ?
Comment expliquer aussi le caractre intermittent des scrtions
dans beaucoup de cas ? Haller, qui faisait jouer un grand rle

1,

Albrecht Von Haller, Primae Lineae Physiologiae, traduit du latin par

Pierre Tarin, sous le titre lments de physiologie ou Trait de la structure et des
usages des diffrentes parties du corps humain (Paris, Prault, 1752), 272 p. Voir
p. 44.
7.

aux follicules ou rservoirs des glandes pour expliquer cette

intermittence et le fait que les liqueurs issues de la scrtion

n'taient pas toujours aqueuses, combinait plusieurs causes,

subordonnes un principe de finalit qui correspondait bien
sa vision religieuse de l'homme

Ainsi, de mme que la nature a fait des machines capables de ralentir

des liqueurs dans leurs grands et leurs petits follicules, de mme en at-elle fait d'autres les chasser en des temps convenables elle a donn
des muscles particuliers certaines glandes, surtout aux testicules des
animaux, la vessie et la vsicule du fiel dans leur partie, elle les
a environnes d'une espce de machine musculaire propre exprimer
propos le liquide qu'elles renferment, telles sont les membranesmusculaires des intestins et de l'estomac dans d'autres, elle a plac des
glandes prs des muscles pour faire avancer la liqueur, telles sont le
digastrique et le masster d'autres fois enfin, elles les a munies de
parties nerveuses, irritables, qu'un aiguillon indicible venant irriter
fait mettre en action, et laisser un chemin libre au lait, la semence et
aux larmes (lments de physiologie, p 49).

On peut considrer que la pluralit des facteurs d'explication

reprsente un chec de l'explication mcaniste traditionnelle de
la scrtion Bordeu reprend son compte certains aspects,
surtout le rle de l'irritation nerveuse, et l'ide de petits muscles,
ou comme il le dit, de petits sphincters agissant dans la scrtion.
Mais il le fait dans une toute autre perspective. L'Encyclopdie
offre sur le problme de la scrtion, un excellent exemple d'un
discours polyphonique alors qu'un grand nombre d'articles de
physiologie et de pathologie insrs partir du tome 8 relvent
d'une philosophie vitaliste et s'inspirent des ides de Bordeu,
l'article GLANDE, d l'anatomiste Tarin, aprs avoir critiqu
les explications des iatro-chimistes qui imaginaient les glandes
comme des citernes qui contiennent des ferments , adoptait
encore l'explication mcaniste Les modernes, croyent que les
glandes sont les organes qui servent sparer les fluides pour les
usages du corps et ils les ont regardes comme des filtres dont
les pores ayant diffrentes figures, ne donnent passage qu'aux
parties similaires. Voyez FILTRATION. Les auteurs des derniers
sicles ont considr les glandes comme des cribles dont les trous,
tant de diffrente grosseur, quoique de mme figure ne donnent
passage qu'aux parties dont le diamtre est moindre que le leur
(Encyclopdie, t. VII, p. 701 b). Cet article, qui illustre bien les
positions encore hgmoniques du mcanisme au tournant du
sicle, tait surtout consacr l'tude de la structure des glandes,
conglobes ou conglomres et leur classification. La rupture
introduite par Bordeu n'en sera que plus clatante.

Le titre de son ouvrage l'indique assez, Bordeu n'entendait

pas faire un trait anatomique sur la structure des glandes il
plaidait en faveur d'une anatomie anime , reprenant la formule de Haller comme le note F. Duchesneau (ouvr. cit, p. 364)
et insistait sur les usages des parties, leur jeu, leurs liaisons et
leurs rapports (Glandes, p. 46). C'tait moins la morphologie
ou la structure que la topologie des organes qui l'intressait.
Plus largement, il recherchait une rconciliation entre thorie et
pratique en mdecine, signifiant par cette formule la distinction
entre anatomistes d'un ct, mdecins de l'autre, entre la
connaissance du cadavre et celle du corps vivant La division
de la mdecine en thorie et pratique a influ sur toutes les
parties de cet art l'anatomies'en est ressentie comme toutes les
autres on a prtendu considrer le corps dans l'tat sain, et on
a perdu de vue l'tat de maladie on n'a pas fait attention que
le vrai moyen de connatre les parties du corps, leurs usages, leur
situation et la position des unes par rapport aux autres, tait de les
suivre dans tous les changements que font sur elles les diffrentes
maladies (Glandes, p. 47). Bordeu revient plusieurs reprises
sur cette ncessairecomparaison de l'tat sain et de l'tat pathologique, sur ce moyen de connaissance de l'un par l'autre au point
de les prendre pour base du plan de son trait. Cela tient la
nature mme des processus morbides, qui selon lui, s'achvent
bien souvent par des vacuations, et des excrtions. Nous y
reviendrons. Mais ce n'est pas le seul largissement auquel il se
livre dans ce trait si une thorie de la scrtion correcte suppose et permet la fois une thorie de l'organisme, c'est que la
thorie de la scrtion constitue le modle adquat de reprsentation des fonctions du vivant tout processus physiologique peut
tre interprt suivant les trois tapes de la scrtion, partir
d'une action propre, d'une sensibilit spcifique de l'organe qui

entre dans une sorte d'tat d'rtisme.

Il nous parat trs significatif que Bordeu commence son
ouvrage par la neutralisation de deux controverses ou distinctions
qui taient couramment l'uvre de son temps d'abord entre
les tenants d'une structure essentiellement vasculairedes glandes,
c'est--dire les partisans de Ruysch 8 et les sectateurs de Malpighi,
8. Frederik Ruysch (1638-1731) on a une bonne ide de ses travaux grce
l'Opusculumanatomicum de fabrica glandularumin corpore humano continens
binas epistolas quarum prior est H. Boerhaavesuper hac re, ad F. Ruyschium
attera F. Ruyschi ad H. Boerhaave(Lugduni Batavorum, 1722), p. 1-44.

favorables une structure folliculaire 9 que, comme on l'a vu,

Haller n'excluait pas totalement. Il carte mme la possibilit
d'une synthse entre les deux systmes, peut-tre parce que c'est
un moyen de les dtruire tous deux , plus fondamentalement
parce que la structure des glandes, qui n'est gure susceptible
d'tre connue cette date et encore moins d'tre ramene l'une
ou l'autre de ces hypothses, n'est pas l'objet du trait et ne
permet pas de comprendre la fonction. La comparaison entre les
disputes des cartsiens et des newtoniens, bientt termine par
un leibnizien , n'a pas pour but d'illustrer plaisamment la vanit
des disputes de sectes, mais bien d'introduire la problmatique
d'un dynamisme propre la glande.
La seconde neutralisation consiste considrer que, du point
de vue de la fonction des glandes, la distinction entre excrtion
et scrtion est moins oprante qu'il n'y parat. On peut donc
commencer par l'excrtion de la salive, plus facile discuter dans
la perspective d'une critique du mcanisme"puisquejustement,
les deux muscles cits par Haller, le digastrique et le masster,
ne paraissent pas tre dans une situation telle qu'ils puissent
exercer une forte compression sur les parotides. La rflexion de
Bordeu s'appuie sur les dmonstrations anatomiques qu'il fit aux
tudiants de Montpellier entre 1746 et 1748, ainsi, semble-t-il,
que sur des examens d'anatomie,pathologiquequ'il faisait grce
au mdecin de l'hpital de Saint-Eloi Montpellier, le Dr Serane.
Mais comme il est conscient des limites des dductions faites sur
le cadavre, il introduit des expriences sur le vivant , en ralit, plus modestement des observations de cas pathologiques
le parotide, une
Un homme avait sur la peau qui recouvre
tumeur qui la tendait extrmement, et qui comprimait certainement la glande cependant, il avait la bouche sche du ct de
la tumeur pourquoi si la compression favorisait l'excrtion ?
(Glandes, p. 60). La conclusion s'impose donc que les mouvements de la mchoire ne compriment pas la parotide et mme
que cette compression pourrait nuire l'excrtion et la scrtion. Cela ne signifie pas que les glandes salivaires ne sont pas
agite(s) (Glandes, p. 63), mais ces
remue(s), secoue(s), et
d'excitation de
trmoussements interviennent comme agents
la sensibilit de la glande et non comme agents mcaniques. La
9. Marcello Malpighi (1628-1694) a tudi le problme des glandes dans de
trs nombreux ouvrages, notamment le De Viscerum Structura de 1666 et le De
Structura Glandulorum conglobatarum consimiliumque partium de 1689.

dmonstration prend alors, sous la plume de Bordeu, un caractre systmatique les parotides, les glandesmaxillaires, les lacrymales, la thyrode, le thymus, le pancras, sont successivement
tudis pour arriver la conclusion que l'excrtion dpend principalement d'un tat particulier d'rection, sorte de convulsion
ou d'tat spasmodique de l'organe quand il entre en action
que l'excrtion des glandes dont il a t ques Concluons
tion jusqu' prsent ne se fait pas comme on l'avait avanc, par
la compression du corps glanduleux, mais par l'action propre de
l'organe, action que certaines circonstances augmentent, comme
les irritations, les secousses, et les dispositions des vaisseaux du
mme organe (Glandes, p. 144).
Cette rection ou mise en veil ne constitue que le premier
temps du travail de l'excrtion, qui comprend aussi la coction et
la crise. Mais avant de s'engager rsolument dans l'explication
de la scrtion comme sensation, Bordeu s'attache critiquer
aussi l'explication qui fait intervenir le diamtre des vaisseaux.
La faiblesse de la conception mcaniste par rapport la spcificit
de la scrtion doit tre dnonce en oprant un renversement
des fondements mmes du principe de filtrage. Ce qu'il faut
expliquer, c'est, dans le trajet qu'emprunte le sang dans les
artres, non seulement pourquoi la plus grossire ne pntre
point la branche la plus menue, ce qu'il est bien ais d'expliquer,
mais pourquoi la portion des humeurs la plus fine, n'enfile pas
le vaisseau le plus gros (Glandes, p. 156 mme remarque,
p. 162), C'est juste titre que Jean-Jacques Gardane, prononant l'Eloge historique de Bordeu (Paris, Ruault, 1777) pouvait
crire Ce qu'il avait avanc sur les parotides dans son Histoire
de la Chylification y fut pleinement dvelopp et l'application
qu'il en fit tous les autres organes excrtoires du corps humain
renversa pour toujours l'hypothse des mcanistes sur la situation
et le jeu de ces mmes organes (p. 14).
La scrtion est autre chose qu'une simple sparation, elle
s'apparente une sensation. Faisant flche de tout bois, Bordeu
revient alors sur la prsence abondante des nerfs dans la structure
des glandes, pour manier d'une faon assez particulire le principe de la dduction anatomique. Ce n'est pas tant la prsence
des nerfs qui doit trouver un usage, selon un principe connu de
finalit, que leur diversit d'action dont il faut rendre compte
qu'importe aprs tout que nous sachions l'usage de l'action des
nerfs pourvu que cette action soit bien constate ? Bordeu est
mfiant l'gard de la valeur explicative des principes tlologi-

(.)

ques l. De mme que la critique de la compression faisait fond

aussi sur l'anatomie compare ou sur des situations pathologiques
comme les gotres dans les Pyrnes, de mme il va chercher
donner des preuves quasi exprimentales du rle des nerfs dans
la scrtion, par exemple, quand il constate que la section des
nerfs qui vont une glande provoque l'interruption de la scrtion. Au contraire, si on stimule une zone contenant des glandes,
leur scrtion augmente et on peut alors formuler l'hypothse
que la cause qui accrot la scrtion est aussi ce qui la produit.
Certaines scrtions sont suspendues pendant le sommeil, de
mme que l'activit nerveuse est ralentie, et toutes deux sont
sensibles l'action du laudanum. L'imagination et plus gnralement le moral jouent un rle dans les scrtions. Ce faisceau
de preuves conduit donc l'affirmation que la scrtion s'opre
par une sorte de slection o la sensibilit est dterminante, bien
diffrente, comme le souligne Bordeu, du principe stahlien d'une
me intelligente rgissant les fonctions vitales La scrtion se
rduit donc une espce de sensation, si on peut s'exprimer
ainsi les parties propres exciter telle sensation passeront, et
les autres seront rejetes chaque glande, chaque orifice aura,
pour ainsi dire son got particulier tout ce qu'il y aura d'tranger
sera rejet pour l'ordinaire (Glahdes, p. 163).
Le modle a l'avantage d'offrir un cadre cohrent pour des
phnomnes comme l'action priodique des glandes, ainsi que
pour le problme central de la spcificit bien que tous les
organes soient innervs, l'il est spcifiquement sensible l'action de la lumire, l'oue au son, la papille du palais au got,
etc. La porte de ce que Bordeu appelle lui-mme une mtaphore
est la suivante dans toute sensation, les nerfs sont d'abord
prsents comme condition d'une espce de sentiment trs gnral,
trs vague, et ce n'est que sous l'action d'une sollicitation particulire, d'un stimulus supplmentaire que la scrtion se fait. La
glande se comporte alors comme une sorte d' animal in animali , elle a son dpartement d'action propre, sa niche propre,
sa vie propre, ses rythmes de sensibilit et d'action. Ainsi se
trouve rsolue, aux yeux de Bordeu, l'objection qu'il s'tait faite
lui-mme que la prsence des nerfs pouvait servir la vie de
l'organe, mais pas forcment son action.
10. Franois Duchesneau, citant un passage de Bordeu sur l'insuffisance de

la raison finale souligne que Bordeu rejettera l'explication tlologique qui

subordonne le processus l'usage des parties, ou plutt, il subordonnera l'interprtation de la fonction l'tablissement du mcanisme opratoire (ouvr.
cit., p. 366).

De ce schma, on peut tirer deux remarques et esquisser une

conjecture. Bordeu, soit directement, soit par l'entremise de
Diderot, pourrait bien avoir en tte ici le problme classique de
Molyneux. Comme dans le cas de l'aveugle-n, qui vient d'tre
opr, toutes les conditions de la vision sont runies, mais la
perception dans les moments et les jours qui suivent l'opration,
demeure indistincte et mme confuse ce n'est qu'aprs un certain temps que l'aveugle, ayant recouvr la vue, pourra discerner
les objets, sans le secours du tact. C'est moins sur l'apprentissage
de la perception visuelle que porte, notre sens, le rapprochement suggr par Bordeu, que sur l'existence de deux niveaux
de sensation, partir d'une proprit unique, la sensibilit. Le
passage l'acte, vision ou scrtion puisque c'est bien ce sens
que choisit d'abord Bordeu pour sa thorie, avant de considrer
le got, s'effectue seulement lorsque certaines conditions de stimulation sont remplies, lorsqu'un degr supplmentaire est franchi Les organes glanduleux ont comme tous les autres une
certaine tension qui vient du mouvement tonique ils sont mis
en action lorsqu'ils sont irrits parce que les nerfs acquirent de
la force par l'irritation mais les glandes n'agissent pas elles ne
sentent pas mme, sans un surcrot de mouvement, sans une
force nouvelle, bien diffrente de la vitale. D'o vient cette
force ? Elle vient de l'origine du nerf (Glandes, p. 201)
Ce n'est pas un hasard si les articles de l'Encyclopdie, SCRTION et SENSIBILIT sont tous deux de la plume du mdecin
vitaliste Fouquet, qui dveloppe les ides de Bordeu et des
mdecins de l'cole de Montpellier. La premire remarque porte
prcisment sur les rapports du physiologique et du pathologique,
qui ont dj t mentionns, et que la question paradigmatique
de l'inflammation va mettre pleinement en lumire 12. Celle-ci
ne s'explique pas comme dans les schmas mcanistes par une
obstruction et une stase des humeurs, mais au contraire par
un surcrot de vitalit et de sensibilit dans la partie concerne,
qui attire vers elles les humeurs Ce que nous avons dit de
entrer ici dans le dtail de la conception des nerfs chez
qu'il suffise de rappeler qu'hostile aux esprits animaux et toute thorie
du fluide nerveux, il imagine les nerfs comme des cordes tendues depuis le
cerveau, leur origine commune, jusque dans les moindres organes, cordes lastiques, ragissant la moindre vibration et la propageant instantanment.
12. Sur la valeur paradigmatiquede l'inflammationet sur la reprise de l'explication de Van Helmont sur l'pine , je renvoie ma thse, Naissance et
dveloppement du vitalisme en France, de la deuxime moiti du 18'sicle la
fin du Premier Empire (Universit de Paris I, 1987), 3 vol.
11. Nous ne pouvons

Bordeu

l'action particulire des organes peut claircir ce qui se passe

dans l'inflammation il semble que lorsqu'une partie s'enflamme,
elle devienne un organe particulier qui a son action, sa circulation, et toutes ses fonctions indpendantes, certains gards, de
ce qu'elle reoit de la circulation gnrale (Glartdes, p. 194).
On doit rapprocher ce passage de celui o l'lucidation se fait
en sens inverse, du pathologique vers le normal Il suffit de
faire remarquer qu'une partie enflamme fait, en quelque faon,
corps part, au moins dans certain temps. Elle a une sorte
d'action surajoute celle que fait la vie elle fait un cercle
et enfin ce qui se passe dans cette partie ressemble
part
ce qui se passe dans les glandes vers lesquelles le sang est dirig
et o il fait des torrens que les praticiens ont appel des raptus
(Glandes, p. 196).
Cette action propre des organes, cette vie particulire qui
concourt la vie gnrale a, comme on le sait, t exprime dans
la clbre comparaison de l'essaim d'abeilles 13. A partir d'une
thorie de la scrtion s'est labore une thorie de l'organisme.
Mais on a surtout insist sur la collaboration mutuelle des parties,
leur solidarit, alors que chez Bordeu, c'est plutt l'autonomie
d'action qui est vise par la comparaison. On ne saurait mieux
rsumer la thorie de Bordeu qu'en reprenant un texte des
Recherchessur la colique de Poitou, ou colique des peintres, dont
le sujet est l'empoisonnement des artisans par fixation sur les
glandes des particules mtalliques de plomb (saturnisme) et de
cuivre l'opinion des mcaniciens ne cadre point avec ce qu'on
connat de la sensibilit, de l'activit, [.] dont jouissent les
organes scrtoires qui se prparent pour leurs fonctions, qui se
modifient de mme que des tres vivants ou des animalcules, qui
choisissent, retiennent et admettent certaines humeurs, par une
sorte de prdilection, par une manire d'instinct ou de got
comparable celui de l'estomac 14.
Ds les Recherches sur les glandes, Bordeu, indiquant que les
mdecins savent tous que les maladies ne se terminent ordinaire-

(.)

13. Nous comparons le corps vivant, pour bien sentir l'action particulire de
chaque partie un essaim d'abeilles qui se ramassent en pelotons et qui se
suspendent un arbre en manire de grappe on n'a pas trouv mauvais qu'un

clbre ancien ait dit d'un des viscres du bas-ventre, qu'il tait animal in animali
chaque partie est, pour ainsi dire, non pas sans doute un animal mais une espce
de machine part, qui concourt sa faon, la vie gnrale du corps (Glandes,
p. 187). Pour une tude des diffrents sens de cette comparaison, voir ma thse,
Naissance et dveloppement du Vitalisme en France, p. 317-322.
14. Recherches sur la Colique de Poitou, t. II, p. 516 elles parurent d'abord
sous forme d'articles dans le Journal de Mdecine au long de l'anne 1762.

ment que par des vacuations ou des excrtions, et l'importance

de celles-ci pour la sant, dplore qu'on ignore le mcanisme de
leur fonction et les forces qui les dirigent. L'article CRISE de
l'Encyclopdie reprenait le propos, signalant que la crise pouvait
se faire de deux faons diffrentes, soit par transportde matire
d'une partie l'autre , soit par excrtion (Encyclopdie, t. IV,
p. 472 a). La description de la crise faite d'aprs Hippocrate
et Galien, reproduisait trangement la description du processus
conduisant l'rtisme de la glande, son spasme branlement
gnral des fonctions, respiration gne, tremblement, dlire,
secousses de tout le corps. Les efforts et les excrtions taient
considrs proprement comme des crises. Le rapport entre le
rythme d'action des scrtions et les intervalles entre les jours
critiques (c'est--dire ceux o se fait la crise) avait dj t
mentionn dans les Recherches sur les glandes et dans l'article
CRISE.

uvre de la maturit, les Recherches sur les maladies chroniques, rorchestrent en les accordant l'ensemble des ides parses
dans les autres traits elles rsument une exprience qui n'est
plus seulement celle de l'anatomiste de 1752 ou du mdecinphilosophe, mais rassemblent tous ces aspects dans une mditation sur la pratique. Les comparaisons qui se faisaient deux
deux dans les textes prcdents sont unifies ce n'est plus
simplement que l'excrtion est analogue la scrtion dans son
mcanisme, celle-ci l'inflammation, le physiologique au pathologique. Par le biais d'une rinterprtationde la temporalit dans
la notion de maladie, son histoire cesse d'avoir seulement le
sens d'une description, d'une enqute sur les symptmes pour
tre comprise comme le droulement d'un processus le cours
entier de la vie a t regard comme une sorte de maladie, qui
a ses diverses phases et priodes, ses mouvements varis, ses
crises (Mal. chron. p. 799). Pour autant la reprise en force de
la thorie des crises ne signifie pas ncessairement un retour pur
et simple l'humorisme de la pathologie antique. Ce qui est
essentiel dans cette vision, c'est l'ide d'un rythme propre de la
vie, en sant comme en maladie, avec des temps particuliers de
travail , prparation, coction ou accomplissement de l'action,
crise ou vacuation. Ce schma temporel peut s'exprimer soit
par une vacuation d'humeur ou de matire morbifique, soit,
parce qu'il y a des maladies sans matire , par des troubles
nerveux. La version humorale et la version nervale des maladies constituent les deux options possibles du fonctionnement du
vivant et permet aussi de rendre compte de l'opposition entre

maladie aigu et maladie chronique. Ce modle, qui vaut pour

toutes les fonctions de l'tat sain et pour tous les processus
morbides a galement une valeur thrapeutique, puisque les
principales indications curatives consistent pour Bordeu
transformer le chronique en aigu. Mais le fondement de ce
modle n'est plus chercher dans la doctrine des humeurs ou
des lments, ni dans celle des tempraments, mais plutt dans
le mode d'exercice propre de la sensibilit dans le vivant. On ne
saurait mieux exprimer cette synthse qu'en cdant la plume
Bordeu, parfaitement conscient de l'unification qu'il opre entre
les divers aspects de sa thorie
L'on peut raisonnablementcomparer une maladie la fonction d'une
glande et nommer son dernier temps, temps d'excrtion, puisqu'il est
certain que toute affection, soit aigu ou chronique, qui se gurit bien,
ou selon les vux de la nature, finit toujours par quelque vacuation
(.). Toute crise encore, ainsi que toute excrtion, suppose une prparation des humeurs, laquelle est l'ouvrage de la vie dans les deux cas, et
comme tout organe excrtoire, dans l'tat naturel, s'rige et est aid de
l'action des autres organes (.), de mme dans les crises parfaites (.),
toutes les parties du corps conspirent avec l'organe qui est en travail
(Mal. chroniques, t. II, p. 845).
On voit en quel sens on peut parler ici d'un no-hippocratisme,
et non simplement du maintien d'un hippocratisme dulcor.
Bordeu lui-mme ouvrait ses Recherches sur les maladies chroniques par une rflexion historique sur le devenir de l'cole de
Cos que les modernes avaient tendance rduire, selon lui,
quelques recettes simples. Son propos tait autre il voulait
faire uvre crative partir d'un fonds ancien. Et l'on ne peut
finalement qu'acquiescer ce jugement de Roussel, favorable
aux ides vitalistes, qui note, parlant de cet ouvrage singulier
qui peut-tre n'a pas t assez bien apprci , c'est--dire des
Recherches sur les glandes C'est de toutes les productions de
M. de Bordeu celle qui renferme le plus d'ides neuves et ces
ides sont appuyes sur des faits incontestables, renversent les
principes sur lesquels on fondait auparavant l'explication des

principaux phnomnes de l'conomie animale 1

Le modle de la scrtion chez Bordeu va bien au-del de
l'tude d'une fonction particulire, mme si cela en constitue le
point de dpart. Il propose non seulement une critique mthodique du mcanisme dominant, mais un modle alternatif la fois

15. Pierre Roussel, loge historique de M. Thophile de Bordeu (Paris, Ruault

et Mquignon, 1778), p. 10.

au mcanisme et l'animisme de Stahl. Ce modle vitaliste

apparat comme soigneusementlabor dans le cas de la scrtion
et susceptible de devenir un programme de recherches. D'une
certaine faon, Bordeu s'emploie le dvelopper dans tous ses
autres ouvrages et les diffrents articles de physiologie et de
pathologie de l'Encyclopdie le rempliront leur faon aprs le
tome 8, avec des articles de mdecins vitalistes montpellirains

comme Fouquet et Mnuret de Chambaud (INFLAMMATION,

TEMS DES MALADIES, SPASME, etc.) 16. Ainsi, c'est une vision
cohrente de l'organisme qui est propose par le vitalisme, susceptible d'intgrer des ides mdicales qui dmontreront plus
tard leur fcondit, les rapports du physique et du moral, l'interdpendance des parties et du tout, l'identit du physiologique et
du pathologique.
ROSELYNE REY

C.N.R.S., Centre A. Koyr

L'article TEMS DES MALADIES, sign m (Mnuret) (Encyclopdie,

t. XVI, p. 120), dcrit les trois phasesde toute maladie aigu temps de crudit,
ou comme le dit Bordeu, temps d'irritation, temps de coction et temps de crise.
Le thme a aussi t dveloppdans l'article POULS du mme auteur. Il est tout
fait remarquable que sur un tel sujet aucun lien ne soit fait entre le temps o
se situe une maladie et le pronostic.
16.

LA RCEPTION DU DE SEDIBUS DE
MORGAGNI EN FRANCE AU 18e SICLE
En 1761 paraissent deux ouvrages d'importance capitale pour
l'histoire de la mdecine le De sedibus et causis morborum per
anatomen indagatis, uvre monumentale de Giovanni Battista
Morgagni (1682-1771), publie Venise, et l'Inventum novum ex

percussione thoracis humani ut signo abstrusos interni pectori

morbos detegendi, plaquette de Leopold Auenbrugger (17221809), imprime Vienne en Autriche. A premire vue, aucun
lien particulier n'existe entre ces deux ouvrages. Le livre de
Morgagni est un gros volume, impressionnant dj par la taille
et encore plus par l'talage d'une immense rudition il a t
trs attendu par la communaut scientifique et immdiatement
couvert d'loges. Le livre d'Auenbrugger n'est qu'un petit
volume, d'humble apparence mais avec un titre particulirement
prtentieux. L'auteur de cette plaquette, praticien inconnu des
cercles acadmiques de l'Europe savante, affirmait pouvoir diagnostiquer in vivo, par la percussion du thorax, des changements
pathologiques qui n'taient d'habitude reconnus qu' l'ouverture
du cadavre. Il avait parfaitement raison, mais son invention ne
pouvait convaincre les mdecins de son temps, car elle manquait
de bases anatomo-pathologiques. Son utilit ne pouvait tre vraiment perue avant que soit pleinement comprise la leon de
Morgagni.
Ce n'est qu'aprs un demi-sicle de sparation radicale que
la mthode italienne d'investigation anatomo-pathologique et la
mthode autrichienne d'examen clinique se rencontrent enfin
Paris et trouvent une expression particulirement efficace et
fconde dans l'enseignement clinique de Jean Nicolas Corvisart
(1755-1821).

L'uvre de Morgagni reprsente une coupure pistmologique

dans l'histoire de la mdecine. Or, ni lui-mme (pourtant si
orgueilleux dans ses crits autobiographiques) ni les mdecins de
la fin du sicle ne comprirent toute la porte de son uvre. La
perspective historique leur manquait. Il fallait franchir un seuil
nouveau dans la conceptualisation de la maladie pour pouvoir
DIX-HUITIMESICLE,

n 23 (1991)

saisir en quoi consistait l'innovation conceptuelle de l'approche

morgagnienne. Dans le dveloppement historique de la pathologie, une nouvelle coupure eut lieu pendant les premires dcennies du 19e sicle, essentiellement dans les hpitaux de Paris. Je
me propose ici d'tudier les ractions suscites par la pathologie
organique de Morgagni en France avant la fin du 18e sicle, c'est-dire avant le moment o elle fut en quelque sorte dpasse ou,
pour mieux dire, intgre dans une vision scientifique nouvelle.
Professeur Padoue et matre de plusieurs gnrations de
mdecins italiens et germaniques, clbre dans toute l'Europe en

tant qu'anatomiste, princeps anatomicorum, Morgagni n'avait

que relativement peu de contacts personnels avec les Franais et
la France. A ma connaissance, aucun mdecin franais illustre
ne se targuait d'avoir t son lve direct. Sensible aux honneurs
acadmiques, Morgagni avait trs tt fait des dmarches en vue
de son admission l'Acadmie royale des sciences. Le 1er juillet
1720, il envoya Fontenelle, alors secrtaire de l'Acadmie, un
exemplaire de ses Adversaria anatomica (uvre en six parties
acheve en 1719), accompagn d'une lettre dont le contenu nous
est connu par la minute conserve Forli Cela fait vingt
ans (crit Morgagni qui avait alors 38 ans) que j'ai appris
comprendre la langue franaise, et autant d'annes que je lis et
relis les uvres de Votre Illustrissime Seigneurie. Je ne vous
dirai point avec quel plaisir, quel profit et quelle admiration. Je
vous dirai seulement que je ne viendrais plus volontiers Paris
pour aucune autre raison que pour vous connatre et m'entretenir
La lettre de Morgagni est pourtant rdige en
avec vous
italien et non en franais. Notons par ailleurs qu'il n'est jamais
venu en France.
Onze ans aprs sa lettre Fontenelle, mais bien avant la
publication de ses principalesrecherches en pathologie, Morgagni
devint membre associ tranger de l'Acadmie royale des sciences. Il fut nomm le 3 septembre 1731, en remplacement de
l'anatomiste hollandais Frederik Ruysch. Sa nomination se passa
d'ailleurs d'une manire assez inhabituelle. Aprs le dcs de
Luigi Ferdinando Marsili, les acadmiciens de Paris, invits
voter pour son successeurdans leurs rangs, donnrent exactement
1. Sono vent'anni che imparaid'intenderela lingua francese, e sono altretanti
che spesso leggo e rileggo le opere di V.S. 111. ma. Non Le diro con quai piacere,
profitto et ammirazione. Soltanto Le dir che per nissuna altra cosa io verrei pi
volentieri a Parigi che per conoscerLa, e parlar seco , Fonds Morgagni, vol. 15,
f. 27 r. Bibliothque communale de Forli.

le mme nombre de voix Boerhaave et Morgagni. Le roi

trancha en faveur de Boerhaave, plus g, mais un autre membre

associ tranger, Ruysch, tant dcd quelques mois plus tard,
il nomma Morgagni sa place sans qu'un nouveau scrutin et
lieu. Dans son autobiographie, Morgagni, parlant de lui-mme
la troisime personne, se dit surpris de cette distinctionhonorifique
Cet vnement reprsente pour Morgagni un honneur
d'autant plus prcieux qu'en fait il ne l'attendait pas et qu'il
n'avait Paris personne avec qui entretenir un change pistolaire d'ordre culturel 2. En effet, quelques rares prises de
contact entre le jeune Morgagni et les mdecins franais sont
restes sans suite. Ainsi, par exemple, lorsque Philippe Hecquet
(1661-1737) lui envoie les deux tomes de son Novus medicinae
conspectus (publi Paris en 1722) et l'assure de son estime
par l'intermdiaire de Pietro Antonio Michelotti (1673-1740),
Morgagni se contente de rpondre, le 4 janvier 1723, par une
lettre de remerciements crmonieuse, compose uniquement de
belles phrases passe-partout 3.
Aprs l'lection l'Acadmie, son correspondant officiel fut
le chirurgien Sauveur Morand (1697-1773). C'est grce son
entremise que Morgagni reoit les publications de l'Acadmie et
entretient, de septembre 1735 mai 1751, une relation pistolaire
importante avec Ren Antoine Ferchault de Raumur (16831757). Lors de cet change d'informations et d'ides, Morgagni
et Raumur abordent plusieurs problmes d'histoire naturelle et
de biologie gnrale, mais ne mentionnent jamais les recherches
anatomo-pathologiques (voir Belloni, 1972, p. 225-254) 4. Sur la
demande de Morand, Morgagni crit un rapport sur les lithotomies effectues Padoue en 1708 par Jacques de Beaulieu et
communique l'Acadmie quelques observations tratologiques 5.
Bien que ses rapports avec la France aient donc t relativement limits, Morgagni tait fier de son appartenance l'Acad2. L'evento costituisce per il Morgagni un onore tanto pi apprezzabile in
quanto non se l'aspettava affatto e non aveva alcuno a Parigi col quale tenere
una corrispondenzaepistolare di natura culturale (Opera postuma, I. Le autobiografie (Rome, 1954), p. 75).
3. Lettre autographe conserve aux Archives de l'Acadmie des sciences
Paris. Acquise par achat une poque rcente, elle n'a pas de liens organiques
avec la vie propre de l'Acadmie.
4. Nos rfrences renvoient la bibliographie en annexe.
5. Voir Histoire de l'Acadmie royale des sciences pour l'anne 1741 (Paris,
1744), p. 76-77.

mie. Il le fit savoir de manire trs loquente dans l'ptre ddicatoire du troisime des cinq livres qui composent le De sedibus.
Dans cette ptre, adresse Senac, archiatre du puissant roi
de France Morgagni dit qu'il ddie ce livre l'Acadmie et
exprime ses regrets de n'avoir pas pu la remercier plus tt de

manire convenable pour son lection 7.

Le premier manuel d'anatomie pathologique publi aprs le
De sedibus est l'oeuvre d'un mdecin franais. En 1767, Joseph
Lieutaud (1703-1780), docteur de Montpellier, membre de l'Acadmie royale des sciences, futur archiatre et, l'poque, mdecin
des enfants du roi, fit imprimer Paris un gros ouvrage intitul
Historia anatomico-medica 8. Ce titre exprime dj clairement le
dsir d'tablir les liens entre ce qu'on constate par la mthode
anatomique et ce qu'on observe au lit du malade. Le titre complet
du livre de Lieutaud n'est que rarement cit par les historiens de
la mdecine bien qu'il soit trs instructif Historia anatomicomedica sistens numerosissima cadaverum humanorum extispicia
quibus in apricum venit genuina morborum sedes, horumque
reserantur callsae vel patent effectus. L'auteur promet donc de
faire connatre, la lumire de nombreuses dissections de cadavres, les siges des maladies et d'en expliquer les causes et les
effets. Les termes cls du titre complet suffisent rvler que
Lieutaud puise son inspiration dans l'ouvrage de Morgagni. Mais
il tait intimement convaincu d'avoir dpass l'anatomiste italien.
Certes, Lieutaud ne cache pas entirement sa dette le nom
de Morgagni apparat sur de nombreuses pages de l'Historia
anatomico-medica et, seul de tous les auteurs cits, il est rgulirement accompagn de l'adjectif clarissimus. Cependant, le
mdecin franais prtend avoir ralis par rapport l'uvre de
Morgagni ce que ce dernier avait fait par rapport au manuel
antrieur, le Sepulchretum de Thophile Bonet. Prtention qui
ne rsiste pas la lecture comparative de ces trois ouvrages. En
fait, celui de Lieutaud n'est qu'une ple imitation du De sedibus.
Dans la prface, Lieutaud attribue Bonet le mrite d'avoir le
6. De sedibus, 1761, t. , p. 3. Morgagni se trompe en adressant cette ptre
Petrus Senac , car l'archiatre se prnommait Jean-Baptiste.
7. Ibid. p. 3-5. Lorsque, aprs le dcs de Morgagni, le secrtaire de l'Acadmie fit son loge, il ne manqua pas de remarquer que c'tait au bout de vingtneuf ans de rception que [Morgagni] exprimat si vivement sa reconnaissance
on n'avait srement pas craindre, en cette occasion, l'enthousiasmedu premier
moment (Fouchy, 1774, p. 136-137).
8. Pour la biographie de Lieutaud, voir Condorcet, 1780 Jourdan, 1824 et
Huard et Imbault-Huart, 1973.

premier projet et ralis un large recueil d'observations anatomiques tablissant des liens entre les symptmes cliniques sur le
malade vivant et les changements morphologiques sur le cadavre.
Tout en lui reconnaissant le rle de pionnier, il juge svrement
Bonet son ouvrage lui parat vieilli, mal crit, dsordonn et
truff d'hypothses contestables et de rcits altrs
Par la suite, il n'y eut que quelques rares opuscules sur ce thme qui
furent dignes de mmoire, jusqu' ce que-Morgagni, trs clbre parmi
les anatomistes, confit l'impression ses nombreusesobservations, en
mme temps que celles de Valsalva c'tait un mdecin d'une bonne
foi prouve, glorifi ds l'ge le plus tendre par les loges qui lui taient
dus. Il serait plus digne de cette louange s'il n'avait pas exprim ses
ides dans un style trop diffus et trop compliqu, s'il s'tait abandonn
un gnie plus quilibr et s'il n'avait pas obscurci ses crits, par ailleurs
extrmementlabors, en leur donnant un ordre qui, si je ne m'abuse,
est trop peu pouss. En outre, que me pardonne le trs illustre auteur,
des histoires plus longues qu'il n'aurait fallu il ajouta des commentaires
trop prolixes pour ne rien dire des diverses observations concernant
des cadavres de gens sains, ni non plus celles, nombreuses, ayant trait
des corps malades pour lesquels on dplore l'absence de l'histoire de
la maladie (Historia anatomica-medica, p. XII. Trad. par moi, M.D.G.)

Selon Lieutaud, Morgagni n'aurait fait rien d'autre que ramasser des observations anatomiques, sans changer aucun concept
fondamental et en utilisant des mthodes mises au point avant
lui. En outre, il se serait content de diagnostics cliniques trop
sommaires et incertains. Quand on juge les observations anciennes, il faut rejeter celles dans lesquelles on dcrit une maladie
la place d'une autre de ce dfaut, le clbre Morgagni ne fut
pas exempt, lui qui s'occupa surtout de dissquer les cadavres
des gens qu'il n'avait pas examins durant leur maladie (ibid.,
p. xv). Critique peut-tre en partie justifie et pourtant assez
surprenante et mme choquante de la part de Lieutaud, car ses
propres histoires cliniques se bornent l'expos grossier des
symptmes, et ses descriptions anatomo-pathologiques, loin
d'avoir la prcision et l'originalit de celles de Morgagni, ne sont
le plus souvent que des rsums sommaires et strotyps 9.
Lieutaud esprait aller bien au-del du projet de Morgagni en
dressant un tableau synoptique dans lequel les lsions constates
l'autopsie auraient t disposes en face des symptmes nots
9. Mme ceux qui attribuent Lieutaud un rle dcisif dans l'tablissement
de la mthode anatomo-cliniqueadmettent la faiblesse et le caractre sommaire
de ses diagnostics et l'imprcision de ses descriptionsanatomiques. Voir notamment Bariety, 1947, p. 16.

pendant la vie. Il eut l'ide de ce tableau en cours de route,

l'poque o la rdaction de son oeuvre de pathologie tait
pratiquement acheve et o d'autres soucis professionnels et des
obligations mondaines occupaient le plus clair de son temps. Il
considra d'ailleurs la compositiondu tableau synoptique comme
un travail quasi-mcanique et confia donc un jeune assistant,
Antoine Portal, la tche ingrate de sa ralisation. L'ide tait
sduisante. Le tableau, plac en annexe du livre de Lieutaud,
permettait de saisir d'un coup d'il les correspondances entre
les troubles cliniques et les lsionsorganiques. Malheureusement,
l'entreprise tait prcoce et le rsultat en grande partie illusoire
l'tat des connaissances, aussi bien du ct de la clinique que du
ct des autopsies, n'tait pas encore assez avanc pour permettre une synthse de ce genre.
Si le mathmaticien Antoine de Condorcet (1743-1794), auteur
de la notice ncrologique publie en 1784 dans les Mmoires de
l'Acadmie, n'est pas encore en mesure de formuler un jugement
critique sur l'oeuvre anatomo-clinique de Lieutaud, Ren
Thophile Laennec (1781-1826) et Pierre Rayer (1793-1867) s'en
chargeront peine un demi-sicle plus tard. Et ds 1824, c'est-dire au moment o Laennec lutte encore pour imposer ses
conceptions nouvelles, un biographe perspicace caractrise ainsi
le mrite de l'entreprise de Lieutaud et l'tendue de son chec
de nos compatriotes sur l'anato Le premier, il a fix l'opinion
mie pathologique il conut le plan de runir dans un cadre
troit toutes les altrations morbides qu'on a observes dans les
cadavres, et d'indiquer rapidement les symptmes qui caractrisent chacune d'elles l'ide tait heureuse, mais Lieutaud n'tait
pas capable de la mettre convenablement excution, et son
travail, qui offre peine la table de matires d'un trait complet
d'anatomie pathologique, n'a que mieux fait sentir toute l'tendue d'une lacune que personne n'a encore pu combler jusqu'ici

(Jourdan, 1824, p. 46-47).

Le flambeau de l'anatomie pathologique fut repris par Antoine

Portal (1742-1832), alors jeune assistant de Lieutaud, qui deviendra son tour une sommit de la vie mdicale franaise. Professeur d'anatomie au Jardin du Roi et de mdecine au Collge de
France, gratifi du titre de baron, Portal mourut nonagnaire,
mdecin des puissants, combl d'honneurs par tous les rgimes.
Bien qu'il n'et fait aucune dcouverte scientifique digne d'tre
releve, Portal fut de son vivant l'un des mdecins franais les
plus consults. Il appartenait, disait-on, la catgorie des
consultation pour examineranato tteurs on l'appelait en

miquement les malades et pour clairer le diagnostic par le

toucher 10.

