La prise de possession des terres indiennes, acte de colonisation ou acte de
domestication, assujettissement par la force ou instauration de l’ordre moral ?
OBJECTIF : confronter les premières pages du journal de Christophe Colomb au chapitre V du
Supplément au voyage de Bougainville (Denis Diderot, 1796).
Bartolomé de las CASAS, Histoire des Indes, 1875-1876 (posthume).1
[récit du vendredi 12 octobre 1492]
À deux heures après minuit, la terre parut, distante de deux lieues. Ils
carguèrent2 les voiles, ne gardant que le tréou, qui est la grande voile sans
bonnettes, puis se mirent en panne, temporisant jusqu’au jour du
vendredi où ils arrivèrent à une petite île des Lucayes qui, dans la langue
des Indiens, s’appelait Guanahani.
Alors ils virent des gens nus, et l’Amiral se rendit à terre dans sa barque
armée avec Martín Alonso Pinzón et Vicente Yáñez, son frère, qui était
capitaine de la Niña. L’Amiral déploya la bannière royale, et les capitaines
deux de ses étendards à croix verte que l’Amiral avait pour emblème sur
tous les navires et qui portaient un F et un Y 3 surmontés chacun d’une
couronne, une lettre d’un côté de la croix et l’autre de l’autre côté.
Arrivés à terre, ils virent des arbres très verts et beaucoup d’eau et des
fruits de diverses espèces. L’Amiral appela les deux capitaines 4 et tous
ceux qui sautèrent à terre, et Rodrigo de Escovedo, notaire de toute
l’armada, et Rodrigo Sánchez de Segovia, et il leur demanda de lui rendre
foi et témoignage de ce que, lui, par-devant tous, prenait possession de
ladite île – comme de fait il en prit possession – au nom du Roi et de la
Reine5, ses Seigneurs, faisant les protestations requises comme plus au
long il se voit dans les actes qui furent dressés là par écrit.
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Extrait du seul journal de bord de Christophe Colomb qui nous soit parvenu dans une copie abrégée de Bartolomé de Las Casas. Le 3
août 1492, Colomb prend la mer à Palos de la Frontera (Huelva) avec trois navires et 90 hommes d’équipage. Le 12 octobre 1492 à deux
heures du matin, un marin de la Pinta annonce que la terre est en vue. Ils croient être dans l’archipel nippon. Le lendemain matin,
Colomb et les frères Pinzón prennent place dans une barque. Colomb fait enregistrer la prise de possession de l’îlot pour le compte du
roi d’Espagne par le notaire qui les accompagne. Il le baptise du nom du Christ : San Salvador (Guanahani pour les Indiens Taïnos) et s’en
fait nommer vice-roi et gouverneur général.
2
Replier et amarrer les voiles d’un navire contre les vergues ou contre le mât à l’aide des cargues.
3
Le F, initiale de Ferdinand II d’Aragon, et le Y, initiale d’Isabelle Ière de Castille en vieux castillan.
4 8
Martín Alonso Pinzón, capitaine de Pinta, et Vicente Yáñez Pinzón, capitaine de la Niña.
© Henri-Charles Alleaume, mars 2022.
Christophe COLOMB, Journal de bord, dimanche 14 octobre 1492.6
Ces récifs ménagent un port, assez profond pour toutes les nefs qui sont
en la Chértienté, et dont l’entrée est fort étroite. Il est vrai de dire qu’une
fois en cette enceinte on trouve quelques bas-fonds, mais la mer ne s’y
meut pas plus que l’eau dans un puits. Pour voir tout cela, je partis ce
matin afin de pouvoir donner relation de tout cela à Vos Altesses, et
aussi pour rechercher un endroit où se pourrait construire une forteresse.
Et j’ai vu une langue de terre où il y avait six maisons et qui semble une
île, bien qu’elle ne le soit point mais pourrait le devenir par l’effort de
deux jours. Toutefois, je n’en vois pas la nécessité, parce que ces gens
sont fort simples en matières d’armes, comme le verront Vos Altesses
par les sept que je fis prendre pour les emmener, leur apprendre notre
langue puis les renvoyer ; bien que, quand Vos Altesses l’ordonneraient,
Elles pourraient les faire tous mener en Castille ou les garder captifs dans
cette même île, parce qu’avec cinquante hommes Elles les tendraient
tous en sujétion7 et feraient d’eux tout ce qu’Elles pourraent vouloir.
Christophe COLOMB, Journal de bord, lundi 12 novembre 1492.
Ils sont crédules ; ils savent qu’il y a un Dieu dans le ciel et restent
persuadés que nous sommes venus de là. Ils sont très prompts à dire
quelque prière que nous leur enseignons et font le signe de la croix. Ainsi
Vos Altesses8 doivent se déterminer à en faire des chrétiens, et je crois
que, si l’on commence, en très peu de temps Vos Altesses parviendront
à convertir à notre Sainte Foi une multitude de peuples en gagnant de
grandes seigneuries et richesses ainsi que tous les peuples d’Espagne,
parce que sans aucun doute il y a dans ces terres de grandes masses d’or.
Christophe COLOMB, Journal de bord, mardi 27 novembre 1492.
Les « Rois Catholiques », Isabelle Ire de Castille et Ferdinand II d’Aragon.
