Delphine SALMON 22001193

« Le débat sur l’origine du mot « Chine » »

Le mot « Chine » désigne le pays d’Asie, bordé par l’océan Pacifique,

possédant près de 1,5 milliard d’habitants. Utilisé comme un nom commun, il définit
du papier de luxe mais aussi de la porcelaine de Chine. Cependant ce qui nous
intéresse sont l’origine du mot qui caractérise l’empire du milieu, et également
pourquoi elles sont sources de débat. Pour cela nous allons étudier les deux termes
les plus connus de cette discussion, apparus à des moments divers en Chine. Lors
de la première partie, nous mettrons en lumière l’utilisation de l’appellation « Kitaï »
provenant de Mongolie. Dans une seconde partie, nous mettrons en relation la
nomination « Cin » et les données historiques.

C’est lors de l’Empire Liao 辽, dominant de 947 à 1125, que le mot

« Cathay » est instauré pour désigner la Chine. « Cathay », aussi connu sous la

forme de « Kitaï », fait référence aux Khitans, autrefois une tribu mongole qui, entre

le XIème et le XIIIème, a conquis le nord de la Chine. Cette désignation est celle des
pays persans, grecs et russes. C’est grâce aux étrangers pendant leur périple que

les termes voyagent et se font connaître. « Kitaï », d'abord connu au nord de la

Chine, s’est ensuite propagé dans tout le pays. C’est alors que l’expression

représentant autrefois les envahisseurs baptisent la totalité de la Chine des Liao. Le

célèbre Marco Polo utilisera le mot « Cathay » lors de ses récits dans le Livre des

Merveilles. Avant même que ce nom existe, une autre formulation était utilisée pour

parler de la Chine et de ses occupants.

Cette formulation remonte au début de notre ère, et des traces datant

d’environ 300 av. J-C ont été trouvés, prouvant l’existence depuis des milliers

d'années de la désignation « Cin » du pays chinois. L’hypothèse nous dévoile que ce

terme est apparu à la période Qin 秦, la dynastie de Qin shi Huangdi 秦始皇. Mais il

est également dit que ce nom est venu lors des voyages de pèlerins bouddhiste en

Inde. Cet empereur a su se faire connaître à travers les frontières et à répandre le

nom de « Cin » pour son peuple. Il a réussi à unifier le pays par sa force, et est

célèbre pour son armée de soldat en terre cuite. Même après la chute de cet empire,

l’Inde a gardé une forme similaire au mot « Cin » pour les nommées. Elle reste la

plus ancienne appellation que l’on retrouve notamment dans un traité datant de la

dynastie Qin. Par la suite, « Cin » fut emprunté sous la forme de « China » par des

navigateurs portugais s'étant installés en Inde. C’est alors que les langues

européennes se l’ont approprié et adapté.

 Sous l'Antiquité, grâce aux échanges, les romains nommaient la Chine :

Serica pour leur soie. La Chine a connu beaucoup de noms, par des périodes de

troubles ou par leurs travaux, avant d’être définitivement celui de nos jours. Ainsi le

nom Chine découle de pèlerins bouddhiste en Inde, alors que « Cathay » provient de

la tribu des Khitans en Mongolie. Après avoir vu le débat sur l’origine du mot

« Chine », nous pouvons nous intéresser à l'évolution de l’histoire du

mot « Zhongguo 中国» dans son sens, son importance et son utilisation en Chine.

Bibliographie:

AUROUSSEAU, Léonard, « B. Laufer : The name China ; P. Pelliot : L'origine du

nom de « Chine » », Bulletin de l'Ecole française d'Extrême-Orient, vol.13, 1913,
p.33-36.

AVENAS, Pierre, « Étymologie: à propos de Chine et environnement », la Jaune et

la Rouge, n°743, 2019, p.45.

PELLIOT, Paul, « L’origine du nom de « Chine » », T’oung Pao, vol.13, n°5, 1912,
p.727-742.

PELLIOT, Paul, « Notes on Marco Polo », Paris, vol.1, 1959, p.264.