DELIGNE - Bruxelles Et Sa Rivière - Genèse D'un Territoire Urbain (12e-18e Siècle) - 2003

BRUXELLES ET SA RIVIÈRE
GENÈSE D’UN TERRITOIRE URBAIN (12E - 18E SIÈCLE)

SEUH
I
Studies in European Urban History (1100-1800)
Series Editor
Marc BOONE
Bruxelles et sa rivière
Genèse d’un territoire urbain (12e - 18e siècle)
Chloé Deligne
H
F
Under the auspices of the 'Interuniversity Attraction Poles Programme (Phase V n° 10) - Belgian State -
Federal Office for Scientific, Technical and Cultural Affairs' Programme
Illustration de couverture: M. -F. Van Langren, Plan de travaux de défense de la ville de Bruxelles, utilisant
les inondations comme moyen de défense, vers 1655 (Musée de la Ville de Bruxelles, Maison du Roi,
L/1885/3) © AVB
© 2003 – Brepols Publishers n.v., Turnhout, Belgium
All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system or
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without the prior permission of the publisher.
D/2003/0095/46
ISBN 2-503-51382-4
Printed in the E.U. on acid-free paper

TABLE DES MATIERES
TABLE DES ILLUSTRATIONS.................................................................................. 5
ABRÉVIATIONS ......................................................................................................... 7
INTRODUCTION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
UNE RESSOURCE, DES ENJEUX MULTIPLES .................................................................... 9
UNE VILLE DANS SON ENVIRONNEMENT ...................................................................... 10
LA SENNE .............................................................................................................. 11
LES LIMITES TEMPORELLES ...................................................................................... 12
AGENCEMENT......................................................................................................... 13
CHAPITRE 1 : LES MOULINS DE LA SENNE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 5
1. 1. LES MOULINS, PORTES DE LA RIVIÈRE ............................................................... 15
1. 2. DÉPLOIEMENT SUR LE BASSIN : MODALITÉS SOCIO-ÉCONOMIQUES ET SPATIALES.... 16
1. 2. 1. Signification des premières mentions (9e-13e siècle)....................................... 16
1. 2. 2. Créations continues ?............................................................................... 22
1. 2. 3. Les moulins périurbains (12e-14e siècle) : placement à risque ?....................... 24
1. 2. 4. Les meuniers .......................................................................................... 29
1. 2. 5. Concurrence ?......................................................................................... 33
1. 3. TECHNIQUES ET PAYSAGES .............................................................................. 36
1. 3. 1. Typologie .............................................................................................. 36
1. 3. 2. Innovations ? Transformations ?................................................................ 39
1. 3. 3. Les moulins, escaliers du cours d’eau ........................................................... 40
1. 4. CONCLUSION : UNE DENSITÉ DÉCLINÉE EN TROIS ESPACES................................... 43
CHAPITRE 2 : L’EAU DANS L'ÉMERGENCE DES VILLES DE LA SENNE4 5
2. 1. UN PROCESSUS DYNAMIQUE ............................................................................ 45
2. 2. MOULINS ET BRASSERIES ................................................................................ 46
2. 2. 1. Nivelles................................................................................................. 46
2. 2. 2. Soignies ................................................................................................ 48
2. 2. 3. Braine-le-Comte ...................................................................................... 50
2. 2. 4. Hal ....................................................................................................... 51
2. 2. 5. Vilvorde et la dérivation de la Woluwe......................................................... 54
2. 3. BRUXELLES SORTIE DES EAUX : REMANIEMENTS DU SITE BRUXELLOIS .................. 59
2. 3. 1. La quête de l’origine................................................................................. 59
2. 3. 2. La navigation sur la Senne aux 11e et 12e siècles .......................................... 63
2. 3. 3. Bruxelles, pion de la stratégie brabançonne ................................................... 65
2. 3. 4. Les moulins de Bruxelles .......................................................................... 66
2. 3. 5. Indices toponymiques ............................................................................... 72
2. 3. 6. Indices topographiques.............................................................................. 75
2. 3. 7. Elaboration du site bruxellois : synthèse provisoire ....................................... 79
2. 4. CONCLUSION : L’EAU AU CENTRE DE LA GÉOPOLITIQUE ....................................... 81
CHAPITRE 3 : LE RÉSEAU INTRA-URBAIN BRUXELLOIS . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8 3
3. 1. TOPOGRAPHIE DES MÉTIERS............................................................................. 83
3. 1. 1. Un réseau disparu..................................................................................... 84
3. 1. 2. Filières ou fil de l'eau?.............................................................................. 87
3. 1. 3. Etuves ou cuves?..................................................................................... 96
1
BRUXELLES ET SA RIVIERE
3. 2. POLICES DE VOIRIE ET GESTION DE L’ORDURE.................................................... 100

3. 2. 1. Du privé au public : l’écoulement des eaux................................................. 100
3. 2. 2. L’émergence des puanteurs ....................................................................... 107
3. 3. L’EAU MÉNAGÈRE ......................................................................................... 111
3. 3. 1. Nivelles................................................................................................ 112
3. 3. 2. Bruxelles .............................................................................................. 115
3. 4. RÉSERVOIRS ................................................................................................ 123
3. 4. 1. Abreuvoirs et réserves en cas d’incendie ...................................................... 123
3. 4. 2. L’eau des poissons.................................................................................. 124
3. 5. CONCLUSIONS .............................................................................................. 128
CHAPITRE 4 : LES VIVIERS, CLEF DES EAUX DE L'HINTERLAND . . . . 1 3 1
4. 1. CADRE GÉNÉRAL........................................................................................... 131
4. 1. 1. Introduction : le rôle des étangs................................................................. 131
4. 1. 2. Cycles d’apparition-disparition des viviers.................................................... 132
4. 1. 3. Du haut Moyen Age au 11e siècle ............................................................. 133
4. 1. 4. La pisciculture : " invention " du 12e siècle?.............................................. 133
4. 2. EN RÉGION BRUXELLOISE ............................................................................... 136
4. 2. 1. Création des viviers : du 12e au 14e siècle.................................................. 136
4. 2. 2. Mobilité d’affectation des zones de viviers................................................... 140
4. 2. 3. Les disparitions définitives....................................................................... 141
4. 3. L’EXPLOITATION PISCICOLE : VIVIERS ET RÉSEAUX (13E-18E SIÈCLE)................... 143
4. 3. 1. Espèces et générations............................................................................. 143
4. 3. 2. Appellations et terminologie .................................................................... 145
4. 3. 3. Formes et nombre................................................................................... 146
4. 4. GESTION : CAS PARTICULIERS........................................................................ 146
4. 4. 1. Viviers du domaine ducal ......................................................................... 146
4. 4. 2. Viviers des institutions ecclésiastiques........................................................ 151
4. 5. PÊCHEURS ET POISSONNIERS .......................................................................... 174
4. 5. 1. Un métier ............................................................................................. 174
4. 5. 2. Pêcheurs en Senne .................................................................................. 175
4. 6. CONCLUSION................................................................................................ 177
CHAPITRE 5 : CAPTAGES, CANALISATION, INONDATIONS (16E-18E
SIÈCLE) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 7 9
5. 1. INTRODUCTION : DES ANCIENS MÉTIERS AUX INGÉNIEURS.................................. 179
5. 1. 1. Les rythmes de l’histoire des techniques...................................................... 179
5. 1. 2. Les techniciens de l’eau et les transformations modernes ................................ 181
5. 2. LE CANAL DE WILLEBROEK, L’AXE AU MILIEU DU RÉSEAU................................... 183
5. 2. 1. Contexte de création et de développement.................................................... 183
5. 2. 2. Le canal, oeuvre et propriété de la Ville de Bruxelles ..................................... 189
5. 2. 3. Nouvelles dynamiques induites par la création du canal .................................. 194
5. 2. 4. Senne-Canal : l’impossible équilibre ......................................................... 199
5. 3. LA MACHINE HYDRAULIQUE DE SAINT-JOSSE-TEN-NOODE ................................... 201
5. 3. 1. Concepteurs et réalisateurs, étrangers et autochtones...................................... 202
5. 3. 2. Les maîtres fontainiers de la Cour.............................................................. 203
5. 3. 3. Les transformations du Maelbeek............................................................... 204
5. 4. LES INONDATIONS (1588-1770)........................................................................ 207
5. 4. 1. Curages................................................................................................ 207
5. 4. 2. Mesurer et raccourcir................................................................................ 210
2
TABLES DES MATIERES
5. 4. 3. Amplifications ? ....................................................................................211
5. 4. CONCLUSION ................................................................................................215
5. 4. 1. Réalisations sans concertation ...................................................................215
5. 4. 2. Transformations majeures au 19e siècle.......................................................216
5. 4. 3. Tensions...............................................................................................218
6. CONCLUSIONS GENERALES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 2 1
6. 1. LES GRANDES ÉTAPES ....................................................................................221
6. 1. 1. Des premiers moulins à la naissance de Bruxelles..........................................221
6. 1. 2. L’hydraulique urbaine : permanences..........................................................223
6. 1. 3. Grandes entreprises techniques et déséquilibres..............................................224
6. 1. 4. Industrialisation, coexistence des usages, éclatement du réseau.........................225
6. 2. L’EAU, FIL CONDUCTEUR ET MOTEUR DE L’HISTOIRE ..........................................227
6. 2. 1. Le regard historique sur l’environnement .....................................................227
6. 2. 2. Les pouvoirs de l’eau : continuités ............................................................228
BIBLIOGRAPHIE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 3 1
INDEX ALPHABETIQUE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 4 1
ILLUSTRATIONS EN COULEURS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 6 3
3
TABLE DES ILLUSTRATIONS
TABLE DES ILLUSTRATIONS

Fig. 1 : le bassin de la Senne, localités et affluents........................................................... 11
Fig. 2 : Lindekemaelen à Woluwe-Saint-Lambert............................................................. 15
Fig. 3 : moulin-portique : moulin du Ramponneau (château de la Follie, Ecaussinnes) ........... 38
Fig. 4 : le site du moulin de Ronquières (carte de Ferraris vers 1775) ................................... 41
Fig. 5 : Nivelles, carte schématisée à partir du plan de J. Brûlé (1916),................................. 47
Fig. 6 : Soignies (J. Deventer, 1550)............................................................................ 49
Fig. 7 : Braine-le-Comte (J. Deventer, 1550)................................................................... 50
Fig. 8 : Hal (J. Deventer, 1550) ................................................................................... 52
Fig. 9 : détournement de la Woluwe à hauteur de Diegem .................................................. 55
Fig. 10 : moulins au coeur de Vilvorde .......................................................................... 56
Fig. 11 : les moulins de Bruxelles connus au 13e siècle .................................................... 70
Fig. 12 : principaux repères toponymiques et topographiques cités ...................................... 74
Fig. 13 : Cureghem en 1639, à gauche, la Senne, à droite, les moulins à hauteur du Broek. ..... 81
Fig. 14 : ruisseaux de Bruxelles au 14e siècle.................................................................. 86
Fig. 15 : les points d’eau (1-41) et les poelen (A-M) de Bruxelles.......................................117
Fig. 16 : les trois premiers réseaux de distribution convergent vers la Grand'Place .................120
Fig. 17 : prise de vue des fouilles de l’îlot de la rue des Poissonniers ..................................126
Fig. 18 : pêche à la Porte de Laeken de Bruxelles ............................................................127
Fig. 19 : l'abbaye de Forest dans son environnement hydrographique (Ferraris vers 1775)........152
Fig. 20 : évolution des prises de carpes adultes pour les viviers de 1686 à 1740 ....................161
Fig. 21 : les viviers et sauvoirs de La Cambre................................................................162
Fig. 22 : empoissonnement total à Ixelles .....................................................................169
Fig. 23 : total des pêches à Ixelles................................................................................169
Fig. 24 : vue du château de Moriensart, détail du plan de Mathieu Bollin .............................191
Fig. 25 : les Trois-Fontaines, dessin de R. Cantagallina...................................................192
Fig. 26 : la tour hydraulique aménagée dans une des tours d'enceinte ...................................202
Fig. A : moulins du bassin de la Senne connus avant 1200.............................................. 261

Fig. B : moulins du bassin de la Senne connus vers 1450................................................ 262
Fig. C : premiers moulins industriels du bassin de la Senne............................................ 263
Fig. D : les moulins industriels à l’époque moderne....................................................... 264
Fig. E : Bruxelles et le Broek (J. Deventer, vers 1550) .................................................... 265
Fig. F : détail du plan de Braun et Hogenberg (1572).................................................... 266
Fig. G : les métiers de l’eau à Bruxelles....................................................................... 267
Fig. H : proximité de la Senne et du canal (copie de l’Atlas du canal vers 1660)................. 268
Fig. I : les viviers de l’abbaye de La Cambre à Lansrode (Atlas terrier, vers 1720)............. 269
Fig. J :la Senne à Cureghem (plan de Mathieu Bollin, vers 1600)..................................... 270
5
ABREVIATIONS
Abréviations
AA Archives Anciennes (Archives de la Ville de Bruxelles)

AASS Acta Sanctorum
ACACS Annales du Cercle d’Archéologie du Canton de Soignies
ACAM Annales du Cercle d’Archéologie de Mons
ACAE Annales du Cercle Archéologique d’Enghien
ACPASB Archives de l’Assistance Publique de Bruxelles (CPAS)
AE Archives Ecclésiastiques (Archives Générales du Royaume)
AEM Archives de l’Etat à Mons
AESG Archives Ecclésiastiques de Sainte-Gudule (AGR)
AGR Archives Générales du Royaume
ASAN Annales de la Société d’Archéologie et d’histoire et de folklore de
Nivelles et du Brabant wallon
ASHEB Analectes pour servir à l’Histoire Ecclésiastique de Belgique
ASRAB Annales de la Société Royale d’Archéologie de Bruxelles
AVB Archives de la Ville de Bruxelles
BCB Compte-rendus des séances du conseil communal de la Ville de Bruxelles
BCC Bulletin trimestriel du Crédit Communal (de Belgique)
BCRH Bulletin de la Commission Royale d’Histoire
BF Brabantse Folklore
CB Cahiers Bruxellois
CC Crédit Communal (de Belgique)
CdC Chambre des Comptes (Archives Générales du Royaume)
CdTxB Chambres des Tonlieux du quartier de Bruxelles
CPA Conseil Privé Autrichien (Archives Générales du Royaume)
CPE Conseil Privé Espagnol (Archives Générales du Royaume)
CRALOB Commission Royale pour la Publication des Anciennes Lois et
Ordonnances
CRH Commission Royale d’Histoire
ESB Eigen Schoon en de Brabander
FB Folklore Brabançon
FI Fonds Iconographique (Archives de la Ville de Bruxelles)
GPB Gouvernement de la Province de Brabant (AGR)
GS Greffes Scabinaux (Archives Générales du Royaume)
IBGE Institut Bruxellois de Gestion de l’Environnement
IGN Institut Géographique National
IRPA Institut Royal du Patrimoine Artistique
JdE Jointe des Eaux (Archives Générales du Royaume)
MGH Monumenta Germaniae Historiae
Mss Manuscrits
OdC Ouvrages de la Cour (Archives Générales du Royaume)
PCh Pauvres de la Chapelle (Archives de l’Assistance Publique de Bruxelles)
PSG Pauvres de Sainte-Gudule (Archives de l’Assistance Publique de Bruxelles)
RBPH Revue Belge de Philologie et d’Histoire
RdN Revue du Nord
TP Travaux Publics (Archives de la Ville de Bruxelles)
UCL Université Catholique de Louvain
ULB Université Libre de Bruxelles
Ulg Université de Liège
VdB Ville de Bruxelles
VdN Ville de Nivelles
7
Introduction
Une ressource, des enjeux multiples

L'eau est une ressource vitale. Elle est le centre d’enjeux contemporains majeurs. Les besoins, en
quantité croissante d’une eau de boisson de bonne qualité, d’une eau comme source d’énergie
(centrales hydroélectriques) ou d’une eau d’irrigation sont à l’origine de nombreux conflits tant
politico-économiques à un échelon local que géopolitiques à un niveau international. De nombreux
travaux scientifiques et de multiples journées d’étude, relayés par des ouvrages destinés au grand
public, sont régulièrement consacrés à ces questions1. Face à la raréfaction de l’eau dans certaines
régions, à sa pollution dans d’autres ou aux transformations de son cycle, les experts sont amenés
à analyser ces phénomènes et tentent d’en démêler les causes. Les autorités commencent à prendre
des mesures et la société entière s’interroge. Comment protéger cette ressource indispensable à la
vie ? Selon quels principes, au nom de quelles valeurs et de quelles priorités ? A qui appartient-
elle ? Quel est son " prix " ? Les réponses varient en fonction d’intérêts individuels ou collectifs,
elles ne sont jamais ni neutres ni totalement objectives.
Dans nos régions, quand il s’agit des eaux de surface, rivières et plans d’eau, les problèmes
d’inondations et de pollution sont ceux qui attirent probablement le plus l’attention du grand
public. Dans la problématique de la pollution, les questions portent plus particulièrement sur la
manière dont on pourrait maintenir, ou plus souvent restaurer, la biodiversité des cours d'eau, leurs
qualités de baignade ou de potabilité.
La Senne, affluent indirect de l’Escaut, n’échappe pas à cette dégradation2. Les eaux usées y sont
encore souvent rejetées sans traitement préalable3. A Bruxelles, la Senne et ses affluents
fonctionnent donc presque exclusivement comme égouts. Ce rôle fut consacré dans la seconde
moitié du 19e siècle par les travaux qui consistèrent à voûter presque systématiquement tous les
cours d'eau de la Région bruxelloise. Aux yeux des édiles de l'époque, rien ne justifiait plus la
présence des cours d'eau en ville puisque les moulins, les fortifications et les réservoirs à poissons
qu'ils alimentaient avaient disparu. De plus, pour beaucoup, l'eau de surface était stigmatisée
comme une des causes principales des graves problèmes de santé publique que connaissait
Bruxelles. Enfin, les inondations récurrentes de certaines rivières, en particulier celles de la Senne
et du Maelbeek, offrirent aux autorités un argument de plus pour réaménager les rivières et les faire
disparaître de la vie quotidienne.
1
Citons, parmi d’autres, les ouvrages de CANS R. —2001, La ruée vers l'eau, Paris, Gallimard ; CORNUT P. —1999, La
circulation de l’eau potable en Belgique. Enjeux sociaux de la gestion d’une ressource naturelle, Thèse de doctorat en
sciences géographiques, ULB (parution prévue en 2003) ; PETRELLA R. —1998, Le manifeste de l’eau, Bruxelles,
Labor ; SIRONNEAU J. —1996, L'eau. Nouvel enjeu stratégique mondial, Paris, Economica ; DE MARSILY G. —1995,
L’eau, un exposé pour comprendre, un essai pour réfléchir, Paris, Flammarion.
2
Voir à ce sujet, BILLEN G., GARNIER J. et BILLEN Cl. —1995, Global change in nutrient transfer from land to sea :
biogeochemical processes in river systems, Belgian Global Change Programme, Final Report, December 1995, pp. 77-
84 ; " L’eau à Bruxelles ", Les carnets de l’Observatoire, 5, IBGE, 1997.
3
La station d’épuration de Bruxelles-Sud, par exemple, a été mise en service au mois d’août 2000. Elle traite une grande
partie des eaux usées domestiques, qui représentent environ 70 % de la pollution totale, et les eaux usées industrielles des
communes de Uccle, Forest, Saint-Gilles, Anderlecht, Drogenbos, Ruisbroek, qui y sont acheminées par des collecteurs
(égouts). Le système de ces collecteurs est dit " unitaire " car il ne sépare pas les eaux usées des eaux de ruissellement
(pluie, réseau hydrographique). La construction de plusieurs autres stations d’épuration est mise à l’agenda des
différentes autorités compétentes (Régions Flamande, Wallonne et Bruxelloise). Celle de Bruxelles-Nord (prévue pour
2005) sera la plus importante : elle sera chargée d’épurer les eaux en aval de la capitale et devrait traiter une charge
polluante équivalente à 1,1 million d’habitants.
9
La page qui fut tournée au moment du " voûtement de la Senne ", si présent dans l'imaginaire
bruxellois, nous a fait oublier jusqu'à l'existence même de ces cours d'eau qui, tout au long des
siècles, pourtant, ont joué un rôle considérable dans l'histoire de la ville, particulièrement comme
élément clef de ses relations avec les entités voisines.
Une ville dans son environnement

Une ville ne peut en effet se concevoir sans la région qui l'entoure, sans son hinterland, dans
lequel elle puise les ressources et à qui elle sert de débouché comme d'incitant économique. C'est
pourquoi, dans cette étude qui porte sur les relations d'une ville à son eau, il aurait été
inconcevable de se limiter géographiquement au coeur " historique " de Bruxelles c'est-à-dire à ce
qu'on appelle communément aujourd'hui le Pentagone. L'émergence de Bruxelles comme centre
urbain médiéval engendra des modifications profondes du paysage, des structures socio-
économiques et hydrauliques bien au-delà de l'assise territoriale de la ville proprement dite. En
conséquence, c'est toute la région de la Senne moyenne, dans laquelle se situe Bruxelles, qui a été
prise en considération dans cette étude. L'ambition de retracer et de comprendre les relations qui se
nouèrent entre une importante ville européenne et les ressources hydriques imposa cette large
perspective.
Le terme de relations doit ici être compris dans un sens fort étendu, plus proche en réalité de l'idée
d'interactions. Il s'agit en effet de retracer les aménagements que les cours d'eau ont subi à partir
du développement de Bruxelles dans le courant des 11e et 12e siècles, et plus encore de rendre
compte des conséquences de ces aménagements tant sur le milieu que sur les rapports économiques
et sociaux.
Plus généralement, cette étude s'inscrit dans un champ relativement neuf en histoire, celui de
l'histoire environnementale. Celle-ci peut être définie comme la démarche qui cherche à découvrir,
observer, expliquer (et éventuellement utiliser comme outil de gestion) les rapports qui
s’établissent entre les sociétés humaines et leur environnement au cours du temps, en montrant
leur interdépendance, leur intégration profonde.
L'eau de la Senne et de ses affluents se prête bien à une telle approche puisque, tout au long des
siècles de l'Ancien Régime, elle a rempli successivement ou simultanément une dizaine de
fonctions importantes. Dans la région de Bruxelles, elle a servi bien sûr à l'agriculture et à
l'alimentation mais également à l'évacuation des déchets, à l'hygiène, à la navigation et même au
divertissement. Elle a également contribué au développement d'activités ou d'infrastructures
aujourd'hui disparues, qu'il s'agisse de moulins, de pisciculture, de fortifications ou d'activités
industrielles telles que la brasserie ou le textile.
Selon la fonction que les Bruxellois voulaient assigner à l'eau disponible, l'agencement de la
rivière pouvait différer profondément. Aujourd’hui encore, les cours d'eau ne sont pas aménagés de
la même manière lorsqu'ils servent à la baignage, à la pêche, à la navigation ou à une centrale
hydroélectrique. Certains de ces aménagements étaient évidemment incompatibles les uns avec les
autres : la présence d'un moulin rendait difficile la navigation sur un même bras de rivière, les
rejets de certaines activités artisanales empêchaient la prise d'une eau propre en aval, etc. En
conséquence, les conflits ne manquaient pas de surgir entre les différents utilisateurs. L'analyse de
ces cycles de conflits et des issues qui leur furent données permet de mieux comprendre les
rapports de force qui unissent et opposent les différents groupes au sein d'une société.
Les aménagements de l'eau n'ont pas que des conséquences sociales et économiques. Ils influent
également sur la qualité de l'eau et sur sa disponibilité ; ils entraînent des réactions du milieu, en
provoquant des inondations à des endroits où on ne les attendait pas, ou, au contraire, en
amenuisant le cours d'eau au point de rendre impossibles des activités considérées comme
traditionnelles. L'eau est donc tout autant un enjeu qu'un moteur de changement ; elle fait partie
intégrante d'une dynamique environnementale à jamais en marche.
10
INTRODUCTION
A l'échelle régionale, le choix délibéré de placer l’eau de la Senne au coeur de l'histoire de

Bruxelles et surtout de la considérer comme un enjeu économique et politique m’a amenée à
reconsidérer certains schémas historiques communément admis et, de manière plus générale, à
offrir une mise en contexte plus fouillée de la réalité historique. Plus fondamentalement, cette
recherche fut aussi l’occasion de ré-explorer les liens qui unissent Bruxelles à sa région, de saisir
les transformations des paysages ou simplement de redécouvrir une richesse oubliée, un héritage
précieux, un potentiel sous-estimé.
La Senne
Fig. 1 : le bassin de la Senne, localités et affluents
11
Le bassin de la Senne est un modeste bassin d’Europe occidentale dont la surface du bassin versant
couvre environ 1150 km2 soit environ 3 % de la surface de la Belgique actuelle (fig. 1). La Senne
est la seule rivière qui traverse les trois régions du pays (580 km2 en Région wallonne, 160 km2 en
Région bruxelloise— stricto sensu — et 420 km2 en Région flamande). Elle atteint l’embouchure
après avoir serpenté sur une centaine de kilomètres. Son cours peut être subdivisé en trois parties
(la haute, la moyenne et la basse Senne), distinguées les unes des autres par des critères
géomorphologiques tels que la déclivité, le débit et le nombre d’affluents tributaires du cours
principal.
La Senne moyenne, celle qui nous intéresse tout particulièrement dans cette étude, s’étend entre
Lembeek et Haeren. Sur ce tronçon, elle collecte d’importants affluents comme la Zuun, le Ter
Meulenbeek de Rhode-Saint-Genèse, la Pede à l’ouest ou le Maelbeek et la Woluwe à l’est. La
déclivité de la Senne est très relative dans cette partie du bassin. Entre Hal et Lot, la Senne
descend en moyenne de 1,6 m/km, entre Lot et Bruxelles de 0,7 m/km et entre Bruxelles et
Vilvorde, sa déclivité est de 0,5 m/km. Les affluents du bassin moyen de la Senne sont moins
nombreux mais plus importants que dans la partie supérieure. C’est sur la Senne moyenne que
s’est développée la ville de Bruxelles dont l’incidence sur les eaux du bassin fut considérable, tant
d’un point de vue " morphologique " (remaniements) que d’un point de vue environnemental.
Cette zone peut être considérée comme la zone de transfert et de stockage du bassin, c’est-à-dire la
zone où convergent les écoulements du haut bassin, que l’on appelle aussi zone de confluence
(fig. 1).
Le régime des eaux du bassin de la Senne est dit pluvial, c’est-à-dire que son débit est fortement
corrélé aux précipitations. Il est caractérisé par un faible débit d’étiage et par des crues subites
particulièrement fortes en cas d’orage ou d’averses prolongées.
Ces classifications typologiques, utiles pour caractériser le fonctionnement du bassin, ne rendent
cependant pas compte des aspects dynamiques, ni des modifications biochimiques qui ont pu ou
peuvent l’affecter, ni a fortiori des conditions sociales et économiques qui y ont contribué. C’est
la reconstitution de cette histoire-là qui sera l’enjeu global de cette étude.
Les limites temporelles

Cette étude démarre au moment où les sources écrites permettent de repérer des dynamiques
sociales liées à l’utilisation de l’eau. La multiplication des moulins hydrauliques, perceptible à
partir du 12e siècle, et l’émergence des villes, à la même époque, constituent le point de départ
chronologique de ce travail, ce qui n’exclut évidemment pas que des éléments antérieurs soient
évoqués. Elle se referme dans les premières décennies du 17e siècle, au moment où se déroule une
importante étape de l’histoire de Bruxelles dans l'exploitation des ressources hydriques de la
région. Une étape marquée par la réalisation du canal de Willebroek et l'implantation d'une
machine hydraulique dans la vallée du Maelbeek, toute proche de l'enceinte de la ville. Bien que
ces deux réalisations concernent des échelles territoriales et des populations toutes différentes, elles
marquent un moment important dans l'histoire de la ville. Des éléments essentiels de la structure
hydrographique, de la production et de la consommation d’eau à Bruxelles telles que nous les
connaissons encore aujourd’hui, sont alors mis en place. Cette structure, on l’oublie trop souvent,
se construit sur une trame ancienne, qui plonge ses racines aux époques médiévale et moderne.
L’une ne s’explique pas sans l’autre.
12
INTRODUCTION
Agencement
Les multiples fonctions de l'eau, l'interdépendance profonde des aménagements des cours d'eau,
l'espace considéré et la longue durée envisagée ne facilitèrent pas la cohérence de présentation de
cet ouvrage. En définitive, ce sont les fonctions de l'eau qui ont prévalu à son agencement.
C'est ainsi que la première partie sera consacrée à certains aspects de l’histoire des moulins à eau
du bassin de la Senne : à leur déploiement, à leurs adaptations, à leur gestion, tout en résonance
avec le cours d’eau. La spécificité de la région de Bruxelles ressortira d'autant mieux à la lumière
de données relatives à l'ensemble du bassin de la Senne.
La deuxième partie se penchera sur l'importance de la maîtrise de l'eau dans les premiers
développement urbains (11e-13e siècle). Ici, encore, plusieurs agglomérations du bassin seront
évoquées pour mieux aborder le cas de Bruxelles, seule véritable " grande " ville de la Senne.
La troisième partie de cet ouvrage tentera de faire la lumière sur l'organisation de la gestion de
l’eau au coeur du milieu urbain (13e-16e siècle). Elle s'attachera principalement à décrire la
cohabitation des différents " métiers de l'eau " à l'intérieur de la ville, à analyser les problèmes liés
à l'évacuation des déchets ainsi qu'à dénoeur les enjeux de la distribution de l'eau ménagère à la
population.
La quatrième partie fait contrepoint à la précédente dans la mesure où elle concerne l'hinterland
bruxellois. Elle s'intéressera aux usages de l'eau dans une région particulière : la banlieue de
Bruxelles où les composantes de la gestion hydraulique sont à la fois antagonistes et
complémentaires (drainage/irrigation, pisciculture, moulins). L’accent sera tout particulièrement
mis sur la gestion des viviers (étangs de pisciculture) dont le fonctionnement méconnu cristallise
les interactions entre les différents acteurs du système et l’équipement hydraulique local (12e-
17e siècle).
Enfin, la cinquième partie de ce travail réunit la ville et sa région, en abordant les changements
profonds qui y affectèrent la structure de la circulation et les qualités de l’eau de la Senne entre la
seconde moitié du 15e siècle et le milieu du 17e siècle. Il y sera question d’une part de la création
du canal de Willebroek, grand " perturbateur " du système à l’intérieur comme à l'extérieur de
Bruxelles, et d’autre part du premier réseau de distribution conduisant en ville des eaux puisées à
l’extérieur de celle-ci. Cette époque est également celle de l’apparition d’un nouveau type d’expert
hydraulique : l’ingénieur.
On le voit, le découpage obtenu n’est ni strictement chronologique ni systématiquement spatial.
Tantôt, il faudra se saisir de la loupe, tantôt d’un objectif grand angle ; ici il faudra chausser ses
bottes de sept lieues, là se contenter d’un pas de fourmi. La variation des échelles d’approche est le
meilleur moyen qui permette de passer de l’étude des parties à celle du tout.
13
Chapitre 1 : les moulins de la Senne
1. 1. Les moulins, portes de la rivière