C'est encore sous l'Ancien Rgime que Portal publie sa monumentale Histoire de l'anatomie et de la chirurgie (Paris, 17701773). Il y analyse avec soin les Adversaria anatomica et les
Epistolae anatomicae de Morgagni. Aprs avoir montr par une
srie d'exemples concrets l'importance des recherches de Morgagni dans le domaine de l'anatomie et de la physiologie, Portal
conclut que c'est avec raison que les plus grands Mdecins
lui dcernent d'une voix unanime le premier rang parmi les
anatomistes vivants, et que M. Senac l'a surnomm le grand
Morgagni (Portal, 1770, t. IV, p. 393).
Au moment o Portal crit ses lignes logieuses, Morgagni est,
en effet, encore en vie mais on pense dj que sa fin est toute
proche. Neuf ans se sont couls depuis la parution du De sedibus, ouvrage que Portal connat fond, car il s'en est servi en
1767 pour faire le tableau synoptique publi en annexe du livre de
Lieutaud. Cependant, lorsqu'il agit en historien de la mdecine, il
se contente de signaler l'ouvrage principal du savant italien et,
vitant d'entrer dans les dtails, constate que jusqu'ici le grand
Morgagni n'avoit considr que l'homme sain il change le
systme de ses travaux, il emploie ses grandes connoissances
d'Anatomie et Physiologie dcouvrir les causes les plus caches
des maladies les moins connues (ibid. p. 392).
L'ironie subtile de cette dclaration n'est pas seulement un
effet de style. Elle n'est point innocente. En niant implicitement
les connaissances proprement mdicales de Morgagni, l'originalit de sa conceptualisation de la maladie et l'importance de ses
recherches sur les maladies les plus communes, Portal suggre
une interprtation trs particulire, foncirementinjuste, de son
rle dans le dveloppement historique de la pathologie. Dans
l'immdiat, Portal obtint le rsultat escompt. Son opinion trouva
un cho dans l'Encyclopdie et fut servilement reprise dans des
notices ncrologiques qui, en France, clbrrent Morgagni
comme anatomiste et minimisrent ou ignorrent son uvre de
pathologiste.
Aprs le dcs de Morgagni, le secrtaire de l'Acadmie,JeanPaul Grandjean de Fouchy (1707-1788), rdigea un bel loge,
10. Voir ce propos le discours de Pariset aux obsques de Portal (1832), les

tudes biographiques de Boisseau, 1824 de Busquet, 1828 de Granel, 1961

de Chabbert, 1972 et 1975 de Brgeat, 1982, ainsi que l'ouvrage d'Ackerknecht
(1967).

conforme la tradition et bien renseign sur l'homme, son caractre et sa vie, mais insatisfaisant en ce qui concerne ses mrites
scientifiques. Astronome de profession, Grandjean de Fouchy
suivit fidlement les jugements de Portal et insista donc sur
l'uvre anatomique du savant italien en ngligeant le clinicien
et surtout le pathologiste. Sa prsentation du De sedibus est
brve et, de plus, inadquate (Fouchy, p. 132-142).
Tout au dbut du 19e sicle, Portal fit deux cours publics
d' anatomie mdicale qui, en 1804, aboutirent la rdaction
d'un ouvrage o il prcisa, enfin, son opinion sur les dbuts de
l'anatomie pathologique et la significationde l'apport de Morgagni

L'anatomie de l'homme malade, quoique cultive par de grands hommes, n'a pas fait d'aussi grands progrs que celle de l'homme sain et
peut-tre parce que de trs savants mdecins n'ont pas t assez bons
anatomistes, et que de trs habiles anatomistes n'ont pas t mdecins.
Cependant l'anatomie mdicale a t avance par les Bartholin, les
Bonnet '1, les Manget, et surtout par Morgagni,qui a publi un ouvrage
immortel sur les siges et les causes des maladies reconnus par l'ouverture des corps par Lieutaud, qui a enrichi la mdecine de son Histoire
anatomique mdicale, dont j'ai donn l'dition en 1767, avec quelques

observations que j'avais recueillies au commencement de ma clinique,

continue depuis, sans ngliger aucune occasion d'ouvrir ou de faire
ouvrir le corps des malades que mes soins, souvent runis ceux de
mes plus savants confrres, n'ont pu soustraire la mort. Les recueils
acadmiques et les journaux sont pleins de pareilles observations mais
[.] ] souvent l'histoire de la maladie est tronque d'autres fois la partie
anatomique est errone, et frquemmentleurs auteurs nous ont transmis
leurs opinions plutt que la vrit. Les grands ouvrages, mme de
Morgagni et de Lieutaud, ne sont pas exempts de dfauts ce qui les
rend peu utiles dans la clinique. Que de science dans celui de Morgagni
mais combien de discussions inutiles aux praticiens Tantt plong
dans des recherches historiques et critiques sur des crivains anciens et
modernes tantt donnant la description anatomique d'une partie du
corps humain, qui ne devrait trouver place que dans un ouvrage d'anatomie
tantt ne donnant que le rsultat de l'ouverture du corps, sans
faire
connatre les symptmes qui ont caractris la maladie dont
nous
est mort le sujet qu'il a ouvert souvent discutant dans ses crits des
points de doctrine qui n'taient pas contests d'autres fois regardant
comme gnralement connu ce qui ne pouvait l'tre que d'un homme
qui, comme lui, avoit si profondment mdit sur la nature de nos
maux enfin, nous faisant souvent perdre de vue les points d'anatomie
Pour Bonet (Thophile) la faute d'orthographe est trs frquente l'poque, probablement cause de la clbrit de Charles Bonnet.
11.

mdicinale les plus essentiels. Cependant il a trait de plusieurs questions

importantes, qu'il a, pour ainsi dire, puises mais il n'a rien dit de
diverses autres, non moins intressantes approfondir ainsi son vaste
et trs savant ouvrage est incomplet beaucoup d'gards, et peu propre
aux praticiens. Celui de Lieutaud, crit dans un style plus prcis, sans
aucune discussion thorique ni pratique, est plein de tableaux concis et
exacts sur les symptmes des maladies et sur les altrations qu'on a
trouves l'ouverture des corps. Mais combien de lecteurs n'ont ni
l'esprit assez juste ni assez de lumires pour pouvoirtirer de ces observations un parti convenable De plus, l'histoire anatomique de Lieutaud,
comme le titre l'indique, est par ordre anatomique, et non par ordre
symptomatique,et par-l d'autant moins utile aux praticiens, malgr la
longue table nosologique que j'y ai ajoute. On ne peut donc s'empcher
de dire que nous n'avons pas encore un bon ouvrage en ce genre, un
ouvrage utile au mdecin praticien (Portal, 1804, p. v-ix).
Portal n'admire donc le De sedibus, ouvrage immortel de

Morgagni, qu'avec des restrictions importantes et trs significatives. Certaines de ses remarques critiques sont fondes, mais
Portal passe compltement sous silence l'originalit conceptuelle
de la pathologie organique et se trompe grandement en niant
en bloc l'importance de l'oeuvre de Morgagni pour la pratique
mdicale.
La proposition de remplacer l'ancienne expression anatomie
pathologique par un syntagme nouveau, anatomie mdicale, illustre bien quel point l'intrt de Portal se situe du ct de la
clinique. Il espre qu'un jour on pourra faire des diagnostics
anatomiques in vivis et il reproche aux anciens, Morgagni et
Lieutaud inclus, de n'avoir pas su atteindre ce but.
Si Portal s'intresse essentiellement aux aspects cliniques,
mdicaux au sens troit du terme, de l'anatomie pathologique,
Flix Vicq d'Azyr (1748-1794), son concurrent lors de l'attribution de la chaire d'anatomie au Jardin du Roi, insiste sur le ct
scientifique de cette nouvelle discipline, branche de l'histoire
naturelle autant que partie de la mdecine pratique 12 En 1790,
Vicq d'Azyr publie dans l'Encyclopdie mthodique un article
intitul Anatomie pathologique . Cette publication, grosse
monographie occupant 376 pages in-folio, dpasse largement les
dimensions habituelles d'une entre encyclopdique. L'auteur
explique qu'il s'agit, en fait, d'une refonte de ses leons particulires et d'un cours dont la Facult de mdecine de Paris l'a
charg pendant deux annes (Vicq d'Azyr, p. 612). Tout en
12. Pour la biographie de Vicq d'Azyr, voir en particulier Moreau, 1798
Boisseau et Cavenne, 1825, et Huard et Imbault-Huart, 1976.

jouant un rle de premier plan dans la vie mdicale franaise en

tant que secrtaire perptuel de la Socit royale de mdecine et

animateur de la Commissionmdicale charge de la surveillance

pidmiologique, Vicq d'Azyrtait plus naturaliste que mdecin.
En l'lisant la place de Buffon, l'Acadmie des sciences
reconnaissait la valeur de ses contributions l'anatomie humaine
normale claire par l'anatomie compare.
Dans le domaine de l'anatomie pathologique, l'uvre de Vicq
d'Azyr manque d'originalit. Laennec jugea sa monographie
d'une manire aussi impitoyable que percutante Cet article
n'est autre chose qu'une compilation sans mthode, souvent sans
got, et sous tous les rapports, il est peu digne de la rputation
d'ailleurs si bien mrite de son auteur (Laennec, 1884, p. 43).
Ce que Laennec ne dit pas, c'est que, plutt qu'une compilation,
l'article de Vicq d'Azyr constitue un plagiat en fait, la plus
grande partie de ce texte est peine autre chose que la traduction
appauvrie, sous une forme rsume, du De sedibus.
Comme c'est souvent le cas en de pareilles circonstances, Vicq
d'Azyr commence son expos par une sorte d'loge de l'auteur
qu'il pille, l'illustre Morgagni , mais en prenant bien soin de
souligner qu'au fond, ce dernier n'a fait que copier, amender et
enrichir une uvre prcdente, en l'occurrence le Sepulchretum
du mdecin genevois Thophile Bonet

Le premier auteur qui ait trait dignement ce grand sujet, a t

Thophile Bonnet [sic]. Il me semble qu'on ne sait pas assez "jusqu'
quel point cet crivain a clair la mdecine, et combien ses ouvrages
ont t utiles tous ceux qui ont publi aprs lui des traits dans le
mme genre. Enfin, l'illustre Morgagni, en s'emparant de ce sujet, en
a examin toutes les parties il l'a rendu plus riche et plus complet par
ses additions, et plus exact par sa critique. Il peint, dans sa prface,
avec quelle joie il reut le Sepulchretum de Bonnet mais il ne dissimule
point les dfauts qu'il y a remarqus, soit dans l'exposition trop diffuse

de certaines observations, soit dans la longueur des scholies, soit dans

l'inexactitude de quelques dtails anatomiques, soit dans l'insuffisance
de la table des matires. Morgagni a vit ces fautes, et ceux qui
compareront l'ouvrage de Bonnet avec le sien, verront combien Morgagni a d lui-mme Bonnet, dont il a suivi l'ordre, et dont les recherches
ont prodigieusement abrg son travail (Vicq d'Azyr, p. 237).

Vicq d'Azyr est sans doute sincre aveugl par les circonstances historiques dans lesquelles se droule son propre travail, il
ne voit pas la rupture pistmologique qui spare Morgagni de
Bonet. De ce fait, il ne peut tirer de la lecture du De sedibus
qu'un profit partiel, limit la substance et ignorant la mthode
et certaines particularits du cadre conceptuel. Il n'en reste pas

moins vrai que, plus que quiconque, Vicq d'Azyr a fait connatre
l'ceuvre anatomo-pathologiquede Morgagni aux jeunes mdecins
franais de la fin du sicle.
Les rsistances que rencontraitla pathologie organique dans les
milieux mdicaux franais pendant le dernier quart du 18e sicle
manaient aussi bien des conservateurs acharns que des partisans de certaines doctrines mdicales alors la mode. Les nosologues , intresss par la description clinique et la classification
des maladies, s'en tenaient l'avertissement de Franois Boissier
de Sauvages (1706-1767) et croyaient que par la mthode du
sige de la maladie, on n'obtiendrait jamais l'vidence qui tablit
le caractre de la maladie (Sauvages, 1770, Introduction). Pour
les idologues , les fondateurs d'une mdecine nouvelle sont
les grands cliniciens et systmaticiens du 18e sicle et non les
morphologues. L'attitude de Georges Cabanis (1757-1808) face
l'entreprise de Morgagni fut trs ambigu. Il n'en voyait pas
l'intrt philosophique et, sur le plan pratique, prchait la
prudence Elle redresse beaucoup de prjugs, et devient d'autant plus utile la pratique, qu'elle est souvent plus dangereuse
pour la vanit des praticiens. Cependant, si rien n'est plus
vident et plus certain que l'tat o se prsentent les organes,
rien souvent n'est plus infidle et plus trompeur que les conclusions qu'on seroit tent d'en dduire (Cabanis, p. 324).
Philippe Pinel (1745-1826), dont la nosographie philosophique a exerc une influence dcisive sur l'art du diagnostic,
admet en principe la valeur heuristique de la comparaison des
symptmes avec les rsultats de l'ouverture des corps et constate que la gloire de cette grande et immortelle entreprise reste
presque tout entire Morgagni (Pinel, t. III, p. 406), mais
cela ne l'empche pas de n'en tenir compte ni dans ses dfinitions
des entits morbides ni dans sa pratique.
La notion de lsion organique comme cl de vote de la
dfinition des tats pathologiques et comme fondement du diagnostic s'impose avec les travaux et l'enseignementde Desault,
de Bichat et de Corvisart pour triompher grce aux ralisations
de leurs disciples Bayle, Dupuytren, Rayer et Laennec. Pour
eux, le De sedibus de Morgagni est un phare qui illumine la voie
de la nouvelle mdecine anatomo-clinique.
Les imitateurs de Morgagni (les Lieutaud, les Portal et les
Vicq d'Azyr) cherchaient diminuer d'une manire subtile son
originalit en insistant sur les dimensions de son entreprise. Ce
n'est qu'au moment o elle vient d'tre dpasse du point de

vue conceptuel que l'oeuvre de Morgagni apparat aux yeux des

mdecins franais dans toute sa vraie grandeur (voir Grmek,
1986).

Enfin parut Morgagni , s'exclame Laennec dans l'introduction historique de son trait d'anatomie pathologique (Laennec, 1884, p. 39). C'est au moment o il franchit une nouvelle
tape historique dans la conceptualisation de la maladie que
Laennec reconnat la vraie grandeur de Morgagni. De mme,
plus tard, Rudolf Virchow, aprs avoir fond la pathologie cellulaire, verra son tour en Morgagni le gant sur le dos duquel se
sont hisss les pathologistes novateurs du 19e sicle pour atteindre
leurs propres cimes (Virchow, 1894).

MIRKO D. GRMEK

cole pratique des Hautes tudes

BIBLIOGRAPHIE
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Wschr., 31 (1894), p. 345-350.

A.O. LOVEJOY

MICHEL BARIDON

LE GOTHIQUE
DES LUMIRES
Pourquoi le sicle, des Lumires est-il aussi celui du retour au gothique ? Pourquoi des philosophes comme Turgot trouvaient-ils que le
vieux style serait toujours cher aux curs sensibles ?
C'est ces questions que Michel Baridon a voulu rpondre. Mais
sachant que d'autres y avaient rpondu avant lui, il a fait prcder
son tude de celle (encorejamais traduite) du grand rudit amricain
Lovejoy.
En ouvrant les deux volets de ce livre on peut donc mesurer l'cart
creus par un demi-sicle de recherches. On peut aussi comprendre les
mutations qu'a connues la critique. Le savoir des grands anciens
demeure mais avec leurs matriaux les modernes btissent autrement.
Voici pourquoi.
Arthur O. Lovejoy (1898-1951). Professeur l'Universit Johns Hopkins
de Baltimore et l'un des fondateurs internationalement connus de l'histoire des
ides. Spcialiste d'histoire de la philosophie, d'histoire des sciences, de littrature compare et d'histoire de l'art. Ses livres les plus connus sont La Grande
Chane des Etres (The Great Chain of Being, 1936) et Essays in the
History of Ideas o sont rassemblesseize tudes dont celle qui est prsente
aujourd'hui en traduction franaise.
Michel Baridon est n en 1926. Il est professeur de littrature et de civilisation
anglaises l'Universit de Bourgogne. Spcialiste d'histoire culturelle, il est
l'auteur d'une tude sur l'historien Gibbon (Gibbon et le Mythe de RomeChampion, 1977) et de nombreux articles sur les ides, l'art et la littrature
au sicle des Lumires. Il est Secrtaire-Gnralde la Socit internationale
d'Etude du dix-huitime sicle.

Un volume broch, 16,5

X 22

cm., 184 pages avec 16 illustrations

146 F

GRARD MONFORT diteur

BP 20 27800 BRIONNE (FRANCE)

Presses Universitaires de Reims

PARUTIONS RCENTES
(annes 1990-1991)
LIVRES

"Anatomie dentaire. tude topographiquedes couronnes des dents

permanentes" 266 p., 100 F.
"La femme et le destin dans les littratures de langue anglaise"
136 p.. 60 F.
"La littrature franaise sous l'occupation vol. 2 rsum des
dbats, allocutions, documents" 84 p., 45 F.
"Recensement analytique des articles de critique littraire dans
Monde (1933)" 164 p., 70 F.
"La femme et ses demeures dans les littratures de langue anglaise"
150 p.. 75 F.
REVUES

"Les Cahiers de l'Administration Territoriale" n 11 (juillet 1990)

"Dmocratie locale et nouvelles technologies informatique tlmatique rseaux cbls" 116 p., 85 F.
"tudes champenoises" n 7 (mai 1990) "Les Aprs-guerres
(1525-1955)" 184 p., 75 F.
"T.I.G.R. Travaux de l'Institut de Gographie" n 75-76
(mars 1990) "Analyse rgionale application du modle Centre
et Priphrie" 138 p., 42 F.

"Les Cahiers de l'I.A.T.E.U.R." n 10-11 (octobre 1990) "Les

mouvements de terrain en Champagne-Ardenne" 192 p., 100 F.
"T.LG.R. Travaux de l'Institut de Gographie" n 77-78 (avril
1991) Champagne-Ardenne identit, volution 128 p., 42 F.
Presses Universitaires de Reims
Universit de Reims Champagne-Ardenne
23. rue Boulard 51097 Reims Cedex
Tl. 26.05.39.95 ou 26.05.38.95
Tlcopie 26.05.39.38

LA MTHODE HALLRIENNE
EN PHYSIOLOGIE
La physiologie, ou science de la vie, fait connatre et explique
les phnomnes, propres aux tres vivants. C'est l son objet
(Claude Bernard, 1879). Aprs tre sorti des querelles de son
poque, Haller est reconnu comme la figure dominante de la

physiologie pr-bernardienne, il est regard comme lgislateur , le 191 sicle lui a attribu le titre d'immortel (Goethe).
C'tait comme si la physiologie n'avait pas existe avant lui. Ceci
parat tonnant, puisque le 17e sicle avait largement avanc la
structuration des sciences, en y contribuant par des dcouvertes
spectaculaires, comme la circulation sanguine dcrite et mesure
par Harvey, de sorte que l'organisation des sciences semblait en
gros acheve (Ernst Cassirer) et le sicle suivant n'avait qu'
s'occuper des dtails jusqu'alors ngligs.
Haller lui-mme a dress une liste de ses dcouvertes (De
partium corporis humani praecipuarum Fabrica et functionibus
opus quinquaginta annorum, 1778, t. I, p. 35-42) qui contient,
avec subdivisions, plus de quatre-vingt-dix items, dont un certain
nombre a perdu son intrt. Depuis Galien, aucun mdecin
n'a crit autant que Haller, aucun physiologiste n'a autant enrichi
la science de faits positifs (Jourdan et Boisseau, 1822) 1. Mais
son mrite durable, qui a marqu les sicles venir, est d'ordre
mthodologique. Ses mthodes ingnieusement dveloppes,
runies, ont garanti le progrs de la physiologie moderne et
permis aux sciences biologiques de se prononcer avec une exactitude jusque-l inconnue. Rarement un savant a t gratifi d'autant d'loges et de biographies de son vivant (Zimmermann,
1755) et jusqu' l'heure actuelle 2. Personne, crivit d'Alembert
1. Une liste de l'uvre imprime de Haller (720 titres, avec les prfaces et les
diverses ditions) a t publie par Susanna Lundsgaard-Hansen-vonFischer

(Berne, 1959).
2. La monographied'Heinz Balmer,Albrecht von Haller (Berne, 1977), contenant une biographie en images , le situe dans son contexte suisse, sans pourtant
ngliger ses relations intereuropennes. Gunter Mann donne un rsum du
curriculum scientifique dans sa prface de la bibliotheca anatomica (rimpr.
DIX-HUITI'ME SICLE, n 23 (1991)

en dcembre 1777, ne faisait plus de cas que moi de ses talents,

de ses ouvrages et de ses vertus. La voix publique est sur ce point
d'accord avec moi. .
Le gnie de Haller fut universel. Son activit et sa comptence
s'tendirent tous les domaines de la pense (Heger) Il fut
pote, littrateur 3 (par ses penchants il forme un triangle d'intrts communs avec les mdecins Werlhof et Zimmermann), ana-

tomiste, physiologiste ingnieux, botaniste distingu, mdecin

praticien, chirurgien brillant, bibliographe infatigable, organisateur, constructeur, administrateur, magistrat. Ses biographes ne
se lassent pas d'en fournir de nombreux exemples. Il serait inutile
de retracer le curriculum. Ce qui importe, ce sont les influences
qu'avait subies Haller et qui ont contribu dterminer sa
mthode de bibliographe et de chercheur.
Ds sa prime jeunesse, une vive curiosit des faits historiques
l'avait incit faire des extraits des Dictionnaires de Bayle et de
Morri. Son got pour la mdecine fut veill par un praticien
Bienne, dogmatique cartsien, qui provoqua en mme temps
chez l'adolescent une aversion permanente pour la spculation
et les systmes philosophiques (fruits de l'imagination).
Au dbut de ses tudes en mdecine, Tbingen, Jean-Georges Duvernoy de Montbliard, fut son professeur. Il sut l'intresser durablement l'anatomie compare. Duvernoy a inspir la
premire dissertation de Haller sur une prtendue dcouverte
d'un nouveau conduit salivaire par Coschwitz, n'existant ni chez
l'homme, ni chez les quadrupdes (Tbingen, 1725). Le disciple
de Tournefort releva galement le got de son lve pour la
botanique. J.-J. Rousseau, en parlant de la nomenclature de
Linn dans son Dictionnaire (fragmentaire) de Botanique, vantera plus tard le grand et excellent Trait des plantes alpines
de Haller. Un cours de Duvernoy sur les Institutions de la
Mdecine de Boerhaave dterminaHaller se rendre en Hollande.
Le sjour l'Universit de Leyde (1725-1727) fut dcisif pour
la formation scientifiquedu Bernois. L'troit rapport entre structure et fonction, voire leur unit fonctionnelle, le faisait interprter la physiologie comme animata anatome . Dans le SupplHildesheimlNew York, 1969). Dans ses Mmoires (Plon, Paris, 1960, t. VI),
Casanova a communiqu des traits trs personnels.
3. Voir Paul Le Gendre, L'EncyclopdisteAlbert de Haller envisag comme
homme de lettres , Bull. Hist. Md. (Paris, 1931), p. 326-412.

ment de l'Encyclopdie (1777), il dfinit Physiologie tout en

insistant sur le rle de l'anatomie Discours en quoi consiste
la vie, ce que c'est que la sant, et quels en sont les effets. On
l'appelle aussi conomie animale, trait de l'usage des parties, et
ses objets se nomment communment choses conformes aux lois
de la nature [.]. Ce n'est pas par cette partie que la mdecine
a pu commencer, elle suppose des connaissances anatomiques,
et des attentions sur les fonctions des parties animales, qui n'ont
pu se perfectionner qu'aprs une suite de sicles .
Ses matres d'anatomie furent le jeune Bernard Albinus et
Frederick Ruysch, g de quatre-vingt-sept ans, qui lui fit visiter
ses collections et l'intressa davantage la mthode d'injection
vasculaire (au mercure) qu'il poussait jusqu'aux dernires ramifications des vaisseaux. Au contraire de Ruysch, Haller n'tudia
pas le systme vasculaire en soi, mais dans son rapport avec les
organes. Il devint ainsi un promoteur de l'anatomie topographique. Dans ses Icones anatomicae (1756), il russit prciser la
rpartition des vaisseaux du systme artriel, dont il envisagea, en
fonctionnaliste, la signification physiologique. Son intrt pour
l'anatomie topographique fut encourag par J.-B. Winslow
Paris (1727). Peu enclin former des doctrines, Winslow ne
voyait pas ce qu'il se proposait de voir , disait Zimmermann,
la nature dvoile se dployait sous son regard scrutateur .
L'extraordinaire personnalit de Hermann Boerhaave, dou
d'un savoir encyclopdique, excellent thoricien, clinicien, chimiste, enseignant brillant et heureux fondateur d'cole, un des
plus grands mdecins qui aient exist (Jourdan), a profondment influenc le jeune Haller qui ditera de 1739 1744 en sept
volumes une dition commente des Praelectiones academicae in
proprias institutiones rei medicae de son matre, un ouvrage qui
tait galement le sujet des soins (traduction et commentaire) de
La Mettrie. Hippocratique convaincu, Boerhaave sut stimuler
l'attention que son lve devait porter la mthodologie de
l'cole de Cos. Louis Bourgey a rcemment montr l'apport
fondamental de l'Observation et exprience chez les mdecins de
la Collection hippocratique (Paris, 1953). Ainsi Hippocrate entre
dans les considrations anatomiques de Haller (Goettingen,
1737). Sans s'engager dans la querelle des Anciens et des Modernes, il fera savoir quantum antiqui eruditione et industria antecellant modernos (Sermo academicus, Berne, 1734). Ses ditions des Artis medicaeprincipes (Lausanne, 1769-1774) prouvent
combien savoir et mthode des anciens (observation et exprience) lui taient prsents.

A ct de cette direction historique (De commendando studio

Hippocratico, Leyde, 1701), Boerhaave a dvelopp les tendances modernes de la mthodologie scientifique 4 que Haller, dans
ses domaines, portera son apoge l'induction et la rfutation
de l'apriorisme, l'introductionsystmatique de l'exprimentation
dans les sciences de la vie. Les discours boerhaaviens De usu
ratiocinii mechanici (1702), De comparando certo in physicis (1715), De chemia suos errores expurgante (1718),

furent la source d'ides positives et matrielles (Jourdan)

faisant de Haller un reprsentant modle des Lumires. Dans
ses recherches il s'abstint de toute tendance mtaphysique. Les
relations que Haller, aprs son dpart de Leyde, avait noues
Londres (Hans Sloane, Douglas, Cheselden), Paris (Geoffroy,
De Jussieu, Le Dran, Winslow), Ble (le mathmaticien et
physicien Daniel Bernoulli) ne pouvaient que le confirmer dans

sa voie.

D'Alembert (dans son Discours prliminaire, 1751) a mis en

relief les principes de Francis Bacon, qui depuis Galile et Torricelli commenaient secouer la conscience scientifique, et qui
taient en train de faire s'effondrer les derniers vestiges d'un
Aristotlisme scolastique. Dans l'esprit baconien, l'experiment
est une exprience provoque par une action volontaire, rflchie
(experientia quaesita). L'exprience est hasard, si simplement
elle a lieu si elle est recherche (quaesita) elle est nomme
experiment. Seules des sries d'experiments mthodiquement
ordonns, permettront la domination de la nature (Bacon, De
Augmentis scientiarum). Observation et exprimentation dterminent le travail scientifique de Haller. La prface des Elementa
physiologiae corporis humani (Lausanne, 1757) en explique les
principes, dont voici des extraits Qui crit une physiologie, doit
se rendre compte des mouvements internes du corps animal,
de l'action des viscres, des changements des humeurs. Il doit
expliquer les forces qui maintiennent la vie, la prsentation
interne des formes objectives reues par les sens il doit expliquer les forces musculaires qui dpendent de la volont, par
quels procds s'effectue la transmutation des aliments en
humeurs vitales qui, d'une part servent soutenir le corps, d'autre part entrent dans la reproduction du genre humain. C'est une
4. Voir Loris Premuda, Beobachtungenund kritische Betrachtungen ber
die methodologische Grundlage von Hermann Boerhaave , dans G. A. Lindeboom (ed.), Boerhaave and his time (Leiden, 1970).

entreprise d'une telle envergure qu'elle est presque trop grande

pour la porte d'un seul homme.
D'abord il faut comprendre la structure du corps humain qui
est compos d'lments presque innombrables. L'anatomie four-

nit la base du savoir physiologique. Le progrs des connaissances

en physiologie devient vident, quand on compare la situation
au 18e sicle avec celle du temps d'un Fernel ou d'un Caspar
Hofmann. On connat maintenant les lois de la circulation du
sang, de la rfraction des rayons de la lumire l'intrieur de
l'il, le chemin du suc lymphatique. Pourtant, la plus grande
partie de la physiologie est encore nigmatique.
Une physiologie complte ne s'obtient pas de l'anatomie des
seuls corps humains. Il faut comparer l'organisation des parties
avec celle des animaux quadrupdes, des oiseaux, des poissons,
et mme des insectes. Il faut donc dissquer des animaux. Mais,
il ne suffit pas d'tudier les animaux morts, il faut ouvrir les
vivants. Un corps inanim n'a pas de mouvement, il faut donc
rechercher tous les mouvements dans un corps vivant. Toute la
physiologie a affaire aux mouvements internes et externes du
corps anim. Par consquent, pour connatre la circulation sanguine et ses mouvements subtils, la respiration, la croissance des
os, le pristaltisme des intestins, le transport du chyle, on ne
peut jamais arriver des rsultats valables sans sacrifier une
quantit d'animaux vivants. Trs souvent une seule exprience a
invalid des fictions labores pendant de longues annes. Cette
cruaut a plus donn la vraie physiologie que tous les autres
arts, contribuant l'augmentation de notre science. L'autopsie
des corps dcds d'une maladie est aussi un procd utile (claircissement sur l'origine des fonctions lses). Puisque les mouvements, sur lesquels toute la physiologie est fonde, ont lieu dans
les menues particules, c'est--dire les lments du corps, et que
les yeux ne sont faits que pour les tches ordinaires de la vie,
il faut utiliser des microscopes pour pntrer dans ces petites
dimensions (par ex. les mouvements des spermatozodes). Il y
a des artifices auxiliaires qu'il faut utiliser et souvent inventer
pour arriver aux limites des artrioles, des veinules, des fibrilles
des nerfs. Il faut les scruter avec circonspection et patiemment
les dcrire (Praefatio, p. VI).
Dans toutes ces expriences il existe des rgles qu'on ne doit
pas ngliger. Aucune exprience, aucune observation, ne doit
tre faite qu'une seule fois. La vrit ne se fait connatre que
par le rsultat invariable d'expriences rptes. Des facteurs

imprvus (alinants) peuvent s'introduire dans l'exprience. Il

faut les carter par des rptitions, pour tre sr que les rsultats
dcoulent toujours des mmes conditions. Mme si la nature est
variable, par la seule rptition elle rvle quasiment son sens et
sa volont. Cette loi, trop peu connue dans le pass, a t
applique l'anatomie pour la premire fois par Morgagni 5.
La chimie est une sorte d'anatomie. En appliquant ses mthodes et en rduisant les solides du corps en particules (sels, huile,
eau), elle renseigne sur les proprits du sang, de l'urine, du lait,
de la matire grasse, de la bile, etc.
En vrit, toute la physiologie est une description des mouvements qui remuent la machine anime. Tous ces mouvements
suivent les lois de la physique et il faut comprendre pourquoi les
rgles de la mcanique, de l'hydrostatique et de l'hydraulique
ont t introduites dans la physiologie. Ce transfert, cependant,
doit tre en harmonie avec les proprits de la machine vivante
par exemple, l'coulement d'un liquide dans un tuyau rigide, qui
n'ajoute rien ce mouvement, doit tre autre que dans les artres
qui, par leur calibre changeant, en modifient la vitesse (Praefatio,

p. VI).

Haller insiste, et ceci est un trait particulier de sa mthode

(p. vii-xii), sur une connaissance de la littrature scientifique
aussi complte que possible 6, et non seulement des temps modernes, mais aussi de l'antiquit, bien qu'il reconnaisse que les
dcouvertes des cent-vingt dernires annes ont beaucoup plus
avanc la recherche de la vrit que les cinquante sicles antrieurs (p. vIi).
Les physiologistesregardent les Elementa physiologiae corporis
humani (1757-1766, 8 vol.) comme l'acte de naissance de la physiologie moderne. Jamais en aucun temps et dans aucune
science on ne vit paratre un trait qui reprsentt d'une manire
aussi complte tous les faits observs, toutes les notions acquises
qui ft aussi dgag de tout esprit d'hypothse, et dont l'auteur,
aussi rudit que savant, se fit un devoir et ft en tat, comme
Haller, de rapporter chaque dcouverte, chaque remarque utile
5. Voir L. Premuda, Kritische Betrachtungenber den Inhalt der Vorreden
zur Fabrica von Vesal und zu den Elementa Physiologiae von Haller , Med.
Welt, 20 (N.F.), p. 2149-2155 (1969).
6. La correspondance de Haller avec les savants de son poque (Morgagni,
1964 Caldani, 1966 Somis, 1965 Tissot, 1977) dite par Erich Hintzsche

(Berne) renseigne en particulier.sur ses lectures et la mthode bibliographique

hallrienne.

 son auteur (Dezeimeris, Dict. Hist. Md.). Cet ouvrage ,

a dit Cuvier, a tonn tout le monde savant par l'ordre, par la
prcision du style, par le dtail immense o il entre dans la
structure des parties, par la discussion approfondie de toutes les

opinions mises jusque-l sur leurs usages, et par des renvois

exacts et prodigieusement nombreux tous les passages des
auteurs o il est question des moindres matires relatives la
science. Il a produit une rvolution heureuse, et a fait bannir ces
vaines hypothses dont la physiologie semblait tre demeure
le domaine. Les Elementa, comme premier trait utile de la
physiologie, restent intgrs dans les laboratoires de recherche
du 20e sicle.

Cette uvre a t complte en quelque sorte par la bibliographie de la Bibliotheca anatomica (Zurich, 1774-1775, rimpr.
1969), d'une valeur inestimable pour le chercheur. Rigoureusement chronologiques et truffes de remarques pertinentes sur un
bon nombre d'auteurs, les Bibliothques hallriennesenregistrent au total 52 000 titres de l'antiquit jusqu'au dernier tiers
du 18e sicle. Tous ses jugements sont fonds sur sa propre
lecture, ainsi que ses essais de priodisation et de classification
en coles.
La mthode didactique de Haller s'est condense d'abord dans
l'explication des Institutions de Boerhaave (1739), ensuite dans
ses Primae lineae physiologiae (1747), ouvrage destin aux tudiants. Cette introduction la physiologie a eu un norme succs
jusqu' la fin du 18e sicle (mise au jour par Meckel et Soemmering, 1788). Elle a t traduite en franais par l'encyclopdiste
Tarin (1752) d'aprs la premire, et par Bordenave (Paris, 1768)
d'aprs la seconde dition (1751). La mthode de Haller, grce
laquelle il est arriv former la physiologie, a plusieurs composantes elle est historique, bibliographique et didactique, et, en
se servant des principes d'induction et de dduction, oriente
vers une observation et une exprimentation rigoureuses.
Comme le dmontre la partie exprimentale de son uvre,
Haller ne s'tait pas born dvelopper un programme (prface
des Elementa) il l'a ralis avec une rare consquence. Les plus
importantes de ses recherches sont indiscutablement celles sur
l'irritabilit ( partir de 1739) 7. Elles ont exerc une influence
7. J. G. Zimmermann, Dissertatio physiologica de irritabilitate (Goettingen,
1751). A. Haller, De partibus corporis humani sensilibus et irritabilibus (Comment. Soc. Reg. Sci. Gottingensis, 1753), II, p. 114-158. Le terrain avait t

prodigieuse sur la physiologie et la pathologie, en juger par la

suite des publications scientifiques qu'elles ont dclenches.
Mais, malgr les discussions dans tous les coins de l'Europe
savante et malgr les heureuses tentatives, caractrisant les
Lumires, de vulgariser les sciences et de faire imiter les
recherches, il faut se rendre compte, comme l'a remarqu Jacques Roger (Les sciences de la vie dans la pense franaise du
18e sicle, 1963) que l'observation scientifique avait cess, en
1750, d'tre la porte des simples amateurs . Et J. Roger
d'expliquer On voit l'importance des problmes que l'exprience a poss au nouvel esprit scientifique entre 1670 et 1745.
Car, d'une part elle a chapp la juridiction de la vraisemblance, elle s'est mancipe de la tutelle de la raison abstraite,
elle ne possde plus qu'en elle-mme ses motifs de crance, et
cela soulve dj bien des difficults et d'autre part, elle est
devenue une technique complexe, ce qui rend la vrification
encore plus malaise, et la rserve en fait aux seuls savants de
profession. Les amateurs pourront bien, comme Voltaire, s'en
aller contempler le cabinet de Ruysch ou les oiseaux de Raumur.
Ils pourront mme collectionner les papillons et les fossiles ou
jouer quelque temps encore avec l'lectricit. Mais ils ne seront
plus capables de vrifier ni de discuter la validit des expriences.
Ici encore, la science officielle a gagn la partie. Et cela d'autant
plus compltement que l'exprience est devenue, pendant la
mme priode, la seule source de certitude (p. 195).
Les Mmoires sur la nature serasible et irritable des parties du
corps animal par M. Alb. de Haller (4 vol., Lausanne, 17561760), ddis Raumur, donnent une impression vivante du
laboratoire physiologique au 18e sicle, ils permettent quasiment
d'assister aux travaux des savants Haller et ses critiques Caldani,
Fontana et autres. Le discours prliminaire de Tissot situe
l'oeuvre de Haller Pendant qu'on s'est born en physique,
imaginer des faits et les expliquer par des hypothses, cette
science a t un vritable Prote, qui prenait tous les jours de
nouvelles formes, parce qu'une imagination a toujours droit d'en
chasser une autre il arrivait de l, que la nature restait absoluvidemment, en faisant dmler les propriment inconnue
ts de la matire et pntrer la mcanique des phnomnes,
Bacon et ses successeurs ont livr les cls de la nature on

prpar en quelque sorte (Essai sur la fxbre motrice) par Giorgio Baglivi (16681706).

peut suivre exprience par exprience comment Haller les a

utilises.
En appliquant systmatiquement des stimuli mcaniques, thermiques, chimiques, lectriques aux muscles, aux nerfs, aux tissus
vivants 8, Haller avait bien repris la doctrine de l'irritabilit de
Glisson, mais il l'avait dbarrasse de son caractre mtaphysique. Ce fut Haller qui eut l'honneur de donner une base
exprimentale la thorie des proprits vitales et de l'affirmer
solidement. Il distingua trois proprits 1 La contractilit, qui
n'est autre chose que la proprit physique que nous appelons
aujourd'hui lasticit 2 L'irritabilit, tout aussi mal dnomme.
Ce nom dsigne la contractilit musculaire des auteurs actuels
3" La sensibilit. Haller n'difie pas sur cette base le systme
gnral de la vie il est exprimentateur [.]. Il considre les
proprits vitales qu'il a contribu faire connatre, comme
capables d'expliquer un grand nombre de phnomnes vitaux,
mais non pas de les expliquer tous (Claude Bernard, Leons
siti- les phnomnes de la vie, t. II, p. 443-444).
Si on accorde l'irritabilit tous les tissus organiques, comme
cela a t fait dans la suite, il ne faut plus dsigner sous ce nom,
comme disent justement Jourdan et Brisseau, la facult de se
contracter, mais seulement celle d'entrer en action. Bien que
quelques physiologistes du 20e sicle se servent encore du terme
hallrien (Bayliss), il a t remplac par excitabilit (excitability,
Erregbarkeit), proprit commune des tissus excitables, des
muscles aussi bien que des nerfs moteurs et sensitifs.
La controverse entre Haller et ses disciples et le soi-disant
vitalisme de l'cole de Montpellier, notamment de Thophile de
Bordeu, s'explique par un champ diffrent d'investigation et
par une mthodologie diffrente. Les Montpellirains font des
recherches sur les fonctions des systmes organiques et tudient
l'intgration de ces fonctions dans l'conomie animale, tandis
que Haller s'occupe de l'autre bout de l'organisation anime, au
niveau des particules, des lments cellulaires et des membranes
qu'il interroge. Cette voie hallrienne se montra minemment
fructueuse pour la physiologieexprimentale du 19e et du 20e sicle. Partant des principes de Haller une succession brillante s'est
manifeste qui mne tout droit Magendie, Helmholtz et bien
(transformation du stimulus)
rponse ( partir
d'une intensit liminaire = seuil) , quintessencede la physiologie exprimentale,
a donc pris son origine dans les expriences de stimulation systmatiques de
Haller, sans que l'adepte moderne s'en rende toujours compte.
8. La chane excitant

au-del. Depuis lui on ne pouvait plus douter de la matrialit des

phnomnes vitaux. Concluons avec Flix Vicq d'Azyr ouvres,
t. II, 1805) Le mrite de son travail consiste dans l'exactitude,
dans le nombre et dans la concordance des expriences qu'il a
tentes. Haller et Newton ont aperu des lois gnrales et ils ont
class des phnomnes dont les rapports taient inconnus avant
eux.
GERHARD RUDOLPH

Universit de Kiel
COMPLMENT BIBLIOGRAPHIQUE
G. Rudolph, Albrecht von Haller (1708-1777) , Ann. Univ. Saraviensis (1959). VII, p. 273-289.
G. Rudolph, Hallers Lehre von der Irritabiliti3t und Sensibilist
dans
Von Boerhaave bis Berger, d. K. E. Rothschuh (Stuttgart,
1964).

G. Rudolph, L'irritabilit Hallrienne, point de dpart de la neurophysiologie , Actualits neurophysiologiques, 7e srie (Paris,
1967), p. 295-319.

G. Rudolph, Sur quelques conceptions physiologiques de Thophile

de Bordeu (1722-1776), Congrs Nat. Soc. Sav., 110 (Montpellier,
1985), II, p. 237-247.
G. Rudolph, En marge de la Rvolution Le Galvanisme. Recherches
physiologiques sur la vitalit , 114e Congrs Nat. Soc. Sav. (Paris,
1989), Scientifiques et Socits, p. 357-381.

LA RCEPTION EN ITALIE ET EN EUROPE

DU SAGGIO DI OSSERVAZIONI
MICROSCOPICHE
DE SPALLANZANI (1765)
Sorti de l'Universit de Bologne vers 1755 1 avec une thse
orientation physico-mathmatique, Spallanzani arrive, quelques
annes aprs, l'Universitde Reggio Emilia, charg de la chaire
de physique, avec l'obligation d'enseigner le grec aux lves du
collge-sminaire,rgi par l'ordre religieux qui dirigeait l'Universit. Son sjour dans ce collge eut, par ses effets sur sa carrire
scientifique, une importance toute particulire. Ce fut vraisemblablement dans cette ambiance que naquit et se dveloppa son
intrt pour les sciences naturelles. Parmi les prtres du Collge
il en trouva un qui l'initia l'art difficile des observations microscopiques. Ce fut encore dans ce milieu que Spallanzani fit ses
recherches sur le Systme de la gnration de MM. Needham
et Buffon , qui, commences comme un simple exercice destin
vrifier exprimentalementla thorie de la force vgtative ,
le conduisirent finalement renverser compltement les bases de
son travail et le conclure en 1765, par la publication d'un
petit ouvrage, le Saggio di Osservazioni microscopiche 2, qui
constituait un examen critique svre et document de la thorie
et du travail exprimental de Needham et de Buffon. Cette
monographie tait insre dans un volume qui portait le titre
modeste de Dissertationi Due puisqu'il y avait adjoint un autre
texte o il examinait les lois physiques dterminant les ricochets
des pierres sur l'eau, souvenir de l'orientation initiale de ses
tudes universitaires.
Pouss par le dsir de trouver, de quelque manire, les moyens
conomiques qui lui manquaient Reggio, Spallanzani avait
1.

