CONSTANŢA NIŢĂ

CHOIX DE TEXTES MÉDICAUX

I-ère partie
Editura Universităţii din ORADEA
I.S.B.N. : 978 – 606 – 10 – 1203 – 9 2013

CONSTANŢA NIŢĂ

CHOIX

DE

TEXTES

MÉDICAUX

1
 EDITURA UNIVERSITĂŢII DIN ORADEA

ISBN : 978 – 606 – 10 – 1203 – 9

2013

Referenţi : Prof. univ. Dr. Gavril Cornuţiu

Conf. univ. Dr. Ligia Olivia Burtă

Tehnoredactare :
Ing. Caius- Vasiliu Haranguş

Coperta: L’imagerie du système nerveux :

réseaux de neurones dans notre cerveau

2
 Editura Universităţii din ORADEA
ISBN: 978 – 606 – 10 – 1203 – 9
Colecţia CCMIP - 2013

SOMMAIRE
Avant – propos ..................................................................................... p.
La BACTÉRIE - un organisme parfaitement optimisé ............. p.
Elles savent tout faire ........................................................................ p.
Elles jouent un rôle clé dans notre santé...................................... p.
Des „écosystèmes” plutôt que des individus ?............................... p.
L’ habitat humain................................................................................ p.
Le filtre microbien.............................................................................. p.
Le microbiome humain....................................................................... p.
Un équilibre vital ................................................................................ p.
Le cerveau – victime des bactéries ?............................................... p.
Les infections nosocomiales................................................................ p.
Une hygiène irréprochable.................................................................. p.
ANTIBIOTIQUES : La fin du remède miracle ?........................... p.
Une découverte accidentelle............................................................... p.
Les mécanismes de résistance............................................................ p.
Retour vers le futur ............................................................................ p.
Soigner sans antibiotiques ? .............................................................. p.
Les bactériophages et la phagothérapie .......................................... p.
Une arme de choix : les Vaccins ...................................................... p.
Les molécules inhibitrices ................................................................... p.
Les risques oubliés des médicaments................................................ p.
Les plus gros consommateurs............................................................ p.
La super- aspirine, la panacée du siècle.......................................... p.
Terrain d’action de l’ aspirine........................................................... p.
Infarctus ou ulcère, au choix............................................................. p.

3
L’aspirine combat sur tous les fronts.............................................. p.
ALLERGIES : Sortir du labyrinthe.................................................. p.
Une mini-agression déclenche une maxi-réaction............................... p.
L’ Asthme en question......................................................................... p.
Pourquoi allergique ?........................................................................... p.
Le rôle de nos états d’âme................................................................ p.
Les bons traitements............................................................................ p.
La désensibilisation............................................................................... p.
Oligothérapie et phytothérapie........................................................... p.
Comment fuir l’ ennemi....................................................................... p.
Une nouvelle approche......................................................................... p.
Un grand responsable : l’environnement........................................... p.
Une démarche fondamentale : la prévention.................................... p.
NEUROSCIENCES: champs d’application........................................ p.
Un long cheminement scientifique...................................................... p.
Les secrets du cerveau.......................................................................... p.
Le circuit de la récompense................................................................. p.
La dépression........................................................................................... p.
La mémoire.............................................................................................. p.
Une machinerie biologique complexe.................................................. p.
La mémoire des autistes surdoués....................................................... p.
La mémoire, indissociable de l’oubli.................................................... p.
Condamnés à l’ oubli ?........................................................................... p.
Où siègent les souvenirs ?...................................................................... p.
Mission : CERVEAU............................................................................... p.
Les régions du cerveau.......................................................................... p.
Neurodynamique : l’EEG, la MEG, l’IRMF.......................................... p.
Les composants du cerveau humain.................................................... p.
Le cerveau d’un génie............................................................................ p.
Penser à l’ avenir..................................................................................... p.
Où réside l’ intelligence?......................................................................... p.
Le génie tient- il de l’acquis ou de l’inné ?....................................... p.
Le sommeil : un tiers de notre vie....................................................... p.
Sommeil et mémorisation........................................................................ p.
Que se passe-t-il dans notre cerveau ?................................................ p.
D’ où viennent nos cauchemars ?.......................................................... p.
L’ effet des somnifères ............................................................................ p.
Neurosciences et psychanalyse................................................................ p.
Neurones miroirs....................................................................................... p.
Des neurones télépathes........................................................................... p.

4
Un rôle clé dans l’évolution................................................................... p.
Programmés pour l’ empathie................................................................ p.
À mi- chemin entre neurologie et psychologie..................................... p.
L’autisme et les neurones miroirs......................................................... p.
Guidés par nos hormones....................................................................... p.
Les glandes endocrines............................................................................ p.
Les hormones et l’obésité....................................................................... p.
Les SENS et le cerveau.......................................................................... p.
Le voir pour le croire............................................................................. p.
Voie dorsale et voie ventrale................................................................. p.
L’ ouïe est bien mystérieuse................................................................... p.
Le toucher, une fenêtre sensorielle................................................... p.
Types de toucher................................................................................. p.
La science du goût et de l’odorat................................................... p.
Comment détecte-t-on les 5 saveurs ?............................................. p.
Sentir le monde................................................................................... p.
Le plus ancien sens du monde........................................................ p.
ESPÉRANCE de VIE en bonne santé............................................ p.
Le projet européen l’EVSI................................................................ p.
L’ urgence d’une prévention ciblée................................................... p.
Vers une crise mondiale de l’ EVBS.............................................. p.
Le NANO-élixir de vie ...................................................................... p.
Réparer les mutations génétiques.................................................... p.
Info- NANO........................................................................................... p.
Jouons- nous avec le feu ?................................................................. p.
Le corps humain aux rayons X....................................................... p.
Les secrets de l’ IRM......................................................................... p.
Le CANCER, cet énorme enjeu...................................................... p.
La cellule face au „chant fatal”...................................................... p.
Un nouveau traitement local du cancer......................................... p.
Repousser les limites de la radiothérapie...................................... p.
Les premiers tests sur l’humain ..................................................... p.
Pourrons-nous nous régénérer ?....................................................... p.
Cancer & régénération...................................................................... p.
Réconciliation Corps- Esprit.............................................................. p.
L’ effet PLACEBO.............................................................................. p.
Le pouvoir guérisseur de l’âme....................................................... p.
GÉNÉTIQUE HUMAINE................................................................. p.
Connais- toi toi- même !...................................................................... p.
L’ ADN ou le „livre de la vie”........................................................ p.

5
Qu’ est-ce qu’un GÈNE ?................................................................. p.
L’ ADN désacralisé.............................................................................. p.
Naissance de „l’ADN poubelle”........................................................ p.
De quoi hérite- t- on vraiment ?....................................................... p.
Stress ou pollution – vs. – certains gènes......................................... p.
L’ ÉPIGÉNÉTIQUE déjoue les lois de l’ hérédité........................ p.
Comme si chacun possédait un double héritage........................... p.
BIBLIOGRAPHIE................................................................................ p.

AVANT - PROPOS

Percez les secrets du corps humain

Que savons- nous de notre corps ? Bien qu’ il fasse partie inté-
grante de nous, que nous vivions et percevions le monde à travers
lui, notre corps demeure un mystère... Car cette machine complexe
fonctionnant 24 heures / 24 et 7 jours / 7 reste un défi d’ ingénierie
dont les rouages demeurent obscurs.
Par exemple, saviez -vous que votre estomac est tapissé de 200
millions de neurones et qu’il échange sans cesse avec votre cerveau
des „impressions” sur l’ état de votre digestion, à tel point que les
scientifiques le qualifient de „ deuxieme cerveau” ?
Saviez -vous que votre peau est „le theâtre” d’ une vie sauvage
surprenante ? Ou que certains de vos organes sont capables de se
régénérer ? Ce parcours se propose de vous faire révéler bien des
secrets concernant votre corps.
Embarquez- vous tout d’abord pour un „safari” microscopique,
à la rencontre des „créatures” qui vivent, prospèrent, s’affrontent,
se nourrissent, se reproduisent et meurent à la surface et/ ou dans
les profondeurs de notre corps.
Partez ensuite à la decouverte du „centre de contrôle” du corps
humain : le cerveau. Quelle est l’ origine du génie ? Où est l’organe
de la mémoire et / ou du psychisme ? Les experts ont décrypté ces
phénomènes et nous dévoilent les techniques utilisées par les scien-
tifiques pour sonder notre esprit.

6
 Jetez aussi un coup d’ oeil aux cinq sens qui nous permettent
d’ appréhender notre environnement et découvrez comment nous
sommes capables de voir, d’ entendre, de sentir, de goûter et de
toucher le monde qui nous entoure.
Ne manquez pas, en fin de compte, les chapitres / les dossiers sur
les nanotechnologies, la génétique, l’ embryologie ou le clonage qui
vont révolutionner la médecine. Nous serons même capables de
nous régénérer à la manière d’ une salamandre ou de nous soigner
sans antibiotiques... En voici autant de secrets que ces pages se
proposent de dévoiler moyennant ce „voyage” au coeur du corps
humain.

LA BACTÉRIE – UN MICRO- ORGANISME

PARFAITEMENT OPTIMISÉ1

Les bactéries et les archées se distiguent de tous les autres

êtres vivants par l’absence de leur noyau cellulaire. Avec un
minimum d’ éléments vitaux, elles sont pourtant remarquablement
équipées pour exister et résister à tout.

Leur reproduction est extrêmement efficace :

Les bacteries utilisent le mode de reproduction le plus
basique et efficace qui soit : la scissiparité. Elles dupliquent leur chro-
mosome, s’ allongent et se divisent, engendrant deux cellules- filles.

Elles se transmettent les gènes avantageux :

Pour diversifier leurs gènes ( ce que leur mode de
reproduction asexué ne permet pas, les bactéries pratiquent „ la
conjugaison”. Elles s’échangent des plasmides, petits brins d’ ADN
circulaires indépendants du chromosome, qui confèrent des
avantages particuliers. Ceux- ci peuvent leur permettre d’optimiser
leur métabolisme ou de se protéger des attaques.

Les bactéries se communiquent des informations

sophistiquées :
1
D’ après Yves Sciama, Microbes, in : Science et Vie / Hors série, No.261 / décembre 2012, p. 9 – 23.

7
 On les a longtemps cru muettes, mais les bactéries „ se
parlent” ! Elles émettent et reçoivent des molécules qui leur
permettent notamment d’ évaluer leur nombre.

Elles sont capables de se construire un abri :

Quand leurs conditions de vie deviennet défavorables,
certaines bactéries se mettent en dormance dans une spore - petite
capsule formée autour d’ une copie de l’ ADN du microbe. Elles
peuvent rester longtemps inertes sous cette forme, avant de
reprendre une vie normale.

ELLES RÉSISTENT À TOUT !2

On estime que les bactéries seraient quelques quintillons à

fourmiller sur Terre, soit quelques milliers de milliards de
milliards de milliards d’ individus. L’ immense majorité d’ entre
elles se répartit entre les sédiments marins, le sol, le sous- sol et l’
eau des océans. Mais même dans les endroits les plus hostiles de la
planète, on trouve toujours une espèce de bactérie ou de ses
cousines archées qui a su s’ adapter...
... Aux pires chaleurs :
Dans les environnements volcaniques terrestres ou dans les
sources brûlantes du fond des océans, des bactries thermophiles
comme Pyrolobus fumarii continuent de se reproduire jusqu’ à
des températures de 113 degrés C. Elles peuvent même supporter
plus de 120 degrés C pendant quelques heures.
... Aux milieux acides :
Les environnements les plus acides que l’ on connaisse,
situés près des volcans et des écoulements de sites miniers, sont
très appreciés par Ferroplasma acidarmanus.Elle est à son optimum
lorsque le pH est de 1, 2 et survit bien à un pH de 0 ! ( Pour
comparaison , l’ acide gastrique a un pH de 2 ).
... Au froid :
La bactérie Methanogenium frigidum parvient à vivre tout à
fait normalement à 0 degrés C, dans l’ eau du fond de lacs glacés.
Mais d’autres font encore mieux: au Groenland, de minuscules
2
Ibidem, p. 10 – 13.

8
bactéries ont été retrouvées dans des interstices de la glace à 3
kilomètres de profondeur, où la température descend à – 9 degrés
C. Elles y vivaient depuis plus de 120. 000 ans...
... À la sécheresse :
Dans un désert de l’ Est du Maroc, des microbiologistes ont
dénombré 220.000 bacteries par gramme de sable ! Et d’ une aussi
grande diversité d’ espèces qu’ un sol classique ( qui compte, lui, un
milliard par gramme), malgré la quasi- absence d’ eau et de
matière organique.
... Aux fortes pressions :
Découverte par 4 km de fond ( soit 400 atmosphères ),
Pyrococcus yayanosii se développe sans difficulté jusqu’ à 1200 atm.
D’ ailleurs, elle aime tant la pression qu’ elle ne survit pas à
moins de 200 atm...
... Au temps :
Les bactéries Bacillus marismortui et Virgibacillus pantotheticus
ont été retrouvées à l’ intérieur d’ inclusions dans des cristaux de
sel primitifs datant de... 250 millions d’années, soit avant l’ ap-
parition des dinosaures ! En dormance dans leur spore protectrice,
elles ont repris une vie normale une fois libérées.

ELLES SAVENT TOUT FAIRE3

Les bactéries sont les premières à avoir colonisé la planète,

voici plus de trois milliards d’ années... et elles en ont profité pour
développer des aptitudes incroyablement variées : faire de la
lumière, de l’ éléctricité, des aimants ... On croyait leur existence
plate et monotone ? En fait, elles sont capables de tout !
Elles émettent de la lumière :
Quand elle se trouve entourée d’un grand nombre de ses
congénères, la bactérie marine Vibrio fischeri fabrique une enzyme,
la luciferase, qui émet de la lumière... Une propriété utilisée par
certaines seiches ( mollusques céphalopodes ) qui hébergent les bac-
téries à fleur de peau et les activent lorsqu’ elles ont besoin de s’
éclairer.
Elles créent des aimants :
3
Ibidem, p. 14 – 17.

9
 Les bactéries comme Aquaspirillum magnetotacticum synthétisent
des éléments de magnétite à partir d’oxyde de fer. Grâce à ses
petits aimants internes, elles s’ orientent sur les lignes du champ
magnétique terrestre pour se déplacer vers un lieu favorable.
Elles fabriquent de l’or :
Lors d’ une expérience menée récemment en laboratoire, on a
découvert que la bactérie Cupriavidus metallidurans sait produire de
l’or 24 carats à partir d’ une solution de chlorure d’ or, un toxique
naturel. On pense aussi que Ralstonia metallidurans, repérée dans des
mines australiennes, participerait à la formation de pépites à partir
d’or dissous.

Elles produisent des matériaux :

Les bactéries se lient les unes aux autres pour faire des biofilms,
des matériaux aux propriétés remarquables : certains sont encore
plus hydrophobes que le Teflon !
Quand on mélange plusieurs espèces, leurs biofilms produisent
de magnifiques figures géométriques.

Elles conduisent l’ électricité :

On pourrait faire des câbles avec des bacteries de la famille de
Geobacter !Quand elles s’organisent en communauté, elles conduisent
les électrons sur plusieurs centimètres via leurs filaments, aussi bien
que le métal.

Elles ont façonné la Terre4

On a longtemps cru notre planète modelée uniquement par les
phénomènes géologiques. Mais les bactéries ont joué un rôle clé dans
ses métamorphoses. Depuis leur apparition sur la Terre, les bactéries
induisent des phénomènes à échelle planétaire comme l’ oxydation, les
glaciations, les réchauffements, ne cessant de remodeler le monde.
C’ est qu’ elles sont des chimistes hors pair ! Plus inventives et
créatrices que toutes les autres branches du vivant, en cohortes in-
nombrables et invisibles, elles travaillent, transforment, décomposent,
4
Ibidem, p. 19.

10
réduisent, oxydent, respirent.... Une activité qui n’ a eu de cesse de
modifier l’ atmosphère, les océans et les sols – en un mot, la Terre.
Et cela, depuis les origines du monde !
Certes, on ne dispose ni de preuves absolues, ni de fossiles que
l’on ne peut mettre en doute qui témoigneraient clairement de l’en-
chaînement des événements. Néanmoins, une place de choix dans une
chronologie des faits est tenue par les bactéries.

Elles jouent un rôle clé sans notre santé5

Chacun de nous serait doté d’un profil bactérien déterminant

nos points forts et faibles en matière de santé. Tel est le premier
constat issu du titanesque travail de séquençage des gènes de nos
microbes „ amicaux ”, dans lequel se sont lancés des chercheurs du
monde entier. „ - Je sais bien que vous vous considérez comme des
êtres humains ...” –lançait la provocation à son auditoire B. Bassler,
une pétillante microbiologiste américaine, lors d’une conférence en
2009. „ Mais pour moi, vous êtes à plus de 99 % des bactéries...”
Mais elle n’ en a pas moins parfaitement raison, car d’abord,
seule une cellule de notre corps sur dix est réellement une cellule
d’ Homo sapiens... Les autres sont des bactéries ! Elles se comptent
par centaines de milliers de milliards sur notre peau, dans notre
bouche, notre nez, nos poumons, notre tube digestif, jusqu’ à repre-
senter de 1,5 à 2 kilos de notre corps, c’est –à- dire autant que notre
cerveau ! Et encore plus troublant, si l’on compte en terme de gènes
que nous abritons, la proportion d’humain en nous se réduit à ...0,5%.

Les bactéries nous gardent en bonne santé6

Autrefois pris pour des envahisseurs, les microbes sont en fait

au coeur de notre santé. Ainsi, ils nous donnent un système immu-
nitaire fort, car les microbes sains combattent les maladies en
évin-çant les mauvaises bactéries et en les écartant dès leur
apparition.
Outre cela, nos microbes produisent de nombreuses enzymes et

5
Apud Renaud Persiaux, Microbes, in: Science et Vie / Hors série , No.261, décembre 2013, p. 33 – 38.
6
Apud Martin Blaser, Les bactéries et vous, in: Merveilles de la Science / Hors série, No.6, / 2014, p.129.

11
des produits chimiques dont nous avons besoin pour décontaminer
et détoxifier notre corps. Quant aux bactéries de la peau, elles
mangent les cellules néfastes et secrètent une enveloppe protectrice.
De surcroît, les bactéries nous assurent une bonne digestion. En fait,
notre estomac et nos intestins comportent un demi- kilo de bacté-
ries. Sans elles, nous ne serions pas capables de digérer les aliments.
On trouve le plus grand nombre d’espèces microbiennes dans le nez
et la bouche. Plus de 5000 espèces différentes de bactéries sont suscep-
tibles d’évoluer dans la bouche : nous en hébergeons une centaine...

Des „écosystèmes” plutôt que des individus ? 7

Nos corps sont constellés de microbes et nous ne faisons que

7
D ’ après Martin Blaser, Explorer l’ écosystème humain, in : Merveilles de la Science / Hors série
No. 06, Paris , 2014, p. 127 – 129.

12
commencer à comprendre à quel point ils sont vitaux pour notre
santé. Ainsi, des centaines de millions de bactéries grouillent dans
la moindre cavité de notre corps, de la paroi intestinale à la surfa-
ce de la peau, en passant par les crevasses de la bouche et même
la surface des yeux : 100 trillions, pour être exact.
En réalité, pour chaque cellule de notre corps, on trouve dix
bactéries. On peut dire que nous sommes composés à 90% de bac-
téries. Ne sommes- nous donc pas des „écosystèmes” plutôt que des
individus ? Mais ces bactéries ne sont pas des pique- assiette enva-
hissants. Même si l’ on nous rabâche depuis l’ enfance que ces
„microbes” sont néfastes, responsables des maladies et de la décom-
position, ces „locataires” sont en realité bons pour notre santé.
Sans eux, nous ne serions pas capables de digérer nos repas,
de lutter contre les infections et, somme toute, de survivre à quoi
que ce soit. On pourrait dire qu’ ils „paient leur loyer”, en assurant
des services biologiques essentiels à la survie de leur „foyer” : notre
corps. Nous en avons besoin, et ils ont besoin de nous, en retour.
Bienvenue dans ce monde étrange, remettant en question nos
idées préconçues, d’un écosystème microscopique que nous pensions
nôtre, le microbiome. Même si les biologistes savent depuis longtemps
que nous abritons des microbes bénéfiques, nos connaissances furent
encore minces il y a peu : le nombre d’espèces, leur rôle et leur va-
riété nous étaient inconnus.
„ Nous commençons seulement à entrevoir l’ immense variété
d’ espèces que nous transportons et à comprendre le rôle qu’ elles
jouent dans ce que nous sommes”8, - explique le professeur Martin
Blaser de l’Université de New York. Ainsi, en 2013, des chercheurs
américains ont réalisé la premiere cartographie des bactéries à tra-
vers le „Human Microbiome Project” ( HMP ), une initiative qui a
coûté 153 millions de dollars et qui s’est tenue de 2008 à 2013. Ce
projet a complètement redéfini la manière dont nous nous voyons.

Quant à „l’ échelle” de ce projet, 4788 échantillons ont ete pré-

levés sur 242 personnes. On a étudié 18 parties du corps, notam-
ment : la bouche, la gorge, le nez, les oreilles, les coudes et le
vagin, ainsi que des échantillons de selles. Résultats : 8 millions de
gènes bactériens ont été identifiés en moyenne, soit 100 fois plus
que les 22.000 gènes de l’ADN humain. Les projets futurs

8
Ibidem, p. 128.

13
envisagent l’ana-lyse détaillée du rôle des gènes microbiens, afin de
comprendre leur impact sur notre santé.
Ce projet intervient dix ans après que les biologistes ont réussi
à cartographier le terrain génétique de l’ espèce humaine à travers
le projet „Génome Humain”. S’ il s’ agissait d’une étape primordiale
dans l’ histoire scientifique, les chercheurs ne disposaient alors que
d’une vue d’ensemble de ce qui nous rend humains.

„L’intérieur de notre corps s’ apparentait jusqu’à present à une

boîte noire ”, indique le Dr. Martin Blaser, microbiologiste et direc-
teur du „Human Microbiome Program” à l’Université de New York.
„Il y a eu d’immenses progrès en biologie cellulaire, en immunolo-
gie et en physiologie, mais pendant de nombreses années on peinait
à comprendre de nombreux éléments. Nous commençons enfin à sai-
sir l’intérêt de transporter un si grand nombre d’ organismes” – dit
le chercheur américain.9

Les premiers résultats du HMP n’ offrent qu’un instantané, mais

ses conséquences sont étonnantes. On compte plus de huit millions
de gènes codant les protéines dans le génome microbien, en compa-
raison des vingt - deux mille gènes humains. Environ dix mille espè-
ces bactériennes sont suscepibles de vivre dans notre corps et nous
transportons chacun mille d’entre elles ! Ces différences individuelles
sont encore mal comprises, mais il semblerait que plus une person-
ne transporte un nombre élevé de bactéries, plus elle se trouve en
bonne santé !!! Comme pour les océans ou les forêts tropicales, la
loi du nombre opère : plus l’écosystème humain présente une grande
diversité, plus le corps est sain.

L’ habitat humain10

Sous l’oeil du microscope, le corps humain abrite une immense

faune...pour laquelle nos maladies constituent une sorte de désastre
écologique. Lorsque nous sommes en bonne santé, nos locataires
gardent les envahisseurs à distance : un tiers des sujets du HMP,
par exemple, présentent le Staphylococcus aureus, le microbe carac-
9
Ibidem.
10
Ibidem, p. 129 – 130.

14
térisé par sa résistance à un antibiotique, la méticilline. Tous les
individus sondés étaient en bonne santé, ce qui a conduit les micro-
biologistes à penser que seules des conditions spécifiques permet-
taient aux souches de maladies de se révéler.

„ Le corps humain est comme une ville surpeuplée tombée aux

mains de gangs. Alors qu’ils interagissent, il peut y avoir des dom-
mages collatéraux”, explique le Pr. Martin Blaser.
Nos „habitants” microbiens semblent detenir „ la clé ” de nom-
breuses maladies courantes qui nous affligent aujourd’hui, mais qui
étaient plus rares chez nos grands- parents, comme l’asthme, l’eczéma
et les réactions allergiques. Les immunologistes ont longtemps soup-
çonné que nos réactions hyperactives à des contaminants de l’envi-
ronnement apparemment inoffensifs, comme les pollens des arbres,
les pois des chats, ou les produits laitiers, étaient dues à un systè-
me immunitaire trop sensible.
Baptisée „l’ hypothèse de l’ hygiène”, une idee sous- entend que
bon nombre d’ entre nous avons grandi dans des environnements
aseptisés : nous sommes plus rarement exposés à la saleté que nos
ancêtres. En conséquence, nos corps réagissent de manière excessive.
Ces conditions favorisent ainsi „l’auto- immunité”, le corps sem-
blant s’ attaquer à lui- meme. Et notre propre communauté de mi-
crobes semble tenir un role-clé dans ce contrôle. Des études sur les
souris confirment cette idée. Des animaux élevés afin de ne contenir
aucun microbe présentaient un nombre extrêmement élevé de cellu-
les T / tueuses, les „fantassins” du système immunitaire qui détrui-
sent les virus et autres microbes. Chez ces souris aseptisées,
leurs cellules T ont provoque des inflammations et, en grandissant,
ellles
ont eu tendance à souffrir d’ irritations de l’ intestin et d’ asthme.
En outre, leur corps avait tendance à s’ attaquer lui- même, sans
être capable de se défendre face aux infections. Sans bactéries
amicales, ces souris ne pouvaient plus combattre le parasite Leish-
mania.
Il y a déjà des preuves d’un comportement similaire chez l’ hom-
me. Les personnes atteintes, par exemple, de la maladie de
Crohn, une maladie auto- immune de l’intestin, ont tendance à
porter 25% de gènes microbiens en moins que les personnes en
bonne santé.

15
Le filtre microbien11

Les cellules bactériennes sont bien plus petites que les cellules
animales, mais l’ ensemble des microbes de notre corps représente en-
viron 2 kg de notre masse. „ Pour cette raison, j’aime comparer le
microbiome à un organe de notre corps. Sans ces microbes, nous
serions morts !”, indique le Dr. Cecil Lewis de l’ Université d’ Okla-
homa. „Ils filtrent notre exposition au monde extérieur”.
Mais à quoi ressemble exactement un tel filtre ? Des microbio-
logistes ont comparé le mode de vie de personnes vivant dans dif-
férents pays, et les résultats sont stupéfiants ! Les personnes résidant
dans des centres urbains présentent des microbiomes similaires à
celui d’autres habitants de grandes villes situées de l’ autre côté de
la planète, mais très différents de celui de voisins qui vivent dans
des zones rurales.

Alors le Dr. Cecil Lewis a décidé de se tourner vers un autre

type de population : les dépouilles momifiées des anciens peuples. Il
a analysé des échantillons sur une momie de 8 000 ans trouvée aux
États- Unis, mais aussi sur une momie de 1600 ans trouvée au Chili,
sur un corps de plus de 1400 ans dans le nord du Mexique, et de
„l’homme de glace”, Őtzi, vieux de 5300 ans, trouvé dans les Alpes.

Il y a une différence nottable : les populations cosmopolites ac-

tuelles n’abritent pas de spirochètes, une classe de bactéries en forme
de spirale. Mais les anciens humains et les habitants des zones ru-
rales en Afrique et en Amérique du Sud présentent ce type de bac-
téries dans leurs intestins. Elles semblent bénéfiques et nous aident
à briser les fibres que l’on trouve dans l’alimentation.
„Cette absence explique -t- elle en partie les maladies actuelles ?
Ces bactéries pourraient- elles participer aux futurs antibiotiques
que nous sommes en train de développer ?”, se demande le docteur
Cecil Lewis.
Une meilleure compréhension de notre écosystème microbien
conduira à la fabrication de compléments alimentaires, d’ antibioti-
11
Ibidem, p. 130 – 131.

16
ques et de médicaments favorisant la prolifération des bonnes bac-
téries. Mais le Dr. Lewis espère que des changements d’ hygiène et
de modes de vie seront également envisagés :”Car, avec les antibio-
tiques et les produits hygiéniques, nous avons fondamentalement
changé notre relation aux microbes.”

* * *

„ Globalement, il est plus facile de prévenir les maladies que

de les guérir,” indique le Dr. Martin Blaser dont les recherches ont
démontré que les microbiomes favorisent l’ obésité. Nous savons que
la période de développement dans l’ utérus est cruciale, mais nous
découvrons à présent que l’étape qui suit, après la naissance, forme
le microbiome. Elle pose les bases du reste de notre vie,” ajoute le
chercheur américain. Des études de pointe associent le développe-
ment du microbiome d’ un nouveau- né au diabète de l’ enfant, à
l’asthme et même à la maladie de Parkinson et à l’ autisme.

Prochaine étape de HMP : Analyser le premier cliché de

nos microbes, afin de déterminer leur rôle exact. Avec leur arsénal
de huit millions de gènes, il semblerait qu’ ils comblent les failles
métaboliques de notre génome, en exerçant des fonctions essentielles
au sein de nos „usines chimiques” cellulaires.

* * *
LE MICROBIOME HUMAIN12

Nos bactéries constituent quasiment un organe en soit, le

microbiome, qui nous est complètement indispensable. Certaines nous
aident à digérer ce que nous mangeons : nous sommes en effet
incapables de dégrader nous- mêmes les sucres et les fibres de
certaines plantes faute de disposer des enzymes nécessaires dans
notre propre génome. Toutes ensemble, elles augmenteraient de 10%
notre capacité à extraire l’énergie des aliments. D’ autres synthétisent
des vitamines nécessaires comme les B2, B9, B12 et K...
12
D’ après Renaud Persiaux, Microbes, in : Science et Vie / Hors série, No. 261 / décembre 2012,
p.35. .

17
 Et il ne s’ agit là que des plus connues. Car ce monde infini,
presque entièrement inexploré il y a seulement six ans, commence à
livrer ses secrets. En octombre 2008, dans la discrétion de la petite
ville allemande d’ Heidelberg, des chercheurs du monde entier se
sont reunis pour former le Consiortium International du microbiome
humain afin d’ étudier méthodiquement le séquençage des gènes de
nos microbes. L’ objectif ? Révéler l’ influence du microbiome sur
le fonctionnement de notre corps et de notre santé. Nos bactéries
nous protègent -elles de certaines maladies ? Participent - elles au
contrôle de notre métabolisme ? À quel point ? En bref, quelle est
la nature exacte des liens entre ce métagénome et notre état de santé ?
Répondre à ces questions exige un travail de titan, au moins
aussi ambitieux et important que le décryptage du génome humain !
Rien que dans le premier catalogue de référence des microbes du
tube digestif ( le plus étudié ), établi en 2010 à partir de plus d’une
centaine de personnes, on comptait 3, 3 millions de gènes. Dans le
second, réalisé à partir de 700 personnes, on frôlait les 4 millions,
c’ est - à - dire 200 fois plus que notre génome qui, lui, plafonne à
23 000 gènes environ.

„ Si le noyau des gènes les plus partagés a été mis au jour,

on pense qu’ au moins quatre autres millions de gènes bactériens
restent à trouver”, estime le président du Consortium International,
tout en ajoutant : „ La tâche est sans fin !...”

Premier constat : toutes ces bactéries appartiennent en majorité

à 4 grands branchements bactériens : les bactéroïdètes, les firmicutes,
les actinobactéries et les protéobactéries, alors que pas moins de 50
sont répertoriés sur Terre. En outre, le patrimoine bactérien paraît
plus semblable d’un individu à l’ autre que ce à quoi l’on s’ attendait,
nottament au niveau de la flore intestinale. „ Nous avons identifié 75
espèces présentes chez la moitié des personnes et 57 chez plus de
90 % des personnes. Mais leur abondance relative est très variable
selon les individus” - explique le président du Consortium.
Au total, notre tube digestif abrite en moyenne 170 espèces,
dont un tiers seulement est connu, chaque bactérie ayant un patrimoine
de 3400 gènes.
Mais le plus étonnant c’est qu’ à partir de ces constatations,
les chercheurs ont pu identifier 3 grands profils bactériens possibles
du tube digestif. À la manière du groupe sanguin, nous aurions

18
chacun notre entérotype, correspondant à un grand type bactérien
dominant et utilisant des voies métaboliques différentes: chacun d’
entre nous serait soit Bacteroides, soit Ruminococcus, soit Prevotella.
C’ est la conclusion d’ une recherche saluée comme l’ une des
cinq percées scientifiques de 2011 par le magazine américain Science.
Car des analyses plus approfondies, encore en cours, laissent penser
que l’on pourrait associer à chaque entérotype un effet sur la santé !
Ainsi, un profil dominé par les bactéries du type Bacteroides serait
un facteur inflammatoire, tandis que le type Ruminococcus favoriserait
plutôt une bonne santé. Le type Prévotella n’ est encore associé à
aucun effet.

Le rôle de la flore intestinale13

Un bon patrimoine bactérien serait- il donc pour l’ homme la

clé d’ une bonne santé ? - C’est justement ce que les nombreuses
données accumulées suggèrent. Mais le travail reste immense pour
décrire précisément les 19 000 fonctions que peuvent déployer les 170
espèces aux 3 400 gènes. Ce qui est sûr c’est que le dérèglement du
microbiome est susceptible de causer des dégâts importants.

„ On s’ est aperçu que les personnes obèses ne possèdent pas

la même flore intestinale que les autres” - explique le directeur de
recherches à l’ INRA, tout en ajoutant :„ Et que certaines bactéries
favorisent le stockage des graisses.” À titre d’ exemple, on constate
que chez la souris, la présence de Methanobrevibacter améliore
la capacité d’extraction calorique des bactéroïdes à partir des sucres
du bol alimentaire, occasionnant une augmentation de 50% de la
masse graisseuse.
D’ autres profils bactériens seraient impliqués dans des maladies
inflammatoires chroniques du tube digestif, comme la maladie de
Crohn, dans le syndrome métabolique, ou le diabète de type II . Est-
ce à dire qu’ il serait possible de changer ce profil bactérien pour
améliorer sa santé ? Pas si facile, si l’on en croit les spécialistes.
Car le profil bactérien est plus ou moins défini pour une per-
sonne donnée.Des études ont ainsi montré que deux jumeaux, même
séparés depuis longtemps et vivant dans des endroits très diffé-
rents, ont des microbiomes similaires ! Tandis que les microbiomes
13
Ibidem..

19
de deux freres, même s’ ils vivent dans la même famille, ne sont
pas plus proches que ceux de deux individus lambda.
Faut- il y voir un effet du génome de l’ individu qui déterminerait
l’ identité bactérienne ? Peut- être. Mais la raison pourrait tres bien
etre environnementale. Plus précisément, c’est l’ environnement à la
naissance - par définition très proche pour deux jumeaux - qui
pourrait être déterminant.
En effet, le génome varie peu d’un individu à l’ autre quand
le microbiome, lui, varie beaucoup. De plus, des études ont défini que
le microbiome est déterminé très tôt. Ainsi, 24 heures seulement après
l’ accouchement, l’ inoculum ( en l’occurrence les bactéries maternelles )
semble avoir colonisé le tube digestif du bébé. Et elles resteront
globalement fixes après l’âge de 3 ans et pour la vie entière, comme
le confirment déjà certaines études épidémiologiques.
Sachez que : 1. - Les scientifques classent les bactéries selon
trois formes : il y a des sphères ( -coccus ), des spirales ( spirillum) et
des barres ( baccillus ).
2. - La plupart de nos microbes ne peuvent pas être cultivés
en labo. Ils ont besoin du corps humain pour survivre, d’où la dif-
ficulté de les étudier.

Un équilibre vital14
Le Consortium International devait aussi trouver réponse à
une autre question, à savoir : pourquoi le système immunitaire ne
rejette -t- il pas tout simplement la flore intestinale ?
„ Le système immunitaire et la flore intestinale interagissent en
permanence pour établir un équilibre vital, via des molécules favorisant
ou limitant l’ inflammation”, expliquent les spécialistes de l’ Institut
Pasteur de Paris. Certaines bactéries parviennent en effet à apaiser
nos défenses. Celles qui sont autochtones seraient reconnues comme
normales et donc tolérées par notre système immunitaire.
D’ ailleurs, les bactéries qui ne sont pas „ natives ” ne sont pas
capables de coloniser durablement le tube digestif et n’y restent que
le temps du transit. Voilà pourquoi manger des probiotiques, c’ est-
à- dire des compléments contenant de très nombreuses bactéries,
n’ entraîne qu’ un effet à court terme, bref, mais potentiellement
significatif.
14
Ibidem, p. 36.

20
 Notre système immunitaire a une bonne raison d’ accepter nos
colonies de bactéries: elles sont ses meilleures alliées contre les en-
vahissseurs pathogènes, qu’ elles voient comme des ennemis. Ainsi,
les Staphylococcus epidermis qui recouvrent la peau ( à raison de 100
à un million de bactéries par 1 cm carré ) cohabitent avec les cory-
nébactéries responsables des odeurs corporelles. Mais elles empê-
chent l’ installation du très toxique staphylocoque doré.

Elles permettent également l’élaboration des défenses immunitaires

efficaces. Étant présentes durant la maturation immnitaire,les bactéries
du microbiome intestinal autochtone aident le système immunitaire
à construire une tolérance essentielle vis- à - vis du „ normal” et une
réactivité tout aussi fondamentale par rapport au pathogène.

Quoi qu’ il en soit, établir le microbiome d’ une personne serait

utile pour déterminer les stratégies thérapeutiques ayant le plus de
chances d’être efficaces. Connaîtra- t- on bientôt les profils microbiens
favorisant les maladies les plus courantes ? Établir de tels marqueurs
pronostiques est l’ objectif de la société de biotechnologie Enterome
de Paris. Travaillant sur plusieurs maladies métaboliques ( diabète de
type II, obésité ...) et inflammatoires intestinales ( maladie de Crohn,
rectocolite hémorragique ) elle annonce un test permettant de détecter
les personnes risquant de développer les formes les plus graves de
stéatose hépatique (accumulation de graisses dans les cellules du foie).
Mais ces perspectives vont de pair avec une question lancinante:
si le microbiome agit en interaction si étroite avec notre organisme,
contribuant à notre état de bonne santé, ne risque- t- on pas, par l’
usage massif d’ antibiotiques, de le dérégler, à nos risques et périls ?

Selon les professeurs de microbiologie de l’ École de Médecine

de l’Université de New York, l’émergence de certaines maladies comme
l’ asthme, les allergies ou les maladies auto- immunes pourrait être
reliée à notre usage trop massif des antibiotiques.

Mais certaines bactéries pathogènes peuvent aussi s’avérer comme

bénéfiques. Ainsi, plusieurs études suggèrent qu’ Helicobacter pylori
qui provoque ulcères et cancers de l’estomac, réduit de 40 % l’asthme
chez les enfants, réduit les allergies aux pollens et aux moisissures,
ainsi que certains cancers de l’oesophage et maintient en latence la
tuberculose, causée par une autre bactérie, Mycobacterium tuberculosis.

21
 De quoi alimenter l’ancienne idée que l’ exposition aux infections
microbiennes stimule notre système immunitaire et l’empêche de se
retourner contre nous. Les spécialistes alertent que nous perdons à
toute vitesse nos anciens microbes, le fruit de millions d’ années d’
évolution !
Il est désormais nécessaire de passer à l’ échelle des gènes que
possède chaque espèce bactérienne en séquençant leurs génomes
complets pour identifier les gènes et cascades biologiques impliquées.
Avec, à terme, l’ espoir d’ identifier de nouvelles substances actives
pour des médicaments. Ou de concevoir une médecine bien plus
personnalisée que celle qu’ on a pu connaître jusqu’ à présent.

Le Cerveau – victime des bactéries ?15

L’ effet pathogène de certaines bactéries irait jusqu’ à dérégler

notre cerveau. C’est une découverte qui a de quoi angoisser, mais qui
permet aussi de caresser un fabuleux espoir : celui de traiter enfin
efficacement les maladies psychiatriques.
Qu’ elles soient nécessaires à la vie de chaque organisme - l’idée
commence tout juste à nous être familiere.
Qu’ elles soient responsables d’une gamme infinie d’ infections,
dont certaines sont mortelles – c’ est loin d’être une surprise. Mais
le pouvoir des bactéries sur l’homme ne s’arrête probablement pas
là. Certaines études, de plus en plus nombreuses, laissent penser qu’
elles s’ infiltrent discrètement jusqu’ au cerveau, conditionnant notre
humeur ou déclenchant des maladies neurologiques et psychiatriques.
L’ autisme, la schizophrénie ou même la dépression ne seraient peut-
être rien d’autre que les effets plus ou moins indirects d’infections
bactériennes. En outre, des affections neurodégénératives comme les
maladies de Parkinson ou d’Alzheimer pourraient aussi être de leur
fait. C’est même jusqu’ aux tragiques accidents vasculaires cérébraux
( AVC ) que s’étendrait leur pouvoir de nuisance.
En effet, des médecins japonais ont- ils montré, en 2011, qu’un
tiers des cas d’ hémorragie cérébrale - la forme la plus dévastatrice
des accidents vasculaires cérébraux et la deuzième cause de démence
15
D’ après E.Abdoun, P.Chambon et M.Novak, in : Science et Vie / Hors Série, No.261, p.91- 95.

22
après la maladie d’Alzheimer - pourraient être la conséquence directe
d’ une infection par Streptococcus mutans, la bactérie à l’ origine de
nos caries. Plus exactement, c’est l’une de ses souches les plus rares,
dite la souche „ k” qui est visée. Alors qu’ elle est présente dans la
bouche de seulement 8 à 10% d’entre nous, elle a été retrouvée chez
27% des victimes d’une hémorragie cérébrale.
Pour l’ équipe japonaise l’ explication en est claire : certaines
bactéries infiltrent ainsi le système sanguin et, lorsqu’elles échappent
au système immunitaire, vont se nicher en quelques heures dans
des régions abîmées des vaisseaux sanguins, empêchant leur réparation
naturelle. Des vaisseaux irriguant le cerveau finissent alors par se
percer, laissant le sang inonder et détruire les régions cérébrales.
En outre, quelques mois auparavant, une équipe française de
l’ Inserm avait expliqué comment des bactéries présentes au niveau
des gencives, comme Porphyromonas gingivalis, pouvaient passer dans
le sang à l’ occasion de microblessures ( lors du brossage des dents,
par exemple ) et conduire à des anévrismes.

Il en est de même pour la maladie de Parkinson dont l’imagerie

révèle des lésions caractéristiques dans le cerveau, et qui pourrait
être, elle aussi, la conséquence d’une infection... intestinale, cette fois.
C’est l’idée défendue par un neurologue allemand, ainsi que par
un gastro- entérologue australien. À l’ appui de cette hypothèse deux

23
observations s’ imposent : d’ abord les lésions cérébrales surviennent
souvent dans les neurones de l’ intestin avant d’atteindre le cerveau
Dans ce sens, il fut remarqué par hasard, en 2008, qu’un patient
atteint de Parkinson connut une amélioration significative de son état
grâce à un antibiotique dirigé contre la bactérie Clostridium difficile
prescrit pour une constipation. C’ est un traitement qui se serait
révélé efficace chez sept autre patients, sur huit l’ ayant reçu.

Plusieurs chercheurs suspectent ainsi que la dégénérescence

neuronale et sa progression seraient dues à une toxine émise par les
bactéries intestinales. Elle perturberait le système de régulation d’une
protéine qui s’accumulerait dans les neurones jusqu’ à les détruire.
Mais pour l’ heure, cette toxine n’a pas été identifiée.

La maladie d’Alzheimer pourrait, elle aussi, recevoir une

explication bactérienne. C’est une hypothèse déjà soulevée au début
du XX-e siècle, avant d’être rejetée, mais qui s’ appuie aujourd’ hui
sur des faits épidemiologiques et des observations cliniques convain-
cantes. Celles - ci pointent du doigt des bactéries de la famille des
spiroquètes, parmi lesquelles on trouve l’agent de la syphilis, ayant
la dénomination latine : Treponema pallidum, ou celui de la maladie
de Lyme ( Borrelia burgdorferi ). Absents des cerveaux sains, ces
spirochètes seraient présents dans le cerveau de 90% des personnes
atteintes d’ Alzheimer !
„ Ces bactéries sont particulièrement troublantes parce que leur
seule présence conduit à la formation de plaques séniles” - explique
la directrice du Centre de recherche internationale sur Alzheimer de
Suisse. Des chercheurs américains ont dévoilé en 2010 que celles-ci
seraient en fait des „ peptides antimicrobiennes ” censés combattre
virus et bactéries infectant le cerveau.
La maladie d’Alzheimer, caractérisée par une perte de mémoire
et d’ autonomie, des troubles de l’ humeur et du langage, touche de 1
à 10 % des plus de 65 ans. Les plaques séniles dans le cerveau ser-
aient dues à une infection par des spirochètes, des bactéries de la
famille de celles qui causent la syphilis ou la maladie de Lyme, due
à une piqûre de tique.
Autrement dit, ce que l’on prend pour la caractéristique no.1
de la maladie d’ Alzheimer pourrait être la signature d’une réponse
à une infection ! Voilà qui permettrait de comprendre les échecs des

24
traitement actuels. Ce ne serait pas la première fois qu’une maladie
chronique serait requalifiée en maladie infectieuse.
„Il y a beaucoup de points communs entre la maladie d’Alzheimer
et la syphilis”, explique la directrice du Centre de Suisse. „ Toutes
les deux conduisent à une démence et sont caracterisées par une dé-
génerescence neuronale et par l’ accumulation de fibrilles protéiques.
Or, il a fallu des années pour que la bactérie Treponema pal-
lidum soit reconnue comme coupable.” Aujourd’ hui, la syphilis se
traite avec des antibiotiques.
De quoi rêver à un traitement simple de la maladie d’Alzheimer...
Car finalement, le fait que des bacteries soient à l’ origine de ces
maladies ouvre des perspectives réjouissantes : celles de traitements
thérapeutiques bientôt à portée d’ ordonnance !
En effet, pour lutter contre les bactéries, les médecins disposent
d’un arsenal d’antibiotiques. À défaut de soigner à tâtons les effets
de ces maladies, on porrait en traiter directement la cause. Un espoir
qui bouleverserait aussi la donne thérapeutique quant à un autre
type de troubles : les maladies psychiatriques.
Depuis une quinzaine d’ années, certaines bactéries intestinales
sont notamment suspectées d’ être liées à des cas d’ autisme. C’ est
une Américaine, travaillant dans des hôpitaux et mère d’ un enfant
autiste, qui a soulevé l’ idée en 1998. À partir de ses observations et
recherches, elle a suggéré que la maladie résulterait d’un désequilibre
dans la flore intestinale et d’ une surreprésentation de la bactérie
du tétanos, Clostridium tetani, connue pour produire une toxine qui
attaque le cerveau. Le scénario reste spéculatif, mais les autistes
semblent avoir une flore bactérienne particulière, avec notamment
la surreprésentation des bactéries du genre Clostridium.

En 2010, une autre étude a pointé du doigt le genre

Desulfovibrio. Le nombre de bactéries de ce type retrouvées dans
les selles des autistes était 8,6 fois plus important que dans celles
d’ enfants non malades. Dans les deux cas, il s’ agit de bactéries
qui produisent des composés toxiques qui, une fois libérés dans les
veines, atteignent le cerveau. D’ailleurs, de récentes recherches
portant sur des enfants autistes ont montré qu’ ils avaient changé
de comportement après un traitement antibiotique : leur
vocabulaire s’était étoffé, ils étaient devenus plus calmes, plus
affectueux... Et ces progrès disparaissaient à la fin du traitement !

25
 Il n’ empêche, l’ idée fait son chemin. Car, de la même façon,
les chercheurs pensent que des bactéries du genre Chlamydiae pour-
raient s’ avérer responsables de la schizophrénie.
Ainsi, en 2011, un universitaire de Munich en a retrouvé dans
le cortex frontal de 23, 53% des schisophrènes étudiés, contre 5, 71%
de personnes saines. Un rôle que pourrait aussi jouer Helicobacter
pylori, la bactérie responsable des ulcères gastro- intestinaux.
D’ autres infections ( bactériennes, mais aussi virales ou parasi-
taires ), lorsqu’elles surviennent durant les deux premiers trimestres
de la grossesse, semblent multiplier par 2, 10 voire 20 le risque pour
l’ enfant de développer une schizophrénie.
C’ est la réaction inflammatoire ( de la femme enceinte et du
foetus) qui perturberait le développement du cerveau du foetus.
Certains microbes pourraient aussi perturber les cellules cérébrales
de l’ intérieur. Mais cela reste à élucider.
Enfin, la susceptibilité à la dépression serait, elle aussi, déterminée
par les bactéries. On sait que la dépression est souvent associée à
des troubles de la digestion et que les antidépresseurs peuvent avoir
un effet thérapeutique sur ces derniers. Mais on pensait que ce lien,
matérialisé par le nerf vague qui relie directement le cerveau aux
cellules de la paroi des intestins, n’ agissait que dans un sens : du
cerveau vers les intestins. Or, l’inverse semble aussi se produire.
Des études très récentes ont démontré la capacité de ces bactéries
intestinales à moduler notre réponse au stress. Une équipe irlando-
canadienne a ainsi montré en 2012 que l’ingestion de bactéries pro-
biotiques du type Lactobacillus entraînait chez des souris un
comportement moins anxieux, ainsi qu’ une réduction du taux d’une
hormone liée au stress.

Certes, on est loin de saisir toute la subtilité de l’action des micro-

organismes qui vivent en nous. Et l’ intérêt en est double. D’ une
part, parce que le traitement proposé à présent contre ces maladies
du cerveau est très insuffisant. Or, si elle est confirmée, l’hypothèse
infectieuse changera radicalement la donne. Même si les pistes
thérapeutiques ne devraient pas aboutir avant au moins une dizaine
d’ années.
D’ autre part, parce que de telles pistes ouvrent un champ
d’investigation encore vierge sur le pouvoir indirect de ces microbes
qui n’ ont pas fini de nous surprendre.

26
LES INFECTIONS NOSOCOMIALES16

Sortir de l’ hôpital plus malade qu’ en y entrant... Ou, pis, ne

pas y sortir vivant, à cause d’une maladie contractée sur place...c’est
le drame des infections dites „ nosocomiales”. C’ est un cauchemar
perpétuel pour les chirurgiens et parfois un enfer pour les patients.
Elles peuvent anéantir le succès de la plus périlleuse des opérations
ou entraîner un handicap irréparable. Selon une étude menée entre
avril 2000 et juin 2001 dans 16 hôpitaux du Nord de la France,
dont les chiffres ont été extrapolés à l’ ensemble du territoire, ces
pathologies causeraient 2,8 % des décès hospitaliers, soit 4200 morts
par an, un peu plus que les accidents de la route ! Et bien sûr,
celles qui sont sans conséquences dramatiques (ex: simples infections
urinaires dans 30 % des cas ) sont bien plus nombreuses.

Combien de patients en sont touchés ? Le chiffre est difficile

à établir. La dernière enquête de prévalence, réalisée par l’Institut
de Veille Sanitaire en 2006, indiquait que 17817 patients hospitalisés
étaient atteints d’une infection nosocomiale, soit 4, 97 % d’entre eux.
Trois bactéries, Escherichia coli, Staphylococcus aureus et Pseudo-
monas aeruginosa ( certaines ayant développé une résistence aux
antibiotiques ), étaient responsables de plus de la moitié de ces
infections.

Un défi à la santé publique17

Les infections nosocamiales existent depuis aussi longtemps que
les hôpitaux eux- mêmes. On en retrouve ainsi la trace dans la lit-
térature médicale dès le XVIII- e siècle : certains, déjà, tentaient de
lutter contre ces „ fièvres des hôpitaux ”... Depuis, l’ hygiène s’ est
considérablement ameliorée, ces pathologies étant devenues l’exception
plutôt que la règle. Elles n’en constituent pas moins un défi à la
santé publique et un casse- tête pour les services hospitaliers.

16
D’ après Coralie Hancok, La guerre permanente, in : Science et Vie / Hors série, no. 261 / décembre
2012, p. 84 – 89.
17
Ibidem, p. 84.

27
 Dans le bloc opératoire, chacun sait que les bactéries peuvent
se cacher n’ importe où, malgré les précautions prises.

