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Le Covid-19, une opportunité pour les
mafias
PAR KARL LASKE
ARTICLE PUBLIÉ LE DIMANCHE 12 AVRIL 2020
Une saisie opérée lors de l'opération Pangea XI. © Interpol
De nombreux sites illégaux de vente de faux
médicaments ont été identifiés en France et à
l’étranger. Des réseaux criminels mettent à profit la
crise sanitaire pour promouvoir et vendre des matériels
et médicaments dangereux.
La question n’est pas de savoir si les mafias sauront
en profiter, mais comment. C’est l’avertissement du
célèbre journaliste Roberto Saviano, le 22 mars,
dans le quotidien italien La Repubblica. En dépit
du confinement, de l’immobilité, « les mafias ne
respectent pas les frontières, elles n'ont pas peur
de la suspension de Schengen, au contraire, elles
bénéficient de la fermeture hermétique des frontières
car elles ont les moyens d'aller n'importe où et de
faire de la fermeture une opportunité ». « Les profits
et les intérêts criminels évoluent en même temps que
l’épidémie : les connaître fait partie de la survie », a-
t-il prévenu.
La « mafia du coronavirus », comme l’appelle
Saviano, s’est déjà déployée sous les yeux des
professionnels de santé du monde entier à travers
des centaines de sites Internet qui proposent de faux
médicaments.
Un bandeau publicitaire pour des matériels médicaux sur un site frauduleux. © DR
Prévue avant l’épidémie, une opération coordonnée
par Interpol, qui s’est déroulée courant mars, « Pangea
XIII », a permis la saisie de plus de 34 000 masques
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contrefaits ne répondant pas aux exigences minimales
de qualité, mais aussi de « sprays corona », « kits
coronavirus » ou « médicaments coronavirus ».
Près de 4,4 millions de faux médicaments ont été
récupérés et plus de 2 500 liens Internet – sites,
blogs ou pages – hébergeant ou renvoyant vers des
pharmacies en ligne ont été neutralisés dans le cadre
de l'opération. Selon Interpol, « les efforts conjoints
de différentes autorités ont perturbé les activités de
37 groupes criminels organisés ». Aujourd’hui, les
polices et les services de santé du monde entier –
90 pays étaient mobilisés – ne parviennent pas à
neutraliser ce trafic, seulement à le « perturber ».
Ces opérations procèdent du sondage ou du carottage :
elles ne ramènent que des échantillons, des traces
d’un possible empoisonnement de la population. Selon
Interpol, ces produits pourraient représenter jusqu'à
30 % du marché dans certains pays d'Asie, d'Afrique et
d'Amérique latine et plus de 20 % dans les économies
de l'ancienne Union soviétique. En moyenne, selon
l’OMS, un produit médical sur dix dans les pays en
développement serait falsifié ou de qualité inférieure.
Les scientifiques parlent désormais de « pandémie » de
faux médicaments. Selon une étude publiée en 2019
dans The American Journal of Tropical Medicine and
Hygiene, chaque année, « plus de 250 000 enfants
atteints de paludisme et de pneumonie ne survivent pas
après un traitement avec des médicaments contrefaits
et de qualité inférieure ».
La quantité d'ingrédients actifs étant réduite voire
nulle dans ces produits, c’est un marché hautement
lucratif pour les mafias, parfois plus que l’héroïne.
Avec l’arrivée du coronavirus, les escroqueries plus
ou moins ingénieuses se multiplient. Le 21 mars,
un tribunal texan a ordonné la fermeture d’un site
ouvert sous le nom de coronavirusmedicalkit.com
qui prétendait offrir « gratuitement » un « kit de
vaccination » de l'Organisation mondiale de la santé
(OMS) en échange de la somme de 4,95 dollars pour
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les frais d’expédition. Or, l’OMS ne propose aucun
« kit », ni aucun vaccin puisqu’il est encore loin d’être
mis au point.