L’étude de certains aspects de l’histoire des moulins de la Senne constitue le seuil de cet ouvrage.
Cette première place se justifie par l’ampleur et la durée de leur implantation : au tournant de
l’époque médiévale et moderne, on comptera plus d'une centaine de moulins dans un rayon de
15 km autour de Bruxelles chiffre impressionnant qui peut poser la question d’une éventuelle
saturation du réseau hydrographique. Cette densité d’occupation est en effet un élément majeur du
fonctionnement de la Senne mais surtout de ses principaux affluents. Ralentissant les cours d’eaux
ou élevant leur niveau par leurs digues, vannes et barrages, accompagnés dans bien des cas de
réservoirs qui régulent les volumes d’eau en période de crise, oxygénant en partie les rivières par le
mouvement de leur(s) roue(s), détournant momentanément les eaux du cours d’eau via leur bief...
les moulins, et surtout leur succession au fil de l’eau, s’inscrivent dans la nécessité d’une gestion
collective de la rivière. Aujourd’hui encore, ils marquent par endroit le paysage de la région. Pour
tout dire, il s’agit sans doute de la marque anthropique la plus durable sur la morphologie des
cours d’eau du bassin (fig. 2).
Fig. 2 : Lindekemaelen à Woluwe-Saint-Lambert

(Cliché C. Deligne, printemps 2002)
15
Objets techniques, les moulins jouent par essence le rôle de médiateurs entre communautés
humaines et ressources naturelles. Biens matériels singuliers, qui occupent une place centrale dans
l’économie agricole puis industrielle, ils deviennent rapidement des outils de pouvoir, des signes
de prestige, des objets de convoitise et des lieux de concurrence. Par conséquent, leur étude
constitue un excellent point de vue pour observer les relations sociales qui se tissent autour de la
rivière et nous fait entrer de plain-pied dans les réalités complexes de la gestion des eaux aux
époques anciennes. L’obscurité est malheureusement presque totale sur certains aspects de leur
histoire, qu’il s’agisse des modalités qui ont présidé à leur implantation, de leur diffusion dans
nos régions ou de l’évolution de leurs caractéristiques techniques au cours des siècles.
Ces thématiques constituent les pierres d’achoppement, devenues classiques, pour toutes celles et
ceux qui s’intéressent au passé des moulins, ou à ce qu’il est aujourd’hui convenu d’appeler la
molinologie. Loin d’être occultés dans les pages qui suivent, ces sujets ne constitueront toutefois
pas tels quels les fils conducteurs de ce chapitre, qui privilégie une approche spatiale globale à
l’échelle de la région bruxelloise en s'articulant autour de quatre axes :
— le déploiement des moulins dans cette région au Moyen Age,
— l’identité socio-économique de leurs " gestionnaires ",
— les aspects socio-environnementaux, c’est-à-dire les aspects collectifs de leur gestion,
— et donc plus largement les rapports entre techniques et paysages.
Il ne s’agit donc résolument pas d’un tableau complet de l’histoire des moulins de la région de
Bruxelles mais d’un premier pas dans la compréhension de l’écheveau que constitue le
fonctionnement " socio-environnemental " des cours d'eau. Certains aspects ont par ailleurs été
réservés à d’autres chapitres, en particulier ce qui concerne le rôle clef que jouèrent les moulins
dans l’émergence de la plupart des villes.
1. 2. Déploiement sur le bassin : modalités socio-économiques et spatiales
1. 2. 1. Signification des premières mentions (9e-13e siècle)

Depuis une vingtaine d’années, l’esquisse du modèle de la diffusion du moulin à eau en Europe
occidentale, établie en son temps par Marc Bloch dans un article des Annales, a été affinée4. La
célèbre phrase de l’auteur qui faisait de cette technique une invention antique mais de diffusion
médiévale, et plus précisément des 10e-12e siècles, fut en partie démentie par les nouvelles
générations d’archéologues et d’historiens. Depuis lors, comme le rappelle G. Comet dans son
ouvrage de synthèse sur l’outillage rural médiéval, le moulin à eau est l’objet d’étude qui a le plus
excité les historiens en matière d’utilisation des énergies5. Récemment encore, son dossier a été
renouvelé par de nombreuses études et découvertes archéologiques de taille, faites en Angleterre, en
Irlande, au Proche-Orient, au Maghreb... O. Wikander, suivi par beaucoup d’autres, offrit le
premier une révision de la présence du moulin à eau dans l’Antiquité tardive6. R. Holt reprit
l’ensemble du dossier pour l’Angleterre au Moyen Age, tandis que D. Lörhmann, à travers
diverses publications, fit de même pour l’Europe septentrionale aux époques mérovingienne et
4
BLOCH M. —1935, " Avènement et conquêtes du moulin à eau ", dans Annales ESC, 7e année, n°36, pp. 538-563.
5
COMET G. —1992, Le paysan et son outil, essai d’histoire technique des céréales (France 8e-15e siècle), Rome, 1992,
p. 389. On pourrait d’ailleurs s’interroger sur le pourquoi d’une telle fascination. Les historiens eux-mêmes la justifient
par le fait que le moulin à eau est la première machine qui n’utilise ni force humaine ni force animale comme énergie
motrice mais bien une énergie non vivante. Au-delà de cette justification, ne peut-on voir une fascination liée à une
recherche incessante de l’origine de notre civilisation industrielle et technologique ?
6
WIKANDER O. —1979, " Watermills in ancient Rome ", Opuscula romana, 12, pp. 13-36 ; WIKANDER O. —1981,
" The use of water-power in classical Antiquity ", Opuscula romana, 13, 1981, pp. 91-104 ; WIKANDER O. —1984,
Exploitation of water-power or technological stagnation? A reppraisal of the productive forces in the Roman Empire,
Lund ; WIKANDER O. —1985, " Archaeological evidence for early watermills. An interim report ", History of
Technology, 10, pp. 151-179.
16
CHAPITRE 1 : LES MOULINS DE LA SENNE
carolingienne7. Plus récemment encore, E. Champion a décortiqué les polyptyques carolingiens

d’entre Loire et Rhin et montré qu’ils recelaient un nombre considérable de moulins à eau pour les
8e et 9e siècles ; un nombre proche, affirme l’auteur, de celui qu’on trouvera au 18e siècle. Il
conclut que la période considérée montre une croissance du nombre des moulins qui s’inscrit dans
la longue durée et, à l’instar de nombreux auteurs contemporains, qu’il faut se garder d’appliquer
le terme de révolution au 9e siècle8.
Deux sources fondamentales ont donc permis ce réexamen auquel M. Bloch, qui en avait pourtant
pressenti l’importance, n’avait pu se livrer : ce sont d’une part les fouilles archéologiques et
d’autre part les polyptyques d’abbayes. Malheureusement, dans le cas du bassin de la Senne, les
territoires couverts par les polyptyques ne représentent qu’une partie très restreinte de son étendue,
tandis que les fouilles archéologiques, à de rares exceptions près, n’ont, jusqu’à présent, rien
apporté à l’histoire de ses moulins à eau9. Aussi doit-on se contenter d’interpréter les quelques
éléments disponibles pour les époques antérieures au 11e siècle à la lumière des découvertes faites
pour des régions voisines durant ces vingt dernières années.
Le seul polyptyque carolingien qui englobe dans sa description certaines parties du bassin de la
Senne est celui de l’abbaye de Lobbes. Trente-deux moulins y sont cités ; ils appartiennent à des
domaines dépendant de la mense conventuelle de l’abbaye10. Selon l’étude de E. Champion, ce
chiffre, compte tenu de la taille des territoires considérés, place l’abbaye aux premiers rangs du
point de vue de la qualité de l’équipement hydraulique11. Il permet même à J.-P. Devroey de
conclure au " développement extraordinaire de l’équipement hydraulique et brassicole du domaine
central de Lobbes " durant le haut Moyen Age12. Trois de ces moulins appartiennent au bassin de
la Senne. Il s’agit du moulin de Virginal situé sur la Samme et des deux moulins de Nachtinas,
généralement identifié avec le domaine de Saintes. J’incline à confondre ces derniers avec ceux de
Quenast situés sur la Senne13.
7
HOLT R. —1988, The mills of Medieval England, Oxford—New-York ; LÖHRMANN D. —1989, " Le moulin à eau
dans le cadre de l’économie rurale de la Neustrie (7e-11e siècle) ", Beihefte zu Francia, 16, La Neustrie, les pays du
nord de la Loire de 650 à 850 : colloque historique international, Sigmaringen, pp. 367-404 ; LÖHRMANN D. —1990,
" Travail manuel et machines hydrauliques avant l’an mil ", Le travail au Moyen Age. Une approche interdisciplinaire,
(HAMESSE J. et MURAILLE-SAMARAN C., éd.), Louvain-la-Neuve, pp. 35-47.
8
CHAMPION E. —1996, Moulins et meuniers carolingiens dans les polyptyques entre Loire et Rhin, Association pour
l’Edition et la Diffusion des Etudes Historiques, coll. Histoire et Patrimoine, Paris, surtout les conclusions, pp. 83-86.
9
J. De Gelas a consacré plusieurs études aux fouilles et à la remise en état du moulin de Herisem à Alsemberg
(DE GELAS J. —1999, " Zestiende-eeuwse fundamenten ontdekt in de papiermolen Herisem te Alsemberg ", Ons
Heem, 53/1, mars, pp. 13-22) ; quelques indices épars souvent livrés en dehors de tout contexte archéologique précis, à
prendre donc avec prudence, constituent au mieux quelques pistes de réflexion. Ainsi en est-il de la mention d’un
" pavement antique " découvert sous le moulin d’Hasquempont à Virginal au moment de sa transformation en foulerie
dans la première moitié du 19e siècle, citée par TARLIER J. et WAUTERS A. —1860, Géographie et histoire des
communes belges. Province de Brabant, canton de Nivelles (communes rurales), Bruxelles, p. 26.
10
DEVROEY J.-P. —1986, Le polyptyque et les listes de biens de l’abbaye Saint-Pierre de Lobbes (9e-11e s.). Edition
critique, CRH in 8°, 90.
11
BRUWIER M. —1987, " La gestion des moulins, revenus et rendements ", Moulins en Hainaut, p. 105, cite le chiffre
de trente-deux moulins conformément au tableau dressé par J.-P. DEVROEY —1986, p. XCIX et contrairement à
CHAMPION E. —1996, Moulins et meuniers carolingiens..., p. 33 qui n’en cite que vingt-neuf.
12
DEVROEY J.-P. —1985, " Pour une typologie des formes domaniales en Belgique romane au haut Moyen Age ", La
Belgique rurale du Moyen Age à nos jours, Mélanges offerts à J.-J. Hoebanx, Faculté de Philosophie et Lettres, 95,
Bruxelles, p. 44.
13
DEVROEY J.-P. —1986 : l’auteur traduit Nachtinas par Quenestinnes, hameau de la commune, tout en pensant que le
terme désignait l’ensemble du domaine de Saintes. Voir également DELPORTE L. —1992, " Réflexions sur la
dénomination et l’aspect primitif du village de Saintes ", Explo (revue trimestrielle de Tubize), 4, hiver 1992, pp. 5-10. Le
lieu-dit " Quenestinnes " (ferme et versant d’un petit ruisseau) existe toujours entre Saintes et Quenast proprement dit.
Les moulins dont il est question sont plus probablement situés sur la Senne que sur le petit ruisseau du Laubecq sur lequel
aucun moulin n’a encore été attesté. Cette identification est d’autant plus probable que ces moulins sont associés à trois
brasseries, ce qui suggère l’existence d’un véritable complexe.
17
Hormis cette source d’information, certes indicatrice de l’équipement hydraulique de la Senne au

haut Moyen Age mais très partielle et lacunaire, il existe peu de documents qui viendraient
compléter cette image des aménagements meuniers de la rivière et de ses affluents. On sait qu’à la
même époque (877) l’abbaye de Nivelles détenait un moulin à proximité de ses murs. Dès lors, on
peut imaginer que l’abbaye de Soignies, aussi ancienne que ses deux voisines de Nivelles et
Lobbes, détenait déjà le moulin connu par la suite sous le nom de moulin des Messieurs, établi au
coeur économique de la localité. En outre, malgré la pénurie de mentions, il n’est pas interdit de
penser que les territoires qui dépendaient de Nivelles et Soignies aient été équipés de manière à
peu près équivalente à ceux relevant du patrimoine de Lobbes. Quant aux villages et territoires qui
échappaient à la dépendance d’une institution ecclésiastique, la conception que l’on peut en avoir
pour l’époque carolingienne relève de l’hypothèse mais on ne peut plus rejeter a priori l’idée que la
plupart d’entre eux avaient accès à un moulin, même situé à quelques heures de trajet. Les
mentions précoces de moulins dans les régions limitrophes du bassin de la Senne (Cambron-
Casteau, 861 ; Thuin 866 ; Guillemeau près de Tournai en 909 ; Ciply 974 ; Testelt au 10e siècle)
plaident en faveur d’une diffusion relativement large dès les 8e et 9e siècles dans la région.
La situation des bassins moyen et inférieur au haut Moyen Age est indéniablement moins bien
connue ; les rares textes concernant les grands domaines d’abbayes situés aux environs du site de
Bruxelles (Zaventem, Vilvorde...) sont muets sur l’équipement des rivières. Au cours des 10e et
11e siècles, un seul moulin fit son entrée dans la liste, si du moins on accepte l’identification de
Guatremal, cité dans un document de 914, avec le village de Watermael, en région bruxelloise.
Cette villa passa dès le 9e siècle dans le domaine de l’abbaye de Saint-Martin de Tours avant de
faire retour aux mains de l’aristocratie locale, puis d’être partagée entre différentes familles et
14
finalement " ré-unie " sous l’autorité du comte de Louvain, futur duc de Brabant . On identifie
généralement ce moulin avec celui de Ten Reuken attesté par la suite sur le territoire de
Watermael15. Cependant, il se pourrait aussi qu’il s’agisse d’un moulin disparu, situé plus près du
noyau domanial de la villa, sur un affluent de la Woluwe, le Watermaelbeek qui porterait d’autant
mieux son nom (" ruisseau du moulin à eau ").
Exception faite de la mention du transport des pierres meulières par les tenanciers du domaine de
Leeuw-Saint-Pierre dans un texte du 11e siècle16, les quatre " apparitions " suivantes, bien
concentrées dans le temps, appartiennent au 12e siècle. Elles sont toutes le fruit de la cession par
un seigneur local au profit d’une institution ecclésiastique voisine et récente. A Jette, en 1105, le
seigneur du lieu, Onulphe, cède son moulin allodial à l’abbaye de Dielegem nouvellement
fondée17. A Forest, un moulin préexistant à la fondation du prieuré dans le village passe de la
famille de Bigard aux religieuses18. A Woluwe, Etienne de Wezembeek cède la moitié des revenus
du moulin à l’abbaye de Parc, fondée au siècle précédent19. En 1138, Everwin de Schaerbeek cède
14
Le silence prolongé, de plus de deux siècles, entre les documents du début du 10e siècle qui décrivent Guatremal
comme une villa constituée avec son église, son moulin, ses résidents (mancipia) et les documents du 12e siècle qui font
état d’un morcellement entre différents seigneurs, ne permet que de formuler cette hypothèse sans toutefois en apporter
la preuve définitive. Voir DESPY G. —1959, " Le domaine de Watermael au début du 10e siècle ", CB, 4, pp. 1-8 ;
DEMETER S. et al. —1994, Atlas du sous-sol archéologique de la Région de Bruxelles, 9, pp. 37-42. En 1134, puis 1173,
le duc de Lotharingie cède ou confirme la possession d’alleux au chapitre de Cambrai puis au prieuré de Forest. Une
partie de ces biens lui est parvenue comme donation de la famille de Bornhem. En 1191, le pape Célestin III confirme au
chapitre de Cambrai la détention de l’autel et du patronat de Watermael. La même année, Gisèle d’Aa et son fils Léon
donnent 6 bonniers de leur alleu de Watermael au prieuré de Forest (AGR, AE, 5566, Abbaye de Forest, n°43).
15
Atlas du sous-sol..., 9, p. 37.
16
BONENFANT P. —1935, " La notice de donation du domaine de Leeuw à l’église de Cologne et le problème de la
colonisation saxonne en Brabant ", RBPH, 14/3, pp. 775-813.
17
VAN DEN HAUTE R. —1967, " De watermolen te Jette ", Graafschap Jette, 5e année, 1, pp. 13-29 ; DESPY G.
—1963, " Chapitres séculiers et réguliers en Brabant : les débuts de l’abbaye de Dilighem à Jette ", CB, 8, pp. 235-263.
18
AGR, AE, 7013, Abbaye de Forest, n°10 = DE MARNEFFE E. —1901, " Cartulaire de l’abbaye d’Afflighem et des
monastères qui en dépendaient ", ASHEB, 2e section, 1er-5e fasc., Louvain, 1894-1901, p. 74.
19
AGR, AE, 9384/1.
18
trois muids de grain assignés sur " le " moulin (sans doute de Schaerbeek), en faveur de l’hôpital
de Notre-Dame et des Douze Apôtres, dépendant du chapitre Sainte-Gudule de Bruxelles20.
En l’espace d’une trentaine d’années, quatre donations faites dans des termes quasiment identiques
traduisent probablement un phénomène de plus grande ampleur où se mêlent fondations
d'institutions ecclésiastiques autour de Bruxelles, sentiment religieux, croissance démographique
et organisation des terroirs. La tendance ne s’estompe pas avec les mentions ultérieures, comme le
montre le tableau suivant.
Liste provisoire des premières mentions de moulins dans le bassin de la Senne21
Virginal (Samme) 866 Polyptyque de Lobbes

Quenast/Quenestinnes ? 866 Polyptyque de Lobbes
(Senne) Deux moulins
Nivelles (Thines) 877 Confirmation des biens de l’abbaye
Moulin del Provende
Watermael (Woluwe ?) 914 Cession de Guntbert à l’abbaye de
Ten Reuken ? Saint-Martin
Leeuw-Saint-Pierre (Zuun) 11e siècle Mention de transport de pierre
meulière
Jette (Molenbeek) 1105 Cession par Onulphe, seigneur de
Wolvertem, à l’abbaye de Dielegem
Zaventem (Woluwe) 1117 Mention du cartulaire d’Afflighem.
Forest (Geleytsbeek) 1125-1150 Cession de droits par Eggebert de
Bigard à l’abbaye de Forest
Woluwe (Woluwe) 1129 et 1147 Etienne de Wezembeek cède la
Moulin du Lindekemaelen moitié à Parc. Puis Jean de Duffel
cède 1/4 de ses revenus
Schaerbeek (Maelbeek) 1138 Don de 3 muids de blé par Everwin à
l’hôpital des Douze Apôtres
Mignault 1138 Cession par Wicard d’Ecaussinnes à
Mâlon-fontaine l’abbaye de Saint-Feuillien
Rhode-Saint-Genèse 1142 Confirmation pontificale à l’abbaye
Duo molendina juxta Roth du Saint-Sépulcre de Cambrai
20
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre de Sainte-Gudule à Bruxelles, 1047-1300, Louvain-
la-Neuve—Bruxelles, n°8, pp. 13-15.
21
Les documents utilisés sont, dans l’ordre du tableau : DEVROEY J.-P. —1986, Le polyptyque et les listes de biens de
l'abbaye de Saint-Pierre de Lobbes 9e-11e siècle,… CRH in 8°, 90 (Virginal/Quenast) ; TESSIER G., GIRY A. et al.
—1952, Recueil des actes de Charles II le Chauve, roi de France, 2, Paris, pp. 466-468 (Nivelles) ; DUFOUR J. —1978,
Recueil des actes de Robert Ier et Raoul, rois de France (922-936), Paris (Watermael) ; BONENFANT P. —1935, " La
notice de donation du domaine de Leeuw à l’église de Cologne et le problème de la colonisation saxonne en Brabant ",
RBPH, 14/3, pp. 775-813 (Leeuw) ; DESPY G. —1963, " Chapitres séculiers et réguliers en Brabant : les débuts de
l’abbaye de Dilighem à Jette ", CB, 8, pp. 235-263 (Jette) ; DE MARNEFFE Ed. —1901, op. cit. (Forest) ; AGR, AE,
9384/1 (Woluwe) ; LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre Sainte Gudule à Bruxelles
1047—1300, Louvain-la-Neuve—Bruxelles (Schaerbeek) ; Histoire de nos moulins —1988 (Mignault) ; DE RIDDER
C. B. —1874, ASHEB, 11 (Strombeek) ; WYMANS G. —1975, Inventaire des archives de l’abbaye de Saint-Feuillien du
Roeulx, Bruxelles (Seneffe) ; DE SMET J.-J. —1841, Monuments pour servir à l’histoire des provinces de Namur, de
Hainaut et de Luxembourg, 2/2, CRH in 4° (Arquennes) ; DE MARNEFFE Ed. —1901, op. cit. (Ophain) ;
DEVILLERS L. —1871, Cartulaire des cens et rentes dus au comte de Hainaut, Mons (Lembeek) ; LEFEVRE Pl.,
GODDING Ph. et al. —1993 (Bruxelles) ; DE MARNEFFE Ed. —1901, op. cit. (Schaerbeek et Heembeek) ;
VOISIN C.-J. —1868, " Deux confirmations papales des possessions du chapitre de Soignies ", ASHEB, 5, pp. 96-100.
(Soignies) ; DE SMET J.-J. —1875, op. cit. (Ronquières) ; DE WAHA M. —1979, Recherches sur la vie rurale à
Anderlecht au Moyen Age, Bruxelles, CC (Anderlecht) ; BRUWIER M. et GYSSELING M. —1956, " Les revenus, les
biens et les droits de Sainte-Waudru de Mons à la fin du 12e siècle ", BCRH, 121, pp. 239-330 (Hal).
19
Strombeek/Grimbergen 1147 et 1153* Confirmation pontificale puis

Moulin de Tange ducale de l’autorisation à ériger u n
moulin donnée par le duc à l’abbaye
Seneffe 1153 Le moulin est exclu de la donation
de Henri de Petit Roeulx à l’abbaye
de Saint-Feuillien
Ophain 1160 Macharius de Braine cède le moulin
à l’abbaye d’Afflighem
Lembeek (Senne) 1162* Mention sous forme
Vieux et Neuf moulins d’anthroponyme
6 moulins de Bruxelles 1173 Acte du duc qui fixe les redevances
(Senne) des meuniers
Schaerbeek 1175 Philippe de Heembeek cède u n
moulin aux abbayes
d’Afflighem/Grimbergen
Heembeek 1175 Philippe de Heembeek cède u n
moulin aux abbayes d’Afflighem/
Grimbergen
Soignies/Horrues ? (Senne) 1181-1185 Confirmation au chapitre
Arquennes 1182 Gérard de Rohin assigne sa part de
Moulin de Renissart moulin à sa soeur.
Ronquières (Sennette- 1182 Cession par l’abbaye de Saint-
Samme) Ghislain à l’abbaye de Cambron
Paepsem (Senne) 1185 Cession de Gauthier d’Aa au chapitre
d’Anderlecht
Hal 1192 Polyptyque de Sainte-Waudru
Au moins deux moulins
Total
23 ou 24 mentions portant — 11 donations par des laïcs
sur au moins 33 moulins (moulin, part de moulin ou rente)
(dont une vingtaine en portant sur 11 moulins
région bruxelloise — au sens — 4 mentions portant sur 1 0
large) moulins relevant de seigneurs
laïques (6 moulins à Bruxelles)
— 8 mentions pour 11 moulins
relevant des institutions religieuses
Cette vingtaine de premières mentions, à l’exception de deux d’entre elles (notées *), ne nous
donnent aucune information sur la date de création des moulins. On peut au mieux supposer que
leur existence remonte déjà à plusieurs décennies, et pour certains même à plusieurs siècles,
compte tenu des derniers développements de l’historiographie des moulins, comme de
l’équipement du haut bassin.
Toutefois, ces mentions nous renseignent sur un point important : plus de la moitié de ces
moulins (21/32) aux 12e et 13e siècles n’appartient pas aux institutions ecclésiastiques22. Il est
22
P. Benoit et K. Berthier arrivent au même constat lorsqu’ils étudient les moulins des abbayes cisterciennes du nord-est
de la France alors même que, jusqu’il y a peu, on " a attribué [aux Cisterciens] tant de spécificité dans le domaine
technique et économique ". BENOIT P. et BERTHIER K. —1998, " Innovation dans l’exploitation de l’énergie
hydraulique d’après le cas des monastères cisterciens de Bourgogne, Champagne et Franche-Comté ", L’innovation
technique au Moyen Age, Actes du 6e colloque international d’archéologie médiévale, 1-5 octobre 1996, pp. 58-65. Bien
que pour une époque plus ancienne, c'est également le constat de DURAND A. —2002, " Les moulins carolingiens du
Languedoc ", Moulins et meuniers dans les campagnes européennes (9e-18e siècle), Actes des 21e journées
20
même loisible de penser qu’il en fut ainsi depuis leur construction et que ces dernières n’en sont
que rarement les édificatrices. En effet, au moment où ces moulins apparaissent, la plupart des
localités où ils sont mentionnés ne sont pas entrées en dépendance matérielle — ce qui n’exclut
pas une dépendance spirituelle — vis-à-vis de quelque institution ecclésiastique que ce soit. Très
souvent, ces premières mentions sont même synonymes du passage des moulins dans la
dépendance ecclésiastique. Dans ces cas, il est donc incorrect de parler d’usurpation par des laïcs de
moulins ecclésiastiques. Dans la partie centrale du futur duché de Brabant, " colonisée " plus
tardivement (fin 11e-12e siècle) que le Hainaut par d’importantes fondations religieuses, la
situation est limpide : rares sont les moulins antérieurs à 1200 qui dépendent exclusivement des
institutions ecclésiastiques.
Il reste à savoir qui en furent les constructeurs et les instigateurs, qui ne sont pas forcément les
mêmes personnages. Quelles parts respectives prirent les collectivités locales, d’éventuels maîtres
artisans régionaux ou les seigneurs dans l’édification et la gestion des moulins ? Cette question
souvent débattue dans différentes monographies régionales et dans diverses grandes synthèses
d’histoire rurale, n’a jamais trouvé et ne trouvera probablement jamais de réponse claire et
tranchée23. Les témoignages du Moyen Age restent fort sibyllins sur ces aspects, ne facilitant pas
l’élaboration d’une théorie généralisée, d’autant plus improbable qu’aujourd’hui, c’est plutôt la
diversité des situations, même dans des territoires relativement confinés, qui est mise en évidence
par les spécialistes.
La question historiographique de la banalité a longtemps occupé les réflexions consacrées aux
modalités d’édification et de gestion des moulins. La banalité s’est-elle imposée longtemps après
l’établissement des premiers moulins ? Les moulins étaient-ils au contraire le développement
logique de la seigneurie banale, dans la mesure où construire un moulin impliquait de détenir les
droits sur le cours d’eau et de pouvoir supporter des coûts élevés ? La trace de la contrainte
seigneuriale, relativement tardive dans les textes de nos régions (L. Verriest ne la relève qu’à partir
du 12e siècle en Hainaut24), n’autorise pas à se rallier d’emblée à cette seconde supposition25. Dans
ce contexte d’apparition tardive, l'invocation de la banalité a par ailleurs été considérée comme une
manière de réduire la concurrence en limitant la construction de nouveaux moulins. Ici encore, la
nuance dans les dates d'apparition et les modalités d’exploitation du ban est actuellement mise en
avant26.
D’autres questions stimulent les historiens. Les moulins ont-ils pu être érigés et gérés
collectivement, comme en Catalogne, avant qu’un maître du sol devenu seigneur ne s’en
empare27 ? Certains moulins sont-ils de tout temps restés aux mains de certains personnages, en
dehors de toute contrainte banale, à l’écart de toute initiative seigneuriale ?
internationales d'histoire de l'abbaye de Flaran, 3-5 septembre 1999, Presses universitaires du Mirail, Toulouse, pp. 43-44.
Dans le même ouvrage, la contribution de PICHOT D. —2002, " Le moulin et l'encellulement dans l'Ouest français ", id,
pp. 117-118 souligne le même phénomène.
23
CAUCHIES J.-M. —1987, " Droit des moulins et banalité en Hainaut des origines à 1795 ", Moulins en Hainaut,
pp. 81-99 ; FOSSIER R. —1968, La terre et les hommes en Picardie jusqu’à la fin du 13e siècle, Paris—Louvain ;
BLOCH M. —1988, Les caractères originaux de l’histoire rurale française, Paris.
24
VERRIEST L. —1917, Le régime seigneurial dans le comté de Hainaut du 11e siècle à la Révolution, Louvain,
pp. 275-276.
25
Dans le bassin de la Senne, il n’est explicitement question du ban que dans de rares textes tardifs : c’est le cas par
exemple dans l’acte du duc de Brabant concernant le Nedermolen à Auderghem (AGR, AE, 20 411, Val Duchesse,
n°13, 6 juin 1271 n.s.), dans le dossier du moulin banal de Ten Broek (Prieuré des Sept Fontaines) à Rhode-Saint-Genèse
au 15e siècle (AGR, AE, 15 593, 1401-1562) et dans quelques textes relatifs aux moulins ducaux.
26
GENICOT L. —1982, Economie rurale namuroise au bas Moyen Age, 3 (Les hommes, le commun), Louvain-la-
Neuve—Bruxelles, pp. 1-35.
27
BONNASSIE P. —1990, La Catalogne au tournant de l’an mil. Croissances et mutations d’une société, Paris, pp. 229-
234 ; BOLOS J. —2002, "Les moulins en Catalogne au Moyen Age", Moulins et meuniers dans les campagnes
européennes (9e-18e siècle), Actes des 21e journées internationales d'histoire de l'Abbaye de Flaran, 3-5 septembre
1999, Presses universitaires du Mirail, Toulouse, p. 70.
21
Les moulins de la Senne, en Brabant, comme en Hainaut, ont rarement été étudiés en vue de
répondre à ces interrogations qui obligent à rechercher et scruter attentivement les textes les plus
anciens relatifs à chaque moulin28. Il est vrai que cette enquête ne livre que de maigres
renseignements quant à l’identité des constructeurs de moulins. Par contre, elle se révèle fort riche
d’enseignements à plusieurs autres points de vue ; elle autorise à dégager certains traits trop peu
mis en évidence jusqu’à présent et ouvre quelques pistes de réflexion.
1. 2. 2. Créations continues ?
Le tableau des premières mentions (cf. supra) invite à croire à l’existence ancienne des moulins
dans les terroirs du bassin de la Senne, qu’ils soient sous dépendance ecclésiastique ou, plus
souvent, laïque. L’élargissement du spectre temporel d’observation jusque vers 1650 (fig. A et B)
permet d’imaginer qu’à partir de 1150 la création de moulins suivit une progression continue.
Quelques indices supplémentaires accréditent l’idée d’un développement de l’équipement meunier
des rivières brabançonnes à cette époque et, parmi eux, le changement de l’appellation du
" ruisseau de Tourneppe/Dworp " en un plus banal molenbeek à la charnière des 11e et
12e siècles29. Progressivement donc, les terroirs s’équipent ; les moulins y broient le grain, bien
sûr, mais servent également à écraser les oléagineuses dont on tire l’huile aux multiples usages
(éclairage, utilisations dans l’artisanat, graissage des mécanismes ...) ainsi qu’à aiguiser couteaux,
armes et outils (fig. C). Il est bien difficile, dans l’état actuel de la recherche, d’en dire davantage,
la première mention d’un moulin ne permettant pas de présumer sa date d’édification.
Seuls quelques détails ouvrent le champ à une observation plus fine. Le moulin de Tange à
Strombeek (autorisé par le duc en 1153)30, le moulin d’Ixelles (créé peu avant 1210)31, un moulin
et tordoir à Ronquières (établis avant 1246)32, le Neuf Moulin de Lembeek, le moulin ducal de
Moncimpont à Braine-l’Alleud33, les moulins établis à Vilvorde également par le duc34, le
Nieuwemolen de Saint-Gilles (1262)35, le Nedermolen à Auderghem (1270)36, le moulin du
Béguinage à Bruxelles, les moulins de Cureghem (qualifiés de " nouveaux " en 132037), deux
28
La très belle et riche somme consacrée aux moulins en Hainaut, et en particulier l’article de J.-M. Cauchies, évoque
le sujet mais reste dans des considérations générales comme il se doit pour un ouvrage de synthèse (CAUCHIES J.-M.
—1987, " Droit des moulins et banalité en Hainaut des origines à 1795 ", Moulins en Hainaut, pp. 81-99).
29
THEYS C. et CONSTANT —1948, Geschiedenis van Dworp, Bruxelles, p. 27 ; VAN DEN WEGHE M.-J. —1928,
Geschiedenis van Buysinghen-Eysinghen, Hal, p. 12.
30
DE RIDDER C. B. —1874, ASHEB, 11, 1, p. 11 : " Ego, dux Godefridus et mater mea, ducissa Lutgardis, dedimus
Sancto Petro Grimbergensis ecclesie et fratribus ibidem commorantibus et Deo servientibus, locum super Strumbeccam
ad Tanga ad molendinum faciendum pro salute nostra... ".
31
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°8, mai 1210.
32
En 1246, il est question du moulin et du tordoir que l’abbaye de Cambron a fait construire à Ronquières. L’information
doit être prise au sérieux ; elle ne fait pas partie d’une charte stéréotypée mais d’un acte (probablement rédigé à
l’abbaye) par lequel Siger, seigneur d’Enghien, confirme une série de donations faites à l’abbaye par ses aïeux à
Ronquières. Les renseignements sont précis : comme l’abbaye a construit le moulin et le tordoir, Siger lui accorde que les
hôtes de l’abbaye puissent s’y rendre. DE SMET J.-J. —1869, Monuments pour servir à l’histoire des provinces de
Namur, de Hainaut et de Luxembourg, 2, 2, CRH in 4° (collection des chroniques belges inédites), Bruxelles, pp. 582-584.
33
BOSSE J. —2000, " Le moulin de Mont-Saint-Pont ", Glanures au fil du temps, Braine-l’Alleud et son histoire, 44,
pp. 28-39.
34
La création des moulins à Bruxelles et Vilvorde fait l’objet d’un développement dans le deuxième chapitre de ce livre.
35
BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean de Bruxelles, actes des 12 et 13e siècles, CRH in 4°,
pp. 150-151. Appelé également Nova molendina dans le censier ducal de 1321 (MARTENS M. —1958, Le censier ducal
pour l’ammanie de Bruxelles, CRH in 8°, pp. 90, 98, 122 et 127).
36
Le Nedermolen fut sans doute établi vers 1271 suite à une autorisation donnée à Jean van den Bisdom par le duc
Jean Ier (AGR, AE, 20 411, Val Duchesse, n°13, 6 juin 1271 n.s. et copie dans AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho,
6 juin 1271 n.s.).
37
LEFEVRE Pl. —1935 " Le status des prébendes du grand chapitre de Sainte-Gudule à Bruxelles en 1328 ", BCRH, 99,
p. 323 ; ACPASB, PCh, B 864, n°88 et 89, novembre 1320.
22
moulins à Aa (Anderlecht) au début du 14e siècle38 constituent un échantillon d’une quinzaine de