Voir P. di Pietro, Lazzaro Spallanzani (Modena, Aedes Muratoriana,

1979), p. 22.
2. L. Spallanzani, Saggio di osservazionimicroscopiche sul sistema della Generazione de Signori di Needham e Buffon (Modena, per egli Eredi di Bartolomeo
Soliani, 1765).
DIX-HUITIMESICLE, n 23 (1991)

longuement insist auprs de son protecteur et de son patron

d'alors, Antonio Vallisnieri, professeur d'histoire naturelle
Padoue et fils du clbre Antonio Vallisnieri, pour qu'il lui trouve
un emploi plus rmunrateur il tait mme prt s'expatrier
Lisbonne, pourvu qu'il chappt aux affres dans lesquelles il se
trouvait. La publication du petit volume avait videmment pour
but de prsenter au public savant la personnalit et les capacits
du jeune auteur et, par consquent, de lui ouvrir la voie vers
une meilleure situation professionnelle. Ds le dbut, il cultiva
parfaitement l'image publique qu'il donnait de lui peine le
livre fut-il publi que Spallanzani se consacra sa diffusion en
Italie et en Europe, se proccupant surtout de le faire parvenir
en de bonnes mains, c'est--dire aux personnes qui comptaient
et aux acadmies les plus importantes, celles de Paris, Berlin et
Londres. L'hommage qu'il en fit Voltaire 3, videmment tranger aux milieux qui pouvaient s'intresser ce travail, rpondait
sans doute un mouvement de vanit, et au dsir de tmoigner
son admiration un crivain clbre dont il connaissait bien
l'aeuvre.

D'autres envois, plus cibls, avaient pour but la mise en route

d'une correspondance littraire avec certains destinataires
influents. On pouvait esprer des changes pistolaires importants, comme cela se ralisa notammentdans le cas du naturaliste

genevois Charles Bonnet. A travers la correspondance de Spallanzani, et en particulier grce ses lettres Vallisnieri (Cart.,
X), il est possible de brosser un tableau suffisamment exact de
la distribution de ces hommages et d'avoir une ide assez prcise
de l'accueil reu par l'uvre.
Un autre change pistolaire, la correspondance entre
Needham et Bonnet, qui tait, dans un certain sens, celui que
le Saggio aurait d le plus intresser, nous permet de constater
un fait curieux ds que le philosophe genevois, auquel Needham
tait si press de faire parvenir l'ouvrage en l'accompagnant
d'expressions chaleureuses d'estime, eut constat que le livre
tait crit en italien, langue qu'il ignorait, il le renvoya aussitt
l'expditeur 4. Ce fut seulement ensuite, quand Spallanzani
3. Voir L. Spallanzani, Carteggi, a cura di P. di Pietro (Modena, Mucchi, 1984
et suiv.). vol. XI. lettre de Voltaire Spallanzani du 17 fvrier 1766, p. 128.
Toutes nos rfrencesultrieures la correspondanceseront indiques par Cart.
suivi du numro du volume et de la page.
4. Voir R. Mazzolini & S. Roe, Science against the Unbelievers the correspondence of Bonnet and Needham, 1760-1780 (Oxford, Studies on Voltaire, 243,

1986), p. 221-225.

lui en envoya un autre exemplaire accompagn d'une lettre de

compliments, qu'il accepta d'entrer en rapport avec un esprit

qui, en fin de compte, se rvla trs proche du sien. Bonnet
accepta ce premier contact bien qu'il n'ait pu prendre connaissance que trs partiellement du petit ouvrage, grce aux pages
que Trembley lui avait traduites (Bonnet S., 27 dc. 1765,
Cart., II, p. 11). L'lve de Raumur, l'abb Nollet, le remercia
avec diplomatie par une lettre de pure courtoisie qui ne l'engageait pas beaucoup, peut-tre pour viter de prendre position
dans une polmique scientifique qui intressait fortement son
ami Needham, avec lequel il entretenait des rapports cordiaux
(17 sept. 1766, Cart., VI, p. 204-205). Haller diffra le moment
de remercier directement l'auteur. Toutefois, dans la partie de
ses Elementa Physiologiae o il discutait de la gnration, il a
la bont de me citer avantageusement, dans un passage o il fait
un rsum de mes observations , rapportait Spallanzani, trs
flatt, son correspondant habituel Vallisnieri (17 juin 1766,
Cart. XI, p. 265).
En ce qui concerne l'Italie, il ne semble pas que le Saggio ait
suscit l'enthousiasme. On dirait que les connaisseurs , c'est-dire le petit nombre de personnes en tat d'apprcier un travail
de ce genre, ne l'avaient pas tenu en haute considration, bien
que d'aprs Spallanzani, il ait obtenu les suffrages favorables
des meilleurs philosophes et naturalistes italiens ( Vallisnieri,
18 sept. 1765, Cart., XI, p. 256).
A en juger d'aprs les documents dont nous disposons, ce
prtendu plbiscite se rduisait une lettre de G. B. Beccaria,
professeur de physique Turin, qui avait eu les moyens de
vrifier l'inconsistance de la dcouverte suppose de Needham,
et qui faisait part Spallanzani de son soutien chaleureux (11
sept. 1765, Cart., I, p. 209). Morgagni s'aventura sensiblement
au-del il envoya immdiatement l'attestation que Spallanzani
lui avait demande pour appuyer sa demande de nomination
comme associ de la Socit Royale de Londres. Il s'agissait d'un
geste d'estime qui l'engageait et qui ne peut tre assimil un
simple acte de courtoisie, d'autant plus que, simultanment, il
crivait Spallanzani en l'assurant qu'il partageait son opinion
sur le sujet, au point de l'exposer dans ses leons.
Un autre personnage en Italie qui montra le cas qu'il faisait
de l'ouvrage de Spallanzanifut le comte Firmian, plnipotentiaire
du gouvernement autrichien en Lombardie ( Vallisnieri, 18 juill.
1765, Cart. XI, p. 253). Apprciationd'autant plus importante

que Firmian, gentilhomme clair , s'intressait authentiquement tant aux lettres qu'aux sciences, comme le montre le catalogue de sa bibliothque disperse aprs sa mort. D'un autre ct,
cet appui s'avra utile dans la mesure o quelques annes plus
tard, ce fut le mme Firmian qui joua un rle actif dans l'obtention par Spallanzanide la chaire d'histoire naturelle, cre exprs
pour lui dans l'Universit rnove de Pavie.
Le Saggio fut au contraire presque compltement ignor de ce
que nous pourrions appeler la presse spcialise, rare cette
poque. (Le plus souvent c'taient des priodiques comme les
Gazettes et les Journaux spcifiquement littraires, qui
consacraient de temps autres dans leurs pages un peu de place
pour rendre compte aussi des travaux scientifiques.) Spallanzani
crivait Vallisnieri (sept. 1765, Cart., XI, p. 255) qu'il aurait
particulirement apprci deux extraits , l'un des journalistes de Berne , auquel il avait videmment fait parvenir le
volume, et l'autre du Pre Troilo, mon grand ami , qui grce
son rudition, pourra l'amplifier de faon critique. Les journalistes de Berne , qui peuvent tre identifis comme les rdacteurs de l'E'xtrait de la Littrature Europenne (qui se publiait
Yverdon, et qui par la suite devait consacrer une large place aux
travaux postrieurs de Spallanzani) ignorrentcompltement son
travail. De son ct, le Pre Troilo n'crivit pas le compte rendu
promis. La seule recension fut, pour autant que nous ayons pu
le vrifier, publie dans le priodique de Grisellini, le Giornale
d'Italia spettante alla scienza naturale, dit Venise (t. I, 1765,
35-38). Notons au passage que ces extraits n'taient pas habituellement de vraies recensions critiques, du type de celles qui
sont en usage aujourd'hui il s'agissait davantage de simples
abstracts , rsums plus ou moins tendus des ouvrages examins, qui permettaient aux lecteurs de se faire une ide du
contenu, et dont la qualit dpendait videmment de la diligence
et de la comptence de ceux qui les rdigeaient ce n'est que
rarement qu'ils taient accompagns d'un jugement critique clairement exprim par le recenseur qui, quand il le voulait, avait
toutefois la possibilit de laisser transparatre son propre jugement sur le mrite de l'ouvrage.
Cependant, il est singulier que la publication de l'extrait par
Grisellini, dont Spallanzani n'avait pas t prvenu, ait risqu
non seulement de provoquer un petit casus belli, mais mme
d'entraver des plans laborieusement mis au point. Selon des
accords stricts que Spallanzaniavait passs avec Calogera, diteur
des Nuovi Opuscoli Scientifici e filologici qui s'imprimaient aussi

 Venise, les deux Dissertations devaient tre rimprimes dans

ces fascicules. C'tait une rimpression laquelle Spallanzani
tenait beaucoup. Ainsi, il se serait agi en ralit d'une vritable
dition pirate qui, tout en faisant du tort l'diteur de Modne
qui avait imprim ses frais le volume, permettrait l'auteur,
qui en aucune faon ne touchait des droits, d'augmenter la diffusion et le circulation de son uvre. Le geste intempestif de
Grisellini inquita Calogera et irrita Spallanzani, qui crivit
Vallisnieri, lui rapportant les paroles mmes de Calogera J'ai

t trs mcontent que le sieur Grisellini, auteur du Journal qui

en a donn un extrait ait eu les Dissertations avant moi, et peuttre qu'un jour, il risque de nous donner ces deux Dissertations
une par une ou ensemble dans son Journal. II ajoutait ce
commentaire peu charitable La peste soit de ce journaliste,
Grisellini [.] Dieu me garde, mais il s'en est fallu de peu qu'
cause de cette histoire, Calogera ne rimprime pas mes petits
ouvrages, dont la nouvelle dition me tient infiniment cur
(sept. 1765, Cart., XI, p. 255). Cette comptition entre deux
journalistes rivaux pour rditer les deux dissertations de Spallanzani n'tait probablementpas dicte par la conviction qu'il s'agissait d'une sorte de bestseller scientifique, mais elle tait due
vraisemblablement la concurrence commerciale et la pnurie
de manuscrits scientifiques de bonne qualit le fait que l'ouvrage avait dj trouv un premier diteur constituait d'une
certaine manire une garantie pour celui qui le republiait.
Le rythme des traductions semble dmontrer que le Saggio,
sans doute la plus intressante des deux dissertations sur le plan
scientifique, ne fut pas considr sur le plan ditorial comme une
affaire particulirementattirante. Tandis qu'en anglais, l'opuscule ne fut jamais traduit, pas mme lorsque la renomme de
Spallanzani fut assure dans toute l'Europe, la premire dition
franaise ne parut qu'en 1769, et fut publie seulement parce que
Needham s'intressa personnellement l'affaire 5. La traduction
allemande parut la mme anne 1769, mais conjointement avec
toutes les autres uvres de Spallanzani publies jusqu'alors, y
compris le fameux Prodromo, l'tude sur la rgnration animale, qui avait suscit, grce la polmique laquelle elle avait
donn naissance, un intrt notable dans le monde scientifique 6.
5. Nouvelles Recherches sur les dcouvertes microscopiques

et la gnration des

Needham, Londres et Paris, Lacombe, 1769.

6. Hernn Abt Spallanzani physikalische und matematische Abhandlungen
(Leipzig, Gleditsch, 1769).

En Italie, les tudes sur les infusoires devaient tre accueillies

avec une certaine froideur, pour ne pas dire avec un total dsintrt, comme semblerait l'indiquer l'irritation avec laquelle Spallanzani, s'adressant son correspondant habituel, Vallisnieri, se
lamentait des procds incivils et grossiers des professeurs de
Padoue, dont je n'ai pas eu une ligne de rponse, bien que je
leur ai fait cadeau des Opuscules en mon nom personnel (1 er
oct. 1766, Cart. XI, p. 265). Il se consolait avec une phrase qui
masquait mal son dsappointement Bien que j'en excepte
Morgagni, je me soucie peu de leur autorit, car leurs noms dans
le monde savant sont tout fait barbares et ignors .
Comme nous l'avons dj laiss entendre, Needham, malgr
les attaques serres et froces que le Saggio avait port non
seulement contre ses thories, mais aussi contre sa comptence
scientifique, avait dans un premier temps accueilli avec beaucoup
d'intrt le travail de Spallanzani, s'employant le faire connatre
aux savants europens. Buffon, au contraire, refusa ddaigneusement d'entrer dans une polmique qui le mettait cependant en
cause en premire ligne. Non seulement il ne rpondit pas
l'auteur, qui lui avait probablementfait parvenir le petit volume,
mais il ne semble pas qu'il ait exprim son avis ce sujet en
quelque lieu public que ce soit. C'est seulement de manire
indirecte, grce une lettre Spallanzani d'un de ses correspondants, le mdecin Romain Pirri, qui tait en relations pistolaires
avec Buffon, que nous sommes informs du fait que les ides
du naturaliste franais sur les molcules organiques ne furent
nullement branles par la critique serre qu'un Italien -sans
renom en avait faite
En somme, il apparat que le Saggio di Osservazioni microscopiche, aujourd'hui considr comme un vritable tournant dans
l'volution de la science moderne, avait eu un impact assez
modeste sur ses contemporains, aussi bien en Italie qu' l'tranger. Du reste, mme dans les annes suivantes, lorsque la rputation de Spallanzani se fut affirme dans toute l'Europe cultive,
on continua ignorer cet ouvrage rvolutionnaire sa manire.
En dfinitive, ce travail de jeunesse, par lequel, dans ses dbuts,
Spallanzani avait donn une preuve complte de son gnie et de
l'assurance avec laquelle il voluait sur le terrain plein d'embches de la recherche exprimentale, affrontant ds sa premire
7. M. de Buffon, en

m'crivant,m'a aimablementaccus d'tre trop dfrent

peut encore prouver , Pirri Spallanzani,

l'gard de ses dcouvertes,qu'il ne

25 mai 1777 (Cart.. VI, p. 283).

publication les difficultsde la micrographie, contribua assez peu

asseoir sa rputation scientifique.
Par ailleurs, il semblerait que Spallanzani qui avait pourtant
une haute opinion de lui-mme et de ses recherches, n'ait pas
attribu une importance excessive ce travail. Il pensait en
augmenter en quelque sorte le poids en le publiant en appendice
une Esercitazione , dans laquelle il discutait un petit problme de physique, d'un intrt trs secondaire, dont le titre et le
sujet sont aujourd'hui connus seulement de quelques spcialistes.
Spallanzani considrait probablement cette tude comme un pisode tout fait occasionnel, comme il semble qu'on pourrait le
dduire du fait que, contraint de revenir sur la question, cause
de la note critique que Needham avait jointe la traduction
franaise, il avait accueilli cette note avec peu de ractions et
somme toute d'une faon assez distraite. S'tant acquitt rapidement de cette tche dsagrable, il avait aussitt dplac l'picentre de ses recherches, sans cependant sortir des recherches sur les
infusoires et du monde microscopique en gnral, vers d'autres
problmes, d'un caractre divers et plus spcifique 8. En outre,
alors que dans ses ouvrages ultrieurs, et dans sa correspondance,
il rappelle souvent, avec une visible complaisance, ses autres
tudes, il semble avoir compltement oubli le Saggio.
Le faible succs obtenu par cette monographie qui renversait,
avec une magistrale rigueur exprimentale, la thorie de Buffon
et de Needham, et qui avait port un coup mortel l'hypothse
de la gnration spontane, a t soulign, indpendammentde
sa faible fortune ditoriale, et des rares chos, pour ne pas
dire nuls, que l'ouvrage recueillit dans les crits scientifiques de

l'poque.

Les Nouvelles Observations de Needham, qui faisait suivre

la traduction franaise de la dissertation de Spallanzani d'un

volumineux appareil critique, avaient une fonction purement

polmique. Si on exclut la mention que Haller en fait dans ses
ouvrages de physiologie consacrs la gnration, il ne nous
semble pas qu'il y ait eu des citations du travail de Spallanzani
dans les crits des naturalistes de son temps.
La large place rserve par Bonnet au Saggio dans sa rdition
annote des Considrations sur les corps organiss 9, constitue un
8. Voir son Grande Giornale, collationn sur le Manuscrit Regg B 29 et 30,
qui contient ses carnets de laboratoire, au jour le jour, pour les annes 17701775.
9. Charles Bonnet, uvres d'Histoire naturelle et de Philosophie (Neuchtel,
S.

Faulche, 1779-1785,

17

vol.), t.

et II.

cas tout fait part. Ce qui tait en cause ici, c'tait l'intrt
personnel du naturaliste genevois, tant donn la position nette
qu'il avait prise contre Needham, avant mme que le travail de
Spallanzani ne voie le jour, mais qui lui fournissait un solide
appui exprimental aux objections qu'il avait formules sur un
plan seulement thorique. La date relativement tardive de cette
nouvelle dition lui enlevait toute signification du point de vue
de l'valuation de l'influence que cette monographie exera sur
les contemporains.

peut se faire toutefois que cette situation apparemment

paradoxale provienne seulement de l'optique dans laquelle nous
avons examin la question. L'historien considre videmment le
Saggio avec la distance et la vision prospective fournies par deux
sicles d'volution de la pense scientifique, et il est ainsi en
mesure d'apprcier d'une certaine faon a posteriori le poids de
ce petit livre, en l'valuant dans le contexte de la culture du
18' sicle. Ce n'est donc peut-tre pas un hasard si le premier
qui a su en saisir toute l'importance a t Pasteur, environ un
Il

sicle plus tard to.

Pour les contemporains, les Osservazionimicroscopichetaient

seulement les considrations d'un inconnu, professeur dans une
obscure universit de province, dpourvu d'un statut acadmique
qui garantt la qualit de son travail. En outre, la discussion se
portait sur un problme, l'origine des infusoires, et se maintenait
sur un plan, celui de la recherche microscopique, qui excluaient
par eux-mmes la possibilit qu'une grande partie du monde
scientifique puisse y participer, tant donn que les chercheurs
alors en mesure d'valuer en pleine connaissance de cause les
matriaux et les arguments du dbat, taient vraiment peu nombreux.
Si on considre la question sous cet angle, en se rfrant
naturellement au contexte dans lequel il vit le jour, le Saggio
pouvait sembler centr sur une question dpourvue de toute
incidence pratique l'univers microscopique, une poque o
l'origine microbienne des maladies tait considre comme si
incongrue que Spallanzanilui-mme la rejetait il, se situait, d'un
point de vue gnral, en dehors des proccupations des naturalis10. Voir D. Wrotnowska, Les "Opuscules"de Spallanzani analyss par Pasteur , Histoire des Sciences Mdicales (1974), 8, p. 131-141.
11. Que la gale provienne d'animalcules trs petits, c'est l, je crois, une
vrit plus fonde sur des prjugs qu'une vrit physique (lettre Senebier
du 10 fv. 1777, Cart. VIII, p. 42).

tes. Car ils prfraient les explorations plus faciles, vitant

d'affronter des sujets qui paraissaient nbuleux, difficiles apprhender techniquement et en apparence peu ou pas susceptibles
d'une quelconque application pratique.
En dernire analyse, le travail de Spallanzani avait comme
point d'ancrage la falsification 12 argumente d'un systme n
de la rencontre de deux savants galement illustres tout bien
considr, il s'agissait d'un problme et d'une polmique qui, en
dehors d'un cercle trs restreint de chercheurs et de thoriciens
directement intresss au dbat, semblaient avoir bien peu d'influence sur le progrs scientifique. Si, en thorie, il est tout fait
exact que, comme Spallanzani l'avait parfaitement compris, on
savait clairement o cela menait porter un coup ces deux
systmes semblables, celui de Needham et de Buffon tant
donn les certitudes de l'exprimentation, branler et renverser une grande partie des ides dj fixes des meilleurs naturalistes parmi les modernes (S. Vallisnieri, 26 fv. 1761, Cart.,
XI, p. 232), d'un autre ct, il est vrai que mme la dfinition
des ides dj fixes que le Saggio venait branler et renverser , n'tait pas exempte d'ambigut.
Aujourd'hui, l'ouvrage nous apparat rvolutionnaire de
manire dcisive, parce qu'il rsolvait radicalement, moyennant
une application intelligente de la mthode exprimentale, une
question qui tait encore en discussion, d'une certaine faon,
dans les dernires dcennies du 18e sicle celle de la gnration
spontane. Bien plus, quoique, selon toute vraisemblance, Spallanzani en ft encore inconscient, cette esercitazione avait
fini par briser des barrires, jetant les bases d'une recherche
indite, celle d'une authentique biologie que Spallanzani luimme allait par la suite largir et approfondir, prcisment dans
son Grande Giornale. Et cela ne veut pas dire que la crainte du
nouveau avait de son ct tenu les naturalistes l'cart de cette
page de la science. A une poque o l'usage du microscope et
l'art complexe de la micrographie taient le privilge d'un trs
petit nombre de savants, la critique que Spallanzani adressait
Needham et Buffon, dmontrait clairement que la possession de
la technique microscopique n'tait pas elle seule un viatique
suffisant pour faire des observations correctes et scientifiquement
valables. Il tait difficile d'intresser les scientifiques aux manifespossibilit de vrifier une ide par
fausse.
une exprience afin de prouver qu'elle est
12. Au sens que ce mot a chez Popper

tations vitales des infusoires. Car les dcouvertes faites presque

par hasard par Leeuwenhoek taient encore considres comme
une simple curiosit plus que comme un sujet digne d'tude. Il
est vrai qu'exactement cette poque; ces tres commenaient
attirer l'attention des naturalistes (Muller, Wrisberg) 13, mais,
en accord avec l'influence prdominantede Linn, presque exclusivement sous l'angle de la morphologie et de la classification,
tandis que, mme avec des incertitudes bien comprhensibles, et
srement sans l'avoir projet par avance, Spallanzani avait largi
son propos aux caractristiques vitales les plus saillantes de ces
parcelles singulires de substance vivante.
Spallanzani rappelle par certains aspects Christophe Colomb,
qui, parti pour aller aux Indes, se trouva avoir dcouvert un
continent ignor. Ayant commenc sa recherche avec le projet
de confirmer par une rigoureuse vrification exprimentale la
thorie de Needham, Spallanzani avait abord sur la rive oppose. Bien qu'il ft conscient d'avoir fait connatre un continent
nouveau par une recherche d'une certaine faon gniale, il sembla tout d'abord incertain sur la significationprcise qu'il convenait d'attribuer sa dcouverte.
tranger aux grandes fresques thoriques auxquelles inclinait
Bonnet, la fois par temprament et en raison d'un souci de
rigueur acquis par sa formation mathmatique, Spallanzani s'efforce toujours de tirer des faits seuls les consquences les
plus immdiates, solidement ancres par consquent aux rsultats
exprimentaux tout nus consquences qui, dans le cas prsent,
s'appuyaient sur la nette falsification du systme de Needham
avec sa force vgtatrice , ce dmiurge de l'organisation des
nouveaux tres. Li par ailleurs par un solennel engagement
pistmologique qu'il avait contract avec lui-mme, qui lui interdisait de se plonger dans la mer ouverte des conjectures, Spallanzani se refuse proposer une quelconque alternative cette
improbable force le Saggio se conclut donc sur une position
de prudence, quidistante la fois de l'pignse et de la prformation. Il repousse donc la tentation de lier la condamnation
explicite de l'pignse aux sries d'expriences auxquelles elle
s'articule, dans la mesure o cette condamnation ne ressortissait
en aucune faon, en effet, la mosaque des expriences. Il y
manquait a fortiori cette affirmation de la prformation que
13. H. A. Wrisberg, Satura Observationum de animalculis infusoriis, Gottingae, 1765 O. F. Mller, Von Wrmen des sssen und salzigen Wasser, Copenha-

gue, 1771.

Bonnet s'tait efforc d'en tirer en forant arbitrairement l'interprtation des rsultats. Du Saggio, on ne pouvait dduire, en
toute rigueur, qu'un refus catgorique de la gnration spontane, tandis que, comme on l'a dj dit, Bonnet, non seulement
utilisait ces pages pour une destruction complte de l'hypothse
pigntiste, mais inscrivait autoritairement Spallanzani dans les
troupes qui militaient sous la bannire d'un prformationnisme
triomphant, transfrant arbitrairement les conclusions exprimentales des infusoires aux animaux plus complexes. Enrlement
forc auquel Spallanzani, en fait rtif passer du particulier au
gnral, acquiesca tacitement, seulement dans un premier temps,
conscient des avantages que le patronage autoris de Bonnet
pouvait offrir un dbutant. C'est pourquoi il attendit deux
annes pour crire explicitement, dans une lettre son nouveau
protecteur, aprs une longue srie de mditations sur ses lectures
et de nouvelles expriences Ce qui me surprend surtout, c'est
que Needham n'ait pas lu vos Corps organiss et peut-tre votre
Contemplation non plus. S'il avait mdit ces ouvrages, je suis
trs sr qu'en philosophe naf il aurait abandonn l'pignse.
Vos raisons unies la clbre dcouverte d'Haller sont si claires,
si fortes et si convaincantes que le plus opinitre amateur de
cette hypothse est oblig de cder ( Bonnet, 17 avril 1767,
Cart. II, p. 19).
L'accueil que ses contemporains rservrent au Saggio fut,
comme on l'a vu, plutt froid, cause d'un ensemble de motifs
qu'on a essay d'analyser et l'influence exerce par le petit
ouvrage sur'la science de l'poque fut presque nulle. Spallanzani
put toutefois retirer de ce premier travail des avantages notables
qui influencrent de manire dterminante le dveloppement
ultrieur de ses travaux scientifiques. Les quatre annes consacres aux recherches sur les infusoires, mme travers les erreurs
qu'il avait commises, lui permirent d'acqurir une matrise complte de la technique microscopique et lui donnrent la pleine
possession de l'art complexe de la recherche exprimentale. Elles
lui permirent surtout une premire approche, encore incertaine,
des phnomnes biologiques dont l'approfondissement allait
constituer, dans les annes venir, la ligne de force de toute sa
longue carrire.

CARLO CASTELLANI

diteur des manuscrits

scientifiques de Spallanzani
(Traduit de l'italien par Roselyne Rey)

Centre d'Etudes du 18e sicle de Montpellier

(Unit de Recherche Associe 1037 du C.N.R.S.)

Le livre ancien dans le rseau Sibil-France, Catalogues sur microfiches(auteurstitres-lieuxd'dition et systmatique),codit avec Sibil-France, 150 F.
( paratre).

Logiciel TopoSator, thsaurus de la topique romanesque avant 1800

P. RODRIGUEZet M. WEIL 2.500 Frs.

Pour les publications ci-dessus, les commandes doivent tre

adresses au Centre d'Etude du 18e sicle, Universit P. Valry,
B.P. 5043 34032 Montpellier Cedex, accompagnes d'un chque
l'ordre du Rgisseur des Recettes Publications, C.C.P.
523942 Y Montpellier. Rens. 67.14.22.73
Chez d'autres diteurs
La Bibliothque de L. Mdard Lunel, d. G. DULAC (histoire du
protestantisme,Rvolutionfranaise,thtre de l'poque rvolutionnaire,etc.)
1987, 184 p., 26 ill. ( commander S.V.P.I., 4, rue Ecole-Mage
34000 Montpellier).
DIDEROT, uvres compltes, t. XII (Le Neveu de Rameau, les
Paris, Hermann, 1989.

contes.),

DIDEROT, uvres compltes,t. XVI (Salon,de 1767), Paris, Hermann, 1990.

EditerDiderot, 31 tudes, d. G. DULAC, Avant-propos de J. VARLOOT,

Studies on Voltaire and the l8th Century,Oxford, 1988, 555 p.
Claude LAURIOL, La Beaumelle. Un protestantcvenol entre Montesquieu et
Voltaire, Genve, Droz, 1978, 602 p.
Jean-Nol PASCAL, Lettres de Mlle de Lespinasse Condorcet, Dcsjonqures,
1990.

Jean Nol PASCAL, La Fable au sicle des Lumires, (Lire le 18e sicle),
Presses de l'Universit de St. Etienne, 1991.
POTOCKI,Ecrits politiques,d. D. TRIAIRE, Paris, Champion, 1987, 335 p.
POTOCKI, Parades thtre d. D. TRIAIRE, Arles, Actes Sud, 1989, 128 p.
Jacques PROUST, L'Objet et le Texte, Genve, Droz, 1980, 311 p.
Jacques PROUST, Diderot et l'Encyclopdie Genve, Slatkine, 1982, 626 p.
Rpertoiredu thtrerpublicain,Genve-Paris, Slatkine, 1986, 15 vol.
(213 3 pices joues pendant la Rvolution,catalogue par C. FORTUNY).
DominiqueTRIAIRE, L'lEuvre de Jean Potocki. Inventaire. Paris, Champion,
1985, 342 p.
DominiqueTRIAIRE, Potor.ki e.ssai, Arles, Actes Sud, 1991, 270 p.
Michle WFH. RnheriChallprnmancier.Genve. Droz- 1991.

LA MTHODE DE SPALLANZANI
A TRAVERS SA CORRESPONDANCE
Aprs s'tre inscrit la Facult de Droit de l'universit de
Bologne sur les instances de son pre, Lazzaro Spallanzani russit

et alla la Facult de Philosophie

pour suivre son inclination naturelle, obtenant en 1755 le titre de

secouer le joug du droit

Philosophiae doctor. Il commena donc sa carrire universitaire

comme philosophe , dans le sens naturellement que ce terme
avait l'poque. En ralit, la Facult de Philosophie avait alors
des contours beaucoup plus larges qu'aujourd'hui, et correspondait en partie ce que nous appelons prsent Facult des
Sciences. Par ailleurs, l'enseignement philosophique proprement
dit faisait partie du cursus des autres disciplines, y compris de la
mdecine.
Aprs avoir enseign la physique et les mathmatiques Reggio Emilia de 1757 1763, Spallanzani se rendit Modne pour
y occuper la chaire de philosophie, de 1763 1769, date laquelle
il obtint la chaire d'histoire naturelle de l'Universit de Pavie,
enseignant la logique et la mtaphysique en alternance annuelle
avec la physique gnrale et particulire. Il n'tait pas encore
un philosophe , mme dans le sens mentionn ci-dessus. Il
s'adaptait avec peine aux raisonnements qu'laboraient habituellement les scientifiques de l'poque, dans le sillage d'Aristote,
suivant des thories qui devaient tre discutes d'un point de
vue philosophique avant d'tre acceptes ou repousses. Les
tendances naturelles de son esprit le rendaient tranger aux subtilits des recherches minutieuses de caractre spculatif et la
mtaphysique doctrinaire. Il ne fut pas, par consquent, un thoricien. La lecture de ses Leons de physique, faites Modne
dans le courant de l'anne 1765-1766, que je suis en train d'tudier, montre clairement qu'il suivait par ncessit cette forme
d'enseignement magistral, alors normal l'Universit, tandis
1. Lettre A. Vallisnieri du 21 juin 1754, Edizione Nazionale delle Opere di
L. Spallanzani, a cura di P. di Pietro, Carteggi, vol. X, p. 218. Nos rfrences
renvoient cette dition sous la forme Cart.

DIX-HUITIMESICLE, n 23 (1991)

que, lorsqu'il rdigeait pour lui-mme, dans la mme priode,

sur des sujets scientifiques, il usait d'une tout autre manire de
s'exprimer je fais ici allusion au Saggio di osservazionimicroscopiche concernenti il sistema della generazione de Signori di
Needham e Buffon 2, avec lequel il fit son entre dans le monde
scientifique.
On pourrait aussi conclure que Spallanzani ne fut pas un philosophe , mais nous devons retenir que du point de vue d'un
aspect particulier du savoir philosophique, celui de la mthodologie, il doit pourtant tre considr comme un profond philosophe. Un sicle avant Claude Bernard 3, il dfinit les bases de
la mthodologie dans la recherche scientifique et les suivit avec
prcision et constance tout au long de sa vie scientifique.
Ses plus illustrescontemporains se rendirent clairement compte
de cet aspect fondamental de son activit scientifique, bien que
quelques auteurs aient eu, au moins dans les premires annes,
des doutes sur la valeur philosophique de ses travaux, qui
contrastaient avec les orientations courantes. Ainsi, nous trouvons dans une lettre de Domenico Troili, son collgue Modne,
adresse Ruggero Boscovitch le 3 aot 1768, le commentaire
suivant Je le crois meilleur observateur que philosophe et il
me semble qu'il lui manque la mtaphysique 4. De manire
analogue, Albrecht von Haller crivait Bonnet le 15 mai 1770,
propos de la traduction faite par Spallanzani de la Contemplation de la Nature de Bonnet 5 Les notes sont un peu rares pour
la partie mtaphysique, peut-tre M. Spallanzani ne la possde-til pas, vu qu'il n'ose pas s'impliquer 6. Charles Bonnet, pourtant, rapportant quelques annes plus tard son avis sur Spallans'exprizani propos des Opuscolidi Fisicaanimale e
2. Saggio di Osservazioni microscopiche concernenti il sistema della generazione de Signori di Needham e Buffon, Modne, per gli Eredi di Bartolomeo

Soliani, 1765 (dsign dans la suite par Essai), traduit en franais par Needham
sous le titre Nouvelles Recherches sur les dcouvertes microscopiques et la gnration des corps organiss (Paris, Lacombe, 1769).
3. C. Bernard, Introduction l'tude de la mdecine exprimentale (Paris,
1865).
4. G. Costa, Boscovitch e Spallanzani. Documenti di una polemica , Rivista
Critica di storia della Filosofia, 22 (1967), p. 295-302, voir p. 302.
5. Charles Bonnet, Contemplation de la Nature, Amsterdam, M. M. Rey,
1764-1765, 2 vol. Pour la traduction italienne, voir note 11.
6. P. di Pietro, Carteggio fra Spallanzani ed Haller , Atti Soc. Natur. e.
Matem., Modena, 92 (1961), p. 32-110, voir p. 105.
7. Spallanzani, Opuscoli di Fisica animale e vegetabile (Modena, Societa Tipografica, 1776), 2 vol., traduits en franais sous le titre Opuscules de physique,
animale et vgtale (Paris, Duplain, 1787), 3 vol.

mait ainsi dans une lettre du 26 juin 1776 Il est, mon avis,
un des plus parfaits modles de l'art d'observer, et une vritable
logique en action (Cart. II, p. 281).
Spallanzani exprima d'emble sa mthodologie dans l'Essai
dj cit, comme une chose dj bien tablie, et avec l'avance
des annes, elle est alle en s'affinant, mais sans se modifier dans
ses lignes essentielles. Outre l'acuit d'esprit et la lucidit dans les
lignes directrices de son travail, nous devons noter la rgularit et
l'insistance de ses explications mthodologiques on pourrait
dire que pendant toute sa vie il a suivi une mthode prtablie,
qui se prsentait lui, pour ainsi dire, d'une faon spontane.
Ceci n'enlve rien la maturation de sa formation scientifique
par la lecture des uvres des auteurs les plus clbres la Physiologie de Haller, les crits de Ren-Antoine de Raumur, de
Francesco Redi, de Jan Swammerdam, de Marcello Malpighi.
Lui-mme affirme, dans une lettre du 4 juin 1794 Floriano
Caldani, qu'il avait lu le travail de mthodologie exprimentale
de Peter Van Musschenbroek (Cart., III, p. 132), que du reste,
il cite plusieurs fois dans ses crits, jusqu'en 1766, quand le 21
septembre, il crit sur ce sujet Bonnet. Ses tudes prparatoires
taient donc des tapes pralables l'excution de ses textes
fondamentaux, qui se trouvaient la porte de tous les naturalistes il les assimila parfaitement, les insrant dans une solide base
prexistante, qui tait la formation de son esprit qui lui avait t
donne par la nature, une nature qu'il suivit et respecta au plus
haut point.
Dans une lettre Jean Senebier, le 16 fvrier 1797, il expose
avec concision, les lignes principales de sa mthode. Annonant
son ami le champ d'tudes dans lequel il tait en train de
s'engager, la fonction respiratoire, il dclare
Bien ou mal, j'ai crit depuis longtemps, comme vous savez, au sujet

de trois intressantes fonctions animales, la gnration, la circulation et

la digestion. Je voudrais aussi crire sur une quatrime fonction, galement importante, et il y a dj deux annes que j'y songe, et je ne fais
que rassembler des matriaux pour ensuite btir l'difice, qui est dj
commenc. Je parle de la respiration. Je l'ai traite en grand, comme
je l'ai dj fait pour la digestion. Vous serez donc intress par les
vers, les insectes, les poissons, les amphibiens, surtout les serpents, les
oiseaux, les quadrupdes [.]. La lumineuse thorie de Lavoisier sur la
respiration, et de ses partisans, m'a servi de guide, mais combien de
connaisances nouvelles et de vrits inattendues n'ai-je point appris de
ces mmes animaux ? (Cart., VIII, P. 379).
Dans ses tudes de physiologie exprimentale il s'occupait

donc des fonctions vitales particulires, rassemblant les matriaux

ncessaires par des observations, des exprimentations et l'tude

de la littrature, parvenant la fin au moment de btir l'difice , pour reprendre une de ses expressions, c'est--dire d'crire
et de publier les rsultats de ses recherches. Il passait ainsi

successivement l'tude d'une autre fonction. De cette lettre

ressort aussi un autre fait intressant, caractristique de sa
mthode, c'est--dire la recherche exprimentale compare,
tendue toute l'chelle zoologique. On y trouve en outre le
renouvellement continuel de ses prparations. A la fin du 18e sicle, la chimie avait accomplide rapides progrs et Spallanzani en
avait suivi le dveloppement, s'appuyant sur la thorie de Lavoisier et de ceux qui l'avaient suivi. Lavoisier lui avait envoy en
hommage son Trait lmentaire de Chimie (Paris, 1789). Il est
tout fait exact que ces tudes sur l'oxygne et en gnral sur
la chimie pneumatique donnrent Spallanzani l'impulsion
pour parvenir achever ses propres tudes sur la fonction respiratoire, affirmant que la consommation d'oxygne et l'mission de
gaz carbonique, c'est--dire le phnomne de la respiration,
n'avait pas son sige dans le poumon (comme Lavoisier en tait
arriv le penser), mais dans tout le tissu animal. Il ne put
passer du concept de respiration tissulaire celui de respiration
cellulaire, parce qu' cette poque, la cellule n'tait pas encore
connue

8.

Examinons prsent les aspects successifs de sa mthodologie,

travers ce qu'il en dit, tant dans ses crits que dans sa correspondance avec ses collgues.
La premire tape, la base indispensable, est l'observation
qui n'est pas, coup sr, un concept nouveau (rappelons que
l'expression observatio atque ratio se trouvait dj dans la
science antique), mais qui a t traite avec prcision par Spallanzani dans ce passage d'une lettre Jean Senebier du 17 novembre
1776 L'esprit non prvenu par ses propres ides et un fonds
de bonne logique sont indispensables pour ceux, qui observent
(Carteggi, VIII, p. 24). Pour mieux s'expliquer, il ajoute que
dans la nature, on doit chercher ce qui est, non ce qu'on aimerait
y trouver il exprime cette conception la mme anne dans ses
Opuscules, affirmant que dans les choses de la nature, on
s'gare d'autant plus qu'au lieu de l'interroger, nous croyons la
deviner 9.
Pietro, Lavoisier, Spallanzani e la fisiologia della respirazione . communicationall'Acca. di S.L.A. di Modena, 10 avril 1990 ( paratre).
9. Spallanzani, Opitscoli di Fisica animale e vegetabile (Modena, 1776) trad.
franc. par J. Senebier (Paris, 1783), 2 vol. Voir vol. 1, opusc. 1, lre partie,
8. Voir P. di

chap. 7.

Le bon observateurdoit entreprendre ses recherches sans ides

prconues, en se prsentant comme une tabula rasa, comme il
avait coutume de le dire 10, en procdant avec beaucoup d'attention, parce qu'il ne suffit pas de regarder, mme avec de bons
yeux et de bons instruments, mais qu'il faut savoir voir. Il dfinit
sa faon de procder dans une lettre de 15 mars 1778 Gherardo
Rangone De mme que le tlescope a fait faire de grands
et lumineux progrs dans la connaissance du ciel, de mme le
microscope en a fait faire pour la terre [.] mais [.], il ne suffit
pas d'avoir de bons yeux et de bons instruments de dioptrique,
il ne suffit pas d'avoir trouv des faits, il faut tre pourvu d'un
esprit philosophique pour savoir analyser ces faits, les rapprocher, les comparer entre eux, en dduire les consquences les
plus directes (Cart., VII, p. 24). Telle est la bonne logique
qu'il avait mentionne dans la lettre Senebier.
Il est vident que cette faon de faire des observations scientifiques n'est pas facile raliser, et qu'elle suppose un entranement
assidu, non seulement des yeux, mais aussi de l'esprit. Il est
difficile en particulier de ragir comme une tabula rasa, faisant
abstraction des connaissances antrieures, des siennes propres et
de celle des autres auteurs. Parfois, Spallanzani lui-mme s'est
laiss fourvoyer dans cette voie, comme lorsqu'il croit avoir
dmontr la prexistence du ttard dans l'oeuf de grenouille avant
la fcondation, suivant les observations de Haller sur l'embryon
du poulet.
L'observation, excute de manire correcte, va ensuite tre
contrle par l'exprimentation.La conception de base est celleci il ne suffit pas d'ausculter la nature (par l'observation), il
faut encore l'interroger, en la sollicitant par des questions rptes (c'est--dire par l'exprimentation).Cette conception largement suivie par Spallanzani tout au long de sa vie d'tudes tait
dj prsente ds les premires annes nous lisons en effet dans
la prface qu'il a donne la traduction de la Contemplation de
la Nature de Bonnet La Nature aime souvent tre consulte
de diverses faons, pour dvoiler au philosophe ses rponses
Ces ides expliquent la grande activit exprimentale que Spallanzani a exerce tout au long de sa vie. Senebier, dans la
Spallanzani, Picciola memoria relativa al modo, etc. , publ. par P. Pavesi, Bolletino Scientifzco (1899), 1-5, 2, et 33-37.
tradottain italiano
11. Contemplazionedella natura del Sig. Carlo Bonnet
e corredata di note e curiose osservazioni dall' Abate Spallanzani (Modne, 176910.

[.],

1770), vol. 1, p. 19.

prface la publication posthume des crits de Spallanzani sur la

respiration affirme avoir calcul que Spallanzani ralisa entre
onze et douze mille expriences. Ce dernier confirme que, quand
il exprimentait, il ne limitait pas le nombre de ses recherches.
crivant Bonnet le 18 septembre 1777, il disait qu'il tait occup
pour uelques mois par une foule d'expriences (Cart., II,
p. 303) tudiant la reproductiondes anguilles, en en sectionnant
(Cart., VIII,
une centaine , comme il le rapportait Senebier
p. 271) le 9 avril 1792, faisant des recherches sur la regnration
des vers de terre aprs leur division, il en sectionna bien des
milliers comme il l'crivait le 18 novembre Bonnet (Cart.
II, p. 10). Non seulement il rptait plusieurs fois les mmes
expriences pour obtenir plus de certitude dans les rsultats mais
encore, il les variait, modifiant les facteurs ambiants, comme les
saisons et les conditions climatiques. Dj en 1766, il avait
exprim cette ide Bonnet, lui crivant dans une lettre du 21
septembre Pour raisonner avec plus de fondement, et pour
m'claircirdavantage (.), je dois rpter mes preuves, les varier,
et en inventer de nouvelles (Cart., II, p. 29). Le caractre
exhaustif de ses recherches exprimentales n'tait pas pour lui
seulement une exigence logique de sa mthode, mais aussi une
authentique ncessit de son esprit, qui devait se satisfaire
en dpassant ses inquitudes et ses difficults.
En dmontrantque les ponges appartiennentau rgne animal,
ce dont les naturalistes doutaient encore cette poque, il ne se
limita pas rechercher un caractre unique d'animalit, qui aurait
t suffisant pour parvenir sa conclusion, mais il voulut en
mettre en lumire beaucoup d'autres. Bonnet devait reconnatre
qu'il avait correctementpos le problme, en lui disant dans une
lettre du 22 juin 1785 vous tiez trop bon observateur pour
vous borner ce seul caractre d'animalit, et je vois par votre
bonne lettre que vous en avez dcouvert d'autres (Cart., II,
p. 487).