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Extrait du seul journal de bord de Christophe Colomb qui nous soit parvenu dans une copie abrégée de Bartolomé de Las Casas. Le 3
août 1492, Colomb prend la mer à Palos de la Frontera (Huelva) avec trois navires et 90 hommes d’équipage. Le 12 octobre 1492 à deux
heures du matin, un marin de la Pinta annonce que la terre est en vue. Ils croient être dans l’archipel nippon. Le lendemain matin,
Colomb et les frères Pinzón prennent place dans une barque. Colomb fait enregistrer la prise de possession de l’îlot pour le compte du
roi d’Espagne par le notaire qui les accompagne. Il le baptise du nom du Christ : San Salvador (Guanahani pour les Indiens Taïnos) et s’en
fait nommer vice-roi et gouverneur général.
7
Sujétion. État de celui/ce qui est assujetti à quelqu’un. – Assujettir. Imposer quelque chose soit en obligeant ou en contraignant.
Les « Rois Catholiques », Isabelle Ire de Castille et Ferdinand II d’Aragon.

Quel sera le profit que l’on pourra retirer de ce pays ? Je ne l’écris pas.
Le certain, Seigneur Princes, c’est que là où se trouvent de telles terres
doivent se trouver aussi une infinité de choses de profit. Mais je ne
m’arrête en aucun port parce que je veux voir le plus possible de terres
pour en faire relation à Vos Altesses, et aussi parce que je ne connais pas
la langue des gens d’ici, qu’ils ne me comprennent pas et que ni moi ni
aucun de mes hommes ne les entendons. (...) Plus tard, on connaîtra les
avantages et on travaillera à ce que tous ces peuples deviennent chrétiens,
ce qui se fera sans tarder parce qu’ills ne sont d’aucune secte ni idolâtres.
Vos Altesses feront construire des villes et des forteresses en ces pays et
il se convertiront.
Christophe COLOMB, Journal de bord, dimanche 16 décembre 1492.
Que Vos Altesses veuillent croire que ce grand nombre de terres sont si
bonnes et si fertiles, spécialement celles de cette île Hispaniola, qu’il n’est
personne qui le sache dire et personne qui ne puisse le croire s’il ne le
voit. Et qu’Elles veuillent croire que cette île et les autres sont leurs tout
autant que la Castille, et qu’ils ne s’en faut ici que de s’établir et que d’y
ordonner de faire ce que l’on voudra puisque, moi, avec ces gens que j’ai
qui ne sont pas nombreux, je puis parcourir toutes ces îles sans encourir
aucun affront ; que j’ai vu déjà trois seulement de mes marins descendre
à terre et faire fuir une multitude de ces Indiens sans la moindre tentative
de leur faire mal. Ils n’ont pas d’armes, sont tous nus, n’ont pas le
moindre génie pour le combat et sont si peureux qu’à mille ils
n’attendraient pas trois des nôtres. Ils sont donc propres à être
commandés et à ce qu’on les fasse travailler, semer et mener tous autres
travaux qui seraien nécessaires, à ce qu’on leur fasse bâtir des villes, à ce
qu’on leur enseigne à aller vêtus et à prendre nos coutumes.
Christophe COLOMB, Journal de bord, lundi 24 décembre 1492.
Que Vos Altesses croient que, dans le monde entier, il ne peut y avoir
de gens meilleurs ni plus paisibles. Vos Altesses doivent avoir grand-joie
parce que bientôt Elles en auront fait des chrétiens et les auront instruits
en les bonnes coutumes de leurs royaumes. Il ne peut y avoir meilleurs
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Le cacique Guacanagari, souverain de Marien.
© Henri-Charles Alleaume, mars 2022.
gens et meilleures terres, et gens et terres en telle quantité que je ne sais
comment l’écrire, car j’ai parlé au superlatif des gens et de la terre de la
Juana qu’ils appellent Cuba, mais il y autant de différence de ces gens et
de cette terre avec celle-ci qu’entre le jour et la nuit. Je ne crois pas
qu’aucun autre qui aurait vu cette île ait pu faire ou dire moins que moi.
Et je répète qu’il est vrai que c’est une merveille que les choses d’ici et
les peuples nombreux de cette île Hispaniola comme je l’ai nommée et
qu’ils appellent Bohio. Tous sont de commerce extraordinairemet
affectueux, et leur langue est douce au contraire de ceux des autres îles
qui semblent menacer en parlant. (...) Les maisons et les villages sont
beaux et, en chacun de ces derniers, il y a une seigneurie avec juge ou
seigneur à qui tous obéissent à merveille. Tous ces chefs sont sobres en
paroles et de nobles usages. Ils donnent leurs ordres par de simples
signes de la main, si vite saisis que c’est merveille.
Christophe COLOMB, Journal de bord, mardi 25 décembre 1492.
Lui9 et tout son peuple, pleuraient10, tant ils sont gens d’amour et sans
cupidité, si habiles en toute choses que j’assure à Vos Altesses que je ne
crois pas qu’au monde il y ait meilleurs hommes, pas plus qu’ils n’y a
meilleures terres. Ils aiment leur prochain comme eux-mêmes, ont le
langage le plus doux et le plus affable du monde et toujours le sourire.
Ils vont nus, hommes et femmes, comme leur mère les enfanta. Mais vos
Altesses peuvent croire qu’ils ont entre eux de très bonnes mœurs et que
le roi jouit d’un très merveilleux train et gouverne avec tant de retenue
que c’est un plaisir de voir cela, et la mémoire qu’ils ont, leur volonté de
tout voir, leurs questions : « Qu’est cela, et pourquoi ? »...
En apprenant la nouvelle de l’échouage de la Santa María dans la baie de La Navidad.