Dernière „ affaire” en date, celle d’ un hôpital privé, en région

parisienne, fut révélée dans la presse, en août 2011. Dans le service
de réanimation, plusieurs patients contractèrent une „ KPC” c’ est-à-
dire une bactérie de l’espèce Klebsiella pneumoniae produisant des
enzymes capables de détruire les antibiotiques utilisés en dernier
recours contre des bactéries déjà multirésistantes.

„ Alerte à la bactérie tueuse ! ” – titrait Le Parisien le 30 août,

révélant le décès de trois patients parmi ceux qui étaient porteurs
de la bactérie. Après l’enquête, il fut établi que ces trois personnes
dont le pronostic vital était déjà engagé à leur arrivée à l’ hôpital,
étaient décédées des suites de leur pathologie et non d’une infection.
Mais on frôla le pire : pas moins de 12 patients furent „ colonisés”
par la KPC de l’hôpital, même si aucun d’ entre eux ne déclencha
finalement de maladie.
Comme l’explique un spécialiste de l’ hôpital : „ Il faut bien
distinguer „colonisé” et „ infecté”. Klebsiella pneumoniae est une
bactérie naturellement présente dans le tube digestif de chacun; être
colonisé par celle-ci ne nous rend donc pas malade ! Et le fait qu’
elle soit multirésistente ne la rend pas non plus pathogène.
En revanche, lorsque l’on est en présence d’une souche multi-
résistante comme la KPC, il faut à tout prix éviter qu’elle ne vienne
se positionner ailleurs que dans le tube digestif du patient. Car c’est
à partir de ce moment - là qu’ elle peut déclencher une pathologie
qu’il sera difficile de soigner ”.
Or, une opération chirurgicale est le moyen le plus direct, pour
une bactérie du tube digestif ou de l’environnement extérieur, de se
retrouver au coeur d’un organe à infecter. Sans compter que, du fait
de leur âge, de leur pathologie ou des soins, les patients hospitalisés
sont aussi plus vulnérables face à ces bactéries.

Un an après la crise d’ août 2011 et la mise en place de mesures

d’urgence, la vigilance n’ a pas faibli à l’ hôpital en cause. Elle est
de tous les instants, notamment au bloc opératoire, vu le fait qu’une
opération est la voie la plus directe pour la transmission d’ une
bactérie à un organe. D’où la nécessité de faire respecter dans chaque
hôpital une hygine irréprochable.

28
Une hygiène irréprochable18

Depuis 1995, la France dispose d’ un Programme national de

prévention des infections nosocomiales controlé par une organisation
pyramidale. À la base de celle-ci, chaque hôpital est doté d’une équipe
opérationnelle d’ hygiène et d’un comité de lutte contre les infections
nosocomiales. Leur action est coordonnée et suivie par cinq centres
de coordination de lutte contre les infections nosocomiales, eux- mêmes
sous la tutelle du Ministère de la Santé.
Depuis 2005, le Programme national de prévention des infections
nosocomiales a été complété par l’élaboration, pour chaque hôpital,
d’un tableau de bord. Celui-ci mesure la performance de l’établissement
en notant à la fois les moyens mis en place ( notamment le volume
de produits hydro- alcooliques utilisés pour améliorer l’ hygiène des
mains et la limitation de l’usage des antibiotiques pour réduire l’ap-
parition de résistances ) et les résultats ( taux d’ infection de la région
du corps opérée et proportion de staphylocoques dorés résistants à
la méticilline ).
Il en resulte une note sur 100. Celle de l’ hôpital privé de Massy
était, en 2011, de 91,23. Une bonne note... qui n’a pourtant pas empêché
la KPC de semer le trouble dans l’ établissement. C’est un épisode
traumatisant pour le personnel soignant. „C’est un constat d’ échec.
On se demande quel a été le maillon faible” -- témoigne l’un deux
médecins reanimateurs de l’ hôpital. Dans son service, qui accueille
des malades particulièrement fragiles, notamment ceux qui ont subi
une opération cardiaque, chaque patient bénéficie d’ une chambre
individuelle, justement pour limiter la diffusion des germes.
À l’entrée, un flacon de lotion hydroalcoolique est en évidence.
„Tous ceux qui y entrent doivent se laver les mains !” – commente
le médecin. Pour le personnel soignant, les blouses à manches longues
ont été bannies, de même que les bijoux. Interdites aussi les fleurs
offertes aux patients. Dans les chambres, un terminal informatique
a remplacé les dossiers en papier. „Les papiers, on les transporte,
on les fait tomber par terre. Ils peuvent donc être porteurs de germes”-
explique le médecin. Un stéthoscope est également accroché au mur
afin que chaque patient ne soit examiné qu’ avec celui qui lui a été
attribué.
18
Ibidem, p. 86.

29
 Enfin, quand le patient quitte définitivement sa chambre, celle-
ci est entièrement décontaminée. L’opération est réalisée grâce à un
gros appareil soufflant de la vapeur à une température supérieure
à 150 degrés Celsius. De quoi liquider toute bactérie cachée sur une
poignée de porte, un appareil de monitoring ou le cadre d’ un lit.
Grâce à ces règles, les autorités sanitaires ont enregistré quelques
succès. Ainsi, de 1999 à 2006, les infections de sites opératoires ont
diminué de 38 %. Par ailleurs, la proportion de staphylocoques dorés
résistants à la meticilline a été elle aussi fortement diminuée, passant
de 33% en 2001 à 22% en 2010.

1. Brins dorés d’ADN bactérien / 2. Le Staphylococcus aureus / 3. Bactéries fécales

La France, plutôt bon élève19

Aujourd’ hui encore plus qu’ hier, le personnel de l’ hôpital de

Massy s’ efforce de limiter les possibilités de transfert de bactérie
d’un patient à l’autre. Mais le principal risque n’ est pas forcément
là. „ 95% des infections nosocomiales sont dues à un germe qui ap-
partient au patient lui- même ” - affirme un chirurgien orthopédiste
de l’hôpital. Il peut être transmis d’un organe à un autre, lors de
l’opération, malgré les précautions d’hygiène, mais cela peut aussi
survenir de manière plus triviale : „ Le patient peut s’ auto- infecter

19
Ibidem, p. 89.

30
en grattant ses croûtes, par exemple. Pour limiter ce risque, une fois
les pansements enlevés, nous appliquons de la colle chirurgicale ” –
précise une infirmière surveillante du bloc opératoire.

Bien sûr, ces mesures contribuent à diminuer les risques. Quand

même, elles ne permettront jamais d’ atteindre le risque zéro. Au
mieux, les disparités entre établissements de santé, régions ou pays
peuvent être réduites. Établies sur des critères et des périodes dif-
férents, les évaluations sont à prendre avec précaution. Mais elles
laissent entrevoir que la France, avec sa prévalence d’ infections
nosocomiales inférieure à 5 %, s’ en tirerait plutôt bien, se situant
dans la fourchette basse des chiffres produits par d’autres enquêtes
européennes, loin devant l’ Angleterre et la Grèce dont les taux de
prévalence sont supérieurs à 8%.

Une photo ....: Antibiotiques ! /v. Photo 26 ( médicaments ciblés )

31
ANTIBIOTIQUES : La fin du remède miracle ?20

Depuis vingt ans, les autorités de santé s’en alertent.Mais malgré

les mesures d’ hygiène et le recours moins systématique aux anti-
biotiques, les souches résistantes continuent de se multiplier. D’où la
nécessité de trouver de nouvelles molécules.
Les antibiotiques sont devenus si communs dans nos armoires à
pharmacie, qu’ on en oublierait presque ce fait historique : ils ont
bouleversé l’histoire de l’humanité. Avant la découverte il y a moins
de cent ans de ces petites molécules miraculeuses, la vie était plus
courte d’ environ dix ans. Bien souvent, elle ne tenait qu’ à un fil
dès lors que la santé faiblissait : au début du XX-e siècle, près d’une
personne sur trois mourait d’ une infection d’ origine bactérienne.
De nos jours, de telles infections ne figurent même plus parmi les
dix principales causes de mortalité d’ aucun pays riche !

Certes, l’hygiène et les vaccins ont joué un rôle important. Mais

cette victoire contre la maladie nous la devons avant tout aux anti-
biotiques. Et les antibiotiques, nous les devons ... aux bactéries elles-
mêmes ! Car si la découverte historique de la pénicilline, en 1928,
revient au Britannique Alexander Fleming, celui-ci n’a rien inventé :
Les antibiotiques existent depuis aussi longtemps que les bactéries,
car il s’ agit simplement de molécules qui sont synthétisées par des
micro- organismes ( des bactéries ou des champignons ) pour lutter
contre les bactéries concurrentes. Autrement dit, les bactéries sont le
remède au mal qu’ elles causent, ce qui constitue une autre subtilité
à mettre à leur compte...
Cette propriété, l’industrie pharmaceutique s’en est emparée dès
les années 1930 – 1940, recherchant de façon presque systématique
chez des micro -organismes toute molécule capable de contrer l’action
pathogène des bactéries. Avec succès, entre 1940 et 1970, plus d’une
centaine de molécules antibiotiques ont ainsi été commercialisées.
Elles sont regroupées en une dizaine de familles, en fonction des
modes d’ action qui les caractérisent.

20
D’ après Coralie Hancok, Antibiotiques, in : Science et Vie / Hors série, No. 261,/ déc. 2012, p.69 - 75.

32
Une découverte accidentelle21

Témoin durant la Première Guerre mondiale d’un grand nombre

de décès de soldats dus à une infection à staphylocoque, le médecin
britannique Alexander Fleming engage à son retour des recherches
sur la bactérie.
C’est pourtant totalement par hasard qu’il trouvera la défense
contre celle-ci. Alors qu’il part en vacances, le scientifique, tout aussi
brillant que distrait, oublie qu’il vient de lancer des cultures bacté-
riennes.À son retour, celles-ci semblaient bonnes à jeter: elles étaient
colonisées par un champignon, Le Penicillium. Pourtant, en regardant
de plus près, il remarque qu’autour de certains d’entre eux, aucune
bactérie n’ a survécu... Fleming comprend alors que Le Penicillium
fabrique une molécule que l’on appelera plus tard „un antibiotique”.
„La pénicilline” était née...

L’inventeur de la pénicilline, le médecin britanique Alexander Fleming, dans son labo.

( 1928 ).

21
Ibidem, p. 70.

33
La fin des maladies infectieuses ?22

Les „ bêta- lactamines” ( une classe qui comprend la pénicilline

découverte par Fleming, mais aussi d’ autres pénicillines, telles que
l’ amoxicilline et la métacilline, ainsi que les céphalosporines et les
carbapénèmes ) empêchent la bactérie de fabriquer correctement sa
paroi externe. Ce qui s’avère mortel pour le microbe lorsqu’ il est
en phase de croissance.
Les polymyxines rendent poreuse la membrane cytoplasmique
des bactéries... ce qui leur est fatal. Pour leur part, les tétracyclines
paralysent leur ribosomes, ces petites machineries qui décodent les
gènes pour produire les protéines; tandis que les quinolones entravent
la réplication de l’ ADN des bactéries, ce qui leur interdit de se
diviser et se multipler... Autant de moyens d’ action qui ne laissent
aucune chance de survie aux bactéries !
Recherche de substances antibiotiques dans la nature, synthèse
de nouvelles molécules testées sur toutes sortes de bactéries, le dyna-
misme de l’industrie pharmaceutique dans le développement de nou-
veaux antibiotiques était tel que l’ on a cru pouvoir éradiquer les
maladies infectieuses d’origine bactérienne. À jamais le monde serait
débarrassé de la peste, du choléra et de la tuberculose !

Les mécanismes de résistance23

Sauf que voilà, les bactéries ne se sont pas laissé faire : elles
ont su développer des mécanismes de résistance. Certaines ont réussi
à diminuer la perméabilite de leur membrane, empêchant l’antibio-
tique de pénétrer.
D’ autres sont parvenues, non pas à bloquer l’entrée de l’anti-
biotique, mais à mettre au point des pompes membranaires pour
activer la sortie de la molécule fatale.
Autres stratégies mises en place par ces redoutables microbes:
modifier la cible moléculaire de l’antibiotique pour le rendre impuis-
sant (comme une serrure dont on aurait changé la forme afin que la
clé antibiotique ne l’actionne plus), ou encore fabriquer des enzymes
capables de dégrader ledit antibiotique.
22
Ibidem, p.70.
23
Ibidem, p. 71 – 72.

34
 Et le pire, c’est que plus un antibiotique est utilisé pour lutter
contre une catégorie de bactéries, plus il exerce une pression de sé-
lection forte sur celle-ci : les „faibles” disparaissent, tandis que les
résistantes survivent !
Une attaque massive et répétée contre une bactérie favorise donc
paradoxalement l’ émergence des souches résistantes. Or, ces méca-
nismes de résistance, qui sont sous-tendus par des gènes, les bactéries
les transmettent illico à leur descendance, bien entendu, mais aussi
à leurs partenaires sexuels. Ces derniers peuvent être de la même
espèce, ou d’une espèce bactérienne voisine.

En effet, même si les bactéries se reproduisent de manière clonale

par simple division cellulaire, elles pratiquent tout de même une
forme de sexualité nommée „cojugaison bactérienne”: les deux parte-
naires établissent entre eux une sorte de pont par lequel transitent
des gènes portés par les plasmides, ces petites molécules d’ ADN
indépendantes du chromosome, propres aux génomes bactériens. Des
échanges très efficaces pour se transmettre les gènes de résistance !

Résultat : non seulement les bactéries savent devenir résistantes,

mais elles le deviennent très vite: ce phénomène fut observé dès les
premières années d’ utilisation de chaque nouvel antibiotique. On a
peine à y croire aujourd’hui, mais le phénomène fut longtemps jugé
sans gravité. „Il y a quelques années, lorsqu’on voyait apparaître de
nouvelles résistances, on se contentait de remplacer l’antibiotique
devenu moins efficace par un autre. Le problème, c’est que, depuis,
la source s’est tarie”- explique la directrice d’une unité de recherche
INSERM sur les résistances bactériennes aux antibiotiques.
Ainsi, alors que les bactéries ont continué à livrer bataille contre
les antibiotiques, devenant au fil des années de plus en plus résis-
tantes à de plus en plus d’antibiotiques, l’ industrie pharmaceutique
s’est reposée sur ses lauriers...Certains grands laboratoires ont même
fermé leurs départements dédiés aux maladies infectieuses et, depuis
2000, seuls 20 nouveaux antibiotiques ont été découverts et mis sur
le marché. Il faut dire que la recherche de nouvelles molécules ( sur-
tout les études de toxicité et les essais cliniques ) est extrêmement
onéreuse par rapport aux recettes potentielles des nouveaux antibio-
tiques : les traitements sont généralement courts et les médecins les
prescrivent avec parcimonie, justement pour limiter l’ apparition de
résistances.

35
 Néanmoins, à partir des années 1990, l’ alerte est donnée. En
2000, l’ Organisation Mondiale de la Santé ( OMS ) fait même une
sombre prédiction : „ Si rien n’est fait, les antibiotiques seront inef-
ficaces en 2010 ! ”Bonne nouvelle, l’OMS s’est trompée... de quelques
années . C’est un répit que l’on doit sans doute à l’amélioration de
certaines pratiques.
En France, l’amélioration de l’hygiène des mains dans les hôpitaux
a permis de réduire la proportion de staphylocoques dorés résistants
à la méticilline. Ainsi, alors qu’en 2001, 33% des staphylocoques dorés
isolés d’ infections invasives étaient résistants à la méticilline, cette
proportion n’ était plus que de 22% en 2010. C’est une tendance
baissière également observée par le Centre européen de prévention
et de contrôle des maladies dans sept autres pays d’ Europe.
Les campagnes visant à limiter l’usage des antibiotiques lorsqu’
ils sont inutiles ont aussi contribué à limiter les dégâts. En Inde,
de 20 a 30 % des bactéries pathogènes, toutes espèces confondues,
sont multirésistantes aux antibiotiques. L’absence d’ hygiène, la sur-
population et le recours massif aux antibiotiques dans ce pays qui
est l’un des plus gros fabricants d’antibiotiques génériques sont res-
ponsables de cette situation.
Plus près de nous, la Grèce constitue, elle aussi, un gros réser-
voir de bactéries résistantes. Ainsi, alors qu’ en 2010 seules 0,1 % des
bactéries de l’espèce Klebsiella pneumoniae étaient multirésistantes en
France, ce chiffre était de 49, 1 % en Grèce ! L’un des gros défis
actuels consiste donc à retarder le déversement de ce réservoir par
des mesures de vigilance et de confinement des malades porteurs de
ces bactéries. De nouvelles stratégies de diagnostic rapide des résis-
tances devraient également permettre de retarder leur dissémination
mondiale.

/ Image de KLEBSIELLA pneumoniae

36
Retour vers le futur24

Néanmoins, ces mesures de confinement ne suffisent pas, ou

plus. Déjà, l’OMS estime à 25 000 le nombre de personnes décédées
chaque année en Europe à cause d’un bactérie multirésistante.Pour
enrayer cette hécatombe, de nouvelles stratégies antibiotiques inno-
vates sont donc nécessaires. C’est justement ce qu’un professeur d’
Australie qualifie de „retour vers le futur”. „ Durant l’âge d’or de
la recherche antibiotique, beaucoup de molécules, moins efficaces ou
présentant des effets indésirables trop importants, ont été écartées.
Or, comme elles n’ ont jamais été utilisées, les bactéries n’ ont pas
développé de résistance contre elles” – explique-t-il. Une stratégie qui
a déjà fait la preuve de son efficacité.
La pénurie d’ antibiotiques efficaces pouvant aller jusqu’à enga-
ger le pronostic vital de certains patients, la balance bénéfices / ris-
ques a ainsi parfois été réévaluée. Les effets secondaires qui parais-
saient rédhibitoires dans les annees 1980 semblent en effet plus ac-
ceptables aujourd’hui devant le danger que représente une bactérie
résistante. Des recherches supplémentaires ont permis d’ améliorer
ces vieilles molécules, telles que la colistine et la vancomycine. Un
chemin qui sera peut- être suivi par la pyridomycine. Alors que la
molécule a été découverte en 1953, mais jamais exploitée, une équipe
de Lausanne ( Suisse ) a montré, en 2012, qu’elle était efficace contre
Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose,
y compris chez les souches qui avaient développé des résistances aux
antibiotiques couramment utilisés contre cette pathologie.
En 2008, les chercheurs américains ont recensé l’ ensemble des
antibiotiques en cours d’ essais cliniques de phase II et III. Ils n’en
étaient que 16. Et, parmi ceux-ci, seule la moitié semblait efficace
contre les bactéries gram négatives qui possèdent une double paroi.
C’est précisement sur ces bactéries que doit désormais se concentrer
l’effort de recherche. C’est le constat que partage la Société améri-
caine des maladies infectieuses. Car parmi les six bactéries multi-
résistantes jugées les plus inquiétantes et regroupées sous acronyme
ESKAPE ( c’ est- à- dire: Enterococcus faecium, Staphylococcus aureus
Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aerugi-
nosa ainsi que les espèces du genre Enterobacter, quatre sont des
bactéries gram negatives.
24
Ibidem, p. 73 – 74.

37
 „Malgré les résistances développées par les bactéries gram-posi-
tives, parmi lesquelles le staphylocoque doré, l’arsenal thérapeutique
actuellement disponible est encore suffisant. Pour certaines bactéries
gram negatives, en revanche, le manque d’antibiotiques efficaces com-
mence à se faire sentir.” précise un chercheur américain.
À cause de leur double paroi, les bactéries gram négatives sont
plus difficile à pénétrer. Autre inconvénient : certaines d’ entre elles,
notamment les entérobactéries, sont beaucoup plus nombreuses dans
l’environnement. Tandis que le réservoir des staphylocoques est es-
sentiellement cutané, les entérobactéries sont des bactéries commen-
sales du système digestif. Enfin, les bactéries gram négatives sont
particulièrement adeptes de la conjugaison bactérienne qui facilite la
transmission horizontale des gènes de résistance. Parmi les plus inquié
tants figure le NDM-1 ( New Dehli métallico-bêta- lactamase 1).
Observé pour la première fois en Europe chez une bactérie ayant
infecté un patient suédois de retour d’Inde, ce gène permet la syn-
thèse d’une enzyme qui inactive la plupart des antibiotiques présents
sur le marché, y compris les carbapénèmes, jusqu’ alors considérés
comme antibiotiques de dernier recours...
Pour lutter contre, des antibiotiques d’un nouveau genre sont en
cours de développement , ayant comme but de contrer non pas la
bactérie elle-même, mais la résistance même de celle-ci, en inhibant
justement les enzymes bactériennes capables de dégrader les carba-
pénèmes. Mais pour l’heure, seule une poignée d’entreprises pharma-
ceutiques, parmi lesquelles la start- up française Antabio, travaillent
à l’élaboration de ce type de molécules. „Les premiers essais sur
l’homme sont attendus fin 2016, pour une arrivée sur le marché en
2020...” estime le Président de l’ Antabio.
La bactérie Klebsiella pneumoniae :

38
Soigner sans antibiotiques ?25
Avec la multiplication des souches bactériennes résistantes aux
antibiotiques, il devient urgent de développer des stratégies théra-
peutiques alternatives.
Contre les bactéries pathogènes, c’est certain, les antibiotiques
restent l’ arme principale. „Leur stratégie fonctionne depuis que les
bactéries sont sur Terre. En plusieurs millions d’années d’ existence
elle a donc fait ses preuves”, expose le responsable d’une équipe de
recherche de Toulouse. Néanmoins, face à l’ émergence de bactéries
de plus en plus résistantes à la quasi - totalité des antibiotiques, de
nouvelles armes sont désormais nécessaires. Non pas pour remplacer
les antibiotiques, mais pour les compléter et les utiliser à meilleur
escient et pour préserver leur efficacité.
Ainsi, plus large sera l’arsénal thérapeutique, meilleures seront
nos chances de vaincre les terribles bactéries. Et justement, dans les
labo(ratoires), trois nouvelles pistes sont d’ores et déjà exploitées.

„Les ennemis de mes ennemis sont mes amis” – raisonne le stra-

tège militaire au moment des alliances diplomatiques, ou l’ agricul-
teur lorsqu’ il élève des coccinelles pour lutter contre les pucerons
dont elles sont le prédateur attitré. Les bactéries ont un ennemi
naturel, à savoir certains virus nommés „bactériophages”, littérale-
ment des „mangeurs de bactéries”.
Leur mode d’action est redoutable: après que le bactériophage
( incapable de se reproduire sans cellule - hôte, étant dépourvu de
machinerie cellulaire ) a introduit son ADN viral dans la bactérie,
il s’y multiplie par millions. Envahie, la bactérie explose, disséminant
les nouveaux virus. Une puissante force de frappe, que les médecins
ont bien eu l’idée de détourner à leur profit. Car ces virus sont
totalement inoffensifs pour les cellules du corps.

25
Ibidem, p. 77 - 81.

39
 ( L’image d’un Helicobacter pylori )

Les Bactériophages et la Phagothérapie26

Découverts en 1915, les bactériophages ont en effet connu leur

heure de gloire dans les années 1920. Certaines firmes pharmaceu-
tiques ont commercialisé alors des préparations à base de bactério-
phages pour soigner la dysenterie ou le choléra.
Mais avec l’ avènement des antibiotiques – molécules chimiques
inertes bien plus faciles à fabriquer, à standardiser et à distribuer
en grande quantité que les bactériophages, cette stratégie, baptisée
„phagothérapie” , a été abandonnée.

Quand même, en Géorgie, un pays de l’ex- URSS, un institut de

recherche y est même entièrement consacré. „ Dans ce pays, tout le
monde a été soigné à l’aide de bactériophages au moins une fois dans
sa vie, que ce soit pour traiter une conjonctivite, une otite ou une
blessure infectée par un staphylocoque ”, explique un spécialiste du
sujet au département de microbiologie de l’Institut Pasteur de Paris.

26
Ibidem, p. 78.

40
 Malheureusement, „ le suivi des patients a été insuffisant pour
que ces traitements fassent l’ objet des publications scientifiques ré-
pondant aux standards actuellement reconnus en Occident”, porsuit
le même chercheur. Mais les choses sont en train de changer.
En 2009, l’ équipe de l’ University College of London publiait
les résultats du tout premier essais clinique de phase II ( soit l’avant
dernière etape des essais cliniques avant la commercialisation d’ un
médicament ) utilisant des phages pour le traitement d’otites dues à
la bactérie Pseudomonas aeruginosa.

Suite à ces résultats encourageants, une entreprise britannique

devrait prochainement démarrer la dernière phase des essais clini-
ques. C’ est également contre cette bactérie connue pour proliferer
dans les poumons des patients atteints de mucoviscidose que Laurent
Debarbieux a développé une solution contenant des bactériophages,
à partir d’eau récupérée dans ... les égouts de Paris !

En effet, les eaux sales sont particulièrement riches en bactéries,

aussi bien d’ origine humaine qu’ environnementale. Et les bactério-
phages se développent justement là où les bactéries pullulent ! Bap-
tisés PAK - P1, ils lui ont permis de traiter et même de prévenir
l’ apparition d’infections pulmonnaires chez des souris exposées à la
bactérie. Au Bangladesh, la fondation Nestlé a lancé un essais clini-
que de phase II, visant à mesurer l’efficacité antidiarrhéique d’une
solution orale de réhydratation contenant des bactériophages.
„Les résultats devraient être connus d’ici à deux ans”, précise
Laurent Debarbieux. Dans l’agroalimentaire, les phages ont déjà ren-
contré un premier succès. Des sprays à base de bactériophages vapo-
risables sur les fromages afin de neutraliser „ la listeria” sont ainsi
commercialisés aux Etats- Unis, mais aussi au Canada, en Suisse ou
en Australie.
Somme toute, populaire dans les années 1920, la phagothérapie
est encore employée dans certains pays de l’ ex- Union Soviétique,
notamment en Géorgie. Ainsi, à l’ Hôpital de Tbilissi, les soignants
emploient des bactériophages dans le traitement des patients souffrant
d’une infection bactérienne.
Bref, inoffensifs pour les cellules du corps, les bactériophages
sont redoutables pour les bactéries qu’ ils infectent.

41
Une arme de choix : Les Vaccins27

Pour combattre certaines maladies infectieuses, une arme de choix

est déjà à la portée des médecins : les vaccins . Ils ont fait leurs
preuves dès la fin du XIX- e siècle contre des bactéries (celles de la
diphtérie ou du tétanos, par exemple ) ou des virus.
Mais toutes les bactéries n’ont pas encore leur vaccin ! En quoi
consiste le principe de la vaccination ? Introduire dans l’organisme
un antigène,c’est- à- dire une molécule issue d’une bactérie infectieuse
attenuée ou désactivée, afin de stimuler notre système immunitaire
et d’ induire la production d’anticorps dirigés contre celle-ci. Grâce
à ce premier contact, le système immunitaire apprend à reconnaître
la bactérie pathogène et, lorsqu’il la rencontrera à nouveau, en con-
ditions réelles cette fois , il sera en mesure de produire plus rapide-
ment les anticorps contre la maladie et ainsi... d’ en eviter la sur-
venue. L’incidence du tétanos, de la coqueluche, du typhus ou de la
diphtérie a ainsi considérablement diminué.

Avec l’apparition de bactéries multirésistantes aux antibiotiques,

l’ idée d’ etendre la vaccination à d’ autres pathologies bactériennes
mobilise de plus en plus les chercheurs....Lesquels suivent plusieurs
axes de recherche. D’ abord, améliorer certains vaccins existant mais
peu efficaces, comme celui contre la tuberculose. En France, le BCG
n’ est plus obligatoire depuis 2007, nottament parce que son effica-
cité contre la tuberculose pulmonaire est inférieur à 50 %. Ensuite,
augmenter la valence de certains autres, c’est-à-dire leur capacité à
protéger contre un plus grand nombre de bactéries ou de souches
bactériennes.
Contre le méningocoque de type B, responsable de 70% des ménin-
gites à meningocoque, on ne possède en effet qu’un seul vaccin, ef-
ficace contre certaines souches de cette bactérie. Les chercheurs tra-
vaillent donc à l’ élaboration d’un vaccin plus universel. Enfin, des
vaccins totalement nouveaux pourraient voir le jour, par exemple,
contre les bactéries impliquées dans la survenue d’ infections noso-
comiales. Contre Clostridium difficile, bactérie responsable de diar-
rhées nosocomiales. En revanche, contre le Staphylocoque doré, les
laboratoires ont dû abandonner leurs essais, faute de résultats.
27
Ibidem, p. 80 – 81.

42
 „ Élaborer des vaccins contre des bactéries qui font naturellement
partie de notre flore est extremement difficile..”- commente un cher-
cheur à l’unité de Pathogénie des infections systémiques de l’ Inserm.
„ L’hôte ( c’est-à-dire notre organisme ) et l’agent pathogène ont éta-
bli un équilibre naturel qui complique l’approche vaccinale ... Face
au staphylocoque doré, il faut mettre au point un vaccin capable de
s’attaquer à plusieurs mécanismes d’action de la bactérie. Nous tra-
vaillons sur la compréhension de ses mécanismes physiologiques et
biochimiques intimes. Il faudrait trouver un ou plusieurs antigènes
qui seraient spécifiques à la bactérie uniquement lorsqu’elle devient
pathogène. Or, pour l’heure, personne n’y est parvenu...” - souligne
un chercheur.
Mais il est aussi possible d’élaborer en laboratoire des anticorps
dirigés contre des bactéries, puis de les injecter dans l’organisme, à
titre non plus préventif, mais curatif, cette fois. Certains de ces anti-
corps dirigés contre la bactérie de la maladie du charbon, Pseudo-
monas aeruginosa, ou encore Escherichia coli sont en cours de test
chez l’ homme.
Après s’être concentrés sur les virus, les chercheurs de Sanofi
Pasteur visent aujourd’ hui à étendre la vaccination à de nouvelles
pathologies bactériennes. Les vaccins ont déjà largement fait reculer
le tétanos, la coqueluche, le typhus et la diphtérie.

Image de Salmonella ( famille des Enterobacteriaceae )

Les molécules inhibitrices28

28
Ibidem, p. 80 – 81.

43
 Et si, au lieu de tuer les bactéries, nous les rendions inoffensives ?
Il suffirait de s’attaquer non pas à leur métabolisme vital, mais aux
mécanismes qui les rendent pathogènes, „ les facteurs de virulence”.
Les plus connus sont les toxines. Ce sont elles qui rendent les bacté-
ries du tétanos ou de la maladie du charbon dangereuses pour
l’organisme. Nombreux sont ainsi les chercheurs à travailler à l’éla-
boration d’inhibiteurs de toxines.

D’autres se sont penchés sur la façon dont celles-ci s’introduisent

dans nos cellules. „ Certaines y sont injectées via le système de sé-
crétion de type 3. Il s’agit d’une sorte de seringue moléculaire que
la bactérie met en place uniquement au moment de l’infection”, ex-
plique le directeur du Centre de physiopathologie de Toulouse.

L’idée serait de parvenir à detruire cette seringue ou d’en empê-

cher la formation. Plusieurs molécules capables d’inhiber ce système
chez les bactéries Salmonella ou Chlamydia ont été identifiées et sont
en phase de développement ou de test.
Autre voie : brouiller la communication bactérienne pour faire
échouer leur plan d’attaque. Car, avant d’ activer leurs gènes de vi-
rulence et de passer à l’assaut, les bactéries ont besoin d’ atteindre
un certain seuil de densité qu’ elles évaluent grâce à l’ échange de
signaux chimiques. Dans ce sens, les chercheurs danois ont mis au
point une molécule qui parvient à mettre à mal ce quorum
sensing chez la bactérie Pseudomonas.

„Cibler les facteurs de virulence est une stratégie d’autant plus

intéressante qu’ elle limite l’apparition de résistance”, note le direc-
teur d’une unité de recherche sur les virulences bactériennes à l’Uni-
versité de Montpellier. En effet, puisqu’ elles ne sont pas menacées
de mort, les bactéries ne sont pas naturellement sélectionnées sur
leur capacité à résister aux médicaments. De plus, seules les bacté-
ries pathogènes sont ciblées. De ce fait, les bactéries non-pathogènes
ne risquent pas de développer des résistances et les transmettre aux
bactéries pathogènes par transmission horizontale. De quoi préserver
aussi notre flore bactérienne, souvent mise à mal par les antibiotiques.

44
Les risques oubliés des médicaments29

Une étude américaine évalue à 100. 000 les décès dus aux effets
secondaires des médicaments. En France, 10 % des malades hospita-
lisés en souffriraient. Selon un rapport récent, la moitiés des accidents
sont imprévisibles. Il préconise de sensibiliser les soignants et le
public. Les accidents graves consécutifs à la prise de médicaments
font plus de 2.116.000 victimes par an aux Etats Unis : un véritable
fléau.
En France, la première enquête de ce type, financée par l’Agence
du médicament fait état de 10 % de patients hospitalisés, en raison
d’un effet indésirable médicamenteux grave ou bénin, soit 1.317.000
personnes par an.
Tous les médicaments ont, sans exception, des effets secondaires
rarissimes ou plus fréquents, selon les cas ; par exemple, un simple
comprimé d’ acide acétylsallicylique peut provoquer une
hémorragie digestive, un suppositoire de paracétamol induire une
allergie, une piqûre de corticoïdes une infection virale... Le public

29
D’ après Martine Perez, Les risques oubliés des médicaments, in: Le Figaro, / 15 avril 1998, p. 10

45
a du mal à admettre le caractère imprévisible de la plupart de
ces accidents.
Faute de grandes enquêtes épidemiologiques systématiques, le pro-
blème a été longtemps minoré.
Les spécialistes de l’ Université de Toronto ( au Canada ) ont
réalisé une méta- analyse, c’est- à - dire une synthèse des études les
plus rigoureuses publiées sur ce sujet aux États- Unis, afin de con-
naître le nombre de personnes hospitalisées souffrant chaque année
d’un effet secondaire grave d’un médicament. L’ effet secondaire est
défini comme „ une réaction toxique, indésirée, survenant aux doses
recommandées.” Ce qui exclut les surdosages accidentels et les abus
médicamenteux.
Résultats : 6,8 % des personnes hospitalisées aux États – Unis
souffrent d’ un effet secondaire grave, suite à une prescription mé-
dicamenteuse. Le pourcentage de décès consécutifs à ces accidents
serait de 0,32%. Par extrapolation, les auteurs calculent que 2.216.000
patients ont souffert d’un effet secondaire grave et que 106. 000 en
sont mortes l’année passée aux États- Unis. À ce propos, un docteur
du département de santé publique d’Harvard estime que ces résul-
tats sont importants.
„ Si la fréquence de ces effets adverses est peut- être surestimée
dans cette étude, le taux reste très élevé, beaucoup plus que ce qu’
il est généralement admis ”, écrit-il.

En France, la première étude évaluant les dangers des médica-

ments sur l’ensemble des services publiques hospitaliers, réalisée par
les centres régionaux de pharmaco- vigilance de Bordeau et de Stras-
bourg a été présentée à l’Agence du médicament en novembre 1997.
ainsi, sur 2.131 malades tirés au sort dans 19 hôpitaux universitaires
et 18 centres hospitaliers généraux, les spécialistes ont recensé
221 patients souffrant, le jour de l’enquête, d’ un effet indésirable
dû à un médicament, dont 73 d’ un accident grave. Ce qui
souligne que 10, 3% des hospitalisés, un jour donné, sont affectés
d’un „ accident thérapeutique ”. Dans 33 % des cas, ces
complications sont graves, et dans 1,4 % des cas elles sont
mortelles.
Par extrapolation, on peut estimer à 1.317.650 le nombre d’hospita-
lisés souffrant chaque année en France d’un effet secondaire, toutes
gravités confondues. Les psychotropes, suivis des médicaments utilisés
en cardiologie, des anti-inflammatoires, des antalgiques, des anti-spas-

46
modiques et des traitements à visée uro-néphrologique sont les plus
fréquemment en cause, par ordre décroissant.
Ce sont des chiffres bruts très inquiétants, qu’il faut cependant
relativiser. „ Grâce au formidable progrès de la thérapeutique, on
guérit aujourd’ hui des millions de personnes qui, autrefois, mourai-
ent ... ” – tient à préciser d’emblée un professeur du C.H.U de Saint-
Étienne, dans un rapport sur ce sujet. Ainsi, sur 100 accidents mé-
dicamenteux, on a montré que 50 % étaient imprévisibles, 30 % dus
à une imprudence des soignants, 9 % a une mauvaise observance et
9 % à l’ automédication.
„On peut optimiser les pratiques en connaissant mieux l’impact
des effets secondaires des médicaments, en formant mieux les méde-
cins et en informant correctement le public qui ne doit pas perce-
voir le médicament comme un produit de consommation courante et
anodin”, conclut le spécialiste de ci- dessus.

Les Français – les plus gros consommateurs

d’ antibiotiques30

Pourquoi consomme- t- on tant d’ antibiotiques ? Seraient-ce les

médecins qui en prescriraient trop ? Ce sont pourtant des médica-
ments qui devraient être réservés à des cas limités et dont l’ abus
enclenche un cercle vicieux d’autres maladies.
Un Londonien qui consulte son médecin pour un mal de gorge
s’entend expliquer qu’il s’agit manifestement d’une grippe.
Se référant à son livre des médicaments, British National
Formulary qui précise que : „Les infections virales ne devraient pas
faire l’ob-jet d’un traitement antibiotique...”, ce médecin anglais
prescrit une ordonnance toute simple : vitamine C, grog et arrêt
de travail de trois jours.
Par contre, un Parisien qui présente les mêmes symptomes insis-
tera auprès de son médecin : „ Vous savez, Docteur, je dois absolu-
ment travailler demain !...” Son but : se faire prescrire un antibio-
tique. De la sorte, le patient exerce une pression tacite sur le méde-
cin. En France, la consommation d’ antibiotiques est si importante
qu’elle laisse perplexe : ils représentent près de 40% des médicaments

30
D’ après Fabrice Hervieu, Enquête, in : Science et Vie, No. 971 août 1998, p. 41 – 44.

47
prescrits en ville, soit 150 millions de boîtes vendues en officine chaque
année. Sans compter la cosommation hospitalière, essentiellement com-
posée de médicaments nouveaux. Avec un marché de 8 milliards de
francs, la France est donc le pays le plus consommateur au monde
après les États - Unis. Contre une angine, par exemple, on trouve
plus de 25 produits différents sur le marché. La plétore en est frap-
pante.
Mais dans la mesure où un médecin ne peut connaître tous les
antibiotiques existants, il en pratique, en général, entre cinq ou dix.
Ce qui n’ exclut pas qu’il puisse céder, à l’ occasion, à la pression
des visiteurs médicaux et de la publicité pharmaceutique. Ceux - ci
le sollicitent en permanence. Objectif : le pousser à prescrire les plus
récents antibiotiques disponibles.

À l’hôpital, les reflexes sont comparables à ceux de la ville, par-

ticulièrement pour les antibiotiques de première et de deuxième in-
tention, c’est- à- dire les médicaments les moins puissants. Les internes
subissent plus que les médecins seniors la pression du marketing,
c’ est pourquoi ils prescrivent souvent les antibiotiques les plus ré-
cents, qui sont aussi les plus chers. Les chefs de service ne font pas
suffisamment de critiques sur les prescriptions des internes. Exemple
de la surenchère : l’ abus de l’ „Augmentin” revient sur toutes les
lèvres. Force de l’habitude, connaissance insuffisante des produits,
toujours est-il que les médecins ne semblent pas enclins à restrein-
dre leurs prescription d’antibiotiques.

Les enseignants conscients de l’excès constituent une petite mino-

rité en France. „ J’ai toujours trouvé anormale la façon de prescrire
des antibiotiques soit totalement inactifs, soit toxiques, alors qu’ on
eut pu trouver un médicament plus adapte” – s’insurge un docteur
qui travaille au Département des agents antibactériens de l’Institut
Pasteur. Mais ils ne sont que quelques- uns comme lui en France.
Problème annexe : la bactérie est „intelligente”. Depuis la com-
mercialisation des antibiotiques, en 1944, les bactéries infectieuses
apprennent progressivement à resister au pouvoir tueur ou inhibi-
teur du médicament. On appelle cela antibiorésistance. Ainsi, entre
cinq ou dix ans après l’apparition d’un nouvel antibiotique, les bac-
téries sont habituées à la fréquentation du médicament, qui devient
alors inefficace. D’où la nécessité d’inventer des produits nouveaux
pour lutter contre „ ces bêtes de cirque entraînées à la guerre de

48
maquis” – comme les définit un médecin du service de réanimation
des maladies infectieuses d’ un hôpital parisien .
En somme, plus il y a d’ antibiotiques, plus il y a de résistances
et plus il y a de résistances,plus il y a d’ antibiotiques. Sans doute,
le contrôle de la consommation ralentirait- il ce cercle vicieux. Dans
la relative pléthore d’antibiotiques actuels, il est important d’évaluer
le mérite respectif de chaque médicament. Il faut utiliser les produits
dans la situation où ils offrent le maximum d’efficacité, de tolérance,
d’aisance d’administration, d’ économies. Autrement dit, un antibio-
tique n’est pas universel et à chaque maladie correspond un nom-
bre donné de produits présents sur le marché et qui ont chacun un
spectre d’action. On reconnaît à cet égard que la France a dix ans
de retard sur les États - Unis et les pays du Nord.

En Scandinavie, par exemple, où des études comparatives sont

réalisées, l’antibiotique le plus prescrit en ville est encore la „pénicilline
A”, inventée dans les années ’ 50 ! Là-bas on ne croit pas qu’un anti-
biotique est „ringard” s’ il est ancien. L’ essentiel c’ est qu’ il soit
actif.Le spectre d’action d’un antibiotique se caractérise par le nom-
bre de germes différents contre lesquels il agit. Or, dans le doute,
et pour „se couvrir”, le médecin tend à préférer des antibiotiques à
large spectre quand il n’a pas le temps de bien choisir. Le bon choix
devrait obligatoirement se fonder sur un antibiogramme ! Or, pour
réaliser celui-ci, il faut au moins 48 heures....

Conséquences : d’autres germes que ceux de la maladie originel-

lement traitée deviennent résistants. Donc, de plus en plus d’antibio-
tiques se révèlent inefficaces. S’il admet que le marché mondial com-
mence à saturer un peu, un Prof. de microbiologie médicale à l’Uni-
versité „Pierre et Marie Curie” estime exagéré de remettre en ques-
tion des médicaments qui ont allongé une durée moyenne de vie de
plus de sept ans. „ Les antibiotiques sont plutôt bien utilisés”-estime
celui-ci. „ S’il y en a abus, cela me semble dans l’usage qu’en font
les vétérinaires ”. La conclusion est qu’on ne pourra jamais se pas-
ser des antibiotiques pour venir à bout des infections les plus tenaces.
La réalité semble plus complexe. Comme tous les médicaments,
les antibiotiques ont des effets secondaires. Généralement considérés
comme peu toxiques, ils peuvent donner tous des troubles digestifs
ou allergiques. Des études ciblés ont montré que le critère de choix

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d’un antibiotique pour un médecin était la peur de la toxicité. Alors
les effets secondaires seraient- ils vraiment ... secondaires ?
On estime que nous avons plus de bactéries dans le tube diges-
tif et l’intestin que de cellules dans le corps humain. Mais ces bacté-
ries s’équilibrent pour vivre en bonne intelligence, donc leurs effets
s’ annulent. Le médicament, lui, ne fait pas le tri, il détruit aveuglé-
ment les bonnes, comme les mauvaises. L’effet le plus important des
antibiotiques reste la modification de la flore normale présente dans
l’organisme. Plus le spectre est large, plus les modifications sont signi-
ficatives.
Les allergologues voient tous les jours des patients qui présentent
des symptômes liés aux effets secondaires des antibiotiques.Leur ex-
périence comporte des constatations troublantes sur les mycoses pro-
liferantes de ces petits champignons que nous avons tous à l’ état
naturel dans l’intestin, entre autres. L’essor des antibiotiques s’est ac-
compagné d’une explosion de mycoses depuis 1945. À tel point que
les statistiques américaines montrent que 66 % des individus déve-
loppent une mycose à Candida albicans dans l’intestin au bout de 4
jours d’ antibiotiques. Mêmes symptomes, mêmes histoires: au départ
une infection bénigne, un médecin qui prescrit un antibiotique et,
une semaine, un mois, un an plus tard, une ou d’autres infections
surviennent : coliques chroniques, cystites à répétition, aphtes, vagi-
nites etc. On va voir un deuxième médecin et une sorte de réaction
en chaîne conduit ainsi à ce que l’on appelle „le syndrome de sept
médecins”.
Ces spécialistes sont toujours les mêmes : uroloques, gynecologues,
gastro- enterologues, ORL, dentistes- stomatologues, rhumatologues, et
au bout de la chaîne ... les dermatologues, les allergologues et même
les psychiatres.
Les antibiotiques, perçus comme une agression extérieure par l’or-
ganisme, agissent en simples révélateurs de la mycose. „ Je m’ élève
en force contre la pénicilline. On ne devrait employer ce médicament
que contre la syphilis et la maladie d’Osler pour lesquelles il a une
véritable efficacité”, dit un spécialiste. Pour toutes les autres familles
d’antibiotiques, il conseille d’ajouter pendant la même durée du traite-
ment un antifongique, dont le but est de tuer le Candida albicans.

Si cet exemple était un cas isolé dans le milieu médical, on pour-

rait penser que ce médecin hyperspécialisé ne voit qu’une fraction
infime de la population consommatrice d’ antibiotiques. Mais, plus

50
troublant c’ est que d’ autres médecins font des constatations quasi
identiques. Somme toute, on n’est plus devant un cas isolé, mais en
face d’un phénomène reproductible.
„ C’est aux environs de 1975 que je faisais progressivement la dé-
couverte d’une pathologie inexplicable: le déclenchement de mycoses
par la prise d’ antibiotiques. Je savais que les antibiotiques pertur-
baient l’écologie de la flore. Mais des cas similaires se présentaient
tellement fréquemment que je me voyait obligé de conclure à la res-
ponsabilité du médicament et du cloisonnement médical. Chaque spé-
cialiste regarde les maladies de sa spécialité sans considérer les
autres,”
note un médecin parisien. Depuis cette époque-là, celui-ci ne prescrit
pratiquement d’ antibiotiques qu’ en cas de force majeure !

Cependant, le corps médical est divisé au sujet des effets secon-

daires des antibiotiques. Pour certains médecins, ces exemples sont
des cas isolés. Le débat reste entier.
Le problème des antibiotiques va assez loin, jusqu’à la question
de l’ immunité naturelle. Ainsi, selon certains, la prescription et la
prise d’antibiotiques ne laissent pas l’enfant faire connaissance avec
ses propres microbes. On ne le laisse pas développer lui- même son
système immunitaire et donc lutter seul contre l’agression extérieure.
C’ est la conviction d’ une pharmacienne de formation. Celle-ci
ajoute: „Un enfant a qui on prescrit des antibiotiques très jeune se
fragilise, parce que son immunité s’habitue aux médicaments.”
Sous- entendu : quand une nouvelle infection advient, ses propres
défenses ne suffiront plus. Ce point de vue est partagé par plusieurs
praticiens. Une „ petite phrase ” revient souvent : „ On écrase une
fourmi avec un char d’ assaut, vous imaginez les dégâts que cela
peut faire !...”

On imagine actuellement des médicaments capables d’agir effica-

cement tout en renforcant le système immunitaire. Certains font de
la médecine- fiction et pensent que d’ici à vingt ans toute une série
d’ antibiotiques seront abandonnés. Pour un généraliste français :
„L’antibiotique est une béquille en attendant que le système immu-
nitaire reprenne son travail. Le jour où l’on aura inventé le moyen
d’accroître les défenses directes de l’organisme, on ralentira le nom-
bre des infections et on utilisera moins d’ antibiotiques.”

51
 Selon certains, on est déjà en train de se rendre compte que les
antibiotiques ont une influence, même à des doses considérées com-
me infrathérapeutiques. On dénonce aussi „l’erreur”pharmacologique:
l’ antibiotique n’est pas toujours administré en quantité adéquate...
Et l’ erreur immunologique : l’ antibiotique peut être reconnu et éli-
mine par un anticorps... Autrement dit : aujourd’ hui on construit
un mur contre l’ennemi. Demain, on empêchera l’ adversaire de pro-
duire ses armes.
La prise de conscience reste, en tout cas, lente. La plupart des
cliniciens hospitaliers ne sont pas au courant des coûts de leurs
traitements. Ainsi, quand un nouvel antibiotique sort sur le marché,
le circuit idéal voudrait que le laboratoire pharmaceutique présente
son produit au clinicien, au bactériologiste et au pharmacien. Pour
permettre d’en définir, entre experts, le bon usage.
En pratique, il n’en est rien. Chacun fait son truc dans son coin
et la pression de l’industriel s’exerce sans que le bactériologiste ou
le practicien soient consultés ...
En revanche, on sait depuis plusieurs annees, en milieu hospitalier,
l’importance particuliere de l’hygiene dans les services d’infectiologie
ou l’on trouve le plus de phénomènes de résistance. Selon les spé-
cialistes, on pourrait prévenir autour de 50 % des infections par
une hygiène plus efficace.
Pour ce qui est du rôle du pharmacien, les praticiens français
avancent une réflexion originale :le pharmacien d’officine, mieux for-
mé à la connaissance du médicament, devrait avoir le choix d’inter-
venir sur l’ ordonnance. Notamment, en ce qui concerne les „géné-
riques ” - ces médicaments qui ont des noms de marques différents
sur le marché, mais dont la formule pharmaceutique est strictement
la même. Le pharmacien devrait ainsi pouvoir rectifier le tir du mé-
decin qui ne connaît souvent pas assez l’antibiotique.

Concernant les maladies d’origine virale, par exemple, la revue

Préscrire milite pour les ordonnances de réserve. Devant une grippe:
délivrer une ordonnance purement virale, sans antibiotique ; rédiger
une deuxième ordonnance recommandant un antibiotique en cas de
complication bactérienne. La deuxième ordonnance ne sera donc pas
utilisée s’il n’y a pas de surinfection. De cette façon, le patient et la
Sécurité sociale auront économisé de l’ argent. Cette revue procède
depuis une dizaine d’années à une critique en règle de chaque médi-
cament mis sur le marché français. Elle est rédigée par des méde-

52
cins, mais aussi des pharmaciens. Pourtant, isolée parmi les dizaines
de titres de la presse médicale, elle ne compte qu’un nombre res-
treint d’ abonnés, soit 1 / 6 des praticiens de ville. Par ailleurs, on
sait qu’ un antibiotique arrivant sur le marché français a déjà eu
une vie commerciale à l’étranger. Il semble étonnant qu’aucune pu-
blication ne se consacre à l’étude biographique de ces médicaments
avant leur pénétration dans l’ Hexagone.
Peut- être aussi faut- il tenir compte de l’influence de la publici-
té, sans laquelle une grande partie de la presse médicale serait en
difficulté, en raison de l’absence d’ un nombre suffisant d’ abonnés
payants. Les agences de publicité, les centrales d’ achat d’espace et
les services de marketing de l’industrie pharmaceutique seraient un
peu trop influents, selon un spécialiste qui préfère taire son nom.
On reconnaît qu’il faudra une génération de médecins avant
que cette situation change. Enfin, il y a le problème culturel, celui
des patients qui ignorent les conséquences d’un usage inconsidéré des
antibiotiques et qui devraient se comporter en adultes plus avisés.
Comme l’observe un biologiste : „Je me demande dans quelle mesure
les bactéries n’ ont pas plus d’imagination que l’ homme !...”

53
La „SUPER- ASPIRINE”, la panacée du siècle31

Alors que l’aspirine fêtait ses 100 ans, les chercheurs songeaient
à lui faire „un lifting” qui accroîtrait son efficacité tout en lui ôtant
ses effets secondaires. Ce sont des vertus que revendiquent déjà deux
molécules qui ont révolutinné le marché des anti-inflammatoires dès
le début de notre siècle.