Toujours dans un souci d'exhaustivit, exprimentantcette fois

sur les chauves-souris,quand il eut l'impression d'avoir dcouvert
un nouveau sens , il ne se limita pas les aveugler pour
constater qu'elles russissaient viter les obstacles quand elles
volaient, mais il voulut tendre son contrle aux cinq sens, en y
incluant aussi le got, tout en admettant qu'il prouvait en effet
quelque scrupule chercher si ce sens pouvait suppler au
12. Spallanzani, Memorie sulla respirazione(Milan, 1803), 2 vol. voir Introduction. Traduction franaise par J. Senebier, sous le titre Mmoires sur la
respiration (Genve, an XI), 2 vol.

dfaut de la vision, cause de la trs grande improbabilit de la

chose (Cart., XI, p. 14).
L'exprimentationbiologique tait ralise par Spallanzani sur
des animaux de toutes les classes, et il confrontait les rsultats
obtenus. Cette tude compare rsultait certainement d'un intrt notable pour les questions mthodologiques du point de vue
de l'exprimentation, mais aussi pour les questions de thorie,
en particulier par rapport l'chelle animale , dont on commenait reconnatre les divers degrs, d'un point de vue plus
statique qu'volutif. Ses recherches portaient surtout sur les animaux des classes infrieures, pour la raison vidente que leur

simplicit les rend plus facile expliquer , comme lui-mme le

disait. La simplicit de l'objet d'tude rend plus claire l'observation et l'interprtation des faits observs et elle est parfaitement
digne de confiance quant la manire dont agit la nature. En
outre, la comparaison d'un phnomne donn tudi selon des
degrs successifs travers des organismes toujours plus complexes peut fournir des indications pour une description plus
complte du phnomne lui-mme.
L'utilisation de la salamandre dans ses recherches sur la circulation est une heureuse innovation de Spallanzani. La queue
transparente de cet animal lui permettait de poursuivre ses observations, sans altrer les manifestations de la circulation avec des
prparations anatomiques excutes sur les tres vivants. Les
mmes expriences, faites sur le msentre de la grenouille, et
plus forte raison sur des animaux plus complexes, pouvaient
donner des rsultats plus ou moins altrs, cause de la ncessit
d'une prparation qui, malgr beaucoup de soin et d'habilet
technique, ne pouvait manquer d'tre traumatisante cause des
invitables dchirures, du refroidissement d l'exposition
la temprature extrieure, et du dsschement progressif d
l'exposition l'air. Si Spallanzani considrait l'exprimentation
ralise sur un animal, dans des conditions naturelles ou altres
le moins possible, comme un critre absolument ncessaire et
correct d'un point de vue mthodologique, d'un autre ct, il
altrait dlibrment l'tat naturel de l'animal quand il essayait
d'tudier les phnomnes physio-pathologiques, en pensant que
cela claircirait mieux ce qu'il voulait savoir. C'est cette mthode
qu'il adopta surtout quand il fit ses recherches sur les phnomnes
de la circulation, observant ce qui se passait dans la circulation
languissante 13.
13. Spallanzani, De fenomeni della circulazione osservata nel giro universale
de vasi (Modne, 1773), dissert. III, section 1.

tudiant la fonction digestive, il parvint la conclusion que la

digestion tait fondamentalement un phnomne chimique qui

pouvait aussi se produire in vitro. Pour arriver une telle conclusion, il fallait avoir le suc gastrique le plus pur possible. Il comde l'estomac de quelques
mena par se procurer du suc gastriquemthodologiques
pour se
oiseaux, imaginant divers expdients
expripourrait
il
procurer du suc gastrique humain avec lequel ralises imien
menter. Ses recherches sur la digestion taient
tant le plus possible les processus naturels il mit du suc gastrique
d'oiseau et des grains de bl, dont il voulait dterminerle procesmaintenus
sus digestif, dans des tubes de verre qui devaient tre
une temprature suprieure la temprature externe et pour
obtenir cela, il les plaa sous ses aisselles, en guise de thermostat.
Estimant ensuite, juste titre, que l'exprimentationavec du suc
gastrique humain, exigerait une temprature suprieure, il plaa
les tubes dans un four contigu l'tre d'une cuisine 4. Il
imagina aussi des moyens pour obtenir la fcondation artificielle
(plus exactement l'insmination artificielle ) dans le but de se
rapprocher le plus possible de l'activit naturelle.
Les recherches de physiologie exprimentale menes par Spallanzani ne pouvaient videmment faire l'conomie de la vivisection. Il n'tait certainement pas le seul chercheur faire usage
d'une telle mthode qui tait, l'poque, assez courante. Il faut
prciser que Spallanzani affrontait cette pratique sans penser, du
moins en apparence, aux consquences de l'exprimentationsur
l'animal. Outre le fait qu'en ce temps, les scientifiques ne se
posaient pas ce problme, si dbattu aujourd'hui, en ce qui
participait
concerne Spallanzani, on peut coup sr affirmer qu'il des rsultellement aux inquitudes de la recherche et l'attente
tats qu'il dpassait aisment cet obstacle ventuel. Pour ne pas
droger aux rgles de mthode qu'il s'tait donnes, il faisait
des expriences sur les animaux des classes zoologiques les plus
diverses, jusques et y compris sur l'homme. Dans ce cas, cependant, il se limita l'exprimentation sur lui-mme, n'hsitant pas
se soumettre des recherches fastidieuses, dangereuses et
potentiellement nocives.
Nous avons trait de la mthode de Spallanzanidans les tudes
biologiques sur l'animal, c'est--dire dans le domaine o on dispose du plus grand nombre d'exemples. N'oublions pas, toute14. Spallanzani, Dissertationi
vol. 1, 56-57.

di Fisica animale e vegetabile (Modne, 1780),

fois, que sa mthodologie tait plus gnrale et pouvait s'appliquer toutes les recherches en histoire naturelle. tudiant dans
les dernires annes de sa vie la fonction respiratoire, il ne

manqua pas de faire des recherches parallles sur les vgtaux,

entretenant de longues discussions avec Senebier sur ce problme.
Pleinement conscient de l'aspect unitaire de sa mthode, il
crivait L. Caldani J'tudie actuellementla matire volcanique, comme j'tudiais les animaux (Cart., III, p. 255). Dans
cette tude aussi, aprs les observations faites la campagne, il
avait recours aux expriences. En se rendant compte de la nature
de la vitrification, dont plusieurs roches volcaniques prsentent
des signes vidents, il estimait ncessaire de reproduire les phnomnes dans son laboratoire pour ce faire, il avait besoin d'avoir
sa disposition une temprature quivalente celle qui est
atteinte dans l'activit volcanique et il en trouva la source dans
les fournaises des verriers de Pavie. Il utilisa aussi le microscope
en minralogie comme il l'avait fait dans le cours de ses tudes
biologiques. Ainsi, tout au long de sa vie, Spallanzani suivit la
mthode que nous venons de dfinir brivement, et les rsultats
qu'il obtint dans les nombreux domaines o il fit des recherches
confirmrent la validit de ses procds.
PERICLE DI PIETRO

Modne
(Traduit de l'italien par Roselyne Rey)

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MAGNTISME ANIMAL
LA SENSATION INFINIE
Que la doctrine de Mesmer et des mesmriens soit travaille de
tensions, de manuvres d'vitement, de contradictions fcondes,
qu'elle cherche simultanment dcouvrir et masquer, innover et protger, que tour tour elle verse le vin nouveau dans
de vieilles outres et choisisse des habits neufs pour des ides
anciennes, c'est ce dont on se persuade en observant la faon
dont est dtermin le statut des phnomnesproduits autour du
fameux baquet , puis dans le cadre du somnambulisme un
singulier mouvement, qui n'est pas tant chronologique qu'idal,
interne ces uvres, se laisse alors entrevoir en dpit des
mesmriens, mais sous leur plume, le mesmrisme devient autre
chose que ce qu'il tait. C'est ce mouvement qu'il vaut la peine
d'essayer de retracer, en distinguant deux moments la relation
de l'universel et du particulier, qui conduit confrer au magntiseur un rle essentiel la question de la vrit, qui place la
sensation en cl de vote de l'difice.
Mesmer dbute par l'ide d'un systme d'influences entre
tous les tres de l'univers, et comprend la maladie comme la
perturbation de l'quilibre entre l'individu et le Tout. C'est en
analyser les lois et en dterminer l'importance quant la
distribution de la sant et de la maladie qu'est consacre la
Dissertatio physico-medica de planetarum influxu (1766), soutenue Vienne devant Van Swieten 1. Il n'y est pas encore question
du magntisme animal, mais toutes les pierres sont poses pour
la doctrine venir. Les corps clestes agissent sur tous les corps
de notre plante qui, leur tour, ragissent sur eux 2. Cette force
1. Elle est traduite et annote par F. A. Pattie dans l'dition des uvres de
Mesmer procure par Robert Amadou sous le titre Le Magntisme animal
(Paris, Payot, 1971). C'est cette dition que nous renvoyons chaque fois que
nous citons Mesmer.
2. Mesmer, Dissertatio, d. cit. p. 32 Mon propos est uniquement de
dmontrer que les corps clestes agissent sur notre terre, et que toutes les choses
qui s'y trouvent agissent sur ces corps .

D!X-HUITIMBSICGE, n 23 (1991)

universelle, qui est la cause de la gravitation, est donc aussi

celle de tous les phnomnes corporels lasticit des solides,
irritabilit des fibres, etc. elle s'insinue dans les organismes,
et affecte particulirement, lectivement pourrait-on dire, le
systme nerveux et le sensorium. Comment s'tonner alors,
demande Mesmer, de l'ventualitd'un trouble gnralis de
tout l'organisme (p. 41) ? En 1766, avant que Mesmer ne soit
encore tout fait mesmrien, il nomme gravit animale cette
force universelle 3. Si l'on se souvient qu'il dfinit le magntisme
animal, dans son Mmoire de 1779, comme la proprit du
corps animal qui le rend susceptible de l'influence des corps
clestes et de l'action rciproque de ceux qui l'environnent
(p. 77), on conviendra qu'entre les prmisses de 1766 et la
doctrine dfinitive, il n'y avait qu'un pas.
La manire dont Mesmer le franchit mrite qu'on s'y arrte
un instant. C'est en rflchissant sur la priodicit d'une affection
hystrique, accompagne de tous les symptmes ordinaires
convulsions, suffocations, paralysies, douleurs, qu'il conoit
l'ide de faire servir la gurison d'une maladie itrative une
force dont les effets sont alternatifs. La gravit animale, en effet,
agit sur le corps humain comme une mare , par un mouvement de flux et de reflux la concidence de certaines maladies
comme l'pilepsie avec les phases de la lune, la priodicit de
l'hystrie et de l'hypocondrie, fournissent des arguments de poids
pour cette thorie des cycles (p. 41). Le thme tait donc disponible pour son utilisation thrapeutique, et c'est en 1774, selon les
dires de Mesmer dans une lettre Unzer, que l'application
devient effective. Je m'occupai pendant tout ce temps perfectionner ma thorie, et je parvins enfin prvoir les rechutes,
leurs progrs, leur dure et leur dclinaison. Je projetai la fin
d'tablir dans son corps une espce de mare artificielle, au
moyen de l'aimant (p. 50).
La priodicit de la maladie est remplace par celle, mieux
rgle et bienfaisante, de la force universelle au rythme de
la maladie, Mesmer substitue le rythme rgulier de l'influence
cosmique l'individu malade est ainsi replong dans le mouvement bnfique du Tout o sa maladie se rsorbe comme d'ellemme. L'vacuation du mal, d'ailleurs, se fait conformment au
modle que Mesmer prescrit lorsqu'il ordonne la cure l'alter3. Ibid., p. 40 cette force qui est la cause de la gravitationuniverselle et
force
trs probablement, le fondement de toutes les proprits corporelles,
qui peut, sous ce rapport, tre appele gravit animale .

[.]

nance du flux et du reflux la douleur brlante que ressent la

malade, au moment de l'application des aimants, monte des pieds
jusqu'aux os iliaques o elle rencontre une autre douleur qui
descend vers elle pour remonter vers la tte Mesmer ne doute
pas que ce transport de douleur (p. 51) ne constitue le prodrome d'une gurison dfinitive.
Encore faut-il, entre la force universelle, anonyme, et l'individu malade, un intermdiaire efficace. En 1775, Mesmer confie
ce soin l'aimant. Mais il ne tarde pas s'apercevoir que le
pouvoir thrapeutique appartient moins cette substance ellemme qu'aux manipulations dont s'accompagne son application
(ibid.). Ds ce moment, il suppose que l'aimant n'agit pas sur les
nerfs par une vertu spcifique, mais en mettant en uvre une
matire magntique trs subtile, analogue au fluide nerveux.
Plus rien ne manque pour la doctrine acheve du magntisme
animal, telle qu'elle est expose dans le Mmoire de 1779. Le
fluide magntique, universellement rpandu et continu de
manire ne souffrir aucun vide sert dsormais de milieu
capable de propager toutes les influences entre les tres de l'univers (p. 76). Il n'y a de maladie que si un organisme s'oppose
la libre circulation du fluide en lui, comme il n'y a de sant que
par la restauration de l'change harmonieux entre l'Univers et
lui un corps malade est un corps spar du Tout. Agent universel, le fluide magntique assure l'entretien de la sant et la
gurison de la maladie. Entre tant d'autres, relisons ce texte
tir du Mmoire de 1799 les lois par lesquelles l'univers est
gouvern sont les mmes que celles qui rglent l'conomie animale. La vie du monde n'est qu'une, et celle de l'homme individuel en est une particule (p. 299). Le fluide magntique est
prcisment ce qui unifie le macrocosme et le microcosme il est
l'oprateur de cette unit dont la sant est le signe Par cette
expression "magntisme animal", je dsigne donc une de ces
oprations universelles de la Nature, dont l'action, dtermine
sur nos nerfs, offre l'art un moyen universel de gurir et de
prserver les hommes (Prcis historique, p. 93).
Mais le lien entre ce nouvel avatar de la mdecine universelle,
dont le rve hante durablement l'imagination des hommes, et les
convulsions autour du baquet n'apparatra pas si l'on ne se souvient que, chez Mesmer, le dogme de la natura medicatrix se
prolonge en celui de la crise tout symptme est le signe d'un
affrontement entre la nature et le mal cette lutte est la crise,
et, sans elle, aucune gurison n'est possible cette loi est si
vraie et si gnrale, que d'aprs l'exprience et l'observation, la

plus lgre pustule, le plus petit bouton sur la peau, ne se gurissent qu'aprs une crise (Mmoire de 1799, p. 301). Malheureusement, toutes les crises n'oprent pas la gurison la nature
n'est pas toujours capable de dissiper l'obstacle o rside la
maladie. C'est alors qu'intervient le magntisme animal comme
auxiliaire de la nature il s'agit de venir en aide celle-ci en
provoquant les crises salutaires, de manire s'en rendre matre (Mmoire de 1779, p. 78). Tel est le statut que Mesmer et
les mesmriens confrent aux convulsions dont sont atteints les
crisiaques elles sont le symptme provoqu d'un paroxysme
dans l'affrontement de la force rgnratrice et de la maladie
si la maladie rsulte d'une ngation
interruption de la communication entre l'individu et le cosmos
alors il faut dire que la
crise est le moment o la ngation se trouve nie.
Le fluide magntique est une force universelle, et l'homme
malade est un individu. Peut-on se tenir quitte de toute espce
de mdiation entre les deux ? Ne faut-il pas introduire, dans le
procs de la gurison, cet autre individu qu'est le magntiseur ?
Mais son rle est ambigu ds qu'on en admet la ncessit, l'on
se trouve contraint de lui faire une plus belle part qu'on ne l'et

souhait.
Il est sr, comme l'crit J. Starobinski, que le rve mesmrien
est un rve de domination 4 gurir, dans cette acception,
c'est matriser le processus thrapeutique. Mais ce rve, Mesmer
voudrait l'accomplir dans une relation parfaitement impersonnelle il voudrait n'tre que l'agent de transmission d'un pouvoir
anonyme. Est-il possible d'en rester l ? Deslon, l'un des premiers mdecins conquis par le mesmrisme, traduit bien cette
difficult. Citons-le L'on s'exprime imparfaitement lorsqu'on
dit que M. Mesmer gurit des maladies par la vue ou l'attouchement. Ici la vue et l'attouchement ne font rien par eux-mmes
ils sont de simples conducteurs du magntisme animal. 5. Rien
d'htrodoxe dans cette affirmation le magntisme est en effet
minemment communicable Mesmer a pratiqu nombre d' expriences pour tablir quelles substances, quels milieux, sont
bons conducteurs les glaces le rflchissent bien, le son le propage et l'augmente en revanche, certains corps (ils sont rares)
font cran sa bonne diffusion (Mesmer, p. 77-78). Dans cette
opration conductrice, le magntiseur est rduit un simple
4. J. Starobinski, Sur l'histoire des fluides imaginaires , dans La relation
critique (Paris, 1970), p. 203.
5. C. Deslon, Observations sur le magntisme animal (Londres, 1780), p. 9.

transmetteur la limite, une machine pourrait le remplacer.

principe
Mais poursuivons la lecture du passage de Deslon
qui, selon toutes les apparences, existe dans la nature avec toutes
ses proprits, mais qui n'agit qu' l'aide d'une direction particulire . Le magntiseur conduit le fluide. Mais en mme temps
il le rend actif tant qu'il n'est pas dirig, particularis, le magntisme existe assurment mais il n'est pas compltement actif.
D'instrument de transmission, le magntiseur se mue en instrument d'amplification il fait passer le magntisme potentiel et
insuffisamment actif au niveau d'une force pleinement en acte,
pleinement agissante. D'abord minimis, le rle du magntiseur
retrouve ainsi une importance primordiale.
Assurment Mesmer tient souligner l'antcdence et l'indpendance de la force naturelle, mdicatrice, par rapport l'intervention humaine La gnration se fait sans systme, comme
sans artifice. Comment la conservation serait-elle prive du
mme avantage ? (p. 62) et ses disciples rousseauistes (Bergasse notamment) sauront donner ce thme les accents qu'on
devine la nature bienfaisante entretient en nous, sourdement
mais certainement,l'harmonie sans laquelle il n'y a pas de sant
demeurons dans le sein de la nature, pargnons-nous l'alination
de l'histoire, et nous serons prservs de la plupart des maladies.
Toutefois, peuvent-ils viter le mouvement dialectique que nous
avons dcel chez Mesmer ? Suivons encore Bergasse nous
n'appartenons presque plus la nature , et, prce que nous en
sommes spars, il est impossible qu'il existe maintenant un seul
organisme qui ne soit plus ou moins altr 6. Le rgne de l'histoire
a remplac le rgne de la nature. Dans celui-ci, la force naturelle
et spontane d'organisationsuffisait prserver les hommes des
maladies dans celui-l, elle n'y suffit plus la dnaturation dont
ils se sont rendus coupables n'tait pas incluse dans les plans de
cette sagesse immmoriale la nature n'a pu faire entrer dans
son plan toutes les erreurs auxquelles notre volont mal dirige
dans l'tat social a pu donner lieu (Mesmer, p. 65). L'histoire
a dfait la nature c'est elle de dfaire ce qu'elle a dfait,
et le magntisme animal doit y servir pour des tres alins,
corrompus, il s'impose comme le seul remde capable de les
conjoindre de nouveau au Tout. On comprend qu'en effet, le
magntiseur ait pour tche de rendre actif le fluide sans cette
activation, le magntisme naturel serait maintenant inoprant.
6. N. Bergasse, Considrations sur le magntisme animal ou sur la thorie du
monde et des tres organiss (La Haye, 1784), p. 63-64.

Soit qu'il rende efficace un principe naturel insuffisamment

actif, soit qu'il dfasse ce que l'histoire a dfait, le magntiseur
est l'indispensable mdiateur entre l'universel et le particulier.
Systme d'influences , le mesmrisme ? Sans doute mais s'il
n'tait que cela, il ne s distinguerait pas des autres doctrines
magico-mdicalesauxquelles, d'ailleurs, les adversaires de Mesmer se sont efforcs de l'assimiler. Ori ici, l'accent porte finalement moins sur le Tout que sur le singulier ou plutt, il se
dplace insensiblement de l'un l'autre, et probablement en
dpit des mesmriens eux-mmes. C'est ce mouvement qu'on
observe, bien plus nettement encore, lorsqu'on prend en compte
le mesmrisme non plus seulement comme thorie, mais comme

thorie d'une pratique.

Avant tout, dit Mesmer, le magntisme animal est une ptique, et mme une pratique trs dlicate dvelopper 7. Doppet, qui rdige un Trait thorique et pratique du magntisme
animal, assure que la pratique peut seule nous conduire
l'intelligence de ce systme 8. Il est en cela parfaitementfidle
la doctrine du matre. Mesmer
[le magntisme] doit en
premier lieu se transmettre par le sentiment. Le sentiment seul
peut en rendre la thorie intelligible (Prcishistorique, p. 103).
De la thorie la pratique, la consquence n'est pas bonne le
magntisme animal doit tre jug par l'exprience de la cure.
L'ordre inverse est trompeur, et c'est celui qu'ont suivi tous les
adversaires.
Il faut donc reprendre les choses au commencement et rappeler
d'abord la dfinition du magntisme animal c'est la proprit
du corps animal qui le rend susceptible de l'influence des corps
clestes. (Mmoire de 1779, p. 77). Laissons maintenant de
ct la nature de cette influence et son origine. Le magntisme
animal exprime la capacit d'un organisme subir les effets
d'un influx mais cette capacit est-elle constante ? Mesmer est
formel, ds 1775 Dans tous les cas, j'ai vu que la sensibilit
au magntisme cessait aussitt que le mal tait guri (p 52).
Puysgur, l'inventeur du somnambulisme magntique , crit
de mme Quiconque est en tat de sant parfaite ne doit point
7. Lettre aux auteurs du Journal de Paris, 14 janvier 1785 dans Mesmer, d.
cit. p. 261.
8. Doppet, Trait thorique et pratique du magntisme animal (Turin, 1784),
p. 32.

tre susceptible de l'influence magntique 9. En revanche, dans

le cas contraire, la gamme des sensations produites par la magntisation, est impressionnante douleur brlante et dchirante
(p. 51), chaleur inconnue dans les entrailles accompagne d'une
transpiration de toutes les parties 10, resserrement la
gorge , soubresautdes hypocondres et de l'pigastre , abattement , mais aussi tressaillements . Quiconque n'a point vu
les convulsions au baquet, ne peut s'en faire une ide, affirment
les Commissaireschargs de l'examen du magntisme il on peut
les croire. La sensibilit magntique existe donc entre deux
plages d'insensibilit celle qui prcde la maladie et celle qui la
suit. Hors de cette zone nettement dlimite, le magntisme
animal n'existe qu' la manire d'une proprit inemploye. D'o
vient que le magntisme soit ordinairement imperceptible ?
Suivonsl'explication de Bergasse Nos sensations ne doivent
pas tre confondues avec les impressions que produisent sur les
organes de nos sens les objets qui nous environnent (Considrations. p. 107). Les impressions sont innombrables, la sensation
est chaque instant unique. Parmi les impressions insensibles qui
nous affectent, c'est la plus forte, c'est--dire celle qui intresse
davantage notre conservation, qui devient une sensation. Elle
exprime alors la diffrence de l'tat o nous tions avant de
l'avoir reue, l'tat o nous sommes au moment o nous la
recevons (ibid. p. 108). D'o rsulte cette loi de la perception
sentir n'est donc autre chose qu'prouver toutes les diffrences
d'tre qui peuvent rsulter pour nous de l'action des causes
multiplies qui nous modifient . On comprend alors que le
magntisme universel soit normalement insensible lorsque le
corps qu'il affecte est en quilibre, il produit sur lui une impression unique et continue qui n'a aucune chance de devenir sensible. L'entretien constant de la sant se fait sans que nous en
ayons la moindre perception, en raison mme de sa constance.
En revanche, si l'quilibre cde au dsquilibre, l'harmonie la
dissonance, un conflit surgit d'o vont natre des sensations.
Car, si le magntisme universel continue d'agir dans le sens de
l'quilibration,l'individu malade, quant lui, tend la dsorgani9. Puysgur, Mmoires pour servir l'histoire et l'tablissement du magntisme animal (s.l., 1784), p. 178.
10. Hervier, Lettre sur la dcouverte du magntisme animal M. Court de
Gbelin (Paris, 1784), p. 4.
11. Rapport des Commissaires chargs par le Roi de l'examert du magntisme
animal (rd. Genve, Slatkine, 1980), p. 7-8.

sation par les mouvements aberrants, dsordonns, qu'il imprime

son organisme. Assurment, nous sommes l en prsence d'une
doctrine dramatise de la vie et de la mort, comme dans le cas
du vitalisme. Mais on voit que Bergasse inverse rsolument les
rles des protagonistes de ce drame au lieu de faire, comme les
vitalistes, du principe interne l'lment de la raction vitale, et
des forces extrieures les agents destructeurs, il confre l'individu la tendance la dsorganisation, et l'universel la tendance
inverse la restauration des quilibres. De cet affrontement
rsulte la douleur, et par la douleur, le Magntisme universel
[devient] sensible, de la mme faon que toute autre force devient
sensible quand elle rencontre une rsistance (p. 110).
La sensibilit, et plus exactement la douleur, acquirent ainsi
un rle dont on voit bien qu'il est tout fait dterminant. La
douleur est la preuve physique de l'existence du magntisme,
affirme Bergasse (p. 111). Mme s'il y a, selon Mesmer, d'autres
preuves, celle-l est en effet la plus dcisive. Car le magntisme
n'existe pour nous qu'en tant que ralit sentie, prouve dans
une conscience cnesthsique. Et cette preuve exprimentale
s'accompagne d'un corollaire non moins important pour la pratique du magntisme les tres malades sont donc les seuls
sujets propres aux expriences qu'il faut faire pour parvenir
connatre la ralit du magntisme. La douleur rvle la fois
la maladie et l'agent universel des gurisons, l'obstacle en mme
temps que le moyen de le franchir. Le sujet malade est porteur
d'une double vrit la sienne (c'est--dire sa maladie), et celle
de tous, la ralit du magntisme. Vrit thorique, le mesmrisme a sa condition de possibilit dans une sensation il faut
qu'il soit vrit sensible pour parvenir la lumire. Aussi est-ce
par elle que la doctrine doit commencer. Puysgur dbute par
ces mots le discours qu'il tient la sance de fondation de la
Socit Harmonique des Amis Runis de Strasbourg les effets
du magntisme animal, Messieurs, sont absolument pour vous
comme s'ils n'existaient pas vous ne pourriez regarder l'explication que je vous en ferais que comme le dveloppement d'une
illusion que bien certainement vous ne partageriez pas 12. Puysgur commence donc par ouvrir un cabinet o se rendront
pendant quinze jours les nophytes et o ils feront l'exprience
du magntisme. Alors seulement ils seront capables de recevoir
et de comprendre l'expos thorique de la vrit.
12. Puysgur, Du magntisme animal considr dans ses rapports avec diverses
branches de la physique, 2e d. (Paris, 1820), p. 104.

La sensation comme tmoin de la vrit ce thme va donner

lieu des dveloppements considrables partir de la dcouverte
fortuite de l'hypnose ou crise somnambulique . Pour reprendre le mot d'un contemporain de Mesmer, partisan zl de la
vrit , c'est un vaste continent que met au jour Puysgur,
en mai 1784, lorsqu'il produit les premiers cas de somnambulisme
magntique 13. Continent l'expression tait bien choisie pour
dsigner le nouveau monde qui laisse entrevoir ses abmes sous
l'ancien et dont les magntiseurs cherchent, les premiers, dresser les cartes.
Ce continent se manifeste par une extension des pouvoirs
psychiques. Puysgur, qui ne mne pas loin son effort de thorisation, note tout de suite que le somnambulisme se caractrise
essentiellement par l'apparition d'un rgime de la vie psychique
si diffrent du rgime ordinaire qu'on peut les regarder comme
plus vaste que
deux existences diffrentes . Mais l'une est
l'autre, l'tat magntique englobe l'tat ordinaire dans
celui-ci, l'individu ne garde aucun souvenir de sa crise somnambulique au contraire, lorsqu'il est magntis, il se souvient fort
bien de tous les dtails de sa vie ordinaire. Surtout, pendant la
dure de l'hypnose, le sujet est capable de voir l'intrieur de
son corps, de dterminer le sige de la maladie qui l'affecte, d'en
prvoir le cours et les accidents, et de prescrire les remdes qui
lui conviennent le malade s'est mu en son propre mdecin,
tandis que le mdecin est maintenant l'coute du rcit que le
malade fait de sa maladie, de l'volution qu'il en espre, des
efforts qu'il accomplit la gurison est une tche, un travail, dont
le soin incombe au patient il est aid par la relation qui s'tablit
entre le magntiseur et lui, relation o se conjuguent l'intrt
que le mdecin trouve en son malade et la confiance que
celui-ci a en celui-l 14 sans la qualit de cette relation, sans une
individus, la gurison est parfois
analogie entre les deux
impossible, en tous cas plus lente 15.
Dans ce processus thrapeutique si insolite, si nouveau, c'est
l'accroissement de la sensibilit qui explique l'amplification de la
13. Nouvelle dcouverte sur le magntisme animal, ou Lettre adresse un ami

de Province par un partisan zl de la vrit (s.l.n.d.) [1784], p. 36.

14. Annales de la Socit harmonique des Amis Runis de Strasbourg ou cures
1789), p. 85 (rapport de Mouillesaux).
15. Puysgur, ouvr. cit., p. 179 J'ai eu des malades chez moi sur qui je n'ai
jamais pu produire le moindre effet, malgr le dsir extrme qu'ils avaient d'en
ressentir, et je n'en attribue la cause qu' mon peu d'analogie avec eux .

conscience. Gnralement soucieux d'viter le facile recours au

surnaturel
si tentant en ce cas
les magntiseurs fondent
l'autoscopie des somnambules sur le pouvoir d'un sixime sens
ou sens interne . Spontanment, c'est dans la direction d'un
sensualisme largi par un nouvel instrument, que s'oriente l'explication de ces disciples vraiment lointains de Locke et de Condillac il est vrai que le sens interne de ces prudents interprtes ne
demeurera pas longtemps l'abri de commentaires plus audacieux.

Puysgur donne le ton de l'explication sensualiste puisque,

en tat magntique, les somnambules ont d'autres ides, d'autres
souvenirs, c'est qu'ils ont d'autres sensations. Puysgur conoit
la fonction de ce sixime sens un peu la manire dont Aristote
entendait celle du sens commun , pour rassembler et unifier
les perceptions des cinq autres (Du magntisme animal, p. 90).
Beaucoup plus riche est l'analyse que fournit, en 1785, Tardy
de Montravel dans son Essai sur la thorie du somnambulisme
magntique. Lui aussi parle d'un sens intrieur ou sixime sens.
Mais il s'agit l de bien autre chose que ce qu'entendait Puysgur.
Le sixime sens de Tardy est un autre nom pour l'me matrielle ou instinct . Il rside dans le systme nerveux et
plus particulirement dans le plexus stomacal o se rassemblent
tous les nerfs de l'organisme. Le sens intrieur est ainsi au
centre de la machine 16 comment s'tonner qu'il soit aussi, en
quelque sorte, au centre du monde ? Il jouit en effet d'un double
privilge. D'une part, il est capable de recevoir directemeht les
impressions extrieures, sans l'interaction des sens spcifiques
ainsi le somnambule dont les yeux sont ferms peut voir sans
que sa rtine soit impressionne c'est par le sixime sens qu'il
peroit. Et sa perception est d'autant plus vive, d'autant plus
distincte, que les sens sont teints et que seule veille la sentinelle
intrieure, affecte par des impressions que n'a pas altres la
mdiation de l'organe rcepteur et du nerf. Comme l'affirmera
Mesmer dans son Mmoire de 1799, dans l'tat de sommeil
[magntique], l'homme sent ses rapports avec toute la Nature
(p.315). D'autre part le sixime sens fournit au somnambule une
claire vision de l'intrieur de son corps. Ou plutt il permet de
voir l'organe malade, comme s'il tait dtach sur le fond d'une
16. Tardy de Montravel, Essai sur la thorie du somnambulismemagntique

(Londres, 1785), p. 54. Voir l'excellentetude de G. Pomiers, Le somnambu-

existence cnesthsique silencieuse. L'harmonie des impressions

intrieures est imperceptible en revanche la dysharmonie qu'introduit la maladie ne manque pas d'tre perue par le crisiaque
(Tardy de Montravel, p.52) applique la thorie du somnambulisme, c'est l la doctrine officielle de Mesmer selon laquelle
la maladie cre les conditions de possibilit de sa gurison.
Investi de ce double privilge, le sens interne des somnambules
s'offre une vaste carrire. Saint-Martin, Willermoz, les cercles
occultistes qui fleurissent en cette fin de sicle vont se jeter sur la
dcouverte de Puysgur et l'exploiter dans le sens d'une vritable
gnose on commenteralonguement, Lyon et Strasbourg, les
rvlations de telle somnambule dont la vision s'tend aux
mystres les plus reculs. Il est sr que l'on ne trouve rien de tel
chez Tardy de Montravel, pas plus que dans le Mmoire de 1799
de Mesmer. Chez l'un et l'autre, au contraire,l'effort pour insrer
la doctrine du sixime sens dans une physiologie mcaniste est
patent. Pour les deux auteurs, il faut tout prix viter de transformer les somnambules en magiciens non seulement ce ne sont
pas des sorciers, prcise Tardy, mais ce ne sont au contraire
que de pures machines (ibid., p. 53). Quant Mesmer, au
moment d'aborder les difficiles questions que posent son physicalisme convaincu les faits du somnambulisme, il raffirme
que tout est explicable par des lois mcaniques prises dans la
Nature, et que tous les effets appartiennent aux modifications de
la matire et du mouvement (p. 309).
Mesmer et Tardy ne pourront faire que le
Il n'empche
somnambulisme ne rintroduise au cur du mesmrisme tout ce
que celui-ci s'efforait de maintenir en dehors de lui. Ce
toucher intrieur ne peut se dvelopper et entrer en action d'une
manire sensible qu'autant qu'il n'est plus touff, offusqu par
des actions multiplies, confuses et quelquefois contraires, des
sens extrieurs qui peroivent tout la fois des impressions
diverses (Tardy de Montravel, p. 60).
Les prcisions mcanistes dont Tardy assortit son analyse
seront finalement de peu de poids face au contraste qu'il tablit
entre une connaissance offusque par le sensible et un savoir
libr. C'est ce contraste, bien plus que ces prcisions, qui passera
au premier plan et qui deviendra l'occasion de prolongementspar
rapport auxquels la doctrine des Mmoires de Mesmer paratra
singulirement trique 17. Mais on voit que ces prolongements
17. Sur la rception du magntisme animal dans le romantisme allemand, on

lira l'ouvrage de Maria Tatar, Spellbound. Studies on Mesmerism and Literature

(Princeton University Press, 1978).

sont inscrits dans l'oeuvre de Mesmer et des mesmriens de la

premire poque, au titre des tensions dont elle est grosse. Ds
lors que le systme d'influences qu'est le mesmrisme a son
centre dans la singularit d'un individu ds lors que toute la
vrit de la doctrine se trouve ramasse dans la singularit de
sensations. il n'est pas longtemps possible d'empcher que ce ne
soit l l'essentiel. Le devenir et les mtamorphoses du somnambulisme au 19e sicle, jusqu' sa captation par Freud, ne peuvent
videmment pas tre dduits de l'uvre des mesmriens. Mais
ils y sont esguisss, et c'est cette esquisse qu'on peut deviner
dans le mouvement interne dont elle est affecte.
FRANOIS AzoUVI
C.N.R.S. (Paris)

P E R F

CC

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ENTRE ANCIEN RGIME ET RVOLUTION

LES CHIRURGIENS VUS PAR EUX-MMES

(1790-1791)
La tentation est grande de lire les rponses l'enqute lance
sur l'exercice de la chirugie dans le royaume de France par le
Comit de Salubrit de l'Assemble Nationale (circulaire du 28
dcembre 1790) la lumire des vnements qui sont particuliers
cette poque ou qui ont suivi. Il est difficile, voire pratiquement
impossible d'en faire abstraction deux sicles aprs. De mme,
il est tentant de considrer les discours recueillis comme des
constats vridiques, dans une vision positive, sinon positiviste.
Elle n'est totalement exclure, elle non plus, dans la mesure o
des recoupements de sources sont mme de proposer une image
assez probante des ralits d'autrefois. On a prfr considrer
les fragments du discours recueillis comme un matriau privilgi
pour une tude d'opinion, et cela un moment stratgique
celui o tout peut ou peut ne pas basculer. C'est plutt le degr
d'autonomiequ'une profession (ou plutt un sous-groupe professionnel encore assez htrogne, celui des matres en chirurgie)
tient sur elle-mme sur lequel nous avons choisi de mettre l'accent.
A la fin de l'Ancien Rgime aurait svi, pour reprendre le titre
du livre cher au Dr Gilibert une anarchie mdicinale avre.
Elle aurait durement frapp, en croire le tmoignage de nombreux matres en chirurgie, outre le domaine particulier la
mdecine, celui de la chirurgie. Rien n'y aurait fait ni les dits
ni les dclarations royales, ni les Statuts dits de Marly (1730)
pour la chirurgie, ni la division du Royaume en circonscriptions
idoines o les chirurgiens (mais aussi les sages-femmes et quelques autres) sont placs sous la surveillance des Lieutenants du
Premier Chirurgien du Roi, ni mme l'organisation en Collges
et en Communauts 1. C'est l le trait distinctif qui heurte les
Toby Gelfand, Deux cultures, une profession , Revue d'Histoiremoderne
et contemporaine, n 7 (1980), p. 468-484.
Pour une vue d'ensemble voir FranoisLebrun, Se soigner autrefois. Mdecins,
saints et sorciers aux 17e et 18' sicles (Paris, Messidor/TempsActuels, 1983).
1.