moulins dont on connaît, ou dont on peut supposer, la date de création entre 1150 et 1300.
La plupart de ces mentions rappellent bien entendu la relation étroite qui existe entre l’édification
des moulins et l’extension du territoire agricole, lui-même corrélé à une croissance démographique.
Cependant, la détention d’un moulin, pour peu qu’elle se double d’un droit de mouture, est tout à
la fois promesse de revenus et moyen autant que symbole d’autonomie, de prestige et de
puissance. Parmi les premiers soucis de la plupart des institutions ecclésiastiques fondées dans le
bassin de la Senne au Moyen Age, figure la détention d’un moulin, soit qu’elles récupèrent un
moulin existant par une faveur ducale ou seigneuriale (c'est le cas des abbayes de Forest, de La
Cambre ou encore du prieuré de Val Duchesse), soit qu’elles obtiennent l’autorisation d’en ériger
elles-mêmes (Grimbergen, Béguinage de Bruxelles, Rouge Cloître, Sept Fontaines à Rhode-Saint-
Genèse) même s’il en existe déjà un ou plusieurs dans les environs immédiats. L’observation de la
règle monastique, qui invite à respecter la clôture, se double sans doute d’un souci économique
d’autonomie. Certains seigneurs laïques obtiennent parfois des faveurs similaires39. Le duc de
Brabant, lui-même, semble avoir mené au 12e siècle une politique très claire d’édification de
moulins. A Bruxelles, à Vilvorde et dans une moindre mesure à Braine-l’Alleud, la création de
moulins ducaux participe d’une volonté de centralisation des revenus perçus sur la production
céréalière et par extension sur l’industrie brassicole, en même temps que d’une affirmation du
pouvoir du prince40. La corrélation qui existe entre la multiplication progressive des moulins sur
la Senne et l’augmentation de la population, de ses besoins et des surfaces cultivées est donc loin
d’être simple et linéaire.
Le terrain plus ou moins favorable, la pente des rivières et la force hydraulique disponible sont
souvent considérés comme des facteurs clefs de la multiplication des moulins. Sans nier que ces
contraintes naturelles limitent l’implantation des moulins, les causes socio-économiques, c’est-à-
dire la proximité des centres urbains et de leurs marchés, semblent expliquer en grande partie les
faits observés. En effet, à regarder de plus près, ou pour mieux dire, en l’examinant avec plus de
recul, notre échantillon d’une vingtaine de " neufs moulins " livre un constat implacable : près de
60 % des moulins créés entre 1150 et 1300 se situent dans un rayon de 10 km autour de
Bruxelles. La même proportion se retrouve d’ailleurs lorsque l’on prend en considération
l’ensemble des moulins qui apparaissent dans les sources relatives au bassin de la Senne, de 1200
à 1450 (fig. A et B) : 67 des 114 moulins apparus se situent dans ce rayon de 10 km (non compris
les moulins de Vilvorde). La banlieue de Bruxelles n’est d'ores et déjà plus n'importe quelle
campagne !41
La première carte (fig. A) nous montre l'étendue de l’extension du moulin à eau à l'aube du
13e siècle. Cette ampleur est même probablement plus grande encore que la carte ne le suggère. En
dépit du silence des sources, il est vraisemblable qu’en 1200 la plupart des terroirs du bassin
bénéficiaient de la présence d’un moulin à eau ou étaient en passe de l’être. Deux autres tendances,
38
Il n’existe, semble-t-il, qu’un moulin à Aa en 1185 mais quatre dans la première moitié du 14e siècle, en réalité deux
simples et un double ; DE WAHA M. —1979, op. cit., p. 257.
39
A Boitsfort-Auderghem, Jean van de Bisdom, obtient le droit d’ériger un moulin et d’y exercer le droit de ban en 1270
(cf. n. 36).
40
Ces aspects seront développés dans le deuxième chapitre de cet ouvrage.
41
L’identification des moulins du bassin de la Senne dans la longue durée est une tâche délicate à plusieurs égards.
Imprécisions des textes, changement d’appellation d’un même moulin, appellations concurrentes, disparitions et
remplacements, hypothèses multiples... viennent souvent brouiller les pistes. Dans les territoires les mieux équipés
(Nivelles, Braine-l’Alleud, Rhode—Alsemberg—Dworp, Bruxelles, Zaventem—Diegem et Vilvorde), le problème se
pose de manière aiguë. Les cartes dressées ici ne reprennent en principe que les données les plus sûrement établies,
souvent grâce à de bonnes monographies. Certains spécialistes pourraient sourciller sur la localisation de tel ou tel
ensemble meunier. L’échelle de la carte est en partie responsable de ces imprécisions. Cependant, dans la plupart des
cas, les emplacements ont été déterminés après de mûres réflexions dont malheureusement, faute de place, je ne peux
transcrire toutes les étapes dans ces pages.
23
qui ne se marquent encore qu’en filigrane, méritent d'être soulignées. La première montre les
affluents de la rive droite de la Senne relativement mieux équipés que leur homologues
occidentaux ; la géomorphologie du bassin comme la longueur développée par les cours d’eau en
sont directement responsables. La seconde fait clairement ressortir que le centre urbain le plus
important, Bruxelles, correspond aussi au territoire le mieux pourvu.
La seconde carte (fig. B), qui prend en considération la période 1200-1450, confirme les tendances
décelées sur la première. Les rivières orientales sont clairement mieux équipées que les cours d’eau
de la rive gauche. De même, le phénomène urbain, perceptible dès 1200 pour Bruxelles, se
manifeste ailleurs. Non seulement Nivelles, Bruxelles et Vilvorde renferment nombre de moulins à
l’intérieur de leur enceinte mais, en outre, chacune s’entoure d’une couronne meunière révélatrice
du territoire d’influence de l’économie urbaine.
Cette constellation meunière remarquable autour de Bruxelles et dans une moindre mesure autour
de Nivelles se double de conditions de gestion qui portent en elles les signes de leur proximité
avec la ville et son marché. C’est en tout cas ce que permet de mettre en évidence un examen
attentif des textes les plus anciens relatifs aux moulins.
1. 2. 3. Les moulins périurbains (12e-14e siècle) : placement à risque ?

A la lecture des premiers documents qui relatent les " opérations " relatives aux moulins, la
multiplicité des personnages qui détiennent des droits sur eux retient immédiatement l’attention.
Si le seigneur demeure probablement la seule personne habilitée à autoriser l’édification d’un
moulin dans l’étendue de son territoire justicier et à y prélever certains droits, il n’est pas
forcément celui qui en finance l’exécution, ni le seul à le faire, ni le seul à y percevoir certains
revenus. L’image classique du moulin, éventuellement banal, appartenant à un unique seigneur qui
nomme son meunier, si elle n’est pas fausse, a toutefois occulté une réalité, sans doute plus
ancienne, beaucoup plus complexe. Etablir un moulin nécessite non seulement d’abattre quantité
d’arbres, faculté qui relève le plus souvent d’un seigneur, mais aussi de faire face à des coûts
élevés pour la construction et l’entretien de l’équipement42.
La mention de " parts de moulin " est extrêmement courante dans les textes médiévaux. Sont
énumérés ainsi des moitiés de moulin, des quarts, des huitièmes et des fractions bien plus petites
encore. S'agit-il du résultat de successions en indivision ou d'associations de personnages dans un
but lucratif ? La première de ces alternatives a sans nul doute existé mais la seconde semble avoir
été plus répandue qu’on ne l’a pensé jusqu’à présent. C’est du moins en ce sens que plaident de
petits détails dans le vocabulaire utilisé. Dans l’accord passé en 1244 entre Pierre de Haeren et
l’abbaye de La Cambre, Pierre reconnaît et confirme que Gerberge de Machelen a bien cédé à
l’abbaye ses droits sur le même moulin, situé entre les deux villages. Le moulin est alors
explicitement qualifié de commun43.
En réalité, il est plus que probable que, au moins dans certains cas, c’est la combinaison des deux
alternatives qui a contribué à la parcellisation du patrimoine meunier. Présentes dès l’origine, les
42
BRUWIER M. —1987, " La gestion des moulins, revenus et rendements ", Moulins en Hainaut, pp. 105-118 ; les
rubriques relatives aux frais occasionnés par l’entretien des moulins dans les comptes généraux du duché de Brabant
sont aussi importantes qu’éloquentes. Chaque année apporte son lot d’interventions coûteuses (AGR, CdC, 2350 (1363-
1364) et suiv., Comptes de la recette générale de Brabant) ; voir aussi DUVIVIER Ch. —1903, Actes et documents
anciens intéressant la Belgique, nouvelle série, pp. 59-61, n°29 (1163-1168) : Baudouin IV, comte de Hainaut autorise
l’abbaye de Vicogne à construire deux moulins à Sebourquau (hameau de Sebourg) moyennant certaines conditions
touchant à l’acquisition du bois d’oeuvre et au partage des revenus ; id., pp. 134-135, n°65 (1187) ; LEFEVRE Pl.,
GODDING Ph. et al. —1993, op. cit., accord entre le duc et les meuniers de Bruxelles vers 1175 dans lequel il est
également question du prélèvement du bois d’oeuvre dans les biens ducaux.
43
AGR, AE, 5569, La Cambre, n°107, janvier 1244 (n.s.) : " ... molendinum commune nostrum situm ad vadum prope
pontem de Didenghem ".
24
parts se divisaient un peu plus à chaque génération, à chaque aliénation44. Au début du 13e siècle,
Gauthier d’Aa, en tant que seigneur de Aa, avait confirmé la cession du moulin de Quakenbeek
(aujourd'hui sur le territoire de Forest) à l’abbaye de La Cambre par son vassal Henri de Bufsdal
qui le tenait en fief. Le texte ajoute que tous ceux qui détenaient, avec l’accord de Henri, une part
héréditaire du moulin y ont renoncé45. Dans ce cas-ci donc, le seigneur et son vassal ne sont pas
les seuls à détenir des droits sur le moulins. D'autres personnages y ont visiblement des intérêts
directs. En plus de détenir les parts du capital du moulin, ces personnages en sont peut-être les
" gestionnaires ", ceux qui organisent la mouture et se chargent des prélèvements jusqu’à leur
transport et à leur commercialisation ? M. Bruwier rapporte pour le Hainaut le cas similaire du
moulin de Trazegnies où le seigneur désigne le meunier en accord avec les participes, c’est-à-dire
l’ensemble des personnes qui détiennent des droits sur le moulin46.
Le texte concernant le moulin de Quakenbeek ne livre pas l’identité de l’instigateur de sa
construction. Toutefois, la situation décrite est telle qu’il semble qu’un ensemble de personnes se
soient associées dans la gestion de l'infrastructure. Il apparaît en tout cas qu’il faut bien distinguer
l’autorité seigneuriale sur le moulin de son financement et de sa gestion quotidienne assurée par un
collège de détenteurs de parts.
Deux exemples montrent encore la complexité des opérations lucratives dont les moulins des
banlieues urbaines sont le support et à quel point le recours aux archives permet de dépasser
certaines simplifications.
Prenons le cas du Capsmolen situé au hameau d’Ophem (Saint-Josse) sur la rive droite du
Maelbeek, souvent présenté comme un moulin dépendant du patrimoine de l’abbaye de Saint-
Jacques sur Coudenberg et exploité dès 1264 par un certain Henri Derencappe qui lui laissa son
nom.
Dans les archives du couvent, on retrouve effectivement la mention d’une rente en seigle assignée
sur le moulin et cédée à Saint-Jacques par Henri Derencappe en 1264, mais également de
nombreuses autres opérations dont la complexité va jusqu’à rendre difficile la compréhension des
modalités de gestion du moulin47. Deux années plus tard, en effet, Marguerite et Elisabeth
Meldinne cèdent en faveur de Saint-Jacques tout le droit qu’elles avaient sur une part (portio) du
moulin d’Ophem, à charge pour le couvent de célébrer plusieurs messes pour leur salut et celui de
leurs parents. En 1270, le chapitre de Saint-Jacques rétrocède en viager aux deux soeurs le quart du
moulin d’Ophem contre la redevance annuelle symbolique d’un denier48. En 1271, une transaction
passée entre Everwin de Crommecamme et les Pauvres de Sainte-Gudule laisse penser que cette
seconde institution détenait elle aussi des parts du moulin49. Dans les années qui suivent, les
44
AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°63 r°, 1305 : Jean, fils de Ingelbert de Molenbeek, cède en alleu la
sixième partie du moulin de Saint-Gilles cède en alleu la sixième partie du moulin en faveur de Denis Creeft et Jean
Hoessche, étant saufs les droits de tous ceux qui ont des parts héréditaires au moulin. Quatre années plus tard, Jean
Hoessche cède ses droits au même Denis devant le représentant ducal. A Auderghem, en 1303, il est question de la 16e
partie du moulin !
45
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°26 : " ... Sciant etiam universi quod omnes illi qui partem predicti molendini a dicto
Henrico iure tenebant hereditario eidem iuri quod in ipso molendino habebant ad opus memorati conventus coram
Henrico de A, villico meo, renuntiaverunt, assistentibus testibus ydoneis Iwenali, Gosuino, filio Henrici Manhost, Boidino
molendinario, Henrico Ryssiken, Gautiero Labus, Balduino molendinario et aliis multis... " (1221).
46
BRUWIER M. —1987, " La gestion des moulins, revenus et rendements ", Moulins en Hainaut, p. 106.
47
Seules les plus significatives d’entre elles ont été retenues ici. Elles suffisent à montrer qu’on ne peut se contenter de
la version donnée par A. Wauters, pour qui le moulin aurait été donné au couvent de Saint-Jacques par Gerelm
Hinckaert, prévôt du couvent à cette époque (WAUTERS A. —1975, 4, pp. 224 et suiv.), dont je cherche encore la
source d’information.
48
AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°64°.
49
ACPASB, B 203, f°25 v° : Everwin de Crommecamme cède au profit des pauvres de Sainte-Gudule un demi-bonnier
de terre en échange de 2 muids de seigle assignés sur le Derencapsmolen et à payer en viager à Elisabeth de Vilacio.
25
descendants de trois familles (Drossate, Gallus, Godenoi) cèdent leurs parts respectives du moulin
soit aux Pauvres de Sainte-Gudule, soit au chapitre de Saint-Jacques50.
Les précisions contenues dans ces actes font bien état de droits de succession détenus en alleu, de
parts héréditaires, qui égalent souvent un douzième du moulin, et portent à croire que, si le
chapitre Saint-Jacques était le détenteur ultime du moulin, il chercha très tôt à s’entourer de
nombreux partenaires financiers. Confirmant l’existence de cette sorte de " consortium " de
gestion, un acte daté de septembre 1276 fait allusion aux compagnons du moulin51. Derrière ces
diverses cessions et rétrocessions, il n’est pas abusif, je pense, de voir une sorte de " système
d’actions " dont les preneurs, pour des raisons diverses, s’emparent ou se défont. Par ailleurs
— certains des actes précités l’illustrent déjà —, de nombreuses rentes grevaient annuellement les
revenus du moulin, compliquant encore la compréhension du fonctionnement économique de
l’établissement meunier52. L’émission de ces rentes pourrait être la conséquence de la recherche de
crédits.
A côté de ces opérations qui portent sur l’investissement dans le capital de ce moulin, il existe
quelques actes qui renseignent sur sa location aux meuniers. En 1279, le prévôt de Saint-Jacques
et les proviseurs des pauvres de la paroisse de Sainte-Gudule ont conjointement affermé " leur
moulin ", dit l’acte, pour un terme de 20 ans à Gauthier Scallart et Jean Cassart53.
Au cours des années 1320-1350, une certaine simplification semble avoir eu lieu. En 1319,
Elisabeth, épouse de Jean de Lokeren, cède, avec l’accord de son mari, les droits qu’ils avaient sur
le Capsmolen en faveur de Jean Sneuken. Deux ans plus tard, probablement suite à la disparition
de ce dernier, le moulin échoit à Jean van den Hane et Henri Cunne qui, aux côtés du chapitre
Saint-Jacques et des Pauvres de Sainte-Gudule, semblent détenir l’ensemble des parts du moulin et
en assurer le fonctionnement54. Une clause prévoit même le rachat du moulin par les deux
hommes55. Ce rachat n’eut cependant jamais lieu. La disparition précoce des protagonistes et la
nombreuse progéniture de Henri Cunne rendit sans doute impossible le scénario prévu. Les enfants
d’Henri cédèrent un à un, en échange d’une rente en nature, leur part héréditaire à un seul de leur
frère, Jean, dont les propres enfants rétrocéderont à leur tour leurs droits aux Pauvres de Sainte-
50
En novembre 1272, Henri, Marguerite, Catherine, enfants de feu Gauthier Drossate cèdent en alleu pour moitié à
Saint-Jacques et pour moitié aux Pauvres de Sainte-Gudule tout droit qu’ils avaient au moulin (" omne ius quod habebant
et eis competebat in omne successionis in molendino ") (AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°64). En 1273
(n.s.), Jean Gallus et sa soeur Helwige, veuve de Henri Hondertmarc, cèdent à Saint-Jacques tout le droit qu’ils
possédaient dans le moulin (pro allodio). En juillet 1274, Guillaume Godenoi cède à Arnould, trésorier du chapitre de
Sainte-Gudule, au profit de son frère Henri Godenoi, un douzième du Capsmolen et tout droit qu’il pouvait y avoir à titre
allodial (LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, n° 182, p. 167). En 1293, Henri Godenoi, clerc, cède au maire du
chapitre de Sainte-Gudule Guillaume de Zellik, au profit d’une nouvelle chapellenie, une série de biens dont la 12e part
de " deux moulins " appelés Derencapsmolen situés à Ophem (AGR, AE, 11 175, Fragments de cartulaire de Saint-
Nicolas dans les archives de Sainte-Gudule : " ... Duodecimam partem de duobus molendinis sitis apud Ophem dictis
Derencapsmolen... ", voir LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 252).
51
Gauthier Dullare cède à Henri Godenoi, clerc, au profit de celui-ci et de ses compagnons du moulin (" sociorum
suorum ") tout droit qu’il possédait sur un terrain situé devant ce moulin (LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993,
Chartes du chapitre de Sainte-Gudule..., p. 178).
52
AGR, AE, 6457, f°64 : rente d’un demi-muid de seigle cédée par Henri Derencappe (1264) ; id. : rente d’un demi-
muid de seigle cédée par Saint-Jacques aux époux Baesrode-Bloemaert (1361) ; id. : rente de quatre setiers de blé
rétrocédée par Jean Cappe (pelletier) à Saint-Jacques (1317)...
53
AGR, AE, 6442, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, n°29, ce texte fort endommagé est presque illisible.
54
AGR, AE, 6442, Saint-Jacques-sur-Coudenberg.
55
VAN DERVEEGHDE D. —1962, Inventaire analytique des archives ecclésiastiques du Brabant. Saint-Jacques-sur-
Coudenberg, 1 (1190-1756), n°143, 15 mars 1323 : les parties se sont accordées à l’amiable de telle sorte que Saint-
Jacques donnera à Jean et Henri tout le droit qu’il possède dans le moulin contre 6 muids, 5 setiers et un demi-boisseau
plus un hoep d’une quarte de seigle annuellement, redevance qui pourra être rachetée par fragments jusqu’à ce que le
moulin devienne propriété des deux hommes. La même année, les Pauvres de Sainte-Gudule font de même contre
3 muids et demi de seigle (ACPASB, B 203, f°46 r°-v°). Le rachat ne semble cependant jamais avoir eu lieu.
26
Gudule56. Suite à cette cascade de transmissions, à la fin du 14e siècle, seuls le chapitre de Saint-
Jacques et les Pauvres de Sainte-Gudule semblent encore détenir les droits sur le moulin. La voie
est ouverte pour un affermage plus classique57 qui se muera au fil des siècles, sans qu’on sache
trop comment, en une détention par un seul particulier.
Le moulin voisin du Capsmolen, appelé Labusmolen ou Donckermolen, semble avoir lui aussi été
géré au départ par une sorte d' " actionnariat héréditaire ". En juillet 1284, Jean, fils de Gerelm
connu comme échevin de Bruxelles, consigne une donation qui sera effective à sa mort, au profit
de différentes institutions charitables bruxelloises : il s’agit en tout de 14 setiers de seigle assignés
sur sa part (porcio) du Labusmolen58. L’acte précise que, si un de ses frères veut racheter cette part,
il en a le droit, pour autant qu’il garantisse la donation de Jean sur des biens situés dans un rayon
d’une lieue de Bruxelles. Tout cela porte à croire que Jean et ses frères ont hérité d’une ou de
plusieurs parts du moulin. Pourtant, ce ne sont pas eux qui travaillent dans " l’usine " puisque
celle-ci est alors exploitée par Gauthier Clivere, dit Labus59. Ce dernier fait donne à penser que les
Labus, famille d’alleutiers bruxellois, étaient toujours associés à la destinée et au patrimoine de
cette installation. Par la suite, le moulin entra dans le patrimoine de l’hôpital Saint-Jean de
Bruxelles et fut un temps exploité par le meunier Jean de Doncker (15e siècle)60.
Ces exemples confirment bien l’existence aux 12e, 13e et 14e siècles de plusieurs niveaux de
détention et de gestion d’un moulin, niveaux qui peuvent tous faire l’objet d’un partage ou d’une
délégation. La détention ultime par un ou plusieurs seigneurs, qui y exercent éventuellement le
droit de ban ou l’inféodent, n’exclut pas l’existence d’un " consortium " d’investisseurs. Ces
associés participent peut-être à l’édification et plus sûrement à l’entretien du moulin en échange
d’un revenu, probablement proportionnel à leur investissement, prélevé sur le volume des grains
conduits au moulin. Les meuniers, c’est-à-dire ceux qui assurent effectivement la gestion
quotidienne du moulin, pratiquent la mouture et les travaux d’entretien ; ils constituent un
troisième niveau de gestion qui peut lui aussi faire l’objet d’un partage. Ainsi ne faut-il plus
s’étonner du nombre de " meuniers ", souvent supérieur au nombre des moulins, mentionnés dans
une même localité par un document comme le censier ducal de 132161. Ces trois niveaux ne sont
56
VAN DERVEEGHDE D. —1962, op. cit., n°185-187, 190-191 (1349-1352). Raoul, Catherine, Henri et Godefroid
cèdent tour à tour à leur frère Jean leur part du moulin Capsmolen contre une rente d’un muid de seigle chaque année.
En 1352, Henri Cunne promet à son frère Jean un demi-muid de seigle assigné sur le Capsmolen et sur le muid que Jean
lui doit.
57
AGR, AE, 6457, f°69 v° : Jean de Doormael, chanoine de Saint-Jacques, et Jean de Aa, receveur du couvent, ont
cédé au meunier Otton de Greve le moulin Capsmolen moyennant une rente de deux muids de seigle annuelle (1433).
58
ACPASB, PSG, B203, n°101, f°12 v°. Ces dix institutions sont l’hôpital Saint-Jean, les Lépreux d’Obbrussel, les Dames
Blanches de Jéricho, l’hôpital Sainte-Gudule, les infirmes de Ter Arken, les Pauvres de Sainte-Gudule, les Pauvres de
Saint-Nicolas, les Pauvres de Saint-Géry, les Pauvres de la Chapelle et la fondation Ter Kisten du Béguinage. En mai
1300, Jean, qui est toujours vivant, réitère ses donations avec le consentement de sa femme Elisabeth. On en trouve trace
entre autres dans le cartulaire de Saint-Jean (BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l’hôpital..., p. 327), dans les
archives du couvent des Dames Blanches de Jéricho (AGR, AE, 12 565, f°71. Cité par CREFCOEUR Ph. —1987, Le
couvent des Dames Blanches de Bruxelles aux 13e et 14e siècles, Mémoire de licence en histoire, ULB, 2e partie,
Regestes, p. 165, n°38) et dans le cartulaire de la fondation Ter Kisten (ACPASB, B 1460, f°22 v°).
59
Atlas du sous-sol archéologique de la Région de Bruxelles, n°6, Bruxelles, 1994, p. 46 renvoyant à HENNE A. et
WAUTERS A., Histoire de la Ville de Bruxelles, 3, p. 601, à WAUTERS A., Histoire des environs de la ville de
Bruxelles, 3, p. 32, n.2 et BOULET E. —1966, " Le Labusmolen ", Les cahiers de l'ancien Saint-Josse, 1, 3, p. 19.
60
Atlas du sous-sol archéologique, 6, pp. 45-47.
61
MARTENS M. —1958, Le censier ducal pour l’ammanie de Bruxelles..., pp. 161-167 : à Rhode, sont cités
successivement Gossuin de Molendino, Stephanus Molitor, Johannes Moudmolre ainsi que deux personnages redevables
d’un cens pour un moulin. Tous deux doivent un cens pour le slijpmolen (" Ar., habens filiam Johannis Fabri , de Rode, de
molendino dicto Slijpmolen IIs. " et, quelques lignes plus bas, " Johannes Cutellarius de Herisem de molendino dicto
Sliepmolen "). Ici, les noms mêmes des personnages (Faber et Cutellarius, deux métiers qui justifient l’usage d’un moulin
à aiguiser) sont peut-être un indice supplémentaire d’une utilisation commune. D’après le censier et selon les
interprétations, il y a alors trois ou quatre moulins à Rhode (le Slijpmolen, le Ten Broekmolen, et le molendinum de Rode).
Dans le même censier (id., p. 63), pour Saint-Josse, sont mentionnés Smerekens Molitor, Johannes Semdeken dictus
Molitor, Ghyselbert Molitor (peut-être membres d’une même famille), ainsi que des personnages qui doivent des droits
27
évidemment ni systématiquement représentés, ni étanchément stratifiés ; il n’est pas rare par