Rares sont les personnes qui, un jour ou l’autre, n’ont pas eu

recours à l’aspirine. Pour la société allemande Bayer qui a déposé
la marque „Aspirin” le 1-er février 1899, la synthèse industrielle de
cette poudre amère et peu soluble dans l’eau a été une manne qui
ne cesse de croître. Bayer n’avait fait que découvrir les vertus thé-
rapeutiques d’une molécule déjà inventée par les chimistes, l’ acide

31
D’ après Marie- Laure Moinet, La Super-aspirine, in : Science et Vie, No. 971, août 1998, p. 45- 51.

54
acétylsalicylique. Elle différait par un groupement chimique ( acétyl )
de l’acide salicylique, synthétisé industriellement depuis 1874 et qui
copiait la substance active de deux plantes médicinales réputées de-
puis l’ Antiquité, telles que le saule ( Salix ) et la reine - des - prés
( Spiraea ulmaria ).

Célèbre pour ses propriétés antiseptiques et antalgiques, l’ acide

salicylique l’ était aussi pour sa saveur désagreable et pour les ter-
ribles brûlures d’estomac qu’il infligeait. L’aspirine restreignit cette
agressivité, mais ne la supprima pas: elle irite la muqueuse gastrique.
C’est d’ailleurs pour éviter tout contact prolongé entre l’acide acé-
tylsalicylique et la muqueuse que les laboratoires ont travaillé à di-
verses présentations de l’aspirine. Sont ainsi apparus des comprimés
tamponnés de faible acidité ( leur PH élevé atteint 8 ) ou des compri-
més enrobés résistant aux sucs gastriques, absorbés après leur pas-
sage dans l’estomac, ainsi que des poudres solubles ou des compri-
més effervescents à action très rapide, des cristaux micro-encapsulés
dans des gélules pour une libération prolongée ... etc. De nos jours,
l’ aspirine et ses sels entrent dans une quarantaine de préparations
pharmaceutiques.

Ses indications sont très larges. Elle est efficace contre la dou-
leur, contre la fièvre et contre une réaction locale, l’ inflammation,
caractérisée par quatre symptomes: rougeur, chaleur, oedème et dou-
leur. On a confirmé ses vertus après un infarctus ou un accident
cérébro- vasculaire. On lui prête aujourd’hui un effet préventif con-
tre le cancer du côlon et la maladie d’ Alzheimer.

Médicament „ miracle”, donc, mais pas anodin. Une consomma-

tion prolongée ou surdosée entraîne des maux de ventre, des nausées,
des vomissements, des hémorragies plus ou moins occultes du tube
digestif et, plus généralement, un allongement du temps de saigne-
ment ( indésirable lors des règles féminines ou d’une opération ) et
une altération de la fonction rénale. L’ aspirine est déconseillée à la
fin de la grossesse, qu’elle peut prolonger, avec des effets sur le foe-
tus. Certaines personnes sensibles peuvent ressentir des bourdonne-
ments d’oreilles, avoir des oedèmes, des bronchospasmes. Enfin, des
cas rarissimes mais parfois mortels d’ une encéphalopathie progres-
sive accompagnée de troubles hépatiques et nerveux ( syndrome de

55
Reye ) ont été reliés à la prise d’aspirine après une grippe chez les
enfants.
La plupart de ces inconvenients, l’aspirine les partage avec une
famille d’ anti- inflammatoires non dérivés de la cortizone, les anti-
inflammatoires non steroïdiens ( AINS ). Tous s’attaquent à une seule
et même cible, une enzyme à moitié insérée dans les membranes cel-
lulaires, la cyclo- oxygénase ( COX ) : ils l’ empêchent d’ entamer la
synthèse de messagers cellulaires très importants, à l’action puissante
et rapide, les prostanoïdes ( prostaglandines, prostacycline et throm-
boxanes ).
Les prostanoïdes sont des molécules lipidiques dont la nature
dépend de la cellule ou s’ effectue la cascade de réactions qui les
engendre. Par exemple, dans les plaquettes qui sont les plus petites
cellules du sang, c’est le thromboxane A2 qui est produit. Il resserre
les vaisseaux et y stimule l’ agrégation des plaquettes, préalable à
toute coagulation du sang. Dans les reins, l’estomac et les vaisseaux
sanguins naît plutôt la prostacycline. Elle protège l’ intégrité de la
muqueuse de l’estomac, préserve la fonction rénale, elle est vasodi-
latatrice et s’ oppose à l’ agrégation des plaquettes sanguines. Dans
le follicule pileux, elle contribue à la bonne pousse du poil ou du
cheveu etc. Véritables „hormones” locales, les prostanoides sont com-
me de fins boutons de réglage.

Dans les années ’90, on découvrit que la cible de l’aspirine, la

cyclo- oxygénase existait sous deux formes. Et en 1993, on trouva la
structure tridimensionnelle de la forme courante, nommée la COX 1.
Cette forme permanente, dite „ constitutionnelle”, maintient intégrité
de la cellule. Quand à la seconde, la COX 2, on ne la trouve quasi-
ment jamais dans les cellules saines, mais elle apparaît massivement
en cas de choc, d’ usure articulaire, d’ infection. Elle abonde subite-
ment dans les tissus agressés, voire des tumeurs cancéreuses. Sous
sa férule, les „boutons de réglage” se multiplient et augmentent le
volume de la douleur et d’autres caractéristiques de l’inflammation.
Les COX 1 , la „bonne” et COX 2, la „mauvaise” sont presque
identiques : on les appelle des „ isoenzymes”. Cependant, quelques
petites différences entre les deux molecules ont fait naître l’ espoir
que les AINS du futur pourraient choisir leur cible et s’ attaquer à
COX2, la „méchante fée” des foyers inflammatoires, sans toucher à
COX1, la „bonne fée” du logis. Alors les laboratoires se sont lancés
dans une course effrénée pour trouver ces molécules sélectives. Dans

56
les „ limbes ” de la recherche se profile déjà un AINS de troisième
génération, une véritable „ super – aspirine ”, capable de désarmer
sélectivement et définitivement toute COX 2.

Jusqu’ à présent, tous les AINS commercialisés appartiennent à

la première génération : ils inhibent la COX 2, donc la synthèse des
prostaglandines dans les foyers inflammatoire, mais ils inhibent aussi
la COX 1, donc la production de la prostacycline protectrice et celle
du thromboxane A2 coagulant. L’aspirine est même un mauvais AINS
car elle file dans COX1 de 10 à 100 fois plus vite que dans COX2.
D’ où les doses élevées( jusqu’ à 3 grammes par jour ) nécessaires à
l’obtention d’ un effet anti- inflammatoires ( impliquant la COX 2),
alors que les doses faibles suffisent à enrayer la douleur ou la fièvre
( via COX 1 ).
L’ affinité supérieure de l’ aspirine pour la COX 1 explique en
revanche son efficacite dans le traitement des maladies cardio-vascu-
laires ; une absorption quotidienne d’ aspirine à faible dose diminu-
erait de 25 % le risque de récidives d’infarctus. Dans les plaquettes
sanguines, il n’y a des COX1. Du coup, une faible dose, de l’ordre
de 40 mg d’ aspirine, suffit à reduire de 95 % la formation par les
plaquettes de thromboxane générateur de caillots. D’où l’effet hémo-
ragique de l’aspirine.
Cet effet dure longtemps, car l’ aspirine bloque définitivement
la cyclo-oxygénase en lui greffant son groupement acetylé. Or, comme
les plaquettes n’ont pas de noyau, elles ne peuvent pas reconstruire
de nouvelles COX. Il faut que de nouvelles plaquettes se forment
pour que du thromboxane et son cortège de caillots réapparaissent.
De plus, l’effet fluidifiant de l’aspirine est accru par le fait que les
cellules de la paroi du vaisseau sanguin, qui sont dotées de noyau,
régénèrent en deux jours suffisamment de COX1. S’ ensuit un nou-
vel apport bénéfique de prostacyclines qui dilatent les vaisseaux et
s’opposent à l’ agrégation des plaquettes.
Résultat: la première motivation de l’achat de l’ aspirine est, de
nos jours, son effet cardio - vasculaire. À l’ appui du slogan : „ Une
aspirine par jour éloigne le médecin” – ( inspiré de l’ adage sur la
pomme ), certains chercheurs suggèrent même que de 25 à 50 % de
la population courrait un moindre risque d’ infarctus en prenant
quotidiennement de l’ aspirine. Prudence pourtant..., quant à l’effet
préventif de l’ aspirine.

57
Terrain d’ action de l’ aspirine32

On connaît depuis 1971 le terrain sur lequel agit l’aspirine. Il

commence par la libération d’acide arachidonique , constituant de la
membrane cellulaire. Ce lipide est utilisé par l’ enzyme COX pour
amorcer la synthèse des prostanoïdes – hormones locales dont l’aspi-
rine combat la surproduction. La COX existe sous deux formes : la
COX 1, la forme „ normale” et COX 2 qui apparaît dans les tissus
agressés. L’ aspirine bloque la synthèse des prostanoïdes en prenant
la place de l’acide aracidonique. La super- aspirine sera plus efficace
contre l’inflammation, car elle aura davantage d’affinités avec COX2
la „ mauvaise ” enzyme.

Les molécules actives des anti-inflammatoires non- stéroïdiens de

seconde génération ont, elles, une affinité avec COX2 deux cents fois
supérieure à l’ affinité avec COX1. Bloquant COX2, mais épargnant
COX1, ils sont prescrits sans risque d’ulcère à des patients souffrant
d’inflammations chroniques telles que la polyarthrite rhumatoïde ou
lors des poussées d’ inflammation dues à l’ arthrose, une usure des
cartilages articulaires.

Les AINS stimulent d’ autant mieux le marché pharmaceutique

que deux autres indications se profilent à l’ horizon : la prévention
du cancer du côlon et celle de la maladie d’ Alzheimer. Des études
épidemiologiques ont d’ ores et déjà établi que la prise régulière
d’ aspirine ( de l’ordre de 300 mg / jour ) faisait baisser le risque
de mortalité par cancer du côlon de l’ordre de 45%. ( Mais de 15 à
20% de ces personnes développent des ulcères gastro- duodenaux !).
Expérimentalement, on a montré chez les souris que plus il y a de
COX2, plus il y a de tumeurs bénignes ( polypes), préludes possibles
à une cancérisation.

En inhibant les COX2, les AINS supprimeraient la genèse des

prostaglandines qui favorisent la croissance et la multiplication des
cellules cancéreuses. Ils rétabliraient en quelque sorte la mort pro-
grammée ( apoptose ) que ces immortelles ont perdue. Ils diminue-
raient aussi la vascularisation propice aux tumeurs.
32
Ibidem, p.49.

58
 Pour la maladie d’Alzheimer, les arguments sont moins étayes,
mais en diminuant l’ activité de COX2 dans les cellules nerveuses,
les AINS lutteraient contre la formation dans le cerveau d’ amas
protéiques ( plaques amyloïdes ), contre la production de radicaux
libres mutagènes et même, paradoxalement ( par rapport à la cellule
cancéreuse ), contre l’ apoptose des neurones.

Infarctus ou ulcère, au choix

De plus, si l’ on évalue que l’ aspirine à faible dose chez les
patients qui ont eu une alerte cardio - vasculaire pourrait épargner
de 5. 000 à 10. 000 vies par an aux États - Unis, son absorption et
celle des AINS , dont beaucoup sont délivrés sans ordonnance, pour-
raient causer autant de morts par ulcères gastro- intestinaux et en
envoyer dix fois plus à l’hôpital. Car ces médicaments, consommés
chaque jour par 30 millions de personnes à travers le monde, aug-
mentent de trois à cinq fois le risque d’ ulcères. Logique: les molé-
cules qui en sont les principes actifs ont toutes été découvertes avant
que l’on connaisse l’ existence de COX2.

L’ aspirine à faible dose est aussi indiquée pour lutter contre le

rétrécissement provoque par des dépôts graisseux des artères coro-
naires qui alimentent le coeur en sang oxygéné. Peut-on donc éviter
la crise cardiaque en prenant régulièrement de l’aspirine ?
Plusieurs chercheurs l’ affirment, mais aucune étude n’ a encore
réellement prouvé l’ effet préventif de ce médicament contre l’in-
farctus. D’ailleurs, toute la population n’ en bénéficierait pas néces-
sairement. Des chercheurs américaines ont émis l’ hypothèse que
cette prévention est liée à la présence d’ une glycoprotéine particu-
lière à la surface des plaquettes sanguines. Les personnes qui pos-
sèdent cette glycoprotéine seraient protégées par la prise régulière
d’aspirine, mais pas les autres.

Cependant, les prochains AINS ont un défaut : ils ne se lient

à la COX2 que de façon transitoire. D’ où les recherches sur une
„ super- aspirine ” qui serait non seulement cent fois plus active sur
la COX2 que sur la COX1 ( contrairement à l’aspirine ), mais, de
plus, désarmerait à jamais l’ enzyme ( à l’instar de l’aspirine ). Sur

59
la centaine de variations moléculaires construites dans les labora-
toires, la nouvelle molécule APHS se montre prometteuse in vitro
et in vivo chez le rat...

L’ aspirine combat sur tous les fronts33

L’aspirine bloque la synthèse d’une famille de messagers cellu-
laires : prostaglandines, tromboxanes et prostacycline. Elle lutte ainsi
contre leurs effets négatifs et combat plusieurs types de symptômes :
fièvre, irritation de l’estomac, inflammation, caillots, douleur.
1. Fièvre : En cas d’ infection bactérienne, les globules blancs
( macrophages) libèrent de l’interleukine 1. Ce messager cellulaire sol-
licite le cerveau qui déclenche la synthèse de prostaglandines. Elles
agissent sur le „thermostat” du cerveau, ce qui entraîne l’ élévation
de la température du corps. L’aspirine lutte ainsi contre la fièvre.
2. Irritation de l’estomac : En empêchant la synthèse de la pros-
tacycline dans les cellules qui tapissent l’estomac, l’aspirine entraîne
une baisse de production de mucus, une augmentation des sécrétions
acides et une altération de la muqueuse. Un effet secondaire évité
avec la super- aspirine.
3. Inflammation : Un traumatisme déclenche la dilatation des vais-
seaux ( accompagnée de rougeur et chaleur locales ) ainsi que l’ ac-
cumulation du sérum dans les tissus lésés ( oedème ). L’ enzyme
COX2 est alors synthétisée abondamment, engendrant un déferlement
de prostaglandines qui amplifient l’inflammation. La super - aspirine
empêche cette activation.
4. Caillot : Le thromboxane A2 provoque l’accolement des pla-
quettes sanguins en cas de blessure ; dans ce cas, le sang coagule.
Mais, dans des vaisseaux sanguins altérés, le thromboxane risque
d’ entraîner la formation de caillots obstruant la circulation (throm-
bose ). L’ aspirine empêche la synthèse du thromboxane.
5. Douleur : Lorsque les terminaisons nerveuses sont stimulées
par un traumatisme, elles envoient les signaux électrochimiques de
la douleur. Les prostaglandines, en facilitant cette activité électrique,
rendent les récepteurs plus sensibles à ces signaux. L’ aspirine atté-
nue cet effet. Elle soulage la douleur, mais allonge le temps de sai-
gnement.

33
Ibidem, p. 47.

60
 ALLERGIES : Sortir du labyrinthe.34
Un mal qui ne date pas d’hier !

L’histoire raconte que le pharaon Ménès, unificateur de l’Égypte

et fondateur de la première dynastie, succomba à une piqûre de fre-
lon 3000 ans avant Jésus- Christ. C’est le plus ancien cas d’allergie
que l’on connaisse. Les exemples historiques de ce genre ne manqu-
ent pas. Heureusement, ils ne sont pas tous aussi graves !
Britannicus, fils de l’empereur romain Claude et de sa femme
Messaline, fut le premier allergique de l’ère chrétienne.... Plus près
de nous, on connaît l’allergie aux fraises du roi Richard II d’Angle-
terre et les crises d’asthme de Marcel Proust... Quel palmarès !

34
D’ après Marie Borrel, Céline Debayle, in :Médecine douce, No. 1, avril 1992, p.21- 34.

61
62
Comment les allergènes attaquent ?
Pour qu’ une crise d’allergie se déclenche, il faut qu’une sub-
stance étrangère pénètre dans l’ organisme. Elle peut utiliser pour
cela plusieurs voies d’ accès. La plus répandue en est la voie respi-
ratoire. Les pollens ou la poussière atteignent les poumons, point de
départ de la réaction allergique.
Comme leur nom l’indique, les allergies alimentaires sont liées
à l’ingestion de nourriture, solide ou liquide.

63
 Les allergies cutanées peuvent être dues au simple contact de
l’ allergène avec la peau.
Enfin les allergies médicamenteuses suivent les voies habituel-
les de pénétration des remèdes: ingestion, injection ou simple contact.

Une mini-agression déclenche une maxi-

réaction35

Dans le cas de l’ allergie il s’ agit d’ une réponse exagérée de

l’organisme qui se croit agressé, alors que personne ne lui veut au-
cun mal ! En soi, le pollen, la poussière, les acariens, les poils de chat
ou les plumes d’oreiller ne présentent aucun danger pour l’homme.
C’ est ce qui explique que certaines personnes peuvent les toucher
ou les respirer sans que cela provoque chez eux la moindre réac-
tion. Seulement voilà : parfois, l’ organisme les prend pour de dan-
gereux agresseurs et déclenche son dispositif de défense maximal.
Pour comprendre ce qui se passe alors dans le corps, il faut
plonger dans l’infini petit, au coeur de notre système immunitaire,
cette armée de bons petits soldats qui nous défendent en permanen-
ce contre les agressions de toutes sortes. Le premier rôle du système
immunitaire est d’ identifier les intrus, afin de les chasser. Lors de
la première rencontre, ceux- ci sont fichés, comme dans un service
de police. Ainsi, dès la seconde rencontre, l’organisme saura immé-
diatement les reconnaître et sécréter les anticorps pour en venir à
bout.
Ce mécanisme repose sur un système de communication aussi
merveilleux que complexe. C’est là que le bât blesse ! Car, de temps
en temps, le système immunitaire se trompe et classe d’intrus dan-
gereux une pauvre petite poussière ou un malheureux petit poil de
chat qui ne lui veulent aucun mal. La substance inoffensive devient
alors ce qu’on appelle „un allergène”. C’est elle qui, sans le vouloir,
est le point de départ de la manifestation allergique.

35
Ibidem, p. 22.

64
Un soldat de choc : l’histamine36
Lorsque l’organisme rencontre l’allergène pour la première fois,
il ne se passe apparemment rien. Mais en fait, le système immuni-
taire réagit dès cette première rencontre, en sécrétant des immuno-
globulines. Sous ce nom se cachent des protéines produites par les
globules blancs. Il en existent plusieurs sortes. Ce sont les immuno-
globulines „E” qui participent au mécanisme de l’ allergie. Celles- ci
vont donc se fixer à la surface de certaines cellules sanguines, comme
les basophiles ou les mastocytes.

Dès que l’allergène se présentera à nouveau, le dispositif de ré-

action sera ainsi fin prêt. Les immunoglobulines qui montent la garde
donnent immédiatement l’ordre aux basophiles et aux mastocytes de
sonner la charge :„ Sus à l’importun !” Les basophiles et les masto-
cytes libèrent alors certaines des substances qu’ils contiennent. C’est
ce qu’on appelle „ la phase de granulation”. Parmi ces substances,
l’histamine occupe une place de choix. C’est le premier responsable
de l’ allergie que l’on ait découvert.

Les médicaments les plus courants pour lutter contre l’allergie

sont d’ailleurs des anti- histaminiques. C’est que l’histamine possède
plusieurs propriétés bien génantes pour le sujet allergique. D’abord,
elle se diffuse très rapidement dans les tissus avoisinats. Elle pro-
voque notamment une augmentation des sécrétions liquides et des
spasmes des muscles lisses. C’ est donc elle la responsable des yeux
larmoyants de la conjonctivite, du nez en fontaine du rhume des
foins, des sécrétions bronchiques de l’ asthme. C’ est elle aussi qui
fait gonfler les tissus, provoquant aussi bien le disgratieux „oedème
de Quincke”, que l’obstruction bronchique de l’ asthme. De surcroît,
elle n’ oublie pas de stimuler, au passage, d’ autres substances qui
vont amplifier et prolonger son action.
Ainsi, un seul mécanisme, le même pour tout le monde, produit
toute une série de symptômes differents. Au printemps, l’ allergie la
plus courante est „ le rhume des foins ”. Souvent, on associe sous
cette appellation deux types de signes: la rhinite et la conjonctivite.
On a le nez qui coule abondamment à cause de la première, et les
yeux qui larmoient et rougissent à cause de la seconde.Les éternue-
36
Ibidem, p. 22- 23.

65
ments intempestifs accompagnent le tout. C’est la manifestation pri-
vilégiée des alergies aux pollens qui se répandent en quantité dans
l’air à cette saison. Mais cela peut être aussi la conséquence d’une
allergie aux poils d’animaux, aux acariens, aux moisissures.

POZE cu ALERGENI !!!

Piqûre d’abeille, de guêpe ( oedème de Quincke ), hamster....

Une réaction parfois violente37

Il y a d’autres grandes catégories de symptomes : les allergies
cutanées et les allergies aux piqûres d’ insectes. Dans les premières,
on trouve principalement l’eczema, l’urticaire, la lucite estivale ( l’al-
lergie au soleil ) et le gravissime „oedème de Quincke”.
Ce dernier est provoqué par la piqûre d’ abeille ou de guêpe
et se présente comme une enflure subite, localisée ou non, qui peut
prendre rapidement des proportions impressionnantes.
Les allergies aux piqûres d’ insectes, elles, peuvent provoquer
des réactions violentes. L’oedème, la rougeur et la douleur habituel-
lement localisés autour de la piqûre s’étendent alors de façon inat-
tendue, jusqu’ à produire des problèmes respiratoires ou digestifs,

37
Ibidem, p. 23.

66
des urticaires généralisés, voire un choc anaphylactique. C’ est la
réaction allergique la plus grave : la tension arterielle chute brutale-
ment, le pouls devient filant, les extremités se refroidissent...Heureuse-
ment, cette super- allergie est très rare !
Le chat fait partie des animaux les plus allergènes : essentiel-
lement à cause de la salive séchée et collée sur le poil. La réaction
peut d’ailleurs se déclencher après plusieurs années de cohabitation
sereine.
Quant à l’ asthme, il constitue un cas à part. En effet, cette
difficulté respiratoire peut avoir des causes autres qu’ allergiques.

Chats, hamsters etc...

L’Asthme en question38
L’asthme est sans doute la manifestation allergique qui se prête
le mieux à l’ explication psychologique. Sabine Denti, psychologue,
auteur du livre L’ Asthme en question, avec le Prof. Jean Marsac,
chef du département d’asthmologie et d’allergologie à l’Hôpital Co-
chin, explique :

„Lorsqu’ on observe des asthmatiques, on s’aperçoit que souvent

des conflits psychologiques jouent un rôle de facteur déclenchant ou
aggravant de la crise. Dans certains cas, la relaxation suffit à atté-
nuer les tensions. Chez les enfants asthmatiques, on rencontre sou-
vent le même cas de figure : la cellule familiale est dominée par la
relation mère-enfant.Lorsque la relation est très fusionnelle entre la
mère et l’enfant et que le père ne joue pas son rôle de médiateur,
l’ enfant réagit comme s’ il n’ y avait aucune limite entre lui et
l’ extérieur. Il vit un corps à corps avec l’ environnement, comme
si aucune défense ne lui était possible. L’ environnement l’ envahit.

38
Ibidem, p. 24.

67
Il ne peut plus se protéger normalement et toutes ses réactions psy-
chologiques en sont affectées.

L’ écrivain français MARCEL PROUST ( 1871 – 1922 ), l’auteur du roman – fleuve

en sept volumes „À la recherche du Temps perdu” .

À l’extrême, il devient comme Marcel Proust : il est capable

de faire une crise d’ asthme à la seule vue d’une photo ou d’ un
dessin représentant une fleur.... Et Proust avait une mère domina-
trice et toute puissante.” Gare aussi aux pollens de pin... !

Pourquoi allergique ?39

Naît- on allergique ou le devient- on ? Une chose est sûre: c’est

un jour, sans prévenir, au détour d’une activité banale, que se dé-
clare l’ allergie : „ J’ai toujours dormi sur des oreillers en plumes,
raconte Pierre- Alain. „ Lorsque j’ étais petit, chez ma grand- mère,
il y avait même des édredons énormes, comme on en voit à la cam-

39
Ibidem, p. 24 – 25.

68
pagne. Jamais cela ne m’ a posé le moindre problème. Jusqu’ à 17
ans. C’ est à cette époque qu’ ont débuté mes crises d’ asthme noc-
turnes. J’ai commencé par éliminer les plumes. Je suis alors devenu
allergique à la poussière, puis au pollen. Par la suite, mes allergies
se sont diversifiées. J’ai eu des rhinites, des eczemas... Je ne savais
plus comment m’en sortir. Je prenais des médicaments tout le temps.”

Le cas de Pierre- Alain est loin d’être unique. Si certaines per-

sonnes parviennent aisément à isoler l’ allergène qui les fait réagir,
d’autres plongent litteralement dans l’allergie. Tout devient prétexte
à crises. C’est comme si le système immunitaire se retournait contre
l’organisme lui-même.Pourtant, qu’on soit dans l’un ou dans l’autre
cas, les explications sont les mêmes. Certains invoquent l’ hérédité.
D’ autres parlent de terrain. Les deux approches sont complémen-
taires. Des études statistiques ont été menées auprès d’ enfants. Les
résultats sont très claires: lorsque aucun parent n’est allergique, 13%
seulement des enfants le deviennent. Si l’un des parents est allergi-
que, la proportion grimpe à 33%. Elle atteint 50% lorsque les deux
parents connaissent la maladie.

„ Les facteurs héréditaires jouent un grand rôle chez le jeune

enfant et chez l’ adolescent, explique un allergologue. Plus tard, chez
l’adulte, les facteurs d’ environnement passent au premier plan.”
La notion de „terrain” , elle, englobe l’ ensemble de nos faiblesses
constitutionnelles, mais aussi de nos forces. Le terrain fait de chacun
des nous un individu unique, avec une réaction à la maladie qui lui
est propre. C’ est valable aussi pour les manifestations allergiques.
Chaque malade est un cas différent. Il possède un terrain particulier
une hérédité particulière, une histoire, un caractère. C’est cet ensemble
qui, à un moment précis, devient allergique.

Le rôle de nos états d’ âme40

Force est d’aller chercher une explication du côté du psychisme.
Car si l’hérédité ou le terrain montrent bien pourquoi Paul est al-
lergique, alors que Jean ne l’est pas, ils n’expliquent pas pourquoi
Jeanne a dû se séparer de son chat à 40 ans, alors qu’ ils avaient
vécu en bonne entente durant des années.
40
Ibidem, p. 25.

69
 Certes, l’allergie est une réaction exagérée et erronée du système
immunitaire. Or, on sait depuis plusieurs années que le système im-
munitaire reçoit en permanence des informations du reste de l’orga-
nisme. Il est notamment tenu au courant de nos états d’ âme grâce
aux substances chimiques et hormonales secrétées par le cerveau se-
lon nos émotions. Une nouvelle science, la neuro- psycho- immunolo-
gie, étudie avec précision ces mécanismes dont nous ne connaissons
encore qu’une petite partie... Ce qu’ on sait, en revanche, c’est que
selon notre état émotionnel, le système immunitaire répond plus ou
moins bien aux agressions. Certains messagers chimiques et hormo-
naux sont en effet immunostimulants, alors que d’ autres sont im-
munodépresseurs. Traduisez, donc : ils stimulent ou ils depriment
notre système de défense.

À la recherche d’un équilibre41

Comment s’étonner, alors, que les facteurs psychologiques aient

une influence sur la plupart des maladies, notamment les allergies ?
„Les allergies se manifestent sur un terrain délicat, que ce soit
sur le plan physique ou psychologique, souligne un allergologue. Les
psychologues et les psychanalistes ne manquent pas de discourir sur
l’ allergie, „maladie de l’inadaptation” et expliquent l’asthme comme
un exutoire à une situation conflictuelle. Ils ne font qu’ entrevoir
l’immense influence du psychisme sur le corporel”. C’est pourquoi,
s’il ne peut éviter totalement les allergènes responsables de son mal,
l’ allergique a tout intérêt à adopter une hygiène de vie qui lui as-
sure un meilleur équilibre physique et psychologique.

Le mystère des hautes dilutions42

Aux années 1990, l’équipe du Laboratoire d’immunologie de la
Faculté de Pharmacie de Montpellier a étudié l’effet des substances
infinitésimales sur le système immunitaire. Il ne s’ agissait pas pour
elle de travailler avec des substances homéopathiques, mais de voir
comment le système immunitaire réagissait face à des doses infinité-
simales de divers produits.
41
Idem.
42
Ibidem, p. 25.

70
 Les travaux ont clairement montré que les doses infinitésimales
modulaient l’action de ce système, mais de façon apparemment dés-
ordonée. Ainsi, un produit comme la thymosine 5, dilué à la manière
homéopathique, provoquait une immunostimulation en hiver et une
immunodépression en été.
Une chose ressort clairement de cette étude : les doses infinitési-
males exercent une influence sur le système immunitaire. Et comme
l’allergie est une réaction inconsidérée de ce système, on peut facile-
ment comprendre pourquoi les remèdes homéopathiques agissent sur
cette maladie. Mieux encore, l’ apparent désordre des résultats cor-
respond bien à la façon dont les homéopathes travaillent : on ne
donne pas le même remède ni les mêmes dilutions selon les circon-
stances de la crise.
Somme toute : Il faut stopper la crise . Puis empêcher sa récidive.

Les bons traitements43

Pour être efficace, le traitement de l’ allergie doit donc agir à

deux niveaux: d’abord sur le symptôme, de façon à stopper la crise
et à faciliter la vie tout de suite. Ensuite sur le terrain, en traite-
ment de fond, pour mettre fin à la mauvaise réponse de l’organisme
et éviter ainsi les rechutes.

Médecine de crise par excellence, l’allopathie est souvent le pre-

mier recours lorsque, soudain, les yeux piquent ou que le nez grat-
te.Le traitement classique est alors à base d’ anti- histaminiques qui,
comme leur nom l’ indique, s’ opposent aux effets de l’ histamine
dans l’organisme. Ces médicaments sont notamment efficaces contre
les affections cutanées et les rhinites allergiques, calmant démange-
aisons, éternuements et obstruction nasale. Mais leur tolérance varie
d’ un individu à l’ autre et ils peuvent provoquer une somnolence.

Les corticoïdes
La cortisone44 : Administrée par voie generale, elle peut
entraîner des effets secondaires importants en cas de cure prolon-
43
Ibidem, p. 26.
44
Ibidem, p. 26

71
gée : hypertension arterielle, oedème, troubles du rythme cardiaque,
déclenchement d’ un diabète etc. Dans certains cas, le traitement
peut même aboutir à une véritable dépendance physiologique (corti-
codépendance ). C’est pourquoi les médecins leur préfèrent les corti-
coïdes locaux : aérosols, pommades, gouttes nasales ou occulaires.

Les corticoïdes ( dérives de la cortisone ) sont aussi très actifs

contre les manifestations allergiques. On les utilise en cure brève, en
les réservant aux formes graves ou récidivantes, à cause de
leurs effets secondaires. Les antibiotiques sont parfois prescrits en
cas de surinfection. Lors des crises d’ asthme, on administre des
broncho- dilatateurs par voie buccale ou injectable, ou encore par
inhalation à l’aide de petits appareils de poche qui renferment un
gaz pulseur.

En cas de conjonctivite, il existe des anti-histaminiques ou des

collyres à base de corticoïdes. Enfin, en cas de choc allergique, une
intervention s’ impose sous forme d’ injection à base d’ adrénaline.
Autres médicaments relativement récents sont les antidégranulants.
Ce sont les seuls, avec la désensibilisation, à avoir un rôle anti- al-
lergique préventif, car ils agissent sur la cellule pour empêcher l’in-
flammation. À prendre quelques semaines avant la pollinisation, ils se
présentent sous forme de poudre pour être inhalés dans les bronches
ou en brouillard pour la muqueuse du nez.
Reste que tous ces traitements, s’ils agissent sur la crise pour
la stopper ou la prévenir, ne soignent pas les véritables causes de
l’allergie.

La désensibilisation45

Réservée aux allergies chroniques, la désensibilisation consiste à

injecter sous la peau des petites doses croissantes d’ allergène pour
obtenir une tolérance progressive de l’ organisme à cette substance
étrangère. Elle doit être effectuée par un allergologue.
Après un interrogatoire détaillé sur le patient et son environne-
ment, le médecin pratique des tests cutanés avec différents allergènes.
Si une rougeur, un gonflement ou des démangeaisons apparaissent,

45
Ibidem, p. 28.

72
le coupable est tout trouvé. Le médecin entame alors la désensibili-
sation. Au début, l’injection est hebdomadaire, puis mensuelle.
Lorsque l’allergène n’est pas identifié, la désensibilisation se fait
à l’ aveuglette. Elle se limite alors à mieux faire réagir les moyens
immunitaires du patient. Cette méthode de traitement donne de bons
résultats notamment dans les allergies du pollen ( 65 % ) et dans les
piqûres de guêpe ( 95 % ).En revanche, les allergènes comme la pous-
sière de maison, les moisissures et les poils d’ animaux s’ y prêtent
moins bien.
Par ailleurs, la désensibilisation doit toujours être pratiquée sous
contrôle medical car elle peut provoquer des réactions parfois graves.
Le traitement est généralement long pour être efficace, trois à cinq
ans, voire davantage. Mais en milieu hospitalier, une technique acce-
lérée ( le rush ) permet de désensibiliser en quelques jours, à raison
de plusieurs injections quotidiennes ( surtout pour l’ asthme et le
rhume des foins ).
Néanmoins, des seances d’entretien sont necessaires pendant plu-
sieurs années pour arriver à une désensibilisation complète.

Allergies et grossesse. La grossesse entraîne des modifica-

tions considérables. Bizarrement, tous ces changements physiologiques
exercent une action souvent contradictoire chez les futures mamans
sujettes aux allergies. Une étude portant sur plus de mille femmes
asthmatiques a montré que 36 % des femmes avaient vu leur état
s’améliorer pendant leur grossesse, alors que 23% avaient senti une
aggravation et 41 % n’avaient vu aucune différence.

Homéopathie : quatre niveaux d’action46

Médecine globale avant tout, l’ homéopathie agit aussi bien sur

la crise que sur le terrain. C’est donc une arme particulièrement bien
adaptée dans toutes les manifestations allergiques, qu’il s’ agisse de
rhumes de foin, d’urticaire, d’allergie au soleil ou aux piqûres d’in-
secte. Des travaux biologiques menés à l’ Inserm, notamment, ont
montré que les dilutions d’ abeille entière ( Apis Mellifica ) empê-
chaient les mécanismes de l’ allergie aux piqûres d’ abeille.

46
Ibidem, p.28.

73
 D’ autres travaux, cliniques ceux- là, sur les dilutions de pollen,
ont eux- aussi prouvé une diminution de l’ effet allergique. Comme
l’explique un cercheur, „l’homéopathie essaie d’intervenir sur le ter-
rain, sur les symptômes, sur la sensibilité à la substance et sur les
mécanismes de l’ allergie. Selon les cas, le type de patient, le type
d’allergie, on utilisera les quatre niveaux d’action ou bien un seul”.

En cas de crise, le médecin homéopathe traitera donc le symptôme

avec des médicaments dont la toxicologie provoquerait, utilisée en
grande quantite, le même état que celui décrit par le malade. Par
exemple, Euphrasia développerait, à forte dose, les mêmes symptômes
qu’ une rhino- conjonctivite. Pour agir sur les mécanismes de la ma-
ladie, les médicaments prescrits seront essentiellement l’ Histamine et
Poumon Histamine.
En traitement de fond, l’homéopathie diminuera la réactivité du
patient en modifiant son terrain, – un traitement qui peut durer
plusieurs années, mais qui donne d’ excellents résultats dans les al-
lergies solaires, celles des voies aériennes et les simples urticaires. En
revanche, ce traitement de fond est plus difficile en ce qui concerne
les eczémas et les allergies aux piqûres d’ insectes ( Hyménoptères
).
À ce niveau d’ action sur le terrain, quelques grands médica-
ments anti-allergiques reviennet souvent, comme Arsenicum, Apis
Mel-lifica et Sulfur. Néanmoins, chaque traitement varie selon les
cas et seul le médecin homéopathe saura déterminer lequel sera le
mieux adapté au patient. Tous ces médicaments homéopathiques sont
le plus souvent prescrits en hautes dilutions. C’est une précaution
pour évi- ter que le malade, mis en contact avec son allergène, ne
déclenche la réaction que l’ on cherchait justement à éviter.

Isothérapie : comme un auto- vaccin47

Reste un domaine de l’homéopathie qui s’applique particulière-
ment bien aux symptômes allergiques : l’isothérapie. Il s’agit de trai-
ter l’allergie par des dilutions de l’agent même qui l’ a provoquée,
par exemple les nombreux allergènes rencontrés dans l’ environne-
ment – boissons, aliments, cosmétiques, poils et plumes d’ animaux –
voire les allergènes spécifiques aux patient, telle la poussière de son
47
Ibidem, p. 29.

74
aspirateur. Ou bien, par des dilutions de substances secrétées par le
malade lui - même ( sang, urines, sels, sérosites ou secrétions des mu-
queuses ).
D’ utilisation courte et sans secousse, c’est un procédé précieux
et efficace contre la maladie chronique. Ses indications majeures sont
l’ asthme et les allergies cutanées, ainsi que les allergies des voies
aériennes supérieures.

Acupuncture : un renfort précieux48

Reine des médecines énergétiques, l’acupuncture trouve également

sa place dans l’ arsénal thérapeutique de l’ allergisant. Et ce tant en
période de crise qu’en temps de calme. Selon les Chinois qui l’ ont
mise au point il y a plusieurs millénaires, le corps humain est par-
couru d’un réseau dans lequel circule l’énergie vitale. Ce réseau est
constitué de méridiens. Lorsque l’énergie circule mal, trop vite, trop
lentement ou de manière irrégulière, des deséquilibres finissent par
s’ installer. En stimulant des points précis, l’ acupuncteur intervient
alors sur les méridiens pour régler ces deséquilibres.

En cas de rhinite allergique, il soulagera le patient en plaçant

les aiguilles dans le dos, à la base du cou, sur la nuque et au bord
du nez. En cas d’asthme, il peut piquer le point 5 du méridien Pou-
mon qui se trouve à la saignée du bras. „ Mais s’ il s’ agit d’ une
crise importante, surtout chez une personne déjà traitée par corti-
sone, il ne faut pas s’attendre à des résultats spectaculaires”, estime
un médecin généraliste et acupuncteur.

En traitement de fond, l’ acupuncture donne également de bons

résultats dans les rhinites saisonnières à condition d’intervenir quel-
ques mois auparavant. Deux à trois séances peuvent suffire, à raison
d’une séance par mois. Enfin, selon d’autres spécialistes, l’ association
d’acupuncture et d’auriculothérapie est spectaculaire en cas de der-
matoses allergiques et d’ urticaire chronique.

48
Ibidem

75
Oligothérapie : le manganèse en vedette49
Au palmarès des traitements applicables aux allergies, les oligo-
éléments occupent une place de choix. Ces minéraux, présents dans
notre corps en doses infimes, sont indispensables à l’ organisme, au
sein duquel ils jouent un rôle essentiel de catalyseur. Ils sont donc
susceptibles de rééquilibrer le terrain du sujet et de renforcer ses
défenses immunitaires.
En cas d’asthme sur fond de bronchite chronique, les plus effi-
caces sont le manganèse, anti- allergique polyvalent par excellence,
et le manganèse- cuivre, anti- inflammatoire et anti- infectieux.
Le soufre, désensibilisant universel, a une action bénéfique sur
la muqueuse nasale, tandis que le phosphore agit sur le spasme res-
piratoire. Le cobalt, anti- fatigue, peut être associé au manganse en
cas de rhumes de foin ou de rhinites, en alternance avec cuivre-or-
argent, idéal pour lutter contre l’ asthénie.
Face à l’urticaire, on associe manganèse, soufre et cuivre-or-ar-
gent, et contre l’ eczéma, le soufre et le manganèse ( en ajoutant une
dose de cuivre s’il y a infection ).

Les oligo- éléments dans l’ alimentation50

Manganèse, cuivre, soufre et cobalt : voilà le quator de choc
qu’ utilisent les oligo-thérapeutes pour renforcer les défenses immu-
nitaires de l’ allergique. Alors pourquoi ne pas les privilégier dans
l’ alimentation quotidienne ?
Les principales sources alimentaires de manganèse sont les céré-
ales complètes, notamment l’avoine, les légumes verts, en particulier
les épinards, les betteraves, les fruits frais, surtout le cassis, les fruits
secs ( noix et noisettes ), le jaune d’oeuf, le thé, les clous de girofle
et le gingembre.
Le cuivre, catalyseur de la vitamine C, se trouve dans les abats,
les céréales complètes ( Ex. 70 g de riz complet couvrent le besoin
quotidien ), les germes de blé, les lentilles, les fruits secs, les légumes
verts, les crevettes, les huîtres, le thé, le cacao et le poivre.

49
Ibidem, p. 30.
50
Ibidem, p. 31.

76
 Le soufre, lui, est présent dans jaune d’ oeuf, l’ ail, l’ oignon, le
poireau, la ciboulette, l’ échalotte et les asperges.
Quant au cobalt ( l’une des composantes de la vitamine B 12 ),
on le trouve dans le foie, le poisson, les produits laitiers, les huîtres
les langoustes, le jaune d’oeuf et les figues.
Mais attention : les quantités contenues dans les aliments varient
selon la qualité des sols où les produits sont cultivés, la qualité de
l’agriculture – les produits „bio” en sont plus riches – et le mode de
cuisson (les oligo-éléments sont partiellement détruits par la chaleur)

Phytothérapie : des plantes millénaires51

Tous ces traitements ne dispensent pas d’avoir fait recours aux

recettes offertes par la nature ! Depuis des millénaires, les plantes
sont utilisées en pareille occasion. Ainsi, vers l’an 2000 avant Jésus
Christ, l’empereur chinois Chen Nong aurait établi un repertoire des
plantes appliquables aux allergies. Celles- ci offrent en effet l’avan-
tage de soulager les crises légères par des lotions, compresses, infu-
sions, décoctions, tisanes ou gélules. Leurs vertus expectorantes, anti-
spasmodiques, anti-inflammatoires ou calmantes seront utilisées selon
les besoins.
En cas d’asthme, par exemple, un thérapeute conseille trois tasses
par jour d’une tisane à base de lichen d’Islande (100g, expectorant )
de bourgeons de pin ( 10 g, anti- inflammatoires ) et d’ avoine ( une
poignée, calmante ). Dans tous les cas, la plus douce des médecines
est d’éviter tout contact avec l’ allergène. Mais c’est souvent le plus
difficile...

Comment fuir l’ ennemi52

S’il est aisé d’ éviter les aliments, médicaments et cosmétiques
auxquels on se sait allergique, il est en revanche beaucoup plus dé-
licat d’ échapper au pollen, aux acariens ou à la poussière ! Cepen-
dant, certaines précautions permettent de se mettre à l’ abri en
en attendant des jours meilleurs...

51
Ibidem, p. 30.
52
Ibidem, p. 31.

77
 Au printemps, la vedette au „hit- parade” des allergies c’est le
pollen ! Sans vous cloîtrer chez vous, évitez donc les balades sous
les premiers rayons de soleil et maintenez vos fenêtres fermées en
attendant l’ averse. En effet, la pluie colle les pollens au sol, ce qui
les rend inoffensifs. Libre à vous de sortir alors vous promener et
d’ aérer en grand la maison toute entière ! Ne cédez pas non plus
à la tentation du bouquet de fleurs dans la chambre..., et même si
vous détestez la plage, optez pour des vacances en bord de mer –
plutôt qu’ à la campagne !

Un ménage minutieux: Si, par ailleurs, on est allergique

à la poussière, la situation se complique. Mieux vaut, dans ce cas
éviter chez vous moquette, tapis, peaux de mouton ou de chèvre, ri-
deaux ( leur préférer des stores venitiens en matière synthétique ) et
tentures murales. Traquez la poussière partout et, surtout dans la
chambre à coucher, passez l’ aspirateur chaque jour. Dépoussiérez
portes, plinthes et meubles que vous aurez choisi sobres et sans fio-
ritures, à l’aide d’un chiffon imprégné d’ huile. À noter : le fer et le
formica sont des matériaux plus sains que le bois. Fuyez enfin les
„nids à moutons” que sont les bibelots, ainsi que les maisons de
campagne ou la poussière a eu le temps de s’accumuler entre deux
week- ends !

Adieu les plumes... Les acariens sont vos ennemis intimes ?

Recouvrez le matelas d’une housse en plastique et lavez vos couver-
tures synthétiques ( préférables à celles en fibres naturelles ) deux
fois par mois. Profitez-en par la même occasion pour pulvériser des
acaricides en spray sur la literie et sur les meubles. Car l’intensité
de l’ allergie dépend à la fois du temps d’ exposition de l’allergène
et de sa densité dans l’environnement. Quant aux plumes, si elles
vous empêchent de respirer en rond, une seule solution : proscrivez
les sacs de couchage, les oreillers, les couettes et les édredons en
duvet. Sans oublier de les éviter aussi dans les chambres d’ hôtel,
chez les amis ou dans les maisons de location.

Bonjour la montagne! Contre les allergies aux moisissures,

aérez très souvent et évitez les plantes d’ appartement, les papiers
peints, ainsi que les cages d’oiseaux ou le mélange : graines, eau et

78
déjections favorise leur formation. Oubliez jusqu’ à l’ existence des
caves, et montrez-vous des citadins acharnés : les habitats humides
et non aérés ( comme les maisons de campagne ) ne sont pas faits
pour vous ! En revanche, au- dessus de 1000 mètres d’ altitude, les
moisissures se développent mal ( de même que les acariens ).
À vous donc les vacances à la montagne, plutôt qu’en plaine au
bord d’un cours d’eau ! En cas d’asthme, faites la chasse à la fumée
- facteur d’ irritation bronchique très mal toléré. En cas d’ allergie
aux poils, évitez de caresser l’ animal domestique de la maison, ou
éloignez- le si les symptômes sont trop violents.

Thermalisme et climatisme. Les stations thermales don-

nent d’ excellents résultats dans le traitement des allergies. Ainsi, la
Sécurité sociale note 71 % d’ amélioration après une cure de trois
semaines et 76 % après trois cures.
Dans ces lieux de cure, l’action thérapeutique des eaux de source
est complétée par celle du climat d’altitude pour les allergies respi-
ratoires, avec des traitements à base d’irrigations nasales et pharyn-
gées, de gargarismes, d’ aérosols, d’ inhalations, d’ injections nasales
de gaz thermaux et de rééducation respiratoire.
Les traitements des affections cutanées, eux, conjuguent des bains
simples ou aérogazeux, des douches filiformes, des pulvérisations gé-
nérales ou locales. Les cures durent vingt et un jours et sont prises
en charge par la Sécu sociale si elles sont prescrites par un méde-
cin. Par ailleurs, certaines stations assurent le suivi scolaire des en-
fants.

Une nouvelle approche53

L’organisme ne fonctionne pas de la même façon à chaque heure

de la journée, tous les jours de l’année. La chronobiologie étudie ces
variations et la façon dont on peut les utiliser pour améliorer l’effet
des thérapeutiques. L’ allergie semble un terrain d’ application par-
ticulièrement bien adapté à cette nouvelle approche.
En effet, on sait, par exemple, que vers 4 heures du matin, la
concentration en histamine augmente dans le sang et que les bron-
ches se rétrécisssent. Ceci expliquerait pourquoi les crises d’ asthme

53
Ibidem, p. 29.

79
sont plus fréquentes pendant la nuit. De la même façon, on sait que
les antihistaminiques sont plus efficaces s’ils sont administrés le soir,
alors que la théophyline, l’un des médicaments de l’asthme, est plus
active le matin.

Relaxation et visualisation. Des techniques comme la re-

laxation, la sophrologie ou la visualisation peuvent aider les allergi-
ques à atenuer les effets de la maladie. Lorsque l’ allergie est liée à
des causes psychologiques importantes, ces techniques mentales con-
stituent un véritable traitement de fond. En aidant le sujet à éva-
quer ses tensions excessives, elles lui permettent de regler petit à
petit les conflits qui l’ emprisonnent.
Et même lorsque les causes de l’allergie sont davantage d’ordre
physiologique, dues à un environnement agressif ou à un métier à
risque, les techniques mentales peuvent atténuer les manifestations
allergiques au moment de la crise. Car celle- ci s’ accompagne très
souvent d’ une montée d’ angoisse qui ne fait qu’ aggraver le pro-
blème. Relaxation, sophrologie et visualisation permettent alors de
briser le cercle vicieux.

Les allergies croisées. Les chercheurs l’ont constaté : il y a

souvent des allergies croisées chez une même personne. C’est ainsi
que, d’ après une découverte récente, l’ allergie au latex coexisterait
avec une intolérance à la banane. De même, on sait qu’ une réaction
asthmatique au pollen de bouleau est généralement liée à une sensi-
bilité particulière aux pommes.

Un grand responsable : l’environnement54

54
Ibidem, p. 26.

80
 C’est probablement la pire des choses pour un allergique: devoir
se méfier de l’ attirance spontannée que tout être humain éprouve
pour la nature.
Florence avait quinze ans quand le cauchemar a commencé. Un
dimanche comme les autres, alors qu’ elle faisait un pique- nique à
la campagne avec des amis, elle se mit à éternuer sans pouvoir s’ar-
rêter. Son nez, ses yeux se sont transformés en fontaines... Il a fallu
interrompre la fête pour la ramener à la maison. „ C’était ma pre-
mière crise d’allergie, raconte- t- elle. Le lendemain, tout était rentré
dans l’ ordre. Mais, à partir de ce jour, je n’ ai pu plus mettre les
pieds à la campagne au printemps, sans que ça recommence”.
Florence souffre de ce qu’on appelle une „allergie saisonnière”.
Les statistiques montrent que 10% au moins de la population de la
France est victime d’ allergies respiratoires. De même, plus de la
moitié des maladies professionnelles sont de nature allergique. C’est
certainement la maladie la plus répandue dans le monde et l’ une
des rares à toucher l’homme à n’ importe quel âge de sa vie.
Souvent, l’allergie se déclare lorsqu’on change d’environnement:
déménagement, changement de région ou de pays, de travail ou de
régime alimentaire. C’est que l’ environnement joue un grand rôle
dans cette maladie. Selon les lieux, l’air est plus ou moins riche en
poussière, en pollens ou en polluants industriels, on côtoie plus ou
moins d’ animaux, on absorbe une nourriture plus ou moins riche
en produits chimiques... C’ est pourquoi l’ allergologue cherche
d’ abord à savoir dans quel environnement vit son patient et s’il
en a changé récemment.
L’influence de l’environnement est très nette dans certaines ré-
gions du monde. On sait, par exemple, que l’ asthme est inexistant
en Papouasie et chez les Esquimaux, mais ominiprésent dans l’ Île
de Tristan dans l’Atlantique du Sud, à cause de la qualité de l’air
qui y règne.

Les animaux les plus allergisants55

55
Ibidem, p. 34.

81
 Ce sont le chat et le hamster, surtout à cause de la salive très
séchée, collée sur leurs poils, mais aussi le lapin nain et le cobaye.
L’ allergie au chien est plus rare. D’ autres animaux à poil comme
le cheval, le mouton, la chèvre ont également un pouvoir allergéni-
que ( allergènes dans les squames, la salive et l’ urine ). Les oiseaux,
malgré leurs plumes, sont moins sensibilisants que les plumes des
oreillers et des couettes même si certains, comme les tourterelles ou
les perruches, peuvent par leurs déjections provoquer des pneumo-
pathies. Les guêpes, abeilles, frelons et bourdons sont connus pour
être allergisants, en entraînant le fameux „choc anaphylactique”.
Les moustiques, quant à eux, causent aussi des réactions allergiques,
mais celles- ci sont plus rares et sans gravité. Enfin, d’autres espèces
peuvent déclencher des urticaires de contact (les méduses, les coquil-
lages, les chenilles et les papillons ). Restent les tortues et les pois-
sons qui, eux, sont quasiment sans danger !