DIX-HUITIMESICLE, n 23 (1991)

acteurs/observateurs issus du monde des chirurgiens. Aussi le

nouveau cours des vnements ne manque pas d'veiller quelque
secret espoir, moins qu'il ne suscite des cris de joie, comme
Poitiers Que de reconnaissance ne doit pas la nation ses
augustes reprsentants Leur sagesse ne se borne pas faire
disparatre les abus qui rsultaient du mal moral. Elle veut encore
prvenir le mal physique. L'tablissement du Comit de Salubrit
est sans doute un des bienfaits signals de l'Assemble Nationale il existe tant d'abus dans l'art de gurir que les soins que
vous prenez de les rformerest devenu, je ne dirai pas ncessaire,
mais plutt indispensable. La srie de questions que vous faites
semble annoncer une rforme tant de fois dsire et des rglements qui ne permettront pas l'ignorance d'exercer un art si
utile l'humanit (Archives Nationales F", 2276, pice 293).
A Cusset (Allier), le Lieutenantne dit pas autre chose, quoique
en moins de mots. Il rpond l'enqute, dsirant de convenir
autant qu'il est en moi, en ma qualit de bon citoyen, l'tablissement du nouvel ordre des choses dont vous prparez le travail
dans la partie de la chirurgie (ibid., pice 355 [s.d.]).
D'Aguerre, Lieutenant Ustaritz (Basses-Pyrnes) se montre
dsirons d'tre continus dans nos foncencore plus clair,
tions, priant les MM. du Comit de Salubrit de nous conserver
la police de chirurgie contenue dans nos Statuts, et de tcher de
ne pas permettre que la chirurgie, cet art si salutaire, ne soit
exerce par quelque personne que ce soit, attendu que cela
dtruirait l'art entirement, surtout dans notre district qui a 42
lieues carrs d'tendue et de ne pas le laisser avilir en le laissant
confondu avec les corporations et simples artisans. (ibid.
pice 354, 24 janv. 1791).
L'idologie particulire ce groupe professionnel repose sur
la lgitimit de ses aspirations. Elle rsulte de son savoir, de son
thique et de son amour du bien public . Le nouveau rgime
qui se met en place lui semble tre mme de le conforter. Pour
autant, il ne faut pas s'y tromper. Sur la centaine de rponses
retrouves pour l'enqute de 1790, seules six d'entre elles
affichent hautement leurs revendications et leurs souhaits.
Les autres, soit l'immense majorit, se bornent rpondre aux
diffrentes questions poses, le plus souvent avec laconisme. Les
commentaires, les grincements de plume, plus rarement encore
la prolixit sont le fait d'une petite minorit. Mais enfin, et c'est
l l'essentiel, tous ou presque rpondent avec application aux
quatorze questions poses. Cette concidence, assurment, ne
tient pas du seul hasard. Sans conteste, les matres en chirurgie

s'attendaient ce que la chose publique s'intresst leur

sort et leur mtier. La cration de l'Acadmie de chirurgie
(presque cinquantenaire), l'assimilation de la chirurgie un art
libral pour lequel l'obtention de la matrise s arts tait en
principe ncessaire, le renouveau d'intrt manifest pour les
lieux du corps et pour les signes visibles de la maladie, l'admission
de matres en chirurgie (quoique en petit nombre) au sein de la
socit royale de mdecine, l'closion de quelques vrais talents,

la venue de docteurs en mdecine aux cours de la nouvelle

chirurgie , tout cela les avait mis en apptit, avait dcupl leur

zle, augment leurs ambitions professionnelles, non seulement

Paris et dans les grandes capitales rgionales, mais aussi dans
nombre de cits dites de second rang.
Les quatorze questions qui leur sont poses la fin de 1790
concernent trois aspects, distincts et complmentaires, de leur
mtier
1 la gestion (statuts et reproduction du corps)

l'extension (spcialits ventuelles et mtiers de type paramdical )

3 les limites (concurrence illgale).
C'est sur l'tude des deux premiers points (le troisime ayant
dj t analys par ailleurs) qu'on fera porter l'attention.
La premire observation est la suivante. Ni les docteurs en
mdecine ni l'exercice stricto sensu de la mdecine n'ont alors
fait l'objet d'une enqute de ce type. La seconde est relative au
dessein sous-jacent cette enqute quelles sont les intentions
qui poussent le Comit de Salubrit entreprendre cette enqute
d'un nouveau genre ? En d'autres termes, au moment o s'inflchit le cours des vnements, comment ne pas supposer qu'audel d'un tat des lieux avant la lettre, c'est une volont
rformatrice qui inspire ledit Comit ? C'est cette hypothse
qu'on entend tester, en prsentant l'analyse du discours tenu par
les reprsentants officiels de la chirurgie les Lieutenants du
Premier Chirurgien du Roi.
La premire question pose concerne la lgitimit du corps
institu. Jamais elle n'est lude dans l'chantillon de rponses
analys. Le plus souvent, il ne s'agit pour les matres en chirurgie
de l'endroit que de rappeler les rglements gnraux et la Dclaration royale de 1736, comme Poitiers. Ou bien, comme
Arras, c'est l'occasion de rappeler que la ville est situe en Artois
et que, par voie de consquence, il s'agit d'un cas particulier o
s'applique toujours l'dit de 1692 qui avait vu la Communaut
2

acheter au roi deux offices de chirurgiens royaux, dont un se

renouvelle tous les ans . A ce sujet, ne jaillit aucune demande
d'unification, alors mme que la dpartementalisation du
royaume est en marche la conscience d'appartenir une province reste la plus forte.
La seconde question, ou plutt la seconde partie de la premire
question, concerne la tenue des registres, tmoins obligs du bon
fonctionnement de l'institution corporative. Ici encore, sans tre
unanimes pour cette fois, les rponses adresses au Comit de
Salubrit manifestent la belle sant des Communauts de
chirurgiens 90
d'entre elles (sur 104) tiennent rgulirement
leurs registres, comme la loi le leur demande principalement, les
registres de rceptions o sont consigns les noms des candidats
effectivementaccepts et reus dans les Communauts. Les deuxtiers tiennent galement de faon rgulire leurs registres de
dlibrations (gestion conomique de la Communaut) et d'actes
(inscription des candidats). et l, pourtant, quelques bavures apparaissent. Elles manent sans conteste du Comit de
Salubrit. Ce dernier a envoy des questionnaires plusieurs
Communauts qui n'existent plus (ou pas) Il en va ainsi pour
Le Quesnoy (Nord), Chtel (Vosges), Saint-Martin-de-R
(Charente-Infrieure), Josselin (Morbihan), Avesnes (Nord),
Triel (Seine-et-Oise), Parthenay (Deux-Svres), Joigny et Tonnerre (Yonne).
Ce n'est l toutefois que broutilles. Le Comit de Salubrit se
mfie, non sans quelque raison, des rponses base dclarative
susceptibles de jeter un voile pudique sur de pnibles ralits.
Aussi, il demande aux Lieutenants du Premier Chirurgien du
Roi de lui fournir un relev des rceptions depuis 1770. Le
rsultat obtenu n'a pu que le conforter dans son projet rformateur, tant il dmontrait le srieux du fonctionnement, ds lors
qu'il s'agit de la reproduction professionnelle . 91 Communauts (dont deux Collges) sur 104 ont donn le relev demand
12 ne l'ont pas fait, une (Limoges) n'a pu le faire, les registres
ayant brl dans un incendie. Qui mieux est, une bonne moiti
des Communauts ne s'est pas contente de fournir un relev
statistique, global ou bien annuel. Elles ont adress au Comit
un vritable relev nominatif, en prcisant parfois qu'il avait t
effectu d'aprs les registres .
Des questions qui regardent l'extension possible de la chirurgie
dans ce qu'elle a de plus utile pour la sant publique (avant la
lettre), c'est l'art des accouchements qui retient le plus l'atten-

tion. Aucun matre en chirurgie n'omet d'y rpondre La

profession d'accoucheur est-elle distincte et spare de celle du
chirurgien ? Dans l'immense majorit des cas (97 sur 105), la
rponse est ngative. Le Lieutenant de Montereau (Seine-etMarne) rsume merveille une ptition de principe Tous
les chirurgiens sont en mme temps accoucheurs (A.N., F15,
228 (1) . Dans la mesure, en effet, o, lgalement, l'art des
accouchements (on ne dit pas encore l'obsttrique) dpend de la
chirurgie et o les candidats la matrise (en chirurgie) ont
subir un examen sur cet objet, rien n'empche un chirurgien,
qu'il soit de grande ou de lgre exprience, de faire
galement les accouchements, tout comme les docteurs en mdecine. La seule rponse qui tablit une distinction entre
accoucheurs et chirurgiens mane du Lieutenant de Rochefort
(Charente-Infrieure), mais elle oublie de prciser que les trois
accoucheurs en question taient aussi matres en chirurgie
Trois accoucheurs, dont deux ont t Paris pour s'y instruire
et sont MM. Chambellant et Virez, l'autre M. Clemot qui les
pratique malgr cela avec assez de succs. Je dois la vrit de
dire que M. Tardy, mdecin surnumraire de la Marine, les
pratique aussi avec beaucoup de connaissances (Fl', 2276, pice
286). Certaines rponses ngatives s'accompagnent d'un commentaire qui, en fait, va dans le mme sens Aix-en-Provence
petit nom Le public ne reconnat pour accoucheurs qu'un trs
bre de membres du Collge [de chirurgie] (ibid., pice 325).
En d'autres termes, mme si la profession d'accoucheur
n'existe pas en droit sparment de la chirurgie, certains chirurgiens dans certaines villes ont acquis une rputation manifeste
en ce qui concerne les accouchements. En revanche, et cela
devait tre trs frquent en province, au Quesnoy (Nord) o la
profession d'accoucheurn'est pas spare de celle de chirurgien,
la ville est trop petite et trop peu peuple pour y vivre avec le
titre seul (F 5, pice 228 0).
Fait remarquable, plusieurs rponses cette mme question
refltent un pessimisme affirm. A Josselin (Morbihan), le Lieutenant prcise la profession d'accoucheurn'est point distincte
ni spare de celle de mdecin, ni de chirurgien. Il suffit d'tre
revtu de l'un ou l'autre titre pour pouvoir l'exercer et le plus
souvent sans aucune connaissance requise pour pratiquer cette
branche de l'art de gurir (Fi', 2276, pice 269) . A Mende
(Lozre), le Lieutenant (il a eu Baudelocque comme professeur
Paris en 1775) manifeste ouvertement son inquitude Nous
en voyons nanmoins fort peu parmi nous [= les matres en

chirurgie] qui s'y adonnent. Je puis certifier avec regret que,

depuis que j'ai obtenu le grade de Matre, aucun aspirant n'a
rempli les interrogations sur cette partie. J'en donne la cause au
peu d'application que les tudiants portent ce cours (ibid.,
pice 273). A Saint-Gaudens (Haute-Garonne), le jugement est
svre gnralement les chirurgiens n'entendent rien ou peu
de chose dans cette partie, quoiqu'il y en soit certains qui osent
prendre sur eux d'accoucher (ibid., pice 277). Avec laconisme,
la rponse qui mane du Lieutenant tabli Villeneuve-de-Berg
(Ardche) ne dment pas l'observation prcdente La profession d'accoucheur et de chirurgien est malheureusement la mme
dans le district (ibid. pice 301). A Morlaix, le constat est tout
aussi clair la plupart des chirurgiens de ce district pratiquent
cette partie sans en avoir tudi les principes (ibid., pice 303).
Pour la question des accouchements, un lgalisme prudent
s'impose donc la trs grande majorit. Seuls quelques-uns font
montre d'une certaine svrit envers leurs confrres. Ils visent
probablement et surtout les moins estims d'entre eux, reus
seulement pour les campagnes et pourvus d'un faible bagage.
Indniablement, il existe alors avec les accouchements un crneau qui intresse directement le monde des chirurgiens diplms. D'emble ils entendent en avoir le monopole, galit avec
les mdecins. La rponse des chirurgiens de Montpellier rsume
assez bien la position gnrale Nos rglements ne mettent
aucune diffrence entre le chirurgien accoucheur et celui qui ne
l'est pas. Tout chirurgien reu qui a subi les examens a le droit
de s'adonner toutes les parties de la chirurgie et de s'attacher
de prfrence celle qui lui parat la plus favorable (ibid.,
pice 335). Quant au niveau requis pour exercer l'art des
accouchements, il peut sembler tre devenu insuffisant quelques matres en chirurgie moins rticents s'exprimer sur la
qualit de leurs confrres, eu gard aux progrs enregistrs dans
ce domaine depuis un demi-sicle et la volont populationniste des gouvernements.
Le dpouillement des rponses la question sur les cours
d'accouchements confirme cette impression. Aucun Lieutenant
n'a nglig d'y rpondre (104 rponses sur 104 dossiers), le plus
souvent avec prcision. Le rle jou par les cours faits par Mme du
Coudray apparat extrmement fort (23 rponses), de mme que
le rle des intendants (21 rponses) qui ordonnrent, souvent
dans son sillage, la tenue de pareils cours. Quant au rle des
Etats provinciaux (9 rponses), des vchs (4 cas), des villes (un
cas) et des Communauts de chirurgiens (trois cas Clermont-

Ferrand, Saint-Pierre-d'Olronet Pontivy), il parat relativement

secondaire. Destins, comme on sait, aux futures sages-femmes,

ces cours furent parfois suivis par des chirurgiens. Ce fut ainsi le
cas Saint-Di et Dun-le-Roi. Les chirurgiens jouent ici un rle
considrable, du moins certains d'entre eux. Ils sont nommment
prsents, d'aprs la source consulte, dans 27 cours publics d'accouchements. Ce sont eux qui ont en charge la formation des
lves-sages-femmes et, au moins une fois Baug (Maine-etLoire) celle de 12 lves en chirurgie, sans compter les deux
coles d'accouchement prsentes dans notre chantillon celles
d'Arras et de Strasbourg. Apparemment, si on en croit les dires
des chirurgiens, les mdecins (ils ne sont cits que cinq fois) sont
beaucoup moins prsents sur ce terrain .
Outre les accouchements et les sages-femmessitus dans l'orbite chirurgicale , une autre catgorie de soignants officiels est
situe sous le contrle (lgal) des Communauts de chirurgiens.
C'est l l'objet de la question n 12 Reoit-on part d'autres
praticiens sous les noms particuliers de dentistes, oculistes, herdes Communauts
niaires, rebouteurs, pdicures, etc. ? . 85
rpondent cette question, dont 83
par la ngative. Dans
des cas, il existe des rceptions particulires dentistes (8
17
cas), rebouteurs (4 cas), herniaires (1 cas), oculistes (3 cas),
bandagistes (2 cas), renoueurs (1 cas), ventouseurs (1 cas).
Apparemment, ces spcialits et ces professions paramdicales
(bien) avant la lettre ne sont prsentes que dans les villes importantes, surtout pour les dentistes. C'est notamment le cas
Rochefort, Metz, Lyon, Arras, Pau et Strasbourg.
A Saint-Gaudens (Haute-Garonne) on n'en reoit point
(ibid. pice 277). Et ceci parat tre un cas assez gnral. A
Baug (Maine-et-Loire), il ne s'est prsent jusqu' ce jour
notre Communaut pour s'y faire recevoir aucuns oculistes,
dentistes, herniaires, rebouteurs, pdicures tous les chirurgiens
de la Communaut s'en occupent (pice 318). Mme cho
Boiscommun (Loiret). On n'y fait pas de rception de ces types
de praticiens. Les chirurgiens qui ont des connaissances sur les
diffrentes branches de la chirurgie les exercent conjointement
avec leur tat (pice 337). Les causes de cette situation paraissent assez simples, mme si cette explication n'est fournie que
dans une seule rponse Il n'y a point de chirurgien dans l'le
d'Olron qui se soit born exercer une partie spare de la
chirurgie. On peut assurer qu'ils ne pourraient pas y subsister
par le peu d'occasions qu'il y a d'oprer une mme maladie,
jointe la mdiocrit de l'aisance dont jouissent les habitants

(pice 350). Aussi ne faut-il pas s'tonner outre mesure de la

hargne ni du mpris dans lesquels certains matres en chirurgie
tiennent quelques passants sans domicile fixe , par exemple
Moulins, Crest, Hyres et Nevers. A Clermont-Ferrand, les
membres du Collge signalent des rhabilleurs en quantit,
auteurs de grands accidents . Et d'ajouter Il parat aussi des
oculistes, dentistes empiriques, etc., dont les connaissances se
rduisent entreprendre tout et rpandre des ravages affreux.
Le vice est susceptible du plus svre examen (pice 327). Si
les praticiens non reus sont considrs par les gens de l'art
comme des empiriques et des incapables est-ce dire pour
autant que les chirurgiens patents ne reoivent en leur sein que
des candidats d'un niveau satisfaisant ? Cette question entre
toutes, ds lors qu'une rvaluation dlicate de la profession est
en projet, a dj t voque pour la partie des accouchements.
Une seule rponse aborde directement ce problme. Elle provient du Lieutenant de Tartas (Landes) J'ajouterai que toutes
les campagnes de ce pays sont trs mal secourues de la part de
leurs chirurgiens. Il en est peu qui aient fait les tudes ncessaires,
ni qui aient mme paru dans aucun collge pour y faire des cours.
La plupart deviennent chirurgiens par hasard. Ils ont appris
donner un coup de lancette. Ils tiennent quelque drogue pour la
composition de quelque mdecine. Ils se fixent dans les paroisses
sans autre exercice. Tous les sujets ne se prsentent point la

rception. Il y en a mme plusieurs de renvoys faute de capacit,

mais rien ne peut les empcher dans leur contravention [.]. Le
grand nombre de tous ces mauvais sujets commettent parmi le
peuple de trs grands maux, faute de principe et souvent de
conduite. Leur ignorance, de mme que leur inconduite ne
contribuent pas peu, je pense, la dpopulation du pays (A.N.,
Fla, 2276, pice 342). On l'aura remarqu, ce sont les chirurgiens
des campagnes qui sont mis en accusation, comme s'il existait
deux poids et deux mesures au sein du monde des chirurgiens.
Ce qui n'empche pas le Lieutenant tabli Cusset de dclarer
Il y a trs peu de rceptions parce qu'il y a beaucoup de
fraudeurs (pice 335). Aussi, ds lors qu'il s'agit de rapporter
les mfaits qu'ils imputent leurs concurrents illgaux, l'ire des
chirurgiens ne connat plus gure de limites. A Beaufort (Maineet-Loire), ce sont les religieuses qui encourent la colre des
2. Voir J.-P. Goubert, L'art de gurir. Mdecine savante et mdecinepopulaire dans la France de 1790 , Annales E.S.C., n 32 (sept.-oct. 1977), p. 908-

chirurgiens Dans l'enceinte de notre ville est une socit de

filles sous le nom de Providence, propres faire l'cole aux

enfants, et c'est leur institution. Toutes sont mdicastres et leur

prsomption est telle qu'elle leur fait entreprendre, par la runion
de deux mdecines et de la pharmacie, les oprations les plus
dlicates de ces trois sciences, avec ou sans l'avis des mdecins.
Elles dcident en savantes. Leurs assiduits entranent leurs victimes. (pice 339). Fait remarquable la chirurgie est ici assimile l'une des deux mdecines et donc une science.
A dire vrai, sur tous les articles en question ou presque, la
cause est entendue. Tout d'abord, la chirurgie est bien organise
en droit, et cela d'ancienne date elle l'est aussi dans les faits
dans la mesure o elle assure non seulement la formation de ses
candidats, mais o elle les reoit (ou pas) en son sein enfin,
dans plusieurs domaines de choix, dont celui des accouchements,
elle est en passe d'assurer le bien du public , sinon le
bonheur de l'humanit . Bref, elle se hisse en tant que profession et que savoir au rang de la mdecine, mme si des abus
considrables laissent encore hautement dsirer. Or, avec les
rformes en cours et la naissance du nouveau Rgime, symbolis
ici par l'Assemble Nationale et/ou par le Comit de Salubrit,
les abus normes qui se sont glisss depuis bien des annes
dans les Communauts des matres chirurgiens des provinces
[.], tant prjudiciables l'humanit que dshonorants pour
la chirurgie franaise (pice 337), seront bientt abolis et
pourtant, par suite des vnements rvolutionnaires, les rceptions ne se font dj plus en certains endroits, Hyres, Tours,
Rouen. Et pourtant, depuis 1789, l'inspection annuelle des
Communauts par le Lieutenant du Premier Chirurgien du Roi
(ordonne par le titre 10e des articles 79, 80 et 81 des statuts de
1730) ne se pratique plus Narbonne. Il est vrai qu'elle n'avait
jamais pu tre applique dans la rgion de Pau
L'enthousiasme est le fait d'une petite minorit de chirurgiens,
tels ceux de Beaufort (Maine-et-Loire) qui s'crient Messieurs, pour rgnrer un grand Empire, dtruire les abus d'un
gouvernement et protger l'Humanit opprime, il ne fallait rien
moins que vos profondes connaissances, la fermet, le courage
pour dchirer le voile de la vrit, qui avait fait autant de martyrs
de ces philosophes qui avaient os la faire paratre dans tout son
jour. Cet difice qui tonne l'Univers est votre ouvrage Vous
avez senti que vous deviez l'espce humaine votre vigilance et
votre pouvoir, pour la prserver de cet essaim d'imposteurs qui

s'immiscent dans l'art de gurir, sans autre talent que celui de le

dtruire (pice 339).
Plus terre--terre, -plus bureaucrate, politiquement non engage, l'immense majorit des chirurgiens qui rpondent l'enqute en cause fournit assez d'arguments ceux qui vont bientt
promouvoir, aprs de vifs dbats, la chirurgie au rang de la
mdecine (en tant que savoir) et diviser le corps mdical en deux
ordres . Pour l'heure, la coupure du monde des chirurgiens
est inscrite dans le discours que prononcent les Lieutenants du
Premier Chirurgien du Roi. A dire vrai, il semble, pour autant
qu'on puisse en juger aujourd'hui, assez proche des ralits d'autrefois. Pour peu qu'il ait eu le temps, et/ou la volont de porter
attention aux rponses faites son enqute, le Comit de Salubrit dispose en son poque d'un matriau propre inspirer ses
projets de rforme. Certains diraient de nos jours, en bonne
langue de bois, qu'il avait du grain moudre abus supprimer, tudes rformer, profession, en tout ou en partie,
promouvoir. Les chirurgiens l'attendaient l une Rvolution
non plus seulement en paroles, mais en actes.
JEAN-PIERRE GOUBERT

cole des Hautes tudes en Sciences Sociales

Centre de Recherches Historiques

L'UNIFORME DE LA SANT
LES MDECINS ET LA RFORME DU COSTUME
Ds les dbuts de la Rvolution franaise, la rforme du costume est l'ordre du jour, ne serait-ce qu'avec le refus de certains
dputs du Tiers tat de porter le costume impos leur ordre
par la monarchie lors de la runion des tats gnraux. Pour les
rvolutionnaires, la question n'a rien de frivole en affichant
physiquement leurs convictions politiques, les sans-culottes portent le rve d'un monde nouveau o rgnerait, avec l'uniformit
des apparences, l'galit de tous. Les rapports des diffrentes
assembles comme les dbats de la Socit des Artistes ou des
clubs populaires qui s'intressent l'habillement font volontiers
rimer rforme avec uniforme. Leur objectif est triple simplifier
le vtement pour rduire les diffrences, lui donner plus d'aisance
en copiant les modes antiques, modeler ainsi des citoyens libres.
Trop longtemps nous avons port un habit qui nous assimile
des esclaves il faut en crer un qui nous dgage des entraves,
Pour le graveur
sans drober les belles formes du corps
Sergent-Marceau, prsident de la Socit populaire des Arts,
le 3 germinal an II (23 mars 1794), l'esthtique et le politique
rejoignent le mdical dans la promotion d'une rforme dont les
mdecins furent en France les premiers instigateurs 2.
Interroger le discours mdical des Lumires, c'est donc retrouver les textes fondateurs de la pense rvolutionnaireen matire
de costume, c'est plus encore chercher mesurer les ambitions
d'un pouvoir totalisateur et normatif jusque dans le domaine
particulier des prescriptions vestimentaires.

1.

Le discours mdical en langue franaise est surabondant au

18e

sicle. L'enqute n'a permis pour l'instant que d'en tudier

Journal de la socit populaire des Arts (Paris, an II), p. 353.

premiers porteurs voir le portrait d'Alphonse Leroy
(Montpellier,
muse Fabre) l'auteur des Recherches sur les
par David en 1783
habillements desfemmes et des enfants (Paris, 1772) a choisi de se faire reprsenter
sa table de travail en robe de chambre, cravate lche et mouchoir de tte.
1.

2. Parfois mme les

DIX-HUITIME SICLE,

n 23 (1991)

la part la plus accessible (les textes imprims) et dans celle-ci

n'ont t interrogs, pour cette tude, qu'une vingtaine de traits,

deux priodiques et les articles de dictionnaires gnraux rdigs

par des mdecins 3. Ce corpus incomplet permet cependant de
saisir et l'originalit de la pense mdicale des Lumires zen
matire de vtement, et sa congruence avec les proccupations
des lites intellectuelles du temps.
La richesse, au moins quantitative, en notations vestimentaires
des ouvrages mdicaux ne saurait tonner. Le corps humain,
espace d'un savoir et lieu d'une pratique, est doubl d'une
sorte de seconde peau, les habits, dont l'effet est de mettre
notre corps l'abri de l'influence trop vive des corps extrieurs 4. Aussi leur rle comme agents protecteurs de la sant
et comme lments curatifs, figure depuis longtemps dans les
traits de la conservation de la sant par un bon rgime et
dans les livres de recettes mdicinales Mais si la Mdecine
statique de Sanctorius, crite en 1614 et rdite en 1772, voque
dans une partie intitule Du poids de la transpiration insensible , les bains, l'alimentation, l'air, l'exercice, l'usage du
sexe et les vtements, ces derniers ne constituent pas cependant
dans cet ensemble dsordonn d'aphorismes une rubrique autonome, et le ton du rdacteur reste finalement trs proche de celui
des vituprations des rformateurs traditionnels du costume,
moralistes et prdicateurs. Dans ces ouvrages souvent anciens
mais encore en usage au 18e sicle, la maladie apparat ainsi
comme une consquence d'un mauvais mode de vie personnel
alors que la pense mdicale des Lumires insistera davantage
sur les effets des modes collectifs de vie la civilisation ou le

milieu .

Pendant longtemps la maladie fut reprsente comme une

entit essentielle, distincte du corps et de son environnement
le vtement tait lui-mme, la plupart du temps, mis en rapport
analogique avec les symptmes liminer. Le sieur de la Framboisire dans son Avis utile et rtcessaire pour la conservation de
la sant (Paris, 1639), traite toute une srie de maux particuliers
Cette documentation a t utilise en partie par Liliane Perez (Le vtement
dans les logigues mdicales la fin du 18e sicle, mmoire de matrise, Paris-I,
1982 sous la dir. de D. Roche, et par D. Roche dans La Culture des apparences
3.

(Paris. 1989). p. 440-446.

4. Article Accouches de l'Encyclopdie mthodique, Mdecine, t. 1
(1787). p. 73. Sur le vtement des femmes enceintes, voir N. Pellegrin, Les
chiffons de la naissance , dans L'Aventure de natre (Verfeil, 1989).
5. Un exemple Ph. Guybert, Toutes les ouvres charitables (Rouen, 1641).

par des applications de fourrures spcifiques, retenues en raison

de leur ressemblance avec le statut du patient et de son mal.
Certes les vertus de la flanelle, longuement dbattues dans

la Gazette de la sant comme dans les ouvrages de mdecine des

et 19e sicles, restent encore, pour certains praticiens, des

caractres analogiques et s'appuient sur des expriences alatoires cependant la cure concerne dsormais moins la maladie
que l'organe malade. Ce dernier se trouve du mme coup
l'articulation de deux systmes en tant qu'organe il est la partie
d'un tout (l'organisme individuel), en tant qu'organe malade,
il est la manifestation d'une entit pense dsormais comme
essentiellement sociale, la maladie. Du mme coup, la mdecine
clinique telle que Michel Foucault la dfinit 6, peut bien rutiliser
les vieux prceptes vestimentaires, elle en modifie le sens. Le
vtement n'est plus seulement un garant de la sant, mais, produit
de la socit, comme celle-ci, il peut rendre malade. A ce titre
il devient, au 18e sicle, un argument du discours mdical, voire
son objet mme.
18e

Il faut attendre la dcennie 1770-1780 pour qu'apparaissent

les premiers ouvrages de mdecins traitant exclusivement du

vtement dans ses rapports avec la sant. Une exception le
court Advis de la Framboisire et son apologie de la fourrure en
1639. Aprs lui, les Recherches sur les habillements des femmes
et des enfants d'Alphonse Leroy (1772) et la Dissertation sur la
meilleureforme des souliers de Petrus Camper (1781) inaugurent
une srie d'essais dont les plus clbres sont, au tournant du
sicle, les deux ditions des Ides sur un vtement uniforme et
raisonrt, l'usage des enfants du Dr Faust (1791 et 1792), et les
Recherches et considrations mdicales sur le vtement des hommes, particulirement sur les culottes par L. J. Clairian (1803).
Cependant l'intrt gnral et croissant pour le vtement se
marque, bien avant la fin de l'Ancien Rgime, par l'importance
que lui accordent aussi bien des ouvrages gnraux comme l'Avis
au peuple sur sa sant de Tissot (1767) ou le Trait des erreurs
populaires sur la sant de Bienville (1775) que des textes plus
spcialiss consacrs aux maladies professionnelles (Ramazzini,
1700, trad. 1777), la sant des gens de mer (Lind, 1758
6. M. Foucault, La naissance de la clinique (Paris, 1963), p. xrv Cazette de
sant, n 13, 23 septembre 1773, p. 53 n 16, 14 octobre 1773, p. 65, etc.
Encyclopdie mthodique, Mdecine, t. VI (1793), p. 410 article Flanelle
par le D' Macquart.

Poissonnier-Desperrires, 1767 Pingeron, 1780) ou l'hygine

des troupes de terre (Colombier, 1772 Bohan, 1781). Quant
aux topographies mdicales dont la Socit royale de Mdecine prend l'initiative, elles se proccupent de dcrire des
manires de se vtir des habitants des diffrentes rgions de
France, selon les injonctions de la Socit elle-mme 7. Cependant c'est dans les traits consacrs l'ducation mdicinale
des enfants (Brouzet, 1754 Desessartz, 1760 Ballexserd,
1762, etc.) et les dissertations sur la dpopulation qui en sont
l'horizon (Vandermonde,1756 Gilibert, 1770, etc.), que le fait
vestimentaire est le plus longuement analys. On comprend du
mme coup que l'habillement infantile et fminin (essentiellement le maillot et les diffrents usages du corset) soient des
thmes inlassablement dbattus mais les mdecins s'intressent
aussi aux cols et aux jarretires, aux souliers et aux sabots, aux
mfaits des vtements de seconde main, aux qualits respectives
de la laine, de la toile et de la flanelle, aux formes des casques
militaires et des surtouts paysans, la couleur des chemises des
matelots, au rythme des lessives dans les camps et dans les
campagnes, etc. Leur curiosit parat sans limite en fait leurs
analyses tournent autour de deux ples principaux les ligatures
du corps et la propret, et elles se donnent toujours pour finalit
explicite le bien public et le bonheur des hommes .
A cela rien d'tonnant la philanthropie emphatique est la
mode. La dgnration de l'espce humaine (sa dgnrescence comme sa diminution suppose) proccupe les esprits les
plus brillants. D'ailleurs les mdecins ne sont pas les seuls
imputer l'affaiblissement qualitatif et numrique de la race gauloise aux habillements modernes hrits des murs gothiques s. L'ingnieux auteur de l'mile , l'immortel Rousseau (ces expressions sont respectivement de Leroy et de
Faust), est le plus clbre des critiques de l'emmaillotage des
nouveau-ns, mais ils sont nombreux ces amis du peuple
qui comme Moheau-Montyon, traitent des mfaits des modes
franaises ou des maladies cutanes, et cela avec un vocabulaire
mdical et un ton moralisateur caractristiques des mdecins de
anne 1776 (1779),
Topographie
mdicale
de la ville de
p. xiv Topographie . Voir par exemple la
Chambry. de Joseph Daquin (Chambry, 1787).
8. J. C. Desessartz, Trait de l'ducation corporelle (Paris, 1760), discours
prliminaire Moheau, Recherches et considrations sur la population de la France
(Paris, 1778), p. 259-262.
7. Histoire et mmoires de la Socit royale de mdecine,

ce temps. L'originalit de ces derniers ne rside donc pas tant

dans les thmes de leurs discours que dans l'antriorit de leur
critique des faons de se vtir, et dans les modalits de leur

argumentation.
G. Vigarello, dans Le corps redress (Paris, 1978), a montr
l'antiquit des prcautions destines protger et former la
pte tendre du nouveau-n grce un emmaillotage serr il a
montr aussi malgr la gnralisation du corset correcteur ( le
corps ) partir du 16e sicle, les critiques sporadiques de praticiens qui, comme Ambroise Par, accusent des corps trop
serrs de rendre les petites filles bossues et contrefaites . Et
si en 1741, dans l'Orthopdie ou l'Art de prvenir et de corriger
dans les enfants, les difformits du corps, Andry invente les plus
perfectionnes des machines redresseuses, il amorce dj la
remise en cause des normes classiques d'un corps soutenir en
soulignant la ncessit de solliciter les muscles infantiles dans
toute leur vigueur le corset ne donne plus sa forme de la chair
molle, mais aide se redresser l'arbre rebelle du jeune enfant
(Vigarello, p. 86). Avec le mdecin Brouzet qui s'appuie sur les
travaux de l'anatomiste Winslow, l'obsession techniciste d'Andry
disparat tout fait pour faire place une nouvelle thse les
habits dforment, il est essentiel de rformer leur abus 9.
L'Essai sur fducation mdicinale des enfants du Montpellirain Brouzet est d'abord une critique, huit ans avant mile, de
l'emmaillotage (il ne servirait selon lui qu' rendre plus facile le
transport des enfants). Mais Brouzet critique aussi le nombre des
vtements dont on accable les enfants l'hiver, et la lgret de
leurs tenues estivales. Il met en rapport types de peaux et qualits
de textiles et, premier montrer l'intrt d'une ducation
la dure (l'enfance d'Henri IV sert ici de rfrence), il admet
cependant la ncessit du corset pour prvenir certaines difformits et pour soutenir les parties et favoriser leur jeu par
un soutien modr dans les latitudes o l'attouchement de
l'air n'assure pas, comme chez les peuples qui vont nus, le
maintien des corps. Le ton de Brouzet, en qute de juste
milieu , reste trs mesur 1. Avec les mdecins qui prcdent
ou accompagnent la critique rousseauiste des contraintes vesti9. Brouzet, Essai sur l'ducation mdicinale des enfants et sur leurs maladies
(Paris, 1754), p. 104.
10. Ibid., p. 330-340 article Gant de l'Encyclopdiemthodique. Mdecine, t. VI (1793), p. 578.

mentaires, la pense se radicalise et puise, pour s'affirmer, dans

un encyclopdisme ethnographique de plus en plus littraire.
Exotisme et nationalisme font dsormais bon mnage. Dj
Brouzet faisait voyager ses lecteurs dans l'espace comme dans le
temps. Avec Desessartz, Ballexserd et surtout Leroy, un tour du
monde des modes enfantines prcde le tableau de la dcadence
europenne. Ce bric--brac ethnologique numre les Gaulois,
longuement exalts, les gyptiens, les Perses, les Grecs, les
Romains, mais aussi les noirs habitant la Guine , les Indiens
du Prou, les Carabes, les Virginiens, les Asiatiques et les
Gronlandais. La mode est aux recueilsde costumes et les auteurs
de traits semblent prfrer prendre leurs exemples dans les
rcits de voyage en vogue plutt que dans leur pratique de
mdecins (Brouzet, p. 321). La rfrence des usages europens
particuliers est, au contraire, plus frquente chez les auteurs
parfois anonymes de textes de taille plus modeste articles de la
Gazette de Sant ou dissertations comme celle de Camper
Sur la meilleure forme des souliers (1781). L'idalisation de la
campagne, de son bon air et de ses murs saines , passe
alors par l'loge de la culotte basse et des sabots qui, sans
talons hauts et taills diffremment (les deux souliers d'une paire
sont alors habituellement identiques), assurent aux paysannes
11. Exemples rares et ambigus d'une curiosit
la marche aise
positive pour les vtements paysans et cela malgr les plans
d'enqute de la Socit Royale de Mdecine ou d'un Lafosse dans
l'article Mdecine lgale du Supplment de l'Encyclopdie
(1777). Les sauvages de l'intrieur se coulent moins facilement
que les Hurons d'Amrique dans les strotypes de la pense
des Lumires parce qu'ils sont trop proches et quasi invisibles,
la misre les caricature en porteurs identiques de haillons informes 12. Ils ne deviendront les objets d'une vritable ethnologie
de la France qu'avec la dcouverte de l'espace national par les
lgislateurs de la Rvolution. L'axe de rflexion des mdecins,
c'est en effet l'volution de l'humanit et plus encore du peuple
franais dans son ensemble. Leurs proccupations populationnis11. P. Camper, Dissertation sur la meilleure forme des souliers (La Haye,
1781) A. Leroy, Recherches sur les habillements. J. Ballexserd, Dissertation

sur l'ducation physique des enfants. (Paris, 1762) Gazette de Sant, n 24

(1785), p. 95.
12. J.-G. Gallot, Mmoire sur les maladies rgnantes en 1776 , dans
L. Merle, La vie et les ouvres du D' J. G. Gallot (1744-1794) (Poitiers, 1961),
p. 199 sur les treize topographies mdicales publies par la Socit royale de
Mdecine dans son Histoire, trois s'intressent aux vtements.

tes s'accordent mal avec la mise en tableau, et ce peu de got

pour la synchronie explique peut-tre la pauvret relative des
topographies mdicales en analyses socio-culturelles. Le costume
contemporain, son agencement, ses fonctions intressent moins
ces mdecins que l'histoire d'une pice vestimentaire. Historiens
et non anthropologues, ils recourent au pass et la citation
pour valoriser l'objet de leur tude (pour se valoriser aussi du
mme coup), mais ce got pour les mondes perdus (toutefois ils
n'exaltent pas encore le Celte dans le paysan) rvle surtout leur
manire d'apprhender les relations de l'homme et de son milieu
naturel .
La nature, matre-mot de la pense des Lumires, rgne dans

le discours mdical consacr aux vtements. Leroy, notamment,

lui accorde une place numriquementet qualitativement considrable dans ses Recherches sur les habillements La nature n'a
point laiss l'homme imparfait , l'homme n au sein des bois
dans la caverne la plus profonde est un homme heureux , etc.
Mais pas plus que son matre Rousseau il ne croit en l'existence
de l'homme naturel il n'y a tout au plus que des hommes

plus ou moins naturels, sauvages ou lointains anctres, que l'on

peut tenter d'imiter. Il faut donc selon les circonstances et le
genre de vie, tcher de se rapprocher de l'tat le plus naturel
dont on s'loigne faute de rflexions , et cela en modifiant ce
qui lui parat le plus influencer, en les dnaturant, la sant et
les mceurs les vtements. Ne contribuent-ils pas gnralement
plutt la difformit, et mme la destruction de notre tre,
qu' sa beaut et sa conservation (Recherches. 2e partie,
Ch. VI) ? Les vtements sont trop serrs et empchent la circulation des fluides dans le corps.
La Gazette de Sant publie, le 20 juillet 1775, une lettre crite
de Noyon, par M. Dufour mdecin consacre aux dangers
effroyables des cols de cartons, aux habits trop troits des soldats
et au joug de la mode . Dans l'habillementfranais plusieurs
parties de notre corps, tous nos membres sont treints par des
ligatures cette compression ralentit le mouvement des liqueurs,
en empche l'exacte rpartition, et nuit par consquent l'conomie animale le temprament s'affaiblit, la sant se dtruit, les
maladies naissent . Obstructions, engorgements, inflammations,
coups de sang, carcinomes et hmorragies tuent les deux tiers
des malades . Non moins dsastreux sont les effets des cravates,
collets, porte-rabats et colliers, gnrateurs, lorsqu'ils sont trop
serrs, d'tourdissements et de maux de tte et de gorge. Les

boutons eux-mmes, dans l'Encyclopdie mthodique dont Vicq

d'Azyr dirige la partie mdicale, sont un danger en s'opposant
poitrine,des jeunes gens . Que dire
au dveloppement de la
alors des corsets ? Ils font respirer les jeunes filles comme
des agonisantes , suscitent indigestions, vomissements, douleurs
diverses et empchent la croissance en dformant le corps. Les
souliers les plus finement cousus sont eux-mmes responsables
d'innombrables accidents oignons, cors, tumeurs, crevasses sans
parler d'entorses, foulures et fractures 13. Ces maux physiques
sont d'autant plus effroyables qu'ils empchent l'panouissement
de l'esprit et, en gnant la procration,n'assurent plus le renouvellement des gnrations.
La conservation de l'espce est en effet la principale proccupation des mdecins de la fin du sicle. Or, en gnant le dveloppement de l'enfant, les habits abment et affaiblissent court terme
la race, mais long terme ils peuvent aussi perturber les capacits
reproductives de toute une nation. Aux dangers des ligatures,
s'ajoutent les risques que font natre la chaleur et les manations
concentres par l'habillement car le chaud fait mrir les corps
la nature . Du corset qui affaiblit et
avant le temps fix par
gte les mammelles la culotte dvirilisante, un glissement
thmatique s'opre Leroy se proccupait de dfaire les liens de
l'enfant et de la femme, Faust sous la Constituante est hant
par la robustesse des Ecossais et des boulangers de Paris ,
proprement sans culottes. Selon lui le port de culottes serres
(elles sont alors une pice de costume exclusivement masculine)
entranerait une maturit trop prcoce et donc incomplte des
Double horreur pour une poque
organes de la gnration .
obsde par l'onanisme et la dpopulation La solution dans ce
domaine est trouver, pour Faust comme pour d'autres, du ct
des jupes cossaises, des robes turques et des toges romaines
Le vtement europenn'a pas pourtant que des effets contraceptifs. La mdecine psychologisante du 18e sicle est oblige de
reconnatre que les habits sont aussi des parures et qu' ce titre,
loin de gner la procration, ils peuvent y inciter. Selon Leroy,
notre manire de vtir les enfants nerve [affaiblit] l'espce ,
mais la plume sensuelle de cet auteur se plat rappeler que les
tenues ngliges des courtisanes voiles d'Asie peuvent faire
D'ailleurs il recom natre des dsirs sans alarmer la pudeur .
mande aux jeunes filles de porter des habits larges pour que rien
13. Encyclopdie mthodique

Bouton

t. IV (1792), p. 153. Voir aussi

A. Leroy, Recherches. Camper, Dissertation.

ne s'oppose l'vasement du bassin et celui de la poitrine , il

leur conseille aussi de former la taille par une ceinture , tant
est fort chez les hommes de ce temps le strotype de la sductrice
taille de gupe. Pages peu nombreuses, il est vrai, mme chez
Leroy, mais rvlatrices d'une fascination o le moral de la
femme n'est dj plus que le reflet de sa fonction physique de
reproductrice 14.
Les liens du corps et de l'esprit et leurs formations-dformations rciproques informent le dsir d'une rgnration de
l'humanit par la rforme du costume. Leroy intitule un des
chapitres de son livre Comment tout ce qui gne l'accroissement des enfants s'oppose au dveloppement de l'esprit et comment tout ce qui dveloppe trop tt leur esprit s'oppose leur
accroissement . La logique d'un systme idologique o l'ducation corporelle tend devenir un moyen de formation morale,
explique que la mise en accusation des vtements soit autant
celle de leurs effets psychiques que de leurs consquences sur la
sant physique. Selon Leroy, les corsets dforment les enfants
mais ils les rendent aussi impatients [.], ambitieux et faux ,
et la mauvaise irrigation du cerveau qu'ils engendrent chez les
femmes adultes, les rendent vives, inconsidres, turdies,
volontaires, acaritres 15. Amoncellement de qualificatifs dfavorables qui laisse rveur la hargne vengeresse qu'il dnote sert
peut-tre de cache un dfaut de preuves et voque des manires
de penser plus analogiques que proprement exprimentales. Pour
s'opposer aux bguins et autres ttires aplatir les oreilles
des jeunes enfants, Leroy croit prsenter comme un argument
dcisif le fait que les oreilles rabattues rappellent la domesticit . Expression qui fait image, o le mdecin-crivain rvle
des ambitions apparemment contradictoires dcrire des corps
dtermins par leur milieu, les librer de cette fatalit.
Comme s'ils ne pouvaient jamais tre qu'un Trait des erreurs
populaires sur la sant (Bienville, 1775), les ouvrages de mdecine
pr-rvolutionnaires rfractent l'infini le problme pos par
Leroy Comment les vtements ont concouru avec d'autres
14. A. Leroy, ouvr. cit, p. 244 et 325 P. Roussel, Systmephysique et moral
de la femme (Paris, 1775). Faut-il rappeler que le plus clbre thurifraire de la
forme gupe , Rtif de la Bretonne, justifie ses gots personnels par des
considrations d'ordre dmographique (voir notamment Les Gynographes
(La Haye, 1777), p. 503) ?
15. Le recours est frquent, dans la mdecine du temps, aux chanes de
mots destines faire argument.

causes la dgnrescence (Leroy, p. 308). Les solutions proposes sont toutes passistes ou ngatives faisons (ou ne faisons
pas) comme les Romains, les Hottentots, les paysannes hollandaises, etc. Solutions dont les mdecins affirment trs haut le bien
fond, mais que leurs expriences sur le terrain rvlent inacceptables pour les lgants avides de paratre comme pour les matrones dmunies des campagnes. Que peut la mdecine et tous
les mdecins contre une mauvaise organisation ? Ceux qui sont
honntes abandonnent de tels malades (Leroy). Face leur
impuissance, certains larmoient quand d'autres ironisent. Camper, dans la premire dition de sa Dissertation sur les souliers,
n'a gure d'illusions sur le succs de ses propositions quand il
proclame qu'il veut rformer en faisant rire Ridendo calceos
corrigit . Tous cependant estiment que les changements en
matire de pratiques vestimentaires et hyginiques ne peuvent se
produire que sous la contrainte d'une lgislation nouvelle. Ds
1772, Leroy l'affirme il faut encore de sages lois qui prviennent toute corruption physique et morale. On donne d'ordinaire
trop l'influence des climats, et les institutions politiques ont un
effet bien plus sensible sur la population, la sant et les murs .
L'auteur de l'article des cols en carton (Gazette de Sant juillet
1775) exprime le mme souhait le Ministre toujours si attentif
au bien et la conservation des sujets de l'tat, conserverait
beaucoup de soldats en interdisant cette parure aux troupes .
Rve d'un pouvoir fort clair par la mdecine nostalgie de
lois somptuaires converties en ordonnances hyginistes dsir de
la Loi. Le discours mdical souligne ds avant la Rvolution
l'ambigut d'un idal politique o les dirigeants, notamment
les Grands , conseills par les mdecins, seraient chargs de
dont ils se sont carts .
ramener le peuple dans le chemin
Le livre de Leroy s'achve cependant sur l'attente des plus
avantageuses rvolutions et ne trouvera sa conclusion logique
que dans les propositions (inabouties) de rforme vestimentaire
sous la Rvolution. Face la postrit, le mdecin se sent responsable de l'avenir de la nation mais c'est au lgislateur qu'il remet
le devoir de changer des traditions dont il connat l'incommensurable pesanteur.
Les espoirs les plus fous traversent les articles consacrs par
le Dr Macquart aux vtements dans l'Encyclopdie mthodique.
L'article Col dclare qu' on devrait faire de cette partie de
nos murs, de nos coutumes et de nos costumes, les mmes
changements qu'on fait actuellement dans notre constitution et

dans nos lois l'article Culotte s'achve sur le mme thme.

