Sauvagerie de l’indigène ou barbarie du civilisé.

des marques de blessures sur le corps et je leur ai demandé par signes ce

Christophe COLOMB, Journal de bord, jeudi 11 octobre 1492.1
Moi, afin qu’ils nous aient en grande amitié et parce que j’ai connu qu’ils
étaient gens à se rendre et convertir bien mieux à notre Sainte Foi par
amour que par force, j’ai donné à quelques-uns d’entre eux quelques
bonnets rouges et quelques perles de verre qu’ils se sont mise au cou, et
beaucoup d’autres choses de peu de valeur dont ils eurent grand plaisir ;
et ils en devinrent si nôtres 2 que c’était merveille3. Ensuite, ceux-là
venaient, nageant aux chaloupes des navires dans lesquelles nous étions,
et ils nous apportaient des perroquets, du fil de coton en pelotes, des
sagaies et beaucoup d’autres choses qu’ils échangeaient contre d’autres
que nous leur donnions, telles que petites perles de verre et grelots.
Enfin, ils prenaient et donnaient ce qu’ils avaient, tout, de bonne volonté.
Mais il me parut qu’ils étaient des gens très dépourvus4 de tout. Ils vont
nus, tels que leur mère les a enfantés, et les femmes aussi, toutefois je
n’en ai vu qu’une qui était assez jeune. Et tous les hommes que j’ai vus
étaient jeunes, aucun n’avait plus de trente ans : ils étaient tous très bien
faits, très beaux de corps et très avenants5 de visage, avec des cheveux
quasi aussi gros que de la soie de la queue des chevaux, courts et qu’ils
portent tombants jusqu’aux sourcils, sauf en arrière, quelques mèches
qu’ils laissent longues et jamais ne coupent. Certains d’entre eux se
peignent le corps en brun, et ils sont tous comme les Canariens, ni nègres
ni blancs ; d’autres ne peignent en blanc et d’autres en rouge vif, et
d’autres de la couleur qu’ils trouvent. Certains se peignent le visage et
d’autres tout le corps ; certains se peignent seulement le tour des yeux et
d’autres seulement le nez. Ils ne portent pas d’armes, ni même ne les
connaissent, car je leur ai montré des épées que, par ignorance, ils
prenaient par le tranchant, se coupant. Ils n’ont pas de fer ; leurs sagaies
sont des bâtons sans fer, et, certaines ont à leur extrémité une dent de
poisson, et d’autres différentes choses. Tous ont pareillement de belle
stature, de belle allure et bien faits. J’en ai vu quelques-uns qui avaient
1 9
Extrait du seul journal de bord de Christophe Colomb qui nous soit parvenu dans une copie abrégée de Bartolomé de Las Casas. Le 3 Les Cannibales du Brésil. – Cannibale. Empr., par l’intermédiaire de textes ital. et lat., à l’esp. caníbal « id. », attesté dep. 1492 et empr.
août 1492, Colomb prend la mer à Palos de la Frontera (Huelva) avec trois navires et 90 hommes d’équipage. Le 12 octobre 1492 à deux à l’arawak caniba qui désigne les Caraïbes antillais.
10
heures du matin, un marin de la Pinta annonce que la terre est en vue. Ils croient être dans l’archipel nippon. Le lendemain matin,
11
Colomb et les frères Pinzón prennent place dans une barque. Colomb fait enregistrer la prise de possession de l’îlot pour le compte du
12
roi d’Espagne par le notaire qui les accompagne. Il le baptise du nom du Christ : San Salvador (Guanahani pour les Indiens Taïnos) et s’en
fait nommer vice-roi et gouverneur général. à l’extrémité du canon d’une arme à feu, qui permet de déterminer la ligne de visée. Synon. guidon.
2 13
Être nôtre. Être à nous ; être de notre parti ; nous être dévoué.
3 14
C’est merveille de + inf., c’est merveille que + subj. C’est une chose admirable, étonnante, extraordinaire.
4 15
Dépourvu. Démuni, sans ressources.
5 16
Avenant. Qui attire par une apparence agréable.
6 17
Industrieux. Qui fait preuve d’habileté, d’adresse ; qui a du savoir-faire, de l’ingéniosité.
7 18
Barbare. Du grec βάρϐαρος, barbaros, étranger, barbare, c. à d. non grec, p. opp. à Ἕλλην, Hellèn ; par suite, barbare, incorrect, en
19
parl. des fautes contre le bon usage de la langue grecque, grossier, non civilisé.
