La 

natation, c'est-à-dire l'action de nager (Écouter), désigne les méthodes qui permettent aux êtres
humains de se mouvoir dans l'eau sans aucune autre force propulsive que leur propre énergie
corporelle.
Parmi les activités humaines, la natation regroupe le déplacement à la surface de l'eau et sous
l'eau (plongée, mermaiding, natation synchronisée, water-polo), le plongeon et divers jeux
pratiqués dans l'eau.
Elle se pratique en piscine, en eau libre (lac, mer), ou en eau vive (rivière)1.
La natation est un sport olympique depuis 1896 pour les hommes et depuis 1912 pour les
femmes.

Chez les microbes et les animaux[modifier | modifier le code]

Certaines bactéries nagent dans les fluides, comme par exemple dans les mucus, la lymphe,
le sang ou des gels tels que la synovie (spirochètes notamment) au moyens de flagelles ou
de cils vibratiles principalement.
De très nombreux animaux, du zooplancton aux grands mammifères, tels que les baleines, ont
développé au cours de l'évolution des organes fonctionnels spécialisés (nageoires, pattes
palmées, queue surdéveloppée...) ou des stratégies natatoires (vol presque plané chez la raie,
ondulation chez les poissons anguiforme ou en forme de lame de couteau2), mouvement
hélicoïdal chez certains vers (ex : Lumbriculus variegatus dans certaines circonstances), nage
saccadée chez la méduse, la daphnie ou le cyclop3.
Grâce à leur flagelle, les spermatozoïdes humains peuvent nager dans la glaire cervicale et
jusqu'à l'ovule, s'il est présent. Chez les organismes marins, ils nagent souvent en pleine eau à la
recherche de l'œuf (ovule) le plus proche.
Tous les mouvements pratiqués par des microbes ou animaux pour avancer dans un fluide et
notamment dans l'eau obéissent à des règles physiques qui relèvent de la dynamique des
fluides4. Ils peuvent être aidés par des mucus qui réduisent la friction dans l'eau. De même que
les oiseaux en migration volent en bandes à une certaine distance les uns des autres pour
optimiser leur vol grâce aux turbulences générées par les ailes de l'oiseau précédent, certains
poissons peuvent se déplacer en bancs en bénéficiant des mêmes bénéfices hydrodynamiques5,6.

Histoire de la natation[modifier | modifier le code]

Le Nageur, 1877
Gustave Caillebotte
Musée d'Orsay, Paris
 L'apprentissage de la natation au régiment en 19007

Bien qu'il soit possible que les humains aient su nager dès la période préhistorique (il n'existe pas
de preuves archéologiques dans ce domaine), les premiers documents à ce sujet datent
approximativement de 4 500 avant Jésus Christ8 et proviennent d'Égypte, de Grèce, d'Assyrie et
de Rome. On enseignait la natation aux citoyens romains dès leur enfance : d'un homme peu
instruit les Grecs (Platon : Lois III, 689d) et les Romains disaient : « Il ne sait ni lire ni nager ».
Aux thermes, les Romains pouvaient nager mais cette discipline n'apparaissait pas dans les Jeux
Panhelléniques.
En France, c'est surtout à partir des Jeux de 1924 que la discipline sportive en tant que telle et
les piscines se développèrent9. Non sans opposition, certains craignant ce qu'ils percevaient
comme une pratique immorale. Ainsi, la section lyonnaise de la Ligue pour le relèvement de la
moralité publique (LRMP) s'indigne, au début des années 1930, des nageuses du quai Saint-
Vincent. À leur demande, le maire, Édouard Herriot, fait procéder à une enquête publique, qui
conclut que les nageuses paraissent « suffisamment vêtues pour que leurs exercices ne portent
aucune atteinte à la morale publique »10.