Une démarche fondamentale : la prévention56

Une prévention précoce : Chacun sait aujourd’ hui que

l’ hérédité pèse lourd dans la balance. C’est pourquoi il est impor-
tant de détecter les problèmes allergiques d’une famille de façon à
connaître les risques sur la descendance. Ainsi, dans les familles où
il y a eu des cas d’allergies au lait de vache, on peut éviter d’intro-
duire trop tôt ce régime chez le petit enfant.

56
Ibidem, p. 34.

82
 En effet, tant que le système immunitaire n’ a pas atteint une
certaine maturité, mieux vaut le protéger des allergènes les plus con-
nus. Cette précaution suffit souvent à enrayer le processus de sensi-
bilisation .
Les allergiques aux piqûres d’ insectes doivent fuir la proximité
des ruches, bien sur, mais aussi porter des vêtements clairs, car les
insectes sont attirés par les couleurs foncées. Ils ne doivent pas mar-
cher pieds nus dans l’ herbe, ni manger en plein air ou utiliser de
déodorant, parfum ou laque qui attirent les guêpes.
En cas d’ allergie au nickel, dites adieu à vos bijoux- fantaisie,
notamment les boucles d’oreille et ne vous faites pas percer les oreil-
les ( l’instrument en alliage peut déclencher un eczéma de contact ).
En cas d’ allergie au latex, informez le médecin praticien avant
une opération, à cause du contact de ses gants. En cas d’ allergie à
la pénicilline, certaines personnes devront exclure de leur alimenta-
tion le lait et ses dérivés et, pour une allergie à la candidine, la
levure, le pain, les patisseries, la bière et le fromage.
Enfin, on peut prévenir l’allergie au soleil ( lucite ), par la prise
quinze jours avant de comprimés de bêta- carotène ou d’ antipalu-
déens. Ce sont autant de simples habitudes préventives et efficaces.

* * *

/ Une photo concernant les allergènes ! /

Poils de chat, plumes d’oiseaux, pollens etc.

83
NEUROSCIENCES : champs d’application57
Les neurosciences rassemblent l’ensemble des connaissances scien-
tifiques sur le système nerveux, tant au point de vue de sa structure
que de son fonctionnement. Cette discipline – initialement rattachée
à la biologie – s’ est progressivement mêlée et a beneficié d’autres
champs scientifiques que sont notamment la médecine ( la physiolo-
gie), la psychologie, la chimie, la physique, l’informatique et les mathé-
matiques.
Ces interpénétrations scientifiques revêtent également des ordres
de grandeur différents. Ainsi, alors que certains chercheurs en neu-
rosciences s’intéressent à l’expression des gènes d’une catégorie spé-
cifique de cellules nerveuses et travaillent à l’ échelle subcellulaire,
d’ autres envisagent des réseaux élémentaires de neurones de quel-
ques millimètres ou des régions cérébrales spécialisées de la cogni-
tion ou de la motricité de quelques centimètres. Afin de simplifier,
on peut considérer que les neurosciences se divisent actuellement en
quatre grands champs thématiques :

- Les disciplines médicales des neurosciences que sont la

neurolo-gie ( étude des maladies du système nerveux, comme la
démence, les traumatismes crâniens et rachidiens, la maladie de
Parkinson ou d’autres maladies neurodégénératives ...). Figurent
également dans ce champ thématique la neuropsychologie et la
psychiatrie.

- Les disciplines biologiques rattachées aux neurosciences que sont

la neurobiologie cellulaire et moléculaire, l’embryologie (développement
du système nerveux avant la naissance), la neurophysiologie, la neuro-
anatomie descriptive et fonctionnelle, la neuro - pharmacologie et la
psychophysiologie (études des rythmes circadiens, par exemple ).

- Les sciences cognitives rattachées aux neurosciences regroupent

les neurosciences affectives qui s’ intéressent à la douleur et aux
émotions. Les neurosciences cognitives essayent de décrypter, du
gène au système nerveux dans son ensemble, les mécanismes
présidant à des notions aussi essentielles que la vigilance, l’

57
D’ après Stéphane Bermon, Neurosciences, in : Science et Espace, No. 4, / décembre 2013, p. 5 – 6.

84
attention, la percep-tion au travers de l’ ensemble des sciences, le
langage, la mémoire, l’apprentissage moteur et décisionnel.
Les neurosciences comportementales et sociales sont un autre
champ d’étude qui essaye de mettre en rapport des données généti-
ques, cellulaires et hormonales avec des comportements tels, par
exemple, les comportements agressifs, maternels ou sexuels, la per-
ception sociale, l’ empathie ou le raisonnement moral.

- Les neurosciences font appel aux sciences de l’ingénieur, aux

mathématiques et aux nouvelles technologies. Ainsi, les nouvelles tech-
niques d’ imagerie cérébrale et notamment d’ imagerie fonctionnelle
du cerveau ont permis des avancées considérables dans la compré-
hension du fonctionnement du cerveau et de sa complexité.
Les mathématiques et les sciences computationnelles ont donné
naissance à la notion de réseau de neurones et à leur modélisation.

Réseaux de neurones / ordinateurs

Un long cheminement scientifique58

Lorsque l’on perçoit l’étendue et les niveaux de diversité et de
complexité des neurosciences, on comprend mieux leur développement
selon une perspective historique. Les investigations et les expérimen-
tations se faisaient avec les moyens du bord, selon les connaissances
de l’ époque.
Aristote défendait ainsi la thèse selon laquelle les activités men-
tales trouvaient leur génèse au centre du corps, c’est- à- dire au ni-
veau du coeur. C’est Hippocrate le premier qui contredit cette ver-
58
Ibidem, p. 8.

85
sion et donna au cerveau ce rôle premier. Ceci sera confirmé par
les travaux de Galien ( pour les Romains ) et d’ Averroes ( pour les
Arabo- Musulmans ).
La levée de l’interdiction millénaire de dissection permit ensuite
aux médecins de la Renaissance, dont André Vésale, des avancées con-
sidérables dans la description anatomique du cerveau et du système
nerveux. Au 18- e siecle, le neurologue François Joseph Gall émit
une théorie sur la localisation des fonctions cérébrales dans le cer-
veau. Cette nouvelle science nommée „phrénologie”, bien que de nos
jours dépassée, a fortement influencé des générations de scientifiques
attachés à la recherche sur le cerveau et ses fonctions.

Cette conviction fut encore un peu plus renforcée avec les décou-
vertes majeures réalisées par Broca et Penfield.
Le premier, Français, s’inspirant d’observations réalisées vers 1860
sur des patients porteurs de lésions cérébrales focalisées, identifia les
aires cérébrales responsables du langage. Le second, Canadien, établit
entre 1930 et 1950, grâce à des stimulations électriques directes du
cortex réalisées au cours d’interventions chirurgicales, une cartogra-
phie des principales fonctions et localisations cérébrales ; l’ exemple
le plus connu étant celui de l’Homoncule sensitif et moteur.

Bien entendu, ces avancées sur les aires cérébrales n’auraient pas
été possibles sans les découvertes de Luigi Galvani et Richard Caton
qui, aux 18- e et au 19- e siecles, mirent en évidence, la bio- électri-
cité et la nature micro-électrique de la transmission de l’information
au sein du système nerveux et des millions de neurones, respective-
ment la relation entre stimulations électriques et certains comporte-
ments ou activités motrices.

Presque 100 ans plus tard, grâce aux progrès de l’optique et de

la chimie, Camillo Golgi et Santiago Ramon y Cajal dévoilent pour
la première fois l’ organisation cellulaire des neurones et de leurs
connections synaptiques. Ils partageront ainsi tous les deux le Prix
Nobel de physiologie et médecine en 1906, apportant leurs premiè-
res lettres de noblesse à ce qui allait plus tard devenir les neuro-
sciences.
Deux ans avant, comme une prémonition, Ivan Petrovich Pavlov
obtenait cette même distinction pour ses travaux sur la physiologie
digestive, au cours desquels ses expérimentations canines désormais

86
célèbres attestèrent pour la première fois de la notion de „ reflexe
conditionné”. Les neurosciences cognitives venaient de naître.
Au cours du 20- e siècle, l’ ensemble des recherches – qui allait
donner à la fin des années 1960 l’ appellation de „neurosciences” –
prête une attention particulière à la naturalisation et à la compré-
hension d’ objets de la philosophie de l’ esprit tels la perception, le
langage, les rêves, les émotions et l’ intelligence.

Les secrets du CERVEAU59

Le début de ce siècle est encore très dominé par la neurophy-

siologie, comme en attestent les découvertes nobélisées de Sherring-
ton sur la rétroaction et le concept stimulus- réponse approprié,
d’ Otto Loewi sur le caractère également chimique de la transmis-
sion de l’influx nerveux.
Après la Seconde Guerre mondiale, la cybernétique a représenté
le paradigme dominant pour l’étude du cerveau. Celle-ci considère
le cerveau comme l’ équivalent d’une „machine à calculer”. Il faut
se souvenir que nous sommes alors à l’aube de l’informatique. Les
tenants de la cybernétique considèrent que le cerveau résout des pro-
blèmes complexes en multipliant les opérations logiques basiques.

En 1961, l’ approche neurophysiologique obtint des résultats re-

marquables, par le biais de l’ électroencéphalogramme ( EEG ) qui
permet à Jouvet et à son équipe, lors d’enregistrement de sujets en-
dormis, d’ entrevoir les mécanismes du rêve et des structures qui
en sont responsables. À partir de ce stade, se constitue le champ
des sciences cognitives qui feront bientôt appel également aux mo-
dèles mathématiques et cybernétiques, tout en prenant en compte le
rôle essentiel des émotions et de l’environnement.
À partir du début des années 1990, l’ innovation en physique
et en médecine nucléaire, associée à des méthodes performantes de
traitement du signal, va permettre un bond considérable dans les
techniques d’ imagerie cérébrale. L’ imagerie du système nerveux
n’est plus seulement descriptive, mais elle revêt désormais un carac-
tère fonctionnel, renseignant les chercheurs sur le métabolisme, l’ac-
tivation et les interconnexions cérébrales, non seulement dans sa di-
59
Ibidem, p.9.

87
mension spatiale, mais aussi dans sa dimension temporelle. La com-
munauté scientifique tout comme le grand public bénéficient désor-
mais de moyens d’ observation directe des phénomènes associés à la
pensée !
Cette apparente simplicité d’ observation donne lieu à une cer-
taine fascination, que Michael Hagner nomme „l’ iconophilie de l’i-
magerie cérébrale”. Les outils permettant l’obtention de ces séquences
ou images sont principalement l’IRM ( Imagerie par Résonance Ma-
gnétique) fonctionnelle, la tomographie à émission de positon et la
magnétométrie cérébrale.

Le circuit de la récompense60
En 1954, deux chercheurs américains réalisent une expérience
neurophysiologique qui va révolutionner les neurosciences : ils im-
plantent des électrodes à différents niveaux du cerveau de rats.
Après stimulation électrique d’une région particulière, à savoir ATV
( l’aire tégmentale ventrale ), nos chercheurs s’aperçoivent avec sur-
prise que non seulement ces stimulations ne sont pas ressenties com-
me des agressions par les animaux, mais que ceux-ci en tirent un
certain plaisir !
Couplant alors le système de délivrance des impulsions électri-
ques à un système que l’ animal peut activer par lui- même, quelle
n’est pas leur surprise d’observer que leurs rats deviennent vérita-
blement „ accro” à ces stimulations, s’ en auto- délivrant plusieurs
centaines par jours et négligeant tout ce qui les entoure.
Lorsque l’ expérience est poursuivie, les animaux meurent de
faim, ignorant même leurs besoins les plus élémentaires. Ceux d’entre
nous qui ont des enfants/ adolescents trouveront sans doute une for-
te analogie entre ces animaux de laboratoire et l’addiction de leurs
têtes aux jeux vidéo... En fait, ces chercheurs venaient de mettre en
évidence ce que l’on nommera par la suite „le circuit de la récom-
pense”.
L’ hypothalamus est une structure cérébrale importante, située
assez profondement dans notre cerveau. Parmi ses nombreuses fonc-
tions, l’ hypothalamus exerce un rôle fondamental sur la régulation
de notre température corporelle, notre métabolisme, la satieté et donc
la recherche de nourriture, la sexualité et l’ ensemble de nos équili-
60
Ibidem , p. 11.

88
bres hormonaux. En fait, cet organe est fortement impliqué dans
tout ce qui concerne les fonctions basiques et essentielles à notre
survie.
Toutefois, la particularité de l’hypothalamus est qu’il ne reçoit
pas directement d’ informations en provenance du monde qui nous
entoure ( danger, faim, attirance sexuelle etc.). Les informations sont
d’abord filtrées par différentes structures cérébrales que sont le cor-
tex préfrontal, le noyau accumbens, le septum, l’amygdale et l’hyppo-
campe. Ces différents noyaux interagissent entre eux et renseignent
ensuite l’ hypothalamus. Celui- ci contrôle ensuite l’ ATV.
La particularité de l’ATV est qu’elle contient un grand nom-
bre de corps cellulaires de neurones à dopamine qui vont en retour
exercer leurs actions sur les zones : préfrontale, septale, le noyau ac-
cumbens et l’ amygdale. Voici donc décrit „ le circuit de la récom-
pense” qui préside un bon nombre de décisions concernant l’assou-
vissement de nos besoins naturels... et, par là, même notre survie.
Voilà pourquoi la consommation de drogues telles la cocaïne, l’héro-
ïne ou les amphétamines provoque directement une libération de
dopamine dans le cortex préfrontal, mimant au passage les effets sti-
mulants et extatiques ressentis par les rats de nos deux chercheurs
américains. On comprend donc aisément l’implication de ce circuit
dans toutes formes d’ addiction : travail, jeux, sexe, drogues...

La Dépression61
Si l’on devait simplifier à l’ extrême le fonctionnement des cent
milliards de neurones du cerveau organisés en réseau, il serait pos-
sible de considérer cet organe comme une „boîte noire” : d’ un côté
existent des entrées sensorielles (ce que nous voyons, touchons, enten-
dons... ) et, de l’autre côté, des sorties qui peuvent être soit des ré-
ponses motrices ( „ je cours pour échapper à un danger ”), soit des
sorties psychiques invisibles („ j’élabore un plan pour échapper à ce
danger” ). L’ensemble de ces productions invisibles constitue le psy-
chisme.
De maniere très réductionniste, le cerveau est donc assimilable
à un convertisseur qui peut fonctionner soit sur un mode analogi-
que, soit sur un mode cognitif. Il existe par ailleurs un réseau impor-
61
Ibidem, p. 12.

89
tant de neurones exerçant une action modulatrice et permettant no-
tamment le passage du mode analogique au mode cognitif. Ce ré-
seau de neurones présente la particularité de fonctionner grâce à 2
neuromédiateurs que sont la noradrénaline et la sérotonine.
Les terminaisons de ces neurones font contact avec d’ autres
neurons et réalisent alors ce que l’on nomme une synapse. Permet-
tant la transmission entre les cellules nerveuses, celle- ci comporte
un volet chimique, puisque dans l’espace intercellulaire ( fente synap-
tique )sont sécrétés par le neurone d’amont les neuromédiateurs qui
vont exercer leur effet sur le neurone d’ aval. C’est justement cette
découverte capitale qui a valu, en 1936, Le Prix Nobel à Henry
Hallet Dale et Otto Loewi.62
On sait désormais que c’est l’épuisement de ce système modula-
teur noradrénergique et sérotoninergique qui conduit à la dépres-
sion et l’on comprend mieux pourquoi, par exemple, un sujet souf-
frant de dépression présente des difficultés de mémorisation ou
d’apprentissage. À la fin du 20-e siècle, les progrès de la neurobio-
logie et de la pharmacologie ont permis de créer des familles de mé-
dicaments luttant efficacement contre la dépression. Leur principe
d’ action est relativement simple : si les sujets dépressifs présentent
des concentrations réduites de noradrénaline ou de sérotonine au
niveau synaptique, il faut limiter la dégradation enzymatique ou la
recapture pré- synaptique de ces derniers afin d’ en prolonger l’ac-
tion. C’ est ce que font deux familles d’antidépresseurs qui sont les
inhibiteurs de la mono-amine oxydase ou, plus récemment, les inhi-
biteurs de la recapture de la sérotonine.
Enfin, notons que quelques équipes médicales ont rapporté des
résultats encourageants de stimulation électrique intracérébrale chez
des patients dépressifs majeurs résistants aux traitements pharma-
cologiques classiques, ainsi qu’à la psychothérapie. Les zones stimu-
lées étaient initialement celles du cortex préfrontal puis, plus récem-
ment, celles du noyau accumbens, encore appelé „le centre du plai-
sir”. Ces expérimentations permettent également de démontrer l’im-
portance du „circuit de la récompense” dans le syndrome dépressif.

62
Ibidem, p. 13.

90
 L’ image d’une synapse neuronale.

La Mémoire63

La mémorisation consiste en des fonctions d’ enregistrement, de

stockage et de récuperation des informations. On s’accorde à distin-
guer cinq types de mémoire :
- La mémoire de travail ou mémoire à court terme, dont la durée
est de l’ordre de quelques secondes. Par exemple, on compose le
code d’entrée que mon hôte vient juste de me transmettre.
- La mémoire automatique ou procédurale, qui permet la réalisa-
tion de gestes quotidiens appris et fréquents.Par exemple: se brosser
les cheveux.
- La mémoire perceptive, qui permet d’identifier des stimuli ( sons
images, odeurs, goûts ...).
- La mémoire sémantique qui représente la connaissance factuelle
sur le monde qui nous entoure. C’est une sorte de thésaurus mental
rapidement accessible qui est généralement préservé dans le
syn-drome amnésique.
- La mémoire épisodique qui est probablement la plus sophistiquée
d’ entre toutes. Elle concerne les souvenirs et fait intervenir une
structure anatomique cérébrale importante : l’ hippocampe.

63
Ibidem, p. 14.

91
 Bien entendu, ces differents types de mémoire interagissent entre
eux et l’ information peut aussi se modifier, voire être perdue ou,
au contraire, complétée. Il est possible d’avoir un souvenir dans une
ville et pour autant en avoir oublié la topographie des lieux ou vice
versa. Pour la compréhension des phénomènes de mémorisation, après
la neuro-anatomie et la neuro-psychologie, les nouvelles méthodes
d’imagerie cérébrale sont d’accéder à des connaissances topographi-
ques. On sait désormais que le processus de mémorisation fait appel
à l’activation de réseaux neuronaux situés dans des zones distinctes
du cerveau.
Cette dynamique de réseau et la stabilité dans le temps semblent
être le garant d’une mémoire de qualité. Ainsi, l’ imagerie nous ré-
vèle qu’une activation notamment de l’hippocampe et du cortex céré-
bral est indispensable pour qu’un souvenir soit correctement encodé
et aussi retrouvé. De même, il existe une spécialisation des hémis-
phères cérébraux pour l’ encodage et la récuperation des informa-
tions.
La dimension temporelle est aussi importante, puisque nous sa-
vons désormais que ces différentes zones cérébrales impliquées dans
la mémoire doivent l’ être de façon synchrone, comme en attestent
les oscillations observées sur ces réseaux de neurones. Ce synchro-
nisme est aussi important pour le stockage que pour le rappel de l’
information.
L’enjeu sur une meilleure connaissance de ce qui constitue la
mémoire est important, car il permet aussi de comprendre l’ influ-
ence des vieillissements physiologique, mais aussi pathologique ( ex.
la maladie d’ Alzheimer) sur cette fonction cérébrale essentielle.
Lors du vieillissement physiologique, on observe en effet une
atrophie ( diminution du volume ) des lobes frontaux, ainsi que de
leur activité métabolique et électrique. En filigrane de cette obser-
vation, il existe une notion importante qui est celle de la plasticité
cérébrale. Celle- ci renvoie à la faculté permanente d’adaptation de
l’organe cerveau pour effectuer ses fonctions fondamentales.

Une moindre plasticité cérébrale signifie localement une moindre

synthèse protéique, moins d’ établissement de connexions entre neu-
rones( les synapses );le tout probablement sous le contrôle d’un pro-
gramme génétique préetabli.Toutefois, tout ne semble pas gravé dans
le marbre, puisque de nombreux tableaux menés chez l’ animal et
chez l’homme démontrent qu’une certaine plasticité peut être retrou-

92
vée si l’individu change régulièrement d’ environnement. Autrement
dit, si les individus sont placés ( ou se placent eux- mêmes ) dans
des environnements sociaux régulièrement renouvelés et changeants,
ceci permettrait d’ enrayer le phénomène de vieillissement cérébral
en entretenant la plasticité.
Ces découvertes sont importantes car, outre le fait qu’elles intro-
duisent les notions capitales d’enrichissement de l’environnement et
de réserve cognitive,elles permettent d’entrevoir des perspectives thé-
rapeutiques et pratiques pour lutter au quotidien contre le vieillis-
sement cérébral. Parmi ces contre-mesures figure l’exercice physique
régulier qui permet le maintien d’ une cognition de qualité et un
recul de survenue de maladies cérébrales dégénératives.
Enfin, et contrairement à ce qui a été longtemps enseigné,
la neurogénèse ( la création de nouveaux neurones ) existe tout au
long de la vie et joue un rôle important dans la préservation de
la mé- moire.
Somme toute, l’enrichissement environnemental et les activités
physiques et sportives influencent directement et positivement cette
„neurogénèse”.

Une énigme neuroscientifique64

Lors d’une nuit claire, des étoiles lointaines diffusent une image
vieille de milliers d’années- lumière, au moins, que nous contemplons
avec nos souvenirs d’ enfant, nos bribes de connaissances, nos émo-
tions, nos valeurs et nos perceptions. Car c’est cela, la mémoire !
Fascinante et impalpable, elle se tisse à l’aide de nos sensations,
de nos affects, de nos pensées. Nous pouvons alors aventurer que
notre environnement est constitué... de mémoires ! Les récentes avan-
cées en neurosciences nous aident à mieux comprendre les mystères
multiples de la mémoire, cette insaisissable faculté de l ’ esprit qui
constitue l’une des plus passionnantes énigmes du cerveau humain.

64
D’ après Patricia Chirot, La mémoire, une énigme majeure, in : Science et Espace, No.4./ déc. 2013,
p. 36 – 37.

93
La mémoire est- elle fiable ?65
Notre cerveau est très étonnant. Chaque mémoire possède son
propre fonctionnement et sa propre échelle de temps. La mémoire
dite „ permanente” nous accompagne théoriquement toute notre vie.
Elle se subdivise en deux catégories. L ’une s’active lorsque le rap-
pel des souvenirs s’effectue à l’aide de mots : c’est la mémoire per-
manente déclarative explicite. L’ autre, ou mémoire non- déclarative
implicite, nous permet d’ effectuer plusieurs tâches simultanément,
par exemple d’ écouter attentivement une émission radiophonique,
tout en conduisant – non moins attentivement !
La première est si souple qu’ elle emprunte plusieurs chemins
pour restituer un souvenir. C’est extraordinaire... mais le corollaire,
justement, entraîne une forme d’ imprécision. Ainsi, si nos moments
de grande honte semblent inscrits de manière indélébile dans nos
souvenirs, des moments précis de notre vie, que nous croyions bien
enracinés, subiront des altérations à mesure que nous les solliciterons.

C’est le cas de nos souvenirs d’enfance, que nous ressentons avec

une vive émotion – et c’est cela qui nous fait croire à leur authen-
ticité – alors qu’en réalité, certains détails se modifient au fil de nos
rappels mémoriels. Car nous sommes des êtres vivants et nos expé-
riences actuelles se mêlent à notre passé et concoctent un „ plat ”
mémoriel chaque fois différent, comme une plus ou moins grande
pincée d’ épices ajoutée dans un plat que nous réalisons depuis
longtemps les yeux fermés ...
En effet, la mémoire est un système destiné à nous accompagner
lors de nos aventures sur notre chemin de vie, et à nous y adapter
dans une optique de survie. Notre passé est indissolublement lié à
notre présent ! À quoi servirait de nous rappeler notre visage d’ en-
fant, alors que la maturité se reflète dans notre miroir... ? Nous
devons nous souvenir de notre image actuelle, pas de notre aspect
joufflu d’ antan !

65
Ibidem.

94
Une machinerie biologique complexe66

Notre cerveau possède une plasticité inouïe et les souvenirs s’éla-

borent dès la gestation. Les neurones sont hautement spécialisés et
développent un réseau de communication – les synapses – chaque
fois qu’ils rencontrent une nouvelle information. Ce système synap-
tique se renforce ou s’ affaiblit au gré des sollicitations et des ap-
prentissages. Plus ceux-ci sont variés et durables, plus les neurones
sont efficaces. Les neurones possèdent une mémoire „ personnelle ”
tandis qu’ils fonctionnent en réseau en temps réel. De la technologie
de pointe en somme !
Cependant, ils sont vulnérables au stress et à l’âge ... mais dans
ce cas, ils ne cessent jamais toute activité: ils ralentissent leur rythme
comme si un employeur attentif préservait les „seniors” de toute
pression préjudiciable à leur état de santé. Un organe du cerveau,
l’ hippocampe, traite de la mémoire spatiale, olfactive et à court ter-
me. C’est ainsi que celui des chauffeurs de taxi chevronnés se révè-
le plus gros que celui de conducteurs débutants, et que des rats pri-
vés de cet organe ne peuvent plus s’ orienter ni interpréter de dif-
férentes odeurs.
Soulignons encore que la mémoire olfactive joue un rôle de
premier plan dans la mémorisation, lointain rappel de l’origine ani-
male de l’ homme...
L’amygdale, voisine de l’hippocampe, est le siège de la mémoire
émotionnelle. Elle est reliée à toute une palette de stimuli : visuels,
auditifs, olfactifs, gustatifs, viscéraux... et les signaux de danger lui
parviennent avant même que la conscience les ait identifiés ! Toute-
fois, nous ignorons encore comment fonctionne la mémoire du musi-
cien qui, comme la légende l’ attribue à Mozart, put mémoriser in-
tégralement une messe après l’ avoir entendue une seule fois.
Les personnes qui possèdent „ l’oreille absolue ” – capables de
reconnaître spontanément les intervalles musicaux les uns par rap-
port aux autres – l’ acquièrent probablement lors d’ un apprentis-
sage avant l’âge de six ans !... Pourtant, la hauteur d’ une note ne
demeure dans notre mémoire que dix petites secondes ...

66
Ibidem, p. 39.

95
 Par ailleurs, où situer les peurs collectives de l’humanité et
les peurs instinctives ? On sait que la trace douloureuse d’un
souvenir est visible en imagerie médicale, mais le mystère demeure
quant à la localisation précise d’un souvenir :certaines zones sont
polyvalentes et les recherches soulèvent autant de questions que de
réponses.

La mémoire stupéfiante des autistes surdoués67

Les autistes savants sont dotés d’ une mémoire stupéfiante qui

fascine les neuroscientifiques. L’un lit une page d’un oeil, une autre
page du second.... D’ autres apprennent et maîtrisent une nouvelle
langue en une semaine.... L’ un survole une ville en avion et, à son
retour, il la dessine à l’échelle et à la fenêtre près ! Les calculateurs
prodiges confèrent aux chiffres une personnalité et voient aussitot
s’ inscrire, sur leur „écran intérieur”, le résultat d’un calcul de di-
zaines de nombres... tout cela sans jamais avoir appris !

Chez les autistes, le souvenir s’ encode dans des zones inhabi-

tuelles du cerveau. Cette mémoire exceptionnelle, notamment chez
les autistes atteints du syndrome d’Asperger, s’accompagne, hélas, de
plusieurs troubles : difficultés relationnelles, gestes compulsifs, fragili-
té immunitaire, et surtout, préférence d’objets inanimés par rapport
à la contemplation de visages. Il semble, dans ce dernier cas, qu’ un
déficit dans la rapidité à identifier les expressions si changeantes
des visages soit en cause.

Par conséquent, ne nous plaignons pas de nos troubles mineurs

de mémoire : celle-ci fonctionne selon plusieurs modalités inhérentes
à ses différentes spécialisations, ce dont nous devrions plutôt nous
réjouir. En effet, notre éducation ne nous enseigne jamais comment
utiliser à bon escient notre merveilleux potentiel et nous sommes
prompts à critiquer nos „trous” de mémoire alors que, bien souvent,
nous n’ en sommes que de maladroits, voire d’ inconscients utilisa-
teurs !

67
Ibidem, p. 40- 41.

96
Une mémoire en perpétuelle évolution...68
En vieillissant, nous avons tendance à retrouver nos souvenirs
d’enfance, tandis que les événements récents s’ estompent. Nos émo-
tions envahissent cet espace que nous meublons d’ anecdotes.
Le quotidien actuel nous semble, en revanche, à tort ou à rai-
son, peu savoureux. Nous retrouvons parfois des souvenirs enfouis
que nous pensions avoir oubliés. Nos premiers souvenirs conscients
s’ élaborent vers l’âge de 3 ans – un moment où la personnalité
consciente se façonne. Ils sont particulièrement intenses jusqu’ à
l’adolescence, car tous les sens sont stimulés et les expériences nou-
velles abondent.
Le début de l’ âge adulte est également très présent à notre
esprit puis, graduellement, les souvenirs paraissent s’ appauvrir et
devenir confus. La perte de certaines connexions synaptiques n’ en
est pas uniquement responsable : la routine, voire le désenchantement
émoussent les sensations. Les études scientifiques sont formelles : les
personnes matures qui conservent des activités, varient les expérien-
ces et cultivent la gaieté jouissent d’ une excellente mémoire, même
si son fonctionnement diffère.

La mémoire, indispensable de l’oubli69

Point n’est besoin de tout nous rappeler : l’ oubli constitue cet
espace libre où se reconfigurent les souvenirs. En effet, un souvenir,
même le plus précis, n’ est qu’ une reconstruction d’ un élément ou
d’une situation perçus par le prisme d’une personnalité en change-
ment permanent. Il est vulnérable aux influences d’autrui ou de nos
affects – comme le relatent de dramatiques procès liés à des faux
souvenirs induits chez des témoins de bonne fois. Il repose sur l’in-
conscient individuel ou collectif. Il s’inscrit donc dans la temporalité
étant lié à l’identité.

En effet, nos souvenirs composent, en quelque sorte, nos em-

preintes, non digitales, mais événementielles, qui nous situent par rap-
port à autrui et nous font dire „ je ”... Ce „ je ” est un autre parmi
une multitude, mais la physique quantique nous enseigne également
68
Ibidem, p. 41.
69
Ibidem, p. 44.

97
que „ je ” ne peut exister sans le tout... Voilà de quoi nous inviter à
abandonner notre présomptueuse suprématie sur les autres créatures
afin de participer en conscience à une aventure qui nous concerne
tous. Et voilà pourquoi aussi le battement des ailes d’ un papillon
ici... affecte le déroulement d’un processus ailleurs...

De tout temps, l’homme se pose cette question lancinante:” Qui

suis - je ? ” ou bien :” À quoi suis- je destiné ?” Notre mémoire se fait
l’enregistreuse de notre existence et notre personnalité entière y par-
ticipe. Malheureusement, nous avons tendance à prendre l’outil pour
une finalité et à vouloir non seulement tout enregistrer, mais aussi
aspirer à tout pouvoir restituer, dans une démarche qui ressemble
fort à une consommation de masse effrénée. Or, une telle créature
serait véritablement monstrueuse, car elle serait privée d’ évolution,
figée dans un passé qui se prolongerait indéfiniment...
La maturité, avec ses spectres médiatiques de pertes de la mé-
moire, constitue au contraire un temps d’ assimilation des leçons de
vie, pour soi d’abord, et ensuite pour une transmission en vue d’une
avancée qui devrait être collective. La perte de la mémoire n’est pas
inéluctable, mais elle est souhaitable dans cette mesure. L’ oubli est
donc, en realité, indispensable : car il réorganise les briques de cet
édifice complexe qu’ est notre personnalité et lui permet de s’ adap-
ter, de se réorienter, bref, de forger notre conscience au feu des ex-
périences. Ce qui, finalement, s’ appelle aussi : vivre.

Les neurones peuvent former des millions de connexins différentes dans notre cerveau.

98
Condamnés à l’ OUBLI ?70

Si seulement nous pouvions nous rappeler de tout ! Sauf que

notre cerveau n’ y survivrait pas. Car si nous oublions, c’est...pour
notre bien! Telle est l’ étonnante découverte des neurosciences, qui
ont démonté la mécanique de notre mémoire. À la clé : loin d’ être
un handicap de la mémoire, l’ oubli lui est necessaire. Et, par là
même, il nous est indispensable.
Car sans oubli, notre cerveau ne parvient plus à trier les don-
nées ni à leur donner du sens. L’ homme va devoir se familiariser
avec cette idée neuve : plutôt que de conserver à tout prix, appren-
dre à faire disparaître s’ il veut garder sa mémoire vive. Si notre
mémoire, si imparfaite, oublie plus qu’ elle ne retient, ce n’ est pas
par impuissance. Nous n’oublions pas, comme on l’a longtemps cru,
parce que nous n’ aurions pas assez de neurones pour tout stocker
ou parce que certains réseaux neuronaux se seraient altérés.
Les études les plus récentes montrent, au contraire, que notre
cerveau oublie en grande partie volontairement. Parce que cet oubli
lui est tout simplement indispensable pour rester efficace et conti-
nuer à produire le comportement le mieux adapté à un environne-
ment en évolution constante. Dès lors s’ éclaire d’ un jour radicale-
ment nouveau notre volonté séculaire de prolonger nos souvenirs :
nous ne tirerons avantage de mémoires quasi- infinies qu’en préser-
vant notre capacité à oublier.
En effet, l’ imagerie cérébrale ( IRM fonctionnelle ) a confirmé
que certaines formes d’oubli étaient intentionnelles et ne résultaient
donc pas d’un disfonctionnement cérébral. Elle a par exemple mon-
tré qu’ une région du cortex préfrontal ( ventrolatéral antérieur
droit ) s’ activait davantage lorsqu’ on demandait à un patient d’ou-
blier une information qu’il avait mémorisée, suggérant un mécanis-
me actif du cerveau pour y parvenir. Un processus utile au quotidien,
car pour se rappeler, le moment venu, une information importante,
le cerveau doit souvent la sélectionner parmi différents autres sou-
venirs en compétition. „ Où ai- je garé ma voiture ce matin ?...” Ce
souvenir interfère avec celui de la place de parking ocupée hier,
avant- hier...
Ainsi, comme le résument les chercheurs : „Les phénomènes de
souvenir et de l’oubli sont intimement reliés : nous oublions souvent
70
D’ après Science & Vie / Questions- Réponses, No. Septembre 2014, p.75 – 83.

99
précisément parce que nous nous sommes rappelés d’ autres infor-
mations”.
Un tel processus d’oubli permettrait notamment à notre cerveau
de contrer l’ effet „évantail”, bien connu des psychologues depuis les
anées 1970 : à mesure que le nombre d’ informations reliées entre
elles augmente dans la mémoire à long terme, le temps nécessaire
pour vérifier que l’on reconnaît un élément particulier de cet ensem-
ble d’informations augmente lui aussi.
L’ imagerie cérébrale tente aujourd’ hui de préciser les régions
du cerveau mobilisées dans ce processus. Mais le résultat, lui, est net:
plus la compétition est vive entre informations concurrentes, plus le
patient oublie les informations qui ont été rejetés lors d’ une phase
de rappel. Le cerveau accéderait ainsi plus vite aux données qui se
sont révélées les plus pertinentes. Perdre sa capacite à oublier, c’est
donc aussi perdre celle de retrouver efficacement les informations
qui se sont révélées les plus utiles. C’ est bien ce que suggèrent les
études menés depuis la fin des années 1990 auprès des personnes
âgées. Si elles ont beaucoup plus de mal à mettre à jour leurs con-
naissances, c’est en partie parce qu’ elles oublient moins facilement
que les jeunes. La capacité d’inhiber des souvenirs diminuerait avec
l’âge, empêchant le cerveau de s’adapter à un nouveau contexte.

Les mêmes mécanismes favorisent

oublis et souvenirs71

Parmi toutes les informations que le cerveau enregistre à chaque

instant, quand et comment se fait le choix de celles qu’ il faudra
définitivement retenir ou sacrifier ? Dans une étude publiée en février
2013, des spécialistes de l’ École médicale de Harvard et de l’ Uni-
versité de Berkeley (Californie), montrent que cette sélection se ferait
au moment de l’ encodage par un signalement particulier attaché à
chacun des souvenirs mémorises pendant la journée.
Ainsi, quand vous vivez un événement en direct, qui n’ est donc
pas encore un souvenir, par exemple un match de football durant
la Coupe du monde, tous vos sens sont en éveil. Vous regardez ce
match, vous vous visualisez également le lieu où vous êtes ( un café,
un salon etc.) Dans le même temps, vous captez avec votre ouïe les

71
Ibidem, p. 76.

100
les commentaires de vos voisins, vous inhalez l’ odeur d’ une pizza
au four, vous ressentez le froid / la chaleur du dehors ...
Ces signalements serviraient ensuite, durant la nuit qui suit, de
repère au cerveau pour „faire le tri” pendant le sommeil : les infor-
mations à retenir sont stabilisées ou renforcées, les autres effacées.
Des oscillations rapides mesurées durant le sommeil, dans le cortex
pariétal gauche, corrélées à de meilleurs scores de mémorisation et
d’oubli suggèrent en effet, selon les neuropsychologues, que des „mé-
canismes dépendant du sommeil non seulement favorisent activement
le souvenir, mais favorisent aussi activement l’oubli”.
De fait, la psychiatrie est remplie de symptomatologies parano-
ïaques, de compulsions obsessionnelles, de manifestations phobiques
et anxieuses dont l’ origine est l’ incapacité à oublier, à se défaire
de souvenirs encombrants ou traumatisants.
On le voit : l’ oubli, seul, peut donner sens à une accumulation
devenue envahissante. Et c’est là le paradoxe auquel seront confron-
tées les sciences du XXI- e siècle : plus les données s’ accumulent
dans les disques durs, moins elles prennent sens car les hiérarchies
s’effacent, les causalités se diluent.
De façon plus générale, le XXI-e siècle va devenir apprendre que
la survie de notre histoire ne s’ articule plus exclusivement autour
de l’ idée de la conservation d’ un maximum de traces, mais aussi
autour de celle que l’ oubli est gage d’ une meilleure mémorisation.
Un immense changement dans nos habitudes de penser les choses.

À chaque souvenir, son type de mémorisation72

Dans notre cerveau, il existe en fait 5 types de mémoires, dédiés

chacun à un type de mémorisation spécifique, que soutiennent diffé-
rentes zones cérébrales aujourd’hui identifiées. Ainsi, la mémoire
de travail stocke momentanément les informations nécessaires pour
com-poser un numéro de téléphone ou suivre une conversation.
La mémoire procédurale concentre les souvenirs liés à l’ habilité
motrice ( écrire, jouer d’ un instrument ). Les événements de la vie
( examen, mariage ) se logent dans la mémoire épisodique, tandis
que les souvenirs liés aux sensations ( odeur, son, visage ) dans la
mémoire perceptive.

72
Ibidem, p. 83.

101
Où siègent les Souvenirs ?73

Malgré des décennies d’études, on ignore encore précisement

où et comment sont conservés nos souvenirs. Toutefois, avec les ré-
cents progrès des techniques d’ imagerie médicale ( IRM, électroen-
céphalogramme, scanner ...) et des sciences telles la génétique ou la
neurologie, les spécialistes sont aujourd’ hui en mesure de formuler
quelques hypothèses. Certains chercheurs pensent ainsi que les sou-
venirs sont stockés dans de grands ensembles neuronaux.
D’ autres croient qu’ ils sont „entreposés” au coeur même des
cellules nerveuses ; d’autres encore qu’ils sont situés dans les synapses
qui sont des points de contact et d’ échange entre les neurones.
„Il y a fort à parier que toutes ces hypothèses soient correctes à
un certain degré et que la vérité soit une combinaison de toutes”,

73
Ibidem, p. 80.

102
s’ amuse un biologiste de l’ Institut Picower pour l’apprentissage et
la mémoire du Massachusetts Institute of Technology ( MIT) à Bos-
ton ( États- Unis).
Néanmoins, au centre du processus de mémorisation, une struc-
ture cérébrale se révèle centrale : l’hippocampe.Celui-ci est logé dans
le système limbique au coeur du cerveau, au niveau des tempes.
C’ est dans l’ hippocampe que les souvenirs des differents évé-
nements de notre vie se forment. Ils sont à la fois gravés dans l’ es-
pace et dans le temps sous la forme d’une „adresse”, grâce à l’ ac-
tivation de certains neurones de l’ hippocampe.
C’ est une sorte de code qui enregistre tout ce qui s’ est passé
dans les différentes régions du cerveau avant d’ aboutir au souve-
nir, et qui peut être activé de façon à le faire resurgir.

ÉCRIRE aide-t-il à mieux MÉMORISER ?74

La réponse en est : pour les cours, OUI ! À l’ heure de la rentrée,

bon nombre d’étudiants ont abandonné le stylo pour la prise de notes
sur tablettes et ordinateurs. Une erreur, car selon une étude menée
par des chercheurs de l’ Université de Princeton aux États- Unis,
et publiée en avril 2014, en phase d’ apprentissage, quand il s’ agit
de relier des idées, l’écriture à la main stimule davantage le cerveau
que de taper sur les touches d’ un clavier !
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont testé 3 groupes
d’ étudiants sur une conférence suivie de questions sur le même su-
jet. Résultat: les étudiants qui avaient utilisé l’ordinateur ne savaient
pas mieux répondre aux questions purement factuelles. Et sur les
plus conceptuelles, ils étaient même moins performants. Conclusion :
„Taper à la vitesse de la lumière encourage à transcrire tout ce que
l’ on entend, sans faire vraiment attention à ce qui est dit. Inscrire
chaque mot donne l’ impression que vous avez une compréhension
plus complète du sujet. Ce n’est pas le cas. C’est la qualité des notes
qui doit primer sur leur quantité”, explique l’un des chercheurs de
l’étude.
En effet, si la prise des notes à la main est plus longue, elle
contraint l’étudiant à faire un tri des informations dans sa tête, les

74
Ibidem, p. 82.

103
relier, se les approprier puis les reformuler pour les synthétiser. Un
travail qui améliore la compréhension et la mémorisation du sujet.
Pis, si l’ordinateur est connecté à internet, l’écriture se fait en pilo-
tage automatique, car la concentration sur le cours est réduite par la
messagerie ou le web.

Mission : CERVEAU75
La science est fascinante, car elle nous révèle la complexité
de l’univers. Et justement, pour comprendre l’univers et le concept
de fascination, nous avons besoin de l’ objet le plus complexe qui
soit : le cerveau humain.
Le cerveau est composé d’environ 100 milliards de cellules spé-
cialisées, appellées neurones. Chacun possède environ 10. 000 liens
vers les neurones voisins, pour un total d’ environ 100 trillions de
connexions. À titre de comparaison, il y a plus de conexions dans un
centimètre cube de tissu cérébral qu’il n’ y a d’étoiles dans la Voie
Lactée. C’est un défi pour les scientifiques qui souhaitent compren-
dre l’activité cérébrale. Ils doivent avoir recours à l’un des outils de
recherche les plus avancés à leur disposition : l’ imagerie cérébrale.
L’imagerie cérébrale est une technique de pointe non invasive
d’ observation du cerveau. Les premières images fonctionnelles du
cerveau ont fait leur apparition dans le milieu de la recherche mé-
dicale au cours des années 1970, avec l’ introduction de la tomogra-
phie par émission de positons ( TEP ), qui suppose d’ injecter dans
le flux sanguin des traceurs radioactifs qui parviennent ensuite au
cerveau. Ces traceurs disparaissent rapidement et émettent de brefs
éclairs ( des rayons gamma ) qui sont révélés par un scanner spéci-
fique : un gros cylindre ( dans lequel le patient s’ allonge ) contenant
plusieurs anneaux équipés de détecteurs extrêmement sensibles.
Un ordinateur retraite ensuite les données obtenues, cherche les
erreurs et reconstruit une image topographique en 3 D au code
couleur précis, indiquant les niveaux d’activité des différentes zones
du cerveau. Les TEP peuvent tracer la métabolisation du glucose
du cerveau et l’activité des neurotransmetteurs particuliers ( les sub-
stances chimiques qui transmettent les signaux entre les neurones ),
selon le traceur qui a été injecté.
75
D’ après Robin Carhart – Harris, Les secrets du corps humain, in : Les merveilles de la Science /
Hors série, No. 6 / 2014, Paris, p. 33- 35.

104
 Les médecins y ont recours pour rechercher les causes de l’épi-
lepsie et pour diagnostiquer certaines formes de la maladie d’Alzhei-
mer et de cancer, tandis que les chercheurs les utilisent pour suivre
les réactions électriques et chimiques entre les neurons (les synapses)
qui sont capitales dans l’ étude de l’ anxiété, de la dépression et de
l’ addiction. La principale limite des TEP est leur incapacité à révé-
ler l’activité cérébrale en temps réel. Plus avancée, l’ imagerie par
résonnance magnétique fonctionnelle ( IRMF ) ne demande pas d’ in-
jection de produits radioactifs et scanne le cerveau à la recherche
de propriétes magnétiques qui apparaissent lorsque le sang est oxy-
géné. On obtient alors une image plus détaillée de l’activité en cours
dans le cerveau. Après l’examen qui est realisé dans un engin res-
semblant à un beignet géant, ces propriétés sont visibles à l’ écran
grâce aux changements magnétiques dépendants du niveau d’oxygène
du système sanguin et elles aident les scientifiques à comprendre
quelle partie du cerveau est impliquée dans des tâches cognitives
telles que le langage et la mémoire. Toutefois, le flux sanguin n’est
qu’un indicateur de hausse de l’ activité du cerveau et la communi-
cation neurale n’ est, encore une fois, révélée en temps reel.

Les six régions du cerveau et leurs fonctions.

LES 6 RÉGIONS DU CERVEAU et leurs

fonctions76
76
Ibidem, p. 34.

105
1. Le cortex cérébral : C’est la structure du cerveau dont
l’évolution est la plus récente. Il comporte quatre „ lobes” : le lobe
frontal, le lobe pariétal, le lobe temporal et le lobe occipital. Le cortex
cérébral régit la pensée, la perception et le langage.

2. Le thalamus : Il relaie les signaux moteurs et sensoriels au

cortex cérébral et régule le sommeil et l’éveil.

3. L’ amygdale : Elle est associée aux réactions émotionnelles,

particulièrement à la peur, et gère la réponse „ combat - fuite ”.

4. L’ hippocampe : Il joue un rôle majeur dans l’ apprentis-

sage et la mémoire immédiate. L’ hippocampe peut aussi produire
de nouveaux neurones.

5. Le cervelet : C’ est une structure striée qui coordonne les

mouvements et compte à elle seule plus de neurones que tout le
reste du cerveau.

6. Le tronc cérébral : Souvent appelé „ cerveau reptilien”,

le tronc cérébral contrôle les fonctions vitales du corps, comme les
battements du coeur et la respiration.

106
 L’ imagerie par résonance magnétique ( IRM ) est utilisée pour observer l’ anatomie et les
fonctions du corps.

Neurodynamique : l’EEG, la MEG, l’IRMF77

L’ imagerie cérébrale est en train de révolutionner la manière

dont nous comprenons le cerveau. L’idée d’un neurone fonctionnant
comme une unité individuelle a donné naissance au concept d’action
neuronale de masse – l’activité synchonisée à grande échelle d’ en-
sembles neuronaux qui se manifeste sous forme d’ oscillations élec-
triques rythmiques qui traversent les zones du cerveau.
On peut les étudier en utilisant les EEG ( électro- encéphalogra-
phies ). Elles jouent un rôle central dans les interfaces cerveau- ma-
chine. Mais lorsque les chercheurs veulent regarder des modèles
d’ action synchronisée en temps réel, ils se tournent vers la MEG
( magnéto-encéphalographie ).

77
Ibidem, p. 34.

107
 La MEG est réalisée à l’ aide d’un scanner équipé d’un casque
integré dans lequel 160 détecteurs ultrapuissants enregistrent les
champs magnétiques produits par l’ activité cérébrale. Mais ces
champs sont si fiables que la pièce dans laquelle le scanner est uti-
lisé doit être isolée du champ magnétique de la Terre pour être en
mesure de les détecter.

Les MEG peuvent enregistrer l’ activité cérébrale extrêmement

vite, mais la technique a aussi ses propres limites, ce qui a conduit
les chercheurs à la combiner à l’IRMF pour obtenir un rendu plus
complet de l’activité cérébrale globale. „ Nous avons choisi l’ IRMF
pour sa résolution spatiale sans pareille et sa capacité unique à mon-
trer le cerveau sous toutes les coutures de manière non invasive” –
explique un neuropharmacologue qui a récemment regardé les effets
de la substance psychédélique appelée „ psilocybine” sur le cerveau.
L’IRMF saisit des fluctuations de signal de l’ordre de 1 à 0,1 oscil-
lations de neurones par seconde, tandis que la MEG ( magnétoencé-
phalographie ) peut détecter jusqu’ à 100 oscillations par seconde,
bien qu’ elle ne permette pas de „ voir ” aussi profondément l’inté-
rieur du cerveau que l’ IRMF.

En combinant ces deux technologies, les recherches ont permis

de montrer comment le cerveau métabolise une substance hallucino-
gène naturelle, la tryptamine, dont la structure est similaire à celle
du neurotransmetteur appelé sérotonine. Les données collectées à
partir des images suggèrent que certaines zones du cerveau se dé-
couplent sous l’ influence de la psilocybine, permettant d’ accéder à
un état de „cognition sans limites”. Ces résultats pourraient changer
notre compréhension de la formation de l’esprit. Cela pourrait nous
aider à comprendre comment la conscience humaine a évolué.
L’étude des substances hallucinogènes a toujours offert de nou-
veaux enseignements sur la conscience. Le travail d’imagerie a per-
mis de les transposer dans le cadre des neurosciences modernes et
de révéler ainsi des informations remarquables sur le rôle critique
de certains récepteurs de la sérotonine dans la régulation des fonc-
tions cérébrales.

108
Des images du futur78

Alors que les technologies d’ imagerie cérébrale continuent à se

développer, leur potentiel d’expansion de notre notion de
conscience va de plus en plus loin. Même le concept d’ inconscient
est remis en cause, comme l’a constaté l’équipe de chercheurs de
l’Unversité de Waterloo, au Canada.
Durant de nombreuses années, on ne savait pas si les patients
plongés dans un état végétatif permanent étaient conscients de leur
environnement, ou s’ ils étaient purement et simplement en état de
„mort cérébrale”. Mais, en 2006, les chercheurs canadiens ont utilisé
des images du cerveau pour révéler que bon nombre de ces patients
étaient en fait conscients, et pouvaient même apprendre à changer
leur activité cérébrale en réaction à des questions verbales.
De surcroît, certains neuropsychologues pensent que les techno-
logies d’ imagerie cérébrale pourraient, à terme, rendre possible la
lecture des pensées. En effet, des chercheurs de l’Université de Cali-
fornie ont déjà utilisé l’ imagerie cérébrale et l’ informatique pour
détecter et reconstruire les visages auxquels pensent les sujets. Ils
mettent l’accent sur les bénéfices potentiels de ces données, afin de
mettre au point de nouveaux traitements et une meilleure compré-
hension des pathologies mentales.

Principaux composants du cerveau humain79

1. La matière blanche : Celle- ci est composée de millions

de „ câbles ” qui connectent les neurones d’une région à l’ autre du
cerveau. Chaque câble, appelé axone, est couvert d’ une substance
grasse, appelée myéline. La matière blanche constitue près de 50 %
du cerveau humain. Savez- vous que la sclérose en plaques et la
maladie d’ Alzheimer affectent la matière blanche ?
2. La matière grise : Elle est principalement constituée de
corps cellulaires, les bulbes, situés à l’extrémité des neurones où se
trouvent leur noyau. Le corps cellulaire, ou soma, est le point de dé-
part des axones – lors du processus de synthèse des protéines. Les

78
Ibidem, p. 36.
79
Ibidem, p. 37.

109
régions du cerveau impliquées dans le contrôle des muscles, le lan-
gage et les perceptions sensorielles sont largement composées de
matière grise. Savez- vous que „le syndrome bipolaire” est lié à des
anomalies dans la matière grise ?
3. Les neurones : Blocs de construction du système nerveux,
les neurones sont des cellules spécialisées responsables de la commu-
nication par signaux chimiques et électriques. Il y a des neurones
dans le corps entier, mais ils sont plus nombreux dans le cerveau,
où ils peuvent former des millions de connexions différentes.
4. Les dendrites : Celles-ci sont les formations arborescentes
de neurones qui agrandissent la surface des corps cellulaires, soma.
Elles reçoivent des informations d’ autres neurones et transmettent
les impulsins au soma par les synapses, où les neurotransmetteurs
sont libérés. La plupart des neurones ont des dendrites qui repré-
sentent des prolongements arborisés de leur cytoplasme.