exemple de voir le seigneur ou les meuniers détenir eux-mêmes des parts dans le capital du
moulin.
En dehors du cas de figure " banal ", dans tous les sens du terme, du moulin construit par un seul
puissant, exploité héréditairement par une famille de meuniers, puis affermé à temps (à partir du
14e siècle) qui, certes, se rencontre sur le bassin de la Senne (cas des moulins de l’abbaye de
Cambron à Ronquières, des moulins ducaux de Vilvorde par exemple), de nombreux éléments
permettent de croire à l’existence, du moins pour les 12e et 13e siècles, d’une certaine variété dans
les modalités d’édification et de gestion des moulins, bien plus courante qu’il n’a été dit. Les
exemples qui démentent ou nuancent les vues traditionnellement transmises dans la littérature
historique sont légion62.
Il est possible que cette sorte de co-propriété des moulins, qui se rencontre tout particulièrement en
région bruxelloise aux 12e et 13e siècles, soit le résultat d’une conjoncture géo-économique
singulière. L’expansion de l’économie urbaine, qui caractérise cette époque, ne peut se comprendre
sans y intégrer les liens forts qui se tissent avec la zone rurale toute proche ; les flux humains,
comme les flux de denrées diverses, de matières premières et de capitaux ne cessent leur aller-
retour entre la ville et la banlieue.
Schématiquement, on dira qu’une ville ne peut vivre que grâce à l’importation de matières
premières et spécialement des surplus de production de sa campagne environnante. La production
et la vente de ces surplus sur le marché urbain, favorisées dans le cas bruxellois par une politique
ducale de lotissement des environs de la ville, ainsi que l’enrichissement de citadins par des
activités commerciales, permettent à certaines personnes de dégager des capitaux. Ceux-ci sont
réinvestis dans la seule valeur économique sûre à l’époque : la terre, dont le morcellement comme
la valeur sont, en conséquence, particulièrement élevés aux alentours des villes63. Ils sont en outre
réinvestis dans des entreprises plus risquées, essentiellement artisanales et commerciales, parmi
lesquelles les moulins occupent sans doute une place de choix. L’accroissement de capitaux,
combiné avec l’accroissement des surfaces cultivées en région bruxelloise, permet d’y expliquer la
multiplication des moulins " à participation " aux 12e et 13e siècles, époque où la ville connaît
une croissance économique étonnante64. Nouvelle pour Bruxelles, cette piste de recherche relative
aux lignées d’investisseurs meuniers n’a cependant rien d’original. Certains ouvrages, consacrés à
d’autres villes européennes, ont déjà dépeint les montages financiers complexes dont l’entreprise
meunière fait l’objet. A Sens, J. Rouillard évoque ainsi la copropriété qui régit certains moulins65
et, à Toulouse, G. Sicard, dans une étude qui fit date, n’hésitait pas à voir dans les moulins les
ancêtres des sociétés anonymes de la cité languedocienne66. Une telle filiation, si directe, n’est pas
décelable dans les archives bruxelloises puisque l’alliance qui unit les associés ne durera qu’un
temps.
sur les eaux du moulin (Henri Keye, Jean Gallicus). A Laeken, le censier mentionne un moulin ainsi que l’existence de
deux meuniers (p. 184).
62
Je pourrais encore citer le cas du moulin de Oprode (à Rhode-Saint-Genèse) dont une part est cédée par Lambertus
de Monte (= van den Berg) à l’abbaye de La Cambre en 1221. Cette cession est confirmée par Rembald de Laeken qui
tenait lui-même le moulin en fief de la part de Gauthier de Bruxelles (châtelain). Il ne s’agit donc nullement d’une
cession du moulin par Gauthier à l’abbaye, contrairement à ce qu’en ont retenu la plupart des récits d’historiens (AGR,
AE, 5566, La Cambre, n°26). A Nivelles, à Ecaussinnes, semblables cas mériteraient plus d’attention.
63
DICKSTEIN-BERNARD Cl. —1989, " Entre les villages et la ville : liens invisibles ", La région de Bruxelles, des
villages d’autrefois à la ville d’aujourd’hui, pp. 118-129.
64
MARTENS M. —1976, Histoire de la Ville de Bruxelles, Toulouse ; SMOLAR-MEYNART A. et STENGERS J. (dir.)
—1989, La région de Bruxelles, des villages d’autrefois à la ville d’aujourd’hui ; BILLEN Cl. et DUVOSQUEL J.-M.
—2000, Bruxelles (coll. L’esprit des villes d’Europe, Fonds Mercator), plus particulièrement pp. 36-57.
65
ROUILLARD J. —1996, Moulins hydrauliques du Moyen Age. L’apport des comptes des chanoines de Sens.
15e siècle, Association pour l’Edition et la Diffusion des Etudes Historiques, coll. Histoire et patrimoine, Paris, p. 15.
66
SICARD G. —1953, Aux origines des sociétés anonymes : les moulins de Toulouse, Paris.
28
Cette image neuve du moulin " péri-bruxellois " demande encore à être étayée et affinée. En
cherchant mieux, avec l’aide d’outils informatiques par exemple, je suis sûre qu'il serait possible
de retrouver la trace de personnages, voire de lignées bruxelloises spécialisées dans la gestion et
l’investissement meuniers67.
1. 2. 4. Les meuniers
Lignées
Les meuniers, financiers ou effectifs, ont longtemps été, de manière générale, les " grands
oubliés " de l’historiographie des moulins. Ce n’est que récemment que certaines études
prosopographiques ont été entreprises pour l’une ou l’autre région, mettant en évidence les
stratégies d’alliance familiale, la constitution de véritables " dynasties " de meuniers et leur
importance jusqu’à la fin de l’Ancien Régime68. On les retrouve régulièrement parmi les
représentants du pouvoir local, échevins ou représentants du seigneur.
Tout au long de l’Ancien Régime les lignées se renouvellent, émaillant de leur nom les baux, les
procès et autres documents relatifs aux opérations et aux travaux réalisés dans les moulins.
Dans la région bruxelloise, on peut pour l’heure et à titre d’exemple épingler quelques importantes
familles " meunières " de la période médiévale. Les Labus pourraient constituer une telle famille,
" spécialiste " en gestion des eaux ; ils exploitent le moulin de Ophem (Saint-Josse) et exercent
des droits sur un vivier à Molenbeek. Par ailleurs, ils détiennent nombreux alleux en région
bruxelloise69. En outre, ils comptent des échevins dans leurs rangs70. Signalons également la
famille Wassaerd/Wassart dite Cunne/Kunne, détentrice de droits sur le Capsmolen de Saint-Josse
déjà citée plus haut et sur le Nedermolen à Linkebeek71. Cette famille détient des biens dans le
quartier de la Chapelle à Bruxelles72 et compte de nombreux représentants au sein du pouvoir
local, puis parmi les dignitaires de la Gilde drapière de Bruxelles73.
67
La présence dans l’investissement meunier de financiers avérés tels les " Lombards " ou, plus précisément, les
Astésans, dans le Brabant et à Bruxelles, achèverait de démontrer l’intérêt capitaliste du moulin médiéval.
Malheureusement, jusqu’à ce jour, les quelques pistes investiguées n’ont pas encore livré cette " preuve ". Certes,
l’illustre Astésan Simon de Mirabello dit van Haelen, fils de Jean de Mirabello, avait acquis en 1323 le Steen des Sanders
à Gand, y compris le moulin qui dépendait de cet ensemble seigneurial mais il ne s’agit pas à proprement parler
d’investissement capitaliste, semble-t-il. Voir KUSMAN D. —1999, " Jean de Mirabello, dit van Haelen (ca. 1280-1333).
Haute-finance et Lombards en Brabant dans le premier tiers du 14e siècle ", RBPH, 77, pp. 844-931.
68
Moulins en Hainaut —1987 ; ROUILLARD J. —1996, Moulins hydrauliques du Moyen Age. L’apport des comptes des
chanoines de Sens…
69
MARTENS M. —1958, Le censier ducal..., p. 101 : " It. Domicelle Labusinnen de eodem vivario Vs. " ; MARTENS M.
—1977, Les chartes relatives à Bruxelles et à l’ammanie..., 1e série, p. 236, n°54 (9 juin 1298) : Gilles van den Spieghele
cède en alleu à Siger Labus et à Guillaume van den Spieghele un courtil dans le quartier de la Blanchisserie moyennant
une rente de 20s. ; id., p. 46, n°71 (19 janvier 1305) : Siger Labus créancier d’Ode Cupers acquiert un courtil rue des
Boîteux pour recouvrer ses créances ; GODDING Ph. —1960, Le droit foncier..., p. 45 cite le Labusmolen dès 1297 ;
Jean Labus est cité comme détenteur de plusieurs fonds aux alentours de Hal (VAN DEN WEGHE M.-J. —1935, " Het
oudste domaniaal rentenboek van Halle ", ESB, 18, notamment p. 6).
70
Henri Labus, échevin de Bruxelles au milieu du 14e siècle ; Jean de Weert, écuyer, bourgmestre de Maastricht,
créancier de la duchesse Jeanne de Brabant se porte garant pour Jean Labus. VERKOOREN A. —1912, Inventaire des
chartes et cartulaires des duchés de Brabant et de Limbourg et des pays d’Outre-Meuse 1, 4, n°2508, 3 juilet 1367, cité
par LORAND E. —2000 Les créanciers de la duchesse Jeanne de Brabant de 1383 à 1406, ses conseillers, ses vassaux,
ses officiers, Mémoire de licence en histoire, ULB, p. 32.
71
VERKOOREN A. —1911, Inventaire des chartes et cartulaires des duchés de Brabant…, 1, 2, pp. 218-220.
72
ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°56 v°.
73
FAVRESSE F. —1946, " Règlements inédits sur la vente de laines et des draps et sur les métiers de la draperie
bruxelloise (1363-1394) ", BCRH, 111, p. 175 : Everaert Wassaert die men heet Conne fait partie des huit de la Gilde en
1365 ; BOLSEE J. —1929, La grande enquête de 1389 en Brabant, Bruxelles : Everaert Cunne/Conne, maïeur de Rhode
et officier de justice ducal est cité à de très nombreuses reprises. Notamment, pp. 22 et 222-230.
29
Les Sc(h)alie/Scailge constituent un des cas les plus intéressants. Ils détiennent de nombreux biens
autour du Nieuwemolen, situé à Obbrussel (Saint-Gilles), et probablement des droits sur le moulin
lui-même. Dans cette localité, dès 1229, ils comptent dans leurs rangs un échevin et, au tournant
des 13e et 14e siècles, un représentant ducal74. C’est à ce titre que Gauthier Schalie intervient, à la
fin du 13e siècle, dans plusieurs actes relatant certaines transactions foncières effectuées à
Obbrussel75. Plusieurs documents, parmi lesquels le censier ducal de 1321, semblent indiquer que
le même Gauthier, prédécesseur probable de Henri Keye (chanoine de Sainte-Gudule) comme
représentant ducal, jouit de biens qu’on pourrait appeler " de fonction ", notamment aux alentours
de l'église Saint-Géry et à Noede (Saint-Josse)76. A la même époque (fin du 13e siècle), Gilles
Schalie paie un cens au duc pour un terrain situé à proximité du marché aux chevaux (Sablon) et
pour la " jouissance d’eau " à Pede, peut-être en rapport avec un moulin77. Il est en tout cas surtout
connu pour avoir pris à cens avec d’autres meuniers le moulin de Schaerbeek78. Enfin, Michel
Schalie est détenteur de nombreux alleux79, connu comme meunier du moulin d’Ixelles80, et
comme détenteur de la part de l’abbaye de Nivelles dans le Serrewerremolen de Bruxelles81. Plus
intéressant encore : il est sollicité au milieu du 14e siècle par le receveur ducal pour donner un avis
en matière de travaux hydrauliques82.
74
AGR, AE, 5566, Abbaye de Forest, n°58, Gauthier Schalie est échevin de Obbrussel (Saint-Gilles) en 1229. Il s’agit
peut-être de l’époux de Gertrude, fille de Godefroid Onin, grand fermier de la localité (une ferme Onin est connue à la
limite de Saint-Gilles et Forest). Voir à ce sujet la dizaine de textes contenue dans le Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean de
Bruxelles, édité par P. BONENFANT (1958), dans lesquels interviennent la veuve puis la fille, Gertrude Schalie, de
Godefroid Onin. Entre 1294 et 1302, Gauthier, descendant probable du précédent, est cité à plusieurs reprises comme
représentant ducal lors de transactions foncières à Obbrussel. En 1294, il est cité comme receveur du duc à Obbrussel
(AVB, Chartes privées, 1, n°42, 14 novembre 1294) ; ensuite, il est régulièrement cité comme maire du duc
(MARTENS M. —1977, Les chartes relatives à Bruxelles..., p. 39, n°49, 1297 ; ACPASB, B 203, Table du Saint-Esprit et
maison des pauvres ménages de la paroisse Sainte-Gudule et de celle du Finistère, f°2 v°). En 1302, il est question de la
mansio de Gauthier Schalie à Obbrussel alors qu’il est toujours représentant ducal ; AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-
Coudenberg, f°63 (janvier 1302).
75
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre de Sainte-Gudule..., p. 304, n°449 = AGR, AESG,
197, f°97 v°. (cession d'une rente assignée sur une maison située près du moulin d’Obbrussel) et note précédente.
76
MARTENS M. —1958, Le censier..., p. 75 et p. 81.
77
MARTENS M. —1958, Le censier…, p. 89 et p. 178, n. g
78
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre de Sainte-Gudule à Bruxelles..., p. 264, n°36 : le 22
novembre 1294, Jean van der Hellen (de Inferno), doyen du chapitre de Sainte-Gudule cède au chanoine Guillaume de
Zellik, au profit du chapitre, plusieurs terrains ainsi que " ses moulins à Schaerbeek " avec leur fonds et leurs
dépendances, sous réserve de 4 muids de seigle par an auxquels a droit la chapellenie dont est titulaire Jean de Ophem. Il
concède également des terrains situés face aux moulins avec les maisons y sises et tous ses biens allodiaux à Schaerbeek,
le tout à titre allodial. Cette cession fut l’objet de contestations de la part des parents du doyen. HENNE A. et WAUTERS
A. (Histoire de la ville de Bruxelles, 1, p. 77) signalent qu'en 1294-1295, Jean II saisit les biens du doyen de Sainte-
Gudule et notamment le moulin de Schaerbeek qu’il remit aux parents du doyen. Il s’ensuivit un procès entre les parents
et le chapitre qui réclamait les biens. La question essentielle consistait à déterminer si le moulin était allodial ou censal.
Après avoir été cités quatre fois pour venir reconnaître l’allodialité du moulin, Amelric Vos, son frère Gérard et Gilles
Schalie qui l’avaient pris à cens furent incarcérés mais un ordre du duc les fit libérer. Le différend s’étendit entre 1294
et 1312. Voir également LEFEVRE Pl. et GORISSEN P. —1953, " Proces aangaande de schenking door deken Jean van
der Hellen aan het kapittel van Sint-Goedele te Brussel (1294-1312) ", Bull. CRALOB, 17, pp. 303-338 et
BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean de Bruxelles..., p. 105, n. 2. Gilles Schalie est également cité
par WAUTERS A. (—1975 (rééd.), Histoire des environs..., 8b, p. 436) comme feudataire de Daniel de Bouchout en
1302.
79
GODDING Ph. —1959, " Seigneurs fonciers bruxellois (ca. 1250-1450) ", CB, 4, 3-4, juillet-décembre 1959, p. 97.
80
AGR, AE, 5589, La Cambre, n°1113 (10 mai 1380).
81
DE RAADT J.-Th. —1891, " Het testament van een aanzienlijken Brusselaar der 14de eeuw ", De dietsche Warande,
pp. 145-153. Il s’agit du testament de Michel Schalie, fils de Michel Schalie.
82
MARTENS M. —1943, Actes relatifs à l’administration des revenus domaniaux du duc de Brabant (1271-1408), CRH
in 8°, pp. 73-75 (24 décembre 1350) ; MARTENS M. —1954, L’administration du domaine ducal en Brabant..., p. 481.
30
Groupements professionnels et expertises hydrauliques

En 1350, Michel Schalie en qualité de personne " avisée " (wisere) est en effet mandé à la
Broothuys par le receveur ducal afin de déterminer à quelle distance d’un cours d’eau on peut
creuser sans " méfaire ". Soutenu par douze riverains (eerfgenoeten), il déclare solennellement
qu’on peut se livrer à de tels travaux pour autant qu’on ne détourne pas le cours de l’eau. Il sous-
entend sans doute qu’une telle action irait à l’encontre des usages communs et des droits du duc,
seul habilité à réaliser de telles opérations. Ce texte, passé relativement inaperçu jusqu’à
aujourd’hui, est d’un grand intérêt à plusieurs égards. Il semble avoir une portée générale pour les
environs de Bruxelles et témoigne tout à la fois de la densité d’occupation des rivières du duché et
de l’importance sociale d’un personnage comme Michel Schalie83.
Ainsi, Michel Schalie occupe une place précoce dans ce que nous connaissons de l’histoire de
l’expertise hydraulique. Peut-être est-il l' " ancêtre " des waterschatters ou même des
molenslagers, ces " collèges " qui exerceront avec d’autres leurs compétences au sein des
Chambres des Tonlieux (collège des marchands, collège des hommes de fief...), à partir de la fin
du 14e siècle. On ne sait malheureusement rien de l’histoire du collège des waterschatters84. Celui
des molenslagers, c’est-à-dire des maîtres-jurés des moulins, est un peu mieux connu. Intégré aux
Chambres des Tonlieux, il donna l’occasion à certains meuniers de jouer un important rôle
d’expert. Il apparaît pour la première fois en tant que tel en octobre 136985. Les molenslagers
interviennent dans une importante ordonnance par laquelle la duchesse Jeanne et son époux
Wenceslas tentent de régler les différends concernant la Dyle et la Lasne, depuis Werchter jusque
Rhode-Sainte-Agathe, ainsi que le fonctionnement des moulins établis sur ces cours d’eau. L’avis
des maîtres meuniers jurés du Brabant fut requis au même titre que celui des autorités locales86.
Par la suite, ils exercent leurs compétences régulièrement, toujours à la demande des receveurs
ducaux : tantôt pour prononcer des sentences touchant les modalités d’intervention sur les cours
d’eau, tantôt pour préciser les dimensions de certaines pièces de moulins87. En 1399, les
molenslagers sont ainsi conduits aux moulins de Diest puis à ceux de Testelt (entre Aarschot et
Diest, sur le Démer) pour évaluer les dimensions des roues et autres parties des usines ainsi que
pour fixer de quelle façon les meuniers devront utiliser le cours d’eau88.
De temps à autre, les maîtres meuniers du Brabant étaient consultés dans des matières où ils
devaient faire preuve de compétences plus juridiques que techniques89. En 1389, ils prononcent
83
MARTENS M. —1954, L’administration…, p. 481 attribue à Michel Schalie et ses douze compagnons le rôle de
représentants de l’opinion publique. Etant donné le statut de meunier de ce personnage, il s’agit sans doute davantage
d’un rôle d’expertise. Par ailleurs, Michel Schalie fait également partie de la longue liste des personnages dédommagés
des pertes et dommages subis au cours de la bataille de Bäsweiler alors qu’il combattait au service du duc sous la
bannière des seigneurs de Gaesbeek. VERKOOREN A. —1916, Inventaire…, 1, 6, p. 265, 21 décembre 1374.
84
Sur la constitution progressive de la Chambre des Tonlieux et son lien avec les compétences des receveurs ducaux,
voir MARTENS M. —1954, L’administration du domaine ducal en Brabant..., pp. 475-493.
85
Des rectores molendinorum sont cités dans un acte de 1258 mentionné par MARTENS M. —1954, L’administration…,
p. 481 et édité par MIRAEUS et FOPPENS, Opera diplomatica, 1, p. 426. Il s’agit selon toute vraisemblance des
meuniers de Louvain (l’acte les autorise à garder accès à une terre isolée entre deux rivières, en cas de travaux, bien
que la terre appartienne désormais aux Frères Prémontrés).
86
VERKOOREN A. —1911, Inventaire…, 1, 4, p. 380, n°2703, 1er octobre 1369.
87
En 1377, les molenslagers règlent les heures d’ouverture des écluses à Zoutleeuw (MARTENS M. —1954,
L’administration…, p. 483 et MARTENS M. —1943, Actes relatifs à l’administration…, n°64). En mai 1381, quatre
maîtres jurés sont mandés par Jean van Rielaer, receveur ducal de Tirlemont, pour les moulins de Zelck et Haelen
(MARTENS M. —1954, L’administration…, p. 482 renvoie aux archives de la Ville de Tirlemont, 1723, K3, f°37-38).
88
VERKOOREN A. —1966, Inventaire…, 3, 2, p. 94 : les gesworen molenslagers de la duchesse Jeanne sont alors
Nicolas van der Ruselmolen, Jean Vrederix, Jean van Rotselaer, Godefroid van Bruessele, Mathieu van der Ruselmolen
et Jean de Cupere de Tirlemont.
89
En 1421, les molenslagers cités dans un acte qui relate un procès (intenté aux tanneurs de Tirlemont à propos de la
banalité du moulin ducal) sont Corneille Lambrechts, Gauthier de Bulengien (ou Bologne), Jean Vrederix, Jean van
Rotselaer et Arnould de Bossut. En 1422, les meuniers de Brabant, Gauthier de Bologne et Jean Vrederix apparaissent
31
ainsi une sentence arbitrale visant à indemniser deux bourgeois de Bruxelles lésés par des travaux
faits aux écluses de la Senne du côté de Vilvorde90. Dès la seconde moitié du 14e siècle, les
molenslagers servent en quelque sorte de référents de l’administration ducale pour tout ce qui
touche aux cours d’eau.
Des quelques textes où on les voit intervenir, il se dégage que chaque circonscription territoriale
du duché comptait probablement un ou deux maîtres meuniers ducaux attitrés, employés au
contrôle et aux réparations des moulins du domaine. La lecture de certains comptes relatifs aux
entités du duché confirme cette répartition territoriale. En 1424, on trouve au Quartier de Bruxelles
un certain Godefroid, maître molenslager. Il est sans doute en charge depuis de nombreuses années
puisque certains actes, datés de 1383 à 1408, citent déjà un maître meunier Godefroid et
l’appellent précisément van Bruessele. A partir de 1406, il est secondé dans la supervision des
moulins ducaux par un certain Cornelis Stoitepot. Quelques années plus tard, tandis que Cornelis
est toujours en fonction, c’est un certain Lambrecht qui vient l’épauler91.
Ce statut d’expert atteint par certaines membres de familles " meunières ", grâce à des compétences
acquises sur le terrain et à leur rang socio-économique, fut définitivement institutionnalisé par la
création des Chambres des Tonlieux.
Ces molenslagers, parfois aussi appelés molenschatters, qui avaient le privilège de faire partie de
l’administration ducale, se recrutaient probablement parmi les membres de regroupements
professionnels plus larges qui exerçaient leur métier pour un public bien plus vaste. Leur tâche
essentielle consistait à procéder à l’estimation de la valeur des moulins (schatting ou taxaet), étape
indispensable à l’entrée et à la sortie d’un bail. On les voit ainsi intervenir régulièrement tout au
long de l’Ancien Régime. Dans la région de Bruxelles, en 1370, Lambrechts Stoetpotle (peut-être
un parent de Corneille Stoitepot cité ci-dessus ?) et Claas Cause procèdent en tant que
molenslagers à l’évaluation d’un des moulins relevant du chapitre de Sainte-Gudule à
Schaerbeek92. Godefroid Coster, dit molenslegere, est cité dans les archives du chapitre Saint-
Jacques-sur-Coudenberg au début du 15e siècle93. Les exemples foisonnent jusqu’à la fin de
l’Ancien Régime.
Le lien entre ces molenslagers et les métiers de meuniers représentés dans certaines centres urbains
est difficile à cerner, ce qui s’explique sans doute en grande partie par le fait que ces métiers sont
eux-mêmes extrêmement mal connus. Jusque récemment, l’historiographie consacrée aux métiers
médiévaux s’est peu intéressée aux regroupements professionnels qui ne se rattachaient ni à la
filière textile ni aux métiers d’art (orfèvres, peintres...)94.
Sur les trois villes du bassin de la Senne qui par l’importance de leur équipement auraient pu
susciter le naissance d’un métier, c’est-à-dire Bruxelles, Nivelles et Vilvorde, seule la première
semble en avoir abrité95. Il est malheureusement très mal connu. G. des Marez, dans sa minutieuse
comme témoins d’un acte où se règle un différend entre le duc et l’évêque de Liège à propos de la délimitation de la
détention de la Grande Gette.
90
MARTENS M. —1954, L’administration…, p. 483.
91
VERKOOREN A. —1976, Inventaire…, 3, 3, pp. 81, 123 (1383) ; AGR, CdC, 4162, Comptes du Quartier de
Bruxelles, f°39 v° et suiv., 1403-1404. Il apparaît également en 1406 et 1408 ; AGR, CdC, 4171, f°37 v°, 1424-1425.
92
DE RIDDER P. et GOEMINNE L. —1980, " Herenmolen van het kapittel Sint-Goedele te Schaerbeek in 1370 ", ESB,
63, 7-9, juillet-septembre 1980, pp. 301-307.
93
VAN DERVEEGHDE D. —1962, Inventaire analytique des archives ecclésiastiques du Brabant. Saint-Jacques-sur-
Coudenberg, 1e partie (1190-1756), Bruxelles.
94
LAMBRECHTS P. —1994, " L’historiographie des métiers dans les principautés des anciens Pays-Bas : acquis et
perspectives de recherches ", Les métiers au Moyen Age. Aspects économiques et sociaux. Actes du colloque
international de Louvain-la-Neuve, 7-9 octobre 1993, Louvain-la-Neuve, pp. 143-156 ; HOYOIS J.-P. —1996, " Métiers
et corporations en Hainaut au Moyen Age : une approche historiographique ", Cahiers du centre d’histoire du droit et des
institutions, 5-6 (Commerce et droit. Actes des journées internationales de la société d’histoire du droit et des institutions
des pays flamands, picards et wallons tenues à Ath du 25 au 28 mai 1995), Bruxelles, pp. 117-130.
95
J. Nauwelaers ne cite pas de métiers des meuniers à Vilvorde dans son chapitre consacré aux métiers de cette ville
(NAUWELAERS J. —1941, pp. 379-406). A Nivelles, aucun travail historique n’atteste leur existence jusqu’à ce jour.
32
description de l’organisation du travail à Bruxelles au 15e siècle, indique tout au plus que le
métier des meuniers appartenait à la Nation Saint-Jacques, aux côtés des boulangers, des brasseurs,
des ébénistes, des tonneliers, des couvreurs et des taverniers96. F. Favresse, quant à lui, dans son
ouvrage sur les métiers bruxellois du Moyen Age, consacre en tout et pour tout une seule mention
au métier des meuniers pour signaler qu’ils suivaient la même procédure que le métier des barbiers
en matière d’élection de leurs jurés. Pourtant, l’origine de ce métier se dessine extrêmement tôt
dans le paysage bruxellois (vers 1175), à l’occasion d’une négociation avec l’autorité ducale. C’est
probablement un des plus anciens comme un des plus importants de la ville. Preuve en est la
richesse de la maison qu’il a possédé sur la Grand’Place.
Un sondage dans les archives du métier permet de penser qu’il existe peu d’éléments techniques ou
environnementaux à y glaner. Les documents conservés n’abordent quasiment pas ces sujets. Ils
sont centrés sur la répartition et les droits de la mouture, le prix et le stockage de la farine et du
grain. Il est vrai que les réparations et les entretiens incombaient plus au(x) détenteur(s) qu’aux
meuniers, rarement maîtres de leur moyen de production jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.
Pour soutenir mon propos, technique et environnemental, je retiendrai une idée force relative aux
changements survenus dans le paysage meunier du 12e au 16e siècle. Des lignées d’investisseurs et
de gestionnaires meuniers émergent aux 12e et 13e siècles. Dès la seconde moitié du 14e siècle, la
gestion collégiale des moulins fait place à une détention unique et à une gestion orchestrée par
l’affermage des moulins sur base de contrats à terme.
1. 2. 5. Concurrence ?
La concentration progressive des parts de moulin aux mains d’une ou deux personnes (souvent des
institutions ecclésiastiques) se généralise spécialement au cours des 14e et 15e siècles, comme si,
une fois passée la période d’édification et de rodage, l’association des " gestionnaires " et la
division du bien devenaient inutiles voire désavantageuses. L’abbaye de Parc à Woluwe, le
couvent de Saint-Jacques à Saint-Josse, l’abbaye de La Cambre à Quakenbeek... mettent
progressivement un terme à la co-gestion en acquérant l’ensemble des parts d’un moulin.
Cette nouvelle étape peut être interprétée comme la conséquence du ralentissement général de
l’économie bruxelloise dans la seconde moitié du 14e siècle, et plus encore au cours du 15e siècle
où il s’accompagna d’une baisse démographique97.
Ceci conduisit sans doute certains " actionnaires " à se retirer du jeu meunier et à lui préférer des
investissements plus sûrs. En outre, le morcellement à outrance des participations avait peut-être
compliqué la gestion des moulins au point de mettre leur bonne marche en difficulté, et de
justifier d’autant mieux leur reprise en main par un seul pouvoir. Par ailleurs, l’emprise de plus en
plus ferme des institutions ecclésiastiques sur le sol de la banlieue de la ville (Forest98,
Grimbergen, Grand Bigard, La Cambre, Jette, Val Duchesse...) fit sans doute augmenter leur
intérêt direct pour l’outil de transformation de la production agricole. Enfin, dans ce contexte, la
concurrence des établissements meuniers sur le bassin affecta peut-être la rentabilité de chacun
d’entre eux.
En cas de maigres récoltes ou de maigres eaux, par exemple, le rendement minimum des moulins
à farine n’était peut-être plus assuré à tous. Ceci a pu décourager certains investisseurs ou les força
à convertir leur moulin pour d’autres usages que la mouture du grain. Les traces écrites de cette
Les autres entités urbaines, ne comptant qu’au maximum deux ou trois moulins, ne pouvaient donner naissance à de
véritables " regroupements ". Les terroirs comme Braine-l’Alleud, Schaerbeek, Zaventem ou Diegem n’ont pas
davantage généré d’associations.
96
DES MAREZ G. —1904, L’organisation du travail à Bruxelles au 15e siècle, Bruxelles, p. 166.
97
BAERTEN J. —1979, " Bruxelles, capitale d'un duché ", Bruxelles, croissance d'une capitale (STENGERS J., dir.),
Bruxelles, pp. 64-65 ; VERNIERS L. —1965, Un millénaire d'histoire de Bruxelles, pp. 208-209.
98
DESPY G. —1997, " Un prieuré dans la banlieue rurale de Bruxelles : les bénédictines de Forest du début du 12e au
milieu du 13e siècle ", CB, 35, pp. 1-42.
33
concurrence sont rares. Epinglons toutefois la promesse de Ghislain de Groilst, chanoine

d’Anderlecht, donnée en 1310 à l’occasion de la cession de ses droits sur le Nedermolen
(Linkebeek) au duc de Brabant, de ne jamais convertir en moulin à blé son moulin à écorce, appelé
de Clippa situé dans la même localité99. Remarquons également l’accord intervenu entre les
abbayes de Villers et de Saint-Feuillien au sujet de leurs granges respectives dans les environs
d’Arquennes, qui interdit à la seconde, nouvelle venue, d’installer un moulin100. La disparition
précoce des moulins à Quakenbeek (Forest) traduit peut-être aussi la concurrence menée par
d’autres établissements trop proches.
La reconstitution du paysage meunier sur le bassin reste cependant le meilleur indice de la
concurrence potentielle. Jusqu’en 1600, les cours d’eau du bassin n’en finissent pas de se couvrir
de nouvelles installations ; durant l’époque moderne on comptera sur la Senne et ses affluents
entre 200 et 250 moulins. La Senne entre Aa et la sortie de Bruxelles, la Woluwe (surtout à
Zaventem et Diegem), le Maelbeek à Saint-Josse et Schaerbeek, le Geleytsbeek à Uccle, le Ter
Meulenbeek de Rhode-Saint-Genèse et Dworp, remportent de loin la palme en matière de densité
d’occupation. Sur le Geleytsbeek, on compte au 14e siècle un minimum de sept moulins sur un
parcours de 4 km environ, cela sans tenir compte des moulins connus par la suite mais dont on ne
peut prouver l’édification médiévale. A la fin du 16e siècle, ce chiffre peut sans aucun doute être
porté à dix. Le Ter Meulenbeek court sur environ 10 km, pour une dénivellation de 70 m. On
compte entre 15 et 20 moulins sur son cours.
L’état lacunaire des sources, leur éparpillement dans de multiples fonds d’archives, ne permettent
pas, pour l’heure, de dire à quelle époque l’occupation des rivières par les moulins hydrauliques
fut maximale. Fut-ce dès le 14e ou 15e siècle ?
En tout cas, il ne semble pas y avoir eu de période de recul massif du nombre de moulins sur le
bassin. Certes, on recense des disparitions. Quelques petits tordoirs du haut du bassin (moulin et
tordoir de Jettefol à Braine-le-Comte, tordoir de la Gage à Soignies, tordoir de Neufvilles près de
Soignies...), le moulin du Pîdeau à Ronquières, le moulin de Lot, un des deux moulins de
Quakenbeek (Forest), le tordoir (slachmolen) du duc de Brabant à Bruxelles, le moulin de Leest
font partie des installations précocement disparues (14e et 15e siècles). On peut y ajouter un
moulin à Diegem rendu improductif suite aux changements imposés à la Woluwe au tournant des
101
12e et 13e siècles et un moulin à Vilvorde, devenu lui aussi improductif au 14e siècle . Des
raisons plus particulières que le ralentissement économique et qu'une baisse démographique
expliquent-elles que ces disparitions touchent en particulier les moulins destinés à produire de
l’huile ?
Par la suite, mis à part les inévitables incendies, seuls les épisodes de guerre des 15e et 16e siècles
furent destructeurs... mais pas forcément fatals. Nombreux furent les moulins que les troupes
détruisirent au 16e siècle, presque aussi nombreux ceux que les habitants réédifièrent rapidement
(moulin de la Follie à Ecaussinnes, moulin de Ronquières, Nieuwebauwmolen à Uccle, moulins
de Paepsem à Anderlecht, moulin à Vilvorde...), plus rares ceux qui disparurent définitivement
(moulins de Aa). Les pertes de moulins n’ont en tout cas jamais, semble-t-il, surpassé les
créations avant la deuxième moitié du 19e siècle.
Le maintien d’un nombre de moulins qui paraît si élevé ne s’explique que par la diversification
des usages du moulin (fig. C et D). Les premiers moulins industriels, si l’on excepte les moulins
à brai et à huile, apparaissent en Europe à la fin du 10e siècle avec un moulin à fouler identifié
dans les Abruzzes, en Italie, en 962. En France, une mention de battoirs à chanvre est attestée dans
99
VERKOOREN A. —1910, Inventaire des chartes et cartulaires des duchés de Brabant…, 1, 1, p. 167.
100
WYMANS G. —1975, Inventaire des archives de Saint-Feuillien du Roeulx, pp. 114-115.
101
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la Ville de Vilvorde, Paris-Bruxelles, pp. 357-358. Le 17 juillet 1340, le duc
Jean III assigne une rente aux sœurs Van der Achter comme indemnisation de la perte du moulin démoli dans le cadre
de travaux d'amélioration du château de Vilvorde.
34
le Dauphiné en 1040, un moulin à fouler connu en Normandie en 1086, un autre à Pontigny, en

