L’Afrique de l’Ouest est une région terrestre couvrant toute la partie occidentale de l’Afrique

subsaharienne. Elle comprend approximativement les pays côtiers au nord du golfe de Guinée
jusqu’au fleuve Sénégal, les pays couverts par le bassin du fleuve Niger ainsi que les pays de
l’arrière-pays sahélien.

Berceau des empires successifs du Ghana, du Mali et songhaï, l'Afrique de l’Ouest est un
ensemble de pays qui possèdent des influences et un héritage communs3. Le système de
parenté à plaisanterie qui lie encore aujourd'hui les ethnies et groupes sociaux ouest-africains
entre eux en est un exemple frappant. L'autorité impériale s’exerçait à travers le contrôle du
commerce transsaharien, la production d'or et de sel. Son déclin s'amorce au XVIe siècle avec
le développement du commerce maritime. Morcelée et affaiblie après la bataille de Tondibi,
l'Afrique de l'Ouest subit la colonisation européenne et américaine4 à la fin du XIXe siècle et
durant la première partie du XXe siècle. Certains fondements de la civilisation ouest-africaine
ainsi que l'histoire impériale tombent alors progressivement dans l'oubli mais la redécouverte
des manuscrits de Tombouctou de Djenné, de Gao, de Kayes et de Ségou5 ouvre un espoir
considérable pour leur compréhension.

L'Afrique de l'Ouest est aujourd'hui une communauté de peuples, qui