Le CERVEAU d’un GÉNIE80

Le cerveau d’ Einstein : il ne comportait pas le sillon latéral qui existe

dans un cerveau habituel.

80
Ibidem, p. 43 – 44.

110
 À la mort d’Albert Einstein, son cerveau est devenu une curio-
sité scientifique. Dans les mois qui suivirent le décès du célèbre
physicien, en 1955, le pathologiste Thomas Harvey le disséqua en 240
morceaux. Au fil des années, il distribua des échantillons de tissus
et des photos à un groupe de scientifiques triés sur le volet. Ainsi,
petit à petit des indices concernant le génie d’Einstein furent révé-
lés.
„Certes, Einstein est né avec un bon cerveau et de bons gènes
sous-jacents. Mais il a aussi bénéficié d’une famille qui a encouragé
ces données de départ et lui a permis de suivre ses intérêts intellec-
tuels. Je suppose que chaque génération comptera toujours un cer-
tain nombre d’individus qui seront aussi bien pourvus qu’ Einstein
d’un point de vue génétique, mais la bonne configuration d’ événe-
ments est nécessaire, dont les facteurs environnementaux.” – dit un
professeur de l’Université de Floride.

„Posséder un cerveau de grande taille n’équivaut pas forcément

à une qualité supérieure et à un QI élevé”, précise un psychologue.
Le QI, ou „ quotient intellectuel ”, est la mesure commune de
l’intellect. Il compare la capacité mentale d’une personne à celle de
ses pairs. L’humanité est absolument fascinée par l’intellect et, à jus-
te titre, un QI élevé est lié à une santé, un emploi et des revenus
meilleurs, ainsi qu’à un risque moindre d’accidents et de mort pré-
maturée.
On a longtemps cru que la taille du cerveau jouait un rôle dans
le QI, mais malgré une certaine corrélation, une taille importante
n’équivaut pas toujours à une qualité supérieure du quotient intel-
lectuel. Ainsi, l’ une des premières conclusions issues de l’ autopsie
d’ Einstein révéla que son cerveau était plus petit que la moyenne,
pesant environ 200 grammes de moins qu’ un cerveau moyen de 1400
grammes.
Ce que nous savons, c’est que le cerveau représente 2% de notre
poids, qu’il consomme cependant 20% de notre consommation d’oxy-
gène et que nos gènes jouent un rôle essentiel dans notre QI.
On estime qu’entre 50% et 70% de notre intelligence est transmise
par nos perents. Ainsi, des études concernant les enfants adoptifs
montrent que, bien que le QI d’un enfant puisse varier, il est inva-
riablement plus proche de celui de sa mère biologique que de celui
de sa mère adoptive.

111
 Pourtant, peu de chercheurs étudient la génétique d’intellects su-
périeurs. La plupart d’entre eux étudient les intellects inférieurs, tels
que ceux procédant des handicaps mentaux, peut-être parce que leurs
effets sont plus faciles à reconnaître et qu’il s’agit d’un enjeu social
plus urgent.
Comme la taille et le poids, l’ intelligence intègre le mystère de
„l’héritabilité manquante”, autrement dit, sa transmission de généra-
tion en génération est considérable. Mais il est difficile d’ identifier
le gène qui en est responsable. „ Entre 5 à 10 de l’ héritabilité est
explicable, mais il nous manque le reste...”, explique le Prof. Robert
Plomin de Londres. „ Nous n’ avons pas encore identifié les gènes
spécifiques qui y participent...”. Selon ce généticien, des centaines et
peut-être même des milliers de gènes ont une incidence sur l’ intel-
ligence.„Nous ne recherchons pas les gènes du génie, mais les gènes
de l’ intelligence, afin d’ avoir un échantillon plus riche , montrant
les effets positifs des gènes ”, – dit- il.81

Son raisonnement se résume ainsi : l’intelligence, comme la

taille et le poids, a une distribution normale. Reportez le QI d’une
popu-lation donnée sur un graphique et vous obtiendrez ce qu’on
appel- le „une courbe en cloche ”, dans laquelle la plupart des gens
se situ- ent autour du milieu de la courbe et moins vers les
extrémités infé- rieure et supérieure. En étudiant les extrémités de
l’échelle, vous ob-tiendrez des indices sur les gènes qui ont une
influence positive ou négative sur l’ intelligence. „ Mon hypothèse
est que pour opérer à un niveau très elevé, il faut trouver plus
de mutations génétiques positives et moins de négatives ”,
remarque- t- il.
Les mutations génétiques sont le plus souvent négatives et, au
mieux, n’ ont aucune conséquence. Les personnes dotées d’ un QI
supérieur ne présentent pas de mutations de génie, mais plutôt moins
de mutations négatives, comme celles qui entraînent un retard men-
tal. D’ autres chercheurs estiment que rechercher des gènes n’ est
pas une bonne stratégie.

Lorsqu’ il s’ agit d’ intelligence, la plupart des chercheurs sug-

gèrent que les facteurs sociaux jouent un rôle immense. Bien que
l’intelligence soit hautement héritable, le fait d’avoir un schéma gé-
nétique ne suffit pas à lui seul. Ce qui compte, c’est ce que vous en
81
Ibidem, p. 46 – 47.

112
faites, la façon dont ce schéma est exécute et dans quelles circons-
tances.

Ce qui nous ramène à Einstein: les dernières révélations de 2013

concernant son cerveau nous viennent d’ un professeur anthropolo-
gue évolutionniste et de ses collègues en Floride. Ils postulent que
„ ce qui a fait le génie d’ Einstein était sa curiosité naturelle pour
notre monde, associée à une famille qui a encouragé cette curiosité”.

C’est toujours Einstein qui nous conseillait de penser en images,

plutôt qu’ en paroles. Sa théorie de la relativité générale peut être
imaginée comme une balle de bowling posée sur un trampoline, avec
une bille qui roule dans le creux créé par la balle de bowling. C’est
ainsi que les objets lourds déforment l’espace – temps, attirant vers
eux les objets plus légers.

Penser à l’avenir et faire des projets82

„ Einstein est né avec un bon cerveau et de bonnes gènes.
Mais la clé ( de son génie ) en est la curiosité....”

On sait que la famille d’ Einstein encourageait sa curiosité et,

sans le contrôler, lui permettait de suivre ses intérêts intellectuels.
Il cessa d’ aller à l’ école à un moment donné – il s’ y ennuyait !–
mais ce n’était pas grave. Son père et son oncle ayant des centres
d’intérêt technique, il fut exposé à des concepts mécaniques, tandis
que sa mère s’ occupait de sa formation musicale. Par conséquent,
son environnement était propice à une autoprogrammation de ses
propres centres d’ intérêt intellectuel.
En examinant des photos inédites de la collection de Thomas
Harvey, le Prof. anthropologue Dean Falk trouva que les motifs du
cerveau d’ Einstein, particulièrement le cortex préfrontal ( la partie
externe plissée) étaient inhabituellement complexes, lui conférant une
surface exceptionnellement grande.

82
D’ après Dean Falk, Le cortex préfrontal..., in: Les merveilles de la Science,/ Hors série, No. 6.
Paris, 2014, p.48.

113
 „ Le cortex préfrontal doit être particulièrement important pour
penser à l’ avenir, imaginer des scénarios, faire des projets... Celui
d’ Einstein était impressionnant... On le constate rien qu’ en obser-
vant sa surface”, explique le professeur Falk.
Ces caractéristiques ont pu contribuer aux célèbres exercices
mentaux d’ Einstein, comme : poursuivre un faisceau lumineux, être
dans un ascenseur en chute libre, ou encore être propulsé le long
d’une tour, dans un tramway etc. qui participèrent à sa façon in-
novante de concevoir l’ espace, le temps et l’ apesanteur. „ Bien
sûr, il faut avoir un matériel de qualité pour commencer”,
explique le Pr. Falk. „ Einstein est né avec un bon cerveau et de
bons gènes...
Mais la clé en est la curiosité, ainsi que la recherche de réponses
aux questions survenant naturellement chez un individu”, conclut- il.

114
Où réside l’ intelligence ?83

Alors que la structure du cerveau d’Einstein met en lumière la

relation d’ entre le cerveau et l’ intelligence, d’ autres recherches
s’ intéressent aux cervaux d’ un groupe de sujets beaucoup plus
large. L’ une de ces études a analysé les cerveaux de presque 200
combattants de la guerre du Vietnam, ayant souffert des lésions
dans les régions très spécifiques du cerveau, à la suite de blessures
pénétrantes à la tête.

Des neuroscientifiques américains ont étudie des tomodensito-

grammes de leurs cerveaux, avant de faire subir aux paricipants une
série de tests cognitifs. En comparant les capacités d’anciens soldats
ayant souffert de lésions dans une région spécifique de leurs cerveaux
à celles de ceux qui n’ en avaient aucune, ils ont été en mesure de
localiser les régions participant aux capacités cognitives qui contri-
buent à l’intelligence. „ Nous avons constaté que l’ intelligence géné-
rale dépend d’un système neural extrêmement circonscrit ”, explique
un professeur de l’Université de l’Illinois. „Plusieurs régions du cer-
veau, ainsi que les connexions les reliant, étaient de première impor-
tance pour ce qui est de l’intelligence générale ”.

Ces régions se situent en grande partie dans le cortex frontal

( derrière le front ), dans les cortex temporaux ( derrière les oreilles)
et dans le cortex pariétal ( partie supérieure arrière de la tête ). Les
tractus de substance blanche, de longs liens entre ces régions, ont
également une importance notable.

D’autres recherches récentes menées sur d’anciens combattants

ont montré que le cortex frontal et le cortex pariétal participent
également à l’ intelligence émotionnelle – la capacité à évaluer et à
contrôler nos émotions et celles des autres. Cela montre à quel
point l’ intelligence générale est reliée à l’intelligence émotionnelle.

83
Ibidem, p. 49.

115
Le génie tient-il de l’ acquis ou de l’ inné ?84

Si l’expérience façonne le cerveau jusqu’à le doter de capacités

qu’il ne possédait pas à la naissance, il semblerait qu’à l’inverse, les
extraordinaires aptitudes des génies soit le fait des caractéristiques
cérébrales qui préexistent à l’ expérience. Autrement dit, plutôt que
de l’acquis, le génie serait du ressort de l’ inné.
Le génie... mais lequel ? La question est loin d’être banale, puis-
qu’aucun neuroscientifique dans le monde n’ a pu, jusqu’ ici cerner
ce qui réunit le dramaturge William Shakespeare, le musicien Wolf-
gang Amadeus Mozart, le physicien Albert Einstein ou encore le jou-
eur d’ échec Bobby Ficher... Il est, en revanche, plus aisé de définir
et donc d’étudier ce qu’ est un surdoué.
Généralement, ils sont identifiés par leur Q.I. ( quotient intellec-
tuel ) supérieur à 130. D’après les recherches de John Geake, de l’U-
niversité anglaise „Oxford Brookes”, les régions frontales du cortex
des enfants surdoués se développent de manière précoce, donnant
forme à un cortex préfrontal très dense en matière grise. Leurs per-
formances cognitives seraient ainsi plus rapides et plus efficaces, grâ-
ce à une mémoire de travail accrue.
À l’adolescence, la connectivité cérébrale se retrouverait renforcée
entre les lobes frontaux et pariétaux des deux hémisphères, faisant
émerger leur intelligence créative typique.

Un autre type de génie, aussi particulier qu’époustouflant, se re-

trouve chez les „autistes savants”, connus pour leurs incroyables
talents dans le calcul, l’ art, notamment la musique, ou la mémorisa-
tion. Ceux-ci leur viendraient d’une forte prévalence de l’hémisphè-
re droit sur le gauche, ainsi qu’ une distribution atypique des con-
nexions cérébrales. Certains neurologues estiment que ces capacités
de savant sommeillent en chacun de nous, masqués par les fonctions
cognitives, dégradées chez les autistes, qui permettent d’ organiser
les pensées de manière cohérente. En témoignent ces personnes qui,
du jour au lendemain, après une maladie ou une lésion affectant
l’hémisphère gauche, se découvrent un talent de „savant”. C’est le cas
d’un „pianiste accidentel”, un chirurgien frappé par la foudre dans
une cabine téléphonique, qui, aussitôt remis du choc, sans formation
musicale, s’ est mis à composer au piano un flot interminable de
84
D’ après : Science & Vie ,/ Questions- Réponses, No. Septembre 2014, p.15.

116
morceaux.

Quand les protéines synaptiques

font la différence85
On a longtemps pensé que la complexité cerebrale dépendait
du poids du cerveau relativement à celui du corps et que l’ intelli-
gence etait liée au nombre de neurones. Ainsi, Homo sapiens présen-
te- t- il des comportements plus complexes que le hérisson, le rap-
port entre la masse du cerveau et la masse corporelle étant beaucoup
plus élevé dans son cas, que dans celui de l’insectivore.
De même, le cerveau humain renferme des milliards de neurones,
quand les vers nématodes n’en possèdent que quelques centaines. En
2008, une étude menée au Royaume - Uni a révélé que ces facultés
cognitives sont aussi liées à l’évolution, au fil des âges, de la compo-
sition moléculaire des synapses – ces connexions par lesquelles les
neurones communiquent entre eux, via l’ influx nerveux.
„Le cerveau humain possède des millions de milliards de synapses,
soit quelques millions de fois plus que de neurones !” – explique le
professeur Seth Grant qui a dirigé cet étude. „Et chacune d’elle est
composée d’environ un millier de protéines qui forment une „machi-
nerie moléculaire” à l’ intérieur de la synapse, un peu comme une
puce d’ordinateur qui traiterait les données en transit d’un neurone
à l’autre. Pourtant aucune étude n’a analysé la composition molécu-
laire des connexions neuronales”. Grâce aux techniques de la protéo-
mique ( identification et analyse des protéines ) et de la génomique
( identification et analyse des gènes ), ils ont reconstitué l’ évolution
des synapses du cerveau. Ils ont étudié 600 des 1000 protéines qui
sont présentes dans les synapses de mammifères et appartiennent à
des complexes de molécules synaptiques impliqués dans l’apprentis-
sage et la mémoire.
Les chercheurs se sont penchés sur les gènes qui codent ces pro-
téines et ont examiné le génome de 19 espèces, comprenant des ver-
tébrés ( souris,...homme ), des invertébrés ( mouche drosophile..) et un
animal unicellulaire, la levure. Résultat : près d’un quart des gènes
synaptiques ( 23% environ ), présents dans le cerveau humain exis-
tent déjà chez les animaux unicellulaires dépourvus de système ner-

85
D’ après Science & Vie ./ Questions –Réponses, No. Septembre 2014, p. 18 – 19.

117
veux. Ainsi, même les êtres vivants les plus simples seraient dotés
d’ un coeur de base de 150 molécules, commun avec les êtres les
plus complexes.
Les chercheurs ont nommé cet ensemble ancestral de proteines
synaptiques „ la proto-synapse ”. À quoi peuvent bien servir ces pro-
téines chez des organismes sans systeme nerveux ? Selon les cher-
cheurs, la proto-synapse permettrait aux unicellulaires de réaliser les
comportements essentiels, comme répondre à un stimulus :un stress,
un changement de température, un manque de nourriture...
En guise de conclusion : Tout comme la quantité de neurones, la
diversité et le nombre de protéines synaptiques constituent des carac-
tères déterminants en matière d’intelligence. Ainsi, la mouche droso-
phile, malgré sa quantité importante de neurones, ne possède qu’une
quarantaine de types de protéines synaptiques, ce qui limite sa capa-
cité à répondre à un stimulus. La souris, elle, a une grande variété
de ces protéines. Donc elle va répondre à un stimulus avec plus de
souplesse.
Chez les unicellulaires: pas de synapse,mais un ancêtre: la proto-
synapse. Formée de quelques protéines, cette proto-synapse ne permet
qu’une réponse simple. Chez les invertébrés, la synapse contient
plus de protéines qui autorisent une réponse stéréotypée. Chez les
vertébrés, la grande diversité de protéines synaptiques permet des ré-
ponses variées à un stimulus.

Les synapses permettent la transmission d’ informations entre les neurones par un processus
chimique.

118
Sommeil : un tiers de notre vie86

Tous les êtres vivants dorment, plus ou moins : l’homme n’échappe

pas à cette règle. Pourtant, le temps du sommeil est un temps non
productif, tandis qu’il rend vulnérable. Pourquoi l’évolution a- t- elle
sélectionné ce comportement ? D’où nous vient ce besoin ? La science
apporte enfin des réponses.

À 80 ans, un être humain aura dormi environ 26 ans et 240

jours, soit ramené à sa vie entière, en moyenne 8 heures par jour.
Tout le monde dort. Et finalement, personne ne s’ en étonne. Pour-
tant, pendant le sommeil, les êtres vivants se rendent vulnérables aux
prédateurs, ne se nourrissent pas, ne se reproduisent pas. Comment
expliquer que l’évolution ait autorisé une telle gabegie ?

Une chercheuse au Centre de recherche en neurosciences de Lyon

le reconnaît : „ Le sommeil serait une incongruité incroyable s’il ne
servait à rien d’important.” Reste donc à savoir à quoi : À se repo-
ser, à recharger les batteries ? Mais alors comment expliquer que
les poumons et le coeur ne connaissent pas cette nécessite ? Sans
parler du cerveau, continuellement animé d’une activité intense...

Pour percer ce mystère, les chercheurs ont pris la question à l’en-

vers et observé les conséquences de sa privation chez l’ homme et
chez l’ animal: „Fonctions cardio- vasculaire, endocrine, immunologi-
que... tous les paramètres physiologiques mesurés sont dégradés...”-
détaille la chercheuse. Autant de conséquences potentiellement graves.

Par expérience, on pourrait croire que les nuits trop courtes

provoquent simplement de la fatigue, un manque de vigilence ou des
trous de mémoire, soit des troubles directement perceptibles et, pour
tout dire, transitoires. „Dormir fait partie de l’hygiène de vie – pour-
suit la chercheuse. Négliger son sommeil expose à des déréglements
physiopathologiques, au même titre qu’ une mauvaise alimentation
ou un manque d’activité physique.”

86
Ibidem, p.29 – 30.

119
Le manque de sommeil en dit long sur lui...87

Pour découvrir ses fonctions précises, les chercheurs ont essayé

de comprendre quel lien existe entre sommeil et métabolisme. Plusi-
eurs études américaines ont montré qu’une durée moyenne de som-
meil inférieure à 7 heures par nuit augmente le risque de mourir
d’une maladie cardio- vasculaire ou cérébro- vasculaire, d’un cancer
voire d’une septicemie. Et que répétée de façon chronique, la priva-
tion de sommeil entraîne des phénomènes de prise de poids, pou-
vant induire obésité et diabète. Des enquêtes menées dans les pays
occidentaux révèlent des évolutions concomitantes :la durée du som-
meil diminue, tandis que la prévalence de l’ obésité et du diabète
progresse. Le motif : outre le temps d’ éveil supplémentaire qui peut
être consacré à grignoter plutôt qu’à bouger, le manque de sommeil
influence la régulation du métabolisme énergétique.

Le cerveau reçoit alors une information erroné sur la balance

énergétique. En fait, la quantité et la qualité du sommeil semblent
corrélées au niveau des hormones contrôlant la satiété : la leptine –
( hormone de la satiété ) et la ghreline ( hormone de la faim ).
La conjonction des deux variations stimule donc l’appétit dans
la journée. Des expériences menées à l’Université de Chicago sur de
jeunes hommes en bonne santé ont révélé que 6 nuits consécutives
sans dormir plus de quatre heures suffisent à les amener d’un état
normal à un état prédiabétique. En effet, leur production d’ insuline
diminue à 30 %, comme la sensibilité de l’ insuline à cet hormone.

Conséquence de tous ces déréglements: l’organisme régule moins

bien les quantités de sucre circulant dans le sang. „ Ces perturba-
tions disparaissent après quelques nuits de récuperation, souligne un
spécialiste. Mais il est probable qu’ à long terme, la dette de som-
meil laisse des traces indélébiles et favorise le développement du
diabète.

87
Ibidem.

120
Au coeur du développement du cerveau88

En outre, c’est durant le sommeil lent qu’ est sécrété l’hormone

de croissance chez les enfants et les adolescents. Une carence en som-
meil peut donc induire une diminution de la croissance. Et enfin, le
sommeil est indispensable au maintient d’une immunité performan-
te. Chacun a pu le constater : un rhume s’ attrape plus facilement
lorsqu’ on est fatigué. Biologiquement, les chercheurs expliquent ces
observations par le fait que le manque de sommeil impacte le nom-
bre de cellules immunitaires, leur distribution tissulaire et leur ac-
tivité. Ainsi, le déficit de sommeil perturbe l’activité de certains glo-
bules blancs ( neutrophiles et lymphocytes ) – acteurs importants de
l’immunité innée, et induit une baisse de la production des anticorps.
La perturbation du système immunitaire pourrait également in-
duire le développement d’autres maladies, comme les allergies ou les
maladies auto-immunes.
Mais la fonction du sommeil, qui est de mieux en mieux cernée
par les scientifiques, concerne également le cerveau. Privés de som-
meil, notre attention baisse, nos réflexes s’ amenuisent et notre cer-
veau semble embrumé et incapable de prendre des décisions cohé-
rentes : autant d’ effets qui peuvent être à l’ origine d’ accidents et
que les scientifiques étudient sous le nom de „troubles cognitifs”.
Mais surtout, le sommeil intervient dans le développement du
cerveau. Il rêvet une importance particulière dans les premieres an-
nées de la vie de nombreuses espèces, caracterisées par un besoin
d’une grande quantité de sommeil, majoritairement paradoxal (durant
lequel les rêves sont nombreux et le tonus musculaire aboli ).

„Chez l’homme, le sommeil du nouveau-né présente jusqu’à 80%

de sommeil paradoxal, contre 20 % chez l’adulte. Plus le cerveau est
immature, plus il y a de sommeil, et plus ce sommeil est paradoxal” –
explique le responsable de l’unité neurobiologique du sommeil à la
Pitié - Salpêtrière. L’ hypothèse est que le cerveau a besoin d’ être
stimulé pour se développer et créer ses connexions neuronales.
Caractérisé par une activité cérébrale proche de celle de l’éveil,
le sommeil paradoxal serait un stimulus automatique, généré par le
cerveau lui- même, pour assurer son développement.

88
à Ibidem, p. 30.

121
 Mais, dans ce cas, pourquoi en conserve- t- on à l’âge adulte ?
Simplement parce que le cerveau continue de créer des synapses –
(la zone de contact fonctionnelle entre deux neurones ) et même des
neurones à tout âge et aurait donc toujours besoin de sommeil pa-
radoxal pour se stimuler. „Quand on apprend des choses, cela exige
de l’énergie et de l’ espace pour créer ou renforcer les connexions
neuronales correspondantes. Le sommeil serait le moment le plus
propice pour consolider ces réorganisations”–explique un spécialiste
du Centre de recherches en neurosciences de Lyon.

Sommeil et mémorisation89

Le rôle du sommeil sur la consolidation synaptique expliquerait

également son impact sur la mémorisation. Des études ont mis en
évidence que lorsque le cerveau est correctement stimulé par des
ondes de même fréquence que celles observées pendant le sommeil
lent, la mémorisation s’en trouve renforcée, ce qui valide l’hypothèse
d’un rôle actif du sommeil dans les processus mnésiques !
La théorie dominante c’est que pendant le sommeil une zone du
cerveau, l’hippocampe ( une petite région nichée au coeur du cerveau
au niveau des tempes et impliquée dans le processus de mémorisa-
tion ) profiterait de l’absence de stimuli entrants pour consolider les
apprentissages en faisant travailler le cortex. L’ imagerie cérébrale
permet de voir que pendant ce processus, les régions activées le jour
durant l’apprentissage sont réactivées durant le sommeil.
Des expériences américaines réalisées sur des rats, dont les résul-
tats ont été publiés en 2005, ont révélé qu’en réduisant la durée du
sommeil pendant plusieurs nuits consécutives, la prolifération et la
survie de ces nouveaux neurones étaient fortement diminuées.

En parallèle, les animaux soumis à des tests d’ apprentissage -

connus pour être liés au fonctionnement de l’hippocampe, - se sont
révélés moins performants. Peut - être que ce qui se produit après
quelques nuits trop courtes vaut pour le cerveau- victime d’ insom-
nies chroniques. Ce mécanisme est encore loin d’ être décodé : les
rôles respectifs du sommeil lent et du sommeil paradoxal dans ces
processus mnésiques notamment continuent de faire débat.
89
Ibidem, p. 32 -34.

122
 Selon une première théorie, le sommeil lent servirait à traiter les
données déclaratives ( ex. textes lus, paroles entendues ), alors que le
sommeil paradoxal servirait au traitement des apprentissages mo-
teurs complexes et des informations émotionnelles.
Selon une autre approche, sommeil lent et paradoxal auraient une
activite complémentaire, indépendamment de la nature des appren-
tissages. Ainsi, „le premier servirait à prétraiter l’ information afin
qu’elle soit plus résistante aux interférences, pour qu’elle puisse être
mieux consolidée pendant le second ” - explique un spécialiste fran-
çais. Cependant, si son lien avec le processus mnésique est établi,
son rôle n’ est que partiel, comme le souligne le même chercheur :
„ Une partie de la mémorisation a lieu durant l’éveil. La preuve en
est : si on ne dort pas, on ne perd qu’ environ 30 % de l’ informa-
tion, pas 100 % ... Ce qui montre bien que le sommeil apporte un
plus, mais qu’il n’est pas indispensable à la mémoire.”
Quant à une théorie complète du sommeil, le même spécialiste de
prédire : „ Je ne suis pas sûr que l’on puisse trouver un jour une
théorie unifiée du sommeil, car c’ est un processus très complexe,
avec de très nombreuses interactions.”

Seule certitude : le sommeil est vital ! Et pour preuve : dès qu’

un organisme a été privé de sommeil, il a tendance de „récupérer”
des temps de sommeil plus longs. Un mécanisme nommé le rebond.
Proportionnel à la privation, ce rebond représente en moyenne 60%
de la dette, étant observé chez toutes les espèces étudiées à ce jour.
Il présente souvent une meilleure qualité de sommeil. Un argument:
„Si le corps essaie de compenser, c’est parce que le sommeil est non
seulement utile, mais primordial”, résume un autre spécialiste.

Et cela, même si nous ne sommes pas tous égaux face au manque

de sommeil. Les femmes y sont plus sensibles que les hommes, tan-
dis que l’âge semble être un facteur protecteur : les personnes âgées
résistent mieux au manque de sommeil que les jeunes. Même si ces
derniers récupèrent plus vite. Il est en effet plus facile de se remet-
tre d’une nuit blanche à 20 ans ! En clair, quel que soit l’âge, nous
sommes tous sensibles au manque de sommeil !
Or, globalement notre temps de repos nocturne baisse. Et si les
différentes études ne s’accordent pas sur la durée moyenne de som-
meil, toutes montrent qu’ elle diminue et devient insuffisante pour

123
un nombre toujours croissant de personnes, notamment des adoles-
cents ( ex. 40 % des moins de 15 ans sont en dette de sommeil ).Les
Français ont ainsi perdu entre 1986 et 2013, 20 minutes de sommeil
tous âges confondus, et 50 minutes pour les 15 - 18 ans ! Les effets
délétères du manque de sommeil ( problèmes cognitifs, métaboliques,
immunitaires ) fragilisent les organismes et l’ on peut se demander
si, à force de rogner sur notre sommeil, nous ne sommes pas en
train de réduire notre espérance de vie en bonne santé ...

Que se passe-t-il dans notre cerveau

quand nous dormons ?90
Longtemps, les chercheurs n’ont vu dans l’état de sommeil qu’
un simple passage en mode „ off” du cerveau... Aujourd’hui il réus-
sissent peu à peu à extorquer au cerveau endormi une partie de
ses secrets. L’ électroencéphalographie ( EEG ) sonde ainsi l’intérieur
du crâne sans l’ ouvrir, en mesurant l’ activité électrique à la sur-
face du cerveau, via des électrodes posées sur le cuir chevelu.
Les biologistes peuvent dès lors mesurer l’activité des neurones
situés juste sous l’électrode concernée. Se dessine ainsi une onde, sur
laquelle la hauteur ( l’amplitude ) des vagues reflète le degré de syn-
chronisation des neurones : plus ils s’activent ensemble, plus l’ampli-
tude est forte, la fréquence dépendant, elle, du nombre de neurones
en action. Or, le sommeil voit se succéder des ondes de formes très
différentes ! Non seulement „le continent” sommeil vibre d’une acti-
vité intérieure, mais en plus, il est constitué de différents „pays” à
travers lesquels le cerveau voyage cycliquement !

Le sommeil est divisé en 5 phases ( stades ) qui se succèdent

chaque nuit, à raison de 4 à 5 cycles d’environ 90 minutes chacun.
Les quatre premières correspondent à ce que les scientifiques appel-
lent „ le sommeil lent ” car, à l’ EEG, l’ activité cérébrale se trouve
de plus en plus ralentie.
Plus d’une heure après l’endormissement, le cerveau atteint une
cinquième phase qui dure de 12 à 20 % de la durée totale. C’est le
sommeil dit „ paradoxal ” ou rapide, riche en rêves, et où l’ activité
cérebrale s’ avère intense ! Chaque stade est caractéristique d’ une
activité cérébrale qui lui est propre. Le sommeil lent voit l’
90
Ibidem, p. 34- 35.

124
activité cérébrale diminuer à mesure qu’ il se fait plus profond,
tandis que la tonicité musculaire reste présente. Lors du sommeil
paradoxal, au contraire, le cerveau retrouve une pleine activité,
alors que la toni- cité est abolie.
Fait étonnant, en 2010, une équipe du centre de recherches en
neurosciences de Lyon a découvert, grâce a des électrodes implan-
tées en profondeur dans le cerveau, que toutes ses régions ne s’endor-
ment pas en même temps, mais progressivement ! C’est la notion de
„ sommeil local”. Ainsi, au stade 1 du sommeil lent, le thalamus( situé
au coeur du cerveau et impliqué dans la régulation de la conscien-
ce) est le premier à s’endormir. Alors que des sites corticaux, situés
en surface de l’encéphale et impliqués dans l’audition, la vue, le lan-
gage ... restent, eux, actives jusqu’ à 20 minutes après !
Plus troublant encore: il est possible que nous ne dormions
jamais complètement ! Une étude réalisée en 2012, aux États- Unis,
s’est penchée sur les stades 3 et 4 du sommeil lent, où l’on dort le
plus profondément. Résultat : la notion de sommeil local valait aussi
pour ces stades.Preuve que le sommeil est plutôt un événement frag-
mentaire, pendant lequel des zones s’ éteignent, alors que d’ autres
restent allumées.

Un CERVEAU / Science & Vie , 2014

D’ où viennent nos CAUCHEMARS ?91

91
D’ après Science & Vie, / Questions – Réponses, No. Septembre 2014, p. 42 – 43.

125
 „ En cauchemardant, le cerveau transforme nos
grandes terreurs diurnes en petites frayeurs nocturnes...”

Cette expérience onirique que tout le monde a forcément déjà

vécue et qui nous réveille, en sueur, au milieu de la nuit, a long-
temps dérouté les scientifiques. Pour y voir plus clair, le directeur
du laboratoire des rêves et cauchemars de l’Hôpital du Sacré-Cœur
de Montréal ( Canada ), a entrepris au milieu des années 2000, de
réunir l’ ensemble des données disponibles, que ce soit en psycholo-
gie, en sciences cognitives ou en neurobiologie.
Ainsi, des connaissances fondamentales acquises sur les circuits
cérebraux et récits de milliers de dormeurs sujets aux cauchemars
ont été compilés, analysés, décortiqués. Il en ressort que, si les cache-
mars sont si communs, c’ est parce qu’ ils remplissent une fonction
précise : celle de duper notre cerveau émotionnel, en réécrivant les
souvenirs de nos peurs les plus perturbantes pour les neutraliser
finalement. Autrement dit, les cauchemars ne seraient pas l’ expres-
sion affollée de nos peurs enfouies, mais le moyen qu’utilise le cer-
veau pour s’ en débarrasser.

Marcher seul, la nuit, dans un parking souterrain, aller à un

examen sans avoir revisé la matière ou contester un supérieur colé-
rique: le cerveau perçoit que ces situations réelles sont dangereuses.
Une petite région du cerveau, l’ amygdale, stocke ces informations
dans ces circuits, créant des „mémoires de peur”.
Mais pour notre survie, il faut parfois aussi apprendre à maî-
triser ses peurs. Et c’ est là que les cauchemars interviennent. Ils
créent un scénario fictif qui mélange les éléments anxiogènes stoc-
kés dans notre mémoire de peur à d’ autres, plus rassurants,puisés
dans nos autres souvenirs. Ce travail de simulation serait initié par
l’ hippocampe, une structure cérébrale nichée au coeur du cerveau
où loge notre mémoire contextuelle. C’ est en son sein que se crée-
rait le scénario fictif, à la fois criant de réalisme et incohérent.

Le réveil, synonyme d’échec : Car, pendant le sommeil, le

cortex frontal, la region de notre cerveau qui analyse et detecte les
invraisemblances, est désactivé. Mais pas l’ amygdale. Du coup, celle-
ci se trouve bernee: croyant revivre un souvenir dangereux, elle de-

126
clenche chez le dormeur les emotions de peur typiques des cauche-
mars. Sauf que les elements étrangers, voire loufoques, introduits
dans le scenario par l’ hippocampe, rendent l’ experience moins an-
goissante que le souvenir originel.
En cauchemardant, le cerveau transforme nos grandes terreurs
diurnes en petites frayeurs nocturnes. Au fil des nuits, les véritables
peurs de l’individu s’ atténuent. Mais parfois la machine s’ emballe
et le cauchemar échoue dans sa tentative d’ apaiser les peurs. Trop
de stress ? Des souvenirs traumatisants ? Le cortex préfrontal mé-
dian ne parvient plus à réfréner la peur. Et le dormeur se réveille
dans un état de panique au risque que la peur soit renforcée.
Pourquoi le cauchemar échoue- t- il parfois à remplir son rôle
d’ atténuation de nos peurs ? „ Quelle en est la cause neurologique,
quels circuits sont touchés par ce problème, voilà l’une des questi-
ons prioritaires aujourd’ hui,” souligne le chercheur canadien de ci-
dessus.

L’effet des somnifères sur l’ organisme92

Difficulté à s’ endormir, incapacité à maintenir le sommeil ou
tendance au réveil précoce... d’ après l’Assurance- maladie, près de
10% de la population française aurait recours à une aide pharma-
cologique au moment de se coucher. Et principalement aux somni-
fères, aussi nommés hypnotiques.
De fait, ces médicaments sont capables d’ induire le sommeil.
En particulier, deux d’entre eux : selon l’ Agence nationale de sécu-
rite du médicament ( ANSM ), les deux somnifères les plus consom-
més en 2010 étaient le zolpidem ( Stilnox et ses génériques ) et la
zoplicone ( comme Imovane ), avec respectivement 25 et 17 millions
de boîtes écoulées. Tous deux étant des somnifères de „troisième
génération”. Concrètement, ils induisent le sommeil parce qu’ ils
agissent comme des dépresseurs du système nerveux central. Ils sti-
mulent les récepteurs de l’ acide gamma- aminobutyrique, un neuro-
transmetteur inhibiteur de l’ activité neuronale.
En clair, ce messager chimique naturel réduit l’excitabilité des
neurones qu’ il rencontre. En augmentant ces effets, ces somnifères
ralentissent, voire bloquent les neurones impliqués dans l’ éveil. De
quoi favoriser l’ endormissement et le maintient du sommeil.
92
Ibidem, p. 48

127
 Officiellement, seules ces deux classes de médicaments sont des
somnifères, c’ est- à- dire qu’ils disposent d’une autorisation de mise
sur le marché pour repondre specifiquement aux problemes d’insom-
nie. Mais en pratique la palette est bien plus large : les benzodiazé-
pines anxiolytiques, les antidépresseurs, les antihistaminiques, la mé-
latonine ... de nombreux traitements alternatifs sont prescrits, soit
parce qu’ ils agissent sur une pathologie responsable de l’ insomnie,
( par exemple la dépression ou l’anxiété ), soit parce qu’ ils engen-
drent des effets secondaires favorisant le sommeil.

C’ est le cas des antihistaminiques, des médicaments générale-

ment prescrits contre les allergies. Car l’ histamine, médiateur chi-
mique libéré lors des réponses immunitaires, est aussi impliquée
dans le contrôle de l’ éveil. En réduisant ou en bloquant ses effets,
les antihistaminiques provoquent la somnolence et donc l’endormis-
sement. „ De même, certains antidépresseurs peuvent avoir, à petites
doses, un effet bénéfique sur le sommeil, en particulier sur sa conti-
nuité”, assure la coordinatrice du réseau „Morphée”, un réseau de
santé consacré à la prise en charge des troubles chroniques du som-
meil.
Quant à la mélatonine, elle peut s’ avérer intéressante lorsque
le patient souffre d’ un „ décalage de phase”, par exemple s’ il se
couche et se lève trop tard. Elle peut résynchroniser l’horloge inter-
ne et réinstaller un bon cycle de sommeil.
La durée d’ action du produit est un élement capital: les som-
nifères à durée de vie courte ( comme le zolpidem ) seront prescrits
à ceux qui ont du mal à s’ endormir, et les somnifères à action
prolongée à ceux qui déplorent un réveil précoce. Mais il s’agit sur-
tout d’ajuster les traitements en fonction de leurs effets secondaires
indésirables. Car, malheureusement, les somnifères n’ agissent pas
uniquement sur les systèmes d’éveil et de sommeil. Peu spécifiques,
ils inhibent également des neurones impliqués dans la vigilence et
la mémorisation, entraînant somnolence, troubles de la concentra-
tion et de la mémoire.
Autre problème de taille : l’efficacité de ces somnifères dimi-
nue rapidement avec le temps. Pour maintenir les mêmes effets, les
doses doivent être augmentées, avec un risque d’ addiction. De fait,
en 2010, une équipe genevoise a montré que ces molécules ont éga-
lement une action désinhibitrice sur certains neurones à dopamine,
ceux du „circuit de la récompense”. Ce qui entraîne une perte du

128
contrôle cérébral de la récompense. La consommation de somnifères
n’est alors plus raisonnée, mais „compulsive”.

Neurosciences et psychanalyse93

Les neuroscientifiques constatent que leurs nouvelles modélisations

neuropsychologiques se rapprochent étrangement des hypothèses de
Freud sur l’appareil psychique. Partons là du principe que le sou-
hait freudien de voir un jour les connaissances en neurologie réus-
sir à rendre compte de certaines formes de psychopathologies est
en partie réalisé. Que peut- on dire aujourd’ hui de la relation im-
pliquant neurosciences et psychologie ?
Il est pertinent de remarquer qu’au moins deux grandes avancées
neuroscientifiques récentes viennent en résonance directe avec l’orien-
tation psychanalitique. Évoquons tout d’abord la découverte des sys-
tèmes de neurones miroirs. Ce sont des systèmes de neurones actifs
lors de mouvement de la personne et également lorsque la personne
est immobile, mais qu’ elle voit ou pense à une autre personne ef-
fectuer certains mouvements. D’ où le nom de „neurone miroir ”.

Cette découverte vient étayer de façon biologique l’une des dimen-

sions causales du désir. Le principe de cette découverte neuroscienti-
fique donne un support réel à ce qui concerne la vie imaginaire et
ses méandres. Mentionnons encore les grandes avancées réalisées ces
dernières années dans le domaine de la neuroplasticité, ou plasticité
neuronale. Par le principe de „neuroplasticité” – en vogue depuis les
années 1970 – les scientifiques montrent que „le cerveau est en per-
pétuelle reconfiguration ”.
L’ idée est que le systeme nerveux central est capable de se
modifier par l’ expérience acquise. Ainsi, tout de nos conduites et
de nos pensées ne serait généré que du côté de la machine neuro-
nale ! L’ interaction avec le milieu laisse s’appréhender en retour et
permet, certes, au sujet de s’ adapter au milieu, mais dans ce cas,
c’est le cerveau lui-même qui s’adapte et produit d’autres neurones
d’ autres connexions synaptiques. L’expérience laisse une trace exis-
tant sous forme d’ensembles de synapses facilitées... Et, par ce jeu

93
D’ après Christian Sivilotto, Neurosciences : des progrès rapides , in : Sciences et Espace,
No. Décembre 2013, p. 19 - 22.

129
complexe, des multiples traces se réassocient par différentes phases
de processus de reconsolidation.
Finalement, de nouvelles traces apparaissent, paradoxalement sans
relation directe avec la premiere experience ! Cette réassociation des
traces introduit un degré de liberté essentiel pour l’émergence de la
singularité, pour l’ émergence du sujet.
Les neurosciences peuvent-elles expliquer tous nos états psycho-
logiques, toute notre vie psychique ? Le débat fait rage entre les spé-
cialistes. Tout n’ est plus que dans le cerveau... Par extension, nous
pouvons aussi évoquer le glissement sémantique opéré par les médias
lorsqu’ il s’ agit d’ explorer les mystères de nos conduites inconsci-
entes. Des questions de la vie psychique ? Il n’est plus question que
du cerveau !
Ainsi, le préfixe „ dys-” a gagné en consistance grâce aux avan-
cées neuroscientifiques, comme si la complexité de l’étiologie ne pou-
vait plus supporter une conception subtile intégrant la dimension
neurobiologique à l’ élaboration psychique. Progressivement, le glis-
sement sémantique s’effectue par l’élision du psychisme par le terme
cerveau. C’est ainsi que l’instance qui traite de la subjectivité et de
la responsabilité est substituée par l’ organe – cette merveille issue
de l’évolution biologique qui rend compte de bien complexes méca-
nismes d’où le sujet est finalement exclu. C’est l’objection principale
des cliniciens à ceux qui substituent l’ organe au sujet de l’incons-
cient.
Implicitement, c’est le désaveu de la capacité du sujet de répon-
dre à l’ autre, d’ inventer une solution originale et efficace face à
l’ adversité. Il s’ agit directement de l’ effacement de la notion de
responsabilité.

130
Neurones miroirs : la prochaine révolution des
neurosciences ?94

Considérés comme une découverte fondamentale dans le domaine

des neurosciences, les „neurones miroirs” jouent un rôle majeur dans
la vie d’ un individu, notamment au niveau de ses interactions so-
ciales : l’ apprentissage par imitation, l’ influence sur les mécanismes
affectifs, la créativité et le sens esthétique ...
Les neurones miroirs constituent, quoi qu’ il en soit, une fasci-
nante énigme pour les spécialistes du cerveau. Ils ont été identifiés
au cours des années 1990, par l’ équipe de chercheurs du médecin
et biologiste italien Giacomo Rizzolatti, également directeur du dé-
partement de neurosciences de la Faculté de Médecine de Parme.

Ils désignent une catégorie bien spécifique de neurones, présents

dans le cerveau humain, comme dans celui de toutes les espèces

94
D’ après Guillaume Ducrot, Neurones miroirs, in : Science et Espace, No. Décembre 2013, p. 26.

131
animales. Les scientifiques les appellent ainsi, car ils présentent une
activité aussi bien lorsqu’ un individu exécute une action, que lors-
qu’ il observe un autre être humain exécuter cette même action.

Plus intéressant encore, ces mystérieux neurones sont également

solicités lorsque l’individu se contente de s’ imaginer en train de réa-
liser cette action ! Outre leur fonction „ miroir ”, ils se distinguent
également par leur sélectivité : chaque neurone ne répond en effet
qu’à un seul type d’action, mais ne répond pas - ou très peu - quand
il s’ agit d’ un autre geste. Par exemple, un neurone sensible à un
mouvement de hochement de la tête ne réagira pas si l’individu ef-
fectue un geste avec une autre partie de son corps, ou bien , si cet
autre geste est effectué par un autre individu.

Les neurones miroirs – également surnommés neurones

empathi-ques ou neurones de Gandhi – jouent un rôle capital
dans nos interactions sociales, en constituant un élément central
dans les do-maines du langage, de l’art ou des émotions...

Des neurones télépathes...95

„Nous avons le sentiment d’être des anges piégés dans
des corps de bêtes, qui aspireront toujours à la trancendance...”

„ La Science nous dit que nous sommes des bêtes, mais nous ne
le ressentons pas ainsi... Nous avons le sentiment d’ être des anges
piégés dans des corps de bêtes, qui aspireront toujours à la trans-
cendance” – se plaît à répéter le professeur Ramachandran96, qui de-
puis plus de 25 ans s’intéresse aux désordres neurologiques en tous
genres, étudiant leurs effets sur le comportement et la personnalité
des individus qui en sont affectés.
Il reçoit des gens qui voient les notes de musique, qui goutent
la texture des objets qu’ ils touchent, ou encore qui ont connu une
expérience de décorporation au cours d’ un A.V.C. ( accident vascu-
laire cérébral ). Depuis quelques années, il consacre toute son éner-
gie à l’étude des „neurones miroirs” : des cellules qui permettent en
95
Ibidem, p. 27 - 29.
96
Voir aussi : Vilayanur Ramachandran, Le cerveau fait de l’esprit : Enquête sur les neurones
miroirs”, aux Editions Dunod, Paris, 2013.

132
quelque sorte de lire les intentions d’autrui en simulant ses actions
à l’ aide de sa propre image corporelle. Comme si les neurones mi-
roirs simulaient la realité virtuelle des intentions d’autrui. Une fonc-
tion finalement assez proche de ce que l’ on appelle communément
télépathie...
Le scientifique utilise un exemple simple pour mieux comprendre
les enjeux sociaux de tels neurones : „Quand vous regardez quelqu’
un prendre un verre d’eau, par exemple, vos neurones miroirs simu-
lent automatiquement la même action dans votre imagination ( sou-
vent inconsciemment).Vos neurones- miroirs vont souvent un peu plus
loin et vous font réaliser l’ action qu’ ils anticipent chez cette autre
personne – disons : porter le verre à ses levres et boire une gorgée
d’eau. Ainsi, vous formulerez automatiquement des hypothèses quant
à ses intentions et ses motivations ; dans cet exemple, la personne a
soif et va boire. Certes, vous pouvez vous tromper dans vos pros-
pectives ( ex. elle veut en fait éteindre un feu, ou jeter son verre à
la figure d’ un serveur insolent ), mais habituellement vos neurones
miroirs prédisent assez efficacement les intentions d’ autrui.
En tant que tels, ils sont la chose la plus proche de la télépa-
thie que la nature nous ait fournie” – commente le neurobiologiste.
Autrement dit, ils nous favorisent une plongée dans l’ esprit
d’autrui qui nous permet d’évoluer dans des situations sociales com-
plexes et qui nous distingue des autres mammifères. Car si chez les
singes par exemple, les neurones miroirs télépathes leur permettent
de prédire des actions simples dirigées vers leurs congénères, l’hom-
me a développé un réseau de neurones miroirs très sophistiqué qui
lui offre la possibilité d’anticiper des situations beaucoup plus com-
plexes.
Ainsi, les neurones miroirs, de par leur fonction „réfléchissante”,
seraient au centre de l’ apprentissage social et de la transmission
culturelle de compétences et de comportements. Bref, au coeur de la
culture humaine et de ses questionnements métaphysiques universels.

Un rôle clé dans l’évolution de l’homme97

Le professeur Ramachandran le rappelle en introduction des

chapitres consacrés aux neurones miroirs : l’ évolution de la culture

97
D’ après Guillaume Ducrot, Neurones miroirs, in : Science & Espace, No. Décembre 2013, p. 29.

133
des hommes, la transmission des compétences, des connaissances et
des aptitudes a été possible grâce à deux facteurs clé : le langage et
l’imitation. Grâce à l’étonnante faculté d’imiter nos semblables, cette
capacité à voir le monde du point de vue d’autrui, les modèles men-
taux et sociaux de nos civilisations se sont en effet développés de
manière exponentielle.
Cette faculté, appellée „théorie de l’esprit” dans les milieux spé-
cialises, est propre aux humains ( même si les grands singes dispo-
sent, sans doute également, d’une théorie de l’esprit rudimentaire...)
et ce sont les neurones miroirs qui en sont, en grande partie, respon-
sables ! Certains scientifiques estiment donc qu’ ils ont sans doute
accéléré l’évolution du cerveau au cours de l’ histoire.
Car imitation et langage sont finalement étroitement liés : c’est
en effet la capacité de mimer le mouvement de lèvres d’ autrui et
de reproduire les sons qui sortent de sa bouche qui constitue le fon-
dement même du langage parlé et de sa diffusion à travers le mon-
de et les civilisations.
Plus important encore, les neurones miroirs pourraient égale-
ment expliquer l’ incroyable explosion culturelle qui a fait émerger
l’ homme moderne voilà... près de 100.000 ans : „L’ une des plus
grande énigmes de notre évolution est le phénomène dit du „grand
bond en avant”, soit l’émergence relativement soudaine – entre 60.000
et 100.000 ans avant notre ère – d’un certain nombre de caractéris-
tiques que nous considérons comme typiquement humaines, à savoir:
le feu, l’ art, la construction d’ abris, l’ ornementation du corps, les
outils assemblés et l’utilisation complexe du langage.
Les anthropologues estiment souvent que le développement explosif
de la „ sophistication culturelle” a resulté d’ une série de mutations
cérébrales complexes, ce qui n’explique cependant pas pourquoi tou-
tes ces merveilleuses capacités sont apparues à peu pres à la même
époque” – souligne avec pertinence le scientifique. Sa théorie fait
alors intervenir les neurones- miroirs : la sophistication du mécanisme
d’imitation et la lecture des intentions d’autrui pourraient suffire à
expliquer le développement rapide d’inventions uniques et intelligen-
tes. C’ est finalement en apprenant des autres, grâce aux neurones
miroirs, que l’ homme moderne serait apparu !

„ Peut- être qu’ à la faveur de circonstances environnementales,

quelques surdoués leur ont permis de développer une aptitude pré-
existante à apprendre et propager rapidement l’information –la base

134
de la culture. ( ... ) Je ne suggère pas que les neurones - miroirs ont
participé, à eux seuls, au grand bond en avant, ou à la culture en
général. Je dis seulement qu’ ils ont joué un rôle clé dans ce pro-
cessus. ( ... ) Car les innovations ne sont pertinentes que si elles se
propagent rapidement. Dès lors, nous pouvons dire que les neurones
miroirs ont joué le même rôle chez les premiers hominiens que
l’ Internet, Wikipedia ou les blogs d’aujourd’hui.Une fois cette porte
ouverte, il n’y a pas de retour en arrière possible sur le chemin de
l’ humanité” – conclut le neurologue.

Les neurones sont hautement spécialisés, ils possèdent une mémoire personnelle et
fonctionnent en réseaux en temps réel. C’est de la technologie de pointe en somme !