1133102.
Sur le bassin de la Senne, les moulins à vocation artisanale ou industrielle, mis à part la
production d'huile, n’apparaissent pas avant le 14e siècle. En premier lieu, dans les villes, sont
mentionnés les moulins à tan, dits aussi à écorce. Viennent ensuite les moulins à aiguiser (13e
siècle), suivis par les usines à plâtre et à papier (15e-16e siècle) puis les moulins à teinture.
Les figures C et D qui reprennent ces apparitions progressives n’ont encore qu’une valeur
indicative et cela pour deux raisons. La première est le manque d’information disponible dans les
textes sur les affectations médiévales des moulins de la Senne. La seconde tient à la durée prise en
compte ; les établissements industriels représentés sur chacune d’entre elles n’ont pas tous été
contemporains les uns des autres. Malgré ces réserves, les cartes autorisent quelques constatations.
Tout d’abord, bien qu’en 1450 un moulin sur quatre environ est déjà assigné à une autre activité
que la mouture du grain (comparaison fig. C et D), il faut souligner la limitation du nombre des
secteurs " industriels " investis : écorce, huile et affûtage occupent largement la scène. L’absence
jusqu’au 16e siècle de moulin à fouler dans des villes, où le secteur textile a pourtant longtemps
dominé l’économie, est probablement à mettre en relation avec la volonté de maintenir une
production textile luxueuse plutôt que massive. Dans nos régions, de manière générale, la qualité
du drap fut jusqu’à la fin du 15e siècle indissociable du travail non mécanisé103. Les moulins à
papier, diffusés lentement depuis le sud de l’Europe à partir de l’an mil, ne touchent nos régions
que vers 1450 mais font ensuite une percée " fulgurante " et durable à proximité de Bruxelles,
convertissant des vallées entières en centre de production papetière, en particulier à Rhode-Saint-
Genèse-Alsemberg, à Uccle et dans une moindre mesure à Zaventem-Diegem (fig. D).
A l’époque moderne (fig. D), presque un moulin sur trois a une vocation industrielle. La grande
innovation réside dans la diversification des tâches exécutées par ces machines. Le mouvement des
roues n’est plus uniquement transmis à des meules mais également à des arbres à cames qui
convertissent le mouvement rotatif continu en mouvement alternatif. Des piles qui se soulèvent
puis retombent triturent les matières.
Parfois fébriles, ces vagues de mécanisation furent responsables de changements d’affectations
aussi nombreux que rapides. Il n’est pas rare de rencontrer des moulins qui ont eu quatre ou cinq
affectations différentes au cours de leur histoire, la conjoncture économique forçant leurs détenteurs
à les abandonner à d’autres ou à diversifier leur production. A Vilvorde, le moulin dit de
Gummaringen fut ainsi entre 1650 et 1694 successivement, à papier, à fouler, à huile et à tailler le
cristal. Son voisin, le Middelstemolen, fut quant à lui affecté au plâtre, au brai, à la teinture, au
papier, au foulage et au grain en l’espace de cinquante ans (fin 16e siècle-1664)104. Ces moulins
industriels prirent souvent place dans d’anciens bâtiments originellement destinés à la mouture du
grain. Les moulins-papeteries furent ainsi fréquemment installés dans d’anciens moulins de la
région de Bruxelles dont les fonctions administratives et les nombreuses institutions
ecclésiastiques firent exploser la demande en papier dès le 15e siècle (fig. D).
Toutefois, il existe, du point de vue du nombre d’installations meunières, des seuils de saturation
des rivières imposés simultanément par la technique disponible à l’époque considérée et par la
dénivellation du cours d’eau. Ces seuils ne peuvent être dépassés que par un saut technologique,
102
BAUTIER A.-M. —1960, " Les plus anciennes mentions de moulins hydrauliques industriels et de moulins à vent ",
Bulletin philosophique et historique du Comité des Travaux historiques et scientifiques, pp. 567-626 ; COMET G. —2002,
" Moulins et meuniers. Réflexions historiographiques et méthodologiques ", Moulins et meuniers dans les campagnes
européennes (9e-18e siècle, Actes des 21e journées internationales d'histoire de l'abbaye de Flaran, 3-5 septembre 1999,
Presses universitaires du Mirail, Toulouse, 2002, p. 20).
103
MUNRO J. H. —1994, " Industrial entrepeneurship in the late-medieval Low Countries : urban draperies, fullers and
the art of survival ", Entrepreneurship and the transformation of the economy (10th-20th centuries). Essays in honour of
Herman Van der Wee (KLEP P. et VAN CAUWENBERGHE E., éd.), Louvain, pp. 377-388 ; VAN UYTVEN R.
—1971, " The fulling Mill : dynamic of the Revolution in industrial attitudes ", Acta Historiae Neerlandia, 5, pp. 1-14.
104
RINGOOT F. —1999, " De molens te Vilvoorde ", Ons Molenheem, 1, pp. 10-15.
35
lui-même stimulé par les situations " de crise " qui poussent à rechercher des solutions plus
performantes105.
Comme le suggèrent les cartes établies pour l’ensemble du bassin, certains ruisseaux de la région
bruxelloise et des alentours immédiats de Nivelles avaient probablement atteint un premier seuil
de saturation au 15e siècle, déclenchant des conflits récurrents non seulement entre meuniers
voisins mais aussi entre les différents utilisateurs du cours d’eau (pisciculteurs, brasseurs...).
1. 3. Techniques et paysages
1. 3. 1. Typologie
Deux critères principaux sont utilisés pour définir les différentes catégories de moulins : d’une part
la position de la roue par rapport au flux d’eau qui l’actionne et d’autre part les équipements qui
l’accompagnent sur la rivière, voire les transformations de celle-ci en amont du moulin.
En ce qui concerne la position de la roue, on peut distinguer les roues verticales, avec trois
variantes — selon que l'eau arrive sur le haut de la roue, à mi-hauteur de celle-ci ou qu'elle
actionne la roue par-dessous — et les roues horizontales.
Du point de vue des aménagements, certains moulins sont situés sur le cours principal de la
rivière. Ces moulins " au fil de l’eau " peuvent être alimentés par la retenue d’eau d’un barrage
Dans le cas des " moulins à portique ", le cours d’eau est barré sur le site même du moulin par un
jeu de vannes (ventelles).
A l’opposé, des moulins peuvent être alimentés par une dérivation de la rivière, un bief.
En pratique et selon les régions considérées, certaines variantes sont beaucoup plus répandues que
d’autres. Les caractéristiques du site, le genre de structure socio-économique dans lesquelles ils
s’intègrent et l'héritage culturel sont responsables de ces prépondérances. La morphologie d’une
large rivière de plaine implique d’autres soucis que celles d’un petit ruisseau intermittent. Ainsi,
les roues horizontales (sans démultiplication de la force motrice), de rendement plus faible que les
roues verticales, mais d’entretien facile et peu coûteux, sont typiques de petites communautés, de
structures socio-économiques très localisées, dont les exemples le plus emblématiques sont les
populations montagnardes mais que l’on retrouve aussi sur notre bassin dans certaines
circonstances, notamment à Ecaussinnes106.
105
BENOIT P. et BERTHIER K. —1998, " L’innovation dans l’exploitation de l’énergie hydraulique d’après le cas des
monastères cisterciens de Bourgogne, Champagne et Franche-Comté ", L’innovation technique au Moyen Age, Actes du
6e congrès international d’archéologie médiévale, 1-5 octobre 1996.
106
M. Bloch trouvait " troublant " que la roue horizontale, qu’il qualifiait de technique " singulièrement rudimentaire ",
ait perduré aussi longtemps. L’historien, en phase avec son époque, avait du mal à accorder le postulat implicite d’un
progès linéaire avec la réalité : la permanence temporelle et la dissémination spatiale extrême de la roue horizontale. La
seule solution revenait donc à les expliquer par une régression technique : " le moulin à eau [horizontal] ne nous offre-t-il
pas... l’exemple d’une régression technique, telle qu’il a pu s’en manifester parmi les populations habituées à une vie
matérielle fort grossière ; imiter l’emploi d’une force connue de tous, comme celle de l’eau, devait apparaître plus aisé
que de reproduire des agencements complexes " (BLOCH M. —1935, " Avènement et conquêtes du moulin à eau ",
Annales ESC, 7e année, n°36, p. 544). Ces propos et cette approche furent par la suite largement relayés dans l’ensemble
de la litttérature consacrée au moulin à eau, souvent de manière beaucoup plus caricaturale et assertive. E. C. CURWEN
(—1944, " The problem of early water-mills ", Antiquity, 18, 1944, p. 133) écrit par exemple : " ... and hence in the
absence of evidence to the contrary we are justified in concluding that the English water-mill has always been of the
Vitruvian type [= à roue verticale] and that its evolution from its original simple form to the more complex mechanism of
its modern reprensentative has been a continuous one "). De telles conceptions se retrouvent chez M. DAUMAS
(—1968, Histoire générale des techniques, Paris) dans les années ’60, ou dans ceux de B. GILLE (—1956, " Les
développements technologiques en Europe de 1100 à 1400 ", Cahiers d’histoire mondiale, 3, 1, pp. 63-108 ; GILLE B.
—1978, Histoire des techniques, techniques et civilisation, techniques et sciences, Paris). Aujourd’hui, la " problématique
roue horizontale/roue verticale " a trouvé de nouvelles issues ; d’autres modèles, prévalent, comme l’expriment
clairement les auteurs du rapport de fouille du moulin d’Avenches en Chaplix : " ... l’adoption de ce type de moulin
[horizontal], alors même que le moulin vertical plus sophistiqué est connu, ne doit en aucun cas être considéré comme
36
Les moulins-barrages se rencontrent souvent sur des petites rivières dont le débit est irrégulier,
caractérisé par des alternances marquées d’étiages et de crues. La création d’une réserve d’énergie
hydraulique, un étang, derrière une digue ou un rehaussement permet de pallier quelque peu cet
inconvénient mais nécessite en contrepartie des travaux réguliers de curage à mesure que le
réservoir se remplit d’alluvions et s’envase. De très nombreux exemples de ce type de moulins se
rencontrent sur la Senne et ses affluents ; à Braine-le-Comte, à Feluy, à Uccle, à Boitsfort...
Le choix du site pour un moulin-barrage n'est pas aléatoire. Pour limiter l’ampleur des travaux,
minimiser les inconvénients pour d’autres activités et ne pas entraver le passage sur la rivière, il
est préférable d’installer le barrage dans des vallées encaissées et au niveau d’un rétrécissement de
la rivière, de façon à s’appuyer plus facilement sur les berges du cours d’eau tout en profitant d’un
grand volume pour une moindre zone inondée en amont du barrage. Dans cette optique, les zones
de tête de vallée et celles situées en aval d’un confluent (où l’eau retenue par le barrage peut
s’étendre dans les deux vallées d’amont) constituent les sites les plus adéquats107.
Contrairement aux moulins-barrages et grâce à une série de vannes (ventelles) qui permettent la
gestion du débit des eaux, les moulins-portiques (ou " à ventelles ") ne nécessitent pas
d’élargissement du cours d’eau en amont du moulin. Par contre, il peut s’avérer nécessaire d’y
hausser les berges pour éviter les inondations. Ils sont généralement installés sur des rivières non
navigables, régulièrement alimentées en eau, au débit abondant et à la pente relativement faible. La
Senne se prête bien à ce type de moulins en aval de Soignies ou sur des affluents importants tels
que la Woluwe. Le problème de ces moulins consiste à trouver la juste hauteur de la chute d’eau,
qu’on souhaite la plus haute possible sans pour autant accroître excessivement le risque
d’inondation en amont. Sur le site des moulins-portiques, le curage régulier de la rivière est
favorisé par l’existence de vannes qui permettent de " faire chasse " et d’éliminer les alluvions
(fig. 3)108.
Les moulins sur dérivation, comme leur appellation l’indique, sont donc installés sur un bief qui
capture l’eau de la rivière en amont du moulin et l’amène en pente progressive vers sa roue. Ces
installations nécessitent un savoir-faire technique particulier impliquant à la fois une bonne
connaissance pratique des niveaux du terrain et la maîtrise des mécanismes de gestion du débit de
l’eau. L’entrée du bief doit en effet être contrôlée au mieux pour éviter une variation trop forte de
son alimentation en eau. Pour cela, une digue barrant le cours d’eau est souvent aménagée pour
élever les eaux de la rivière à l’entrée du bief. Elle est également munie d’un dispositif de
décharge, un trop-plein, qui permet de se débarrasser des eaux superflues, en cas d’abondance. Les
biefs peuvent être courts (une dizaine de mètres) ou longs (plus d’un kilomètre), selon les
caractéristiques du site. Leur vocation première est de régulariser l’apport en eau au moulin et de
créer un dénivelé suffisant au niveau du moulin.
une régression technique, mais bien plutôt comme un choix réfléchi de la meilleure adaptation possible à un certain
nombre de conditions données " (CASTELLA D. —1994, " Le moulin hydraulique d’Avenches en Chaplix : fouilles
1990-1991 ", Cahiers d’archéologie romande, Lausanne). En effet, le moulin à roue horizontale est plus adapté aux
fortes pentes, donc aux rivières de montagne où la population est peu dense. Il est également plus simple de conception et
d’entretien, donc moins coûteux. L’existence simultanée de roues verticales et de roues horizontales à Chemtou, en
Tunisie (site daté de l’époque romaine), la description par H. Amouric de la persistance des roues horizontales en
Provence juqu’au 19e siècle (AMOURIC H. —1983, " De la roue horizontale à la roue verticale dans les moulins à
eau ", Provence historique, 33, 132, 1983, pp. 157-169) ou le remplacement d’une série de trois roues verticales aux
moulins de Old Windsor sur la Tamise (datés du 7e siècle) par des roues horizontales, ne sont plus considérés comme
troublants aujourd’hui (HOLT R. —1988, The mills of medieval England, Oxford—New-York, p. 5 ; HOLT R. —1990,
" Milling technology in the Middle Ages : the direction of recent research ", Industrial Archaeology Review, 13, 1, p. 53).
107
Au sujet de la typologie des moulins de la Haute Senne, voir G. BAVAY et SEVRIN R. —1987, " Le site des
moulins ", Moulins en Hainaut, catalogue d’exposition, pp. 129-162 ; DE HARLEZ DE DEULIN N. et al. —1997, Les
ouvrages hydrauliques, coll. Héritages de Wallonie, ministère de la Région Wallonne, division du Patrimoine, Liège.
108
BAVAY G. —1987, op. cit., pp. 146-150.
37
Fig. 3 : moulin-portique : moulin du Ramponneau (château de la Follie, Ecaussinnes)

(Cliché C. Deligne, 1999)
Parfois, plus qu’un bief, c’est une véritable capture de la rivière qui a été réalisée au point que le
bief devient le cours principal et que la rivière n’est plus qu’un canal de décharge. Ce type de
moulin prend place sur des rivières moins importantes dans le haut du bassin. C’était le cas du
moulin de Mâlon-Fontaine établi sur le Ry de Mignault à Ecaussinnes ou du moulin de
Combreuil établi sur la Sennette dans la même localité.
Comme de nombreux essais de classification, celle des moulins se heurte à l’existence d’éléments
" hybrides " ; entre les types dominants, il y a place pour une gamme de variétés différentes. Dans
l’une d’entre elles la rivière, de taille suffisante, est scindée en deux bras plus ou moins
équivalents. Chaque bras, équipé de vannes, peut servir à supporter un moulin portique. Cette
formule a été retenue pour la plupart des moulins situés sur la Senne proprement dite, en aval de
Rebecq (aux moulins de Quenast, de Hal, de Aa, au Nieuwemolen de Saint-Gilles, aux moulins de
Bruxelles, au moulin Saint-Michel et au moulin de Weerde) et pour les moulins de la Thines
(affluent de la Senne dans la région de Nivelles). Cette installation suppose un débit important.
Un autre type " d’hybridation " consiste à aménager une retenue d’eau, un réservoir le long de la
rivière ou même de sa dérivation et à l’utiliser non de manière permanente mais en cas de pénurie
seulement. Ce cas de figure se rencontrait par exemple sur le Maelbeek ou la Woluwe (en région
bruxelloise), où l’on a combiné les deux atouts des vallées : possibilité d’aménager des étangs et
dénivellation relativement rapide du cours d’eau. Les archives du couvent de Jéricho (15e-
16e siècle) indiquent clairement que le Nedermolen à Auderghem était alimenté par le ruisseau,
dont le débit pouvait être renforcé si nécessaire par les eaux d’un vivier qui le précédait.
Une vue d’ensemble sur le bassin laisse apparaître l’une ou l’autre tendance. Les moulins de la
région de Soignies appartiennent plutôt à la catégorie des moulins établis sur un système de
retenue, éventuellement lié aux fortifications des villes. Ceux d’Ecaussinnes sont plutôt construits
38
sur dérivation. Comme nous l’avons vu, sur le cours moyen et inférieur de la Senne, en aval de
Rebecq, les moulins sont le plus souvent établis sur un dédoublement de la rivière. Pourtant, plus
généralement, c’est l’adaptation au site qui semble avoir présidé aux choix du type de moulin.
Il faut se garder de diviser à grands traits le bassin de la Senne en zones caractérisées par un type
dominant de moulin. Le choix d’un type semble en effet plus finement adapté à chaque site et
chaque affluent peut comporter différentes zones. Sur le Maelbeek et la Woluwe, par exemple, on
rencontre en tête de vallée un moulin sur retenue, c’est-à-dire indissociable d’une digue et d’un
étang (moulin de l’abbaye de La Cambre à Ixelles ou moulin du Grand étang à Boitsfort) puis,
plus bas sur le cours d’eau, différents types de moulins : les moulins sur bief ou à retenue (Moulin
de Saint-Josse, Nedermolen à Auderghem), les moulins au fil de d’eau (moulin d’Eggevoort ou
Lindekemaelen à Woluwe). Ce constat invite d’ailleurs à considérer les moulins d’un ruisseau non
comme autant d’entités de production séparées les unes des autres mais au contraire comme des
éléments d’un " métasystème " dans lequel chacun dépend non seulement des caractéristiques
locales du cours d’eau où il est établi mais aussi des interactions avec d’autres moulins établis sur
le même cours. Très peu d’auteurs, exception faite de N. Marchal dans son ouvrage sur les
moulins de la Dyle, ont jusqu’à présent investigué l’histoire des moulins dans cette perspective109.
1. 3. 2. Innovations ? Transformations ?
Toute classification des moulins doit tenir compte du facteur évolutif. L’une des questions
essentielle posée par les historiens " molinologues " concerne en effet la chronologie d’apparition
de ces différents types de moulins, autrement dit les innovations et la possibilité de transformation
et d’adaptation des moulins au fil des siècles.
L’association entre moulin et étang a souvent été décrite comme évidente et obligatoire. G. Bavay
y voit une forme particulièrement ancienne d’établissements meuniers et constate qu’ils se trouvent
souvent dans le cours supérieur des ruisseaux, dans des vallées étroites où l’on a choisi le tronçon
le plus encaissé pour les installer. Les moulins-portiques représentent selon cet auteur un
perfectionnement par rapport au moulin-barrage110. G. Bavay suggère en outre qu’un remplacement
de certains moulins-barrages par des moulins-portiques eut lieu au tournant du Moyen Age et des
Temps Modernes, suite à l’impossibilité de résoudre le problème inhérent aux étangs et retenues
d’eau : l’envasement111. N. Marchal semble se rallier à cette position112.
Au contraire, P. Benoît et K. Berthier considèrent que les moulins au fil de l’eau sont premiers et
que deux innovations importantes sont ensuite intervenues dans l’édification des moulins au
Moyen Age : la maîtrise de plus en plus efficace du flux par la construction de barrages
importants, qui dévient des eaux dans un bief, et la construction de moulins sur étangs. Aucun
polyptyque carolingien, rappellent les auteurs, ne cite explicitement de moulins établis sur étang.
Les rares textes qui peuvent laisser penser à de telles installations avant le 11e siècle sont tous
d’interprétation extrêmement délicate113.
109
MARCHAL N. —1981, " Les moulins de la Thyle, de la Dyle et de la Mehaigne. L’exploitation de l’énergie
hydraulique dans la société traditionnelle ", Revue des Archéologues et Historiens d’art de Louvain, 14, pp. 137-170 ; id.
—1982, Les moulins à eau en Wallonie, Publication du centre belge d’histoire rurale, 61, Louvain-la-Neuve. L’auteure
met en évidence une succession des types de moulins selon leur position sur le cours d’eau. En amont, une préférence
pour les moulins sur retenue avec un barrage qui permet la création d’un réservoir. Sur le cours moyen et inférieur, là où
le débit est plus important, préférence pour l’aménagement de biefs. Elle observe également une roue de dessus dans le
cours supérieur et une roue de dessous plus bas dans la vallée.
110
BAVAY G. et SEVRIN R. —1987, " Le site des moulins ", Moulins en Hainaut, pp. 144 et 146.
111
BAVAY G. et SEVRIN R. —1987, " Le site des moulins ", Moulins en Hainaut, pp. 140-141, 146 et 337.
112
MARCHAL N. —1981, op. cit.
113
BENOIT P. et BERTHIER K. —1998, " Innovation dans l’exploitation …", op.cit., p. 60 : " le moulin implanté sur la
digue d’une retenue d’eau doit être considéré, au moins dans les régions étudiées, comme une innovation ".
39
Qu’en est-il pour le bassin de la Senne ? De manière générale, les premiers moulins connus
semblent avoir été installés au fil de l’eau (Nivelles, Jette, Forest...). C’est dans un second temps
que l’on voit apparaître des moulins construits à la suite d’une digue ou d’un barrage (Braine-le-
Comte, Ixelles...). L’hypothèse d’un déplacement du moulin de Jette, si elle pouvait être prouvée
définitivement, apporterait une belle illustration de cette succession chronologique dans l’usage
des techniques, puisqu’elle montrerait le passage d'un moulin au fil de l’eau à un moulin sur
retenue114.
Comme on le verra par la suite, la formation de pièces d’eau en amont des moulins ne doit pas
être uniquement attribuée à l’édification de ceux-ci. La présence de trois, quatre, six voire huit ou
neufs viviers ne peut être expliquée par la seule existence du moulin. D’autres fonctions et
principalement la fonction piscicole sont également à l’origine de ces chapelets d’étangs si
caractéristiques de certaines vallées du bassin. Les tensions sans cesse renaissantes entre meuniers
et pisciculteurs prouvent à quel point les intérêts liés à cette infrastructure de pièces d’eau étaient
multiples.
1. 3. 3. Les moulins, escaliers du cours d’eau