Des flacons frauduleux saisis en mars derniers lors de l'opération Pangea XIII. © DR
Au contraire, l’organisation internationale a mis en
garde à propos de la circulation de produits médicaux
falsifiés « notamment des diagnostics in vitro (DIV) et
des réactifs de laboratoire ».
« À ce stade, l'OMS ne recommande aucun
médicament pour traiter le ou guérir du Covid-19.
Cependant, l'essai SOLIDARITY trial, dirigé par
l'OMS, évalue des traitements potentiels », a fait savoir
l’organisation le 31 mars. Hors Union européenne,
huit pays ont été autorisés par l’OMS à produire
des diagnostics in vitro sur la base d'évaluations
réglementaires accélérées.
« On constate une recrudescence de ventes illégales
de matériel médical contrefait (gants, masques),
faux médicaments via les pharmacies en ligne,
explique à Mediapart Aline Plançon, ex-responsable
du programme international de lutte contre la
criminalité pharmaceutique d'Interpol – auteure de
Faux médicaments : un crime silencieux (Éditions
du Cerf). La conjoncture fait qu’il y a des pénuries
de produits pharmaceutiques, une anxiété et une
demande des gens, qui sont propices à l’action des
réseaux de vente de faux médicaments. Il y a un
ralentissement des transports commerciaux, mais les
postes privées fonctionnent et peuvent être utilisées à
l’insu de ces entreprises pour envoyer les produits. »
À Strasbourg, la Section de recherche (SR) de la
gendarmerie a procédé, fin mars, à la fermeture de
70 sites renvoyant vers les pharmacies en ligne. « Il
s’agissait d’une soixantaine de blogs qui servaient
d’appât et renvoyaient vers quatre sites, à l’étranger,
où l’on était censé pouvoir se procurer de la
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chloroquine, indique à Mediapart le chef de la SR,
le colonel François Despres. Le Plaquenil de Sanofi
– hydroxychloroquine – y est proposé à des prix
exorbitants. Mais comme on avait des cascades
d’adresses IP, certaines en Russie – ce qui ne veut
pas dire que ce sont des Russes –, il était presque
impossible de remonter à la source, en tous cas
rapidement. »
Les sites d’appui ont été fermés mais les enquêteurs
ont obtenu le chiffre de 43 000 connexions, et clients
potentiels, captés par ces réseaux en France et en Italie.
« Nos escrocs habituels suivent l’actualité, poursuit
François Despres. La chloroquine est présentée
comme un remède, donc ils sautent sur l’occasion. Ils
jouent avec la peur de la mort. »
En amont des sites neutralisés par les gendarmes, deux
des quatre pharmacies en ligne illégales continuent
de tourner. Toutes deux proposent de la chloroquine,
mais si Medstore annonce une rupture de stock,
Canadapharmacy la vend toujours à 58 euros la boîte
de 30 cachets – presque deux euros le comprimé (voir
ci-dessous).
L'un des sites vers lesquels conduisaient les blogs fermés par la gendarmerie. © DR
« La pénurie, réelle pour ce qui concerne les masques
et les kits de test, qui sont les besoins immédiats
des personnels de santé, oblige les consommateurs
et les professionnels à aller s’approvisionner auprès
de sources mal connues, signale Aline Plançon. Les
criminels se déguisent en entrepreneurs et montent des
sites qui ressemblent à des pharmacies référencées. »
Ces dix dernières années, les autorités
sanitaires mondiales ont détecté l’apparition de
33 000 pharmacies en ligne illégales. En France,
l’ordre des pharmaciens référence 350 sites légaux de
pharmacies déclarées aux agences régionales de santé.