135
Programmés pour l’ empathie98
Une question taraude les chercheurs : les neurones miroirs ont-
ils pour mission proritaire de nous faire éprouver de l’ empathie
pour autrui ? En d’autres termes, sont- ils à l’origine de la compas-
sion épouvée pour nos contemporains, lorsque ces derniers sont pla-
cés dans une situation inconfortable ou douloureuse ?
La question mérite d’être posée, au vu de certaines expériences
médicales troublantes détaillées dans l’ouvrage du chercheur. Plusi-
eurs cas particulièrement intéressants ont interpellé le neurologue,
qui s’ interroge sur les véritables fonctions des neurones- miroirs :
„Un patient nommé Smith subit une intervention de neurochirurgie
à l’Université de Toronto. Il est parfaitement éveillé et conscient.
Son cuir chevelu a été perfusé avec un anesthésique local, son
crâne étant ouvert. Le chirurgien place une électrode dans le cortex
cingulaire antérieur, une région à l’ avant du cerveau où de nom-
breux neurones répondent à la douleur. Le chirurgien parvient à
trouver un neurone qui s’ active au moment où la main de Smith
est piquée par une aiguille. Mais le médecin est estomaqué par ce
qu’ il découvre ensuite.... Le même neurone s’ active vigoureusement
simplement quand Smith voit un autre patient subir la même piqûre
C’est comme si le neurone (ou le circuit fonctionnel dont il fait par-
tie) était en empathie avec une autre personne. Ainsi, la douleur
d’un étranger devenait celle de Smith, presque littéralement”.
Et le scientifique de faire un intéressant parallèle avec les va-
leurs compassionnelles ancestrales développées par les religions qui
affirment qu’il n’y a pas de différence entre soi et autrui : Et tou-
jours lui de s’ interroger : „ Nos cerveaux étaient –ils spécialement
conçus pour l’ empathie et la compassion ? Car voilà un neurone
qui ne faisait pas la différence entre lui- même et autrui...
D’ autres exemples surprenants de cas cliniques viennent souli-
gner la fonction „miroir” exceptionnelle de ces neurones empathiques
comme l’ image du patient emputé du bras qui éprouve des sensa-
tions tactiles dans son membre fantôme par le simple fait de visua-
liser une autre personne se masser le bras !
Plusieurs chercheurs en neurosciences estiment que le rôle des
neurones miroirs est fondamental dans l’empathie entre congénères.
98
Ibidem, p. 32.

136
Ainsi, le psychologue néerlandais Frans de Waal a su mettre en évi-
dence le phénomène de réconciliation chez de nombreuses espèces
de primates, après une interaction conflictuelle. D’autres spécialistes
pensent par ailleurs que les neurones miroirs exercent une influen-
ce majeure dans d’ autres systèmes affectifs, comme la contagion
émotionnelle et les effets de masse ( panique, mouvements de foule).
Ainsi, les neurones- miroirs pourraient représenter une nouvelle clé
de lecture pertinente pour la psychologie moderne.

À mi- chemin entre la neurologie

et la psychologie99

Même si les neurones miroirs ne représentent qu’un mystère du

cerveau parmi tant d’autres, ils semblent avoir clairement determiné
notre évolution au cours de millénaires, élevant l’humain au- dessus
des autres mammifères comme les grands singes.

„Les neurones miroirs humains atteignent un degré de sophistica-

tion qui surpasse largement celui observé chez tout autre primate et
apparaît comme la clé évolutionniste de notre culture tout entière”,
confirme le spécialiste cité ci- dessus, qui ne doute pas des incroya-
bles applications qui vont en émerger dans le champ des sciences
cognitives et sociales : „ La découverte des neurones miroirs est la
plus importante nouvelle non- transmise de la décennie. Je prédis que
les neurones miroirs feront pour la psychologie ce que l’ADN a fait
pour la biologie”.

Relativement peu connue du grand public, l’étude de ces neuro-

nes pourraient donc devenir une clé de lecture majeure du monde
moderne. L’interaction de ces cellules avec le monde extérieur sem-
ble finalement démontrer que nous sommes tous interconnectés, que
nous pouvons mutuellement partager nos émotions et nos intentions
avec un nombre illimité de congénères ! Les neurons miroirs, à mi-
chemin entre la science et la métaphysique, entre la neurologie et
la psychologie, nous offrent donc de fascinantes perspectives d’ ave-
nir et la vision d’ une mutation collective vers une nouvelle évolu-
tion humaine.Pour appréhender l’immense travail qu’ il reste à par-

99
Ibidem, p. 33.

137
courir pour les neuroscientifiques, concluons en laissant la parole à
un scientifique qui déclare à ce sujet : „ La découverte des neurons
miroirs est absolument renversante. C’est aussi la découverte la plus
importante, mais elle est pratiquement négligée, parce qu’ elle est
si monumentale que nul ne sait qu’ en faire...”

Les technologies modernes d’ imagerie cérébrale révolutionnent notre compréhension de

l’organe de la conscience et de la mémoire.

L’ autisme : un dysfonctionnement
des neurones miroirs ?100

L’ autisme est un désordre comportemental qui se caractérise

par un retrait total du monde social et une répugnance marquée
ou une incapacité à interagir avec autrui. Une solitude mentale qui
s’accompagne souvent par une absence affichée d’empathie emotion-
nelle envers ses congénères. Partant de ces symptômes cliniques, le
professeur Ramachandran souligne que des anomalies du fonction-
100
Ibidem.

138
nement du système „miroir”pourraient être la cause de certains cas
d’ autisme.
Il a remarqué, en effet, que la majorité des enfants autistes
n’ aiment pas à „ jouer à faire semblant” – une activité dont raffo-
lent pourtant les autres bambins. „ Il est frappant de constater que
ce sont précisément les fonctions présumées des neurones-miroirs,
à savoir : l’empathie, la lecture d’intention, le mimétisme, le jeu de
l’imi- tation, l’ apprentissage du langage – qui sont déficientes chez
les au- tistes. Si vous mettez deux colonnes en regard, l’une avec les
carac-téristiques établies des neurones miroirs et l’ autre avec les
symptô-mes cliniques de l’ autisme, vous constatez qu’ elles sont
presque identiques. Il paraît donc logique de suggérer que la
cause princi-pale de l’autisme est un dysfonctionnement du système
des neurones miroirs.Cette hypothèse a l’avantage d’expliquer de
nombreux symp- tômes sans lien apparent par une cause unique”,
détaille le profes-
seur R. dans son ouvrage : Le Cerveau fait de l’esprit – enquête
sur les neurones miroirs. Est-ce la voie vers de nouvelles approches
thé-rapeutiques pour lutter contre l’ autisme ?

Guidés par nos hormones101/

On pense sans doute que l’ on a le contrôle de notre état

physique et psychologique, mais il n’ en est rien... En réalité, nos
hormones guident chacun de nos gestes...

Les hormones jouent un rôle important dans le développement

et les comportements humains et animaux. „ Les hormones sont des
messagers chimiques sécrétés par des glandes, qui voyagent dans le
corps via le flux sanguin. C’est l’un des rares signaux à affecter l’
organisme entier ”, explique Helen Simpson, endocrinologue à l’ Hô-
pital d’ Addenbrooke à Cambridge.

Le réseau des hormones et des glandes qui les sécrètent est ap-
pelé système endocrinien. Ce système est impliqué dans tout ce qui
101
D’ après Helen Simpson, Guidés par nos hormones, in: Les Merveilles de la Science / Hors série,
No. 6, 2014, p. 99 – 103.

139
concerne notre corps, de la croissance à l’ appétit, de la résistance
aux maladies, à la fertilité. Par cela, il se rapproche du système ner-
veux, mais au lieu d’une réponse immédiate, les hormones peuvent
faire de l’effet durant des heures, des semaines ou des mois.

Contrairement au système cardiovasculaire qui est régi par un

organe principal, le coeur, le système endocrinien, lui, comprend
huit glandes reparties dans le corps et secrétant des hormones di-
rectement dans le sang, chacune de ces glandes servant une fonc-
tion physiologique différente.

L’ impact des hormones sur le corps est immense... Ces hor-

mones se lient ensuite à des récepteurs sur des cellules spécifiques
pour provoquer des changements physiques ou métaboliques.
Certains organes et tissus présentent également de petites structures
productrices d’ hormones. Voici les huit glandes endocrines princi-
pales.

LES GLANDES ENDOCRINES102

La Tyroïde

Emplacement : Dans la gorge, juste en dessous de la „pomme

d’ Adam”. Elle a une forme de papillon, étant placée de chaque côté
de la trachée. Les cordes vocales sont logées juste au - dessus.
Hormones principales sécrétées : La triiodothyronine ( T3 )
et la thyroxine ( T 4 ), régulant toutes les deux le métabolisme, le
contrôle musculaire, le développement du cerveau et la maintenance
des os.

102
D’après l’art. Les Glandes endocrines in: „Les merveilles de la Science, / Hors série, no.6 / 2014,
p.101.

140
Le Thymus

Emplacement : Dans le haut de la poitrine, derrière le

sternum. Le thymus se compose de deux lobes qui se rejoignent
devant la trachée.
Hormones principales sécrétées : La thymopoiétine et la
thymuline ( qui stimulent la production d’ anticorps ), ainsi que les
lymphocytes T , des globules blancs qui combattent les infections et
détruisent les cellules anormales.

Le Pancréas

Emplacement : Située le long de l’estomac et de l’intestin grêle,

cette grosse glande mesure plus de 15 cm de longueur.
Hormones principales sécrétées : L’insuline, qui fait baisser
le taux de glucose dans le sang . Le glucagon, qui au contraire, fait
monter ce taux. Le polypeptide pancréatique et La stomatostatine qui
permettent de réguler les cellules produisant l’insuline et le glucagon.

L’ Hypothalamus

Emplacement : Juste au- dessus du tronc cérébral et en dessous

du thalamus ( qui régule / assure le fonctionnement correct / du som-
meil, entre autres ).
Hormones principales sécrétées: L’ hormone thyréotrope ( ou
TRH ). Il stimule la production d’hormone thyroidienne qui régule
le métabolisme La corticolibérine (ou CRH ) qui affecte le comporte-
ment, l’alimentation et les fonctions immunitaires. La gonadolibérine
( GnRH ), qui régule la production du sperme chez les hommes et
celle des ovules chez les femmes ; et l’ hormone de croissance qui
affecte la croissance.

141
L’ Hypophyse

Emplacement : Au centre du crâne, juste derrière le nez. De la

taille d’ un petit pois, l’ hypophyse est souvent appelée „ la glande
maîtresse”, car elle contrôle d’ autres glandes, dont la glande surré-
nale et la thyroïde.
Hormones principales sécrétées : L’ hormone de croissance
( la thyréostimuline , TSH ), qui régule les fonctions métaboliques ;
La prolactine, qui stimule la production de lait des glandes mam-
maires de la femme; L’ ocytocine qui joue son rôle dans la sexuali-
té, l’ instinct maternel et la modulation de l’anxiété.

La glande pinéale

Emplacement : Au milieu du cerveau, dans une zone appelée

„épithalamus”. C’ est le point de jonction entre les deux lobes du
cerveau.
Hormones principales sécrétées : La mélatonine – qui régule
l’ horloge biologique du corps. La glande pinéale change d’ état au
cours de la journée. C’est pourquoi on l’ appelle parfois „l’horloge
endocrinienne.

La glande surrénale

Emplacement : Une glande surrénale est attachée au sommet

de chaque rein. Cette position explique sa dénomination.
Hormones principales sécrétées : Les catécholamines ( les
hormones du stress ) comme L’ adrénaline et La noradrénaline qui
préparent notre réponse „ combat – fuite”. L’ aldostérone qui main-
tient le taux de sel et d’ eau du corps pour réguler la pression
artérielle. Le cortisol qui est impliqué dans la gestion du stress.
Les androgènes, ( comme la testostérone ) qui créent et maintiennent
les différences entre hommes et femmes.Cette hormone vient s’ajouter
à celle que les testicules produisent.

142
Les ovaires ( chez les femmes )
Emplacement : Chaque femme possède deux ovaires. Ils sont de
forme ovale, mesurent environ 4 cm de longueur et se trouvent de
chaque côté de l’ utérus.
Hormones principales sécrétées : Les œstrogènes, qui com-
prennent L’ estradiol, L’estriol et L’ estrone , hormones responsables
du développement sexuel de la femme durant la puberté ( bien qu’
on les trouvent en petites quantité chez les hommes aussi ) ; Enfin,
la progestérone qui joue un rôle dans le cycle menstruel et les pre-
miers stades de la grossesse.

Les testicules ( chez les hommes )

Emplacement : Ils sont nichés en dessous du pénis, dans le
scrotum.
Hormones principales sécrétées : La testosterone, qui déve-
loppe les caractéristiques masculines, comme les poils, la voix grave
et les poussées de croissance durant la puberté.

* * *

Les hormones et l’ obésité103

En France, comme ailleurs, l’obésité commence à être un pro-

blème. Les causes vont de sédentarité aux régimes alimentaires peu
équilibres. Toutefois, certains avancent que ce n’est pas un manque
de volonté qui fait grossir de plus en plus de personnes, mais leur
profil hormonal.

Le professeur Philippe Froguel, de l’ Imperial College, a mené

une étude qui a établi un lien entre le gène GAD2 et l’ obésité. La
recherche a suggéré que ce gène accélèrerait la production d’ un
neurotransmetteur appelé GABA qui stimule les hormones de l’ ap-
pétit dans le cerveau, poussant les patients à trop manger.

103
Ibidem, p. 99 – 102.

143
 Une autre étude intéressante sur les hormones a été menée ré-
cemment à „l’Université de la Charité”, en Allemagne. Son auteur,
le Dr. A. Arafat, avance que le glucagon, une hormone impliquée
dans la régulation de l’ appétit, perd sa faculté à aider les person-
nes obèses à ressentir la sensation de satiété après les repas. En d’
autres termes, à cause de cette hormone déficiente, ils continuent à
avoir faim et à manger. Cependant, avec plus de 50 hormones sécré-
tées par le corps humain, pointer un problème en particulier, n’est
que pure spéculation.

„ Il y a quelques années, les scientifiques ont retiré „le gène

OB” de souris de laboratoire, raconte Helen Simpson. Ce gène
contrôle la production d’une hormone appelée leptine, qui joue un
rôle - clé dans l’ alimentation. Une fois le gène retiré, les souris
ont doublé de volume. Mais il ne s’agit que d’un gène et tous les
obèses ne le possèdent pas. Les effets de gènes multiples dictent la
manière dont les hormones affectent l’appétit : c’est un vaste champ
de recherche. On ignore encore à quel point l’obésité est liée à la
génétique.”

Insuline et diabète104

Les gros titres sur l’obésité sont souvent accompagnés d’informa-

tions sur le diabète, une maladie qui se traduit par un taux exces-
sif de glucose ( sucre ) dans le sang, car le corps ne pervient pas à
l’ assimiler correctement. Il existe deux types de diabète : le type
1, provoque par le système immunitaire qui détruit les cellules
fabri-quant l’insuline dans le pancréas, et le type 2, souvent causé
par un facteur de risque : l’ obésité.

Le type 2 est de plus en plus répandu et les cas sont de plus en

plus nombreux. Près de trois millions de personnes en France en
souffrent. Il est quatre fois plus répandu que tous les types de can-
cers réunis. Environ 300 millions de personnes dans le monde souf-
frent de cette maladie. Les symptômes du diabète incluent une sen-
sation de sécheresse dans la bouche, une grande soif, une fatigue
excessive et des troubles de la vision.
104
Ibidem, p. 100.

144
 Il y a quand même un élément génétique à son origine. Par ex.
les personnes originaires d’Afrique, des Caraïbes et du Moyen-Orient
ont plus de risques d’ être touchées, mais personne dans le monde
n’est à l’ abri, car l’obésité provoque entre 80% à 85% des cas de
diabète de type 2. Il y a trois raisons à cela .

Tout d’abord l’obésité désorganise la métabolisation du gras.

Les molécules du gras pénètrent alors dans les cellules qui répon-
dent à l’insuline dans les muscles et le foie. Les cellules ne sont
donc plus capables de répondre à l’ insuline.
Ensuite, l’obésité déclenche une inflammation des cellules, c’est-
à -dire qu’un excès de graisses pousse les cellules de gras à libérer
des substances „ pro- inflammatoires” qui handicapent encore une
fois la résistance à l’insuline des cellules censées y repondre.
Enfin, il y a la théorie du „pré-diabète” : une augmentation des
acides gras circulant dans le sang empêcherait les cellules de fonc-
tionner correctement.
Ces trois causes sont toutes liées à l’insuline, une hormone sé-
crétée par le pancréas qui contrôle le taux de glucose dans le sang,
le prélève et l’ envoie vers les cellules, afin de l’ utiliser ou de le
stocker. En prenant du poids, on détruit ce système. Si vous êtes
diabétique, vous devez vous injecter de l’insuline pour controler votre
taux de glucose. Beaucoup soupçonnent les graisses hydrogénés in-
ventées par l’ homme d’ être à l’ origine du problème, mais une
autre école de pensée désigne le sucre comme étant le coupable !

„ Le sucre est à l’ origine de l’augmentation des cas d’ obésité

et de diabète”, explique le prof. Tim Noakes, l’ un des plus grands
experts en physiologie au monde. Dans les années 1970, l’ agricultu-
re américaine s’ est lancée dans la production massive de sirop de
maïs à haute teneur en fructose, qui était couramment utilisé pour
sucrer les produits alimentaires industriels.Cela a mené à une abon-
dance de produits industriels à bas prix et, en l’ espace de 10 ans,
la ration quotidienne de calories de l’ Américain moyen est passée
de 3200 à 3900. Par conséquent, si vous avez un régime alimentaire
riche en sucres, même si vous êtes résistant à l’ insuline, vous allez
grossir. La seule solution est de baisser la consommation de sucres
à moins de 50 grammes par jour, ce qui équivaut à une pomme et
une banane”, poursuit le chercheur.

145
v. Photo 37 jpg / din Bibl 2 !!!

De surcroît, et contrairement à la croyance populaire, le même

spécialiste affirme que toutes les graisses sont bonnes, tant qu’ elles
ne sont pas manufacturées.... Ainsi, son petit- déjeuner composé de
bacon, d’ oeufs et de saucisses lui donne une sensation de satiéte
jusqu’à 16 heures. Il rejette l’idée que cela puisse faire grimper
son taux de cholestérol ou l’ exposer à des maladies
cardiovasculaires, car selon lui, le cholestérol n’ est pas en cause,
mais ce seraient le glucose, les glycoprotéines et les inflammations
qui causeraient les maladies cardiaques. „ La plupart des gens
deviennent un peu plus
résistants à l’insuline en vieillissant, mais pour rester en bonne san-
té, tout le monde devrait baisser sa consommation de sucres. Envi-
ron 5 % des gens restent sensibles à l’insuline toute leur vie, et les
sucres ne leur poseront pas de problème. Mais c’ est une minorité”
dit-il.

146
LES SENS et le cerveau105
LE VOIR pour le croire...106
Comment notre cerveau traite- il l’ information saisie par nos
yeux ? La réponse est au coeur d’une organisation complexe de bâ-
tonnets, de cônes et de voies neuronales.
Le monde est plein de menaces et d’ opportunités. Afin de les
différencier, notre cerveau et nos yeux travaillent ensemble pour
transformer un „méli- mélo” d’ondes lumineuses en informations u-
tiles sur ce que nous sommes en train de regarder et sur ce que
cela signifie. Ce processus complexe emploie une zone du cerveau
bien plus grande que n’importe quel autre sens.
Tout d’abord, les ondes lumineuses reflétées par les objets dans
l’environnement visuel doivent être converties en impulsions électri-
ques transmises au cerveau par les neurones. Dans l’oeil, la lumiere
est focalisée par la retine – la surface noire au fond du globe ocu-
laire, par le cristallin. La rétine est couverte de deux types de cel-
lules photoréceptrices, appelées cônes et bâtonnets qui convertissent

105
D’ après Nathalie Daramat, „Les Secrets du corps humain” in : Les Merveilles de la Science /
Hors série, No. 6 / Paris, 2014, p. 10 – 30.
106
Ibidem, p. 10 – 15.

147
les photons en impulsions électriques. Nous avons entre entre 6 et 7
millions de cônes qui nous apportent une vision détaillée de la per-
ception des couleurs.
Fonctionnant comme les pixels d’un capteur photographique, les
cônes sont concentrés au centre de la rétine, appele fovéa. C’est là
que la vision est la plus détaillée. Il existe 3 types de cônes, chacun
étant optimisé par une couleur différente : bleu, vert et rouge.

Ainsi, un objet de couleur rouge stimulera les cônes sensibles

à cette couleur, qui enverront un fort signal, tandis que les cônes
verts et les cônes bleus ne seront pas autant sollicités. En compa-
rant la puissance des signaux émis par les différents types de cônes,
le cerveau peut comprendre quelle couleur nous sommes en train
de regarder.
Les autres cellules photoréceptrices sont la bâtonnets. Nous pos-
sédons environ 120 millions de ces cellules extrêmement sensibles...
Elles peuvent être stimulées par un seul photon, étant importantes
pour la vision nocturne et la vision périphérique qui mettent en jeu
de petites quantités de lumière.

Le rôle du cerveau107

Le traitement des informations collectees commence dans le

cortex visuel primaire, situé dans le lobe occipital, à l’ arrière du
cerveau. Un faisceau de neurones appelé nerf optique court de
l’arrière de chaque oeil jusqu’ au chiasma optique où les nerfs
optiques se croi-sent en partie. C’est ainsi que les messages envoyés
par chaque oeil sont mis en commun. Imaginez une ligne s’
étendant tout droit de-puis le centre de chaque oeil. Tout ce qui
est à gauche de cette li- gne est traité par l’hémisphère droit du
cerveau, et tout ce qui en est à droite est traité par l’hémisphère
gauche.
Les signaux voyagent ensuite jusqu’au cortex visuel primaire, en
passant par le corps géniculé latéral, un relais visuel qui joue un
rôle important dans l’attention directe et organise les détails. Bref,
le cortex visuel primaire est organisé de manière „rétinotopique” –
c’est-à- dire que que les neurones adjacents dans cette zone du cer-
107
Ibidem, p. 10 – 11.

148
veau correspondent aux zones adjacentes de l’environnement visuel.
Toutefois, la zone correspondante à la fovéa est proportionnellement
plus grande que celle de la vision périphérique, car elle comporte
plus de cônes, afin de traiter des détails plus nombreux.

Le traitement commence dans le cortex visuel primaire, ou les

neurones spécifiques reçoivent les signaux transmis par le nerf op-
tique. Chacune de ces cellules possède „un champ récepteur” corres-
pondant à une partie de l’ environnement visuel et envoie un fort
signal lorsqu’une forme ou une caractéristique particulière apparaît
dans cette zone. Les neurones spécifiques les plus simples répondent
aux angles et aux lignes, tandis que les plus complexes détectent les
formes ou les objets bougeant vers une direction particulière, ou
qui sont inclinés d’ une certaine manière. Ils transmettent ces infor-
mations via deux voies parallèles, appelées voie dorsale et voie ventrale
chacune étant spécialisée dans un aspect différent du processus de
vision.

Voie dorsale et voie ventrale108

La voie dorsale s’ étend du cortex visuel primaire, dans le lobe

occipital, jusqu’ au lobe pariétal. Elle se compose de zones traitant
l’information relative à la position d’un objet dans l’espace et à son
mouvement. Différents neurones répondent à des directions particu-
lières, ou à des mouvements linéaires ou circulaires. La voie dorsale
( celle du „Où” ) est également spécialisée pour détecter „ le flux
optique”, la manière dont l’image d’un objet change lorsqu’il bouge.

Quant à la voie ventrale ( celle du „Quoi” ), elle s’étend du cor-

tex visuel primaire au cortex temporal inférieur. Plus spécialement
associée à la reconnaissance des objets, des formes et des couleurs,
elle est en lien avec d’autres zones du cerveau, capables de définir
le contexte. Des dommages dans l’ aire V 4 de la voie ventrale
peuvent entraîner une „achromatopsie”, une pathologie provoquant
une incapacité totale à percevoir les couleurs, bien que les yeux
fonctionnent normalement.
Ces voies de traitement des informations visuelles sont parallèles,

108
Ibidem, p. 12 – 13.

149
leur croisement fait débat parmi les scientifiques. La voie dorsale
guide les mouvements et les actions, tandis que la voie ventrale est
liée à la reconnaissance des objets et des formes.

Selon une étude publiée en mars 2014, on pourrait se servir des

cellules spécialisées de ces voies du traitement visuel pour „lire les
pensées” – en passant le cerveau au scanner. Ainsi, des chercheurs
américains ont montré à des personnes des photos de visages, pen-
dant qu’ ils examinaient leur cerveau, étant capables de reconstru-
ire des images floues, fondées sur environ 30 examens cérébraux.
La technique a été efficace même pour deviner si le visage souri-
ait, ainsi que pour la coleur de sa peau...
Ainsi, la recherche offre, malgré tout, un aperçu fascinant des
possibilités. Mais combien de temps faudra- t- il pour faire appren-
dre sur un écran les images que nous avons en tête ?

L’ ouïe est bien mystérieuse...109

Notre sens de l’ ouïe est bien mystérieux ! Nous avons encore

beaucoup à apprendre sur la façon dont notre cerveau traite le
son. Le son est une construction de l’ esprit. Il repose sur un ins-
trument complexe fait d’ os, de fluides et de chair. Les ondes sono-
res existent bel et bien, mais elles ne font pas de bruit tant que
nos oreilles n’ont pas tremblé à leur contact. Comme l’ explique un
psychologue spécialiste de la cognition et de la perception, entendre
signifie „toucher à distance”... En d’autres termes, la réponse à la
question : „ Si un arbre tombe dans une forêt sans personne pour
l’ entendre , fait-il du bruit ? – est celle-ci : „ Nous n’ entendons pas
du tout le bruit de l’ arbre qui tombe, nous le sentons tomber...”

La science du son : Regardons de plus près la formation

du son. Les molécules d’air déplacées par un arbre qui tombe, un
trombone, un cri ou n’ importe quelle autre source avancent par
vagues. Plus l’amplitude entre leurs creux et leurs crêtes est grande,
plus l’onde est forte. Cette force ( ou volume ) est mesurée à l’aide
d’une unité appelée décibels. Plus les vagues sont serrées, plus le son

109
Ibidem, p. 16.

150
sera aigu. Cette tonalité est aussi appelée fréquence du son. On la
mesure en hertz. L’ oreille humaine peut détecter des sons compris
entre 20 et 20 000 hertz ( 20 Hz – 20 kHz ), mais les animaux ont
des capacités différentes. Par exemple, les chauves - souris commu-
niquent à l’aide de sons aux fréquences si hautes que nous ne pou-
vons pas les entendre : on les appelle ultrasons. De nombreux au-
tres animaux utilisent des fréquences similaires,comme les dauphins,
les grenouilles et les rats.

À l’ inverse, certaines espèces, comme les éléphants et les balei-

nes communiquent à l’ aide d’ ondes sonores à la tonalité si basse
que nous ne les percevons pas.... Ce sont les infrasons. Les ondes
sonores de basse fréquence peuvent voyager bien plus loin que les
ondes de haute fréquence. Ainsi, les éléphants utilisent des gronde-
ments pour „se parler” sur des distances atteignant 10 km. Les ba-
leines vont encore plus loin dans les communications à longue dis-
tance, car le son se propage plus loin et plus vite dans l’ eau que
dans l’air, l’eau étant un milieu plus dense. Les baleines ont la ca-
pacité de communiquer à 300 km de distance. Autrefois, elles pou-
vaient certainement le faire à plus de 1000 km, mais le bruit des
bateaux a changé la donne.

L’ audition humaine110

L’ audition commence évidemment avec l’ oreille. Cet organe

ourlé, l’oreille externe, ou pavillon, a une forme qui permet de con-
duire le son jusqu’au tympan. Les trois os de l’ oreille interne sont
connectés au tympan. Les ondes sonores se propagent jusqu’ à ces
os qui cliquettent selon les mouvements du tympan. Le dernier de
ces os fait pression sur une autre membrane, appelée „fenêtre ovale”
C’est l’entrée de l’oreille interne.

110
Ibidem, p. 18.

151
 La cochlée ou oreille interne, est une spirale en forme de co-
quille d’ escargot séparée en deux rampes par la membrane basi-
laire. Ce ruban est couvert de cils ( stéréocils ) qui se hérissent.
L’ ensemble a été baptisé „l’organe de Corti”, en référence à l’ana-
tomiste italien qui l’a découvert au XIX-e siècle. Plus qu’un organe,
c’ est „ un orgue” car chaque stéréocil est accordé sur un ton dif-
férent, exactement comme les tuyaux d’un orgue ou les cordes d’un
piano.

La membrane basilaire s’ étire depuis la connexion avec la

fenêtre ovale jusqu’ au bas de la spirale. Lorsque le dernier des
trois osselets bouge selon les ondes sonores, il appuie sur la mem-
brane et la tire comme un piston. L’ oreille interne est remplie de
liquide: les mouvements d’avant en arrière de la fenêtre ovale com-
priment et décompriment ce liquide et la membrane basilaire s’agi-
te en conséquence. Différents sons créent différentes pressions, fai-
sant trembler la membrane à différents endroits. Les sons aigus font
vibrer la membrane à son sommet, là où elle est la plus épaisse.
Les sons graves hérissent les cils, tout en bas de l’ oreille interne.

152
Le rôle du cerveau111

Les stéréocils des cellules ciliées sont connectés par un faisceau

de neurones à une zone du cerveau appelée „cortex auditif” qui s’é-
tend horizontalement sur le côté de la tête, juste derrière l’ oreille.
Le cortex auditif reçoit chaque message nerveux des cellules ciliées
à un endroit différent. Comme „l’organe de Corti”, il est construit
comme un piano, les notes les plus hautes se situant à l’ avant, et
les plus basses à l’ arrière. C’est d’ ailleurs la seule région du cer-
veau à être construite de manière aussi linéaire.
Bien que le cortex auditif reçoive les sons de manière simple, la
façon dont il les traite est loin de l’ être. Notre cerveau modélise
constamment les sons qu’il reçoit, exactement comme pour les infor-
mations visuelles. Et comme les illusions d’ optique révèlent que
nous ne voyons pas le monde tel qu’ il est, les illusions auditives
montrent que nous n’entendons pas le monde tel qu’il est non plus.
Somme toute, nous avons encore beaucoup à apprendre sur la
façon dont notre cerveau traite le son. En 2000, des chercheurs ont
trouvé qu’une partie du vestibule – un réseau crucial pour l’ équili-
bre et la coordination, situé dans notre tête – réagit au son. Appelé
„ saccule”, ce sac rempli de liquide se trouve chez tous les animaux
mais on croyait autrefois qu’il ne jouait un rôle dans le traitement
du son que chez les poissons. En réalité, cette partie ancienne du
cerveau, héritée du temps de la vie aquatique, joue également un
rle dans l’audition humaine.

Plus récemment encore, des études menées à l’Université de Lei-

cester ont montré en février 2014 l’ importance de la gaine de myé-
line – la membrane lipidique qui entoure les cellules nerveuses, donc
celles reliant l’ oreille interne au cerveau – pour notre ouïe.
Chez les personnes souffrant d’ acouphènes, plus la gêne est
grande, plus la gaine est détériorée. Elle est capitale, comme les gai-
nes de caoutchouc qui protègent les câbles électriques. Les recher-
ches effectuées pourraient menées à de nouveaux traitements contre
la surdité, redonnant aux malentendants la faculté de comprendre
le chahut des molécules dans l’air.

111
Ibidem, p. 19.

153
Le toucher, une fenêtre sensorielle112

Le toucher est l’une de nos principales fenêtres sensorielles sur

le monde. En perçant ses mystères, les scientifiques ont fabriqué des
mains artificielles qui peuvent non seulement bouger, mais aussi
sentir offrant aux personnes amputées une plus grande dextérité
qu’ avec des prothèses classiques.
Les chercheurs de l’ École Polytechnique Fédérale de Lausanne
ont récemment dévoile une prothèse de main en métal qui permet
aux personnes amputées de bouger leurs doigts artificiels ainsi que
d’avoir la sensation du toucher. Ainsi, des capteurs situés sur les
doigts sont branchés de manière permanente à des électrodes im-
plantées dans le bras du patient. Les yeux bandés, avec un casque
sur la tête bloquant le son, le patient est capable d’ attraper et de
manipuler les objets, ainsi que d’ identifier leur forme et leur tex-
ture grâce à ses sensations tactiles.
Cette nouvelle prothèse fait partie des avancées en bio- ingénierie
qui, à terme, pourraient changer la vie des personnes amputées des
membres supérieurs.
En sentant les objets qu’ils touchent, les utilisateurs de membres
artificiels ont un bien meilleur contrôle de leurs gestes, montrant de
manière claire que le toucher n’ est pas seulement un sens. C’ est
aussi un outil nécessaire pour découvrir et utiliser les objets du
monde qui nous entoure.

Types de toucher113

Bien que nous voyions le toucher comme l’un de nos cinq sens,
il est très complexe et constitué d’une multitude de capacités sensi-
tives. La peau est capable de détecter la pression, l’étirement, les vi-
brations, la température et la douleur.Chaque type d’information est
détectée par des récepteurs différents : les thermorécepteurs pour la
température, les mécanorécepteurs pour la pression, les nocicepteurs
pour la douleur etc. ; chaque récepteur envoie le signal au cerveau
grâce aux nerfs.

112
Ibidem, p. 21.
113
Ibidem.

154
 Étrangement, tous les types de nerfs ne transmettent pas les si-
gnaux à la même vitesse.Chaque nerf est enveloppé dans une gaine
de myéline d’épaisseur différente, cette membrane lipidique permet-
tant aux signaux électriques de voyager rapidement. Les nerfs qui
transmettent la douleur étant enveloppés dans une gaine plus fine,
les informations transitent plus lentement. Ces différentes sensations
sont transmises de leur point d’origine à l’extérieur du corps jusqu’
à la colonne vertébrale; différents groupes de nerfs y convergent
au niveau des espaces intervertébraux. Au sommet de la colonne, ils
sont reliés au cerveau, l’influx nerveux voyageant ensuite jusqu’ au
cortex somatosensoriel.

Un cerveau douloureux114

La bande de la surface extérieure du cerveau qui s’étend en

travers du sommet de la tête juste derrière les oreilles est une véri-
table carte des sensations corporelles dues au toucher. Les scientifi-
ques ont été capables de la modéliser avec d’ autres zones du cer-
veau pour la première fois aux années 1950, grâce à des experimen-
tations sur des patients épileptiques qui se faisaient opérer afin de
retirer la partie de leur cerveau responsable de leurs crises.
Il n’y a pas de terminaisons nerveuses à la surface du cerveau
car il n’est pas nécessaire de ressentir quoi que ce soit à l’intérieur
de notre crâne. Les patients peuvent donc rester éveillés et recevoir
une anesthésie locale pendant que les chirurgiens retirent progres-
sivement des portions d’ un de leurs os crâniens et localisent, puis
coupent la petite zone du cerveau impliquée dans les crises d’ épi-
lepsie.
De nombreux patients ont généreusement accepté que les chirur-
giens utilisent cette opportunité rêvée pour examiner la surface du
cerveau. À cette occasion, les épileptiques rapportaient ce qu’ils res-
sentaient lorsqu’ on appuyait légèrement sur la surface de leur cer-
veau, aidant les scientifiques à déduire la distribution des fonctions
du cortex somatosensoriel. Par exemple, si la zone liée aux pieds
était stimulée, ils ressentaient un chatouillement sous la plante de
leurs pieds.

114
Ibidem, p. 22.

155
 Le nombre de terminaisons nerveuses dans une partie du corps
détermine la taille de la zone correspondante dans le cortex. Ainsi,
la partie dédiée à la langue est immense, tout comme celles corres-
pondant aux lèvres et aux mains, tandis que les zones reliées aux
bras, aux jambes et au torse sont minuscules.
Près de 60 ans après la première cartographie du cortex somato-
sensoriel, les chercheurs ont fait du chemin, raccordant des mains
en métal directement sur le système nerveux et permettant ainsi à
des patients de contrôler cette machinerie avec leur esprit. Qui sait
quelle sera la prochaine découverte ?

Les membres fantômes115

Les personnes amputées peuvent ressentir la douleur dans un

membre qu’elles n’ont plus... Pourquoi ? Plus de 60% des personnes
ayant subi une amputation souffrent d’une sensation appelée„mem-
bre fantôme”: c’est l’illusion d’ avoir encore leur bras ou leur jam-
be. Cela peut paraître déroutant, mais la plupart des personnes con-
cernées se plaignent d’ une grande douleur dont elles ne parvien-
nent pas à se débarrasser, car elles ne peuvent ni masser ni soigner
ce membre immaginaire.
Personne ne sait vraiment pourquoi ce phénomène existe. Il est
possible que le cerveau utilise des références visuelles fondées sur
les autres personnes pour construire une idée de l’apparence et des
sensations du membre disparu. Selon une autre théorie, le cerveau
garde en mémoire la cartographie du membre, même s’il n’existe plus.
Néanmoins, on a également remarqué que des personnes nées sans
un bras ou une jambe peuvent aussi ressentir leur „ membre-fantô-
me”... La cause reste un mystère, tout comme la raison de cette
grande douleur. Sans en connaître l’ origine, il est impossible pour
les médecins de la soulager. Les médicaments anti- douleur, les anti-
dépresseurs, l’hypnose et même l’acupuncture n’ont aucun effet sur
la plupart des patients. Mais en comprenant mieux le sens du tou-
cher, on pourra sans doute trouver de nouveaux traitements contre
cette „ douleur ancestrale”...

115
Ibidem.

156
La science du goût et de l’odorat116

Des études récentes révèlent que nos sens du goût et de

l’odorat
sont bien plus complexes et bien plus liés que les scientifiques ne le
croyaient jusqu’ici. Goûter et sentir sont des fonctions simples et quo-
tidiennes. Nous les tenons pour acquises. Mais nos sens ne sont pas
aussi indépendants et distincts qu’ il le paraissent. Des études fasci-
nantes, menées partout dans le monde, offrent des enseignements sur
la manière dont nous interagissons avec notre environnement.
Ainsi, nos bourgeons du goût sont contenus dans nos papilles,
ces petites bosses à la surface de la langue. Chaque bourgeon gusta-
tif compte environ 50 récepteurs et une structure semblable à un poil
qui interagit avec l’ environnement extérieur. Lorsque les molécules
des aliments mélangées à la salive entrent en contact avec ces pro-
tubérances, il se crée une reaction qui envoie au cerveau des infor-
mations qui donnent la sensation du goût.

L’ image d’ un bourgeon gustatif.

Bien que la plupart des bourgeons du goût se trouvent sur la

langue, il y en a également dans toute la cavité buccale et dans le
116
Ibidem, p. 25

157
pharynx, sur l’épiglotte et à l’entrée de l’œsophage. On a sûrement
déjà vu des schémas de la langue présentant des régions spécifique-
ment sensibles à certaines saveurs comme l’amer, l’acide, le salé ou
le sucré. Oublions- les !!! Ils sont totalement erronés : nous pouvons
tout goûter à l’ aide de n’ importe quelle partie de la langue ou
presque. En fait, bien que le goût soit un sens très important, nous
ne cessons de faire des découvertes à son sujet. Par exemple, l’ on
n’a ajouté l’umami ( ou savoureux ) à la liste des 4 saveurs que très
récemment.

L’umami est une saveur due à la détection du glutamate, comme

dans la sauce soja. Il a été découvert par un chimiste japonais il y
a un peu plus d’ un siècle, mais il a été largement ignoré par les
scientifiques occidentaux.
Des études récentes avancent la découverte d’un sixième recep-
teur du goût qui permettrait de détecter le gras.
Notre langue est un organe remarquablement complexe. En plus
de nous permettre d’ apprécier ce que nous mangeons, certains de
ces récepteurs peuvent agir comme un système d’alarme. Ainsi, la
plupart des plantes toxiques ont une saveur amère puissante: la dé-
tecter permet d’ arrêter d’ en manger, et peut nous sauver la vie.
Cependant, tout le monde n’ a pas les mêmes sensations gustati-
ves. Il y a une dizaine d’ années , on a decouvert qu’ un gène don-
nait à certains la capacité de détecter la phénylthiocarbamide (PTC)
Ceux qui en étaient dépourvus pouvaient mâcher un morceau de
papier imbibé de cette substance sans en percevoir le goût.
Cette étude menée au centre médical de l’université de Stanford
a contribué à découvrir que ceux qui sentent la PTC sont plus sensi-
bles aux aliments épicés et sucrés et ont tendance à éviter les bro-
colis et les choux de Bruxelles. Si vos enfants vous répètent qu’ ils
n’ aiment pas le brocoli, cela pourrait être dû à leur patrimoine
génétique, mais ces personnes évitent également les graisses... donc
leurs gènes n’ont rien à voir là- dedans !
Notre sens du goût diffère selon nos gènes et le nombre de ré-
cepteurs du goût que nous possédons aussi. Près de 25 % des hu-
mains présentent une forte concentration d’environ 165 papilles par
centimètre carré. Pour ces „supergoûteurs”, ce qui nous paraît fade
est en réalité très savoureux. Le nombre moyen de papilles au cen-
timètre carré est de 127 et les „non- goûteurs” n’ en possèdent que
117 / cm carré.

158
Comment détecte- t- on les CINQ saveurs ?117

Il existe 5 saveurs primaires que nos bourgeons gustatifs sont

capables de discerner. Ces bourgeons font partie de plus grandes
structures appelées papilles. Les papilles sont visibles à l’oeil nu : ce
sont les petits bosses à la surface de notre langue. Les bourgeons
du goût sont en revanche trop petits pour être observés sans micros-
cope.
Le salé : N’ importe quel aliment sale contient du chlorure du
sodium, aussi connu sous le nom de sel de table. Chaque molécule
117
Ibidem, p. 26 – 27.

159
contient un ion „sodium” qui est positif et un ion „chlorure” qui
est négatif. Le sodium active les bourgeons gustatifs, amorçant une
réaction en chaîne qui signale au cerveau que : „quelque chose de
salé est en train d’ être mangé...”
L’ acide : Les aliments aigres contiennent des acides, des sub-
stances chargées d’ions hydrogène positifs. Des études récentes sug-
gèrent que les bourgeons du goût ont un canal sensible à l’ acide :
plus il y a d’ acide, plus le goût est puissant. Mais jusqu’ à présent
on croyait que l’ acidité bloquait les récepteurs gustatifs.
Le sucré : Certains récepteurs associent le glucose, la saccharose
et les autres sucres. On les appelle T1R2 et T1R3. Cette association
active les protéines G, qui reconnaissent les nucléotides. Ces protéi-
nes fonctionnent comme un interrupteur moléculaire qui transmet
des informations de l’ extérieur vers l’ intérieur de la cellule.
L’ amer : Les substances amères sont associées aux récepteurs
T1R2 qui activent les protéines G, exactement comme les récepturs
du sucre. Le principe est le même, mais un récepteur différent est
activé et déclenche une réaction différente.
L’ umami : „ Le goût savoureux ” ou l’ umami est activé par
certains aminoacides comme le glutamate et l’ aspartate. Le récepteur
métabotrope du glutamate associe ces acides, activant les protéines
G. On a découvert récemment que l’ umami affecte les récepteurs
T1R1 et T1R3 et active la chaîne du sucré et de l’amer.

Le goût et le son
C’ est une nouvelle association récemment découverte par les
scientifiques. Le goût n’est pas qu’ une affaire de papilles. Si l’on a
déjà eu un rhume, on sait que cela ôte les saveurs des aliments.
Les chercheurs de l’université d’Oxford ont également découvert
que ce que nous entendons influence aussi notre sens du goût. Par
exemple,lors de tests cliniques, des volontaires ont consigné que les
caramels avaient un goût plus sucré lorsqu’ on jouait une musique
aux notes aiguës. Par contre, les caramels semblaient plus amers avec
une musique grave. Les sons graves pouvaient aussi produire une
sensation d’umami.
Le son est clairement le nouvel horizon des sensations gustatives,
mais on sait depuis longtemps que notre odorat joue aussi un grand

160
rôle dans cette expérience. Il est facile de le démontrer en se bou-
chant le nez : d’un coup, on a l’impression de mâcher du coton et
de boire de l’eau plate. Mais comment l’ odorat fonctionne- t- il ?

Sentir le monde118

En comparaison aux autres mammifères, notre odorat est très

faible. Nous sentons grâce à 5 ou 6 millions de cellules jaunâtres
situées au sommet de nos voies nasales. Les chiens en possèdent
220 millions ! Mais cela ne veut pas dire que nous ne sentons rien.
En fait, notre odorat est un très bon système d’ alerte, signalant
que quelque chose dans notre environnement ne va pas bien.

Cependant, nous cessons de détecter les odeurs après un certain

temps : si l’on entre dans une pièce nauséabonde, le cerveau cesse
de remarquer l’odeur au bout d’ un moment. Les odeurs agréables
sont, quant à elles, détectées plus longtemps.
En général, nous pensons moins à notre odorat qu’à nos autres
sens. À cause d’une étude menée en 1927 par deux chimistes amé-
ricains, on a longtemps cru que nous ne pouvons distinguer que 10
mille odeurs différentes, alors que nous pouvons percevoir entre 2,3
et 7,5 millions de couleurs et entendre 340 000 notes.
Mais ces chiffres étaient largement sous-estimés selon les recher-
ches récentes qui ont montré que nous pouvions distinguer
un trillion d’ odeurs différentes. Et ces chiffres pourraient encore
être en deçà de la réalité. Malgré tout, notre perception des nuances
n’ est pas terrible. D’ après les chercheurs, les composants testés
devaient être fortement modifiés pour que les volontaires sentent
une diffé- rence. Il est donc évident que l’odorat reste un sens
important, mal- gré notre faible nombre de récepteurs en
comparaison aux autres mamifères. Il est lié à la mémoire et au
langage. Ainsi, en 2011, les chercheurs du Musée national de
sciences naturelles d’ Espagne ont montré que le bulbe olfactif à la
base du cerveau des humains modernes est plus gros que celui des
Néandertaliens et de nos au-tres ancêtres. Cela supposerait que l’
odorat est important pour la survie de notre espèce.

118
Ibidem, p.28 – 29.

161
Sentir et ressentir119

Pourtant, notre odorat reste bien plus faible que celui de nos
animaux de compagnie . Cela pourrait être dû à notre évolution.
Ainsi, notre faculté à combiner les odeurs et les goûts, qui nous per-
met de sentir tant de nuances, pourrait être liée au développement
de l’agriculture et à l’usage des épices.Il est certain que notre odo-
rat est bien plus complexe que nous le croyons. Il pourrait même
avoir des avantages au- delà de la simple détection des odeurs.
L’école de biosciences de Cardiff mène actuellement des recherches
pour explorer les effets secondaires des odeurs sur notre bien- être.
Ils s’intéressent aux manières dont les odeurs ont pu nous être béné-
fiques, comme on le voit de manière anecdotique avec l’ aromathé-
rapie, par exemple.
On sait que les bébés reconnaissent l’ odeur de leur mère et
vice - versa, et que les émotions pourraient être communiquées par
les odeurs sans que nous en soyons conscients. L’impact des odeurs
sur nos vies n’est pas bien compris,mais nous pouvons observer que
les personnes qui ont perdu le sens de l’ odorat – les anosmiques –
sont souvent dépressives et trouvent leur qualité de vie gravement
affectée. Il est clair que nos sens sont bien plus complexes, dynami-
ques et interdépendants que nous ne le pensions il y a seulement
quelques années, avant de percer certains de ces mystères.

Le plus ancien sens du monde120

Notre odorat est souvent présenté comme le plus primitif de nos

sens, mais cela ne veut pas dire qu’ il est moins performant. Comme
c’est le plus ancien, il a eu plus de temps pour évoluer et se per-
fectionner jusqu’ à devenir très sophistiqué.
Au sommet du nez se trouve une rangée de cellules appelées
„neurones réceptifs olfactifs”. Étrangement, ces neurones sont en
réalité une partie de notre cerveau qui s’ est déplacée jusqu’ à cet
endroit, tout comme nos nerfs optiques font partie de notre cerveau.

119
Ibidem.
120
Ibidem, p.28.

162
D’ une certaine manière, on pourrait dire que nous sentons avec
notre cerveau... et pas avec notre nez.
Chacun de ces neurones possède une série de 450 récepteurs
associés à des composants chimiques. En effet, la plupart des odeurs
sont des substances chimiques volatiles et chacune a une forme par-
ticulière. Si une partie de cette forme correspond à l’ une de celles
des récepteurs, le neurone s’ active et signale l’ odeur détectée.
Si la forme ne trouve pas de récepteur correspondant, nous ne
sentons rien. Ce qui peut être dangereux, car certaines substances
indétectables par notre odorat sont toxiques, comme le monoxyde de
carbone et le méthane. C’est pour cela que l’on ajoute du tert-bu-
tylthiol au gaz domestique, à base de méthane : il sent l’oeuf pourri.

Notre odorat est si important que 2% de notre génome est dédié

à créer ces 450 récepteurs. D’autres mammifères consacrent jusqu’
à 5 % de leur génome à la détection des odeurs.

* * *

ESPÉRANCE de VIE en BONNE SANTÉ121 :

121
D’après Boris Bellanger et Caroline Tourbe, Dossier spécial, in : Science et Vie, No.1149,
juin 2013, p. 53 – 67.

163
ELLE BAISSE !
Jusqu’ ici, l’ histoire était belle : les progrès sanitaires ne ces-
saient de garantir une vie toujours plus longue et... en bonne santé.
Désormais ce n’est plus le cas ! En France, la génération des
baby- boomers est la première pour qui „l’espérance de vie en
bonne san-té” marque un coup d’arrêt. Et il ne s’agit pas là d’une
exception hexagonale quand la crise semble mondiale. Pourquoi ?
Comment enrayer ce phénomène ? Autant de questions à
élucider dans ce dossier spécial.
Une grande championne... qui se découvre des pieds d’argile !
L’espérance de vie en France a connu, entre 2004 et 2011, une aug-
mentation de près de deux ans pour les hommes, comme pour les
femmes. Elle atteint une moyenne cumulée de 81,4 annees. Plus re-
marquable encore, les Françaises qui ont aujourd’hui 65 ans détien-
nent un record mondial de longévité, juste derrière les Japonaises,
avec plus de 23 années d’existence devant elles. Indéniablement, la
France est une nation qui sait mener ses citoyens jusqu’ à un âge
très avancé. Mais dans quel état ? C’est précisement là que la situa-
tion semble se gâter. Car l’espérance de vie en bonne santé amor-
cerait en France un déclin à la fois inédit et inattendu...

Autrement dit, si les filles qui naissent aujourd’hui voient leur

vie s’allonger de deux ans, le temps de vie où elles souffriront d’in-
capacités a, lui aussi, augmenté de deux ans et demi... De quoi s’in-
terroger brutalement sur la valeur des années gagnées...
Dans tous les cas, c’est un choc. L’espérance de vie a longtemps
été le seul indice déterminant de ce que l’ on appelle le progrès ( qui
englobe les progrès techniques, médicaux , IT... ) et a témoigné tou-
jours en sa faveur.

Un phénomène totalement inédit122

122
Ibidem, p. 54.

164
 Comment expliquer ce phénomène ? Une première hypothèse
vient naturellement de l’esprit : celle résultant d’un simple effet du
vieillissement de la population. De fait, plus on vieillit, plus il paraît
logique que la vie au quotidien s’en ressente. Visiblement non. Car
se ne sont pas les aînés qui pèsent le lourd dans ce phénomène ...
Au contraire, se sont les générations suivantes , donc les plus
jeunes qui semblent en payer le prix. Et plus particulièrement les
„ baby- boomers” celles et ceux qui sont nés entre 1945 et 1964.
Considérés comme les plus choyés par les progrès sociaux et médi-
caux, ils pourraient paradoxalement être devenus le moteur du déclin.
Pourtant, le sujet reste très polémique. En fait, la question légi-
time de „l’espérance de vie en bonne santé” est un véritable casse-
tête pour les démographes, habitués à baliser nos vies avec deux
grands „ rendez- vous” - la naissance et la mort, - mais bien moins
habiles lorsqu’ il s’ agit d’ estimer la qualité de toutes ces vies.
Depuis de décennies, pour tenter de la mesurer, des chercheurs
ont mis au point de différents outils... qui, de leur aveu même, res-
tent imparfaits. Ils se heurtent en effet, à la subjectivité des indivi-
dus lorsqu’on leur demande de définir leur propre „état de santé”,
mais aussi à la disparité des recours au dépistage ou aux soins pour
connaître les maladies dont ils sont réellement atteints.