Les textes ne nous livrent presque aucune information sur les méthodes ni sur les techniques
utilisées par les concepteurs pour réaliser l’aménagement des cours d’eau et l’installation en série
des moulins. Ils ne permettent pas davantage d’en établir une chronologie fine. Les traces
conservées dans le paysage ou dans les représentations anciennes fournissent cependant des indices
de l’ampleur et de la précision des travaux opérés. Il est remarquable que la plupart des biefs
identifiés sur le bassin suivent au plus juste les courbes de niveau de façon à faire profiter le
moulin d’une chute maximale. Les cas du détournement de la Woluwe et de la Senne à Bruxelles,
qui feront l’objet de plus amples développements dans la suite de ce travail, traduisent mieux
encore le perfectionnement acquis à l’époque médiévale dans la capacité à maîtriser les
dénivellations du terrain.
Une technique dont la période d’invention, la chronologie et les circonstances précises d’utilisation
restent à établir, semble avoir été utilisée à plusieurs reprises dans le bassin moyen de la Senne,
entre Hal et Vilvorde, au cours du 12e siècle. Pour édifier leurs moulins dans la plaine inondable
et marécageuse de localités comme Huisingen, Forest, Zaventem, Vilvorde et probablement
Bruxelles, les techniciens médiévaux ont canalisé et prolongé le cours des affluents au-delà de leur
point de confluence initial avec la Senne en leur faisant suivre le plus longtemps possible un tracé
parallèle à la rivière. Ils déplaçaient ainsi le confluent vers l’aval et profitaient de l’allongement du
canal ainsi créé pour y installer un ou plusieurs moulins et en même temps drainer certaines
terres115. L’archéologie devrait pouvoir nous en dire plus à l'avenir.
114
AGR, AE, 6962, description dressée au 17e siècle du chartrier (aujourd’hui disparu) de l’abbaye de Dielegem, f°4
(1218) : le duc de Brabant, Henri Ier, cède aux chanoines de Dielegem un bien situé parmi les prés communs de la rive
droite du Molenbeek afin qu’ils y creusent un étang et construisent un moulin (" ... blijkt van seker conventie tusschen
Henricus hertogh van Brabant ende Wenemarus abt, over het graeven van eenen vijver en maken des molens om die
helft der profyten van beyts "). Dorénavant, une partie des revenus du moulin reviendra à la famille Vander Biest, soit en
compensation de la perte de terres transformées en étang, soit en vertu d’une copropriété. L’hypothèse émise par
R. VAN DEN HAUTE (" De watermolen te Jette ", Comté de Jette, 1967, 5, 1) que le moulin dont il est question ici n’est
plus celui du 12e siècle est très séduisante. Le premier moulin de l’abbaye a pu être détruit au cours de la guerre de
Grimbergen (ou à la suite de tout autre accident) et réédifié à un endroit trouvé approprié par les moines de l’abbaye, en
" partenariat " avec une famille locale importante jouissant en outre de la bienveillance ducale. Dans ce cas, le premier
moulin se trouvait sur le Laerbeek, tandis que le second se trouvait sur le Molenbeek. Cette hypothèse doit être retenue
également parce qu’elle permet de justifier l’appellation " Molen-beek " donnée au cours d’eau. (Dans le cas contraire,
d’où viendrait ce toponyme ?) Il est également possible que les deux moulins aient existé conjointement pendant un
certain temps.
115
VERBESSELT J. —1986 Het parochiewezen..., 19, p. 446 décrit la situation à Huizingen et fait le rapprochement
avec la configuration du site de Diegem-Machelen-Vilvorde. Pour le site de Forest, voir infra, chapitre 4. Le cas de
40
Plus généralement, de la dense occupation des rivières par les moulins, mise en évidence par les
cartes présentées ci-dessus, il est possible d’inférer le remaniement extrême dont certains cours ont
fait l’objet. L’étude des cartes et plans, passés ou récents, appuyée à l’occasion par des textes
d’archives, confirme cette impression116 : les endroits où manifestement les cours d’eau ont été
remaniés, rectifiés ou dédoublés sont multiples. C’est notamment le cas à Braine-le-Comte, à
Biamont ou à Lembeek. Il serait impossible d’en faire l’inventaire et l’analyse sans y consacrer de
nombreuses pages. Les " Fausses eaux " (Ronquières), " Fausses rivières " (Arquennes),
Leugenbeek (Rhode-Saint-Genèse), Grecht (Hal, Ruisbroek, Paepsem), Leybeek (Auderghem,
Woluwe, Ixelles...) et autres Hollebeek (Zaventem) en témoignent dans presque tous les terroirs du
bassin.
A Ronquières, par exemple, au confluent de la Sennette et de la Samme, le moulin de l’abbaye de
Cambron semble avoir entraîné la création d’un bras de décharge, sorte de trop-plein qui rejoignait
la rivière sans passer par le moulin.
Fig. 4 : le site du moulin de Ronquières (©BR, carte de Ferraris, vers 1775)
G. Bavay hésite à faire de ce canal un bras artificiel car son cours sinueux semble lui donner une
garantie " naturelle ". Il faut se défendre, je pense, d’utiliser cet argument car rien ne ressemble
plus à un cours d’eau naturel qu’un bras artificiel laissé à ses propres mouvements. L’auteur
propose cependant une hypothèse intéressante : une digue aurait barré le confluent qui n’aurait
donc plus formé qu’une immense pièce d’eau et réserve énergétique. Le bras oriental aurait été
Bruxelles sera quant à lui largement évoqué dans la deuxième partie consacrée au façonnement des sites urbains
" primitifs ".
116
A. WAUTERS (—1855, 2, p. 683), dans la somme qu’il a consacrée à l’histoire des environs de Bruxelles, évoque
plusieurs indices de ces remaniements et cite le cas de Rodolphe de Wilre qui, tenant en fief le moulin ducal de Weerde,
avait voulu en installler un second entre Elewijt et Eppegem. A ces fins, il aurait procédé en 1259 à l’ouverture d’un
canal de dérivation du Baerbeek.
41
creusé comme décharge de ce bassin. L’appellation de " Fausse Eau " utilisée par les gens du pays
au 16e siècle semble se faire l’écho de ce creusement117. Par la suite, pour des raisons inconnues
(l’envasement du vivier, suggère G. Bavay), on aurait modifié l’installation en un moulin-
portique. La pièce d’eau aurait donc été supprimée, laissant au site l’allure que lui connaît encore
la carte de Ferraris à la fin du 18e siècle. Peut-être faut-il mettre en relation ce creusement et cette
seconde transformation du site avec un texte de 1246 qui stipule explicitement que c’est l’abbaye
de Cambron qui a fait construire le moulin et tordoir de Ronquières, ce qui est en contradiction
avec un document plus ancien (1182) par lequel l’abbaye de Saint-Ghislain lui cédait son moulin
de Ronquières. Pour réconcilier les deux textes, on peut imaginer que l’abbaye de Cambron, plutôt
que d’avoir fait construire le moulin, a simplement réaménagé le site d’un moulin plus ancien
pour lui substituer une installation plus puissante et performante.
La succession des moulins sur le cours d’eau, leur véritable étagement dans certains cas, ne
manqua pas de faire entrer en résonance les manœuvres des meuniers. Pour profiter d’une force
hydraulique plus grande, chacun d’entre eux avait en effet intérêt à retenir les eaux de façon
prolongée derrière son barrage ou son portique et à laisser monter leur niveau. En amont, cela
provoquait des inondations, tandis qu’à l’aval les autres meuniers voyaient s’amenuiser la quantité
d’eau disponible. Les conflits sont récurrents, particulièrement sur les ruisseaux densément
occupés.
A Forest, en 1339, un accord placé sous l’égide du receveur de Brabant doit départager l’abbaye du
lieu et le seigneur voisin, Florent de Stalle118. A Nivelles, le meunier du moulin del Fosse, dit
aussi de Couparty, est condamné en 1501 par les échevins du fief de Rognon pour avoir retenu les
eaux au préjudice des moulins situés à l’aval (moulin du Charnier...). A Nivelles toujours, au
16e siècle, les modifications imposées au moulin des Fossés en 1573 par le métier des tanneurs,
qui l’avait transformé en moulin à écorce, eurent immédiatement des répercussions sur les
établissements situés en aval. Les meuniers du moulin de Bérart (ou de Béreau) et du moulin des
Prés sollicitèrent aussitôt la juridiction de la Chambre des Comptes et obtinrent l’autorisation de
hausser à leur tour leurs ventelles119.
A certains endroits, dès le 14e siècle, la pose de clous de jauge, de marques ou de croix le long
des berges ou à l’entrée des biefs s’imposa comme une mesure de contrôle des manœuvres des
meuniers, en vue d’établir un équilibre entre les différents moulins mais aussi entre les divers
usagers de la rivière. Le profil en escalier de la rivière, créé par ces ouvrages nombreux, influait
probablement fortement sur le fonctionnement du cours d’eau. Ralenties à proximité des ouvrages,
les eaux déposaient d’importantes alluvions mais permettaient également de diminuer la
propagation des ondes de crues. La chute des moulins ainsi étagés et le mouvement même de
leur(s) roue(s) contribuaient à réoxygéner la rivière à intervalles réguliers120.
117
LANDERCY E. —1957, Histoire de Ronquières, Soignies (extrait des ACACS, 17, 1957).
118
in 8°, Bruxelles, pp. 85-89.
119
TARLIER J. et WAUTERS A. —1862, Géographie et histoire des communes belges, Province de Brabant, Ville de
Nivelles, pp. 17-18.
120
C’est ce qu’il ressort des études menées par M. Poulin sur le Grand-Morin, affluent amont de la Seine, dans le cadre
du programme de recherche PIREN-Seine du CNRS (modélisation du fonctionnement hydraulique et écologique du
Grand Morin, inédit, 2000)
42
1. 4. Conclusion : une densité déclinée en trois espaces

Cette première incursion dans l’histoire de l’équipement du bassin de la Senne met en lumière, à
mon sens, trois aspects essentiels que la suite du travail viendra nuancer, éclaircir, préciser.
Tout d’abord, elle vient éclairer d’un jour neuf l’ampleur de l’emprise anthropique sur la gestion
du cours d’eau du bassin et cela dès avant le 13e siècle. Canalisations, détournements qui servent à
la fois aux moulins et à l’assèchement des terres peu à peu gagnées sur le marais (principalement
dans le bassin moyen) se multiplient et n’épargnent probablement aucun affluent. Les rivières et
ruisseaux au 13e siècle sont déjà profondément modifiés dans leur morphologie, en fonction
d’exigences humaines ; façonnés par des techniciens qui maîtrisent à merveille l’observation du
terrain et y adaptent au mieux leurs réalisations. Très logiquement cette première assertion
débouche sur la mise en lumière d’une multiplicité d’acteurs qui, dès cette époque, ont intérêt à
gérer au mieux la rivière. Intérêt d’autant plus jalousement contrôlé qu’il est souvent synonyme de
gain financier, d’autonomie et d’assurance de subsistance. Le système des parts de moulin, qui a
certainement eu cours dans les environs de Bruxelles comme dans d’autres territoires, en est
l’indice le plus frappant.
Conjugués, le remaniement des cours d’eau et les divergences d’intérêt expliquent d’autant mieux
la récurrence des conflits qui ont fait dire à certains qu’ " il est presque sans exemple que deux
meuniers soient parfaitement amis ensemble "121 mais aussi, il ne faut pas l’oublier, des
concertations et des accords qui impliquent de nombreux meuniers.
Enfin, ce survol de l’histoire de l’emprise des moulins sur les rivières du bassin nous place
aussitôt aux prises avec une triple distinction spatiale fondamentale, entre la ville, sa banlieue et la
campagne. Cette distinction bien connue des géographes l’est peut-être moins des historiens de
l’Ancien Régime trop souvent amenés à opposer la ville à la campagne. L’approche de l’espace par
le fil de l’eau impose d’emblée de dépasser cette opposition binaire.
Puisque, dans cette première partie, il n’a été question des villes que de l’extérieur et d’un point de
vue fort général, voyons, d’un point de vue hydraulique, ce qui se tramait à l’intérieur de celles-ci.
121
AGR, CPA, n°1181, 14 août 1773 : rapport de Augustin de Waha, fonctionnaire de la Chambre des Tonlieux au
Quartier de Vilvorde sur l’état de la Senne et les mesures à prendre pour contrer les inondations.
43
Chapitre 2 : l’eau dans l'émergence des villes de la Senne
2. 1. Un processus dynamique
L’expression de " site primitif ", longtemps utilisée pour caractériser le lieu de naissance des
villes, suggère l’idée d’un berceau unique. Cette idée est trompeuse car, dans la plupart des cas, les
villes sont nées plus de la juxtaposition et de la mise en relation de plusieurs structures que du
développement d’un noyau isolé. Par étapes successives, ces structures ont fini par constituer peu à
peu et plus ou moins vite un tissu social, économique et urbanistique dense et continu.
D’un point de vue environnemental, il est également maladroit de parler du site " primitif " d’une
ville puisque, ici encore, c’est la dynamique qui s’établit entre les habitants et les caractéristiques
du milieu qui contribue à développer le site urbain. La concentration et le développement de
fonctions marchandes, artisanales et militaires qui caractérisent l’essor des villes ont eu des
impacts profonds sur le réseau hydrographique, qu’il s’agisse de stabiliser les berges, de régulariser
le cours d’eau, de gagner des terres sur le marais, d’utiliser l’eau dans des procédés de fabrication,
de créer des digues contre les inondations ou des lignes de défense contre d’éventuelles
incursions122.
Il faut également se rappeler qu’un cours d’eau est " mobile ". L’abandon de méandres, leur
recoupement, le changement de tracé à l’intérieur d’un lit majeur, etc. sont des phénomènes qui
peuvent se produire à une échelle de temps historique. La morphologie et le fonctionnement
biochimique de la rivière sont en effet influencés par différents paramètres : la nature du sous-sol et
du sol, les conditions climatiques, la charge des débits liquides ou solides, l’occupation du bassin
versant et aussi l’intervention directe des humains.
Les études consacrées aux villes médiévales de nos régions soulignent ou confirment le rapport
étroit qui existe entre la genèse de ces cités et l’aménagement des cours d’eau123. Les bras
multiples, les îles créées ou entretenues au coeur du noyau urbain, bien visibles sur les plans
anciens, ont des traits trop communs pour être uniquement dus à des coïncidences topographiques.
A ce titre, il est intéressant de constater que les villes qui émergent dans le Brabant entre le 10e et
le 12e siècle sont établies sur un cours d’eau124 ; elles n’occupent ni les flancs de colline, ni les
crêtes.
Les villes du bassin de la Senne étudiées dans ce chapitre constituent d’excellents exemples de
l’importance que revêt la maîtrise de l’eau dans le développement des sites urbains, en particulier
dans les cas de Vilvorde et de Bruxelles. De ce point de vue, la synthèse des informations connues
à ce jour permet de mieux comprendre l’évolution des réseaux hydrographiques et d’épingler les
éléments clefs de l’aménagement du territoire et de l’hydraulique médiévales.
122
De nombreuses études pourraient servir d’illustration pour le nord-ouest européen Citons entre autres
VERHULST A. —1999, " Les origines de la ville d’Ypres (11-12e siècle) ", RdN, 81, 329, pp. 7-19 ; LOUIS E. —1990,
" L’alimentation de Douai au Moyen Age ", Archaeologia Duacensis, 12, pp. 5-39 ; GUILLERME A. —1983, Les temps
de l’eau. La cité, l’eau et les techniques, pp. 16-35 ; DERVILLE A. —1980, " Le marais de Saint-Omer ", RdN, 62,
pp. 73-93 ; DERVILLE A. —1973, " Le problème des origines de Lille ", Economie et société au Moyen Age, Mélanges
offerts à E. Perroy, Publications de la Sorbonne (série Etudes, 8), Paris, pp. 65-78.
123
GUILLERME A. —1983, Les temps de l’eau. La cité, l’eau et les techniques, pp. 16-35.
124
C’est le cas des neuf villes citées dans un document de 1194 scellant le traité de paix établi entre le duc de Brabant et
le Marquis de Namur (Anvers, Bruxelles, Louvain, Nivelles, Gembloux, Jodoigne, Tirlemont, Lierre, et Zoutleeuw).
Peuvent y être ajoutées Vilvorde et Malines, bien que cette dernière ne soit pas totalement brabançonne. DE
REIFFENBERG E. —1844, Monuments pour servir à l’histoire des provinces de Namur, de Hainaut et de Luxembourg, 1,
p. 317.
45
2. 2. Moulins et brasseries
2. 2. 1. Nivelles
Nivelles est incontestablement la plus ancienne des grandes agglomérations du bassin de la Senne.
Elle s’est développée autour d’une abbaye créée au 7e siècle. Etablie dans la zone humide125 et
encore en grande partie boisée des bords de la Thines (affluent de la Samme), cette abbaye fut
fondée au coeur d’un grand domaine appartenant probablement à la famille des maires du palais,
attachée à la dynastie mérovingienne126.
La fondation religieuse semble avoir joué le rôle de pôle d’attraction pour une importante main
d’oeuvre agricole, puis pour des pèlerins, des marchands et des artisans. Une monnaie nivelloise
du règne de Charles le Chauve (870-879) qualifie la localité de vicus, indiquant le caractère
commerçant de l’entité dès cette époque. Le marché est mentionné en 1040 mais son existence
remonte probablement au 10e ou même au 9e siècle. Certains n’hésitent pas à voir en Nivelles le
premier éveil commercial du Brabant, encore orienté vers les régions et le trafic mosans127. Dès le
tournant des 9e et 10e siècle, il y a donc regroupement d’une population dont les activités se
diversifient. C’est de cette époque que datent probablement les premiers aménagements importants
du site hydrographique.
En 877, on comptait à Nivelles un moulin, le plus ancien qui soit connu sur l’ensemble du bassin
de la Senne128. Comme la plupart des moulins mentionnés dans les polyptyques de nos régions,
celui de l’abbaye de Nivelles était associé à une brasserie, en l’occurrence même à deux brasseries.
La fabrication de la bière, boisson de base dans nos régions129, ne pouvait se passer de la mouture
de grandes quantités d’orge germé.
Le moulin cité est probablement celui qui sera plus tard appelé del provende, situé sur un bras de
la Thines, et qui, aussi loin que l’on puisse remonter, a toujours appartenu à l’abbaye de Nivelles
et au chapitre de chanoinesses qui lui a succédé. Le dédoublement du bras de la rivière en cet
endroit (fig. 4) est probablement lié à la présence de ce moulin.
Les deux brasseries citées en 877 étaient sans doute établies sur l’affluent qui, venant du sud,
longeait l’abbaye à l’est, connu plus tard sous le nom de Ri de la Dodaine ou de Merson. C’est là
que l’on trouvera la plus grande concentration de brasseries et d’auberges jusqu’au début du
18e siècle130. La bien nommée " rue des Brasseurs " existe encore pour en témoigner.
125
L’humidité du sous-sol obligea les Nivellois à construire de nombreux bâtiments sur pilotis. Cf. DE PRELLE DE LA
NIEPPE et BUISSERET —1895, " Devis et cahiers des charges de la reconstruction de la Porte de Charleroi à Nivelles
en l’an 1427 ", ASAN, 5, pp. 75-76.
126
DELANNE Bl. —1944, Histoire de la ville de Nivelles des origines au 13e siècle, (ASAN, 14) ; HOEBANX J.-J.
—1944, L’abbaye de Nivelles des origines au 14e siècle, Thèse de doctorat (ULB), Bruxelles, p. 171, éditée en 1952
dans les Mémoires de l'Académie royale de Belgique, in 8°, fasc 46.
127
Toutefois, la célèbre route de Bruges à Cologne n’a probablement pas eu le rôle que lui attribuait DELANNE Bl.
—1944, Histoire de la ville de Nivelles, des origines au 13e siècle, (ASAN, 14), pp. 263-264. A ce sujet, voir F. -L.
GANSHOF, " compte-rendu ", RBPH, 25 ; 1946-47, p. 709 et BONENFANT P. —1953, " L’origine des villes
brabançonnes et la « route » de Bruges à Cologne ", RBPH, 31, pp. 399-447 ; MARGUE M. —2002, " Entsehung und
Entwicklung der brabantischen Städte und die Straße Flandern-Köln (11-13 Jhdt)", Städtelandschaft-Städtenetz-
zentralörtliches Gefüge. Ansätze und Befunde zur Geschichte der Städte im hohen und späten Mittelalter. Internationale
Tagung der Universität Trier, Haverkamp (éd.), 1998, Trèves (Trierer Historische Forschungen).
128
TESSIER G., GIRY A. et PROU M. et al. —1952, Recueil des actes de Charles II le Chauve, roi de France, 2 (861-
877), Paris, pp. 466-468.
129
La bière, signalée en région mosane au 3e siècle, est attestée régulièrement à partir du 5e siècle (DECKERS J.
—1970, " Recherche sur l’histoire des brasseries dans la région mosane au Moyen Age ", Le Moyen Age, 76, 3-4,
p. 448).
130
VANDENDRIES J. —1996, " Histoire des brasseries nivelloises ", Rif tout dju, 396, p. 12.
46
CHAPITRE 2 : L’EMERGENCE DES VILLES
L’allure générale du Merson suggère à elle seule qu’il fut aménagé à diverses fins : l’angle droit
qu’il dessine lorsqu’il arrive à hauteur de l’abbaye ainsi que le dédoublement de son cours à l’est
de la ville résultent très probablement d’aménagements volontaires.
Quelques observations de terrain confirment cette hypothèse. En effet, le phénomène d’érosion
provoquée par le ruisseau a été interrompu à une époque qui jusqu’à aujourd’hui n’a pu être
déterminée avec certitude mais à partir de laquelle, au lieu de creuser davantage, le ruisseau s’est
mis à remblayer son lit, formant une plaine où la couche d’alluvions atteint une hauteur de
4 mètres. Seule une intervention humaine peut expliquer ce phénomène. Bl. Delanne, à qui sont
reprises ces données, suppose qu’il s’agit de l’installation d’un barrage au sud de la ville, à
l’endroit ou seront plus tard attestés le moulin appelé du Wichet et l’enceinte de la ville (fig. 5).
Bien que les chronologies, tant absolues que relatives, soient difficiles à établir, l’épaisseur de la
couche d’alluvions fait penser qu’il s’agit d’un aménagement antérieur à la fin du 12e siècle ou au
début du 13e siècle131.
Fig. 5 : Nivelles, carte schématisée à partir du plan de J. Brûlé (1916),

lui-même établi sur le relevé de J. Braeckman (1786)
47
L’intervention de plus en plus marquée du comte de Louvain, futur duc et prince territorial du
Brabant, dans les " affaires nivelloises " dès la première moitié du 11e siècle, appuie aussi cette
hypothèse. Entre cette période et le début du 13e siècle, un impressionnant dispositif fut en effet
déployé pour tenir fermement la cité du Roman Pays au coeur du système brabançon.
Successivement, le comte tenta de s'emparer de la plupart des droits seigneuriaux ; il leva les
tonlieux, contrôla le marché, dirigea l’atelier monétaire et tâcha de se rendre maître des moulins et
des brasseries, pions économiques essentiels de la cité, et de se réserver le monopole de la vente
du malt132. Contré par la résistance de l'abbaye qui en appella régulièrement à l'Empereur, le comte
devra faire marche arrière à plusieurs reprises mais jamais il ne cédera. Lorsque, dans la seconde
moitié du 12e siècle, le conflit qui l’oppose à son puissant voisin hainuyer atteint son comble
(1182-1195), le duc tente encore de renforcer sa position dans la cité en s'appuyant sur les
bourgeois133. Au cours du 13e siècle, il confortera définitivement sa position. Il acquiert des terres
à l’intérieur comme autour de la ville, un moulin et un vivier qu'il inféode plus tard à ses vassaux,
en particulier à la maison de Rèves134, en les plaçant néanmoins sous la direction des échevins.
Plus tard encore, il imposera aux brasseurs de Nivelles de se rendre à son moulin, situé à quelques
centaines de mètres de celui du chapitre (et surtout sur un autre cours d’eau). La politique ducale
avait sans doute été à l’origine de l’édification de ce moulin dit du Wichet, de sa digue et de son
vivier. Le prince s’en servit non seulement pour affirmer sa présence dans la cité mais également
pour en tirer revenus et asseoir sa puissance économique.
2. 2. 2. Soignies
Les origines de Soignies se confondent elles aussi avec celles d’une abbaye mérovingienne fondée
au 7e siècle mais ce n’est que plus tardivement, à partir du 11e siècle, qu’une modeste
agglomération se développa autour de la collégiale sonégienne, bâtie à cette époque135. Dans la
genèse de l’occupation spatiale de ce promontoire en bordure de Senne, il est incontestable que
l’aménagement de l’eau fut déterminant.
Les premiers documents contenant des informations topographiques indiquent que le chapitre de
Soignies détenait plusieurs moulins et brasseries dès le 12e siècle. Il est logique d’y inclure parmi
d’autres le moulin connu plus tard sous le nom de Moulin des Messieurs136. Le coeur économique
du domaine, où s’élevait aussi la grange et la brasserie du chapitre, avait donc été constitué en
bord de Senne, en contrebas de la collégiale137. Aucun document ne permet de rassembler
davantage de détails sur la configuration de ce premier site, ni sur les aménagements de la rivière
imposés par la construction de ces bâtiments. Par voie régressive, il est sensé de dire que le
131
DELANNE Bl. —1944, op. cit., p. 80.
132
Entre 1040 et 1049, plusieurs actes impériaux tentent de s’opposer aux abus commis par le comte de Louvain, avoué
de l’abbaye (DELANNE Bl. —1944, pp. 293-305) ; HOEBANX J.-J. —1944, L'abbaye de Nivelles des origines au
14e siècle, Thèse de doctorat (ULB), pp. 189 et suiv.
133
DELANNE Bl. —1944, p. 315. L'auteure rappelle que ce conflit entraîna des destructions à Arquennes, Feluy et
Nivelles et que le traité de paix qui y mit fin, signé à Hal en 1194, fit figurer pour la première fois les bourgeois de
Nivelles comme témoins de l'acte.
134
HOEBANX J.-J. —1963, " Nivelles est-elle brabançonne au Moyen Age ? ", RBPH, 41, 2, p. 379.
135
NAZET J. —1991, " L’évolution d’une localité hainuyère vers le stade urbain : Soignies du 12e au 14e siècle ",
Mélanges Georges Despy, Liège, pp. 549-562.
136
La bulle de Lucius III (1181-1185) cite brasseries, moulins, maisons et dîmes. VOISIN C. J. —1868, " Deux
confirmations papales des possessions du chapitre de Soignies ", ASHEB, pp. 96-100. et NAZET J. —1966, Le chapitre
de Saint-Vincent de Soignies des origines jusqu’à la fin du 13e siècle, Mémoire de licence en histoire ULB, pp. 95-99.
DEMEULDRE A. —1912, Glossaire toponymique de la ville de Soignies, Soignies, p. 305 relate l’existence d’un texte de
la même époque (12e siècle) attestant déjà la présence d’un second moulin à Soignies, le Mouliniau.
137
BAVAY G. —1988, " Moulins et paysage, gestion du vent et des cours d’eau dans l’entité de Soignies du 12e siècle à
aujourd’hui ", Les moulins de l’entité de Soignies de l’Ancien Régime à nos jours, Soignies, pp. 7-36.
48
moulin du chapitre ou des Messieurs était construit en aval d’une digue qui permettait d’accumuler
une réserve énergétique. Cette étendue d’eau a pu servir de ligne défensive au site138.
A la fin du 12e siècle, l’aménagement et le lotissement d’un quartier nouveau, dénommé
" Neufbourg ", a probablement eu des répercussions sur l’allure de la rivière à Soignies. Selon
G. Bavay, l’étude du cadastre laisse entrevoir que la Senne occupait auparavant un tracé plus
intérieur dans l’agglomération sonégienne139. Le fait que, jusqu’au 18e siècle, la plupart des
maisons du Neufbourg aient servi de brasseries conforte l’auteur dans l’idée qu’un projet
économique a été associé à une modification du tracé de la rivière au nord-ouest du site sonégien.
Cette reconstitution paraît d’autant plus fondée qu’elle concorde avec ce qui vient d’être dit de
Nivelles, et, plus généralement, avec la genèse des autres grandes agglomérations de la Senne.
Fig. 6 : Soignies (J. Deventer, 1550)

© BR, CP, Mss. 22090
La petite cité de Saint-Vincent, issue de l’ancien pagus de Brabant, mais située dans l’orbite des
appétits territoriaux et stratégiques du comte de Hainaut, fut elle aussi rapidement convoitée140.
Dans les luttes qui opposèrent Brabançons et Hainuyers pour la fixation de leur frontière
commune, le comte de Hainaut tenta stratégiquement de s’implanter à Soignies. Espérant s’assurer
138
BAVAY G. —1998," L’aspect matériel de Soignies au moment de la charte-loi. Enquête chorématique ", ACACS, 36,
Actes du colloque de Soignies (24 octobre 1992), pp. 246-270.
139
BAVAY G. —1984, " La mutation de la Senne à Soignies ", Actes du 2e congrès de l’association des cercles
francophones d’histoire et d’archéologie de Belgique, Nivelles 23-26 août 1984, 3, pp. 189-191. L’auteur rapporte un cas
similaire d’association d’un lotissement avec un détournement de la Dendre à Lessines.
140
A propos de la disparition du pagus carolingien du Brabant, de son étendue et de la recomposition des principautés du
Hainaut et du Brabant, voir le très riche article de M. DE WAHA —1998, " Du pagus de Brabant au comté de Hainaut.
Eléments pour servir à l’histoire de la construction de la principauté ", ACACS, 36, Actes du colloque de Soignies (24
octobre 1992), pp. 25-111.
49
le soutien des bourgeois de la localité, il leur octroya, en 1142, une charte de franchise, la première
connue dans le comté. Cependant, la suite laisse penser que les Sonégiens, laïques comme
ecclésiastiques, furent loin d’être conquis141 et que le comte de Hainaut ne réussit jamais à
s’implanter à Soignies142 ; le chapitre sonégien restait imperméable à tout partage de ses droits et
prérogatives. L’acquisition en 1152 de la localité de Braine-la-Wilhote, bientôt appelée Braine-le-
Comte, sise à quelques 5 km de là, indique bien la réorientation de la géopolitique à laquelle fut
contraint le comte de Hainaut. Dans cette localité en revanche, la main comtale marqua lourdement
la configuration du site
2. 2. 3. Braine-le-Comte
Après avoir acquis Braine-la-Wilhote des mains du chapitre de Sainte-Waudru de Mons, le comte
y installa un donjon143.
Fig. 7 : Braine-le-Comte (J. Deventer, 1550)

© BR, CP, Mss. 22090
141
NAZET J. —1993, Les chapitres de chanoines séculiers en Hainaut du 12e siècle au début du 15e siècle, Bruxelles,
pp. 292-306 (Académie royale de Belgique, Classe des Lettres, Mémoires in 8°, 3e série, 8) ; DE WAHA M. —1998, op.
cit., p. 25 et p. 91.
142
M. DE WAHA —1998, op. cit., p. 96.
143
BAVAY G. —1991, " Les origines de la structure urbaine de Braine-le-Comte, contribution à l’établissement d’un
plan de structure ", ACACS, 33/2, pp. 9-78 ; DE WAHA M. et JURION-DE WAHA Fr. —1986, " Du bourg à la ville : les
premières enceintes du Hainaut ", Autour de la ville en Hainaut..., pp. 107-109 ; GILLARD P. —1985, Braine-le-Comte
de 1150 à 1400, Mémoire de licence en histoire, ULB ; BAVAY G. et MARTENS J.-M. —1983, Les enceintes urbaines
en Hainaut. Exposition de Braine-le-Comte (14 janvier-5 février 1983) ; CORNET J.-M. —1891, " Braine-le-Comte ",
Communes de Belgique. Dictionnaire d’histoire et de géographie administrative.
50
Un éperon dominant le confluent de la Brainette et du Rieu Sans-Fond conférait au site un intérêt

stratégique que le comte Baudouin IV utilisa dans sa politique d’implantations castrales face aux
menaces brabançonnes. L’implantation comtale dans la localité eut des répercussions majeures sur
la structure et le développement de l’agglomération (fig. 7)144.
Quelques documents de la seconde moitié du 12e siècle font allusion aux entreprises volontaires
du comte Baudouin IV sur ces terrains récemment acquis145. Un barrage fut sans doute établi à
travers la vallée de la Brainette à proximité de l’implantation comtale. En amont se forma une
grande étendue d’eau, tandis qu’en aval fut installé un moulin à eau. L’époque de cette
construction reste indéterminée, mais il n’est pas à exclure qu’elle ait un lien avec l’arrivée du
comte de Hainaut sur le site. Dans l’échange de 1150, la description de la villa de Braine-la-
Wilhote ne fait aucune allusion à la présence d’un moulin. C’est peut-être l’indice qu’il n’existait
pas encore à cette date. Le gand étang attira le voisinage des brasseries, bien attestées au
14e siècle146. De plus, un canal de décharge permettait de gérer le niveau des eaux de l’étang, tout
en maintenant un fossé stratégique au nord-est du site défensif.
Les indices sont minces. Cependant, la genèse de Braine-le-Comte semble traduire les mêmes
préoccupations que celles observées à Nivelles et à Soignies : la recherche de l’énergie motrice en
même temps que d'une protection stratégique.
2. 2. 4. Hal
Hal est le centre d’une villa ancienne, composée de plusieurs noyaux d’habitat, passée dans le
patrimoine de l’abbaye de Sainte-Waudru de Mons à l’époque mérovingienne. L’agglomération
s’est étendue sur la rive occidentale de la Senne, sur une terrasse légèrement plus haute (2-3m) que
la plaine alluviale, entre la rivière et un de ses affluents (Hellebeek ou Hallebeek).
La Senne protégeait le site du côté oriental et servait probablement aussi de voie navigable par
laquelle pouvait arriver une partie de l’approvisionnement de la ville en devenir147. Rien ne
s’opposait à ce que des embarcations remontent le cours de la rivière. En revanche, en amont de
Hal, le profil longitudinal de la Senne connaît une brusque rupture, résultat d’une transition entre
un socle paléozoïque dur et des formations tertiaires beaucoup plus meubles148. Hal constituait
donc sur la Senne un point de rupture de charge149. A première vue incompatible avec la tradition
historiographique qui veut que Bruxelles ait été le terminus de la navigation sur la Senne, cette
assertion est pourtant fondée pour peu qu'elle soit replacée dans son contexte historique. J’aurai
l’occasion de faire le point sur ce problème dans les pages consacrées à l’émergence de Bruxelles.
Quoiqu'il en soit, la petite taille de la rivière ne peut être invoquée pour exclure la navigation
jusqu’à Hal ; au 15e siècle, les bateaux remontaient encore la Petite Gette, une rivière de taille
comparable, jusque Zoutleeuw150. Sans compter que la Senne a pu avoir un débit plus important à
144
DE WAHA M. —1998, op. cit.
145
VANDERKINDERE L. —1904, La chronique de Gislebert de Mons, Bruxelles, p. 20 ; DUVIVIER Ch. —1865,
Recherches sur le Hainaut ancien, Bruxelles, n°154, pp. 660-663.
146
GILLARD P. —1985, Braine-le Comte…, pp. 111-113. A la fin du 14e siècle, les comptes mentionnent deux moulins
à Braine mais jusqu’à présent le second n’a pu être localisé, ni sa date de création découverte.
147
RENSON G. —1991, " La ville de Hal jusqu’au début du 17e siècle ", Albums de Croÿ, Hainaut 7, pp. 55-64 ;
VERBESSELT J. —1987, Het parochiewezen in Brabant..., 20, surtout p. 35 et suiv. ; EVERAERT I. et BOUCHERY J.
—1879, Histoire de la ville de Hal, Louvain.
148
BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967, " Fysich kader en historisch wegennet als elementen van de situatie
van Halle (Brabant) ", Bulletin de la Société belge d’Etudes géographiques, 36, 1, p. 42.
149
L’emplacement du marché au poisson depuis le Moyen Age le long de la Senne pourrait être un indice de ce trafic,
voir BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967, p. 42 et POSSOZ J. —1926, " L’ancien marché au poisson de Hal ",
Gedenkschriften van de geschieden oudheidkundige kring van Halle, 3, pp. 14-17.
150
GODDING Ph. —1996, " Flumen liberum. Un avis de légistes liégeois (1424) à propos de la navigation sur la Gette ",
Cahiers du Centre d’Histoire du Droit et des Institutions, 5-6 (Commerce et droit. Actes des journées internationales de la
51
l’époque médiévale que de nos jours. Aujourd’hui en effet, la rivière est orpheline d’une partie de
ses eaux captées par les réseaux de distribution et par le canal.
Fig. 8 : Hal (J. Deventer, 1550)