Puisqu'on change de constitution, je ne vois pas pourquoi l'on
ne changerait pas de costume et c'est par l'loge du lgislateur
Lycurgue que se conclut l'article Maillot . Mais le texte le plus
symptomatique de la pense mdicale rvolutionnaire sur le
vtement est l'oeuvre d'un certain Dr Faust Hommage fait
l'Assemblenationale de quelques ides sur un vtement uniforme
et raisonn l'usage des enfants (Strasbourg, 1791). Point d'aboutissement et synthse des critiques de la dcennie antrieure, il
est aussi porteur d'un projet nouveau un habillement unifi
pour tous les jeunes Franais.
La dmonstration est simple et tire une bonne partie de son
efficacit de la raret des citations historiques et ethnologiques
qui encombraient les ouvrages antrieurs. La critique porte
d'abord sur l'adoption trop prcoce d'un vtement adulte
surcharg de ligaments pernicieux , privant les organes de la
reproduction du contact de l'air et coupant le corps en deux
elle s'attaque ensuite aux poids des habits et la diffrenciation
sexuelle des parures et des jeux infantiles elle accuse enfin le
peuple d'habiller ses enfants de vieilles friperies facteurs de
miasmes et de dgradation morale, tandis que les enfants des
riches sont habills magnifiquement ce qui les rend vains et
orgueilleux . L'essentiel du procs est ainsi dirig (le fait est
nouveau) contre l'habillement masculin et ses dangers chauffement de la semence, hernies, apprentissage difficile de la
propret, attouchements, etc. Les futurs dfenseurs de la patrie
importent davantage que leurs mres, il est vrai dbarrasses
alors par la mode, des contraintes du corset, des talons hauts et
des cheveux poudrs. Ce sont les deux sexes cependant que Faust
voudrait affubler d'un habillement gal, uniforme et national
aux couleurs saintes de la patrie . Car pour tre heureux
(les premiers mots du texte), l'homme a besoin de peu il a
besoin d'une me saine dans un corps sain , double bienfait que
seule peut assurer une galit vritable et naturelle .
crits en majuscules, ces trois
NATURE, NATION, PATRIE
mots ont dans le discours de Faust et de ses contemporains,
une vertu incantatoire qui vacue, plus encore que les textes
antrieurs, les pesanteurs sociologiques et les logiques internes
propres tout systme vestimentaire. Dans l'utopie rformatrice,
l'anti-naturel est devenu l'anti-national, mais les vnements
post-rvolutionnaires (floraison d'uniformes militaires distinctifs,
renouveau du corset fminin, persistance de l'emmaillotage)

confirmeront l'adage
galop

Chassez. l'anti-naturel, il revient au

NICOLE PELLEGRIN

C.N.R.S., I.H.M.C., (Paris)

N.B. Une premire version du prsent article a t prsente aux IVe

Rencontres franco-espagnoles d'histoire de la mdecine ( Pouvoirs et
Normes dans l'exercice mdical , Saint Jacques de Compostelle 1985).
Je remercie Jean-Pierre Peter, l'un des organisateurs des rencontres, de
m'avoir amene crire ce texte.
Certains des auteurs utiliss dans ce travail sont cits de faon plus
complte dans mon livre, Les Vtements de la Libert. Abcdaire des
pratiques vestimentairesfranaises, 1780-1800 (Aix, 1989).

la Socit

GURWICZ
8 Grossiste en

& Cie

boutons

adresse ses vux aux animateurs, aux

collaborateurs et aux lecteurs de Dix-

huitinze Sicle

Gurwicz, 2, rue de Franche-Comt, 75003 Paris

Tl. (1) 42.72.81.70

LA CALLIPDIE OU L'ART D'AVOIR

DE BEAUX ENFANTS
La mme anne, 1749, o les trois premiers volumes de l'Histoire naturelle de Buffon sont publis l'Imprimerie royale,
Charles-Philippe de Monthenault d'gly traduit en franais la
Callipaedia (1655) de Claude Quillet (1602-1661) 1. Ce
pome, datant de presqu'un sicle lors de sa parution franaise,
contenait certaines ides sur la gnration, sur une hygine du
couple et sur les soins prodiguer aux nouveaux-ns, problmes
qui faisaient dans leur ensemble, l'poque, l'objet de nombreuses rflexions. De plus, l'analyse des textes mdicaux, physiologiques et de fiction mdicale de ces annes 1750, nous montrent
que le pome de Quillet correspond des proccupations sociales, scientifiques et populaires, qui paraissent loin d'tre pri-

mes.

Les fictions mdicales que nous prsentons n'ont pas,

notre connaissance, fait l'objet d'tudes particulires. Ces textes,

en raison du contenu social qui s'en dgage, devaient tre plutt
destins un public cultiv, qu' l'lite scientifique qui forgeait la science du lendemain. Le fait, par exemple, que la
lettre de Johnson, soit vendue dans les cafs scientifiques
londoniens pour un shelling est un indicateur de la destine de
cet crit qui, sans intrt scientifique pour l'poque, prsente
pour nous un intrt social qui mrite d'tre soulign, et aussi
un intrt culturel, puisque ce texte a t l'origine d'une remarquable fiction crite par Richard Roe. Il n'en demeure pas moins
que ces fictions sont construites sur des donnes relles de la
science de l'poque.
Ces donnes nous les trouvons chez Buffon, qui dveloppe
une thorie de la gnration allant contre celle des germes
prexistants ou prforms dans l'uf ou dans l'animalcule,

1. La Callipdie, ou la manire d'avoir de beaux enfans, traduite du pome

latin de Claude Quillet (Amsterdam, 1749). L'dition originale est ainsi libelle
Calvid Leti, Callipaedia, seu de Pulchraeprolis habendae ratione poema didacticon. (Leyde et Paris, T. Jolly, 1655).

DIX-HUITIMESICLE,

n 23 (1991)

renouant, d'une certaine manire, avec les anciennes thories

des semences. Buffon aussi qui donne, dans la conception qu'il

se fait des phnomnes de la vie, une grande importance au

climat et la nourriture comme tant des facteurs qui influent,
le premier sur la forme extrieure, le second sur la forme intrieure. Il y a aussi un indicateur des proccupations de l'poque,
dans L'Anne Littraire de Frron (1719-1776). Frron, qui diffusa la pense de Buffon, fait une large part, dans ses prsenta-

tions et commentaires littraires, potiques et musicaux, aux

ouvrages consacrs l'amlioration de la femme dans sa condition d'pouse et de mre, et ceux qui prodiguent des conseils
pour lever les enfants dans les meilleures conditions possibles
viter de confier les nourrissons des nourrices, si les mres ne
peuvent subvenir leurs besoins, les nourrir au lait de vache,
viter de les emmailloter, etc. nous avons l les prceptes qui
seront dvelopps dans Emile (1762). Mais nous trouvons aussi
chez Frron une croyance l'effet de l'imagination de la femme
enceinte sur le fcetus l'imagination de la femme jouant, dans
cette croyance, un rle sur un bon ou un mauvais dveloppement
du ftus. Dans cette prise de position Frron se spare de Buffon, qui rejetait ds 1749 cette croyance 2, mais ici, Frron reflte
une tendance populaire qui n'avait aucune raison de ne pas croire
cet effet, d'autant plus que de nombreux mdecins taient
encore imaginationistes Ainsi, depuis 1749, Frron diffuse
largement les penses de son temps son Anne littraire tant
beaucoup rpandue , il fait connatre non seulement une pense littraire, mais aussi une pense scientifique, que ce soit sur
la gnration, sur l'hygine ou sur un eugnisme dans le cas
o le dsir de perfectionner l'espce humaine ne soulve pas.
de sa part, d'objections particulires.
Le pome de Quillet, les textes de fiction scientifique de
Johnson et de Roe comme les textes de la science qui se construit
Jean-Louis Fischer, Dfense et critiques de la thse imaginationiste
l'poque de Spallanzani , dans Lazzaro Spallanzani e la biologia del Settecento. a cura di Giuseppe Montalenti e Paolo Rossi (Firenze, Leo S. Olschki,
2.

1982). p. 413-429.

BenjaminBablot, ancien conseiller-mdecin ordinaire du roi, dfend encore

cette thse dans sa Dissertation sur le pouvoir de l'imagination des femmes
enceintes (Paris, an XI-1803), 228 p. et Gabriel Jouard la combat dans Des
monstruosits et bizarreries de la nature (Paris, 1806 et 1807).
4. L'anne littraire, 1758, t. III, p. 48. La revue d'lie-Catherine Frron
s'intitule d'abord Lettres sur quelques crits de ce temps 1749-1754 (13 vol.), puis
devient L'Anne littraire, 1754-1790 (292 vol.).
3.

dans ces annes 1750, parlent, chacun leur manire, de ces

mmes proccupations amlioration du sort de la femme, protection du nourisson et de l'enfant, amlioration de l'espce.
Mdecin, ecclsiastique et pote, Claude Quillet n'est connu
que par ce pome qui, d'aprs ses biographes, ne dut pas son
succs son latin mais son sujet 5. Personnage curieux qui doit
aussi sa postrit quelques vnements marquants de sa vie.
Au dbut des annes 1630, il se rendit Loudun pendant que
Jean Martin de Laubardemont (1590-1653), magistrat, conseiller
d'tat proche de Richelieu, informait dans l'affaire de sorcellerie
du couvent des Ursulines. Quillet dfia le diable d'excuter l'une
des menaces qu'il avait profres par l'intermdiaire d'une religieuse, sachant pertinemment qu'il ne se passerait rien en effet
rien ne se passa, ce qui dplut fortement l'autorit religieuse,
et il dut s'exiler Rome o, curieusement, il entra dans les ordres
et devint le secrtaire du marchal d'Estres, ambassadeur prs
du Saint-Sige. C'est pendant cette priode qu'il commena
crire La Callipdie, acheve Paris, aprs son retour en France
la mort de Richelieu (1642). Dans la premire dition le cardinal
Mazarin et sa famille sont mis en cause, sans qu'on sache pourquoi Mazarin inform, fait venir Quillet et, contrairement
toute attente, lui assure son amiti en le nommant l'abbaye de
Doudeauville. Dans la seconde dition, Quillet fait l'loge du
ministre-cardinal et lui ddie La Callipdie, ce qui pouvait paratre quelque peu audacieux quand on sait que ce pome commence
ainsi J'entreprends de chanter ce qui fait la flicit du lit
nuptial. . Les pripties de La Callipdieconduisirent un critique remarquer combien il tait singulier qu'un pome sur un
pareil sujet ait t compos par un ecclsiastique, ddi un
cardinal et ait procur une abbaye son auteur (Michaud).
L'ouvrage connut un certain succs puisqu'il faisait encore l'objet
d'une dition en 1832. Il va de soi qu' cette poque ce ne pouvait
pas tre son contenu scientifique qui engagea Camus-Daras
diffuser de nouveau ce pome du 17e sicle, mais les utiles
prceptes que Quillet propose pour les soins des nouveau-ns
et que Rousseau a dvelopps. dans son mile avec toute la
suprioritde son gnie (ibid.) et aussi sa singularit historique,
qui ne devait pas tre sans intrt pour les gens de lettres.
5. Voir Biographie Universellede Michaud et Nouvelle biographiegnrale de
Hoefer.

Le souci, tout humain, de faire de beaux enfants n'est pas une

nouveaut du dix-huitime sicle, il est dj voqu dans la
Gyncologie de Soranos d'phse (1er-2e sicle) voquant ce
tyran de Chypre qui tait contrefait et qui forait sa femme,
pendant les rapports, contempler des statues admirables
effectivement sa femme lui donna de beaux enfants. Le modle,
statue ou peinture, qui imprgne le regard de la future mre et
agit sur le dveloppement de l'embryon, est pris comme une
troisime personne intervenant dans l'acte de la gnration
c'est, suivant la formule de Danielle Gourevitch, Se mettre
trois pour faire un bel enfant 6 c'est l'effet de l'imagination
de la femme enceinte sur le ftus, qui fera couler beaucoup
d'encre pendant ce sicle, et qui ne sera pas exclus du pome de
Quillet. Tout le long de son pome, Quillet donne des conseils
pour que les futurs poux puissent produire des hritiers d'une
figure aimable . C'est une science qu'il dsire enseigner au
genre humain, pour laisser l'tat de plus dignes citoyens
que des tres difformes et mprisables par leur constitution. Pour
procrer de beaux enfants il faut, avant tout, savoir quoi
correspond la beaut. Dj, l'homme aveugl par sa passion, ne
manque pas de commettre des hrsies en matire d'amour ,
quand il aime une matresse dont la taille et l'embonpoint manquent d'harmonie. Pour certains la beaut se trouve dans un
visage la peau blanche avec des yeux bleus et une chevelure
blonde, pour d'autres la beaut correspond des cheveux noirs,
des yeux bruns et une peau brune. Si les hommes ont des critres
diffrents pour dfinir la beaut chez la femme, on ne sait toujours pas, souligne Quillet, en quoi consiste celle des hommes
chaque nation son got et ses prjugs.
A l'origine tait Pandore, la beaut, la grce et l'innocence.

Qu'elle mange le fruit dfendu ou qu'elle ouvre la jarre interdite,

c'est la femme dans son idal, qui reste responsable des malheurs
de l'homme et Depuis ce temps malheureux, l'homme ne sait
plus en quoi consiste la beaut . Les habitants des pays chauds
comme ceux des pays froids sont des peuples d'une figure
hideuse . Ceux des climats humides par la mer tranent des
corps difformes, dont toutes les parties sont dnues de vigueur
et de grces enfin on en voit d'autres dont la noirceur
dgotante, les cheveux hrisss et crpus, et les grosses lvres
6. Danielle Gourevitch, Se mettre trois pour faire un bel enfant ou l'imprgnation par le regard , L'volutionpsychiatrique (1987), t. 52, fasc. 2, p. 559-

563.

qui s'lvent sous un nez de singe, sont autant de monstres (La

Callipdie, p. 16). Voil dj les exclus pour avoir de beaux
enfants, car ces monstres n'ont pas de place dans l'idal que se

fait notre ecclsiastique du genre humain. Mais, si nous voulons

retrouver les appas de Pandore , il faut aller les chercher dans
cette rgion o le climat est doux douce temprature, beaux
habitants. Et cette rgion se trouve, bien entendu, en France
c'est la Touraine et l'Aveyron. L se rencontre une infinit de
Nymphes charmantes, qui runissent tous les appas de Pandore . Douce et faste influence du climat, non seulement sur la
femme, mais aussi sur le sexe masculin, car dans cette mme
rgion vivent d'aimables jeunes hommes dignes du choix des
Nymphes nubiles . Ce climat caractris par l'air toujours
tempr produit des hommes et des femmes parfaits. Quant
on sait combien Buffon donnait de l'importance l'influence du
climat sur le modelage des structures de l'homme et sur son
comportement, et quand il crit que c'est sous le climat tempr
que se trouvent les hommes les plus beaux et les mieux faits
(Hist. nat., t. III, 1749, p. 528), nous ne pouvons que constater
une communaut d'ides qui tient plus une tradition qu' une
originalit de l'poque, mais qui tait plus que jamais actuelle.
Les futurs parents reprsentant l'idal humain dans ses formes
tant localiss gographiquement,il suffisait pour faire de beaux
enfants de choisir des poux vigoureux . Quillet recommande
d'exclure du mariage les hommes et femmes atteints de la goutte,
d'pilepsie, de folie, de la bile noire, de mme que ceux atteint
de mlancolie , du poison lent qui dvore le poumon , ou
ceux qui prsentent cette couleur livide qui se rpand sur un
corps dcharn . La maladie comme les mauvaises dispositions se transmettent aux enfants par la liqueur spiritueuse
qui s'coule [.] de toute l'habitude du corps . Quillet recommande d'agir avec l'homme comme avec les semailles . Choisissons les meilleurs, pour avoir de bons et beaux produits. Aussi
ne faut-il pas unir une vieille avec un jeune homme , ni un
vieillard avec une jeune fille car il rgne dans tout le corps
des vieillards une scheresse fatale, qui tarit dans les jeunes gens
l'humide radical, le principe de la vie (La Callipdie, p. 26).
Comme cela se produit en Lybie quand il pleut et que la terre,
trs sche, absorbe immdiatement l'eau et reste strile. De plus,
la liqueur prolifique a des qualits si contraires entre le
jeune et le vieux, que si un enfant venait natre d'une telle
union, il serait certes sans force, menant une vie languissante,
mais, et c'est l le plus grave, il ne pourrait tre employ la

dfense de sa patrie faire de beaux enfants, c'est souvent faire

de bons guerriers.
Unir un vieillard une jeune fille, c'est prendre aussi le risque
que la jeune femme ne pourra rsister aux avances de l'aventurier, et c'est surtout risquer d'introduire un enfant qui va propager un sang tranger dans la famille. Il ne faut pas non plus unir
des malades des gens sains ni unir des corps mourants
des corps pleins de vie . Il ne faut pas non plus marier un garon
trop jeune, car les organes destins aux usages du mariage ne
sont point alors suffisamment remplis de la liqueur spiritueuse
qui doit les rendre fconds cette mme liqueur est, pour ainsi
dire, occupe leur former les membres, et procurer l'accroissement de toutes les parties du corps . Une fille doit avoir douze
ans accomplis pour pouvoir tre marie et donner des enfants
bien forms , c'est--dire pas avant qu'elle soit rgle, car le
sang sert la formation de l'enfant et sa nourriture. Si on
reconnat l une partie de l'ide aristotlicienne, Quillet suit
une tendance de son sicle par sa conception galniste de la
gnration, car il croit que la liqueur secrte par la femme
est du mme genre que celle mise par l'homme, et que la runion
de ces deux liqueurs prolifiques, qui constituent le germe de
vie . correspond aux prmices de l'enfant (ibid., p. 77) de
mme, c'est de Galien qu'il s'inspire quand il conseille la femme
de se coucher sur le ct droit, pour avoir un garon, ou
l'homme de se lier le testicule gauche (p. 84). Mais, quand il fait
l'loge d'un savant, c'est Gassendi qu'il se rfre, Gassendi,
le plus docte et le meilleur des hommes (p. 108).
Quillet recommande aux jeunes maris de rester chastes aprs
le repas de noce car si vous entrez au lit l'estomac encore plein
de nourriture, et que vous vous mettiez l'ouvrage avant que la
digestion soit faite, hlas vous n'emploierez que des matriaux
faibles, dnus d'esprit et peu propres servir de fondements
un bel ouvrage . Aussi, suffit-il d'attendre quelques heures
pour que les aliments soient cuits et triturs dans l'estomac
et qu'ils aient distribu dans vos veines le suc nourricier dans
lequel les organes de la reproduction y pompent une liqueur
fconde . C'est pour cette raison que les conceptions du matin
sont prfrables celles du soir. Cette loi , prcise-t-il, peut
paratre dure , mais elle est ncessaire pour procurer de
beaux enfants .
Ensuite il aborde le chapitre qui lui sera le plus reproch
c'est celui consacr l'influence des astres sur la gnration.

Concevoir pendant le Blier ne produit rien de beau le col

de l'enfant sera allong et les cuisses mal proportionnes ,
la tte sera courbe et les yeux tourns vers la terre . De
mme Saturne et Mars sont contraints et funestes la production des beaux enfants . En revanche, c'est pendant les
Gmeaux qu'il faut concevoir car en eux rsident toute la
beaut et toutes les grces du corps . Si le printemps est la
saison la plus propice pour faire de beaux enfants, l'auteur recommande au mari de s'abstenir pendant le dbordement priodique de son pouse, sinon il natra un enfant lpreux.
Ayant achev de prodiguer ses conseils aux jeunes poux,
Quillet s'adresse maintenant aux femmes enceintes pour qu'elles
puissent procurer l'enfant un heureux accroissement . Vnus
n'est pas recommande la femme enceinte, elle lui est
doit suivre
funeste et conduit l'avortement. La future mre
un rgime utile . Elle ne doit pas regarder ou rencontrer
d'objets hideux et difformes mais s'entourer d'objets qui
doivent rjouir la vue ces derniers tant des modles
favorables un bon dveloppement de l'ouvrage de la nature ,
alors que les premiers sont des modles, qui peuvent conduire le
ftus devenir difforme en raison du passage des esprits du
cerveau de la femme l'essence prolifique ce sont les
impression sur le ftus. Il ne
ides des femmes, qui font
faut pas non plus que la femme enceinte se livre au plaisir de
la danse . De mme cette danseuse, dont parle le vieillard de
Coos [sic], qui s'tant livre sans mnagement cet exercice, mit
au jour les premiers bauches d'une production peine forme,
et dtruisit les prmices d'un enfant qui ne faisait que commencer (p. 114). Hippocrate ne parlait pas d'une danseuse mais
d'une chanteuse 1, comme d'ailleurs Quillet, lui aussi, parle d'une
chanteuse, Psaltria c'est une des imperfections du traducteur. Cette rfrence Hippocrate marque l'origine mdicale
de l'auteur de La Callipdie 8. L'important reste que Quillet
interdisait la femme la danse ainsi que les orgies et leurs jeux
insenss .
La femme enceinte ne doit pas pour autant rester inactive. Elle
doit prendre de l'exercice dans un jardin priv en se promenant
pieds. Elle doit viter, en revanche, d'aller dans cette avenue
7. Hippocrate, De la nature de l'enfant, Une semence de six jours , xm,
traduit par Robert Joly ( Les Belles Lettres , 1970), t. XI, p. 55.
8. Mirko D. Grmek, La Prerrcire Rvolution biologique (Paris, Payot, 1990),
Hippocrate en France au 17e sicle , p. 285-299.

borde d'arbres pais, dont la Seine, aprs avoir fait couler au

travers de Paris ses eaux limpides, va baigner les bords couverts
de verdure , car il y a des risques d'accident entre les chars, et
que cela survienne ou pas, rien que d'y penser est nfaste pour
le foutus, en raison de l'ide que peut s'en faire la future mre.
En hiver, quand le temps se radoucit, la femme enceinte doit
aller rendre visite ses voisines, ne serait-ce que pour se distraire,
ou l'glise faire quelques prires. Enfin, le moment de l'accouchement tant arriv, il faut que l'enfant naisse de luimme, et sans grand effort . S'il est mal positionn, la sagefemme doit le placer correctement, car pour la russite de la
naissance il est impratif que ce soit la tte qui la premire
paraisse la lumire .
Aprs la naissance, prodiguons les meilleurs soins au tendre
poupon ne pas trop serrer ses bandes pour contenir ses langes
qui risquent de lui donner une taille contrefaite , ou d'tre
responsable d'une bosse sur le dos. Apporter rapidement des
soins ds qu'une maladie se dclare en faisant appel au mdecin
qui gurira boutons et dartr.es. Aprs avoir choisi une nourrice
chaste et de bonnes murs , le pre doit, ds que l'enfant
commence bgayer, lui inculquer les louanges du Crateur .
Enfin, le pome s'achve par des conseils pour lever son enfant
dans une culture religieuse et de bonne morale il propose aussi
aux jeunes gens les voyages, qui sont une source d'enseignements.
L'intrt de ce texte, tient l'origine mdicale de son auteur,
et l'actualit des ides de 1750. Il faut dire aussi que les
ouvrages, qui abordent les problmes de la sexualit du couple
et de l'enfance, connaissent souvent un succs de librairie. Il
suffit de rappeler le plus clbre d'entre-eux, crit par un contemporain de Quillet, Nicolas Venette (1622-1698), Tableau de
l'amour considr dans l'estat de mariage, publi en 1687, qui
connut environ quatre-vingtsditions, mises jour rgulirement
au cours des temps et dont la dernire date de 1967 9
Dans la Vnus physique (1745), Maupertuis (1698-1759) rejetait l'ovisme et l'animalculisme, comme allait le faire Buffon
(1749), pour dfendre un systme de la gnration fonde sur les
molcules organiques les thories mises en vogue dans la
9. Voir Colette Piau-Gillot, Heurs et malheurs du Tableau de l'amour conjugal de N. Venette , Dix-Huitime Sicle, n 19 (1987), p. 363-377.

seconde moiti du 17e sicle, sur le germe prexistant ou prform dans l'uf ou dans le spermatozode, taient rejetes et
remplaces par l'ide d'un mlange des semences vhicules
de ces molcules. Remis l'honneur, le systme diffrait fondamentalementdes prdcesseurs grecs en ce sens qu'il faisait intervenir le concept newtonien d'attraction, qui permettait aux
molcules , lors du mlanges des semences mle et femelle, de
s'attirer suivant leurs affinits organiques pour formerl'embryon.
Nous sommes dans une priode de raction contre le systme
des germes, et le texte de Quillet, qui tire son origine du contexte
mdical du 17e sicle, pouvait convenir au got critique de l'poque qui, sans tre partag par tout le monde savant, n'en avait
pas moins des partisans clbres, comme ceux dj cits, Maupertuis et Buffon, mais galement des partisans moins clbres
comme Gautier d'Agoty.
Curieuses sont les Conjectures sur la gnration de Jacques
Gautierd'Agoty (1717-1785), anatomiste graveur, dans lesquelles
il critique l'oviparisme et le vermiculisme, autres termes pour
dsigner l'ovisme et l'animalculisme 10 c'tait une critique
actuelle de la thorie des germes. Pour Gautier, le ftus n'est
point form dans l'uf ou dans l'animalcule mais dans la semence
du mle le ftus est produit sous une forme fluide dans les
vsicules du mle, par le concours du sang purifi par les testicules et par celui des esprits. (p. 55). Dans cette conception de
la gnration, lors de l'accouplement le mle dpose le ftus
dans la matrice de la femelle o il va se nourrir et grandir.
Le fait que le ftus soit lanc dans la matrice , amne
Gautier voir l une sorte d'accouchement de la part du
mle . Gautier distinguait chez les mles de tous les animaux
et chez l'homme deux sortes de semences l'une est claire et
transparente, sans pouvoir gnrateur l'autre plus cuite et
plus lie contient le ftus. Dans un jet de matire sminale de l'homme, il est possible d'observer un ou deux ftus, et
plusieurs chez les animaux quadrupdes .
Notre anatomiste, qui se targue que l'observation qu'il dcrit
est la seule vritable, car la seule bien faite, voit dans le sperme
tomb dans l'eau un foetus blanc, de matire opaque et
fluide on y distingue la tte, qui est d'un tiers plus grosse que
10. Jacques Gautier d'Agoty, Conjectures sur la gnration contre les oviparistes et les vermiculistes , Mercure de France, sept. 1750, p. 45-64. Ce texte a

t diffus en brochure sous le titre Zoognsie ou gnration de l'homme et

des animaux (Paris, J. Bullot, 1750), 20 p.

le corps, et les quatre membres trs fins. La substance du ftus

tant si molle et si dbile , il peut tre mutil, ou se joindre
un autre ftus dans les vsiculessminales, ou encore, dans la
matrice, subir les impressions de la mre le ftus sera

monstre par dfaut ou par excs, ou prsentera des taches de

naissance. Mais l'auteur ne dit rien sur les causes des naissances
monstrueuses et encore moins sur un art de faire des beaux
enfants. En revanche, pour justifier sa doctrine qui fait du mle
le seul responsable de la gnration, Gautier fait appel aux saintes
critures dans lesquelles il est dit que tel engendra tel autre,
et jamais il n'est dit des femmes qu'elles ayent engendr (p. 63).
Dans le contexte scientifiquede l'poque nous ne pouvons classer
le texte de Gautier comme une fiction. Certes, cet crit de vingt
pages est un prtexte pour l'auteur, pour faire de la rclame et
vendre ses planches anatomiques mais son contenu reste du
domaine du possible. En revanche, les deux auteurs suivants,
eux, font volontairement de la fiction.
Toujours en 1750, la traduction en franais d'une lettre adresse la Socit Royale de Londres par AbrahamJohnson, pseudonyme de John Hill (1716-1775), pharmacien anglais se recommande du panspermisme dans sa lettre/pamphlet, qui pouvait
jouer un rle pour la tranquillit des mnages et pour l'union des
familles, puisqu'il s'agissait de dmontrer qu'une femme pouvait
concevoir et accoucher sans avoir commerce avec aucun
homme C'est une critique dguise envers les animalculistes
et la thorie de Buffon. Il va de soi qu'un tel texte tenait plus
de la farce que du srieux, et ne devait tromper personne, except
le mari et le pre, qui pouvaient y trouver une consolation, le
mari pour justifier la naissance d'un hritier au 14e mois de son
absence, et le pre pour accepter l'tat de grossesse de sa pure
et innocente jeune fille.
Ce texte relate l'histoire d'un voyageur de commerce bordelais
qui, aprs avoir pass quatorze mois et dix-sept jours Londres, apprend que sa femme vient d'accoucher d'un gros garon . Cette nouvelle fut pour lui comme un coup de poignard , non pas tellement en raison de cette naissance, mais en
raison de la venue d'un garon sa femme lui ayant donn sept

1 Abraham
Johnson, Lucina sine Concubitu. Lucine affranchie des lois du
Lettre adresse la socit royale de Londres, dans laquelle

concours.
on prouve,
incontestable,
vidence
tire de la raison et de la pratique, qu'une femme
par une
peut concevoir et accoucher, sans avoir de commerce avec aucun homme,traduite
de l'anglais (s.1, 1750), x + 57 p.

filles, la naissance de ce garon avait quelque chose de troublant.

Accabl, le mari, imaginant le pire, se dirige un matin, alors qu'il
s'acheminait vers la bourse londonienne, dans un ces caffs
o se vendent les papers , pour y consommer un ponch .
L, on lui propose pour un scheling , un pamflet la lettre
de Johnson. La lecture de cette lettre le soulagea et le calma.
Quant il revint chez lui, il fut reu comme un bon mari doit
l'tre, aprs une absence considrable je ne voulus point troubler la joie domestique, crit notre voyageur, et j'affectai le
maintien le plus dbonnaire (p. IV-V). Quoiqu'il en soit, la paix
du mnage tant assure, il voulut quand mme savoir ce qui
s'tait pass. Interrogeant sa femme, elle lui rpondit par un
torrent de larmes . Clamant son innocence elle lui avoua qu'un
jour un ngociant nantais aprs l'avoir invite bord de son
btiment prendre une collation, fit en sa compagnie une
promenade le long de la rade de ce jour date l'vnement o
elle ne comprenait rien . En revanche, instruit de la thorie de
la panspermie par la lecture de la lettre de Johnson, dans laquelle
il est prcis que ce sont les vents d'ouest qui transportent les
germes humains et les vents d'est les germes des animaux, le
mari s'tant renseign sur les vents qui soufflaient l'poque de
la promenade en mer de sa femme, en conclut qu'elle fut
fconde par les molcules organiques transportes par un
vent sud-ouest dominant ce jour.
Ainsi les femmes peuvent concevoir sans avoir commerce
avec aucun homme , fcondes par le vent venu d'occident
maris et des
vrit physique destine la consolation des
pres de famille (p. Vil). Et cette vrit est d'autant plus probante que Charles Bonnet (1720-1793) avait en 1740 dmontr
que les pucerons peuvent se reproduire sans accouplement
s'il y a des graines de pucerons, pourquoi n'y auroit-il point de

graines d'hommes ? . Achevant son avertissement, l'auteur de

la traduction prcise qu'il a laiss le titre de cette lettre en latin,
quoiqu'il ait pu lui substituer celui de Autant en emporte le vent

(p. x).
Sans entrer dans les dtails de ce pamphlet/fiction remettant
l'ordre du jour la panspermie, aprs les Georgiques de Virgile
et les Essais de physique (1680-1688), de Claude Perrault (16081680), Johnson, pour prouver le bien-fond de cette thorie
invente une machine, le Cilindro-catoptrico-rotundo-concavoconvexe (p. 15), destine capturer les animalcules , dont
il devait incessamment donner la figure au public. Il en capture une quantit suffisante dans une espce de souricire

bien oriente, les observe au microscope et dcouvre clairement que ces germes toient de petites femmes et de petits
hommes exacts dans leurs membres et dans leurs traits, et prts
se mettre sur les rangs, comme des candidats pour la vie, quand
ils seraient imbibs d'air et de nourriture, et quand ils auraient
pass par les vaisseaux de la gnration (p. 16). Ayant visualis
ces germes tout humains, transports par le vent, il devenait
ncessaire de faire l'exprience qui prouverait la thorie. Il
choisit une soubrette qu'il engagea son service, et aprs
avoir pris le soin d'loigner tout ce qui tait du genre masculin
de sa maison, valet et chiens, il fit prendre cette fille ,
aprs l'avoir convaincu qu'elle tait malade, une mdecine, qui
consistait dans un mlange de quelques animalcules dans une
prparation chimique (p. 21) au bout de neuf mois la soubrette accoucha d'un gros garon que Johnson leva comme
son enfant malgr les calomnies de son voisinage.
Les principes de cette gnration tant bien tablis, l'auteur
tirait des conclusions que les lecteurs pouvaient interprter leur
guise quand on lit les aventures de nymphes engrosses par
des fleuves, par des dragons, par des pluies d'or, on peut conclure
en gnral, que tout cela n'tait que du vent (p. 40). Mais audel de ce dsir de librer la femme du joug paternel et marital,
nous nous demandons, en dfinitive, si Johnson n'a pas crit
toute cette histoire, faite pour plaire et certainement pas pour
instruire, afin d'arriver cette conclusion finale, qui elle seule
donne une autre porte cette lettre et nous autorise la regarder
comme une mise en garde contre le mal vnrien , que les
anglais ne manquaient pas d'appeler le mal franais .
Ce sont bien les ravages de la syphilis qui proccupentJohnson.
Aussi, ne manque-t-il pas de brosser un tableau particulirement
alarmant de ce mal, qui empoisonne les corps par contagion et par communication . Le mari peut le transmettre
sa femme, comme la femme au mari, et le couple aux enfants
de-l provient une race nerve, faible dans sa constitution,
plus faible par l'entendement race effmine, chtive, difforme,
qui porte trac sur sa figure, en caractres bien lisibles, l'arrt
des crimes de ses aeux (p. 51-52). Cette maladie si terrible
dans ses effets et si pernicieuse dans ses suites , est reste
invincible face la mdecine. Johnson propose alors aux honntes femmes de se priver des caresses infectes des hommes .
Il croit ncessaire que les Lords du Conseil d'tat rendent un
dit royal interdisant tout commerce charnel pendant un an
pour arrter les progrs d'une contagion. fatale .

Sensibiliser les individus et l'tat ? Peut-tre. Toujours est-il

que Johnson conserve un ton distrayant dans sa dissertation et
propose aux femmes dsirant enfanter, de venir chez lui entre
sept ou huit du soir jusqu' minuit, prt amliorer avec elles
femmes engendrer d'elles la race anglaise Qu'on laisse les
mmes
que le mal contagieux soit extirp d'entre nous on
verra que nous pouvons esprer des descendants sains et vigoureux c'est encore le souci de faire de beaux enfants qui anime
Johnson/Hill.
Richard Roe rpondit la Lucina sine concubitu de John Hill,
par un Concubitus sine Lucina, ou le plaisir sans peine (Londres,
1750, 59 p.). A cette lettre destine rcrer le public en
proposant aux femmes de concevoir sans le plaisir , Roe
rpond dans une fiction autrement labore, en proposant aux
femmes le plaisir , mais sans avoir connatre la peine de la
grossesse et de l'accouchement.
C'est en prenant connaissance du texte de Raumur (16831757) L'Art de faire clore et d,'lever en toute saison des oiseaux
domestiques de toutes espces (1749), que Roe imagine son
systme. Pour faire clore ses poulets, Raumur rangeait les ufs
dans des tonneaux placs dans du fumier la chaleur du fumier
offrait une temprature idale pour mener bien l'closion des
ufs. Roe pense que les tonneaux de Raumur pouvaient faire
office de matrice et qu'il devait tre aussi facile de faire natre
des hommes que des poulets par le secours du fumier (Roe,
p. 14), pour dispenser les femmes des inconvnients de la grossesse et des douleurs de l'enfantement (p. 15).
Pour la russite de ce projet, Roe imagine qu'il se retire
la campagne, et disposant d'un terrain suffisant, il installe ses
recevoir cette charge pr matrices artificielles destines
cieuse que les faveurs de l'amour accompagnent, et qui devait
par consquent rendre aux dames les apparences de cet tat
d'innocence dont elles jouissaient avant qu'elles fussent exposes
avoir besoin de mes conseils (p. 18). Diffrents tonneaux
sont installs, par la taille et le volume, qui devaient correspondre
aux diffrentes tailles des chalandes. Un panier rempli de
coton y tait plac, ainsi qu'un thermomtre pour surveiller la
temprature. Les couvercles des tonneaux sont trous pour la
ventilation, les trous pouvant tre bouchs ou ouverts pour permettre de rgler la temprature l'intrieur du tonneau comme
celle du corps humain ou, plus exactement, celle de la matrice
qu'il dtermina (aprs quelques expriences faites chez Mme

Douglas ) 35 degrs 1/16. Les tuves pour recevoir les

ftus tant prtes, il compose une liqueur destine les nourrir
pendant leur sjour dans les tonneaux. Roe baptise cette liqueur
d'un nom inspir de celui compos par Hill pour sa machine
piger les molcules organiques
Analeptico-alexipharmaco-cardiaco-nutritive . Maintenant restait le moyen de
faire sortir ces petits embryons des habitations que la nature
leur a assignes . Aussi, la suite d'une autre lecture, dcouvret-il les vertus de la pierre d'aigle qui, attache la jambe de

la femme lui permet d'avorter au bout de sept jours et trois

heures , sans risque, sans danger et sans qu'elle s'en aperoive.

Roe lance alors un appel aux femmes qui dsireraient essayer

son systme de venir chez lui il ne manqua pas de visites de
femmes entre quatorze et soixante ans, aussi dut-il, son grand
regret, en liminer un grand nombre, en leur conseillant de
revenir avec leurs galants. Il garda une jeune fille de l'ge de
seize ans . Aprs sept jours et trois heures, il lui attache une
pierre d'aigle la cheville et la place dans un tonneau, convenablement chauff, verticalement au-dessus du panier contenant du
coton pour recevoir l'embryon. Au bout d'un moment la jeune
colire bondissant annonce notre auteur C'en est fait.
mon cher ami, c'en est fait. je suis accouche . Il se dirige vers
le four et une faible voix que je crus entendre sortir de
l'tuve, et qui en sortait effectivement, suspendit un moment ma
course j'arrivai cependant, et mettant la tte dans le tonneau,
je vis, la postrit le croira-t-elle, un petit garon bondissant sur
le lit du duvet que je lui avait prpar (p. 31).
Dsirant bien faire, il met l'enfant dans la liqueur nutritive,
mais pour voir se noyer son fils unique et hritier .
Il lance un second avis public, et prpare trente-cinq tuves
pouvant recevoir entre cent et cent-cinquante embryons. Les
dames qui venaient chez lui devaient dj possder le fruit de
leurs rcrations pour s'en dlivrer dans ses tuves . En trois
jours il se trouve la tte d'une arme de plus de trois mille
embryons . Avec tous ces embryons il ralise diverses expriences , variant la temprature, modifiant l'entre de l'air le
rsultat de ses expriences fut qu'aucun embryon ne vcut audel de quatre jours.
Pensant que son chec n'est que passager, il s'engage, pour
que sa patrie devienne la plus puissante nation de l'univers ,
de fournir annuellement cent cinquante mille hommes en tat
de porter les armes et de dfendre [son] roi et [sa] patrie

Laissons. aux Franais le soin de faire clore des poulets, et

travaillons faire natre des hommes (p. 42). Bien entendu le

est-il possible qu'un
public pourra s'interroger comment
homme puisse produire son semblable ? , mais l il ne s'agissait
la posons
pas d'une question d'thique comme nous nous
12.
aujourd'hui Produire l'homme de quel droit ? Il s'agissait
ces
pour Roe de faire natre et d'lever ces enfants ns dans
gnral,
l'univers
de
l'utilit
en
matrices artificielles , pour

(Roe,
p. 58).
et pour la satisfaction des femmes en particulier
Le texte de Roe, n'tait, en fin de compte, pas plus invraisemblable que celui de Raumur qui, dans son Art de faire clore.
dcrivait les amours d'un lapin et d'une poule dont il esprait
des poulets couverts de poils ou des lapins orns de plumes. Dans
sa seconde dition de 1751, Raumur retira ce passage, qui passa
la postrit comme l'exemple d'une fiction prise un instant au
srieux par une autorit savante alors que la fiction de Roe,
non reconnue par la postrit, n'a t prise au srieux par aucune
autorit savante de l'poque. Quoiqu'il en soit, aujourd'hui, la
science fabrique des chimres composes de deux genres diffrents (caille/poule), la production de bbs prouvettes est
devenue une routine, et l'homme a invent l'eugnisme.
Que les textes, que nous venons de prsenter, soient pour
distraire ou pas, les auteurs prodiguent des conseils pour amliopour prorer le sort des femmes, pour une hygine du couple, bien
de la
duire des enfants sains d'esprit et de corps pour le
plus naturellement, de l'homme.
race de la nation ou,
Dans ces mmes annes o paraissent ces textes-fiction, des
savants publient des uvres scientifiques .
Antoine Le Camus (1722-1772), dont la Mdecine de l'esprit
(1753), ne peut pas tre souponne d'avoir t crite pour
distraire le public, expose des principes, auxquels nous avons fait
allusion. Pour Le Camus c'est dans cette liqueur vivifique de
l'homme qu'est connu le germe d'un tre pareil lui (t. I,
p. 187). Le rle de la femme dans la gnration, c'est d'tre
recevoir une semence qui doit fructi une terre prpare pour
fier . Quant au germe, ce peut tre un petit animal tel
que l'ont dcrit Leeuwenhoek ou Hartsoeker (voir aussi Gautier
d'Agoty que Camus ne cite pas) ou un petit globule lastique
12. M. Jean-Louis Baudouin et Catherine Labrusse-Riou, Produire l'homme,
de quel droit ? tude juridique et thique des procrations artificielles (Paris,
P.U.F., 1987).

imagin par Needham ou enfin les molcules organiques de

Buffon, peu importe pour Le Camus ce qui importe c'est que
ce germe peut contracter tous les vices de son pre. La
semence tant forme partir du sang, elle en retient la
nature , et en particulier les levains comme le vrolique, le
scorbutique, le goutteux, c'est--dire ces maladies chroniques , qui sont hrditaires. Mais certains germes peuvent
chapper aux vices paternels , de la mme faon que certaines
personnes peuvent ne pas tre attaques dans un air contagieux . De mme, le ftus subira les influences maternelles
qu'elles soient bnfiques ou non, par l'esprit qui coule dans
ses nerfs et le sang qui coule dans ses veines 1
Le Camus recommande aux parents, qui dsirent avoir une
ligne spirituelle et vertueuse , de faire attention la qualit
et la quantit de leurs humeurs . Pour cela, le futur pre ne
doit pas boire de vin et des liqueurs fermentes les futures
mres doivent suivre un bon rgime de vivre avant, mais aussi
aprs la conception pas de passions vives , ni de dsir de
conserver une taille fine. Une bonne ducation, un climat tempr, sont des conditions avantageuses pour l'esprit et par consquent pour le ftus. Aussi, la mre doit-elle nourrir elle-mme
ses enfants, qui seront plus spirituels que s'ils avaient t
confis une autre femme.
Dans l'Essai sur la manire de perfectionner l'espce humaine
(2 vol., Paris, 1756) crit par Vandermonde, nous allons encore
rencontrer ces mmes proccupations faire de beaux enfants,
donner une descendance saine, forte et belle. Et l ce n'est plus
une posie, ni une fiction, mais de la science telle qu'elle tait
conue. Partisan de Buffon, Vandermonde approuve le systme
de la gnration des molcules organiques. Lors de l'accouplement, les molcules organiques du mle et de la femelle se
rencontrent dans la matrice. L elles vont s'appareiller suivant
leur affinit molcules de bras de la semence mle avec molcules de bras de la semence femelle, etc. les molcules organiques
sont de petits modles de toutes les parties du corps de
l'individu. Aussi, si un des gniteurs prsente un dfaut, ce
dernier sera hrditaire. Par exemple, une mre boiteuse va
perptuer ce vice hrditaire , car les molcules organiques
de ses hanches mal conformes ne pourront s'engrner
13. Sur Le Camus, voir Roselyne Rey, Diderot et la mdecine de l'esprit
,
dans Colloque international Diderot (1713-1784), actes runis par Anne-Marie
Chouillet (Paris, Aux amateurs de livres, 1985), p. 287-296.

comme il faut avec les molcules organiques normales de la

hanche du pre. Toutefois, ce vice hrditaire peut disparatre aprs plusieurs gnrations condition que les molcules
organiques par leur union plus intime, plus juste, plus prcise
avec celle du pre, fassent disparatre cette dfectuosit (Vandermonde, p. 152). Les couples pour avoir de beaux et de
forts enfants doivent tre bien assortis dans la grandeur , la
force et les autres qualits corporelles .
Vandermonde pose, comme Quillet le problme d'une dfinition des critres de la beaut. Mais l aussi la beaut est aussi
diffrente suivant les gots et les peuples. Aussi va-t-il prodiguer
ses conseils aux jeunes couples, qui correspondent, quelques
variantes, ceux que nous connaissons dj, et dans une finalit
plus eugnique qu'hyginiste perfectionner l'espce humaine.
Pour lui, l'homme cre de nouvelles races de chiens, de chats,
de chevaux. pourquoi ne ferait-on aucune tentative sur l'espce
humaine ? . Ce rapport entre la cration de races animales
domestiques et celui de perfectionner la race humaine, sera
celui l mme sur lequel vont s'appuyer les eugnistes du dbut

du 20e sicle 14.