Le projet européen l’EVSI123

Récemment, l’un de ces outils a fini par se détacher du lot, jugé

suffisament robuste et simple pour devenir la référence dans toute
l’Europe. Il s’agit de „l’espérance de vie sans incapacite”( l’ EVSI ),
c’ est- à- dire le solde des années que l’ on est censé pouvoir passer
sans être limité dans la pratique de ses activités quotidiennes (se de-
placer, se nourrir, se vêtir...) „Cet indicateur présente l’avantage de
prendre en compte à la fois les maladies, ( qu’elles soient identifiées
ou non par la personne ) et leurs retentissements sur la vie de tous
les jours”, explique un chercheur à l’Institut National de la Santé et
de la Recherche Médicale ( INSERM) et coordinateur du projet EVSI
pour l’Europe.
Ainsi, on demande aux participants à ces études de répondre à
une seule question simple et efficace :

123
Ibidem, p. 55.

165
 - „Êtes- vous limité à cause d’un problème de santé depuis au
moins 6 mois dans les activités que les gens font habituellement ?”
Trois niveaux de réponses y sont proposés :

1. „Oui, fortement limité”.

2. „Oui, mais pas fortement limité”.
3. „Non, pas limité du tout”.

L’ analyse des dossiers médicaux et des habitudes de vie d’une

partie des participants a permis de valider la pertinence de cette
simple question.
Mais que disent les dernières tendances de l’ EVSI sur la situa-
tion française?Tout simplement que„le nombre d’années vécues avec
des incapacités tend a augmenter et que l’espérance de vie sans inca-
pacité semble perdre peu à peu du terrain” , résume le même cher-
cheur.
Même si tous le monde n’est pas concerné, on peut avancer que
les années 2000 ont plongé notre société dans ce que les théoriciens
de la démographie appellent „le scénario de l’expansion des incapa-
cités”, explique le même chercheur. Soit une augmentation du nom-
bre d’ années vécues avec des incapacités au sein de l’espérance de
vie. Ainsi, un homme qui naît aujourd’hui vivra désormais plus de
16 ans avec des incapacités, contre 15 ans pour un homme né en
2004 ... Si le nombre des années qu’il devra passer avec une incapa-
cité a augmenté par rapport à ses aînés, ces dernières continuent
de représenter 20% du solde de sa vie, compte tenu de l’ augmen-
tation de son espérance de vie brute.
Du côté des femmes, en revanche, c’ est beaucoup plus inquié-
tant : les incapacités entacheront 22 ans de leur vie, contre 15 et demi
en 2004 ! Et ces années représentent désormais 26 % de leurs vies,
contre 23 %, six ans plus tôt. Ce „scénario de l’expansion” marque
ce que l’on considère comme la troisième phase de notre passé ré-
cent. Dans les années 1980 en effet, alors que la population vieillis-
sait déjà, l’ Hexagone affichait une forme insolente en comparaison
avec d’autres pays occidentaux.

La France traversait une sorte de „lune de miel” avec une aug-

mentation nette de l’espérance de vie „ où toutes les années gagnées
étaient alors sans incapacité”, précise le même spécialiste.

166
 Sont venues ensuite les années 1990 avec „le scénario de l’équi-
libre dynamique”, quand on a constaté une augmentation du nom-
bre des incapacités, mais aussi une diminution de leur sévérité et de
leur impact sur la santé.
Arrivent aujourd’ hui les années 2000. Et le point de bascule
vers une expansion des années de vie avec des incapacités ! Même
si toutes les générations ne sont pas concernées par cette tendance.
Comment le sait- on ? Grâce à la nouvelle méthodologie de l’ EVSI,
qui estime l’ espérance de vie à 4 stades de l’ existence : à la nais-
sance, à 16 ans, à 50 ans et à 65 ans. „ Si le déclin de l’EVSI en
France se confirme dans les prochaines années, il proviendra des
générations qui n’ ont pas encore 65 ans de nos jours,” précise le
coordinateur du projet EVSI pour l’Europe.
C’est en effet la vie future des baby - boomers qui s’assombrit
le plus. Depuis 2004, les cinquantenaires ( personnes âgées de 50 ans )
ont presque gagné une année et demie de vie, mais en même temps,
leur espérance de vie en mauvaise santé s’est allongée de deux
ans.
Faut- il y voir la rupture d’un contrat passé avec le progrès ?
Un progrès médical et un progrès social perçus comme pour ac-
compagner l’homme plus loin dans son espérance de vie. En effet,
quelle étrange destinée que celle des baby - boomers, bercés depuis
leur naissance au sortir de la guerre, par la promesse d’ une amé-
lioration permanente de leurs conditions de vie, induite par un ac-
cès aux soins et aux médicaments toujours plus universel.
Cette étrange rupture dans la courbe ascendante des baby-boo-
mers c’ est justement l’ objet des recherches et des enquêtes EVSI
qui compulsent et analysent de nombreuses données morcelées et dé-
taillées.Les résultats sont inattendus et doivent nous alerter, d’autant
que la France n’est pas le seul pays à subir une telle tendance. La
Suède et les États- Unis viennent aussi d’ observer que leurs baby-
boomers semblent être en moins bonne forme que leurs aînés.
Les spécialistes du sujet mènent actuellement la toute première
analyse croisée visant à circonscrire les pathologies qui contribuent
le plus aux années d’incapacité des Français. Et l’ on observe déjà
que pour les femmes comme pour les hommes, ce sont les troubles
musculo- squélettiques comme l’arthrose qui arrivent en tête. Direc-
tement suivis par les maladies cardio-vasculaires, dont les AVC. Puis,
en troisième position, les affections respiratoires pour les hommes, la

167
dépression ou l’anxiété pour les femmes. Et la liste est encore assez
longue...
En Amérique du Nord, les épidémiologistes ont pris aussi de
l’avance pour évaluer l’ ampleur des dégâts. Dans une enquête pu-
bliée en mars 2012, la santé des baby – boomers actuellement âgés
de 46 à 64 ans a été comparée avec les données disponibles pour
les adultes du même âge à la fin des années 1980. Et leurs résul-
tats font froid dans le dos ! Désormais, 43 % d’ entre eux souffrent
d’ hypertension, contre à peine 23% de la génération précedente. De
plus, 73,5 % d’entre eux présentent également une hypercholestérolé-
mie, contre moins de 34 % précédemment, tandis que la propor-
tion des diabétiques est pasée de 12 à 15,5 %.

Au Canada, un vaste programme est même en cours pour ten-

ter de sensibiliser cette génération à ce qui l’attend. Ainsi, l’associa-
tion canadienne de cardiologie a choisi de sonner le tocsin, tout en
lançant un appel a une vigilence ciblée sur hypertension intitulé :
„ – Baby- boomers, vous pensez vieillir en bonne santé, vous risquez
d’ être déçus ! C’est un message choc pour une génération dont on
vante souvent le dynamisme. Mais pourquoi précisémment cette géné-
ration serait- elle rongée par les incapacités ? Pour l’ expliquer, plu-
sieurs pistes viennent immédiatement à l’esprit.

La première repose sur „l’effet diagnostique” et les progrès mé-

dicaux dont elle a profités. Cette generation aurait en effet develop-
pe une meilleure connaissance de sa santé. Or, en ayant recours
aux soins et aux depistages, les baby- boomers tendraient a limiter
plus que leurs aînés, certaines de leurs activités. L’autre explication
est directement liée au progrès médical. À savoir que l’ augmenta-
tion des incapacités s’ expliquerait en partie par un effet collatéral
de l’ amélioration des soins. Mieux prises en compte, des maladies
mortelles comme les insuffisances cardiaques, par exemple, n’ empê-
cheraient plus de continuer à vivre... au prix, parfois, d’ incapacités
dans la vie quotidienne.

168
L’urgence d’une prévention ciblée124
La baisse d’ espérance de vie en bonne santé des baby-boomers
est- elle le prix à payer pour les grands bouleversements dans nos
habitudes de vie ? Sédentarite, désequilibre alimentaire croissant, l’obé-
sité qui concerne désormais 15, 5 % de la population et la consom-
mation d’ alcool qui persiste chez les hommes. Du côté des femmes,
si elles semblent payer le plus lourd tribut en termes d’ années en
mauvaise santé, c’ est en grande partie dû à leur addiction au ...
tabac.
En France, les dernières chiffres montrent une augmentation ré-
cente du tabagisme, alors qu’ il était en baisse depuis plus de 20 ans.
Et ce sont les femmes entre 45 et 64 ans qui affichent la plus forte
hausse. À ces âges, il semble tout simplement que les femmes se re-
mettent à fumer. Il s’ agit d’ une génération très exposée aux ciga-
rettes, tant elles ont accompagné leur émancipation.Pour les hommes
de 50 ans, c’ est la consommation régulière d’ alcool qui est restée
forte. Tandis que l’ obesite et la sedentarite, facteurs de risque de
nombreuses pathologies cardiaques ou metaboliques comme le dia-
bete, ont connu une croissance exponentielle ces dernières annees.
L’obésité concerne aujourd’hui 15,5 % de la population adulte
française. Aux Etats-Unis, on sait qu’elle est passée de 39 % chez
les baby- boomers, contre 29 % chez les cinquantenaires des années
1980. De surcroît, l’ exercice physique régulier est tombe de 50 à
35 %.

Comment freiner au plus vite cette grande glissade ? Par la

prévention. Malheureusement, la prévention est „ le talon d’Achilles”
du système de santé français. Car il est démontré qu’une prévention
basée sur des messages „universels” identiques pour tous, dans l’es-
prit des soins accessibles à tous, cache en fait des effets pervers :
cela creuse plus encore les inégalités de santé.
Ainsi : „Mangez...” „Buvez 2 litres d’eau”, „Bougez 30 minutes”
ou bien : „5 fruits et légumes par jour”... sont autant de messages
simples aux effets pervers. Heureusement, depuis quelques années,
les choses évoluent, car les spécialistes sont en train de tester des
méthodes ciblées et validées, basées sur des preuves. Ainsi, un pro-
gramme contre le tabagisme basé sur des leaders d’ opinion dans
124
Ibidem , p.60.

169
les groupes de jeunes est à l’étude. Car une prévention bien menée
peut apporter des renversements de tendance très rapidement, en
deux ou trois ans.
Cela suffira- t- il ? car au- delà du cas français, c’ est la planète
toute entière qui semble gagnée par le scénario de l’ expansion des
années vécues „ en mauvaise santé”... Pour l’ humanité, dont toute
l’histoire jusqu’ ici peut se lire comme un triomphe à faire reculer
les limites de son espérance de vie, ce serait une première de mau-
vais augure.

Y a- t- il une limite à la durée de vie en

bonne santé ?125

Nul ne le sait, car cela revient à poser la question fondamen-

tale de savoir quelle est la durée de vie maximale que pourrait
atteindre l’ espèce humaine. Or, les valeurs les plus diverses sont
avancées : 126 ans ? 150 ans ? Est- elle fixe ou les progrès réalisés
depuis un siècle ont- ils permis de la repousser ?
Faute d’ avoir percé les secrets du vieillissement à toutes les
échelles ( cellule, organe, gène... ) la question reste en suspens. Du
coup, les scientifiques se tournent vers une autre mesure: l’âge maxi-
mal auquel on a constaté un décès – une donnée qu’ ils recherchent
en se plongeant dans les registres d’état civil.
Ainsi, en analysant les registres de la Suède, tenus pour excel-
lents, on constate par exemple qu’ en 1850, l’âge maximum au mo-
ment du décès était déjà élevé : 105 ans. Tandis qu’au tournant des
années 2000, il était de 112 ans.... Mais cela ne veut pas dire forcé-
ment que la longevité humaine s’est accrue entre temps.
Les probabilités de survivre à des âges avancés étant beaucoup
plus grandes aujourd’hui, il y a plus de chances de voir des hom-
mes battre les records établis.
L’explosion du nombre de centenaires dans le monde suffit pour
s’ en convaincre... À ce jour, le record est toujours détenu par une
Française, Jeanne Calment, doyenne de l’humanité, décédée en 1997,
à 122 ans et 5 mois.

125
Ibidem, p. 67.

170
Vers une crise mondiale
de l’espérance de vie126

Une vie toujours plus longue... mais pas forcément en meilleure

santé. Presque partout dans le monde, comme en France, l’espérance
de vie augmente... mais s’accompagne d’un allongement du nombre
d’années passées en mauvaise santé.

Globalement, pour chaque année d’espérance de vie, ce sont dix

mois en bonne santé qui ont été gagnés et deux mois de mauvaise
santé additionnels. Les maladies qui causent l’essentiel de la morta-
lité dans le monde (maladies cardio- vasculaires, cancers, sida, tuber-
culose... ) ne sont pas les premières responsables des années de vie
passées en mauvaise santé.
Le fardeau du handicap est plutôt à mettre sur le compte des
désordres mentaux ( dépression, schizophrénie, démence... ), des trou-
bles musculo- squelletiques ( lombalgie, cervicalgie... ), des maladies
neurodégénératives ( Parkinson, Alzheimer ...) et du diabète. Ce qui
impliquerait d’ accorder une plus grande importance à toutes ces
maladies qui causent un handicap, mais pas la mort.

Et voici bien l’ enjeu de cette crise de l’ espérance de vie en

mauvaise santé : elle promet d’ avoir un lourd impact économique,
puisque les systèmes de santé vont être confrontés à un nombre
croissant de personnes souffrant pendant de longues périodes d’ un
large éventail de maladies invalidantes. On n’ a pas encore trouvé
la parade contre ces maladies, comme dans le cas des vaccins dans
la lutte contre les maladies infectieuses.

Après avoir vaincu les fléaux qui ont maintenu son espérance
de vie pendant des millénaires, l’humanité est entrée dans une nou-
velle phase de son histoire. Une phase au cours de laquelle elle va
devoir lutter contre de nouveaux ennemis afin de vivre non seule-
ment plus vieux, mais surtout en bonne santé.

126
Ibidem, p. 62 – 63.

171
La médecine peut-elle encore augmenter
notre espérance de vie ?127

Depuis 250 ans, une succession de progrès medicaux a fait re-

culer la mortalité : vaccin de Jenner contre la variole à la fin du
18- e siècle, découvertes de L. Pasteur à la fin du 19- e, révolution
cardio- vasculaire dans les annees 1960...

À savoir : 1885 : Louis Pasteur découvre le vaccin contre la rage :

un grand pas dans la lutte contre les maladies infectieuses.Une nou-
velle médecine naît alors, fondée sur l’ étude des agents pathogènes
et le recours à la vaccination.

1958 - 1960 : Les traitements contre les maladies cardio-vasculaires.

Avec les premières implantations de pace- makers et la première
transplantation de coeur artificiel c’est le début d’une véritable révo-
lution cardio- vasculaire.

Années 2000 : La prise en charge des personnes âgées. Ainsi, l’atten-

tion grandissante portée aux personnes âgées fait reculer la morta-
lité chez les plus de 80 ans.

De nos jours : La nano-médecine accélère le traitement des mala-

dies. Considérées par le grand public comme relevant de la science
fiction, la nanomédecine et les nanotechnologies pourraient bien al-
longer notre espérance de vie.

LE NANO- ÉLIXIR DE VIE128

L’ humanité a réalisé des avancées technologiques incroyables,

de la révolution industrielle à la machine à vapeur, de la conquete
de l’espace à l’ Internet. Mais il reste une chose que l’homme n’ a
pas été capable de faire : améliorer l’ enveloppe de chair dans la-
quelle se trouve son brillant cerveau. Nous sommes toujours con-
127
Ibidem, p. 66.
128
D’après l’ art. Le Nano- elixir de vie, in : Les Merveilles de la Science, / Hors série, No. 6, Paris,
2014, p. 137 – 141.

172
damnés à vieillir et à nous affaiblir, puis à mourir généralement a-
vant d’avoir atteint l’âge de 100 ans.
Pourtant, les nano- technologies – la manipulation de matière à
l’échelle des atomes et des molécules – pourraient bien allonger no-
tre espérance de vie. Il devrait donc être possible de vivre bien plus
longtemps en modifiant de petites choses de l’ intérieur, à l’ échelle
„nano”. / En grec, „nano” signifie „ nain”. / En fait, il est difficile
de visualiser un objet à cette échelle. Pour vous faire une idée, mi-
niaturisez un grain de sel un demi-million de fois et vous ne serez
pas loin de la réalité.
La nature est la première „nano-technicienne”, ayant créé la
vie à partir de molécules minuscules. Ainsi, les cellules, les virus,
l’ ADN ne mesurent que quelques dizaines à quelques centaines de
nanomètres. On a appris à utiliser les nano-technologies pour fabri-
quer des appareils électroniques, des capteurs, des catalyseurs plus
performants.
De nos jours, on transporte ce savoir- faire dans le domaine
médical afin de vivre plus longtemps en tuant les cellules malades,
en délivrant des médicaments et en réparant nos gènes déficients...
L’idée de petits robots qui montent la garde le long de nos artères,
combattant les maladies pour nous permettre de vivre des siècles,
semble futuriste.... et elle l’est.
Mais il y a des moyens plus simples d’utiliser les nanotechno-
logies pour nous permettre de vivre plus longtemps : on peut, par
exemple, stocker des médicaments dans des nano-particules qui les
libéreront lorsqu’ elles atteindront une cellule infectée, ou bien créer
une nano- particule qui pourrait s’ infiltrer dans une cellule cancé-
reuse et la tuer.

Ainsi, les nano-particules de fer sont de bonnes tueuses poten-

tielles de cancer,mais pas encore chez les humains. Une étude publiée
récemment, en 2012, a rendu compte de la possibilité d’exploiter les
nombreuses molécules réceptrices présentes à la surface des cellules
cancéreuses, appelées „ récepteurs Fas”. Le principe consiste à faire
transporter par des nano- particules une protéine contenant du fer
qui vient se coller à ces recepteurs. En utilisant un aimant pour ras-
sembler les nano- particules, on déclenche alors une réaction de la
part des „récepteurs Fas” et les cellules cancéreuses s’ autodétruisent.

173
 „ Cette approche est un bon début, mais elle n’ est pas encore
idéale” – déclare un expert en nano- technologies à l’ Université de
Manchester. Il est difficile de garantir que les nano-particules iront
directement vers les cellules cancéreuses et nulle part ailleurs. Une
simple gouttelette du traitement contient des millions de nanoparti-
cules, mais c’est encore le hasard qui décide si celles- ci entrent en
contact avec les cellules cancéreuses ou si elles finissent dans l’urine
du patient. Une équipe met au point des nanoparticules magnétiques
qui nagent vers la zone où elles sont utiles, guidées par un champ
magnétique externe.
Un autre moyen de diriger les nano-particules est de les équi-
per de détecteurs de chaleur. Il suffit alors de réchauffer les tissus
que l’on veut attaquer et de laisser les nano-missiles faire leur tra-
vail. La lumière pourrait elle aussi guider des nano- particules
tueuses ou médicamenteuses dans l’oeil.

Modifications extrêmes129
L’ une des applications les plus extraordinaires des nano- tech-
nologies est le remplacement d’ organes comme le foie, les reins et,
un jour, le coeur. Cela aura un impact considérables sur les person-
nes en attente d’une greffe, mais cela ouvre égalemnt la posssibilité
de créer des super- organes.
Ces organes de remplacement sont développés en ce moment
grâce aux nano- technologies. Ainsi, des structures organiques sont
créées à partir de matières plastiques pour former une base en 3D
sur laquelle des cellules souches pourront grandir. La chimie néces-
saire à l’élaboration de ces matières est permise par les nano-tech-
nologies. Elles offrent un environnement qui encourage les cellules
souches à donner des cellules de rein, de foie ou d’ un autre type.
Après avoir grandi ainsi, les cellules commencent à s’ organiser
pour devenir un organe fonctionnel. Nous n’en sommes qu’au début,
mais on imagine pouvoir créer des organes aux capacités supéri-
eures. On sait déjà que certains athlètes ont des fonctions physio-
logiques avancées grâce à leur biologie. Les nano-technologies met-
traient cela à la portée de tous. Cela sera un casse- tête pour les
commissions sportives qui devraient définir si les athletes ayant
129
Ibidem, p. 139.

174
reçu un nouveau coeur ou des poumons plus performants ont le
droit de concourir.
Les structures organiques sont également utilisées pour dévelop-
per des os de remplacement pour la chirurgie réparatrice. On n’est
pas encore capable de créer des os entiers, mais quand ce sera le
cas, les prothèses seront révolutionnaires. On verra peut- être aussi
un nouveau genre de chirurgie esthétique, avec des changements com-
plets de la structure du corps.
Vous voulez de longues jambes? Faites en pousser une paire. Et
pourquoi vous arrêteriez- vous à 1,80 ? L’ électronique intégrée dans
le corps ne date pas d’hier ; on connaît tous le pacemaker. Des pa-
tients paralysés sont déjà capables aujourd’hui de contrôler des bras
robotiques en utilisant des électrodes implantées dans leur cerveau.
De nos jours, les nano-technologies commencent à ouvrir la pos-
sibilité de réécrire les connexions pour réparer la colonne verté-
brale.
Cela implique de créer des nano-particules chimiquement pro-
grammées pour trouver leur chemin jusqu’ à l’ emplacement de la
blessure, puis d’initier les mécanismes de réparation du corps. Cette
technique incroyablement puissante ne redonnera pas uniquement
des sensations aux paralysés, elle pourra aussi reprogrammer les
connexions endommagées dans un cerveau, cibler des cancers et ...
même permettre aux follicules de cheveux de pousser à nouveau !
Ou plus encore :„Si nous découvrons qu’ un gène spécifique est res-
ponsable du vieillissement, nous pourrons le modifier pour ralentir
le processus...” – explique un professeur de l’Institut de technologie
de Géorgie.

Réparer les mutations génétiques130

Tuer des cellules malignes ou délivrer des médicaments peut per-

mettre de soigner une maladie, mais les nano-technologies ont bien
plus de potentiel que cela. On peut, par exemple, imaginer effacer
un gène responsable du développement d’une maladie.
Ainsi, le Prof. Gang Bao, expert en nanotechnologies au Georgia
Institute of Technology à Atlanta et directeur du Nano-médecine
Center for Nucleoprotein Machines, n’ en est pas loin. Son équipe
met au point une technologie capable de réparer les gènes endom-
130
Ibidem, p. 140.

175
magés. Ils commencent par régler des problèmes simples, comme
les maladies causées par une seule mutation génétique.
La drépanocytose, une maladie du sang qui provoque une mort
prématurée, est la première visée. Mais la technique pourrait être
utilisée pour réparer n’ importe quelle mutation génétique provo-
quant une maladie, même chez une personne en bonne santé, avant
qu’elle ne cause de dégâts. Le corps répare constamment son ADN
si les deux brins de la fameuse double hélice sont endommagés.
L’ équipe du Prof. Gang Bao détourne l’ une des méthodes de
réparation de la nature, appelée „ récombinaison homologue”, qui
utilise un modèle d’ADN sain pour reconstruire des séquences géné-
tiques correctes. Pour traiter les cellules de drépanocytose, l’ équipe
utilise un échantillon de cellules souches issu de la moelle épinière
du patient et y injecte des protéines qui peuvent trouver le segment
d’ ADN endommagé et le couper. Puis un modèle de la séquence
génétique correcte portée par ces protéines aide l’ADN à reconstru-
ire lui –même une nouvelle section sans mutation. Les cellules sou-
ches corrigées peuvent être replacées dans la moelle épinière, et
guérir ainsi le patient, mais cela n’ a pas encore été testé sur des
humains. L’équipe de Gang Bao ne fabrique pas seulement des pro-
téines. Il utilise également les nano- technologies pour construire
des gammes d’aiguilles en silicone capables d’injecter une seule cel-
lule souche. Il utilise pour cela les techniques employées pour cons-
truire les appareils électroniques les plus sophistiqués. En injectant
des milliers de cellules simultanément, le processus est accéléré.

Le spécialiste espère que d’ici trois ou quatre ans, la technique

sera au point pour commencer les essais cliniques. Le potentiel pour
notre espérance de vie est immense. „Nous avons la capacité de mo-
difier le génome” – dit-il. „Si nous découvrons qu’un gène specifique
est responsable du vieillissement, nous pourrons le modifier pour ra-
lentir le processus” – explique-t-il.
Toutefois, aucun gène de ce type n’a encore été identifié. Un au-
tre chercheur de Menchester pense qu’un jour les nano-technologies
pourront être exploitées pour utiliser nos smartphones comme des
capteurs capables d’examiner un échantillon d’haleine ou de salive
et ainsi détecter des maladies afin que les technologies mises au
point par le Prof. Gang Bao les soignent.

176
 Le terme „ nanotechnologie” a été utilisé pour la première fois en 1974.

Applications positives131

Le Prof.Gang Bao mesure l’éthique de la situation avec précau-

tion :„Je ne suis pas sûr que nous ayons intérêt à avoir un monde
rempli de personnes âgées”, dit-il. Mais si ces technologies peuvent
également supprimer les gènes responsables de cancers ou ceux qui
sont liés à la démence, „être âgé” ne voudra pas forcément dire
„être faible”. Le chercheur se demande si, grâce à son travail, nous
pourrons un jour vivre au- delà de 100, tout en restant en bonne
santé.
Il s’interroge également sur ce que pourrait devenir son
travail entre les mains d’apprentis sorciers :„Nous devons être
prudents...” - dit-il. „Qu’ arriverait- il si quelqu’un employait ces
technologies à mauvais escient... ?” L’éthique de l’extension de la
vie et de l’ alté-ration du génome est un problème extrêmement
épineux. Voilà pour-quoi les institutions de régulation vont avoir du
travail dans les an-nées à venir pour être sûres que ces
technologies restent sous con-trôle rigoureux. Car on peut utiliser
ces technologies à bon ou à mauvais escient. C’est une question
d’ordre sociologique et politique, plus que technologique.

131
Ibidem, p.141.

177
 Le Prof. Robert Freitas de l’Institute for Molecular Manufacturing
à Pilot Hill, en Californie, est connu pour viser haut en matière
d’ infiniment petit. Il a publé le premier article décrivant un nano-
robot médical conceptuel en 1996. Il a appelé ce type de robot
„respirocyte” : il s’ agit de globules rouges artificiels qui pourraient
transporter des centaines de fois plus d’ oxygène que nos globules
rouges naturels. Un ordinateur embarqué contrôlerait la libération
de l’oxyène et aiderait à gérer les maladies du sang ou même à ré-
animer une personne qui vient de se noyer.

Le Prof. Robert Freitas a également envisagé d’autres nanorobots,

comme le „vasculocyte”, qui serait capable de réparer les artères en-
dommagées qu’ il parcourrait sur ses pattes télescopiques. Des mil-
liers de rotors se trouveraient au sommet du vasculocyte, remplaçant
les molécules endommagées par des molécules saines.
En 2010, Robert Freitas a prédit que les premiers nanorobots se-
raient opérationnels d’ici à 2020. Il est revenu sur cette date depuis,
mais pas sur le concept. „ Je pense à présent que nous aurons des
nanorobots médicaux dans les années 2030”, dit-il.
En ce qui concerne notre espérance de vie dans un monde rem-
pli de nano-solutions, Robert Freitas avance des prévisions extraor-
dinaires qui dépassent largement les 100 ans envisagés par Gang
Bao. Selon ses calculs, qui présupposent que les nano-robots seront
capables d’éliminer toute faiblesse, maladie ou mort due à la vieil-
lesse, nous pourrions, à condition d’ éviter les accidents, vivre des
milliers d’ années, peut- être jusqu’ à 39 000 ans ! Êtes- vous tentés?

INFO- NANO132

1. En 1959, le physicien Richard Feynman a donné un discours

célèbre: „ Il y a beaucoup d’ espace au fond...” Il parlait de
construire de minuscules machines atome par atome, de fond
en comble. En fait, ce discours a donné naissance au concept
de „nano-technologie”.

2. L’industrie informatique a poussé le développement des nano-

technologies, cherchant à faire rentrer de plus en plus de com-
posants dans une puce. On a ainsi mis au point des microscopes
132
Ibidem, p. 137 – 141.

178
 qui ont permis aux scientifiques de manipuler la matière à une
échelle proche de l’atome.

3. Les nanotechnologies sont la science de ce qui se situe à une

échelle d’un milliardième de mètre . Les molécules fabriquées
à l’échelle nano ont une plus grande surface et sont donc plus
réactives. C’est un peu comme un grain de gros sel comparé
à du sel fin : les plus petites particules de sel ont une saveur
plus prononcée.

4. Les nanotechnologies empruntent de nombreuses idees à la na-

ture, comme la minuscule machinerie utilisée par les plantes
pour la photosynthèse ou les pattes des geckos défiant la gra-
vité. Tenter de recréer ces systèmes élégants et sophistiqués
fait le bonheur des scientifiques.

5. Les espoirs placés dans les nano- technologies sont vastes. Ils
comprennent, entre autres, des ordinateurs plus petits, plus
puissants et plus rapides; des matières intelligentes qui pour-
raient repousser les saletés et les bactéries; des métamatières
rendant les objets invisibles ; des tissus intelligents qui détec-
teraient les signes vitaux ou qui seraient équipés de moyens
de communication pour l’ armée.

6. Les scientifiques ont mis au point une technique qui pourrait

être utilisée pour encourager l’ ADN à se réparer tout seul.
L’ADN d’un humain mesurerait 3 millions de fois le tour de
la Terre s’il était déployé, à condition de pouvoir dérouler l’
ADN contenu dans toutes les cellules du corps.

7. Les nano-technologies sont déjà chez nous : Ainsi, on utilise

les nano-technologies dans les téléviseurs les plus récents, afin
de les rendre plus lumineux, plus intelligents et plus fins. On
a recours aux diodes électroluminescentes organiques qui n’ont
pas besoin de retroéclairage, ou aux points quantiques, de
minuscules particules semiconductrices qui brillent de diffé-
rentes couleurs.

8. Des outils à l’ échelle moléculaire sont déjà utilisés dans des

produits du quotidien : on a commercialisé déjà des crèmes

179
 solaires contenant des nano-particules d’ oxyde de zinc et de
dioxyde de titan. Ces minéraux bloquent les rayons nocifs du
soleil. En limitant leur taille à quelques nanomètres, ils sont
invisibles à l’ oeil nu. Si l’on possède des chaussettes antimi-
crobiennes, ce sont des nanoparticules d’ argent qui prennent
soin de nos pieds. L’ argent est connu pour ses propriétés
antibactériennes. Il est plus efficace sous forme de nanopar-
ticules.

9. Les vers de terre peuvent produire des appareils nanotechno-

logiques. Des chercheurs les ont nourri de terre au cadmium
et ont trouvé des points quantiques dans leurs cellules intes-
tinales.

„Nano” signifie „ nain” en grec. Les nanoparticules mesurent moins de 100 nanomètres.

Jouons-nous avec le feu ?133

Bien que leurs bénéfices puissent être immenses, les nanotech-
nologies suscitent aussi des inquiétudes. Car n’ importe quelle nou-
velle technologie doit être approchée avec précaution. Les nanotech-
nologies ne dérogent pas à la regle et sont regardées de près
133
Ibidem, p. 140.

180
par les comités d’éthique et les toxicologues. Leur capacité
d’interaction avec le corps est telle qu’ un médicament constitué
de nano- parti- cules n’ aura pas les mêmes effets que le même
fabriqué de façon classique. On se demande si, à l’intérieur du
corps, la grande réacti-vité de ces particules pourrait être
dangereuse.
Les toxicologues les ont testées et ont obtenu des résultats miti-
gés. À titre d’exemple, les nanotubes de carbone (de minuscules tubes
constitués de feuilles de carbone d’ un atome d’ épaisseur ) peuvent
traverser les poumons de souris, laissant craindre une crise sembla-
ble à celle de l’ amiante. Les conditions étaient rassemblées pour
que les nano-tubes soient injectés directement dans les poumons,
une situation qui ne devrait pas se produire par hasard avec des
humains. Il faut évaluer les risques à partir du contexte d’ utilisa-
tion. Toutefois, les toxicologues restent inquiets en ce qui concerne
ces tubes et continuent les tests.
On s’est également aperçu que les nanoparticules d’argent des
vêtements de sport pénétraient dans le corps via la sueur. Cela pour-
rait être dangereux à cause de leur haute réactivité et de leur ten-
dance à créer des radicaux libres. Mais on ne sait pas encore si les
vêtements de sport contiennent assez d’ argent pour réellement po-
ser un problème.
Les nano-technologies dans les applications médicales sont sur-
veillées de bien plus près, tout comme n’importe quel médicament
ou technologie médicale. On ne pense pas pour l’ instant que ces
applications présentent des risques. Il est en revanche nécessaire de
définir une réglementation plus stricte dans le cadre de l’ industrie
alimentaire. Les détails concernant l’ usage actuel des nanotechnolo-
gies sont gardés secrets par les fabricants. Cela ne veut pas dire
que l’ on glisse des nanorobots toxiques dans votre yaourt, mais
tant qu’ il n’y aura pas de réglement précis sur les nano- aliments,
il sera difficile de savoir qui utilise quoi...

181
Les „respirocytes” peuvent transporter bien plus d’oxygène que les globules rouges naturels.

Le Corps Humain aux Rayons X134

La Radiographie est
le selfie ultime: Un „röntgenogram”, la forme la plus ancien-
ne de radiographie, est une image statique capturée sur une surface
radiosensible, en exposant un objet ou un organisme à une surface
de radiations.
Le terme „röngenogram” vient de Wilhelm Röntgen, le physi-
cien allemand qui a découvert les rayons X, ce qui lui a valu le
Prix Nobel de physique en 1901. Le film radiographique se compo-
se d’ une base transparente et d’ une couche de gel contenant des
cristaux d’ halogène sensibles aux radiations. La plupart des radio-
graphies utilisent les rayons X ou les rayons gamma. Ce sont les
formes de radiations électromagnetiques les plus puissantes.
Lorsque les rayons X ou les rayons gamma sont projetés sur
ces cristaux, ils produisent une image latente qui peut être révélée
134
D’après Les Secrets du corps humain , in : Les Merveilles de la Science / Hors série, no. 06,
/2014, p. 88 - 90.

182
par un fluide spécial. Bien que l’ on voie encore des radiographies
physiques dans les fims et les séries, la plupart des hôpitaux utili-
sent aujourd’ hui des systèmes entièrement numérisés pour produire
les images médicales.

Ouvrez grand... Les dentistes utilisent les radiations pour

obtenir une image de ce qui se passe dans votre bouche. Les dents
ont une très faible densite, les photos des rayons X passent donc à
travers très facilement. Les zones contenant de l’air, comme les caries,
y apparaissent plus sombres. La radiographie dentaire se sépare en
radios „intraorales” et „extraorales”.
Les radios intraorales supposent de placer un morceau de film
radiographique dans la bouche. On compte parmi elles les „
radios interproximales” ( utilisées pour repérer les caries entre les
dents ), les „ radios périapicales” ( utilisées pour repérer les
anomalies au niveau des racines ), et les „radios occlusales” ( qui
servent à voir clairement le placement des dents ).

Les radio „extraorales” donnent moins de details que les radios

„intraorales” et incluent les „ radios panoramiques”, le projections
céphalométriques ( pour examiner le profil de la mâchoire ), les tomo-
graphies ( pour examiner une „tranche” particuliere de la bouche )
et les sialographies ( pour observer les glandes salivaires après injec-
tion d’une teinture radiosensible ).
La dose de radiations que nous recevons lors d’une radio den-
taire est d’ environ 1,15 mSv, soit bien moins que 50 mSv ( millisie-
verts ), le niveau d’exposition anuelle maximale fixée par l’IRSN.
Les CTscans ( „ CAT” ) sont également largement utilisés par
les dentistes. Mais la tomographie à faisceau conique – qui produit
une image similaire en utilisant moins de radiations – la remplace
petit à petit.

Les secrets de l’ IRM135

135
Ibidem, p. 92.

183
 La technologie d’imagerie médicale est, de nos jours, la plus ré-
pandue au monde. Le premier appareil IRM pour le corps entier a
été construit dans les années 1970. Le 28 août 1980, une équipe
menée par le prof. écossais John Mallard a réalisé la première IRM
de la topographie interne d’un patient.
L’ une des technologies d’imagerie médicale les plus communes
aujourd’hui, l’imagerie par résonance magnétique (IRM), est utilisée
pour observer l’anatomie et les fonctions du corps. Un appareil IRM
envoie des ondes radio sur le corps dans un fort champ magnétique.
Comme le corps est principalement composé d’ eau, les protons qui
se trouvent au coeur de tous les atomes d’ hydrogène s’ alignent
dans la même direction lorsqu’ ils sont exposés à ce champ. Les
ondes radio dérangent l’ alignement des protons et le signal envoyé
lorsqu’ils reviennent en place peut être utilisé pour créer une image
par résonance. L’angiographie ou les IRM permet donc de visualiser
avec précision les organes et les tissus mous.
L’European Magnetic Resonance Forum estime qu’ il y a plus
de 25 000 appareils IRM dans le monde. Ils sont préférés aux CT
scans pour obtenir des images du corps car ils produisent moins de
radiations ionisantes dangereuses.

Le CANCER, cet énorme enjeu136

Le cancer touche 10 millions de personnes chaque année dans

le monde. Cette incidence pourrait augmenter de 50 % d’ ici 2020.
Face à cet énorme enjeu planétaire médical et social, les chercheurs
et les médecins disposent aujourd’ hui d’outils inimaginables il y a
encore dix ans.
Chacune des 100 000 milliards de cellules qui composent notre
organisme a son propre programme. Pour réaliser ce programme, la
cellule choisit d’ exprimer de nombreux gènes parmi les 24 000 qui
sont au coeur de son noyau. Si l’on utilise la musique comme méta-
phore, les gènes sont pour une cellule ce que sont les partitions pour
un orchestre. Chaque cellule choisit d’ exprimer un certain nombre
de gènes pour réaliser son propre programme, comme un chef d’or-
chestre choisit plusieurs partitions pour établir le programme d’ un
concert. Principale différence entre la musique et une cellule : en
136
D’ après „ De nouvelles armes contre le Cancer”, in : L’ Essentiel de la SCIENCE”, no. 28 /
décembre, 2014, p. 26 - 31.

184
musique, huit notes différentes, à savoir : do, re, mi, fa, sol, la, si, do
– sont jouées par l’orchestre, alors qu’une cellule n’en possède que
quatre : A, T, G, C – répétées trois milliards de fois dans chaque cel-
lule... !
Au cours de la dernière décennie, de nombreux efforts ont
été consacrés à l’identification des 24 000 „partitions” qui sont au
coeur de nos cellules, ou, en d’ autres termes, à la caractérisation
des 24 000 gènes qui vont lui permettre de fonctionner. Cette décen-
nie pourrait donc être qualifiée comme la décennie de la génétique,
cette discipline médicale qui étudie les gènes. C’est aussi celle de la
génomique, qui consiste à étudier globalement l’expression de mil-
liers de gènes.
Dans nos cellules, certains de ces gènes vont s’ exprimer sous
forme de protéines. Pour poursuivre la métaphore avec la musique,
si la lecture d’ une partition va conduire à jouer un concerto, une
symphonie ou, plus modestement, une simple chanson, c’ est la lec-
ture d’ un gène qui va conduire a l’expression d’une grande proté-
ine ou d’un petit peptide – ces constituants de nos cellules.

Empêcher la cellule de lire un „chant fatal”

au patient137

Les progrès de la génétique et de la génomique, associés aux

progrès d’autres disciplines comme la biologie cellulaire, ont permis
de découvrir qu’une cellule normale, pour se transformer en cellu-
le cancéreuse, va souvent utiliser les mêmes gènes ou les mêmes pro-
téines. Fort de cette constatation est née l’idée des thérapies ciblées,
ces thérapies qui bloquent une protéine ou un gène responsable de
sa cancérisation, empêchant ainsi une cellule tumorale de lire „un
chant” qui pourrait être „fatal” au patient.
Ces thérapies ont permis de traiter efficacement des malades
atteints de cancer résistant aux traitements qui prévalaient jusqu’
alors, mais posent deux problèmes majeurs :elles sont efficaces chez
un nombre limité de patients et leur coût est très élevé. Il est alors
nécessaire de disposer de tests biologiques qui permettent de sélec-
tionner les patients susceptibles de répondre à ces therapies ciblées.

137
Ibidem, p. 29.

185
 Les progrès de la génomique, alliés à ceux d’autres disciplines,
comme l’immunologie, ont permis le développement de tests dénom-
més „tests compagnons” ou „tests théragnostics” puisqu’ ils permet-
tent d’accompagner le traitement en diagnostiquant la thérapeutique
appropriée.
Si la dernière décennie a été celle de la génétique et de la gé-
nomique, la nouvelle décennie s’annonce comme étant celle de
l’épi-génétique, littéralement „au- dessus de la génétique”. Chacun
sait qu’ une partition peut se lire de multiples façons, avec des
orchestra-tions et des tempos différents. On sait aussi que le
programme d’un concert dépendra de l’exécution des partitions et
du choix de l’inter-prétation, par un chef d’orchestre ou un
chanteur.
De la même façon, le programme joué par une cellule dépen-
dra d’un code épigénétique qui choisira les gènes qui s’exprimeront
et la force avec laquelle chacun de ces gènes s’exprimera. Au- des-
sus du code génétique „à quatre notes”, il y a bien un autre code
épigénétique, le chef d’orchestre, véritable „patron” de la cellule, qui
va décider de son programme, lequel sera décisif pour son avenir.
Les connaissances sur le code épigénétique sont encore très im-
parfaites. Mais on sait déja que l’environnement a une infuence im-
portante sur l’épigénétique. On considère que des altérations au ni-
veau du code épigénétiques seraient à 70% responsables de nom-
breuses maladies dont les cancers, ce qui donne clairement à l’épi-
génétique une très lourde responsabilité dans le fonctionnement nor-
mal ou anormal d’une cellule.

Un nouveau traitement local du cancer138

Le contrôle local de la tumeur est une étape cruciale dans le

traitement du cancer : la tumeur primaire est la principale source
de métastases, ainsi que la principale cause de récidive du cancer.
La plupart des patients ne décèdent pas à cause de la tumeur pri-
maire, mais des métastases. C’ est pourquoi les industries pharma-
ceutiques et les sociétés de biotechnologie déploient leurs efforts et
investissent massivement dans la recherche pour mettre au point
des traitements spécifiques pour détruire les tumeurs résiduelles et
métastasiques.
138
Ibidem, p. 30.

186
 Le traitement local de tumeurs malignes est la pierre angulaire
du traitement contre le cancer pour lequel les traitements standards
sont la chirurgie et la radiothérapie, utilisées indépendemment ou en
association.

Ainsi, la radiothérapie est largement utilisée dans la plupart

des indications d’ oncologie depuis de décennies : environ 50 à 60%
des patients atteints de cancer reçoivent un traitement par radiothé-
rapie dans le cadre des normes des soins les plus modernes.
La radiothérapie est reconnue pour son efficacite dans le traite-
ment local des tumeurs cancéreuses. Cette efficacité est limitée par
les effets secondaires dans les tissus sains que le faisceau de radio-
thérapie doit toujours croiser pour atteindre la tumeur, sa cible.
La radiothérapie a donc une fenêtre thérapeutique relativement
étroite qui nécessite d’ être élargie pour pouvoir délivrer des doses
plus grandes à la tumeur. Dans ce sens, Nanobiotix a développé une
nouvelle approche thérapeutique basée sur des nano- particules ap-
pelées „ NanoXray ”. Ce sont des nano-particules inertes conçues
pour entrer dans les cellules tumorales. Lors de l’activation par une
dose standard de rayons X, les nano-particules libèrent une quan-
tité tres importante d’énergie, provoquant la formation de radicaux
libres qui détruisent les cellules cancéreuses.

Comme il a été démontré dans les expérimentations chez l’ani-

mal, cette libération est restreinte à la tumeur, les particules étant
délivrées sélectivement dans le site tumoral. Les tissus sains environ-
nants ne sont pas affectés et reçoivent la dose normale de rayon-
nement comme dans une radiothérapie standard. La perspective est
d’ amplifier sensiblement l’ efficacité de la radiothérapie dans la
tumeur en vue d’ apporter un bénéfice significatif aux traitements
locaux du cancer.

Repousser les limites de la radiothérapie139

La radiothérapie traditionnelle repose sur l’absorption des radia-

tions ionisantes par des molécules d’ eau , le plus souvent, aboutis-

139
Ibidem, p. 31.

187
sant à la formation de radicaux libres. À l’intérieur de la cellule,
ces radicaux libres causent des dommages irréversibles, notamment
à l’ADN et entraîne au final la mort cellulaire.
La technologie „NanoXray” est basée sur le concept que des nano-
particules cristallines et inorganiques d’ oxyde d’ hafnium ( HfO2 )
ayant un diamètre de 50 nanomètres, peuvent spécifiquement absor-
ber les rayons X utilisés en radiothérapie.
Une fois injectées dans la tumeur, les nanoparticules s’accumulent
dans les cellules cancéreuses. Grâce aux propriétés physiques de l’o-
xyde d’ hafnium, les particules émettent des quantités très impor-
tantes d’électrons, lors de l’exposition aux radiations ionisantes, am-
plifiant ainsi, de façon conséquente, la dose d’énergie létale dans la
tumeur. Cela provoque la formation de radicaux libres dans la cel-
lule tumorale, qui, à leur tour, endommagent les cellules cancéreuses
et provoquent localement une destruction.

L’ efficacité de la radiothérapie est ainsi démultipliée. En revan-

che, les tissus sains reçoivent une dose standadrd de rayons X. Les
premiers produits issus de cette technologie, à savoir les nanoparti-
cules NBTXR3, non- cytotoxiques et complètement inertes dans des
conditions physiologiques, émettent des électrons uniquement pendant
leur exposition à la radiothérapie, ce qui n’entraîne pas d’inflamma-
tions locales observées avec les nanoparticules métalliques d’ or ou
d’ argent.

Pour les spécialistes radiothérapeutes et oncologues, les produits

pourraient répondre d’une façon sans précédent, aux besoins théra-
peutiques de la radiothérapie, un domaine où peu de progrès majeurs
ont ete enregistrés au cours de dernières décennies. Ils sont utilisa-
bles avec n’importe quel équipement de radiothérapie standard.

Les nanoparticules NBTXR3 sont développées selon trois formu-

lations : pour injection intra-tumorale, pour administration intravei-
neuse ou pour application sur le lit tumoral au moment de la résec-
tion de la tumeur. Des futures indications de ces nanoparticules sont
envisagées, comme : le cancer du foie, le glioblastome ( une forme
spécifique du cancer du cerveau ), le cancer rectal, le cancer de la
prostate et d’autres.

188
Les premiers tests sur l’humain140
Après expérimentation sur des souris porteuses de cancer humain,
l’ injection intra- tumorale de nanoparticules NBTXR3 activées par
radiothérapie standard a conduit a une régression complète de la
masse tumorale et a montré des bénéfices en terme de survie.

Le premier essais clinique sur l’humain avec le produit de ci-dessus

a été entrepris sur des patients atteints de sarcome des tissus mous
de différentes origines. Environ 23 000 cas de sarcome des tissus
mous sont diagnostiqués chaque année aux États- Unis, au Japon, en
France, en Grande Bretagne, en Italie et en Espagne. Ces cancers
représentent presque 1 % des tumeurs malignes chez l’ adulte.

Le site anatomique est une variable qui influence à la fois le traite-

ment et ses résultats. Le sarcome des tissus mous des extrémités
représente environ 50 % des sarcomes, devant les sarcomes gastro-
intestinaux ( 25 % ), les sarcomes rétropéritonéaux ( 15 – 20 % ) et
ceux de la tête et du cou ( 9 %). Le taux de survie à 5 ans du sar-
come des tissus mous se situe entre 50 et 60 %.

La chirurgie constitue le pilier des soins des sarcomes des mem-

bres.Elle augmente les chances de guérison et de survie des patients.
Néanmoins, en présence d’une masse étendue de sarcomes de tissus
mous, d’une invasion cellulaire, d’ une implication de l’ os, des nerfs
ou des artères, la chirurgie n’est pas envisageable.

Pour ces patients, la radiothérapie est pratiquement la seule op-

tion thérapeutique. Dans le cadre d’un traitement préopératoire, la
radiothérapie externe présente plusieurs avantages, notamment la re-
duction du riasque de récidive, facilitant la résection de la tumeur
et faisant décroître le risque d’ invasion ultérieure.

Cependant, pour quelques patients, l’ amputation du membre est

la seule alternative. Dans ce contexte, il est urgent de trouver des ap-
proches innovantes qui permettront d’ améliorer le traitement de la
tumeur primaire. Une élimination réussie de la tumeur primaire
140
Ibidem, p. 31.

189
permettrait d’améliorer les chances de survie, d’ avoir un meilleur
contrôle local de la maladie, ou encore de permettre à la chirurgie
d’être plus efficace par la suite.

Percées thérapeutiques prévues à court terme :

L’immunothérapie du cancer s’intègre progressivement dans la
prise en charge du patient, comme en témoignent les résultats récents
et les travaux en cours: „PROVENGE”, vaccin cellulaire autologue
qui allonge la survie de 4 mois dans le cancer prostatique métasta-
tique hormonorésistant, „ipilimumab YERVOY”, premier anticorps
monoclonal renforçant la réaction immunitaire contre le mélanome
métastatique ... D’ autres anticorps monoclonaux réactivateurs de
lymphocytesT devraient être approuves d’ici deux ans dans le méla-
nome métastatique, le cancer bronchique avancé et le cancer rénal.

Pourrons- nous nous régénérer ?141

En comparaison avec d’autres espèces, notre capacité à régéné-

rer nos organes et nos membres endommagés est dérisoire. Et cela
pourra-t- il changer ?
Un article scientifique paru en janvier 2014, suggérant que les
cellules de la peau pouvaient être „électrocutées” afin de redevenir
des cellules souches, a suscité une vague d’ optimisme prudent au
sein de la communauté scientifique. Si cette théorie avait été vraie,
elle aurait ouvert la voie à l’exploitation de la faculté innée de nos
corps à régénérer des organes ou des membres.
En janvier 2014, les cellules souches qui ont la faculté de deve-
nir n’importe quelle cellule parmi celles qui composent notre corps,
ont fait les gros titres lorsque les chercheurs du centre de biologie
Riken à Kobe, au Japon, ont annoncé avoir trouvé une nouvelle ma-
nière remarquablement simple de les produire.

Ainsi, les scientifiques japonais ont plongé des cellules de sang

de souris dans une solution acidique – ce qui les a changées en cel-
141
D’après Les Secrets du Corps humain, in : Les merveilles de la Science,/ Hors série, No.6,
Paris, 2014, p.143.

190
lules souches. Ce procédé a été décrit comme étant „ la révolution
que le monde attendait”. Si cette étude pouvait être reproduite avec
des cellules humaines, cela aurait pu, d’après les chercheurs, mener
à une méthode bon marché et facile pour créer des cellules souches
afin de soigner des organes malades ou endommagés.

Cependant, la communauté scientifique est soudainement passée

de l’enthousiasme à la prudence. Les laboratoires ont été incapables
de reproduire ces résultats et les blogueurs ont exprimé leurs doutes
car les images semblaient avoir ete tirés d’ un article plus ancien.
Il a été même demandé à son auteur, le docteur Haruko Obokata,
de revenir sur sa thèse. Malgré cette controverse, l’idée de changer
des cellules adultes en cellules souches en les exposant à un choc
électrique est intrigante. Si cela s’ avérait possible, une meilleure
compréhension du processus nous permettrait d’améliorer les capa-
cités limitées de notre corps à régénérer ses zones endommagées.