©BR, CP, Mss. 22090
Le site de Hal, tel qu’il se présente sur le plan dressé par J. Deventer vers 1550 (fig. 8), donne
tous les signes d’un site hydraulique fortement remanié. On y remarque tout d’abord cette vaste
retenue d’eau formée à l’amont du site par la réunion de la Senne et du Grobbegracht (autre nom
pour l’Hellebeek), à laquelle la muraille édifiée au 14e siècle sert de digue. Sur le côté oriental des
murs de la cité, un bras de circonférence appelé Leie, doublant le fossé d’enceinte, permet
d’évacuer les eaux de crues. Grobbegracht, Leie... des noms qui à eux seuls indiquent le caractère
Société d’Histoire du Droit et des Institutions des Pays flamands, picards et wallons tenues à Ath du 25 au 28 mai 1995),
Bruxelles, pp. 101-116.
52
artificiel du cours de ces eaux151. Une robuste porte au nom sans équivoque, Arkenvest, laisse
pénétrer la rivière à l’intérieur de la cité152.
Immédiatement après ce passage, le regard suit à gauche ce qui ressemble fort à un ancien bras de
cours d’eau... Ancien méandre de la Senne ? Ou plus probablement ancien cours du
Grobbegracht ? En poursuivant le cours de l’eau, l’oeil s’arrête ensuite sur le dédoublement du
cours de la Senne, typique d’un site meunier (cf. Nivelles). Enfin, il s’étonne du tracé
étonnamment rectiligne de la Senne dans l’agglomération, alors qu’il est très sinueux au sud
comme au nord de l'agglomération153.
A ce bref relevé visuel s’ajoutent de nombreux toponymes évocateurs, glanés au fil des documents
médiévaux et modernes : nombreux grachten, rivière des Corte vesten ou rieu de Branteghem,
maisons au nom suggestif (Molensteen, Waterpoort...) qui rappelaient sans doute encore le
passage du Grobbegracht au milieu de la bourgade, le long de la Volpestraat. En effet, quelques
relevés archéo-géologiques ont permis de retrouver la trace d’un ancien cours d’eau en plein coeur
de l'agglomération à l’ouest du tracé de la Senne154. Ici encore, aucune certitude n’est permise
quant à l’identité de ce cours d’eau : bras de la Senne ou Grobbegracht155 ?
Malgré cette accumulation d’indices, il n’est pas aisé de distinguer les différentes strates
chronologiques des aménagements hydrauliques.
Lorsqu’ils ont abordé l’histoire du façonnement topographique de Hal, la plupart des historiens
ont attribué une place prépondérante aux travaux de défense et de fortification engagés au 14e siècle
et poursuivis au 15e siècle. Les comptes de la recette de Hainaut gardent effectivement la trace
depuis 1376 d’importants travaux au château situé au nord, de l’édification de fortifications, de la
restauration de certaines portes du mur d’enceinte, de l’approfondissement des fossés...156 La Leie
fut creusée à la même époque, à partir des années 1406-1407, et la ferme de Nederhem (au nord)
ainsi que ses viviers furent " expropriés " pour l’établissement des fossés d’enceinte.
Certes, les sommes investies dans ces travaux furent considérables... mais elles ne furent pas
dépensées sur un site vierge d’interventions plus anciennes. La mention de la vieze leye, les relevés
archéo-géologiques, l’ancienneté du domaine et de ses moulins (cités dans le polyptyque de
Sainte-Waudru en 1192157)... attestent de remaniements bien antérieurs au 14e siècle158.
L’important complexe meunier qui, comme à Nivelles, occupait les rives de la rivière dédoublée,
en est probablement un des éléments essentiels159.
Sans doute la présence du comte de Hainaut à Hal en tant qu’abbé laïque de Sainte-Waudru à partir
du 11e siècle eut-elle des répercussions sur la configuration du site. Les conflits qui opposèrent le
comte de Louvain et le comte de Hainaut dans le seconde moitié du 12e siècle, ne peuvent avoir
laissé le site indemne. Cependant, dans le cas de Hal, les documents sont plus laconiques que
pour les cités du Haut bassin et, dans l’état actuel de la recherche, seuls les quelques points
évoqués indiquent une intervention précoce.
151
VAN DEN WEGHE M.-J. —1933, p. 99 ; BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967, p. 60 ; VERBESSELT J.
—1987, Het parochiewezen in Brabant rond het jaar 1300, 20, p. 12
152
Arke est l’équivalent de l’ancien français ventaillle ou ventelle et désigne les vannes d’une écluse. BORREMANS R.
—1960, " Een middeleeuwse dam te Halle ", ESB, 43, 1-2, p. 49.
153
VERBESSELT J. —1987, Het parochiewezen in Brabant..., 20, p. 15.
154
BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967, pp. 60-65.
155
BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967 penchent plutôt pour la seconde hypothèse.
156
VAN DEN WEGHE M.-J. —1934, " Het sterk kasteel van Halle ", Hallensia, 2e série, pp. 7-19.
157
BRUWIER M. et GYSSELING M. —1956, " Les revenus et les droits de Sainte-Waudru de Mons à la fin du
12e siècle ", BCRH, 121, p. 283.
158
VAN DEN WEGHE M.-J. —1935, " Halle’s oude versterkingswerk ", Mémoires du Cercle historique et folklorique
de Hal, 10, p. 59, n.2 et p. 60.
159
VERBESSELT J. —1987, Het parochiewezen in Brabant tot het einde van de 13e eeuw, 20 (Halle en Lembeek),
Bruxelles, pp. 13 et 223.
53
Dans trois de ces quatre premières agglomérations du bassin (Nivelles, Soignies, Hal) alors toutes
situées dans la zone frontière entre le Brabant et le Hainaut160, les moulins étroitement liés aux
brasseries étaient depuis longtemps au coeur de domaines ruraux aux mains d’institutions
ecclésiastiques. A Braine-le-Comte, le moulin fut peut-être établi par le Comte de Hainaut. Plus
généralement, ces machines firent l’objet de la convoitise ou furent le résultat de l’initiative des
princes territoriaux et constituèrent ainsi les moteurs d’une première hydraulique (aménagement de
barrages, de digues, dédoublement de la rivière). Le rôle du prince dans la création et la mainmise
sur les moulins apparaît de manière plus éclatante dans les cas de Vilvorde et Bruxelles, deux
villes brabançonnes où le comte de Louvain, bientôt duc de Brabant, réussit beaucoup mieux dans
cette entreprise.
2. 2. 5. Vilvorde et la dérivation de la Woluwe

Vilvorde dont l’étymologie atteste la présence d’un gué (-voort), est mentionnée dans les sources à
partir du 8e siècle ; il s’agit alors d’un domaine (villa) dépendant de l’église de Chèvremont
(Liège) qui passera aux mains du chapitre d’Aix-la-Chapelle au siècle suivant161. Ce n’est qu’au
12e siècle qu’un nouvel acte vient briser le silence qui entoure la modeste agglomération : en
1192, une des premières chartes de franchise du Brabant est accordée aux bourgeois de Vilvorde
par le duc Henri Ier, sanctionnant ainsi l’évolution du lieu vers un stade urbain162. Cet acte,
intéressant à plus d’un titre, pourrait bien être une des clefs chronologiques d’un important
remaniement hydrographique.
Il ne fait aucun doute que la Woluwe fut détournée à une époque ancienne. A. Wauters l’avait déjà
signalé dans son ouvrage consacré à l’histoire des environs de Bruxelles : " Les rives de la
Woluwe ont en cet endroit [près de la gare de Vilvorde] et jusque vers Dieghem une particularité
remarquable ; elles sont presque partout plus élevées que les terrains environnants et en
plusieurs endroits, des ruisseaux, dont le cours s’harmonise mieux avec la configuration générale
du sol, passent sous la rivière au moyen de petits aqueducs, formés de pierres de moyen
appareil "163.
A. Wauters supposait qu’avant ce détournement, la Woluwe atteignait la ville en passant plus au
sud-ouest en suivant le tracé d’un cours d’eau qui fut par la suite appelé le Vondelsgracht. Ainsi
s’expliquait-il le nom d’Oude Aa (" Vieille rivière "), attesté en 1304, que l’on donnait jadis à ces
lieux164. D’autres historiens tendaient plutôt à considérer le ruisseau appelé Hollebeek, qui se jetait
dans la Senne à hauteur de Diegem, comme l’ancien lit de la Woluwe. Une information contenue
dans un acte du cartulaire du couvent de Jéricho vient éclaircir cette question et donner raison à ces
derniers. Dans ce document daté de 1343, en effet, il est question de cinq bonniers de terre situés
entre l’Oude Woluwe et le Conincsbroec, à la limite des paroisses de Machelen et de Haeren165. La
" Vieille Woluwe " faisait donc bien la séparation entre ces deux paroisses et n’atteignait pas
Vilvorde. Le nom de la ferme située sur la rive gauche de la Senne, à Neder Heembeek, entre
Bruxelles et Vilvorde, confirme encore la valeur de cette hypothèse, puisqu’elle était appelée de
160
M. DE WAHA —1998, " Du pagus de Brabant au comté de Hainaut. Eléments pour servir à l’histoire de la
construction de la principauté ", ACACS, 36, Actes du colloque de Soignies (24 octobre 1992), pp. 25-111.
161
PEETERS J.-P. —1971, " Bloei en verval van de middeleeuwse stadsvrijheid Vilvoorde ", ESB, 54, 1-3, pp. 5-6 et 54,
4-5, pp. 135-144
162
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la Ville de Vilvorde, Paris—Bruxelles—Courtrai, pp. 37-55 ; PEETERS J.-P.
—1971, " Bloei en verval van de middeleeuwse stadsvrijheid Vilvoorde ", ESB, 54, 1-3, pp. 5-6.
163
WAUTERS A. —1855, Histoire des environs de Bruxelles..., 2, p. 531.
164
"In pratis dictis Overryt, juxta locum Oude Aa ", texte de 1304 extrait d’un cartulaire de La Cambre, cité par
WAUTERS A. —1855, p. 531, n. 1 : "Juxta locum dictum de Oude Aa, prope semitam qua itur versus Filfordiam", acte
de 1359.
165
AGR, AE, 1257, n°56. Cité par CREFCOEUR Ph. —1987, Le couvent des Dames Blanches de Bruxelles aux 13e et
14e siècles, Mémoire de licence en histoire, ULB, p. 180, n°75.
54
Woelmont ou de Wolumont166, ce qui ne signifie sans doute rien d'autre que Wolu-mond, c'est-à-
dire " bouche ", " embouchure de la Woluwe ".
Fig. 9 : détournement de la Woluwe à hauteur de Diegem

(© BR, carte de Ferraris, vers 1775)
Cependant les mentions d’Oude Aa rapportées par A. Wauters et par d’autres historiens167, ajoutées
à celles de diverses rioelen et grachten, indiquent à quel point tout le secteur compris entre la
Senne, Haeren, Machelen et Vilvorde fut travaillé, aménagé et creusé de multiples canaux destinés
à drainer les marais autant qu’à amener l’eau au coeur de l'agglomération. Dès la fin du 13e siècle,
166
VERBESSELT L. —1950, " Het ontstaan en de ontwikkeling van de stad Vilvoorde ", ESB, 23, p. 11.
167
MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles et à l’ammanie (1244-1338) ", Recueil des Tablettes du
Brabant, 6, p. 117, n°198 (1332) : mention d’une pièce de terre située au Douda, c’est-à-dire d’Oude Aa vers Vilvorde ;
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la ville de Vilvorde, p. 352, n. 4 cite un texte des environs de 1500.
55
il est presque impossible d’y distinguer les divagations hydrographiques " originelles " des tracés
aménagés.
Grosso modo, il faut imaginer qu’avant le détournement de la Woluwe, deux petits affluents de la
Senne venant de l’est se rejoignaient, longeaient le noyau pré-urbain où se trouvaient le(s)
premier(s) moulin(s) ainsi que l’église domaniale, puis se jetaient dans la Senne. Ces deux
ruisseaux s’appelaient respectivement le Molenbeek et l’Aa(beek)168.
L’alimentation en eau des métiers, et spécialement de la brasserie et de la draperie naissante, fut
probablement une des raisons du détournement. Une autre résidait dans la volonté de faire tourner
de nouveaux moulins dans la ville. On peut en voir un premier signe dans l’obligation à laquelle
furent longtemps astreints les meuniers de Vilvorde de curer la Woluwe vers l’amont, jusque
Machelen169. Une preuve plus éclatante encore du caractère " énergétique " de cette opération est
révélée par les dédommagements accordés à l’abbaye de Grimbergen pour la perte du moulin situé
à Diegem, c’est-à-dire en amont de Vilvorde. La capture des eaux de la Woluwe au profit de la
ville avait nui au moulin situé sur le lit amenuisé de l’ancienne rivière et, par trois fois en 1208, le
duc Henri Ier reconnut le préjudice supporté par l’abbaye à cause, dit un des textes, " des moulins
ducaux de Vilvorde "170. Il ne fait donc aucun doute que le duc inaugura la mise en place d’une
importante infrastructure économique en décidant de faire construire au moins deux moulins et d’y
autoriser le détournement des eaux de la Woluwe.
Fig. 10 : moulins au coeur de Vilvorde

(©AGR, CP mss. 8676, 1716-1720)
168
VERBESSELT J. —1950, " Het ontstaan...", p. 25.
169
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la ville de Vilvorde, Paris—Bruxelles—Courtrai, p. 354.
170
NAUWELAERS J. —1941, p. 357 ; WAUTERS A. —1880, " Analectes diplomatiques ", BCRH, 4e série, 7, p. 147 :
" ...in recompensationem molendini sui in Didengem, quod molendinorum nostrorum occasione in Filfort fratres ejusdem
ecclesi amiserunt... " ; DE RIDDER C. B. —1874, ASEB, 11, pp. 23-24 (31 août 1208).
56
Au bas Moyen Age, six, peut-être sept moulins sont connus à Vilvorde (fig. 10)171. L’un d’entre
eux est à exclure de toute fondation ducale : il était situé sur la Senne et disparut en 1340 lorsque
le duc de Brabant Jean III expropria les soeurs Adèle et Catherine Vander Achter puis les
dédommagea pour la perte de leur moulin172. Les autres sont tous concentrés sur la Woluwe, dans
la Molenstraat. Ce sont les Bovenstemolen (ou overste, opperste), Middelstemolen (ou
Moutmolen, " moulin à brai "), Bruggemolen (ou Gasthuismolen), Gummaringen molen,
Nederstemolen. Les deux premiers sont d’importants moulins banaux, les deux suivants
dépendaient de l’hôpital de Vilvorde, le dernier avait été donné en fief par le duc. Ce sont donc
probablement trois moulins que le duc implanta au coeur de Vilvorde, peut-être à proximité d’un
ou deux moulins plus anciens. L’obligation imposée aux brasseurs de se rendre au Moutmolen
n’étonnera pas ; la politique ducale à Vilvorde a tous les traits de ce qui se fit ailleurs.
Le détournement de la Woluwe vint donc modifier la configuration du site de Vilvorde. Les eaux
de la rivière furent utilisées pour renforcer la puissance du Molenbeek dont elle vint grossir le flux
de façon à servir les nouveaux moulins établis au nord de l’église. Son cours se divisait donc à
proximité de ce centre, formant une île. Le bras septentrional de l’île était renforcé d’une digue
appelée Woluwe dijcke, bien visible sur les plans cadastraux du 19e siècle. Une digue qui n’avait
rien de " naturel " et servait à protéger l’île des inondations.
La date à laquelle intervient le dédommagement de l’abbaye de Grimbergen (1208) situe clairement
le terminus ad quem de ces travaux hydrauliques et indique par la même occasion que ces travaux
sont alors récents. Quant au terminus a quo, il pourrait être trouvé dans la charte de franchise
accordé aux bourgeois de Vilvorde en 1192 et par laquelle le duc cède un ensemble de marais
(totam paludem) situés entre Perk et Vilvorde, longeant les territoires de Melsbroek et Machelen,
avec la faculté de les aménager173. Cependant, contrairement à ce que suggérait A. Wauters, la
situation de ces terres ne permet pas de les identifier avec celles où s’écoulera le cours détourné de
la Woluwe. Les repères semblent plutôt indiquer que le marais dont il est question constitue très
exactement le fond de vallée du Molenbeek, connu plus tard sous le nom de Trawool(beek), et de
ses affluents. Ce changement de nom est évidemment révélateur du changement d’affectation de ce
ruisseau. Cette seconde appellation, comme le note J. Nauwelaers, est probablement une
déformation de ’t riool, terme qui désigne particulièrement les rivières canalisées en vue du
drainage174. Cette précision jointe aux informations contenues dans la charte de franchise laisse
penser qu’en cédant ces marais aux habitants de Vilvorde, le duc donnait le coup d’envoi d’une
politique de mise en valeur des terres aux alentours de la ville et plus précisément, comme le texte
l’indique, d’un aménagement qui permette aux habitants de faire paître leurs troupeaux et d’extraire
la tourbe.
171
NAUWELAERS J. —1941, pp. 351-376 a du mal à identifier tous les moulins de Vilvorde, ne sachant s’il faut
assimiler le Gansemolen à un autre moulin ou, au contraire, le considérer comme un moulin indépendant. PEETERS J.-P.
—1971, " Bloei en verval van de middeleeuwse stadsvrijheid Vilvoorde ", ESB, 55e année, pp. 379-387 en identifie cinq,
tout comme RINGOOT F. (—1999, " De molens van Vilvoorde ", Ons Molenheem, 1, pp. 10-15) qui fait du Gansemolen
l’équivalent du Bovenste molen.
172
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la Ville de Vilvorde, Paris—Courtrai—Bruxelles, pp. 357-358. Le 17 juillet
1340, le duc Jean III assigne une rente aux sœurs Van der Achter comme indemnisation de la perte du moulin démoli
dans le cadre de travaux d'amélioration du château de Vilvorde.
173
MARTENS M. —1967, " Recueil de textes d’histoire urbaine belge des origines au milieu du 13e siècle ", Elenchus
fontium historiae urbanae, Leiden, pp. 353-355, art. 9 : "… Item omnibus manentibus vel mansuris in allodio Filfordia
dedimus cum omni libertate et cum omni integritate lacum quod vulgariter dicitur Merst et totam paludem que
prodentditur ab allodio domini Godefridi de Scoten in Percke usque ad arabilia agrorum circumiacentium sive in
Melsbroeck sive in Machla et illam poterunt auctoritate nostra in usus suos convertere, extra allodium manentes sciant se
in prefata palude nichil juris habere, nisi pecorum pascuacionem et hoc ipsum fieri habeat sine dampno burgensium ; in
turbonibus omnibus enim ad hanc libertatem pertinentibus villicus noster vel officialis dare dona hereditaria debet gratis et
absque pecunie exactione… ".
174
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la ville de Vilvorde, p. 352, n. 4 ; VERDAM J. —1994 (rééd.),
Middelnederlandsch handwoordenboek, p. 496, s.v. riool : " kanaal ", " afwateringsmiddel ".
57
On peut aussi penser que ce n’est qu’une fois que l’organisation du réseau de drainage de cette
zone fut bien entamée que la Woluwe fut détournée. En effet, la carte de Ferraris le montre encore
bien, la rivière apparaît comme juxtaposée à ce réseau dont elle est complètement indépendante. En
somme, ce n’est qu’une fois que les marais furent " colonisés " que le duc entama le second volet
de l’opération en faisant conduire les eaux de la Woluwe jusqu’au coeur de la ville où il fit établir
de nouveaux moulins. La seconde obligation qui incomba aux meuniers de Vilvorde pendant tout
l’Ancien Régime, à savoir l’entretien du gardien des troupeaux dans les prairies de la ville175,
indique encore l’imbrication des deux opérations : gain de pâtures sur les marais, édification de
moulins au coeur de la cité.
Pour autant que le tracé représenté par la carte de Ferraris (fig. 9) puisse être considéré comme
proche de celui du 13e siècle, il semble que les techniciens qui réalisèrent l’opération utilisèrent au
mieux les possibilités offertes par le site. Ils suivirent au plus près la courbe de niveau des
14 mètres, depuis la sortie du village de Diegem jusqu’à hauteur de Vilvorde avant de faire
plonger les eaux en ligne droite jusqu’au centre de la cité où l’altitude est d’environ 9 mètres.
La Woluwe constituera dès lors l’axe central de la ville de Vilvorde : au moins cinq moulins y
sont établis, la plupart des brasseries sont situées à proximité de ses rives et les activités
artisanales trouvent leur place le long de son cours. Lorsque les eaux de l’ancien Molenbeek
devenu Trawool furent plus tard détournées dans les fossés des fortifications au 14e siècle, le lit
intra-urbain de ce ruisseau continua de porter le nom de Weversgracht, indiquant ainsi le lien étroit
qui les unissait aux tisserands.
Les opérations préalables au tissage des draps nécessitaient en effet la proximité de l’eau ; après
dessuintage (souvent dans l’urine), la laine subissait plusieurs lavages dans une solution alcaline
alternés de rinçages. L’atmosphère moite privilégiée pour le travail du fil et du tissage rapprochait
les tisserands de l’eau176. L’eau était tout aussi indispensable aux stades ultérieurs de la fabrication
du drap ; les teinturiers comme les apprêteurs l’utilisaient abondamment.
Dans la charte de franchise de 1192, le duc concédait encore aux habitants de Vilvorde l’étendue
marécageuse située au nord-ouest du noyau pré-urbain, appelée Meert. Ce lieu fut drainé et
colonisé par des habitations et des courtils organisés autour de deux voiries rectilignes, encore bien
visibles dans le tissu urbain. Il constitua bientôt le centre économique de la cité : le marché177. Les
routes y convergeaient, la Senne et son débarcadère n’étaient pas loin.
En substance, l’étude de l’aménagement de l’hydrographie dans et autour de Vilvorde au tournant
des 12e et 13e siècles met en lumière plusieurs éléments. On y retrouve comme dans les autres
villes du bassin les moteurs de transformations que sont les moulins, la brasserie, l’industrie et le
marché mais, plus qu’ailleurs, il est permis d’observer l’importance de l’intervention ducale dans
ces transformations ainsi que la maîtrise de techniques hydrauliques élaborées. En outre, on y
observe clairement l’emprise de la ville, quoiqu’encore embryonnaire, sur les zones et villages
environnants. Cette intervention du pouvoir princier doit à nouveau être replacée dans un contexte
militaire, non pas de luttes entre deux principautés en formation, mais entre le duc de Brabant et
les puissants vassaux qu’étaient les Berthout aux velléités d’indépendance178. Le duc tout en
établissant clairement sa présence à Vilvorde y favorise un développement économique et y
encourage la mise en valeur des sols.
C’est forte de ces mises en évidence que j’aborde à présent le cas de Bruxelles qui,
proportionnellement à la littérature qui y a été consacrée, reste le plus méconnu.
175
NAUWELAERS J. —1941, op. cit., p. 354 et p. 365.
176
ENDREI W. —1968, L’évolution des techniques du filage et du tissage du Moyen Age à la révolution industrielle,
Paris-La Haye, pp. 14-16, 29-30.
177
VERBESSELT J. —1950, ESB, 23, p. 26 : " Zij [de markt] werd systematisch aangelegd en niet door den tijd
gevormd ".
178
A ce propos, voir la mise au point de PEETERS J.-P. —1971, " Bloei en verval… ", ESB, 54, 3-4, pp. 6-7 ; 54, 6-8,
pp. 286-305.
58
2. 3. Bruxelles sortie des eaux : remaniements du site bruxellois