« Ces sites légaux sont tenus par des pharmacies de
briques et de mortier, c’est-à-dire de vraies officines
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qui fonctionnent bel et bien et qui garantissent la
provenance des médicaments », explique à Mediapart
la présidente de l’ordre Carine Wolf-Thal, qui souligne
que pour « tout le reste », « le risque de tomber sur des
sites frauduleux est malheureusement élevé. »
Les pharmaciens ont été en alerte sur la chloroquine,
qui n’est plus délivrée sans ordonnance depuis le
mois de janvier. « Il y a eu une grosse demande
sur ce produit, poursuit Carine Wolf-Thal, ce qui
a amené le gouvernement à la contingenter afin
d’avoir suffisamment de stock pour les personnes
qui en ont besoin, pour certaines pathologies comme
l’arthrite rhumatoïde. Ce contingentement prévoit
deux circuits bien distincts : celui de l’hôpital pour
les patients Covid encadrés par des essais et celui
des patients “ville” qui ont le renouvellement de leur
prescription. Mais il n’y a pas de pénurie. »
Des médecins de ville peuvent toutefois prescrire la
chloroquine à des patients Covid, mais « sous leur
responsabilité », précise la présidente de l’ordre des
pharmaciens.
« Il est temps d'arrêter le meurtre par des
médicaments contrefaits »
La vraie pénurie qui frappe actuellement les
pharmacies est celle des masques. « C’est très difficile
de gérer cette pénurie de masques, explique Carine
Wolf-Thal. C’est un produit devenu très rare et très
discuté. La politique a été de réserver les masques
chirurgicaux et FFP2 aux personnels de santé et ils
ont donc été réquisitionnés sur le territoire. On était
en rupture avant la réquisition… Depuis, il y a eu une
levée partielle de la réquisition, qui permet à toute
entreprise ou personne morale de s’approvisionner à
l’étranger. Les entreprises qui en achètent dans les
quantités supérieures à 5 millions d'unités doivent
attendre 72 heures la réquisition potentielle de l’État.
Et depuis une semaine, on a l’apparition des fameux
masques alternatifs, qui, même s’ils suivent les normes
Afnor [l’organisme officiel en charge des normes
en France – ndlr], ne peuvent pas être vendus en
pharmacie. »
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L’ordre des pharmaciens appelle à « redoubler
de vigilance devant les faux masques et les faux
médicaments » dans ce contexte de la pandémie.
Face à l’épidémie, les services de santé français
sont touchés par d’autres pénuries de médicaments,
anesthésiques, sédatifs, et même antibiotiques, comme
Mediapart l’a détaillé (ici et là). L’industrie est
fragilisée par la mondialisation de son activité, comme
l'a relevée la mission d’information sénatoriale qui,
en 2018, a pointé « 530 signalements » de rupture
de stocks concernant des antibiotiques, des vaccins et
des anticancéreux enregistrés par l'Agence nationale
de sécurité du médicament. Soit dix fois plus que dix
ans plus tôt.
« L’industrie pharmaceutique mondiale est très
dépendante des activités de production de matières
premières en Chine, avait averti en février la ministre
de la santé d'alors, Agnès Buzyn. Et si cette production
devait être réduite pendant une longue période, des
impacts sur la disponibilité de certains médicaments
sont possibles. »
De fait, 80 % des principes actifs utilisés par les
firmes pharmaceutiques dans l'Union européenne
proviennent de pays tiers et 60 % des sites de
production sont localisés en Inde et en Chine. Ces
deux pays sont aussi les principaux pourvoyeurs des
trafiquants en principes actifs ou en médicaments.
La carte du trafic établie par la firme Sanofi
dans son livre blanc publié en 2017. © SANOFI
« Les trafiquants procèdent à une dérivation du
pipeline, explique à Mediapart Bernard Leroy, ancien
magistrat, président de l’Institut international de
recherche anti-contrefaçon de médicament (IRACM).