Parvenir à régénérer les organes humains est „ le Graal” de

nombreux scientifiques. Le règne animal compte de nombreuses es-
pèces capables de faire repousser leurs membres et leurs organes.
Coupez un ver planaire en 200 morceaux, par exemple, et vous ob-
tiendrez 200 nouveaux vers.... ! Coupez une patte d’ un axolotl et
elle repoussera ! Endommagez le coeur d’un poisson- zèbre et il se
réparera tout seul ! Nous autres humains n’avons pas de telles capa-
cités. Certes, nous produisons des millions de nouvelles cellules cha-
que jour pour remplacer celles qui s’usent naturellement, mais nous
sommes loin de pouvoir régénérer un coeur ou un membre endom-
magé.
Si l’on nous coupe le bras, nous devrons porter une prothèse.
Les humains, pense -t -on, ne sont tout simplement pas capables de
régénérer la grande majorité de leurs organes. Pour qu’un organe
se régénère, les cellules qui le composent doivent être capables de
changer leur identité pour produire le type de cellules manquantes.
Le coeur humain, par exemple, avec ses quatre chambres complexes,
contient sept types de cellules. Toutes ont des fonctions subtilement
différentes. Quand les humains ne sont que des embryons, les cellules
souches donnent naissance à toutes les cellules variées du corps.
Cependant, une fois qu’ une cellule est adulte, elle se spécialise
et ne peut pas revenir en arrière pour redevenir une cellule souche.
Alors, qu’ est-ce qui a inspiré à Obokata son expérience ? Un jour,

191
elle a pensé à des carottes. Les carottes ne sont pas aussi fascinan-
tes que les axolotls, mais leurs propriétés régénératives ne sont pas
des moindres. Coupez la racine en deux quand elle est vivante, et
elle formera un cal rempli de cellules souches qui peuvent se divi-
ser, former de nouvelles cellules et faire repousser la plante, sans
avoir recours à une modification génétique. Pour stimuler cette réac-
tion, il suffirait de modifier l’environnement externe de la plante.

Le scientifique japonais pressentait qu’ un mécanisme similaire

pouvait se trouver chez les mammifères et passa, 5 années suivantes,
à metre au point et à exécuter une série d’ expérimentations pour
tester son hypothèse. Obokata testa d’ autres types de changements
externes sur des cellules qu’ elle préleva sur une souris âgée d’ une
semaine. Selon son article, il a suffi de plonger des cellules de glo-
bules blancs dans une solution légèrement acide durant une demi-
heure pour les persuader de devenir semblables à des cellules stem.
On les a baptisées „cellules souches pluripotentes humaines induites”
ou „cellules APDS”.Lors de ses tests, des cellules de cerveau, de foie,
de poumon, de peau, de tissu graisseux, de moelle épinière et de
muscle auraient abouti aux mêmes résultats.
Toutefois, la communauté scientifique a révélé des incohérences
dans les résultats de la jeune chercheuse japonaise. De nombreux
scientifiques ont reproduit son protocole sans jamais réussir à obte-
nir les mêmes résultats. Tout ceci aurait remis en cause le dogme
selon lequel le rôle des cellules adultes est irréversible. Les biolo-
gistes considèrent que cela aurait été une découverte importante.
En utilisant une souris croisée pour porter un gène fluorescent
en présence d’ une protéine produite par les cellules souches, les
chercheurs japonais disent avoir induit un reflux acide dans l’esto-
mac des animaux. Les cellules exposées aux sucs acides dans les
parois de l’ oesophage ont commencé à virer au vert fluo – signe
de la présence potentielle de cellules souches.

Les auteurs japonais pensaient être tombés sur un mécanisme de

réparation potentiel qui pourrait fonctionner dans le corps humain.
C’est justement cette partie de l’étude qui a été largement négligée.
Le stress d’origine externe, dans ce cas un pH faible, aurait permis
de chnger des cellules adultes en cellules souches, qui pouvaient en-
suite se diviser pour former de nouvelles cellules saines pour répa-
rer les lésions dans le corps entier de la souris. Si cela peut se pro-

192
duire dans l’estomac, cela pourrait, selon eux, se produire aussi dans
d’autres parties du corps.
Dans des tissus sains, le mécanisme est désactivé. Lorsque les tis-
sus sont endommagés, il serait activé pour aider à la guérison.
„ Cela aurait pu expliquer pourquoi notre corps a une capacité à
se régénérer si médiocre...”, explique un spécialiste des cellules sou-
ches de l’Université d’Edimbourg. Les implications auraient été im-
menses, nous permettant de remplacer des tissus endomagés par une
maladie ou une attaque cardiaque, ou même de faire repousser un
membre perdu.

Les cellules cancéreuses se développent rapidement. Certains cancers pour-

raient - ils être dus à un mécanisme de „réparation” qui tourne mal ?!!

Cancer & Régénération142

Si le système est activé, les cellules pourraient continuer à se

diviser, menant à des tumeurs. „ Nous pourrions bien être en train
142
Ibidem, p. 146.

193
d’observer l’origine des cancers”, explique le même spécialiste. Cela
rappelle en effet une pathologie appelée „ endobrachyoesophage”.
Jusqu’ à 10 % des personnes souffrant de reflux acide chronique
développent cette maladie qui implique une croissance anormale des
cellules de l’ oesophage et peut augmenter les risques de cancer.
Peut-être qu’une exposition prolongée à un pH acide pousse les
cellules de l’oesophage à revenir à un état de cellules souches.
„Dans tous les cancers, il y a un processus de régénération qui
tourne mal...” – explique un spécialiste de la Société Advanced Cell
Technology aux États-Unis. „Si cette histoire de pH faible est vraie,
je comprends la logique du processus.”
En fait, si nous parvenons à comprendre comment les limiter,
les scientifiques pourraient mettre au point de nouvelles stratégies
pour activer la régénération et désactiver les cancers. Toutefois,
l’ hypothèse de base d’Obokata ( à savoir : un choc externe pousse
les cellules adultes à devenir semblables à des cellules souches ) -
demeure fausse, aucun scientifique n’ ayant pu aboutir aux mêmes
résultats.
En 2006, un autre chercheur japonais, S. Yamanaka a montré
qu’en ajoutant des gènes à des cellules adultes, on pouvait les chan-
ger en cellules souches. Mais il a fallu aux chercheurs environ une
année pour arriver aux mêmes résultats. En guise de conclusion:
les travaux d’ Obokata étant trop beaux pour être vrais, on doit
poursuivre les recherches...

194
 L’image représente des cellules souches à pluripotence induite.

Notre ESPRIT peut- il agir sur notre CORPS ?143

ou Réconciliation CORPS - ESPRIT

Entre notre corps et notre esprit, l’heure de la réconciliation a

sonné. Car, outre l’ effet placebo aujourd’ hui demontré, voici que
deux autres techniques révèlent que certaines pathologies peuvent
être soignées par le seul pouvoir de la pensée. Preuve que l’homme
possède en lui une force „spirite”...
Trouver en soi, par le biais de sa seule pensée, le pouvoir de se
soigner, telle est la promesse de certaines pratiques
therapeutiques qualifiees d’ alternatives ou de non- conventionnelles,
voire de para- scientifiques. Longtemps décriées, ces pratiques
sont désormais en passe d’ être réhabilitees par les
neuroscientifiques pour traiter cer-taines pathologies. Car depuis
une dizaine d’années, elles n’ont ces-sé de demontrer leur
efficacité en laboratoire contre des troubles aussi divers que la
143
D’ après Science & Vie / Question- Réponses, No. Septembre 2014, p. 92 – 99.

195
douleur, la maladie de Parkinson, certaines défi-ciences immunitaires
ou la dépression. Au point qu’elles font de nos jours une ( timide )
percée dans l’arsénal médical classique !
Ces pratiques ont un point commun: elles confèrent à la pensée
un pouvoir extraordinaire, celui de soigner le corps – y compris le
cerveau – sans aucun autre traitement que l’ activité même du cer-
veau. Quelles sont ces pratiques dont les scientifiques admettent au-
jourd’ hui qu’ elles mobilisent efficacement le cerveau au service de
la santé, rapprochant un corps et un esprit que la tradition carté-
sienne séparait depuis plus de trois siècles ?
Il s’ agit d’ abord de la „méditation de pleine conscience”, très
en vogue des deux côtés de l’Atlantique. Et pas seulement dans les
cercles psychothérapeutiques. Dans les plus prestigieux laboratoires
de neurosciences aussi, et jusque dans les hôpitaux. Son principe :
élargir le champs de son attention jusqu’à être totalement conscient
de l’ instant présent et de ce qui est ressenti : sensations internes,
pensées, perceptions, bruits... Si les vertus pour le corps de cette
pratique millénaire issue de la philosophie indienne sont depuis long-
temps connues, ce n’est qu’ à partir des années 1970 qu’ elle suscite
l’ intérêt de l’ Occident.

Dès la fin des années 1980, à la faveur d’ un dialogue entre

le bouddhisme et la science, un nouveau champ d’étude voit le jour,
celui des neurosciences contemplatives. Il est aujourd’ hui en plein
essor. Ainsi, en avril 2012, un premier symposium international a
réuni à Denver ( aux États- Unis ) plus de 700 participants : psycho-
logues, neurobiologistes, méditants.... venus partager leurs résultats
sur les mécanismes cognitifs et neuronaux des pratiques contempla-
tives, leurs effets sur le cerveau, observés par imagerie cérébrale et
les conséquences pour la santé.
De fait, même si tous les mécanismes n’ ont pas encore éte
clairement elucidés, il apparaît que la méditation modifie l’ activité
de certaines zones cérébrales où se trouvent les sièges des émotions,
de la douleur etc. Plus de 200 hôpitaux américains ont aujourd’ hui
intégré le programme MBSR ( acronyme anglais de „ réduction du
stress basée sur la pleine conscience”). Ses application ont été éten-
dues au- delà de la réduction simple du stress, car la méditation de
pleine conscience est désormais utilisée pour éviter les rechutes
dé-pressives, réduire la douleur, soigner l’addiction et les déficits
de l’ attention. Sans compter qu’ en attenuant le stress, elle aurait

196
aussi de multiples effets indirects : elle réduirait l’ inflammation, le
vieil- lissement cellulaire, les risques cardio- vasculaires et
„boosterait” le système immunitaire.
Ce dernier effet a été démontré en 2003 par un psychologue
de l’ Université du Wisconsin, aux États Unis, après comparison de
la réponse immunitaire de méditants, ( entraînés pendant 8 semaines
à la méditation de pleine conscience ), et de non- méditants ayant
reçu un vaccin contre la grippe. Avant et après l’entraînement, l’ac-
tivité électrique du cerveau de tous a été enregistrée. Résultats :
quelques semaines après le vaccin, la production d’ anticorps – donc
la réponse immunitaire était supérieure chez les méditants !Ces der-
niers montraient aussi une plus forte activation des régions avant-
gauche du cerveau, impliquées dans les émotions positives. Ainsi,
plus ces zones s’activaient, plus la réponse immunitaire était forte.
En France, les médecins sont plus réservés. Mais la méthode com-
mence à être peu à peu acceptée, et plusieurs établissements y ont
aujourd’hui recours.

Autre voie de guérison par la pensée :

L’ effet PLACEBO144

Autre voie de guérison par la pensée qui excite actuellement

la curiosité des chercheurs et des médecins c’ est „ l’effet placebo”.
Cet effet bien connu est généré par la perception – consciente ou
non – qu’ a le patient des nombreux facteurs liés à l’ intervention
thérapeutique ( qualité perçue du traitement proposé, relation avec
le médecin, caractère positif du diagnostic ). En clair, il suffit que le
patient croie avoir reçu un médicament, ou être entre les mains d’
un bon médecin, pour que le cerveau sécrète lui- même des molécules
guérisseuses.
Connu depuis l’ Antiquité égyptienne, ce principe a connu un
développement important durant la Seconde Guerre mondiale quand,
sur le front d’Italie, un anesthésiste a injecté aux blessés une solu-
tion saline à la place de la morphine dont le stock était épuisé : il
s’aperçoit que cette solution, dénuée de principe actif, réduit pourtant
la douleur chez de nombreux patients. En 1955, devenu professeur
à Harvard, il publie une étude qui fera date, révélant que 35% des

144
Ibidem, p. 94.

197
patients répondent positivement à un tel traitement, dit „ placebo ”
(du latin „ je plairai”). Dès lors, il est introduit dans toutes les étu-
des cliniques visant à demontrer les effets réels d’ un traitement :
pour être efficace, un médicament doit montrer des effets supérieurs
à ceux d’un placebo.
Pour autant, l’effet placebo est longtemps resté réduit à un phé-
nomène psychologique. Autant dire inexistant, si ce n’est dans la tête
du patient, supposé avoir l’ impression d’ aller mieux sans que les
maux dont il souffre s’ atténuent réellement. Il faut attendre le mi-
lieu des années 1990, pour que le pouvoir du „placebo” soit étudié
pour lui- même, en particulier, grâce aux travaux de Fabrizio Bene-
detti à l’ Université de Turin ( Italie ).
Tout le monde possède- t- il une „force mentale” susceptible d’
être contrôlée ? Oui, à condition de savoir exercer ce controle de
l’esprit. Apprendre à maîtriser une région de son cerveau, voire une
petite population de neurones, n’est qu’une question de temps. Ainsi
à raison d’une quarantaine de séances d’une demi- heure de neuro-
feedback, chacun peut améliorer ses capacités de concentration, cet

entraînement modifiant la structure même de l’encéphale. Il est diffi-

cile, en revanche, de déclencher l’effet placebo sur commande. Ce que
l’ on sait, c’ est que notre inégalité face à cet effet se lit dans nos
gènes. Deux études, en Suède et aux États - Unis, ont ainsi montré
que seuls les sujets porteurs de caractéristiques génétiques spécifi-
ques réagissent à un traitement anxyolitique ou antidépresseur fac-
tice.

Traitement antidouleur fictif mais efficace145

Depuis que l’ imagerie cérébrale a fourni la preuve que l’effet

placebo n’est pas une simple vue de l’esprit, les publications scien-
tifiques de premier ordre se multiplient. Elles dévoilent un effet en-
core plus puissant que ce qu’on avait imaginé et commencent à met-
tre au jour ses mécanismes biologiques, qui modifient bien et bel
les équilibres biochimiques dans le cerveau.
„Le corps humain est capable de synthétiser toutes les molécules:
antidépresseurs, anticancéreux, morphine, anti- inflammatoires etc.” –

145
Ibidem, p. 96 – 98.

198
s’ enthousiasme le psychiatre Patrick Lemoine, l’un des rares spécia-
listes français de l’ effet placebo. „Le seul problème est que l’on n’a
pas encore compris dans quelles circonstances il se met en place”.
L’ effet placebo peut accompagner toute prise en charge théra-
peutique chez les patients qui y sont sensibles. Et si son efficacité a
surtout été démontrée pour le traitement de la douleur, ainsi que
dans la maladie de Parkinson où il réduit la rigidité musculaire en
diminuant l’activité de neurones hyperactifs, de récentes études l’ont
également démontrée face à la dépression et aux déficiences immu-
nitaires ( atténuation des réactions allergiques ). L’ effet placebo agi-
rait en fait quelle que soit la pathologie, en incitant l’ organisme à
fabriquer ses propres médicaments.

Troisième et dernière pratique, tombée en disgrâce dans les an-

nées 1970 et 1980, mais qui fait depuis une dizaine d’ années un
retour remarqué aux États-Unis c’est le neurofeedback. Ce nom bar-
bare désigne une technique assez simple, qui s’apparente à la mus-
culature mentale. Concrètement, il s’ agit de s’ entraîner à prendre
le contrôle d’ activité de son cerveau dont on n’a habituellement
aucune conscience. Cette technique existe sous deux formes, selon la
technologie employée: le neurofeedback par électroencéphalographie,
le plus répandu, et le neurofeedback par imagerie par résonance
magnétique fonctionnelle ( IRMF ) en temps réel, bien plus récent et
peu fréquent.
Dans le premier cas, les électrodes sont disposés sur le crâne du
sujet. Elles enregistrent l’activité électrique produite par la partie la
plus superficielle du cerveau. Dans le second cas, ce sont les varia-
tions d’ oxygénation du sang qui sont mesurées en temps réel, don-
nant accès à des régions cérébrales plus profondes.

Le neurofeedback entraîne le patient à contrôler les régions spé-

cifiques de son cerveau, éventuellement à corriger une activité jugée
anormale, en l’augmentant ou en la diminuant. Pour cela, l’ activité
est traduite par une image sur un écran, ou par un son diffusé par
haut- parleurs. Grâce à ce „retour” ( „le feedback” ), le patient visua-
lise ou entend ce qui lui est d’ ordinaire inaccessible : l’ activité in-
time de son cerveau. Il peut dès lors se concentrer sur un stimulus
extérieur ( son, odeur, image, toucher... ), évoquer des pensées, des
souvenirs, des émotions, imaginer faire certains mouvements et con-
stater l’ effet de ces états mentaux sur le feedback.

199
 Il identifie ainsi l’ état mental qui modifiera l’ activité de la ré-
gion ciblée ( déterminée par l’équipe soignante lors d’examens préa-
lables ) dans le sens souhaité. Et peut donc le reproduire à souhait.

* * *

Méditation, effet placebo, neurofeedback... Ces trois thérapies

ont fait leur entrée officielle dans le cercle des sciences médicales.
Oui, il est possible de se soigner par la seule pensée ! Au- delà de
l’ efficacité de ces thérapies, ces résultats laissent entrevoir le fasci-
nant lien entre le corps et l’ esprit qui dote le cerveau de son don
thérapeutique. Car les techniques d’imagerie cérébrale et d’analyses
biochimiques permettent de voir la force de l’esprit se matérialiser:
la méditation bouleverse certains rythmes cérébraux entre les aires
frontales et pariétales; le placebo fait produire au cerveau ses
pro- pres antalgiques; le neurofeedback change la manière dont le
cortex préfrontal agit sur les autres régions cérébrales.

Le pouvoir guérisseur de l’ âme ?146

L’ imagerie cérébrale a ouvert un boulevard aux chercheurs

désireux d’ expliquer l’ action de l’esprit sur le corps. Et déjà des
schémas de fonctionnement se dessinent. Ils permettent ainsi de dis-
tinguer les différents types d’action de la méditation de pleine con-
science, de ceux de l’effet placebo ou du neurofeedback, tout en dé-
crivat les zones cérébrales concernées et les processus physiologiques
mis en jeu.

La méditation reconfigure le cortex cérébral

La méditation est un processus conscient qui provoque des
changement morphologiques et fonctionnels dans le cerveau. Ainsi, le
cortex frontal, pariétal et cingulaire, impliqués dans le contrôle atten-
tionnel s’ épaississent. L’ activité de l’ amygdale, siège des émotions,
diminue. Des zones traitant normalement les stimuli douloureux sont

146
Ibidem, p. 94 – 95.

200
déconnectées.
Le pouvoir de la méditation : La méditation réduit le
stress, ce qui renforce les défenses immunitaires, réduit le vieillisse-
ment cellulaire, l’hypertension artérielle...En diminuant les processus
inflammatoires chroniques, elle aurait des effets sur le diabète et la
maladie d’ Alzheimer. Elle agit également sur les capacités d’ atten-
tion, l’impulsivité, les douleurs chroniques et les rechutes dépressives.

L’effet placebo fait produire au cerveau ses

propres remèdes
L’ effet placebo produit des molécules très concrètes, qui acti-
vent les mêmes zones que les médicaments correspondants. Un pla-
cebo analgésique déclenche ainsi la production d’opioïdes dont l’ac-
tion est similaire à celle de la morphine. Cet effet met en jeu le cor-
tex préfrontal, où s’ élabore l’ attente d’ un bénéfice thérapeutique.
Mais il peut aussi moduler la production d’ hormones ou la répon-
se immunitaire.

Le pouvoir du placebo : Associé à toute prise en charge

thérapeutique, l’ effet placebo agit quelle que soit la pathologie con-
cernée.Il a été particulièrement étudié dans le traitement de la dou-
leur et de la maladie de Parkinson et apparaît important dans le cas
de la dépression, ainsi que dans le traitement des pathologies respi-
ratoires, telles que l’ asthme et la toux.

Le neurofeedback module l’activité neuronale

Le cortex préfrontal interagit avec d’ autres régions pour en
moduler l’ activité, avec la participation du striatum, zone de l’ ap-
rentissage des habiletés motrices. Après entraînement, la matière blan-
che augmente en volume, l’ activité neuronale et la fréquence des
ondes cérébrales sont modifiées.

Le pouvoir du neurofeedback : En permettant de con-

trôler n’ importe quelle région cérébrale, le neurofeedback propose
de traiter de nombreuses pathologies : douleurs chroniques, dépres-

201
sion, acouphènes, schizophrénie, troubles anxieux... Ses effets n’ ont
cependant éte démontrés que pour le traitement des déficits de l’at-
tention avec hyperactivité et de l’épilepsie.

Garder le moral permet- il d’aller mieux ?147

Un vaste programme mis en place en 2004 aux États- Unis a

révélé que le fait de redonner le moral à des femmes opérées d’un
cancer du sein dope le nombre de globules blancs ! Ce programme
mené au centre d’étude du cancer de l’Université de l’ Ohaio était
destiné à évaluer l’ utilité d’ un soutien psychologique et comporte-
mental sur l’évolution de la maladie.
Au menu : lutter contre le stress par la relaxation, combattre
le repli sur soi, conseils diététiques, aide à l’arrêt du tabac si néces-
saire, mise en place d’exercices physiques ou encore des informations
détaillées sur la maladie et le but des traitements suivis.

A priori, rien d’original . D’ailleurs en France, le Plan national

de lutte contre le cancer, lancé en 2000, insistait ainsi sur l’accès aux
„soins de support” pour aider à surmonter l’épreuve. Pour les psy-
chologues qui ont dirigé le programme, l’ enjeu allait bien au- delà.
Il s’ agissait ici d’apporter la preuve que le soutien psycho-compor-
tamental pouvait stimuler l’immunité. Et donc augmenter les capaci-
tés du corps à combattre la maladie et réduire le risque de récidive.
L’ hypothèse n’ a rien de fantaisiste : de nombreuses études ont
déjà mis en relation psychisme et défenses immunitaires. Dès 1990,
on a montré que chez des femmes atteintes d’un cancer du sein, la
vitalité de l’immunite était corrélée au soutient du conjoint ou d’un
proche. La même année, d’autres résultats obtenus chez des person-
nes atteintes d’ un grave cancer de la peau, le mélanome, suggérai-
ent que l’ anxiété et la dépression affaiblissent les défenses immuni-
taires, tandis qu’ une saine colère les renforce.
Depuis, la possibilité d’un impact direct sur l’organisme d’une
aide psychologique est restée vivement débattue et surtout, pas vrai-
ment démontrée selon les stricts critères de la science. D’où ce pro-
gramme. Au début de l’étude, un psychologue leur avait demandé de
répondre à des questions destinées à évaluer leurs ressources pour

147
Ibidem, p. 99.

202
faire face à la maladie : degré de stress, détresse émotionnelle, pos-
sibilité de bénéficier d’un soutien social, hygiène de vie...
À l’ échéance des quatre mois d’ étude, questions et bilan im-
munitaire ont été réitérés. Les résultats sont éloquents : moins anxi-
euses et d’ humeur plus positive, les femmes ont adopté une meil-
leure hygiène de vie, ont mieux suivi leur traitement. Mieux, l’ana-
lyse de leurs paramètres immunitaires a révélé une corrélation en-
tre ces améliorations et la vitalité de leurs défenses immunitaires.
Ainsi, on a observé que la capacité à proliférer des lymphocites T-
globules blancs au rôle clé dans la défense contre les cellules cancé-
reuses - était stable ou augmentée après les 4 mois de soutien, donc
les défenses immunitaires étaient prêtes à se mobiliser.

* * *
GÉNÉTIQUE HUMAINE
„Connais- toi toi- même !”148

Après Socrate, Montaigne avait fait de la connaissance de soi

sa philosophie. Que n’eût- il philosophé à la lumiere des progrès de
la science qui, dans tous les domaines, apporte aujourd’hui réponses
à la grande question que chacun s’ est sûrement posée un jour :
”QUI suis- JE ?” Laquelle en appelle plein d’autres : „ QU’ y a- t- il
d’unique en nous ?” ou : „ QU’ est- ce qui fait de moi un homme ?”
Mais l’ interrogation sur soi n’ est pas strictement identitaire.
Notre intelligence, par exemple, en dit également long sur nous.
Sachant que depuis que l’homme s’ est séparé du singe, notre intelli-
gence n’ a cessé de se développer. Le pourra- t- elle encore long-
temps ? Jusqu’ où ? Surprise : de récentes études indiquent que nos
facultés intellectuelles pourraient désormais marquer le pas ...
Et que dire de notre mémoire ? Pourquoi ne pouvons- nous
nous rappeler de tout ? C’ est assurément mieux se connaître soi-
même que d’ apprendre des neurologues que l’ oubli n’ est pas un
dysfonctionnement de notre mémoire, mais une ruse de notre cer-
veau pour mieux fonctionner...
Encore plus surprenant : de quoi chacun hérite- t- il à sa nais-
sance ? Ici, les réponses donnent le vertige. Car si nos parents nous
148
D’ après Science & Vie / Questions- Réponses, No. Septembre 2014 , p. 3.

203
lèguent leurs gènes, ils nous lèguent aussi certaines de leurs expé-
riences vécues. Tandis que les expertises génétiques ont révélé des
traces de Neandertal en nous ! Nous ne sommes pas seulement des
individus, nous sommes aussi une espèce : nous venons de loin...
Qui sommes- nous au juste ? La question s’alimente finalement
des réponses qui lui sont apportées. Elle n’élude pas les pouvoirs de
notre esprit quand preuve est faite que les uns et les autres pou-
vons guérir par la seule force de la pensée. Elle se nourrit même
de notre sommeil ! Car pourquoi passons- nous un tiers de notre
existence à dormir ?
Donc : Qui sommes- nous? Nous sommes tout cela ! Sachant que
la réponse appartient aussi à chacun d’ entre nous. À nous de le
découvrir !

L’ ADN ou LE LIVRE de la vie149

149
D’après Loïc Mangin , in : Dossier pour la Science, nr. 81, oct.- déc. 2013, p. 1 – 4 .

204
 „L’ ADN est peut- être le livre de la Vie,
mais on peut le lire de diverses façons...”

À la fin du XIX–e siecle, le physicien britannique William Thomson,

plus connu sous le nom de Lord Kelvin ( 1824 – 1907 ), prétendait
qu’il n’y avait plus rien à découvrir en physique.
Il avait toutefois repéré „deux nuages” qui assombrissaient le ciel
bleu de l’avenir de sa discipline. L’un était le mouvement de l’éther
par rapport à la Terre... L’autre était le rayonnement du corps noir
que les calculs prédisaient infini... Pour vaincre ces deux difficultés
les physiciens durent balayer leurs idées reçues et concevoir la thé-
orie de la relativité et la physique quantique !
En biologie, le scénario s’ est répété. Depuis la découverte de la
structure en double hélice de l’ADN, en 1953, et celle du code géné-
tique, on imaginait que le séquençage du génome (lire la succession
des lettres A, T, C et G ) d’ un individu suffirait à en expliquer le
fonctionnement complet. Comme l’ADN était „le Livre de la vie”, tout
y était inscrit. Mais les nuages se sont amoncelés...

D’ abord, le séquençage du génome humain a bien eu lieu en

2003. Surprise : il contient seulement 22 000 gènes... De plus, on ne
pouvait toujours pas répondre à la question du généticien américain
Thomas Hunt Morgan ( 1866 – 1945 ) : „ Si les caractères de l’ indi-
vidu sont déterminés par les gènes, pourquoi toutes les cellules d’un
organisme ne sont-elles pas identiques ?”
Enfin, on ignorait comment l’environnement peut rendre différents
deux vrais jumeaux qui, pourtant, ont le même patrimoine génétique.
À l’instar de la physique, la résolution ( encore partielle) de ces énig-
mes a révélé des faits insoupçonnés du fonctionnement des organis-
mes. Ils ont pour nom : „ARN non codants”, „épissage alternatif”,
„ épigénétique”...
L’ ADN est peut- être „le Livre de la vie”, mais on peut le lire
de diverses façons. Et s’il reste le support de l’hérédité, il faut désor-
mais compter avec un partenaire essentiel, l’ environnement. Ce qui
constitue une excellente nouvelle : les gènes sont loin d’être les seuls
maîtres à bord !

205
Qu’ est-ce qu’ un GÈNE ?150

La génétique n’a jamais autant été à la mode. Tous les jours,

les mots gène et ADN sont mis en avant dans les médias de spécia-
lité. Étonnamment, au moment où le grand public plébiscite le gène,
les biologistes ne se sont jamais autant interrogés :„Qu’est-ce qu’un
gène?...” Et dans leurs réponses, ils ne sont guère unanimes...

Le concept moléculaire du gène: En 1944, le physicien

Edwin Schrödinger propose que le substrat chimique du gène est un
„ cristal apériodique”, un polymère non uniforme. On sait que la
plupart des polymères ( la cellulose, l’ amidon, le nylon...) sont unifor-
mes, étant constitués de la répétition d’ un motif élémentaire, mais
certains dérogent à la règle. C’est le cas des protéines, composées
d’une répétition d’acides aminés pris parmi 20 différents ou aucun
motif n’est répété.
L’ idée de Schrödinger était que la propriété fondamentale du
gène – la transmission d’une information biologique – ne peut s’ins-
crire que dans un polymère non uniforme. La succession non pério-
dique des éléments obéirait alors à une sorte de „code”.
La même année, l’équipe d’Oswald Avery montrait que l’agent
actif d’un extrait de pneumocoque qui transforme une souche inof-
fensive en une souche virulente est de l’ADN. Le substrat chimique
de l’hérédité serait- il cet acide désoxyribonucléique ? L’ idée suscita
d’ abord le scepticisme, car on n’ imaginait pas que l’ ADN fût un
„solide apériodique”.
De fait, le chimiste Phoebus Levene avait montré le contraire,
en décrivant la composition et la structure de l’élément de base de
l’ADN, le nucléotide. Ce dernier est constitué d’un phosphate, d’un
sucre ( le désoxyribose ) et d’une base purique( adénine ou guanine)
ou pyrimidique ( thymine ou cytosine ).
En 1949, le groupe du chimiste Edwin Chargaff révéla que la
composition en bases de l’ADN varie selon les espèces, mais que les
quantités d’ adénine (A) et de guanine ( G ) sont toujours identiques
à celles respectivement de tymine ( T ) et de cytosine ( C ). L’ ADN
n’est pas un polymère uniforme et pouvait donc concourir au titre
de „cristal apériodique” de Schrödinger.

150
Ibidem, p. 4 – 6.

206
 Les travaux sur l’ ADN culminent en 1953, avec la publica-
tion de la structure en double hélice imaginée par James Watson et
Francis Crick, à partir des images produites par R.Franklin et Mau-
rice Wilkins. Watson et Crick remarquent rapidement que la struc-
ture en deux hélices complementaires permet d’ imaginer un méca-
nisme de reproduction de cette molécule en accord avec la trans-
mission héréditaire des gènes.

Depuis les années 1930, on avait établi une relation entre les
gènes et les protéines, en particulier les enzymes. Si l’ ADN est le
vecteur chimique de la transmission héréditaire, et non pas les pro-
téines elles-memes, comment passe-t-on de l’ADN aux protéines ? Le
problème du „CODE”, posé par Schrödinger, se présente de façon
concrète. Le „code génétique”, c’est- à -dire le „dictionnaire” qui per-
met de traduire une séquence d’ ADN en une séquence protéique,
est déchiffré au début des années 1960. Le „code génétique” est uni-
versel : il est le même ( à de très rares exceptions près ) pour tous
les êtres biologiques.
Une définition „moléculaire” du gène est alors proposée : le gène
est „un segment continu d’ADN codant”, dont la séquence peut être
traduite en protéine selon le code génétique. Ainsi, la définition géné-
tique du gène est assimilée à cette définition moléculaire.
Depuis les travaux de Mendel, publiés en 1866, le „gène” est défini
par les propriétés suivantes: il est stable, mais peut subir des muta-
tions. Il existe sous plusieurs formes, ou allèles. Il est transmis de cel-
lule à cellule et de génération en génération. On peut associer aux
divers allèles des différences de phénotype.

207
 Ces propriétés du gène sont toujours à la base de sa définition
expérimentale, sous ses différents „avatars”: soit simplement symbo-
lique, soit comme un „atome d’hérédité”, une particule localisée sur
les chromosomes, soit enfin comme un segment d’ADN codant. Ces
propriétés, toujours valables, sont celles que les généticiens utilisent
aujourd’ hui.
Le concept moléculaire du gène a été d’une importance capitale
dans la biologie, du fait de sa simplicité : le gène, cet objet bizarre
et contre- intuitif devenait simple à comprendre et à appréhender
techniquement. Il a connu un succès dépassant largement les limites
de la génétique, pour envahir l’ensemble de la biologie. Or, il souf-
fre d’exceptions dès sa définition.
La première de ces exceptions est représentée par les ARN ( les
acides ribonucléiques ) impliqués dans le processus de la synthèse
d’une protéine constituée d’ acides aminés à partir d’une séquence
de nucléotides dans l’ADN. Rapelons que les ARN sont des acides
nucléiques dont le sucre est le ribose et non le désoxyribose.

Le signal génétique non codant: La synthèse protéique

est un processus complexe auquel participent de nombreuses enzymes

208
protéiques, mais aussi deux catégories d’ ARN : les ARN des ribo-
somes et les ARN de transfert.
Les ribosomes sont de véritables „ machines moléculaires” qui
traduisent un ARN messager ( une copie d’une séquence d’ ADN dite
codante) en protéines, les différents acides aminés étant apportes par
les ARN de transfert, selon la règle : „ À chaque triplet correspond
un seul type d’ ARN de transfert et donc un seul acide aminé”.

Les ribosomes sont des ensembles complexes de protéines et d’

ARN. La séquence des ARN ribosomaux et des ARN de transfert
est inscrite dans la séquence en désoxyribonucléotides de l’ ADN.
Ces segments d’ ADN sont bien des gènes : ils sont stables, mais
peuvent subir des mutations, ils sont transmis au cours des généra-
tions car certains phénotypes sont associés à leurs variations.
En revanche, ils n’obéissent pas au „code génétique”, car ils ne
sont jamais traduits en protéines. La fonction de ces ARN dépend
de leur repliement en une structure tridimensionnelle, déterminée
par leur séquence.
Les techniques de séquençage de l’ADN ont fait des progrès con-
sidérables depuis la mise au point par Frederick Sanger de sa mé-
thode. Ainsi, le séquencage de tout l’ ADN d’ organismes de plus en
plus nombreux est devenu une routine. L’ analyse de ces séquences
montre que la part d’ ADN consacrée au signal non codant est de
plusieurs ordres de grandeur supérieure à celle consacrée au signal
codant. Le signal non codant impliqué dans la régulation des gènes
est donc une partie essentielle, nécessaire au fonctionnement des or-
ganismes biologiques.
Ces progrès de la génétique moléculaire ont également été à l’ori-
gine de nouvelles difficultés pour le concept molléculaire du gène.
En 1977, Philip Sharp et Richard Roberts découvraient indépendam-
ment que certaines séquences de l’ADN de l’adénovirus sont absen-
tes de l’ ARN messager correspondant. Ces séquences manquantes
sont nommées introns, celles maintenues étant les exons.
L’ARN messager, la matrice de la synthèse des protéines, résulte
du raboutage des différents exons lors du processus d’ épissage. En
quelques années, on découvre des introns non seulement chez les
eucaryotes, mais aussi dans des bactéries et des virus. La conclusion
en est que les „ gènes en morceaux ” ne constituent pas une excep-
tion, mais une règle générale.

209
 La structure des gènes en introns et exons ne remet pas en cause
le concept moléculaire du gène. Celui- ci reste un segment d’ ADN,
mais il est fragmenté. Toutefois, le postulat de la génétique molécu-
laire est violé ; depuis les années 1930, on admettait la règle : „un
gène pour une protéine”. Or, on s’est aperçu que l’ utilisation des
exons et des introns varie chez les organismes pluricellulaires selon
les stades de développement et les tissus. Grâce à cet épissage dif-
férentiel, un même gène peut coder plusieurs protéines.
De plus, dans cette conception étendue, les limites du segment
d’ ADN correspondant à un gène deviennent difficile à déterminer.

L’ ADN désacralisé151

Depuis sa découverte, en 1953, l’ADN est devenu „l’icône de la

vie”.Tout serait écrit dans cette molécule sous la forme d’ une
succession de bases A,T,C,G. Pourtant, le génomen’est pas aussi
stable et ordonné qu’on le pensait. Une grande part est
inutile,deséléments égoistes y prolifèrent, des fragments changent de
place...Ainsi, le séquençage des génomes reste riche d’enseignements.
Selon les conclusions du projet ENCODE, 80 % de notre
génome seraient fonctionnels. Cette annonce fait fi de plusieurs
phénomènes, notamment de la „ dérive génétique”.
Ce résultat néglige également les conflits intragénomiques,
responsables de la prolifération d’ éléments génétiques égoïstes.
Bref, le projet ENCODE est riche d’ informations.

Tous les êtres vivants croissent et produisent une descendance

en agençant des éléments chimiques extérieurs selon des règles com-
plexes. Pour accomplir cet exploit, ils sont dotés de nombreuses pro-
priétés finement ajustées à leurs besoins : des yeux pour voir, des
feuilles pour capter la lumière... Hissés sur les épaules de Darwin,
nous pouvons expliquer cette finalité apparente sans faire entorse à
la logique et en respectant l’ axiome selon lequel un effet ne peut
jamais précéder sa cause.

151
D’ après Laurent Duret & Sylvain Charlat, Éloge de l’ ADN poubelle, in: Dossier pour la
Science, No. 81, octobre – décembre 2013, p. 9 – 12.

210
 Ainsi, le télescope est fait pour voir plus loin et les yeux sont
faits pour voir effectivement. Mais alors que le télescope a été sciem-
ment conçu dans cet objectif, les yeux sont, selon la théorie darwi-
nienne, le fruit des mutations aléatoires des caractères héréditaires,
passées au filtre de la sélection naturelle au fil des générations suc-
cessives. Ainsi armé, le biologiste peut s’ interroger sur la fonction
de tout élément : à quoi servent l’ hémoglobine, les bois du cerf, les
épines de roses ?

La biologie actuelle pousse ce questionnement jusqu’à son stade

ultime: quelle est la fonction, si tant est qu’ elle existe, de chacun
des nucléotides du génome d’un organisme? Grâce aux progrès tech-
niques, les génomes de plusieurs milliers d’ espèces sont désormais
séquencés, et la biologie moléculaire offre des outils puissants pour
préciser les activités associées aux différentes régions du génome.
C’est à ce défi que se sont attelées les équipes du projet ENCODE:
caractériser de façon systématique l’activité biochimique du génome
humain et identifier l’ensemble de ses éléments fonctionnels, y com-
pris dans les régions „ non codantes” ( non traduites en protéines ),
qui constituent la grande majorité des génomes.

Les résultats indiquent qu’ environ 80 % du génome seraient

dotés d’ activités biochimiques spécifiques, répétables. Dans un glis-
sement sémantique, les auteurs en déduisent que cet „ADN obscur”,
longtemps qualifié d’ „ ADN poubelle ” a bel et bien une fonction.
Cette conclusion a été largement reprise dans les médias, qui titrai-
ent : „Le projet ENCODE écrit l’éloge funèbre de l’ ADN poubelle”.
Or, ces auteurs tombent dans le piège de l’ adaptationisme, qui pré-
suppose une fonction, un caractère adaptatif à toute propriété biolo-
gique et voient dans les organismes des machines optimales façonnées
par la seule slection naturelle.

Or, les auteurs négligent deux avancées majeures de la biologie

évolutive : l’importance de la „dérive génétique aléatoire” et la notion
de „niveaux de sélection”.Ces deux découvertes ont permis de com-
prendre l’ émergence d’ éléments génétiques égoïstes, ces „parasites
ultimes” de nos génomes.

211
Naissance de l’ADN poubelle152

Au milieu du XX-e siècle, la découverte de l’ADN comme support

de l’ information génétique a soulevé une question épineuse pour
l’ego des généticiens anthropocentriques: pourquoi le génome humain
est-il 30 fois plus petit que celui d’une salamandre et 200 fois plus
petit que celui d’une amibe ? Cette absence de corrélation entre „la
complexité apparente” des êtres vivants et la taille de leur génome a
été désignée par l’expression „paradoxe de la valeur C”.
Ce paradoxe ne se limite pas à la comparaison d’organismes é-
loignés. En effet, même des espèces similaires peuvent avoir des gé-
nomes de taille très différentes. Par exemple, le génome du poisson
dipneuste est 300 fois plus grand que celui du poisson fugu. Puisque
400 millions de paires de bases suffisent au développement du fugu,
pourquoi le dipneuste en aurait- il besoin de 120 milliards ?
Au début des années 1970 on a proposé le terme „ADN sans va-
leur” ou „ADN poubelle” pour désigner une fraction apparemment
inutile du génome qui ne contribue pas au fonctionnement des orga-
nismes. Cependant, les variations du nombre de gènes ne constituent
pas la source principale des variations de taille des génomes. Ainsi,
le génome de l’axolotl est 10 fois plus grand que le génome humain,
mais ne contient pas plus de gènes protéiques, tandis que celui de
la paramécie est 44 fois plus petit que le nôtre, mais contient deux
fois plus de gènes.
L’ essentiel de la variabilité de la taille des génomes est donc
liée à la quantité d’ ADN non codant. Précisons d’ emblée que tout
l’ „ ADN non codant” n’ est pas synonyme d’ „ADN poubelle”. Les
génomes contiennent de nombreux gènes d’ ARN non codants qui
sont essentiels aux organismes. Par ailleurs, de nombreuses régions
non codantes contiennent des éléments régulateurs qui conditionnent
l’ expression des gènes. Enfin, les génomes comprennent des régions
nécessaires à la réplication des chromosomes. L’ inventaire de ces
éléments fonctionnels est loin d’être achevé, justifiant pleinement le
Projet ENCODE.
Outre ces éléments, les génomes contiennent également des pseu-
dogènes. Il s’agit des „vestiges de gènes” ayant perdu leur fonction.
Les pseudogènes sont le plus souvent la conséquence secondaire de
la duplication d’ un gène. La redondance qui en résulte entraîne un
152
Ibidem, p. 12.

212
relâchement de la pression de sélection, et les mutations s’ accumu-
lent librement sur l’ une des copies. Les spécialistes pensent que ce
processus constituait la source principale de „l’ ADN poubelle”.
Toutefois, le séquençage a montré que les pseudogènes ne cons-
tituent qu’une fraction mineure de l’ADN non codant. Par exemple,
le génome humain compte 20 000 pseudogènes ( autant que de gènes
actifs ! ), ce qui correspond à 1 % du total.

De quoi hérite-t-on vraiment ?153

On le sait depuis la découverte de sa structure en 1953,

l’ADN ( l’acide désoxyribonucléique, la molécule constituant les chro-
mosomes porteurs des gènes ) est le support matériel incontesté de
l’hérédité. Pour autant, ce programme génétique fixe-t-il à lui seul,
dès la conception, le développement et l’ ensemble des caractéristi-
ques d’un être humain ? Certainement pas.
On sait aujourd’ hui avec certitude que d’autres mécanismes
biologiques, acquis au cours de la vie des parents et liés à l’environ-
nement, sont également transmis à la descendance. Dès le depart,
l’idée d’un déterminisme biologique inscrit dans l’ ADN a été vive-
ment contestée, allumant d’ innombrables querelles sur les limites
de cet inné supposément dicté par nos gènes.
Car au fur et à mesure que les généticiens ont decrypté le
génome complet d’un nombre croissant d’ organismes, dont celui de
l’ homme, il est apparu d’une part, que les gènes seuls ne pouvaient
rendre compte des différences entre les espèces et les individus et,
d’ autre part, que la molécule reine de l’ inné avait un peu usurpé
son trône. Censée ne changer que d’une génération à l’autre, au gré
de rares altérations apparaissant au hasard ( les mutations généti-
ques), elle se révelait sensible aux événements vécus par l’organisme,
jusqu’ à en garder la trace dans sa composition chimique.

L’ adaptation d’ un être à son environnement s’inscrirait donc

dans son propre génome. Et pourrait bien être transmis à la descen-
dance. Aujourd’ hui, sans nier le rôle central de l’ADN, les généti-
ciens se tournent vers l’ influence de l’ environnement sur l’ expres-
sion des gènes : un domaine en plein essor appelé „ épigénétique”.
153
D’ après Science & Vie / Quetions- Réponses, p. 52 – 53.

213
Expériences et théories s’ affinent, les principes et les mécanismes
par lesquels le vivant transmet l’ expérience d’ un être d’ une géné-
ration à l’autre se révèlent peu à peu. Et ainsi semblent devoir met-
tre fin à la dichotomie entre l’inné et l’acquis.
Certes, chaque individu hérite des gènes de ses parents. Mais ce
patrimoine génétique n’ est pas tout : certains évenements vécus, en
modifiant le génome, se transmettent aussi au fil des générations.
Une découverte qui montre que ce dont nous héritons c’ est...
d’ une histoire.

Stress ou pollution activent ou inhibent

certains gènes154

Même si certaines maladies, comme la sclérose en plaques, sont

sous la dépendance d’anomalies génétiques héréditaires, il n’empêche
que des jumeaux possédant exactement les mêmes gènes et porteurs
de la même anomalie génétique peuvent avoir des destins divergents
l’un développant la maladie et l’autre pas. C’ est donc que tout ne
serait pas inscrit dans le seul ADN !
L’ acquis, c’est-à-dire les expériences propres à chaque individu,
ou le contexte, comme la pollution ou le stress viennent mettre le
„grain de sel” au coeur même de la machinerie cellulaire et inhiber
certains gènes. Définitivement ! De sorte que ces gènes „éteints”
seraient ensuite transmis en l’état à la descendance, sans qu’ ils ne
se rallument jamais !
Comment est- ce possible ? Les généticiens ont fini par mettre au
jour deux mécanismes naturels capables de modifier le génome. Le
premier, la méthylation des gènes, consiste à ajouter un petit compo-
sé chimique ( un radical méthyle ) sur l’une des quatre bases ( les
cytosines ) qui les composent. Ce simple ajout perturbe l’activité du
gène ( en général, il l’ inactive ).
L’ autre consiste à modifier les histones – ces grosses protéines
autour desquelles la molecule d’ADN s’ enroule. La méthylation des
histones, empêchant l’ADN de se détacher, désactive différents gènes.
„Ces mécanismes dits „épigénétiques” modifient tout simplement la
manière dont le génome va être traduit”, explique un spécialiste de
l’Institut de génétique moléculaire de Montpellier ( CNRS ).

154
Ibidem, p. 53 – 54.

214
 Autrement dit, si l’ ADN est le texte, l’ épigénétique en est, en
quelque sorte la ponctuation : des points et des virgules ajoutés ou
enlevés et qui, au final, bouleversent l’ interprétation du texte.

L’ épigénétique déjoue les lois de l’hérédité155

En 2006, une équipe de l’ INSERM a découvert une nouvelle

forme de ces phénomènes épigénétiques: cette fois, les lois de l’héré-
dité ne dépendaient pas d’un groupe méthyle, mais de l’ARN (acide
ribonucléique ), ces petites molécules „copies” de l’ADN, servant gé-
néralement d’intermédiaire pour traduire l’information de l’ADN en
protéines ( l’ ARN messager ).
Mais il existe d’ autres ARN, les „ARNs” ( „s” pour „small”,
donc de „petits ARN” ) seulement impliqués dans la régulation de
l’ expression des gènes. C’ est en s’ intéressant à la couleur de la
queue de leurs souris de laboratoire que l’équipe de l’ Unité Géné-
tique du développement normal et pathologique, à NICE, a mis le
doigt sur ce mode de transmission de l’hérédité tout à fait inatten-
du... Au départ, l’ équipe étudiait les conséquences de la mutation
d’un gène ( dit „Kit” ), impliqué dans le développement de la souris.
Une mutation aisément repérable puisqu’elle entraîne une dépigmen-
tation de la queue.

Pour cette étude, les chercheurs ont croisé deux souris porteuses
de la mutation ( c’est- à -dire qu’ elles avaient la queue blanche mais
portaient dans leur patrimoine génétique une mutation sur le gène
d’ un de leurs deux chromosomes ) et ont observé la descendance.
Leurs observations les ont laissés stupéfaits : d’après les „lois de
MENDEL”, chaque parent donne une seule version de son gène, ap-
pelée „ allèle”. En l’occurrence, le père et la mère avaient chacun un
allèle „queue brune” et un allèle „queue blanche”. Comme l’ allèle
„queue blanche” était dominant sur l’ allèle „queue brune”, ( la pré-
sence des deux allèles signifie que la queue sera blanche ), il faut
donc que chaque parent lègue son allèle „queue brune” pour que
cette couleur s’exprime. Soit une chance sur quatre !

155
Ibidem, p. 54.

215
 Statistiquement, la descendance aurait donc dû compter un
quart ( ¼ ) de souris à la queue brune, or toutes avaient une queue
blanche ! Que s’ est- il passé ? Après avoir vérifié leur résultats, les
chercheurs ont été obligés de se rendre à l’ évidence : la mutation
induisant la queue blanche ne peut pas se trouver directement sur
le gène. Ils traquent alors le „responsable” et vont jusqu’ à analyser
le contenu des spermatozoïdes de leurs souris, bien qu’on sache qu’
ils ne contiennent que de l’ ADN paternel. Et pourtant !
Contre toute attente, ils observent dans la tête des spermatozo-
ïdes une quantité surprenante d’ARNs. Que font-ils là ? Seraient- ils
capables de transmettre „le caractère queue blanche”... ? Pour en
avoir le coeur net, ces ARNs sont prélevés et injectés dans des œufs
fécondés ne portant aucune mutation du gène et dont les futures
souris devraient présenter une queue brune. Mais les nouveau- nés
ont eux aussi la queue blanche !!
Autrement dit : les chercheurs viennent de découvrir un nou-
veau support de l’information génétique transmis par les spermato-
zoïdes, à savoir : l’ARNs. Reste à savoir d’où proviennent ces ARNs,
comment agissent- ils et s’ ils peuvent transmettre d’ autres caractè-
res ?!

Comme si chacun possédait

un double héritage156
En fait, ce n’est pas la première fois que l’ARN est soupçonné
de transmettre de l’information génétique. Ainsi, en mars 2004, des
chercheurs américains posaient déjà l’ hypothse que l’ arabette, une
mauvaise herbe, serait capable de conserver, sous forme d’un ADN
„crypté”, une partie de son patrimoine génétique ancestral.
Cela expliquerait pourquoi certains caractères, absents du génome
des „parents”, ressurgissent chez les générations suivantes. Mais, à ce
jour, aucune expérience n’est venue confirmer cette hypothèse chez
la plante. Avec les souris de l’ expérience, il en va autrement.
Ainsi, un chercheur de l’équipe de Nice explique : „Nous avons
notre petite idée : ces ARNs empêcheraient le gène normal de s’ex-
primer en dégradant une molécule intermédiaire servant à la fabri-
cation des protéines responsables de la coloration brune de la queue”.
156
Ibidem, p. 56.

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 En clair, l’ ARN jouerait ici le rôle de porteur d’ une informa-
tion génétique échappant à l’ hérédité classique. „ C’est la première
fois que l’on montre que des modifications épigénétiques via des pe-
tits ARNs peuvent se transmettre par les cellules sexuelles”, souli-
gne un professeur à l’ Institut „Pasteur”. Cette découverte confirme
qu’ il va être de plus en plus difficile de penser la génétique sans
l’épigénétique. D’ après un autre chercheur : „ Il faudrait davantage
inclure ces petits ARNs et toutes les régulations mises en jeu sur le
génome pour repenser, par exemple, l’origine de certaines maladies”.
En effet, l’ hérédité non classique est de plus en plus soupçon-
née dans des troubles du métabolisme ou du comportement. Ainsi,
une étude japonaise a récemment suggéré l’existence d’un mécanis-
me épigénétique dans le cas d’ obésité. Un régime riche en graisses
durant la grossesse pourrait prédisposer l’ enfant à l’ obésité sans
que les parents ne portent les mutations génétiques connues de cette
maladie. Dans cette étude, l’absence de modifications de l’ADN par
méthylation plaide en faveur d’un mécanisme passant par un petit
ARN... Idem, en ce qui concerne le diabète néonatal transitoire. Et
même le cancer.
Dans le cas d’ individus sans anomalie génétique mais présen-
tant des prédispositions à certains cancers, on peut imaginer l’ im-
plication de petits ARNs qui empêcheraient l’ expression de certai-
nes protéines suppresseurs de tumeur.
Alors que cette découverte soulève une foultitude de questions,
une chose est sûre : à l’ hérédité génétique s’ ajoute une hérédité
dite „épigénétique”. Et c’ est cette combinaison qu’ il faut désor-
mais prendre en compte pour comprendre l’ évolution des espèces
vivantes.

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 BIBLIOGRAPHIE

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