En fin de compte, les limites entre la fiction et la science ne
peuvent tre tout fait tranches, en ce sens que l'auteur qui
compose une fiction, se sert de la science pour dfendre une
idologie, une ide ou une mthode, qu'elles soient ici hyginistes
ou eugnistes ou les deux la fois comme le scientifique pourra
mettre sa science au service de la mme idologie, ide ou
mthode. Les uns et les autres parlent toujours pour le bien-tre

de l'homme et de l'humanit, d'une faon distrayante ou d'une

manire savante. L'une et l'autre tant charges d'espoir mais
aussi souvent d'angoisse Le meilleur des mondes d'Aldous Huxley est-il vraiment le meilleur ? Certainement pas, et Mary Shelley (1797-1851), cratrice de Frankenstein, avait dj donn la
rponse dans cette fiction, qui s'inspirait largement de la science
de son temps 15. Faire le plus beau n'est peut-tre pas un idal,
sauf pour la fiction, faire pour le mieux et pour le bien-tre reste
un idal de la science faire le plus beau pour le mieux et le
bien-tre appartient aussi bien la science fiction qu' la fiction
scientifique.
14. Voir Garland E. Allen,' Chevaux de course et chevaux de trait eugnique et agriculture aux tats-Unis, 1900-1940 , dans Histoire de la gntique, d.

par Jean-Louis Fischer et William Schneider (Paris, 1990).

les mythes de
15. Pierre Thuillier, De Frankenstein Mister Crosse
l'lectrobiologie, La Recherche (nov. 1990), n 226, p. 1368-1378.

On retrouve dans les questions poses par Henri Vignes,

accoucheur des hpitaux de Paris, pour instituer le certificat de
mariage 16, certaines des proccupations exposes par Quillet,
c'est, au-del du
Johnson , Roe, Le Camus, Vandermonde
rve utopique d'amliorer la race humaine , faire uvre d
prvention, en informant le couple pour lui permettre de produire une descendance normale et saine. Mais il y a aussi le
revers de la mdaille, et ce n'est pas sans raison qu'en 1929

dfenseur d'un eugniste positif, Edouard Nicard, faisait de

Vandermonde un prcurseurde Binet-Sangl, qui venait d'crire
Le Haras humain 17.
le

JEAN-LOUIS FISCHER

Henri Vignes, Certificat de mariage ou vulgarisation des notions d'eugni(Paris,

1926).
que
17. Edouard Nicard, De Darwin Voronoff(Paris, 1929), p. 210-211 BinetSangl, Le Haras humain (Paris, 1926).
16.

UNE TAPE DANS LA CONSTITUTION

DE LA PDIATRIE
L'ENCYCLOPDIE MTHODIQUE
En prambule, il convient de rappeler que l'utilisation du
terme pdiatrie pour la seconde moiti du 18e sicle est la fois
une facilit d'usage et un abus de langage, puisque, en franais
du moins, le mot n'apparat pour la premire fois, semble-t-il,
que dans la deuxime partie du tome second du Littr et, qui
plus est, dans les additions et corrections , le tout en date de
1872. La pdiatrie comme spcialit de la mdecine est-elle pour
autant institue ce moment-l ? Sous cette appellation peuttre Encore que ni la Grande Encyclopdie de Berthelot (18851902) ni, surtout, le Dictionnaire erecyclopdique des sciences
mdicales de Dechambre (1886 pour le t. XXII de la 2e srie),
ne contiennent un article ou simplement une entre Pdiatrie. Et
pourtant, bien videmment, la proccupation pour les maladies
des enfants et leurs soins existe depuis bien longtemps, pour ne
pas dire depuis toujours, c'est--dire depuis que la mdecine
existe, disons, depuis Hippocrate. Il reste cependant que, dans
le processus long de la constitution de la pdiatrie aboutissant
son institution dans la seconde moiti du 19e sicle, il se passe
quelque chose d'important entre 1760 et 1820, dates rondes. Pour
commencer apprhender cette priode, nous nous proposons
de nous occuper du moment encyclopdique.
Le premier temps de ce moment est l'Encyclopdie elle-mme.
La concernant, je me contenterai de reprendre deux observations
empruntes ma Pdiatrie des Lumires Premire observation tous les articles (sauf un) des affections infantiles considres s'ordonnent suivant le mme plan allant de la description
symptomatologique l'action thrapeutique en passant par la
discussion tiologique puis l'laboration de pronostics diffrencis (ouvr. cit, p. 230). Ce travail d'inventaire systmatique des
Maladies et soins des enfants dans l'Encyclopdie et le Dictionnaire de Trvoux (Paris, 1982), 255 p.
1. Sous-titre

DIX-HUITIMESICLE,

n 23 (1991)

maladies des enfants et de leurs soins (ibid., p. 233) s'est fait

partir d'un savoir scientifique mdical videmment antrieur
1755, date d'dition du tome V o se trouvent les deux entres
ENFANCE (Mdecine) et ENFANTS (MALADIESDES) dues Arnulphe Daumont (ou d'Aumont, pour crire comme Diderot, Correspondance, dition Roth-Varloot, t. II, p. 266). Plus prcisment, sur fond de no-hippocratisme, il s'agit de la science
mdicale de la fin du 17e sicle et du dbut du 18e sicle en
gros 1680-1740 bref, les annes de la crise de la conscience
europenne chre Paul Hazard. Les quatre noms principaux en
sont, particulirement pour la mdecine des enfants, Boerhaave
(1668-1738), Hoffmann (1660-1742), Harris (1647-1725), auteur
d'un ouvrage explicitement pdiatrique, puisqu'il s'intitule De
morbis acutis infantum (Londres, 1705 pour la 2e dition en latin
qui sert de base la traduction franaise de Paris, 1730 Trait
des maladies aigus des enfants), et Ettmuller (1644-1683).
La deuxime observation concernant l'Encyclopdie a trait au
corpus pdiatrique explicite de celle-ci partir de l'analyse
duquel il a t possible de faire l'observationprcdente. Il est
constitu par l'ensemble des renvois directs et explicites (d'o son
nom) contenus dans les articles des deux entres dj nonces
ENFANCE (Mdecine) et ENFANTS (MALADIESDES). Excluant les
articles et les parties d'articles concernant des affections infantiles, reprs cursivement et donc sans critre objectif de slection
bref, excluant un corpus implicite empiriquement constitu
(mrite-t-il alors le nom de corpus ?), il se prsente (par ordre
alphabtique des renvois) selon le tableau ci-dessous.
Ces deux observations sur le corpus explicite des articles de
pdiatrie et sur l'ordre d'exposition de chacun de ceux-ci tant
faites propos de l'Encyclopdie, la question qui se pose maintenant est simple peut-on les refaire sur la Mthodique ? Compte
tant tenu, bien sr, de la diffrence naturelle des deux ouvra-

une simple encyclopdie-dictionnairepar ordre alphabtique de notions en 17 volumes in-folio et une encyclopdie
mthodique de trente-neuf domaines-dictionnaires dont celui de
mdecine comprend, lui seul, 13 volumes de texte in-quarto 2.
ges

2. Comme je n'ai pas, ici, m'tendre sur la structure de l'Encyclopdie

Mthodigue, je me permets de renvoyer le lecteur un autre article concernant
l'inventaire de celle-ci, paratre dans Recherches sur Diderot et l'Encyclopdie.
Disons simplement que les chiffres donns par Robert Darnton (L'Aventure de
l'Encyclopdie, Paris, 1982, p. 368), reprenant un bibliographe allemand du
milieu du 19' sicle, ne sont pas les miens.

C'est d'ailleurs dans la seconde partie du tome V de ce dictionnaire de mdecine de la Mthodique que se trouve l'entre
ENFANTS (MALADIES DES) , exactement semblable celle de
l'Encyclopdie. Devant une telle continuit formelle entre 1755
date figurant sur la page de titre de ce tome V en
et 1792
fait 1793 si ce n'est 1794, si on se rfre la date du 20 fvrier
1793 contenue explicitement dans cet article ENFANTS (MALAdevant une telle continuit formelle, on est
DIES DES) (p. 850)
en droit de s'interroger ne s'est-il donc rien pass pendant
cette quarantained'annes, concernant la science mdicale, pour
qu'on expose toujours de la mme manire la mdecine des
enfants ?
A considrer le systme des renvois de cet article, l'interrogation devient une certitude le corpus pdiatrique explicite de la
Mthodique ressemble beaucoup celui de l'Erecyclopdie. On

peut en juger par le tableau prcdent o figure le regroupement

alphabtique des renvois au long d'ENFANTS (MALADIES DES)
(t. V, p. 824-853). Si on compare ce tableau celui de l'Encyclopdie, on est bien oblig de constater qu'ils sont assez proches
l'un de l'autre. Certes, l'ACIDE et l'AcIDIT, chre Harris
comme principe d'explication de nombreuses affections infantiles, ont disparu, ainsi que les APHTES et les VERS, et la SYPHILIS
est apparue au dtriment de l'PILEPSIE (Franois Doublet
(1751-1795), auteur de cet article de la Mthodique, est attach
l'hospice des enfants nouveau-ns vnriens (de Vaugirard)
(p. 826), mais l'conomie gnrale du corpus pdiatrique explicite est peu prs la mme dans les deux dictionnaires. La
faiblesse de constitution, diverses obstructions, quelques maladies infantiles comme la rougeole et la variole, voil ce qui fait
l'enfant malade. Sans oublier la dentition. A tel point que l'expos de Doublet est structur en fonction d'elle. En effet, aprs
environ quatre colonnes (p. 824-826) de bibliographie, l'article
assume la division hippocratique (de nouveau le no-hippocratisme de la seconde moiti du sicle !) des maladies infantiles
autour de la dentition. Cette nosographie no-hippocratique
comprend donc deux classes
La premire (p. 827-841)
Maladies des enfants nouveauns, depuis le moment de leur naissance jusqu' l'poque de la
dentition comprend 10 paragraphes numrots de 1 X
(p. 828) Excrtion du mconium retenue ou suspendue
il (p. 828-829)
L'affaiblissement des enfants nouveau-ns
ni (p. 829-830) Endurcissementdu tissu cellulaire
Aphtes des nouveau-ns, autrement muguet ou
IV (p. 831-835)
millet [Qui prouve que les APHTES n'ont pas vritablementdisparu

du corpus.]

Vomissement des enfants nouveau-ns

vi (p. 836-837)
La constipation et la diarrhe
VII (p. 837-838)
Les tranches et la tympanite
vin (p. 838-839)
L'engouement des intestins
tx (p. 839)
L'obstruction du msentre
x (p. 839-841)
Tumeurs et affections cutanes
La deuxime (p. 841-852) Maladies des enfants nouveau-ns
comprend 9 para l'poque et la suite de la dentition

v (p. 836)

graphes numrots de
1

(p. 841-842)

mamelle

IX

La toux ou le catarrhe simple des enfants la

il (p. 842-843)

La coqueluche

 III
iv

(p. 843-844)
(p. 844-846)

tumeurs

Catarrhe inflammatoire
Les crotes laiteuses, les exanthmes et les

v (p. 846-847) L'acidit des humeurs ou la disposition acide [Qui

prouve que Harris a encore quelque influence.]
vi (p. 847) Le devoiement de dentition

vu (p. 847) L'assoupissement

vin (p., 847-850) Les convulsions [Qui est une manire de retrou-

ver l'PiLEPSiE.]
IX (p. 851)
La fivre lente et la cachexie

Ce plan dtaill en forme de nosographie des MALADIES DES

ENFANTS, si on le compare celui que l'on peut construire du
mme article ENFANTS (MALADIES DES) de l'Encyclopdie (voir
Pdiatrie des Lumires, p. 44-45), prsente la suprioritd'oprer
ou d'essayer d'oprer une vritable classification, bref d'tre ce

qu'il est une nosographie ou une tentative de nosographie.

Comme l'crit Vicq d'Azyr dans son avertissement figurant
en tte du tome I du Dictionnaire de mdecine de la Mthodique
(1787) La nosologie, l'hygine, la mdecine vtrinaire, la
mdecine lgale, la jurisprudence de la mdecine, et la biographie mdicale, ou n'existent point, ou sont absolument tronques dans l'ancienne Encyclopdie (Avertissement, p. 3). Tout
cela signifie que, y regarder de plus prs, en entrant dans le
dveloppement mme de l'article central du corpus pdiatrique
de la Mthodique, celle-ci prsente un certain progrs en scientificit par rapport l'Encyclopdie. Un certain progrs, car celuici est tout relatif si on compare la liste des deux classes qui
vient d'tre donne aux trente-quatre lignes d'inventaire des
maladies infantiles et enfantines tir directement d'Hippocrate
(Aphorismes 24, 25 et 26), donnes par l'Erccyclopdie 3. Progrs
en quantit par rapport l'Encyclopdie, puisque, globalement,
comme nous l'avons vu et comme le confirme la comparaison
rapide des deux nosographies, chacun des deux ouvrages donne
3. Encyclopdie, t. V, p. 657-658
1) Maladies des nouveau-ns
aphtes, vomissements,diffrentes espces

de toux, insomnies, frayeurs, inflammationdu nombril, amas de crasse humide

dans les oreilles et douleurs de ventre .
2) Maladies du temps de la dentition fortes irritations dans les gencives,
agitations fbriles, convulsions et cours de ventre .
3) Maladies de deux dix ans et au-del inflammations des amygdales,
oppressions asthmatiques, graviers, vers ronds, ascarides, excroissances verruqueuses, parotides enfles, ardeurs d'urine, crouelles et autres tubercules, luxations des vertbres du cou .

de la mdecine des enfants un contenu assez proche. Avec, dans

les deux, soit dit en passant, la mme tendance la confusion de
l'affection avec un de ses symptmes (voir Pdiatrie des Lumires,
p. 48). Est-ce dire, pour autant, que la Mthodique en est
reste aux quatre grands du temps de la Crise de conscience
Ettmuller, Harris, Hoffmann et le grand
cits plus haut
Boerhaave ? Nous retrouvons ainsi, mais sur la premire observation faite (portant sur le savoir scientifique mdical prsent) la

question dj pose ne s'est-il rien pass entre 1755 et 17921793 qui ait fait avancer le savoir pdiatriqueau-del de l'laboration d'une nosographie plus consistante. L'article ENFANTS
(MALADIES DES) de la Mthodique s'puisant en effet dans celleci, au contraire de celui de l'Encyclopdie attach trouver aussi
des principes gnraux d'explication (l'acidit par exemple) et
donc des principes thrapeutiques tout aussi gnraux, valables
pour toutes les maladies particulires aux enfants (terme soulign par moi, mais employ par Daumont lui-mme). Ce qui
nous ramne encore la premire observation et ce qui a t
dit sur l'ordre d'exposition des articles pdiatriques de l'Encyclopdie de la nosographie la thrapeutique en passant par l'tiologie et le pronostic, comme si, fidle son appellation, le Dictionnaire de Diderot, d'Alembert et Jaucourt voulait faire le tour
de toute la question, mme sur l'ensemble des MALADIES DES
qui prsente les causes et les
ENFANTS. La Mthodique, non
thrapies affection par affection, mme quand elle traite nominalement du mme ensemble. Aprs une premire diffrence entre
les deux dictionnaires, portant sur la consistance de leur nosographie respective des maladies des enfants, nous en tenons une
deuxime, portant sur l'ordonnancementdu savoir pdiatrique.
Ce qui nous fait retrouver la question pose sur l'avancement de
celui-ci entre 1755 et 1792-1793.
La prise en considration du contenu-mme de MALADIES DES
ENFANTS de la Mthodique apporte au moins trois lments de
rponse. Premier lment donn par Doublet dans ses considrations bibliographiques initiales un certain nombre de publications faites depuis celles des quatre grands auteurs de rfrence
de Daumont dans l'Encyclopdie Ettmuller, Harris, Frdric
Hoffmann (Mthodique, Mdecine, t.. V, p. 825) et Boerhaave.
Parmi la douzaine de noms de mdecins ou de chirurgiens (mis
donc sur le mme plan) donns comme ayant fait avancer la
connaissance des maladies des enfants, retenons-en un pour ce
qu'il est prsent par un des classiques de l'histoire de la mdecine, l'Histoire de la Mdecine de Bariety et Coury (Paris, 1963),

comme l'auteur du premier trait de pdiatrie (p. 549). Il

s'agit du sudois Nils Rosen von Rosenstein (1706-1773), auteur
d'un Trait des maladies des enfants, ouvrage qui est le fruit d'une
longue observation, et appuy sur les faits les plus authentiques,
traduit en franais par le mdecin Le Febvre de Villebrune et
dit en 1778 Paris par le libraire Cavelier. Pour tre trs prcis,
la date d'approbation par le censeur Raulin (mdecin galement
auteur d'un ouvrage de pdiatrie, De la conservation des enfants
(Paris, 1769) galement cit par Doublet) est du 24 dcembre
1777. En fait de Trait, cet ouvrage est, comme le dit Rosen luimme dans son Avertissement , le recueil, voulu par l'Acadmie des Sciences de Stockholm, des diffrents articles que
j'avais auparavant fait imprimer les uns aprs les autres, dans les
Calendriers de Sude, sur les Maladies des enfants (p. III).
Autrement dit, d'une certaine manire, le premier trait de
pdiatrie est un ouvrage de vulgarisation, de mdecine populaire ( destination du peuple). Doublet, dans la Mthodique,
parle d'un ouvrage compos de diffrents conseils sur les maladies des enfants (p. 826). Est-ce par mfiance envers ce type
d'uvres qu'il ajoute
Cet ouvrage a eu du succs. Mais quoiqu'il contienne de bons principes,
il est fort infrieur la rputation qu'il a obtenue en effet, il n'y est
presque pas question des maladies de l'enfance proprement dite, et dans
l'exposition de celles qui y sont dcrites, on trouve des dissertations
longues et abstraites, et des digressions frquentes. Les descriptions n'y
sont ni claires ni prcises. On y voit souvent les affections des nouveauns confondues avec celles des enfants plus gs, et mme des adultes
enfin, on y trouve une polypharmacie qui est d'une application fort
embarrassante, et quelquefois mme dangereuse (p. 826).

On ne peut rver d'excution plus claire et nette (et un tantinet

injuste, mais ce n'est pas le lieu d'en discuter), peut-tre un peu
par dpit du succs reconnu de ce livre venu du nord. Mais aussi
pour une autre raison, plus fondamentale, qui apparat avec la
mention d'autres auteurs d'autres ouvrages de cette priode 17601790. C'est ainsi que de Levret (1703-1780), accoucheur de la
Dauphine en 1760 et donneur de cours privs d'accouchements 4,
Doublet crit que dans son trait des accouchements, on
trouve, sur les maladies des enfants, des principes plus concis et
fonds sur l'observation clinique (p. 825). Et d'Underwood
4. Voir Ch. Bedel et P. Huard, Mdecine et pharmacie au 18'sicle (Paris,
1986), p. 223 (dans Enseignement et diffusion des sciences en France au 18e sicle,
sous la dir. de Ren Taton).

(1715-1795) et de son Treatise on the diseases of Children (Londres, 1784), traduit en franais encore par Lefebvre de Villebrune, il fait mrite d'tre enrichi des observations d'Armstrong, premier mdecin de l'hpital des pauvres enfants de
Londres et de celles d'Hamilton, professeur d'Edimbourg
(p. 826). Et c'est d'ailleurs pour cela que l'ouvrage d'Underwood
but (ibid.) que celui de Rosen
va bien plus directement au
von Rosenstein. Sans trop se focaliser sur le mot clinique, il faut
quand mme bien souligner que le premier progrs constater
entre l'Encyclopdie et la Mthodique, c'est l'importance accorde par celle-ci la littrature clinique, puisque ce sont les
ouvrages de praticiens de l'observation au chevet des enfants
malades qui sont connots le plus positivement. Certes,
rfrence-rvrence est faite Hippocrate et aux grands classiques, mais ce qui est valoris, ce sont bien les hommes de terrain.
D'ailleurs, Doublet lui-mme insiste sur sa qualit de mdecin
attach l'hospice des enfants nouveau-ns attaqus de la
maladie vnrienne, ou prsums tels, tabli Paris en 1780
(p. 826), qui lui a permis que donner en 1781 un mmoire sur
les symptmes et le traitement de la maladie vnrienne des

enfants nouveau-ns (ibid.).

Ce qui laisse penser que le deuxime progrs du savoir
pdiatrique entre 1755 et 1792-1793, aprs celui de la valorisation
de la littrature clinique (Underwood est abondamment cit par
Doublet), c'est tout simplement la prise en compte, c'est--dire
la transcription, de la pratique clinique elle-mme pour tre
plus prcis, de la pratique ou mthode anatomo-clinique,
confrontant les symptmes des affections avec les lsions anatomiques observes par autopsie cadavrique. Ce que jamais Daumont ne fait de lui-mme dans l'Encyclopdie, Doublet le fait
quatre fois dans la Mthodique dcrire d'abord certaines manifestations apparentes d'un mal et ensuite celles observes sur les
832). De ces quatre descriptions anatomo petits cadavres (p.
cliniques (au demeurant peu dtailles ou prcises, mais qui ont
le mrite d'exister, et d'exister dans une encyclopdie), voyons
en premier lieu celle qui concerne un mal infantile surprenant,
et surprenant pour Doublet lui-mme, puisqu'il crit qu'il n'y
croirait pas, s'il n'en avait pas eu plusieurs exemples sous les
yeux (p. 850).

s'agit d'un type de convulsion qu'il nomme morale ou

pathmatique , une convulsion de colre (ibid.) Le 20
fvrier de cette mme anne 1793, le nomm Gabriel, g de six
mois, n l'hospice de Vaugirard, et transport celui des
Il

Capucins, qui n'avait jamais eu d'atteinte de maladie, et qui avait

dj deux dents, prouva une contrarit, et en poussant des cris
qui indiquaient sa colre, il mourut dans l'espace de moins d'une
minute
Dj cet enfant avait paru moiti touff dans des
accs pareils, lorsqu'il succomba celui-ci, d'une manire aussi
subite et aussi imprvue (p. 850-851). Or, en ouvrant le lendemain son corps et en examinant toutes les cavits, on n'a
trouv aucune lsion et aucune cause sensible de la mort (ibid.).
Ainsi la mthode anatomo-clinique est utilise et rapporte,
mme si, dans ce cas, elle ne permet pas d'expliquer au lecteur
de la Mthodique le pourquoi de ce mal et donc de cette mort.
Et, vu ce qui est crit, un diagnostic rtrospectif est impossible
ou, pour le moins hasardeux je ne m'y hasarderai donc pas.
Deux autres descriptions anatomo-cliniques concernent les
aphtes des nouveau-ns, autrement muguet ou millet (p. 831)
et l'engorgement et obstruction des glandes du msentre que
l'on dsigne vulgairement sous le nom de carreau (p. 839).
Pour ces deux affections Doublet rapporte ce que livrent l'ouverture de ces petits cadavres et l'ouverture de leurs corps
(p. 839). Pour le millet , c'est une ruption de pustules miliaires que l'on peut suivre depuis l'arrire-bouche jusque dans
l'oesophage et dans l'estomac (p. 832-833), quoi s'ajoutent
une gorge, un poumon, des yeux et mme un cerveau, injects
de sang (ibid.). Pour le carreau , ce sont des membranes
de l'estomac et des intestins ples, mais fort paisses
et sur
le msentre une grande quantit de glandes grosses (p. 838),
pour certaines de la grosseur d'une petite noisette , et remplies d'une humeur lymphatique paisse (ibid.). On aura
reconnu, ce me semble, deux des grandes causes de mortalit
infantile qui ont hant particulirementles parents du 19e sicle
la fivre ou suette miliaire avec son cortge d'ruption de petits
ulcres (p. 832), de fivre et d'agitation (ibid.) et de troubles
respiratoires vu l'affection du poumon dj note et la tuberculose des ganglions msentriques avec son marasme (p. 839)
ou cachexie aboutissant la mort 5.
La quatrime description anatomo-clinique n'en est pas vritablement une c'est plutt une simple mention de la pratique

(.)

(.)

5. Expressionlittraire, parmid'autres, de cette peur les questionsde Fantine

Marguerite dans les Misrables (p. 147 de l'dition Bouquins/Laffont, Paris,
1985), propos de la fivre miliaire prtendue de Cosette Cela attaque donc
les enfants ?
Surtout les enfants. Est-ce qu'on en meurt ? Trs bien, dit

Marguerite .

anatomo-clinique. Mais, paradoxalement,c'est elle qui me parat

la plus importante pour la constitution en cours de la pdiatrie,
car elle concerne une maladie infantile qui apparat comme nouvelle en ces dernires dcennies du 18e sicle au point d'interpeller. le corps mdical, puis de mettre en branle l'appareil mdicohyginique d'tat qui se sent touch dans sa biopolitique 6.
Il s'agit du croup. Il n'est videmment pas question de faire ici
et maintenant l'historique du croup en partant, non pas d'Hippocrate, mais seulement de celui qui le considre comme une maladie nouvelle, l'cossais Francis Home (1778-1862) (An Inquiry
into the nature, Cause and Cure
croup, Edimbourg, 1765)
pour aboutir au Trait de Bretonneau (1778-1862) sur la diphtrie
larynge (Des Inflamrnatiorts spciales du tissu muqueux, et en
particulier de la diphtrite, ou inflammation pelliculaire, connue
sous le nom de croup [.], Paris, 1826), en passant par le concours
de 1807 provoqu par la mort, par croup, du fils de Louis Bonaparte, frre de sa Majest impriale et royale Napolon. Il s'agit
seulement de constaterque, par la plume de Doublet, la Mthodique s'interroge sur la nature du Croups (p. 844) et regrette
que malheureusement on n'ait pas ouvert [un enfant atteint
d'un tel mal l'hospice de Vaugirard], quoiqu'on ait fait l'examen
anatomique de presque tous ceux qui ont succomb au catarrhe
inflammatoire (ibid.). Ce qui, apparemment, n'a pas permis
Doublet d'avancer beaucoup dans son savoir sur le croup qui,
pour lui, n'est qu'une espce particulire du catarrhe inflammamal nomm angine polypeuse (ibid.): Quand on
toire
sait que c'est prcisment le nom que prfre Vicq d'Azyr au
paragraphe VIII de l'article ANGINE ou ESQUINANCIE du tome II
du dictionnaire de mdecine la Mthodique (o il n'y a pas
d'entre CROUP), paru, lui, en 1790 ( Angine polypeuse ou
membraneuse, autrement appele croups extrait de diffrents
mmoires, particulirement d'une dissertation de M. ChrtienFrdric Michalis, Strasbourg, 1778 (p. 749)), on a bien la
confirmation que, en ces annes 1780-1790, le croup est objet de
discussions et de divergences scientifiques. Sans doute cause
justement de la prsence obsdante et interpellative de cette
(t. II, p. 749) laquelle il n'y a gure
maladie redoutable
que les enfants qui soient sujets (ibid.) et, plus spcialement,
ceux au-dessous de dix ans . Et c'est cette nouvelle affec-

(.)

6. Suivant l'expression du regrett Jacques Lonard au chapitre III de La

Mdecine entre les savoirs et les pouvoirs. Histoire intellectuelle et politique de la
(Paris, 1981), p. 42
mdecine franaise au

tion spcifiquement infantile qui me semble constituer le troisime progrs du savoir pdiatrique entre 1755 et 1790-1793.
La prise de conscience du croup constitue le troisime avancement de ce savoir entre l'Encyclopdie et la Mthodique.
Rsumons, pour conclure, la configuration de ce que j'ai
appel les trois progrs du savoir pdiatrique raliss entre ces
deux dictionnaires, mais qu'il vaudrait mieux dnommer la configuration de trois progrs ou changements, car ces trois ne sont
certainementpas les seuls. L'indfini convient mieux que le dfini
la recherche venir. Disons donc simplement que nous avons
d'abord une technique ou mthode d'observation (l'anatomoclinique) qui conduit une analyse mdicale, une nosographie
plus dtaille et plus prcise. Et plus consciente d'elle-mme
puisqu'elle se rfre aux auteurs qui pratiquent cette mthode.
Mais une technique ou mthode sans objet pour s'appliquer
devient vite un moteur sans prise. C'est alors qu'intervientl'objet
nouveau ou nouvellement reconnu la maladie spcifiquement
infantile qu'est le croup, sur lequel l'anatomo-clinique va travailler sans relche. Autrement dit, en ces annes de fin de 18e sicle
et avec le croup, la mdecine anatomo-clinique commence sa
premire exprience de spcialisation pdiatrique. Tel est, ce me
semble,' le moment encyclopdique de la mdecine des enfants.
DANIEL TEYSSEIRE
Universit de Paris XII

N.B. Que Corine VERRY et toute son quipe de la mdiathque spcialise de la Cit des Sciences et de l'Industrie soient remerciespour toutes
les facilits qu'elles m'ont accordes pour consulter le fonds ancien de
ladite mdiathque.

LA MORT-INSTANT
ET LA MORT-PROCESSUS
DANS LA MDECINE
DE LA SECONDE MOITI DU SICLE

Ainsi donc la fonction de la mort est de sparer le corps de l'me.

Si la mort n'est pas totale elle n'a pas lieu s'il reste une partie de l'me
il y a la vie pour conclure la mort ne s'unira pas davantage la vie
que la nuit ne s'unit au jour (Tertullien, De anima, 51, 5 et 8).
L'individu que frappent l'apoplexie, la commotion, etc., vit encore
quelques fois plusieurs jours au dedans, tandis qu'il cesse tout coup
d'exister au dehors la mort commence ici par la vie animale. Si elle
porte, au contraire, sa premire influence sur quelques fonctions organiques essentielles. alors ces fonctions finissent presque subitement. et
mme, dans ce cas, une partie de la vie organique subsiste, comme
nous l'avons vu, plus ou moins longtemps, pour ne s'teindre que par
gradation. (Bichat, Recherches physiologiques sur la vie et la mort,
an VIII (1800), p. 194).

La mort, d'aprs Tertullien, juriste carthaginois et pre de

l'glise (c. 155, c. 220/222), est un vnement unique, instantan, inscable, provoqu, voire provoquant, la sparation du
corps d'avec l'me, deux entits nettement distinctes et contraires, l'une terrestre et mortelle, l'autre, ternelle et divine.
D'aprs Marie Franois-Xavier Bichat, jeune physiologisterformateur de la mdecine (1771-1802) 1, la mort est un processus
multiple, qui s'tend dans le temps, morcel elle est le rsultat
des cessations successives des fonctions interdpendantes des
organes vitaux (qui ont chacun une vie et une mort propres) qui
servent la vie gnrale de l'ensemble. La vie et la mort sont
encore deux principes qui s'opposent, mais des morts partielles
sont prsentes dans un organisme qui vit encore. Alors que dans
l'organisme mort, des restes de vie d'un autre type persistent
longtemps, pour ne s'teindre que par degrs.
1. Sur la vie de Bichat, une biographie hagiographique vient de paratre
Nicolas Dobo et Andr Role, Bichat. La vie fulgurante d'un gnie (Paris, Perrin,

1989).

DlX-HUlTIMESICLE,n 23 (1991)

presque trente ans, Michel Foucault, dans un essai qui

fut fondamental pour la redcouverte de la mdecine du sicle
des Lumires 2, montrait que l'auteur de la premire synthse du
paradigme de la mort en tant que processus fut justement Bichat.
La formule de Foucault est dsormais un acquis de l'histoire de
la mdecine et des sciences de l'homme Bichat a relativis le
concept de mort, le faisant dchoir de cet absolu o il apparaissait
comme un vnement inscable, dcisif et irrcuprable il l'a
volatilis et rparti dans la vie, sous la forme de morts en dtail,
morts partielles, progressives et si lentes s'achever par-del la
mort mme (rd. 1988, p. 147).
Mais, entre le paradigme chrtien, d'origine platonicienne, qui
dfinit la mort comme l'instant de la sparation de l'me d'avec
le corps, et le modle physiologique et vitaliste qui la voit au
contraire comme un processus marqu par l'interruption successive du fonctionnement des organes, il n'y a ni un vide, ni une
discontinuit radicale, ce quoi nous ferait songer la prsentation
par Foucault des Recherches physiologiques sur la vie et la mort
de Bichat. Les ides sont aussi lentes natre que la vie et plus
lentes encore disparatre. Le succs durable, millnaire du
concept instantan et dualiste de la vie et de la mort ne s'est pas
volatilis tout d'un coup avec les recherches et les expriences
de Bichat, que Foucault, mais surtout les deux biographes de
Bichat, ont la fcheuse tendance nous prsenter comme une
sorte de prototype du gnie romantique jeune (et mort jeune),
travaill par la fbrile impulsion de ses intuitions, toujours press
de mettre au point une nouvelle thorie, de la contrlerau moyen
d'expriences rvolutionnaires ou de bouleverser la mdecine et
la physiologie: En effet, toute l'histoire du vitalisme du sicle des
Lumires a contribu prparer le terrain pour l'laboration de
ce nouveau modle.
Il s'agit d'une histoire qu'on commence connatre, tant dans
son volution conceptuelle que dans le dtail des apports personnels des mdecins qui, Montpellier comme Paris, y contriburent 3. C'est ces mdecins qu'on doit les moments forts de
Il y a

2. Michel Foucault, Naissance de la clinigue (Paris, P.U.F., 1963, rd. 1988).

3. Voir, outre l'uvre pionnire de GeorgesCanguilhem,La Connaissance de
la vie (Paris, 1952) et de Jacques Roger, Les Sciences de la vie dans la pense

franaise du 18e sicle (Paris, 1963, rd. 1971), FranoisDuchesnau,La Physiologie du sicle des Lumires. Empirisme, Modles, Thories (La Haye,
M. Nijhoff, 1982), o les contributions des vitalistes, notamment Bordeu,
Barthez et Bichat, sont remarquablementanalyses la thse de RoselynePoupignon-Rey, Naissance et dveloppement du vitalisme en France (de la 2' moiti du

l'laboration des modles autour desquels la conception vitaliste

de l'tre vivant s'est construite dans la seconde partie du sicle.
Il y a longtemps dj que les historiens des mentalits ont ouvert
le chantier de la mort. Les tudes de Philippe Aris, Michel
Vovelle, Robert Favre et John McManners nous ont montr
que penser la mort fut un des impratifs de la pense du 18e sicle.

Loin de refouler cette pense, comme on le croyait il y a quelques

annes encore, le Sicle des Lumires a tout fait pour en avoir
une vue claire et pour la matriser. Dans ce cadre, les sciences
naturelles d'abord, la mdecine ensuite, ont ralis un travail
d'analyse et de construction de modles qui a soustrait la
religion un de ses domaines d'lection.
A l'intrieur du programme gnral de rationalisation de la
nature, mme la mort, vnement vocateur de terreur, phnomne entour du halo de l'inconnu et de l'insondable, apparemment rfractaire une approche rationnelle, jugement terrible
soumis l'imprvisible arbitre divin, tombe alors dans le domaine
de l'analyse scientifique. Quoique l'tude contemporaine des
concepts cls de la mdecine vitaliste ait t pousse jusque dans
le dtail, et malgr la floraison de recherches sur la mort qui a
caractris l'historiographie de ces dernires vingt annes, un
certain vide historiographique persiste quant l'volution des
modles de la mort dans cette priode critique pour les sciences
de la vie que reprsente la deuxime moiti du 18e sicle. Ce fut
travers trois modalits diffrentes que la mdecine des Lumires
sut s'emparer de la mort la mathmatisation, par le biais de
l'application des premires mthodes de calcul statistique
l'tude de la mortalit, et de l'exploitation de ces calculs dans
des buts aussi pratiques que scientifiques 5 la ranimation, pratiPremier Empire), thse d'tat, Universit de Paris I, 1987),
consacre autant l'analyse des concepts-cls du vitalisme qu' la redcouverte
de figures de mdecins presque oublies par l'histoire de la mdecine, notamment
Mnuret de Chambaud et Louis La Caze. Sur la mdecine Montpellier, voir
l'ouvrage monumental de Louis Dulieu, La Mdecine Montpellier (Avignon,
Les Presses Universelles, 1975), 4 vol.
4. Philippe Aris, L'homme devant la mort (Paris, 1975) Michel Vovelle, La
mort et l'Occident de 1300 nos jours (Paris, 1983) Robert Favre, La Mort au
Sicle des Lumires (Presses Universitaires de Lyon, 1978) John McManners,
Death and Enlightment (Oxford University Press, 1981).
5. Voir McManners, ouvr. cit., chap. IV. Ce fut surtout Buffon, en France,
qui s'appliqua calculer les tables de mortalits et dterminer l'esprance de vie
chaque ge. Voir Buffon, Essai d'arithmtiquemorale, dans Histoire naturelle.
Supplment (Paris, t. IV, 1777). Sur Buffon, voir la rcente biographie du regrett
Jacques Roger, Buffon, (Paris, 1989).
18e sicle la fin du

que de police mdicale qui se dveloppe vers la fin du sicle

comme consquence des recherches sur le diagnostic de la mort
et sur les tats-frontire intermdiaires entre la vie et la mort 6
et pour finir, l'application des thories physiologiques vitalistes
l'tude de la mort, une dmarche qui permet la mise au point
de modles d'explication de ce phnomne qui allrent au-del
du modle dualiste platonicien et chrtien et que le mcanisme
du 161 sicle n'avait pas su mettre en cause. Ce fut donc l'application l'tude de la mort de la structuration de l'tre vivant
diffrents niveaux d'intgration qui permit le passage de la mortinstant irrvocable la mort-processus rversible'.
La mort est considre gnralement comme la sparation
de l'me et du corps en ce sens elle est oppose la vie qui
consiste dans leur union (art. Death , Cyclopedia d'Ephraim

Chambers, 1742 [trad. par R. Rey]).

La sparation de l'me d'avec le corps, mystre peut-tre
plus incomprhensible que son union, est un dogme thorique
certifi par la Religion, et par consquent incontestable mais
nullement conforme aux lumires de la raison, ni appuy sur
aucune observation de Mdecine (J.-J. Mnuret de Chambaud,
art. Mort , Encyclopdie, 1765).
Voil le premier point de rupture entre le modle dualiste et
mcaniste, qui caractrise les articles de physique et de sciences
de la vie dans la Cyclopedia de Chambers, et le vitalisme qui
parcourt l'Encyclopdie franaise. L'union et la sparation du
principe spirituel d'avec le principe matriel, que nous avions
vues thorises par Tertullien, et qu'on retrouve ici dans une
encyclopdie mcaniste du 18e sicle, sont rfutes, avec une
certaine ironie, par Jean-Jacques Mnuret de Chambaud, mde6. Voir Erwin Ackerknecht, Death in the historyof medicine , dans Bulletin
iyt the History of Medicine, XLII, 1 (1968), p. 19-23 et Claudio Milanesi, Mort

apparente, mort imparfaite (Paris, 1991). Un numro de la revue Histoire des

.Sciences mdicales (XIII, 3, 1979) est entirement consacr la ranimation au
18e sicle.
7. Sur ce processus de structuration de l'tre vivant, voir surtout Mirko
D. Grmek, La notion de fibre vivante chez les mdecins de l'cole iatrophysique , dans C'lio Medica, V, 4 (1970). Aussi bien l'histoire de la mdecine (voir
M. D. Grmek, Continuit biologica e arresto della vita , dans S & T 77,
Milano, Mondadori, p. 340-352) que l'actuelle rflexion biothique (David
Lamb, Death, Brain Death and Ethics, Londres, 1985 et B. Fantini et
M. D. Grmek, Le definizioni di vitae di morte. , dans Bioetica, Roma/Bari,
1989, p. 163-200) se sont penches sur le thme de la mort/vnement et de la
mort/processus.

cin de Montpellier et collaborateur de l'Encyclopdie. Traiter

de physiologie signifie laisser de ct l' incontestable dogme
religieux et se fonder sur les lumires de la raison et sur les
observations mdicales. Mnuret, dans sa volont de se limiter
dcrire les changements qui arrivent au corps, et qui seuls
tombent sous les sens , se propose de formuler un modle
descriptif et explicatif de la mort qui laisse derrire lui deux
millnaires au moins de rflexion philosophique et scientifique.
Les mdecins dfinissent habituellement la mort comme un
arrt total de la circulation du sang et comme la cessation des
fonctions animales et vitales qui en dpendent telles que la
respiration, la sensation, etc. (Cyclopedia de Chambers, trad.

par R. Rey).