La Chine est l’un des plus gros fabricants de produits
sûrs et honnêtes, mais une partie de sa production est
détournée. De nombreux trafiquants chinois se sont
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installés au Cambodge et ont établi des liens avec la
mafia japonaise. Ils fabriquent de faux médicaments
avec seulement 1 % de produit actif au lieu de 100. »
Selon un rapport de l’OCDE et de l’Office de l’Union
européenne pour la propriété intellectuelle (EUIPO),
rendu public le 23 mars dernier, « la République
populaire de Chine, Hong Kong (Chine), Singapour et
l'Inde sont les principales économies de provenance
des médicaments contrefaits ». « Alors que la Chine
et l'Inde sont les principaux producteurs de faux
médicaments, les Émirats arabes unis, Singapour et
Hong Kong (Chine) sont des économies de transit,
relève le rapport. Le Yémen et l'Iran sont d'autres
points de transit. À partir de ces emplacements, les
faux produits pharmaceutiques peuvent être expédiés
partout dans le monde, bien que les économies
africaines, l'Europe et les États-Unis semblent être les
principales cibles. »
« Le commerce de médicaments contrefaits a
également été alimenté par la croissance explosive de
l'utilisation de la poste pour expédier des produits.
Plus de 95 % des saisies douanières de produits
pharmaceutiques en 2014-2016 concernaient des
services postaux et de courrier express, ce qui était
bien supérieur à la moyenne des autres produits »,
souligne par ailleurs le rapport de l'OCDE.
Une saisie opérée lors de l'opération Pangea XI. © Interpol
« La Chine est effectivement un centre important
de production de faux médicaments, parce qu’elle
produit aussi ces principes actifs et qu’il n’y a pas
de réglementation internationale sur les quantités, ou
un quelconque contrôle de cette production, souligne
Aline Plançon. Il n’y a pas de radars pour détecter
que tel ou tel achat serait excessif ou inapproprié.
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Du coup, des criminels vont s’installer en Chine pour
assurer l’achat et le transfert de ces produits vers leur
région. »
Les enquêtes sont complexes car la logistique de
fabrication de ces produits est internationale. Et
comme pour des trafics de drogue, l'objectif est de
démanteler toute la chaîne. Les enquêtes sont aussi
parfois techniques et scientifiques. Ainsi, l'analyse
en laboratoire de médicaments antipaludiques
contrefaits à base d’artésunate – racontée par
l’ancienne responsable d’Interpol dans son livre –
a permis d’identifier leur région de fabrication en
Asie du Sud-Est, jusqu’à remonter à la frontière de la
Birmanie et de la Chine, où l’enquête locale met au
jour l’usine de faux médicaments.
Cela grâce à l’analyse du pollen et des spores
trouvés dans les médicaments – qui contenaient
par ailleurs des « principes actifs incorrects,
des produits pharmaceutiques interdits, tels que
le métamizole et le safrole, un cancérigène,
ainsi que des matières premières pour la
fabrication de méthylènedioxyméthamphétamine, plus
communément appelée ecstasy ».
En 2018, un total de 2 253 personnes impliquées
dans la contrefaçon, le détournement ou le vol de
médicaments ont été interpellées dans le monde. Sur
ce total, la Chine a arrêté le plus grand nombre de
personnes impliquées dans la fabrication proprement
dite des produits contrefaits (233), suivie par l'Espagne
(52), les États-Unis (48), l'Inde (38), le Pakistan (10)
et l'Indonésie (10).
« Le pouvoir chinois est sensibilisé au trafic, qu’il
sanctionne d’ailleurs par la peine de mort, poursuit
Aline Plançon. Mais la Chine est un pays secret,
étendu, et beaucoup de trafics et d’entreprises peuvent
se monter et avant d’être démantelés, il peut se
passer beaucoup de temps. En Inde, les infrastructures
d’inspection de santé sont réduites à néant et
minimales eu égard à leur population. Et après avoir
fait barrage aux investigations, pour protéger sa
production de médicaments génériques, elle coopère
désormais aux actions policières internationales. »
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En France, la vente de produits contrefaits s'opère
en ligne. Avant l'épidémie du Covid-19, le
marché était, selon Bernard Leroy, majoritairement
focalisé sur la vente de produits dits de confort
– anabolisants, amaigrissants, crèmes pour blanchir la
peau et Viagra –, et en moindre proportion sur
les médicaments classiques commandés du fait des
pénuries passagères.