8 20
Sauvage. Du lat. class. silvaticus (dér. de silva « forêt ») « qui est fait pour le bois » (par exemple une serpette), puis à l’époque impériale
« sauvage » en parlant d’une plante.
qu’était cela, et ils m’ont fait comprendre que, d’autres îles qui sont
voisines, des hommes venaient ici qui voulaient s’emparer d’eux et qu’ils
s’en défendaient. Et j’ai cru, et je crois encore, qu’on vient ici de la terre
ferme pour les prendre en esclavage. Ils doivent être bons serviteurs et
industrieux6, parce que je vois que très vite ils répètent tout ce que je leur
ai dit, et je crois qu’aisément ils se feraient chrétiens, car il m’a paru qu’ils
n’étaient d’aucune secte. S’il plaît à Notre Seigneur, au moment de mon
départ, j’en emmènerai d’ici six à Vos Altesses pour qu’ils apprennent à
parler.
Michel de MONTAIGNE, « Des Cannibales », Essais, I, XXXI, 1580.
Or je trouve, pour revenir à mon propos, qu’il n’y a rien de barbare 7 et
de sauvage8 en cette nation9, à ce qu’on m’en a rapporté : sinon que
chacun appelle barbarie, ce qui n’est pas de son usage 10. Comme de vrai11
il semble, que nous n’avons autre mire12 de la vérité, et de la raison, que
l’exemple et idée des opinions et usances13 du pays où nous sommes. Là
est toujours la parfaite religion, la parfaite police 14, parfait et accompli
usage de toutes choses. Ils sont sauvages de même que nous appelons
sauvages les fruits, que nature de soi 15 et de son progrès ordinaire a
produits : là où à la vérité ce sont ceux que nous avons altérés16 par notre
artifice17, et détournés de l’ordre commun, que nous devrions appeler
plutôt sauvages. En ceux-là sont vives et vigoureuses, les vraies, et plus
utiles et naturelles, vertus et propriété, lesquelles nous avons abâtardies 18
en ceux-ci, et les avons seulement accommodées au plaisir de notre goût
corrompu. Et si pourtant19 la saveur même et délicatesse se trouve à
notre goût excellente à l’envi20 des nôtres, en divers fruits de ces
contrées-là sans culture. Ce n’est pas raison que l’art gagne le point
Usage. Manière d’agir, coutume. (Furetière)
De vrai. Synon. en vérité, au fond.
Mirer. Viser à un certain point éloigné. (Furetière) – Mire. 1. Action de mirer. Synon. visée. 2. P. méton. Petite pièce métallique fixée
Usances. Coutume, usage reçu. (Furetière)
Police. Ordre, règlement établi dans un État, dans une ville, pour tout ce qui regarde la sûreté et la commodité des citoyens. (Littré)
De soi. Par elle-même.
Altérer. Corrompre, changer la nature de quelque chose. (Furetière)
Artifice. Habile, industrieuse combinaison de moyens. (Littré)
Abâtardir. Faire dégénérer, au propre et au figuré. (Littré)
Pourtant. Et malgré tout.
À l’envi de. En émulation, en rivalité avec.

© Henri-Charles Alleaume, mars 2022.

 d’honneur sur notre grande et puissante mère nature. Nous avons tant
rechargé21 la beauté et richesse de ses ouvrages par nos inventions, que
nous l’avons du tout22 étouffée. Si est-ce que23 partout où sa pureté
reluit24, elle fait une merveilleuse honte à nos vaines et frivoles 25
entreprises.
Le lierre croît mieux lui-même, l’arbousier est plus beau dans les grottes
solitaires et les oiseaux chantent plus agréablement sans art.26
Tous nos efforts ne peuvent seulement arriver à représenter 27 le nid du
moindre oiselet, sa contexture28, sa beauté, et l’utilité de son usage : non
pas la tissure29 de la chétive araignée. Toutes choses dit Platon, sont
produites par la nature ou par la fortune 30, ou par l’art31. les plus grandes
et plus belles par l’une ou l’autre des deux premières : les moindres et
imparfaites par la dernière.32 Ces nations me semblent donc ainsi
barbares, pour avoir reçu fort peu de façon 33, de l’esprit humain, et être
encore fort voisines de leur naïveté 34 originelle. Les lois naturelles leur
commandent encore, fort peu abâtardies par les nôtres ; mais c’est en
telle pureté, qu’il me prend quelquefois déplaisir, de quoi la connaissance
n’en soit venue plus tôt, du temps qu’il y avait des hommes qui en
eussent su mieux juger que nous. Il me déplaît que Licurgus35 et Platon
ne l’aient eue : car il me semble que ce que nous voyons par expérience
en ces nations-là, surpasse non seulement toutes les peintures36 de quoi
la poésie a embelli l’âge doré 37, et toutes ses inventions à feindre 38 une
heureuse condition d’hommes : mais encore la conception et le désir
même de la philosophie. Ils n’ont pu imaginer une naïveté si pure et si
simple, comme nous voyons par expérience : ni n’ont pu croire que notre
société se pût maintenir avec si peu d’artifice, et de soudure humaine39.
Denis DIDEROT, Supplément au Voyage de Bougainville ou Dialogue
entre A et B sur l’inconvénient d’attacher des idées morales à certaines
actions physiques qui n’en comportent pas, V, 1796 (posthume).