Quelle que soit la cause de mort, son effet principal immdiat

est l'arrt de la circulation, la suspension des mouvements
vitaux ds que cette fonction est interrompue, toutes les autres
cessent l'instant. mais la sensibilit ou irritabilit, principe du
sentiment et du mouvement, subsistent pendant quelque temps.
le cur lui-mme aprs qu'il a cess de se mouvoir peut, tant
irrit, recommencer ses battements. C'est dans la continuation
de cette proprit que je fais consister la mort imparfaite tant
qu'elle est prsente, la vie peut revenir, si quelque cause constante peut la remettre en jeu (Mnuret, Encyclopdie).
Aux simples forces physiques, responsables, d'aprs la pense
mcaniste, des mouvements vitaux, s'ajoute ainsi un principe
propre aux tres vivants, la sensibilit ou irritabilit. Un principe
que Mnuret lui-mme avoue avoir dcouvert dans les ouvrages
oublis pendant un sicle de l'un des reprsentants de l'cole
iatrophysique, Francis Glisson8, et qui lui permet d'tager sur
plusieurs niveaux la structure de l'organisme sous le niveau
mcanique du jeu des organes, il y a un niveau plus profond,
celui des molcules organiques , qui est le sige de l'irritabilit,
le principe propre aux tres vivants. A ces deux niveaux de vie,
correspondent deux niveaux de mort, et entre le premier et le
second, se cre un niveau intermdiaire, la mort imparfaite,
qui prvoit la rvocabilit, ce qu'aujourd'hui on appellerait la
rversibilit, du processus de la mort (voir Mnuret, art.
XI).
conomie animale , Encyclopdie, t.
Quant la dfinition de la mort, elle est radicalement matrialiste la mort [.] ne doit tre regarde que comme une cessa

8. Sur le rle jou par Francis Glisson (1597-1677)dans l'histoire de la dcentralisation des proprits vitales, voir Grmek, La notion de fibre. .

tion entire des fonctionsvitales, et par consquent comme l'tat

le plus grave, le plus corctre-nature, dans lequel le corps puisse
se trouver, comme la dernire priode des maladies, et enfin
comme le plus haut degr de syncope (Mnuret, art. Mort
(md.) ). La mort comme le rsultat ncessaire, l'issue fatale
du processus de dgradation de l'organisme, comme l'arrt dfinitif des fonctions, comme ngativit totale on ne connat la
mort que par opposition la vie (ibid.).
Une opposition qui sera cependant nuance par deux corollaires du principe gnral de la structuration de l'organisme sur
plusieurs niveaux. Premirement, si on accepte l'ide que la vie
gnrale de l'organisme est le rsultat de l'interaction des vies
particulires des organes et des atomes vivants , il nous faudra
admettre que dans le mme organisme peuvent coexister des
parties dj mortes avec des parties toujours vivantes, c'est-dire la mort de l'ensemble avec la survie de l'irritabilit, donc
des vies particulires ou bien des morts particulires avec la
possibilit de retour la vie de l'organisme dans son entier. La
mort est dj prsente dans la vie, les deux contraires s'interpntrent, comme l'avait crit Buffon quelques annes auparavant
le corps meurt donc peu--peu et par parties, son mouvement
diminue par degrs, la vie s'teint par nuances successives, et la
mort n'est que le dernier terme de cette suite de degrs, la
dernire nuance de la vie (Hist. nat. de l'homme, 1749,
d. 1792, p. 183).
Deuximement, si entre l'arrt de la circulation et la mort
absolue il y a une priode o la possibilit de la rversibilit du
processus de la mort subsiste, alors la vie et la mort se rencontrent, se confondent dans un tat intermdiaire que Mnuret
dfinit comme celui de la mort imparfaite, qui comprendratout
ce temps o il n'y a qu'un simple ircexercice des fonctions vitales,
et o les organes, instruments de ces fonctions, sont encore
propres recommencer leur jeu (art. Mort ).
Ainsi les traits caractristiques de la mort sont-ils la dispersion,
la hirarchie, la gradualit et la rversibilit. La dispersion, car il
y a autant de morts particulires qu'il y a de vies particulires,
celles qu'on a appeles les petites vies bordviennes la hirarchie, car il y a bien une mort de l'ensemble et une srie de
petites morts de ses composants la gradualit, parce que ce n'est
qu'en passant par la priode de la mort imparfaite, provoque
par le premier arrt de la circulation, que l'organisme meurt
dfinitivement, ralisant un tat o le processus devient irrvoca-

la rversibilit finalement, car jusqu'au moment o l'irritabilit persiste il est possible d'invertir la direction du processus qui
mne la mort dfinitive.
Le concept de rvocabilit est extrmement important pour
l'historien de la mdecine avant tout, parce qu'il s'agit d'un
concept dynamique de la mort qui, si l'on change les mots et les
ble

rfrences physiologiques, est valable encore aujourd'hui. De

nos jours, pour la mdecine et la biologie, la mort n'est pas,
statiquement,le simple point d'arrt de certaines fonctions, mais,
dynamiquement, le point critique d'un systme au-del duquel
cet arrt s'avre irrversible. Il faut donc reconnatre Mnuret
de Chambaud d'avoir le premier donn une dfinition dynamique
de la mort, qui a ouvert la voie aux recherches modernes sur le
moment et la dfinition de la mort. En effet, les dbats actuels
sur la dfinition de la mort et sur la dtermination du moment
de sa survenance, engendrs surtout par la pratique de la
transplantation des organes, trouvent leur premire thorisation
dans son article de l'Encyclopdie.
D'autre part, l'ide de la rvocabilit de la mort est centrale
pour la ranimation, une branche de la mdecine qui connut un
extraordinaire essor dans les dernires dcennies du sicle. Le
retour la vie dans la priode de mort imparfaite n'est pas que
le rsultat de certaines causes naturelles, mais pour la plupart se
ralise grce l'intervention du mdecin. Pour traiter cet aspect
de la question, Mnuret se fondait sur un ouvrage paru une
vingtaine d'annes auparavant, la Dissertation sur l'incertitude
des signes de la mort de Jean-JacquesBruhier (1685-1756), qui
s'inspirait son tour d'une thse que le fameux anatomiste danois
install Paris depuis le dbut du sicle Jacques-Bnigne
Winslow (1669-1760) 9 avait fait soutenir Landre Peaget
l'cole de Mdecine.
Dans cet ouvrage, Bruhier avait recueilli plus de deux-centcinquante cas de mort apparente, tirs de textes mdicaux,
d'uvres littraires, de recueils de causes clbres ou d'histoires
merveilleuses, ou encore de communications personnelles qu'il
avait reues de ses correspondants en France. Ainsi ces cas, o
9. Jacques-Bnigne Winslow et Landre Peaget, An mortis incertae signa
minus incerta Chirurgicis, quam ab als experimentis ? (thse de mdecine,
Paris, 1740) dans Disputationis in Academia Medicinae Parisiensidiscussae quae
collepsit, selegit, ordinavit F. Chaussier, III. J.-B. Winslow et J.-J. Bruhier,
Dissertation sur l'incertitude des signes de la mort et l'abus des enterremens et
embaumemens prcipits (Paris, 1742-1745), 2 vol.

lgendaire se mlaient inextricablement,

constiturent-ils le matriel d'observation qui permit Mnuret de dmontrer, preuves l'appui, l'existence d'un tat qu'il
appelait mort imparfaite. Non seulement Bruhier thorisait l'existence d'un tat ambigu, incertain, entre la vie et la mort, mais
il donnait aussi une impulsion aux recherches sur la ranimation.
En effet, plusieurs de ces cas avaient eu des suites positives, grce
des interventions rudimentaires de ranimation (chauffage et
frottements des noys, utilisation des sternutatoires, interventions violentes telles les piqres ou l'application de vescicatoires
sur les parties sensibles, insufflation d'air dans le bas-ventre ou
dans les poumons).
D'une faon significative, l'article Mort de Mnuret se
terminait par un paragraphe intitul Gurison o il crivait
que nous osons assurer, fonds sur la connaissance de la structure et des proprits du corps humain, et sur un grand nombre
d'observations, qu'on peut gurir la mort . Ce fut partir de
son article que commencrent se dvelopper, dans les dernires
dcennies du sicle, la pratique de la ranimation et la recherche
sur les moyens d'interventionsur les noys et les asphyxis. Une
circonstance qui ajoute de la valeur son uvre, si on tient
compte du fait que, avec la diffusionde l'inoculation, cette pratique de la ranimation permit les premiers vritables succs thrapeutiques de la mdecine moderne.
A ct du problme de la ranimation, Mnuret traitait aussi
la question du diagnostic de la mort, celle qui tait l'origine de
la Dissertation de Winslow et Bruhier est-ce que l'Art mdical
connat des signes certains pour distinguer une mort imparfaite
d'une mort absolue ? Pour Mnuret comme pour la plupart des
mdecins de son temps, la rponse tait non. Seule l'apparition
des premiers signes de putrfaction du corps pouvait garantir
l'irrvocabilit du processus.
Quant aux causes de la mort, et aux diffrents types de mort
selon ces causes, Mnuret en distinguait quatre genres. Mme si
toutes les causes de mort tendent suspendre le mouvement
du cur , on pouvait distinguer
a) la mort naturelle ou mort de vieillesse pour la dfinir, Mnuret revient la description traditionnelle de la mort comme
processus de desschement de l'organisme, une mtaphore
emprunte la pense mdicale de l'Antiquit
b) la mort violente, due une action extrieure, c'est--dire
des blessures qui empchent le mouvement du cur ou qui
le

vrai

et

le

interceptent la respiration, ou encore un dfaut de respiration

d la noyade ou l'asphyxie
c) la mort subite, c'est--dire la cessation prompte des mouvements vitaux sans changement apparent extrieur
d) la mort de maladie, qui n'est que le dernier degr, la suite
ngative des maladies aigus aussi bien que chroniques.

Une distinction importante, parce qu'elle coupe dfinitivement

les ponts avec la thorie humorale (on ne parle plus de drglement des humeurs, ni de l'humeur radicale) et la superstructure
conceptuelle religieuse (non plus sparation de l'me d'avec le
corps, mais interruption, rversible jusqu'au maintien de l'irritabilit, de la circulation du sang), et parce qu'elle dcrit un ventail
de morts possibles, dont s'inspireront par la suite les mdecins
pour faire progresser la recherche toute en spcialisant leurs
diffrents domaines d'enqute. Nous comprendrons mieux cette
deuxime observation quand il sera question des conditions thoriques des recherches de Bichat.
Le concept de mort absolue reste entour d'une certaine ambigut elle est le moment critique d'irrversibilit du processus
de la mort, mais elle est aussi la priode pendant laquelle l'irritabilit reste, quoique inactive ou imperceptible, dans le corps
elle est enfin la priode o les rsurrections, les retours la vie,
naturels ou produits par des moyens appropris, ont lieu et qui
ont t recueillis par Bruhier dans sa Dissertation. Ce qui revient
dire qu'on peut revenir la vie si on est encore vivant, si
l'irritabilit et la vie concident, comme c'est le cas pour la
thorie vitaliste de l'tre vivant.
Que faut-il entendre lorsque Mnuret crit, propos du corps
humain, qu' on y observe mme avant que la vie commence,
ou peu de temps aprs qu'elle a cess, une proprit singulire
[.] que Glisson a le premier dcouverte et appele irritabilit ?
Si la vie et l'irritabilit concident, nous sommes l videmment
en face d'une contradiction. Comment pouvait-il prtendre que
l'irritabilit continue aprs que la vie a cess ? Il y a deux solutions possibles ou bien Mnuret voulait dire que la vie de
l'ensemble peut cesser sans que les vies particulires (des organes
comme des atomes vivants) cessent simultanment. Ou alors que
l'irritabilit n'est pas un principe unitaire, mais la somme de
plusieurs genres de principes pass le point critique de l'irrversibilit du processus d'arrt des fonctions, on peut encore assister
la manifestation de phnomnes vitaux, que la tradition autant
que les recherches les plus rcentes mettaient en vidence, depuis

l'apparente croissancedes ongles et des cheveux sur les cadavres,

jusqu'aux expriences de Giorgio Baglivi sur la vitalit des membres des grenouilles dissques.
Il n'y a rien l d'tonnant l'enfance d'une science, en l'espce
de la biologie, s'accompagne toujours de la dfinition de concepts
assez flous pour qu'on puisse constamment les recentrer. Des
concepts qui viennent d'tre crs dnoncent d'eux-mmes leurs
propres limites plus que l'aveu d'un chec de la pense, une
indication pour une nouvelle direction de recherche.
Lorsque le corps animal se dissout, ses parties se dispersent
mais pour obir d'autres Principes de mouvement et de vie,
qui sont rpandus dans tout l'Univers. la mort n'est qu'un
changement des modes de la Matire, ncessaire la vie, et
l'harmonie perptuelle du Grand tout (Paul-Joseph Barthez,
Nouveaux lments de la science de l'homme (Montpellier, 1778,
rd. Paris, 1806, t. II, p. 337)).
Paul-Joseph Barthez (1734-1806) est l'autre visage du vitalisme
montpellirain. Ici, il reprend une ide qui tait devenue un lieu
commun au 18e sicle, celle de la continuit de la matire. Dans
son Systrne de la Nature (1771), d'Holbach avait dj nonc ce
principe, en opposant l'indestructibilit des lments au caractre
phmre des formes qu'ils composent 10.
L'approche de Barthez se distinguait de celle de Bordeu et
Mnuret car ces derniers voyaient la vie de l'ensemble comme
le rsultat de l'organisation des vies particulires de certaines
molcules organiques , des lments vivants qui taient dj
en soi qualitativement diffrents des composants de la matire
inorganique. Selon Barthez, au contraire, la diffrence entre
l'organique et ce qui ne l'tait pas, n'tait pas explique par la
nature des composants de l'organisme, mais plutt par la prsence en lui d'un principe vital unitaire et responsable du mouvement et du sentiment. Ce qui faisait la diffrence entre la vie et
la non-vie c'tait la prsence de ce principe qui vivifiait un agrgat
de matire autrement inerte, et non pas la nature mme de
cette matire. Sur la nature de ce principe, Barthez lui-mme
conservait encore quelques doutes. Ce pouvait tre une facult
vitale doue de forces motrices et sensitives [qui] survienne ncessairement (d'une manire indfinissable) la combinaison de
matire dont chaque corps animal est form ou bien, au

10. Voir Michel Vovelle,

Mourir autrefois (Paris, 1974), p. 174.

contraire, un principe vital qui subsiste par lui-mme, et qui

diffre dans l'homme de l'me pensante , que Dieu unirait la
combinaison de matire qui est dispose par la formation de

chaque animal (d. cit. p. 97-98).

Quoi qu'il en soit, la mort tait plus une apparence qu'une
ralit, c'est--dire un simple changement des modes de la
matire. La section consacre la mort dans les Nouveaux lments de la science de l'homme (sect. II, chap. XV) de Barthez
est moins dtaille et moins intressante que l'article Mort
de Mnuret 11. Plutt que d'une recherche spcifique sur la mort,
ses causes et sa dfinition, il s'agit en fait de la prsentation de
certains corollaires des principes gnraux du vitalisme de
Barthez dans le domaine de la mort.
Nous y trouvons surtout une critique radicale du mcanisme,
fonde sur l'irrgularitde la progression des taux de vie probable
et de mortalit respective que Barthez avait observs dans les
tables statistiques d'Antoine Deparcieux (1703-1768) et de Willem Kersseboom (1691-1771), qui furent parmi les premiers
tablir des tables de mortalit t D'aprs Barthez, s'il est vrai
que les index mesurant l'esprance de vie subissent des variations
irrgulires mesure que l'ge augmente, cela ne fait que dmontrer leur incompatibilit avec les lois physiques, qui sont rgulires par dfinition (Nouveaux lments. p. 303). Un argument
anti-mcaniste entranant aussi la critique porte une autre ide
mcaniste reue selon laquelle la mort serait la consquence
ncessaire de la vie, et, comme l'avait crit Mnuret, la manire
dont les mouvements s'y excutent (dans l'organisme) est une
raison suffisante pour en empcher la perptuit (Mnuret,
Mort ) ? Absolument pas ce ne sont pas les lois de la physique qui prsident au fonctionnement et la dcadence des organismes, mais les lois primordiales de la constitution du corps
vivant (Barthez, p. 305) 13, des lois propres au monde du
11. Barthez avait dj inspir, en 1765, une thse sur la mort, soutenue par
tienne Thibault la Facult de Mdecine de
Montpellier tienne (Stephanus)
Thibault, Tentamen Physico-Medicum De Morte (Monpelii, 1765). Sur l'attribution de la thse Barthez, voir Louis Dulieu, ouvr. cit, t. III, p. 739.
12. Sur les tables de mortalit, voir McManners, Death. et Jacques et Michel
Dupquier, Histoire de la dmographie(Paris, Perrin, 1990), p. 199 et suiv.
13. Curieusement, dans cette critique de la mort comme principe inscrit dans
la vie, Barthez revenait d'une certaine faon la pense dualiste chrtienne.
Tertullien (De anima, 52,2) rappelle que la mort n'est pas naturelle, mais est la
consquencesur l'homme du pch mais il rappelle aussi que la non-naturalit
de la mort de l'homme est dmontre par l'existence de cette mme loi divine
qui la tient en suspens.

vivant, radicalement diffrentes des lois physiques. Le corps n'at-il pas, comme une simple machine, sa propre mort inscrite en
lui. Elle relve plutt du caractre du principe vital.
Le caractre unitaire de ce principe permit Barthez de justifier du point de vue thorique la rsurrection, en tant qu'issue
positive, d'un tat de mort apparente ou d'asphyxie (p. 321). Le
principe vital est une troisime entit aussi diffrente de l'me
que de la matire brute. Contrairement l'me et la matire,
le principe vital peut suspendre entirement ses effets, pour les
reprendre sous l'impulsion des moyens de ranimation. Deux
cas diffrents peuvent se produire Les remdes qu'on peut
employer avec succs dans l'asphyxie ou dans la mort apparente
peuvent ne faire qu'exister les forces sensitives ou motrices qui
sont extrmement faibles. Mais ils peuvent aussi faire renatre
ces forces, aprs qu'elles ont t absolument dtruites et oprer
en ce sens une vritable rsurrection (p. 322). Loin de Mnuret
quant l'interprtation des phnomnes de la mort, Barthez en
reprenait les ides sur deux aspects fondamentaux l'existence
d'un tat intermdiaire entre la vie et la mort, que Barthez
explique par la survie d'une faible sensibilit et des mouvements
qu'il appelle toniques , ou par le retour de ces mouvements
aprs une totale cessation, et la conception dynamique de la
mort lui aussi la dfinit comme la cessation irrvocable de la
sensibilit et des mouvements vitaux (p. 315), o sensibilit ne
signifie pas un principe responsable et ncessaire la vie, mais
une facult de l'organisme de percevoir des impressionsde l'extrieur.
Sur la question des causes et des genres de mort, Barthez se
bornait la constatation que les causes prochaines de la mort
la plus commune sont des fortes lsions des organes principaux,
produites par une violence externe, ou par les effets des maladies (p. 307). Aucune allusion au rle et la hirarchie ventuelle des fonctions organiques, aucune diffrenciation des pathologies. L'analyse de la mort est le papier de tournesol qui rvle
les incertitudes et les faiblesses de son approche spculative de
la physiologie. C'est sur des incohrences et des incertitudes que
se termine sa nouvelle science de l'homme o la spculation
triomphait de l'observation, qui rejetait l'ide mme d'exprimentation, qui cherchait une issue du dualisme entre l'esprit et
la matire dans la cration d'un troisime principe aux caractres
indfinis, dans une multiplication des entits que la tradition
philosophique dconseillait, qui ne voulait pas accepter la radicalit de son cole de pense, conduisant tout droit la vivification

de la matire, soit, comme l'a dit Roselyne Rey, une conception

moniste du vivant dans ce qu'il a de concret et d'observable
(Naissance et dveloppement. t. I, p. 239).
Barthez termine son ouvrage d'une faon bien dcevante
des rminiscences littraires sur le dlire et les prophties des
mourants, suivies par la remise jour d'ides anciennes la
lumire de la nouvelle sensibilit macabre qui pntrait de plus
en plus la mentalit pour peindre la mort comme un moment
d'agrable abandon, comme la belle mort du sicle des
Lumires, Barthez cite l'un aprs l'autre Snque, le jsuite Francisco Juarez et Julien De la Mettrie. Et avant de conclure sur un
ton apocalyptique, en dcrivant la fin du monde, la dissolution
de la Nature, la disparition du Temps dans l'abme de l'ternit,
il s'interroge sur le sort du principe vital aprs la mort du corps,
en posant une srie de questions qui montrent bien l'chec de
son animisme dguis Autant qu'est sensible cette mtamorphose de la partie terrestre de l'homme autant est douteux le
sort du principe vital aprs la mort. Si ce principe n'est qu'une
facult unie au corps vivant, il est certain qu' la destruction de
ce corps, il rentre dans le systme des forces de la nature universelle [.]. S'il est un tre distinct du corps et de l'me, il peut
prir lors de l'extinction de ses forces dans le corps qu'il anime
mais il peut aussi passer dans d'autres corps humains et les vivifier
par une sorte de Mtempsycose (p. 337-338) t4.

C'est avec un saut pistmologique qu'on pntre dans la pense de Xavier Bichat. Contrairement la tradition post-galilenne et mcaniste, l'cole vitaliste franaise avait t farouchement oppose l'exprimentation dans les sciences de la vie.
L'opposition de ce courant au mcanisme concernait autant la
conception de la nature de l'objet des tudes que la mthodologie
de recherche. Alors que l'avancement des connaissances, tant en
physique qu'en physiologie, avait t obtenu, depuis plus d'un
Rien de vraiment nouveau dans ces hypothses. Cicron avait crit Il
y a des gens qui estiment que la mort, c'est la sparation de l'me d'avec le
corps il s'en trouve pour soutenir qu'il ne se produit point du tout de sparation,
mais que l'me et le corps prissent ensemble et que l'me s'teint dans le corps.
Parmi les partisans de la sparation de l'me, les uns veulent qu'elle se dissipe
aussitt, d'autres qu'elle subsiste longtemps d'autres qu'elle subsiste toujours
(Tusculanes, 1, 9, 18, trad. de G. Fohlen et J. Humbert) cit par M. D. Grmek,
Les indicia mortis dans la mdecine grco-romaine , dans Franois Hinard
(d.), La mort, les morts et l'au-del dans le monde romaire (Centre des Publications de l'Universit de Caen, 1987), p. 130.
14.

sicle, grce l'exprimentation, le vitalisme montpellirain

s'tait renferm, par opposition l'gard du rductionnisme
mcaniste et sans doute aussi cause de l'ancienne mfiance
cartsienne pour l'exprience, dans un rejet radical de cette
pratique. Mnuret lui-mme avait nonc ce programme mthodologique, qui mettait en valeur la. spculation, mais surtout
l'observation, tout en excluant l'exprimentation,dans son article
l'Encyclopdie en altrant la nature de l'ob Observation de
jet, l'exprience en bouleverse le caractre, et modifie les phnomnes qu'on veut tudier.
Ce fut principalement le mrite de Bichat si certaines intuitions
de l'cole vitaliste (l'irrductibilit du vivant aux forces physiques, l'tre vivant vu comme le rsultat de l'organisation de
plusieurs parties interdpendantes,la graduation et la hirarchie
des vies de l'organisme, la diffrenciation entre morts particulires et mort de l'ensemble) chapprent au dogme vitaliste de
l'observation Bichat tait conscient que l'conomie animale
spculative de Montpellier devait tre vivifie par une injection
de cet exprimentalisme qui, malgr l'accueil difficile qu'il avait
connu en France, avait continu susciter au 18e sicle des
recherches exceptionnelles dans le domaine des sciences de la
vie, grce surtout Albrecht von Haller (1708-1777) et au travail
patient et ingnieux de l'abb Lazzaro Spallanzani (1729-1799)
(voir Bichat, Recherches physiologiques, p. II). La diffrence la
plus vidente entre les traits de Mnuret ou de Barthez et celui
de Bichat est justement le grand nombre d'expriences sur les
animaux (et sur les cadavres des guillotins) qui en ponctuent
tous les passages, alors que chez ses prdcesseurs les lments
de preuve n'taient que des cas mdicaux (mais non pas cliniques), des rumeurs, des lgendes populaires, ou des rminiscences littraires.
En comparaison avec Bichat, la thorie de la mort imparfaite
de Mnuret apparat comme une coque vide, une simple structure
spculative que Bichat remplira avec le rsultat de ses expriencens 15. En conjuguant l'exprimentation avec une rigoureuse
approche systmatique, il transforma les spculation physio-philosophiques des montpellirains en un modle physiologique
Dj Pierre Huard avait insist sur le passage de la spculation dans les
ouvrages des vitalistes une argumentationcentre sur l'exprimentation dans
l'oeuvre de Bichat P. Huard, Le message de Bichat et sa porte , dans
P. Huard et M.-J. ImbaultHuart, Biographies mdicales etscientiftques, 18' sicle
15.

(Paris. 1972).

fond sur le contrle rciproque entre l'hypothseet l'exprience.

Une exprience qui se doit toujours qualitative, et jamais quantitative, car l'ancienne mfiance des pionniers de la biologie pour
le mcanisme s'tait transforme, chez Bichat, dans la conviction
selon laquelle les phnomnesde la vie, par leur nature instables,
taient irrductibles l'analyse mathmatique.
Deuxime pas en avant la libration de la physiologie de la
recherche des principes. Mnuret considrait dj cette dmarche
comme une partie de son programme en effet, il avait dclar
vouloir se borner dcrire les changements qui arrivent au
corps (art. Mort ) pourtant, sa formation l'avait pouss
finalement faire tourner toute sa construction autour d'un
principe, celui de l'irritabilit. Le pas en avant de Bichat consista
au contraire dans la mise au point d'un systme physiologique
qui ne requrait aucun recours des entits ineffables, mais qui,
se fondant sur la nette distinction entre l'organique et l'inorganique, btissait sa lgitimit sur l'tude exprimentale des phnomnes.
Quant l'tude spcifique de la mort, les relations entre
l'uvre de Bichat et celles de ses prdcesseurs sont complexes.
On est d'abord surpris si on veut mesurer l'tendue de son
domaine de recherche. Le nombre des phnomnes tudis a
remarquablementdiminu. Pour tudier la succession des interruptions des fonctions de son tripode vital, Bichat a besoin de
morts pures , voire de morts dont le droulement n'est pas
troubl par la prsence de facteurs qui compliquent l'analyse. Il
exclut donc la mort naturelle, dont il se borne dcrire les
phnomnes en des termes trs semblables ceux de Buffon ou
de Mnuret, sans pourtant recourir la mtaphore aristotlicienne et galnique du desschement Voyez l'homme qui
s'teint la fin d'une longue vieillesse il meurt en dtail ses
fonctions extrieures finissent les unes aprs les autres tous
ses sens se ferment successivement les causes ordinaires des
sensations passent sur eux sans les affecter (Bichat, p. 178) 16.
fondamentale entre la mort naturelle et les morts subites est
que dans la premire la vie animale se termine presque entirement avant la fin
de la vie organique, c'est--dire que les fonctions externes s'teignent peu
[nous
peu chez le vieillard , et que lors que nous avons cess d'tre au-dehors
existons] encore au-dedans (p. 182-183), alors que dans la mort subite la
direction est inverse. C'est un aspect des morts naturelles qu'avait dj remarqu
Barthez, qui crivait que dans les morts non-accidentelles,les extrmits meurent
avant le tronc, et que la circulation du sang termine dans les parties loignes
du cur avant que cessent ses derniers battements (voir Barthez, d. cit., t. II,
16. La diffrence

p. 327-328).

Bichat exclut aussi les morts de maladie. La crise de la mdecine, entre l'croulement du paradigme humorale et la reconstruction de la science autour de l'anatomie clinique, est rendue
vidente par les motivations grce auxquelles Bichat exclut les
morts de maladie de son domaine d'observation. L'exprimentation sur les animaux, la nouvelle arme de la science, est impossible en pathologie, car les maladies de l'homme sont trs difficilement transmissibles aux animaux les maladies bouleversent les
lois vitales tel point qu'elles rendent impossible la mise en
relation des phnomnes que l'on observe sur l'homme sain et
ceux qui se manifestent sur l'homme malade finalement, les
maladies sont enveloppes dans un voile si pais qu'elles
empchent, pour le moment, l'tude de leurs phnomnes.
De la classification de Mnuret, restent les morts violentes et
les morts subites, que Bichat runit dans la catgorie des morts
subites
Si l'on tient compte que les observations des
Recherches physiologiques concernent trs rarement la rversibilit du processus de la mort, nous sommes en prsence ici d'un
cas de dveloppement de la science qu'aurait apprci Paul Feyerabend loin de se raliser travers une simple accumulation de
connaissances, le progrs scientifique a lieu dans ce cas grce
une nette rduction du nombre des questions auxquelles la
science prtend donner une rponse. Dans les recherches de
Bichat, il n'y a plus de place pour les questions concernant l'me
et son immortalit, ni pour celles concernant le sort du corps
aprs la mort, ni encore pour celles ayant pour objet le diagnostic
de la mort et l'incertitudede ses dernires manifestations, ni pour
les morts naturelles et les morts qui terminent une maladie trs
peu de place est laisse la question de la rvocabilit du processus de la mort par asphyxie (Bichat, p. 305 et suiv.) le domaine
d'observation, unique et limit, est celui des morts subites. Mais
c'est travers cette spcialisation qu'on a obtenu un vritable
avancement de la connaissance.
17. En fait, la question est plus complexe. La catgorie des morts subites de
Bichat ( l'apoplexie, les grandes hmorragies,la commotion,l'asphyxie, etc. ,

p. 192) correspond plutt aux morts violentes de Mnuret. Alors que les morts
subites de Mnuret recueillent toute une srie de phnomnes diffrents, dont
une partie reste encore mystrieuse pour la science d'aujourd'hui (voir Frank
Gonzales-Crussi, Trois cas de mort soudaine (Paris, 1989, d. angl. 1986) des
morts soudaines sans aucune cause apparente, aux morts provoques par les
motions, les passions d'me vive (que Bichat, p. 231, considre cependant
comme faisant partie de ses morts subites, parce qu'elles sont le rsultat de la
cessation soudaine du battement du coeur), jusqu'aux morts survenant inopinment pendant une maladie dont le pronostic est normalement favorable.

Un schma gnral sous-tend les diffrents mcanismes des

morts subites Tout espce de mort subite commence en effet
par l'interruption de la circulation, de la respiration, ou de l'action du cerveau. L'une de ces trois fonctions cesse d'abord.
Toutes les autres finissent ensuite successivement (p. 196).
C'est partir de ce schma que se ralise la prolifration des
modles de mort. La condition gnrale de tous ces modles est
la ncessaire interdpendancedes fonctions, un aspect sur lequel
Mnuret avait dj insist dans son interprtation personnelle de
la mtaphore de l'essaim d'abeilles (La plupart des fonctions)
se prtent un appui mutuel, elles influent rciproquement les
unes sur les autres, de faon que la lsion de l'une entrane le
drangement de toutes les autres plus ou moins promptement,
suivant que sa sympathie est plus ou moins forte avec telle ou
telle partie (art. conomie animale ) 18.
Mais, partir de l, le schma des arrts successifs des diffrentes fonctions varie selon que le premier organe saisi est le cur,
les poumons ou le cerveau. La multiplication des aspects de la
mort a donc deux raisons diffrentes. D'un ct, il existe trois
types diffrents de processus selon l'organe qui est affect le
premier. De l'autre, l'intrieur de chaque schma, il y a une
prolifration de morts particulires des organes qui concourent
toutes la mort gnrale de l'organisme L'action de l'un de
ces trois organes est essentiellement ncessaire celle des deux
autres. Quand l'un cesse entirement d'agir, les autres ne sauraient continuer tre en activit et comme ils sont les trois
centres o viennent aboutir tous les phnomnessecondaires des
deux vies, ces phnomnes s'interrompent invitablement aussi,
et la mort gnrale arrive (p. 195). Les Recherches sur la mort
de Bichat consistent justement dans l'analyse dtaille de chacun
des trois types de mort subite, suivant l'influence de l'arrt de
l'une des trois fonctions sur les deux autres, ensuite sur tous les
autres organes de la vie animale et organique, et enfin sur la
mort gnrale de l'organisme 19.
L'analyse est ponctue d'une faon rgulire d'exprimentations sur les animaux, et en quelques cas, sur les cadavres des
guillotins. Un seul exemple suffit pour donner la mesure du
tournant que reprsentent les tudes de Bichat sur la mort il
18. Sur les diffrentes interprtations de la mtaphore de l'essaim d'abeilles,
voir Roselyne Rey, Naissance et dveloppement. t. I, p. 320.
19. Franois Duchesnau (La Physiologie. p. 456-458) a analys l'tude de
Bichat sur la mort subite ayant son origine l'arrt du cerveau.

rapporte l'exprience suivante pour dmontrer que les fonctions

du cerveau dpendent du mouvement du sang Injectez de
l'eau par la carotide d'un chien le contact de ce fluide n'est

point funeste, et l'animal vit trs-bien, quand cette injection a

t faite avec mnagement. Mais poussez-la imptueusement
l'action crbrale se trouble aussitt, et souvent ne se rtablit
qu'avec peine [.]. D'un autre ct, si on met le cerveau
dcouvert, et qu'on ouvre ensuite une artre de manire produire une hmorragie, on voit le mouvement du cur diminuer
mesure que le sang qui se perd s'y porte avec moins de force,
et discontinuer enfin lorsque ce fluide n'est plus en quantit
suffisante (p. 205).
On passe, ainsi, dans l'oeuvre de Bichat, du modle de la mort
intermdiaire de Mnuret, caractris par deux moments forts,
l'arrt de la circulation et la cessation irrvocable de l'irritabilit,
un modle o les tapes du processus se sont multiplies selon
l'organe qui est le premier tre affect, on assiste, en succession,
l'interruption de chacun des deux autres, l'arrt de tous les
autres organes (estomac, intestin, vessie, etc.), et la survie pour
un certain temps de celles que Bichat appelle les proprits

vitales
Toutes les fois que le cur cesse d'agir, la mort gnrale survient de
la manire suivante l'action crbrales'anantit d'abord faute d'excitation par l-mme les sensations, la locomotion et la voix. se trouvent
interrompues. Toute la vie animale est donc subitement anantie.
L'interruption de la vie organique, qui a commenc par la circulation,
s'opre en mme temps par la respiration. Plus de phnomnesmcaniques dans le poumon. Plus de phnomnes chimiques.
La mort gnrale se continue ensuite peu peu et d'une manire
gradue, par l'interruption des scrtions, des exhalations et de la nutrition. Dans cette terminaison successive des derniers phnomnes de
la vie interne, ses forces subsistent encore quelque temps, lorsque dj
ses fonctions ont cess ainsi la sensibilit organique, les contractilits
organiques, sensibles et insensibles, survivent-elles aux phnomnes
digestifs, scrtoires, nutritifs, etc. (p. 229-230).

Deux dernires observations, pour conclure. Le modle de

mort de Bichat est un modle de mort-processus radical. A une
exception prs, il n'identifie jamais, sur ce continuum temporel
qu'est le passage de la vie la mort, un instant critique, qui
reprsenterait la rintroduction d'une mort-instant, mme diminue, l'intrieur de la mort-processus. C'est pour cela que son
modle reprsente la formulation la plus consquente de l'ide
de la mort en tant que processus, alors que d'aprs Mnuret et

Barthez ce mme processus se rsolvait en dernire analyse en

un instant, c'est--dire dans le point critique de rversibilit de
l'arrt des fonctions. S'il ralisait compltement une hypothse
de recherche, Bichat perdait cependant de vue un aspect fondamental des analyses de ses prdcesseurs le passage d'une dfinition statique une dfinition dynamique du processus de la
mort. A une exception prs en traitant de l'asphyxie, Bichat
intgrait la description du processus avec des observations sur sa
rversibilit et le moment critique o celle-ci changeait de signe.
Le point critique tait identifi dans le moment de l'arrt du
cur, quand cet arrt tait provoqu par la pntration de sang
noir dans l'organe en question Quelquefois la syncope survient, et arrte le mouvement de cet organe avant que l'influence
du sang noir ait pu produire cet effet alors en poussant de l'air
dans le poumon, celui-ci excit par ce fluide, rveille sympathiquement le cur. Mais quand ce dernier a cess d'agir, parce
que le sang noir en pntre le tissu, alors il n'est plus susceptible
de rpondre l'excitation sympathique qu'exerce sur lui le poumon, parce qu'il contient en lui la cause de son inertie (p. 308309, soulign par moi, C.M.).
L'abandon d'une conception unitaire des forces vitales et de
leurs principes (l'me de Stahl, l'irritabilit de Bordeu et Mnuret, le principe vital de Barthez), en faveur d'une conception
multiple de ces forces, base sur l'tude de ses phnomnes, a
conduit Bichat multiplier les morts partielles bien au-del de
la fin de la vie en gnral. La difficult principale laquelle se
heurtait Mnuret tait rsolue en considrant l'irritabilit
comme un principe unique, bien que dcentralis, il ne pouvait
pas expliquer comment il tait possible que mme aprs l'arrt
irrversible des fonctions (qu'il expliquait par la disparition de
l'irritabilit), des phnomnes de vie continuaient se manifester
sur le corps (ce qui, d'aprs sa conception, aurait d impliquer
une persistance de cette mme proprit). Selon Bichat les forces
vitales sont au contraire multiples comme les phnomnes, et
elles ne sont pas rductibles un principe unitaire on peut donc
s'expliquer pourquoi, dans la mort qui commence par le coeur,
aprs la mort gnrale de tous les organes, certaines forces continuent encore pendant quelque temps la sensibilit organique,
la contractilit, etc. Et aussi pourquoi, aprs la cessation de ces
proprits, des restes de vie continuent encore se manifester
dans l'organisme jusqu' la putrfaction La facult de sentir,
celle de se contracter spontanment, sont des proprits vitales.
L'extensibilit, la facult de se resserrer lorsque l'extension cesse,

voil les proprits du tissu celles-ci, il est vrai, empruntent de

la vie un surcrot d'nergie mais elles restent encore aux organes
aprs qu'elle les a abandonns, et la dcomposition de ces organes est le terme unique de leur existence (p. 99).
CLAUDIO MILANESI

Universit de Provence

Tl. 42.09.53.98.
Tlcopie 42.09.62.90.
Tlex 203.593 F

62, bd de Strasbourg, 75010 PARIS

TABLE DES MATIRES

1. NUMRO SPCIAL

PHYSIOLOGIE ET MDECINE DES LUMIRES

Roselyne REY Prsentation

Franois DUCHESNEAU La physiologie mcaniste de Hoffmann
Ann THOMSON La Mettrie, lecteur et traducteur de Brhaave
Paul HOFFMANN L'me et les passions dans la philosophie mdicale de
Georg-Ernst Stahl
Roselyne REY La thorie de la scrtion chez Bordeu, modle de la
physiologie et de la pathologie vitalistes
Mirko D. GRMEK La rception du De Sedibus de Morgagni en France
Mirko D.

GRMEK et

au 18e sicle

Gerhard RUDOLPH

La mthode hallrienne en physiologie

La rception en Italie et en Europe du Saggio di

Carlo CASTELLANI
Osservazioni microscopiche de Spallanzani (1765)
Pericle di PIETRO La mthode de Spallanzani travers sa correspondance
Franois Azouvl Magntisme animal. La sensationinfinie
Jean-Pierre GOUBERT Entre Ancien Rgime et Rvolution les chirurgiens vus par eux-mmes (1790-1791)
Nicole PELLEGRIN L'uniforme de la sant les mdecins et la rforme
du
Jean-Louis FISCHER: La callipdie, ou l'art d'avoir de beaux enfants
Daniel TEYSSEIRE Une tape dans la constitutionde la pdiatrie l'Encyclopdie mthodique
Claudio MILANESI La mort-instant et la mort-processusdans la mdecine
de la seconde moiti du sicle

23

31
45

59
75
85
97
107

119

costume

II.

5
9

129
141

159
171

MLANGES

Textes retrouvs ou indits

Dix lettres, prsentes par Franois MOUREAU

Lettre sur le Messie. Prsente par Roland DESN et Anna

CONDILLAC et MABLY
VOLTAIRE

MANDICH

DIDEROT: Un rcit sur l'affaire Rulhire rapport par D. GoLITSYN.

DULAC

Prsentation par Georges

Ange GOUDAR Quatre lettres au marquis de Sade, prsentes par Maurice LEVER
VOLNEY

Six lettres Grgoire, prsentes par Anne et Henry DENEYS

Histoire

Matthieu BAUMIER L'organisation des hauts grades du Grand Orient de

France Le Grand chapitre gnral de France (1783-1787)
Franoise BRUNEL L'acculturation d'un rvolutionnaire l'exemple de
Billaud-Varenne(1786-1791)
Antoine de BAECQUE L'histoire de la Rvolution franaise dans son
moment hermneutique
Histoire des ides
Roland LUERD:Ramur mtallurgiste
AbdelazizLABIB La Basiliade une utopie orientale ?
DIX-HUITIMESICLEn 23 (1991)

193

201
213
223
233

247
261
275

293
307

phnix?

Pierre LuRBE D'Holbach et le whig canon

Robert FAVRE La Rvolution mort et rgnration,

France
ou la

331

Littratures

Hlne MERLIN Figures du public au 18e sicle le travail du pass

Gabriel THIBAULT L'harmonie imitative. Essai historique et anthropologique
Jean-Luc BOUCHERIE Vauvenargues de l'inquitude vcue l'exprience du savoir

Philippe RoGER

321

Rousseau selon Sade, ou Jean-Jacques travesti

345

357
369
383

Arts

Isabelle GUITTON Un avatar de l'oratorio en France la veille de la

Rvolution l'hirodrame
Reed BENHAMOU Art et utilit les coles de dessin de Grenoble de
et
Poitiers
Documentation

cle?

Gerhardt STENGER: Deux manuscritsinconnus de Diderot Madame de

la Carlire et Sur les Femmes
John PAPPAS Condorcet le seul et le premier fministe du 18e siNotes de lecture

Histoire

Revues, publicationspluridisciplinaires,bibliographies
Editions de textes

Arts
Histoire des sciences
Histoire des ides

par

407
421

441

435

461
445

482
509

511
525

Lise ANDRIES, Jean-Robert ARMOGATHE, Michel BARIDON, Roger BARNY,

Jean-Pierre

BESANCENOT, Guy BESSE, Jean BOISSIRE, Dominique BOUREL,

Francis CLAUDON, Michel DELON, Roland DESNE, Marcel DORIGNY,
Michel
ESPAGNE, Batrice FINK, Pierre FRANTZ, Robert GRANDEROUTE,
Jacques
GUILHAUMOU, Edouard GUITTON, Jacques Gupy, Jens HSELER
Georges
LAMOINE, Jean-Louis LECERCLE, Jeannette H. Louis, Hans-Jrgen
LSEBRINK,
Claude MICHAUD, Jean MONDOT, Alain MONTANDON, Alain MOTHU,
Franois
MOUREAU, Barbara de NEGRONI, Michel PERTU, Pierre RTAT, Martine
de
ROUGEMONT, Gerhardt STENGER, Jean TERRASSE, Ann THOMSON,
Raymond
TROUSSON, Elisabeth WAHL.

reus

Index alphabtiquedes notes de lecture

Livres
Summaries of the articles (avec la collaborationd'Ann Thomson)

545

550
552