La lutte anti-fraude est rythmée par les saisies
douanières, parfois spectaculaires, sur des cargaisons
en transit dans les ports de l’hexagone. En mai
2013, les douaniers saisissent ainsi au Havre près
de 1,2 million de sachets d'aspirine contrefaite, en
provenance de Chine, dissimulés dans un chargement
de thé. Aucun principe actif de l'aspirine n’est retrouvé
sur les échantillons, la poudre contenue dans les
sachets est essentiellement composée de glucose. Les
faux médicaments étaient destinés à une société-écran
aux îles Baléares.
En dépit de la création d'un pôle Santé publique,
composé de juges spécialisés, en 2003, et celle un
an plus tard d'un Office central de police judiciaire,
chargé de la lutte contre les atteintes à l'environnement
et à la santé publique (l'OCLAESP), les affaires de
trafic de médicaments se comptent encore sur les
doigts de la main en France. En avril 2017, une
tête de réseau, Arnaud Bellavoine, est condamnée à
cinq ans de prison ferme à Marseille. Gérant d'une
société offshore installée à l'île Maurice, il faisait
fabriquer de faux médicaments dans une usine d'État
en Chine et les revendait à Dubaï, au Royaume-
Uni, en Suisse, en Belgique et aux États-Unis. Il
était parvenu à vendre du faux Plavix, prescrit dans
la prévention des risques cardio-vasculaires, et du
faux Zyprexa, prescrit contre la schizophrénie et les
troubles bipolaires, à des distributeurs grossistes de la
chaîne d’approvisionnement de l’Union européenne.
L’affaire des prothèses mammaires frauduleuses de
la société PIP, implantées à des dizaines de milliers
de femmes, reste l’un des plus importants scandales
sanitaires soumis à la justice française. Et l’un de
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ses plus grands échecs. Face à 7 000 victimes
parties civiles, Jean-Claude Mas, le patron de PIP,
responsable d’une fraude qui consistait à utiliser des
huiles à usage industriel dans le gel des prothèses, n’a
été condamné en 2016 qu’à quatre ans de prison en
première instance, une décision confirmée en appel.
Les poursuites engagées contre les trafiquants de faux
médicaments sont restées mondialement modérées,
les faits étant le plus souvent considérés comme des
contrefaçons et non des crimes. « Dans la plupart
des pays, les peines pour falsification de produits
médicaux sont beaucoup moins sévères que celles
applicables, par exemple, aux passeurs de drogues,
qui peuvent être emprisonnés pour de longues
peines et se voir confisquer le produit de leurs
délits », signale le rapport de l'OCDE. Et pourtant,
désormais, selon Interpol, « les groupes du crime
organisé traditionnels à travers le monde » sont
aussi impliqués dans ce trafic « tout au long de la
chaîne d'approvisionnement ».
Adoptée en 2010 par le comité des ministres
du Conseil de l'Europe, représentant 47 pays, la
convention Medicrime, ratifiée par la France en 2016,
vise à unifier et à durcir la répression. Elle introduit
en particulier des circonstances aggravantes lorsque
l'infraction a entraîné la mort ou porté atteinte à la
santé physique ou mentale de la victime, et fixe des
règles de coopération internationale.
Mais des voix s’élèvent pour réclamer « un traité
international multilatéral » plus ambitieux. En mai
2019, Joel G. Breman, le président de l’American
Society of Tropical Medicine and Hygiene, a expliqué
qu’il fallait désormais se doter d’outils juridiques pour
viser « la détection, l'arrestation, l'extradition et la
punition des criminels et des cartels qui fabriquent,
vendent et distribuent des faux médicaments ». « Dans
certains pays, il est à peine illégal de fabriquer ou
de distribuer des médicaments de mauvaise qualité »,
déplorait-il.
Son appel était intitulé : « Il est temps d'arrêter le
meurtre par des médicaments contrefaits. »
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