21
Recharger. Charger une seconde fois. (Furetière)
22
Du tout. Entièrement.
23
Si est-ce que. Cela n’empêche pas que.
24
Reluire. Refléchir la lumière. (Furetière)
25
Frivole. Empr. au lat. class. frivolus « (d’une chose) de peu de valeur, futile, insignifiante ; (d’une personne) étourdie ».
26
D’après Properce, Élégies, I, II, 10-11 et 14.
27
Représenter. Imiter.
28
Contexture. Disposition et arrangement des parties. (Furetière)
29
Tissure. Art et manière de faire le tissu. (Furetière)
30
Fortune. Terme du polythéisme gréco-romain. Divinité qui présidait aux hasards de la vie. (Littré)
31
Art. Tout ce qui se fait par l’adresse et par l’industrie de l’homme ; et en ce sens il est opposé à nature. (Furetière)
32
Voir Platon, Lois, X, 888e.
33
Façon. Action de faire. (Littré)
© Henri-Charles Alleaume, mars 2022.
B. Voulez-vous savoir l’histoire abrégée de presque toute notre misère ?
La voici. Il existait un homme naturel : on a introduit au-dedans de cet
homme un homme artificiel ; et il s’est élevé dans la caverne une guerre
civile qui dure toute la vie. Tantôt l’homme naturel est le plus fort ; tantôt
il est terrassé par l’homme moral40 et artificiel ; et, dans l’un et l’autre cas,
le triste monstre est tiraillé, tenaillé, tourmenté, étendu sur la roue41 ; sans
cesse gémissant, sans cesse malheureux, soit qu’un faux enthousiasme de
gloire le transporte et l’enivre, ou qu’une fausse ignominie le courbe et
l’abatte. (...)
A. (...) Mais enfin, dites-moi, faut-il civiliser l’homme ou l’abandonner à
son instinct ? (...)
B. Si vous vous proposez d’en être le tyran, civilisez-le ; empoisonnez-le
de votre mieux d’une morale contraire à la nature ; faites-lui des entraves
de toute espèce ; embarrassez ses mouvements de mille obstacles ;
attachez-lui des fantômes qui l’effraient ; éternisez la guerre dans la
caverne, et que l’homme naturel y soit toujours enchaîné sous les pieds
de l’homme moral. Le voulez-vous heureux et libre ? ne vous mêlez pas
de ses affaires : assez d’incidents imprévus le conduiront à la lumière et
à la dépravation42 ; et demeurez à jamais convaincu que ce n’est pas pour
vous, mais pour eux, que ces sages législateurs vous ont pétri et maniéré 43
comme vous l’êtes. J’en appelle à toutes les institutions politiques, civiles
et religieuses : examinez-les profondément ; et me trompe fort, ou vous
y verrez l’espèce humaine pliée de siècle en siècle au joug qu’une poignée
de fripons se promettait de lui imposer. Méfiez-vous de celui qui veut
mettre de l’ordre. Ordonner, c’est toujours se rendre le maître des autres
en les gênant : et les Calabrais sont presque les seuls à qui la flatterie des
législateurs n’en ait point encore imposé.
A. Et cette anarchie de la Calabre vous plaît ?
B. J’en appelle à l’expérience ; et je gage que leur barbarie est moins
vicieuse que notre urbanité44. Combien de petites scélératesses
compensent ici l’atrocité de quelques grands crimes dont on fait tant de
bruit !
34
Naïveté. Ingénuité, simplicité. (Furetière)
35
Licurgus. Législateur mythique de Sparte, à qui Plutarque a consacré une Vie.
36
Peinture. Fig. Description vive et animée par la parole ou le style. (Littré)
37
Âge d’or. Époque mythique des premiers temps du monde où les hommes vivaient heureux dans la pureté des mœurs et l’abondance
des biens naturels.
38
Feindre. Tromper par l’apparence, faire semblant. (Furetière)
39
Soudure humaine. Relations humaines.
40
Moral. Vieilli. Qui a rapport aux mœurs, aux coutumes, traditions et habitudes de vie propres à une société, à une époque.
41
Roue. (Supplice de) la roue. Supplice qui consistait à étendre le condamné sur une croix de Saint-André, à lui rompre les membres et
la poitrine avec une barre de fer et à l’exposer sur une roue de carrosse placée à l’extrémité supérieure d’un poteau.
42
Dépravation. Altération grave d’un organe dont le fonctionnement ou l’état a perdu sa force ou sa forme originelle.
43
Maniérer, verbe trans., vieilli. Maniérer qqc. Raffiner quelque chose, le travailler à outrance.
44
Urbanité. Empr. au lat. urbanitas « qualité de ce qui est de la ville ; urbanité, bon ton, politesse de mœurs ; langage spirituel, esprit ».