Le cas du site " primitif " de Bruxelles est bien difficile à aborder tant il a déjà fait couler l’encre
des historiens. On ne peut évoquer la genèse bruxelloise sans essayer d’assimiler les nombreux
jalons historiographiques posés au fil des générations, ni mettre le doigt par la même occasion
dans certains dossiers épineux qui n’ont pas encore trouvé de solution. Bien que certains historiens
bruxellois se soient prêtés à d’excellents et impressionnants exercices d’érudition, l’examen des
documents, trop rares, n’a pas permis d’asseoir une seule vérité sur les origines de la cité
brabançonne. L’historiographie bruxelloise, à force de répéter nombre de ses questionnements dans
les mêmes termes, s’est peu à peu trouvée dans des voies sans issue : les historiens se répondaient,
interprétant parfois les mêmes documents de manière extrêmement contradictoire.
La synthèse qui suit, tout en s’appuyant sur certains éléments classiques de l’historiographie
bruxelloise et en prenant position dans certains dossiers, a pour ambition de changer quelque peu
les termes du débat relatif à la genèse de la ville de Bruxelles. La manière d’opérer consistera à
exploiter les documents connus dans une vision plus globale des modifications que les Bruxellois
ont imposées au milieu entre le 11e et le 13e siècle.
2. 3. 1. La quête de l’origine
L’énigme de la paroisse primitive de Bruxelles a pris la forme d’une querelle qui a poussé les
historiens tant dans les prouesses argumentatives que dans les impasses, en leur faisant parfois
oublier la motivation initiale de leur quête. Il faut rappeler que la raison première pour identifier
une paroisse primitive, ou, en d’autres termes, " le " lieu où les " premiers " habitants allaient aux
offices, enterraient leurs morts et bénissaient leurs enfants, est double. Il s’agit de trouver d’une
part le noyau de population " primitif ", et d’autre part la structure domaniale initiale dans laquelle
est née Bruxelles. Dans les thèses devenues classiques, la paroisse n’est finalement que la
traduction spirituelle de l’espace anthropisé et exploité, du terroir, du domaine179.
La résolution de cette énigme a toujours opposé les tenants d’un premier noyau dépendant d’un
centre religieux consacré à Saint-Michel d’une part180 et les " défenseurs " de Saint-Géry d’autre
part. Cette seconde hypothèse, plus complexe, fait de Saint-Géry un démembrement d’un élément
paroissial antérieur que deux auteurs virent successivement en Uccle, Anderlecht, puis
Molenbeek181. En dernier lieu, G. Despy, dans un article magistral et convaincant sur biens des
points, revint sur la problématique et tâcha de démontrer qu’il était impossible que l’église Saint-
Michel, dont la dédicace ne paraît pas dans nos régions avant l’an mil, fût le centre d’une paroisse
avant le tournant des 11e et 12e siècles. C’est d’autant moins vraisemblable selon lui que tout
indique que le chapitre de chanoines, lié à cette église, entreprit une véritable campagne de
propagande et de reconstruction de l’histoire à la fin du 12e siècle pour établir sa primauté sur
l’ensemble du territoire bruxellois.
G. Despy privilégia en revanche une dépendance du noyau bruxellois vis-à-vis d’un hypothétique
domaine de Molenbeek. Faute d’éléments textuels, l’historien ne put étayer cette conception qu’en
utilisant des arguments géographiques. Il rappela à juste titre que les terroirs, éléments
179
DIERKENS A. —1997, " Les paroisses rurales dans le nord de la Gaule pendant le haut Moyen Age. Etat de la
question et remarques critiques ", Actes du colloque de Saint-Ghislain, 25 novembre 1995, Ath—Mons—Saint-Ghislain,
pp. 23-26 ; 40-42.
180
LEFEVRE Pl. —1934, " Le problème de la paroisse primitive de Bruxelles ", ASRAB, 38, pp. 106-116 et id. —1942,
L’organisation ecclésiastique de la ville de Bruxelles au Moyen Age, Louvain ; VERBESSELT J. —1984, Het
parochiewezen in Brabant, 4, Pittem, pp. 5-61.
181
DES MAREZ G. —1935, Le développement territorial de Bruxelles au Moyen Age, Bruxelles ; id. —1936, Etudes
inédites, Bruxelles ; DESPY G. —1979, " Genèse d’une ville ", Bruxelles, croissance d’une capitale ; DESPY G. —1997,
" Un dossier mystérieux : les origines de Bruxelles ", Bulletin de l’Académie royale de Belgique, Classe des Lettres et des
Sciences morales et politiques, pp. 241-303.
59
fondamentaux des paroisses, s’organisaient souvent à partir des cours d’eau qui, loin d’en
constituer les limites, en étaient plutôt les centres. Riches de prairies humides, support de
l’élevage, et d’énergie hydraulique nécessaire aux moulins, les fonds de vallées étaient
indispensables à la survie des communautés rurales. Fort d’un argument toponymique
supplémentaire qui impose de voir en Broec-sele — appellation vernaculaire probable de
" Brussel/Bruxelles " — un hameau situé en zone humide (broec) et détaché d’un plus vaste
ensemble (-sele), G. Despy discuta diverses possibilités et conclut que le vaste domaine dans
lequel s’est formé Bruxelles ne pouvait être que celui de Molenbeek qui, à l’origine se serait
étendu " sur les deux rives de la Senne et sur celles du Maelbeek ". La logique géographique d’un
tel domaine, invoquée par l’historien, doit être soumise à la critique.
En effet, si le village de Molenbeek a été le centre d’un ancien grand domaine — ce qui est mal
établi — organisé autour d’une rivière, il semblerait logique que cette rivière soit le Molenbeek,
dont l’entité tirerait son nom, et non la Senne, encore moins le futur Maelbeek.
Par ailleurs, les lignes de crêtes sont des limites topographiques naturelles, qu’on ne peut,
littéralement, perdre de vue182. A ce titre, l’interfluve de plus de 80 m d’altitude qui sépare la
vallée de la Senne (moins de 20 m d’altitude à Saint-Géry) de celle du Maelbeek (55 m à la place
Flagey actuelle), qui est une des caractéristiques les plus marquantes de toute la topographie de la
région bruxelloise, sinon la plus marquante, me paraît être un élément de rupture plus que
d’unification.
L’unité d’un hypothétique domaine qui s’étendrait de Molenbeek à Ixelles se trouve compromise
par ces deux remarques.
En revanche, l’existence de plusieurs noyaux d’habitat bien mise en évidence par G. Despy doit
davantage retenir l’attention, tout comme elle doit être replacée dans son contexte historique. La
notion de frontière ou de limite au haut Moyen Age et parfois même jusqu’au 13e siècle est mal
définie183. Les terroirs sont souvent bornés par des zones tampons plus que par des lignes précises.
En ce sens, forêts et marais restent longtemps des no man’s land, avant d’être grignotés par les
appétits de communautés voisines qui peuvent entrer en conflit à propos de leur détention avant
d’arriver à s’entendre pour s’en partager les bénéfices. Il n’est donc pas exclu que plusieurs zones
tampons aient ainsi existé entre les domaines de la région qui nous occupe et ce jusque
relativement tard (11e siècle).
Si l’on prend une vue aérienne sur la région bruxelloise telle qu’elle pouvait se présenter durant le
haut Moyen Age (7e-10e siècle), on constatera qu’à l’exception de l’importante nécropole
d’Anderlecht (6e-fin 7e siècle), les trouvailles archéologiques, bien que minces et éparses, sont
distribuées partout dans la région : sépultures à Ixelles, tombes au Zeekrabbweg à Uccle, cimetière
mérovingien de Haeren, matériel découvert à Diegem, Machelen, Melsbroek, Saint-Josse...184.
Dans un tel cadre, il n’est pas impossible que les hauteurs de la rive droite de la Senne aient abrité
des noyaux d’habitat et que les vestiges d'un itinéraire romain secondaire les reliassent185. Les
182
G. Bavay insiste à de nombreuses reprises sur l’importance du bassin versant comme élément de structure d’un
terroir (BAVAY G. —1984, " Construire à Braine-le-Comte (1363-1430) : écologie historique de l’habitat traditionnel ",
Actes du 47e congrès de la fédération des cercles d’archéologie et d’histoire de Belgique, Nivelles, p. 274).
183
BONENFANT P. —1953, " A propos des limites médiévales ", Eventail de l’histoire vivante, hommage à Lucien
Fèbvre, Paris, 2, pp. 73-79 ; DERVILLE A. —1993, " Histoire et géographie administrative de la Pévèle et des régions
voisines de 850 à 1150 ", RdN, 75, octobre-décembre, pp. 795-808. Cet auteur concluait que dans la plaine de la Scarpe,
ce ne sont pas les rivières qui ont joué le rôle de frontières mais les forêts.
184
Les traces du haut Moyen Age sont rares en région bruxelloise. Cette absence est avant tout due au manque d’intérêt
de la recherche archéologique pour cette période. Les nécropoles restent à ce jour les témoins archéologiques les plus
importants. DIERKENS A. —1989, " Le haut Moyen Age ", La région de Bruxelles, des villages d’autrefois à la ville
d’aujourd’hui, Bruxelles, pp. 36-41 41 ainsi que DEMETER S. et al. —1994-1997, Atlas du sous-sol archéologique de la
Région de Bruxelles, 1-12.
185
Pour une synthèse de l’occupation romaine de la région, voir MARIËN M. E. —1979, " Les découvertes
archéologiques dans la Région de Bruxelles-Capitale ", Bruxelles, croissance d’une capitale (STENGERS J., dir.),
pp. 19-27 ; BONENFANT P.-P. —1989, " Le pays et les Hommes, relations premières ", La région de Bruxelles, des
60
tombes datées du 8e au 11e siècle retrouvées sous la crypte romane de l’église en sont peut-être les
traces186.
Quant aux sources écrites, elles permettent plus tardivement de distinguer d'autres lieux de
peuplement. Sur la rive droite de la Senne, un ensemble foncier à Etterbeek dépendait de l'abbaye
de Nivelles187. A Watermael, une villa dotée d'un moulin est mentionnée au début du
10e siècle188. D'autres ensembles fonciers situés au nord de Bruxelles dépendaient de différentes
institutions ecclésiastiques. A Evere, le chapitre de Soignies s'était constitué une importante
exploitation, tandis qu'à Vilvorde, la villa de l'abbaye de Chèvremont, connue depuis le début du
9e siècle, passa aux mains du chapitre d'Aix-la-Chapelle dans la seconde moitié du 10e siècle189.
Toutefois, dans tous ces cas, il ne s'agit pas à proprement parler de grands domaines carolingiens.
En réalité, en l'attente d'une relecture globale des sources les plus anciennes relatives à la région du
Brabant central, les seuls grands domaines dont l'existence est acceptée sont ceux de Leeuw-Saint-
Pierre au 9e siècle190 et d'Anderlecht au 11e siècle — sans exclure la possibilité qu'un lien ait uni
ces deux entités pendant un temps.
En l'état, la recherche ne permet donc pas de résoudre l’énigme du domaine " primitif " de
Bruxelles.
Si, comme l’a montré G. Despy à plusieurs reprises et plus récemment encore M. de Waha, la
thèse d’une paroisse centrée autour de Saint-Michel ne paraît plus réaliste191, celle d’un domaine de
Molenbeek étendu jusqu’au Maelbeek ne me paraît pas géographiquement défendable. S’il a
existé, ce qui semble être de plus en plus improbable au vu des derniers travaux réalisés sur le
sujet192, ce domaine ne s’avançait guère au-delà des marais de la rive droite de la Senne. Jusqu’au
villages d’autrefois à la ville d’aujourd’hui, Bruxelles, pp. 31-34 ; DIERKENS A. —1989, " Le haut Moyen Age ", La
région de Bruxelles, des villages d’autrefois à la ville d’aujourd’hui, Bruxelles, pp. 36-41 ainsi que DEMETER S. et al.
—1994-1997, Atlas du sous-sol archéologique de la Région de Bruxelles, 1-12. Dans le volume 12, S. Demeter relate que
l’hypothèse d’un tracé romain longeant la Senne sur la rive droite, à flanc de colline (dont la rue Haute et la chaussée de
Haecht seraient les vestiges) n’a pas encore pu être prouvée. La présence de matériel romain à proximité de la rue
Haute (NACHTERGAEL I. —1997, " Sauvetage archéologique dans le quartier des Marolles à Bruxelles, rue des
Chandeliers, n. 12-16 ", Vie archéologique, 47, p. 14) et de tombes à Schaerbeek, le long de la chaussée de Haecht,
pourraient néanmoins être liées à ce tracé potentiel.
186
BONENFANT P. P. —2000, " A la découverte des origines : romanes ou préromanes ? ", La cathédrale des Saints-
Michel-et-Gudule, pp. 60-61 ; BONENFANT P.-P., FOURNY M. et LE BON M. —1998, " Fouilles archéologiques à la
cathédrale de Bruxelles 1987-1998. Un premier bilan d’ensemble ", ASRAB, 62, pp. 223-255. La présence de ces tombes
ne doit pas forcément être mise en rapport avec une église paroissiale. La question de la création des paroisses et de la
fixation de leurs limites dans la région bruxelloise est un fait historique fort mal établi. Les données venues d’autres
contrées proches montrent que cette fixation a pu attendre parfois jusqu’au 13e siècle (par exemple PICARD J.-C.
—1994, " L’espace religieux dans la ville médiévale (8e-13e siècle) ", Archéologie des villes dans le Nord-Ouest de
l’Europe (7e-13e siècle), Archaeologia Duacensis, 11, Douai, pp. 115-124). Au sujet des tombes de Saint-Michel voir
également DEMETER S. et al. —1997, Atlas du sous-sol archéologique…, Bruxelles-Pentagone, 10/2, p. 118.
187
HOEBANX J.-J. —1944, p. 396.
188
Cf. supra, Chapitre 1 : les moulins de la Senne, pp. 18-19 ; DESPY G. —1959, " Le domaine de Watermael au début
du 10e siècle ", CB, 4, pp. 1-8 ; DEMETER S. et al. —1994, Atlas du sous-sol archéologique de la Région de Bruxelles, 9,
pp. 37-42. Cette villa appartint au domaine de l’abbaye de Saint-Martin de Tours avant de retourner aux mains de
l’aristocratie locale puis d’être morcellée entre différentes familles.
189
PEETERS J.-P. —1971, " Bloei en verval van de middeleeuwse stadsvrijheid Vilvoorde ", ESB, 54, 1-3, pp. 5-6 et 54,
4-5, pp. 135-144
190
BONENFANT P. —1935, " La notice de donation du domaine de Leeuw à l’église de Cologne et le problème de la
colonisation saxonne en Brabant ", RBPH, 14/3, pp. 775-813 ; DE WAHA M —1979, Recherches sur la vie rurale à
Anderlecht au Moyen Age, CC, Bruxelles, 1979.
191
DE WAHA M. —1995, dans les comptes-rendus de la RBPH, 73, pp. 1070. L’auteur souligne l’importance des
termes d’un acte méconnu, édité par LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993. Dans ce texte, la chapelle de l’hôpital
Saint-Jean, située à mi-hauteur du versant est de la Senne dépend directement de l’évêque de Cambrai. Ceci affaiblit la
thèse du chapitre de Sainte-Gudule qui se proclame paroisse-mère de Bruxelles.
192
Molenbeek a fait l'objet d'un récent mémoire de licence. Son auteur, P. Charruadas, y conclut à la constitution tardive
(12e siècle-13e siècle) du territoire de Molenbeek. CHARRUADAS P. —2002, Etude sur l'histoire rurale d'un village
bruxellois. Molenbeek-Saint-Jean, Mémoire de licence en histoire, ULB.
61
10e siècle, il faut se représenter cette zone comme un vaste terrain humide, où serpentait un cours
peu défini, domestiqué en partie seulement par l’une ou l’autre exploitation rurale ou par un
hameau établi sur une émergence et répondant au nom de Broecsele.
Ce hameau pourrait avoir des liens plus étroits avec le domaine d’Anderlecht. En effet, l’existence
d’un ruisseau appelé Broek, venant du territoire anderlechtois et arrosant le sud du site de Broec-
sele pourrait en être un indice. L’étude des remaniements hydrographiques de ce ruisseau, sur
lesquels je reviendrai plus loin, rend la piste plus séduisante encore.
Il faudrait en outre explorer les pistes d’un éventuel domaine de Heembeek-Schaerbeek rongeant le
versant à partir du Nord, voire d’un domaine d’Eggevoort (incluant Etterbeek et Saint-Josse)
colonisant ce versant progressivement à partir de l’Est, après avoir conquis le sommet. En
l’attente, le versant de la vallée de la Senne reste donc résolument " inclassable ".
Ne pourrait-on aller plus loin et émettre l’hypothèse que c’est précisément le statut de no man’s
land du versant ou au moins de zone de confluence de plusieurs entités, dans un contexte de
polynucléarité des centres d’habitat en expansion, qui a suscité les appétits et l’éclosion de
Bruxelles comme centre commerçant ? Ce n’est qu’après que la terre " ferme " fut gagnée sur les
marais et que l’habitat se développa peu à peu sur le versant pauvre du point de vue agricole, que
la concurrence entre communautés voisines se fit plus forte. C’est dans ce contexte que certains
actes fondateurs, dont il sera question dans ce chapitre, fixèrent progressivement le site de
Bruxelles.
En résumé, je pense que plusieurs éléments empêchent de considérer la Senne — dont on ne
connaît pas la configuration autour de l’an Mil — comme critère déterminant dans la délimitation
du domaine primitif dans lequel naquit Broecsele. L’existence d’un versant abrupt l’est bien
davantage. Ensuite, comme le suggère G. Despy, je crois profondément qu’à la conception d’une
ville née d’un berceau unique dans une paroisse unique, il faut substituer une conception de
coexistence et même de concurrence de plusieurs centres d’habitat en extension. Plus généralement,
c’est la conclusion à laquelle parvenait A. Verhulst dans un essai de synthèse sur la genèse des
193
villes en Europe du nord-ouest .
Au moment où le hameau de Broecsele commence à endosser le rôle de poste de transit,
d’importantes modifications hydrographiques furent apportées aux méandres et aux marais de la
Senne. La carte de J. Deventer (vers 1550), première représentation de la ville dans son ensemble
reflète une situation hydrographique qui n’a sans doute pas grand-chose à voir avec celle qui se
présentait cinq siècles auparavant, aux alentours de l’an mil. Une fois encore, le défaut chronique
de documentation autorisant une vision " topographique " d’ensemble ne permet pas de restituer
cette lacune.
Guillaume Des Marez, dans différents articles et ouvrages, avait à plusieurs reprises insisté sur les
modifications subies par la rivière dans les premiers temps de Bruxelles. En 1935, il donnait sa
version de la création du site bruxellois : la Senne formait dans ce site un nombre impressionnant
de méandres et d’îles que l’Homme fit peu à peu disparaître. " Il les confondait, dit-il, avec les
terres environnantes qu’il draina et assécha. Quelques-unes, pourtant résistèrent, tout d’abord la
Grande Ile Saint-Géry, ensuite une île triangulaire voisine ; enfin un peu plus en amont, l’île
d’Overmolen, correspondant à la place Fontainas actuelle. Tout le reste se consolida,
s’amalgama et ce fut à travers ces terres gagnées à la culture prairiale ou maraîchère, dans la
suite à la construction, qu’à partir du 13e siècle, s’avançaient les eaux de la Senne, désormais
contenues dans un lit mieux défini. "194 L’auteur pensait donc que la Grande Ile, la Petite Ile et la
Senne des Poissonniers étaient les seuls vestiges que les interventions humaines avaient laissés en
leur état " naturel ".
193
VERHULST A. —1987, " Les origines urbaines dans le Nord-Ouest de l’Europe : essai de synthèse ", 14 (1986),
Francia, pp. 57-82.
194
DES MAREZ G. —1935, " Le développement territorial de Bruxelles au Moyen Age ", Premier congrès international
de géographie historique, 3, Bruxelles, p. 14.
62
Pour ma part, j’irais plus loin, en soutenant que ces îles aussi sont le résultat d’un aménagement,
qu’elles sont artificielles, créées par le recoupement de certains méandres de la Senne et la
captation d’un de ses affluents. Cette organisation du site hydrographique est en relation étroite
avec la position des moulins bruxellois.
2. 3. 2. La navigation sur la Senne aux 11e et 12e siècles

Les avis divergent sur ce que pouvaient être la navigation sur la Senne, le trafic fluvial et
l’infrastructure " portuaire " de Bruxelles aux 11e et 12e siècle. En 1921, G. Des Marez affirmait
que le volume des eaux de la Senne avait fortement diminué au cours des temps et qu’en réalité
elle était beaucoup plus large et profonde au haut Moyen Age. Il en voulait notamment pour
preuve le récit hagiographique de la vie de saint Guidon, dont l’embarcation avait fait naufrage
dans la Senne, et pour cause le déboisement de la région qui aurait eu pour effet d’augmenter les
flux de surface. G. Despy, plus récemment, soutint au contraire qu'à cette époque, la Senne n’était
qu’une petite rivière et qu’il ne faut en aucun cas se laisser porter à imaginer un commerce fluvial
important sur son cours avant la fin du 12e siècle. Lui aussi prenait à témoin la vita de saint
Guidon — entre-temps datée d’après 1112 par M. de Waha — : " seules pouvaient circuler sur
cette rivière à très faible niveau d’eau des barques à fond plat ou à faible tirant d’eau que l’on
dirigeait à la gaffe et qui pouvaient aisément s’enliser soit dans les berges, soit dans la vase "195.
On le voit, l’interprétation des mêmes descriptions peuvent mener à des assertions contradictoires.
Comment est-il possible d’y voir plus clair ?
Quelques remarques s’imposent. Tout d’abord, la navigation commerciale sur la Senne est
certainement attestée pour la première moitié du 12e siècle. Avant 1129, les marchands bruxellois,
utilisant probablement la Senne comme moyen de transport, sont suffisamment importants pour
qu’un hôpital placé sous l’invocation de leur saint patron, Nicolas, soit établi dans leur quartier,
très probablement à proximité du débarcadère de la Senne. Des éléments matériels devraient
également faire réfléchir. Le fait que Guidon propulsait son bateau à la gaffe ne doit pas être
associé automatiquement à un mode mineur de navigation et de commerce. Les types de bateaux et
leurs modes de propulsion, il faut le rappeler, sont adaptés au type de rivière et à la distance
parcourue ; on ne peut pas a priori en tirer argument pour qualifier l’intensité du commerce.
Même sur le Rhin, différents types de bateaux correspondent à différentes portions de rivière et à
différents types de commerce (cabotage, longue distance). On y voit de véritables chalands utiliser
la gaffe pour approcher du rivage ou même se déplacer sur des rivières moyennes196. La pirogue
monoxyle retrouvée lors de travaux au port d’Anvers en 1910 et étudiée en détail par
N. Beeckman, bien que longue de 11 m et large d’1m-1,7 m, pouvait transporter près de deux
tonnes tout en étant manœuvrée par une seule personne dans les petites rivières, sans rien perdre de
sa stabilité. Il n’est d’ailleurs pas interdit de penser que cette embarcation, datée de 1050-1150 par
195
DESPY G. —1997, " Un dossier mystérieux… ", op. cit., p. 292.
196
DE WAHA M. —2000, " La hache qui façonne l’eau. Infrastructures du transport maritime et développement au
haut Moyen Age ", Voyages et voyageurs à Byzance et en Occident du 6e au 11e siècle, Actes du colloque international
organisé par la section d’histoire de l’ULB en collaboration avec le département des sciences historique de l’ULg (5-7
mai 1994), Bibliothèque de la Faculté de Philosophie et Lettres de l’Ulg, 278 (DIERKENS A. et SANSTERRE J.-M., éd.),
Genève, pp. 21-82 ; LEBECQ S. —2000, " Les marchands au long cours et les formes de leur organisation dans l’Europe
du Nord-Ouest aux 7e-11e siècles ", id, pp. 321-337 ; LEBECQ S. —1988, " En barque sur le Rhin : pour une étude des
conditions matérielles de la circulation fluviale dans le bassin du Rhin au cours du premier Moyen Age ", Tonlieux, foires
et marchés avant 1300 en Lotharingie, Luxembourg, p. 42 ; SUTTOR M. —1988, " Les conditions de navigation sur la
Meuse moyenne à l’époque médiévale ", Tonlieux, foires et marchés avant 1300 en Lotharingie, Luxembourg, p. 19,
décrit le chaland du 2e siècle retrouvé à Pommeroeul (sur la Haine) qui, avec une longueur de 18 à 20 m et une largeur
de 0, 67 m, pouvait transporter 30 tonnes tout en étant probablement propulsé à la gaffe. RIETH E. — 1998, Des bateaux
et des fleuves. Archéologie de la batellerie du Néolithique aux Temps Modernes en France, Paris.
63
la méthode du C 14, remontait les affluents de l’Escaut, y compris la Senne197. L’existence de

barques manœuvrée à la gaffe sur la Senne au 12e siècle n’exclut donc pas qu’un commerce à
longue distance ait pu y exister. Les barques à fond plat perdurèrent longtemps, même aux
époques de trafic plus intense : elles ont l’avantage d’être solides, d’exécution simple, de moindre
coût, de faible tirant et aptes à l’échouage.
D’autres éléments, plus ténus peut-être mais néanmoins significatifs permettent pourtant, de
reculer l’existence de ce trafic commercial sur la Senne au 11e siècle. Le portus de Bruxelles et
l'existence d' une économie de marché sur ses rives sont bien attestés par le récit des miracles de
saint Véron de Lembeek par Olbert de Gembloux (1015-1020). L'auteur y raconte la guérison
d’une jeune fille qui a portu, Brosella dicto, advenerat. Elle vient donc de Bruxelles à Lembeek
pour implorer saint Véron à la suite d’une mésaventure. Alors qu’elle avait osé cultiver son
potager un dimanche, les légumes lui étaient restés collés aux mains ! Bruxelles est, dès cette
époque, associée à un commerce qui ne respecte plus le temps divin198. Par ailleurs, un atelier
monétaire est en activité à Bruxelles à la même époque199. Enfin, un dernier témoignage, appelé
" donation d’Angèle ", atteste l'activité portuaire de Bruxelles au 11e siècle.
En réalité, ce document fondamental du dossier des origines de Bruxelles n’est pas un original
mais une notice informe du 15e siècle conservée dans les archives de l’archevêché de Cologne. Il
copie visiblement plusieurs actes antérieurs200. La première partie transcrit le nom de censitaires du
domaine que l’église de Cologne détenait à Leeuw au 13e siècle. La deuxième relate la donation de
ce domaine faite à l’époque de l’archevêque Hildebald (785-819) par une dame appelée Angèle. La
troisième décrit les corvées auxquelles sont soumises différentes catégories d’habitants de la
localité brabançonne. Parmi ces corvées, l’une intéressa tout particulièrement les historiens de
Bruxelles : l’obligation pour les habitants de Leeuw de porter leur grain jusqu’au pont de Sancte
Othele à Bruxelles.
Si la datation des première et deuxième parties de cette notice était aisée, il n’en allait pas de
même pour la troisième... et les historiens de Bruxelles firent de ce problème un des éléments
clefs de la chronologie de la genèse bruxelloise. L’exercice repose sur la caractérisation du régime
des corvées qui permet de situer l’acte dans une fourchette chronologique. P. Bonenfant, identifia
le régime domanial comme caractéristique des environs de l’an 1000. Son avis fut généralement
suivi jusqu’à ce que G. Despy en avance la date jusqu’aux alentours de 1100.
Il est important de replacer ces datations dans la cohérence interne de l’argumentation développée
par chacun de ces historiens. Le premier " tirait " vers 977 qui correspondait à l’époque de
l’établissement présumé de Charles de France, duc de Basse Lotharingie, dans la vallée de la
Senne. Le second la replaçait dans le cadre d’une ville dont le développement fut postérieur à l’an
mil. Sans ces exigences respectives, on peut faire converger leurs opinions, en établissant
l’existence de ce pont entre 1040 et 1070.
Nous voilà donc avec l’existence d’un pont vers le milieu du siècle ; un pont dit de Sancte Othele
que, cette fois, tous les auteurs s’accordent pour identifier avec un pont " Sainte-Gudule " qui
aurait été mal retranscrit par le scribe de Cologne au moment de la copie des actes. Ce pont
n’appartenait pas à n’importe quelle catégorie. C’était un pont dont le plancher était en partie
constitué de planches coulissantes permettant de ménager des ouvertures sous lesquelles se
rangeaient les barques qui devaient être chargées. Il est évidemment possible discuter du caractère
" primitif " ou au contraire " évolué " d’un tel aménagement. L’interprétation des termes de la
197
BEECKMAN N. —1986, La pirogue monoxyle d’Austruweel (Province d’Anvers), Mémoire en archéologie et
histoire de l’Art, ULB, pp. 76 et suiv ; p. 80.
198
AASS, 6, August 29 ; HOLDER-EGGER O. —1888, " Ex Miraculis Sancti Veronii auctore Olberto abbate
Gemblacensi ", MGH, SS, 15/2, pp. 750-753 ; LEFEVRE Pl. —1942, L’organisation ecclésiastique de Bruxelles au
Moyen Age, p. 79.
199
DESPY G. —1997, "Un dossier mystérieux… ", op. cit., pp. 254-257.
200
WAUTERS A. —1975 (rééd.), Histoire des environs de Bruxelles, 1, pp. 131-132.
64
" donation d’Angèle " tient en partie à la sensibilité de celui ou celle qui les lit. Toutefois,
l’existence d’un pont similaire à Louvain m’incline à y voir un équipement classique plutôt qu’un
bricolage de fortune201.
En revanche, on n’a pas assez insisté sur les implications d’un tel aménagement. L’existence d’un
tel pont ainsi que son usage implique en effet que les rives de la Senne n’étaient pas encore
suffisamment aménagées pour servir de débarcadère ; les berges n’en étaient pas encore assez
consolidées pour que l’opération de chargement puisse s’y faire aisément.
Ensuite, si les bateaux pouvaient passer sous le pont, c’est qu’ils avaient la possibilité de se
diriger vers l’aval comme vers l’amont. Cette constatation tient peut-être du truisme, elle n’en a
pas moins de conséquences sur la problématique de l’aménagement du territoire bruxellois. Que
les barques puissent remonter le cours de la Senne au-delà de Bruxelles est tout d’abord en
contradiction avec toutes les explications déterministes qui ont en partie alimenté le discours sur la
naissance de Bruxelles. Ce pont a en effet toujours été présenté comme " le plus haut point de
navigabilité de la Senne ", comme si le milieu naturel, assimilé à un être prophétique, avait
imposé cette limite de manière contraignante. Or il n’y pas de raison de croire que la Senne n’était
pas navigable jusque Hal ; le profil de la Senne change brusquement en amont de Hal seulement.
D’ailleurs, pour expliquer la naissance de la ville de Hal, bien des auteurs utilisent ce même
argument ! Selon eux, la rupture de pente qu’accuse la Senne en amont de Hal fit de ce site le
terminus méridional de la navigation sur la rivière202. Ces deux propositions quelque peu
contradictoires ne sont cependant pas inconciliables pour autant qu’on y introduise certaines
nuances et surtout la notion de " moments " de l’histoire.
Jusqu’au milieu du 11e siècle au moins, date à laquelle se place approximativement la mention de
ce pont, la Senne pouvait être remontée jusque Hal. Ce n’est que plus tard que la limite en devint
Bruxelles. Si cette limite a été choisie, c’est parce que des aménagements humains l’ont imposée
au milieu et non l’inverse. On pourrait même aller plus loin en considérant l’établissement d’un
terminus sur la Senne à Bruxelles comme un acte volontaire et stratégique visant à garantir à
Bruxelles-la-Brabançonne la première place commerciale sur la Senne au détriment des
agglomérations hainuyères situées en amont. Enfin, si les embarcations pouvaient remonter la
Senne, cela signifie qu’il n’y avait aucun obstacle qui entravât leur progression sur le cours
d’eau... et en particulier pas de moulin... Or un siècle plus tard (vers 1175), il y a à Bruxelles en
amont du portus au moins six moulins qui obstruent le cours de la rivière.
La fixation du point ultime de la navigation, à Bruxelles, a donc vraisemblablement eu lieu entre
le second tiers du 11e siècle et le milieu du 12e siècle.
2. 3. 3. Bruxelles, pion de la stratégie brabançonne

Cette hypothèse est d’autant plus séduisante que, précisément entre ces deux termes
chronologiques, s'inscrivent les conflits pour la détermination de la frontière entre le Hainaut et le
Brabant. Ces deux comtés sont issus de la recomposition du paysage géopolitique de la Basse
Lotharingie. Les épisodes qui composent ce double mouvement de démembrement puis de
remembrement sont nombreux, assortis d’alliances et de retournements de situation203. Tout le
201
VAN UYTVEN R. —1980, Leuven, de beste stad van Brabant, Louvain, p. 77.
202
BORREMANS R. et WALSCHOT L. —1967 " Fysich kader en historisch wegennet als elementen van de situatie van
Halle (Brabant) ", Bulletin de la Société belge d’Etudes géographiques, 36/1 ; VAN UYTVEN R. —1981, " Hal ",
Communes de Belgique. Dictionnaire d’histoire et de géographie administrative, Flandre, 3, pp. 2058-2063 ; RENSON G.
—1991, " La ville de Hal jusqu’au début du 17e siècle ", Album de Croij, Hainaut 7, Bruxelles, p. 55 : " Hal trouve son
origine dans la brisure du profil longitudinal de la Senne, ce fut un seuil que les bateaux ne réussirent pas à franchir. Hal
fut ainsi le terminus de la navigation sur la Senne ".
203
Voir en dernier lieu DE WAHA M. —1998, " Du pagus de Brabant au comté de Hainaut. Eléments pour servir à
l’histoire de la construction de la principauté ", ACACS, 36, Actes du colloque de Soignies (24 octobre 1992), pp. 25-111 ;
DES MAREZ G. —1913, " Les fortifications de la frontière du Brabant-Hainaut au 12e siècle ", ASRAB, 27.
65
territoire du haut bassin de la Senne compris entre Hal, Soignies et Nivelles fit l’objet des
convoitises territoriales des deux princes.
Dans l’opposition entre les comtes de Hainaut et les ducs de Brabant on peut distinguer deux
périodes clefs : la première moitié du 11e siècle, puis les années 1140-1190.
La première période est notamment marquée par le transfert des reliques de saint Véron depuis
Lembeek (situé aux environs de Hal) vers Mons, sous prétexte de les protéger des désastres de la
guerre qui ravagaient la région. Lorsque l’on sait l’importance politique et économique des
pèlerinages médiévaux204, ce transfert peut se compléter d’une autre signification : il s’agirait de
fonder à Mons la légitimité du pouvoir du comte de Hainaut.
Du côté brabançon, certains gestes de nature stratégico-économiques sont également posés. A
Bruxelles, un atelier monétaire a été créé, une église Saint-Géry a été fondée, les reliques de sainte
Gudule y ont été transférées. A Nivelles, on assiste à la participation de plus en plus nette du
comte de Louvain, en tant qu’avoué, dans la gestion des biens du riche et puissant chapitre (1003-
1049).
Les protagonistes avancent leurs pions, consolident leur assise territoriale et tentent de parer leur
pouvoir des symboles nécessaires en mettant dès cette époque l’accent sur l’implantation
d’infrastructures religieuses et économiques et sur la maîtrise des flux économiques qu’elles
généraient dans les villes principales.
La seconde période voit le comte de Hainaut poser plusieurs actes successivement : il s’immisce
dans la gestion du temporel du chapitre de Soignies par l’octroi d’une charte de franchise aux
bourgeois en 1142. Le succès mitigé de cette entreprise le poussera sans doute à s’implanter à
Braine-le-Comte vers 1150. Le comte essaie de marquer sa présence à Hal par le biais de l’abbatiat
laïc qu’il exerce sur le chapitre de Sainte-Waudru de Mons, détenteur de ce domaine. Enfin, il
achète des terres au seigneur d’Enghien à Lembeek et tente d’y construire une fortification.
Cette dernière initiative engagera les deux parties dans les guerres dites de Lembeek qui durèrent
de 1182 à 1194. Ces guerres marquées par l’attaque du château d’Enghien en 1191, la destruction
de la tour de Feluy, la prise de celle d’Arquennes, l’attaque de Nivelles… s’achevèrent sur un traité
de paix. Au-delà de ces faits militaires, la consolidation du pouvoir brabançon au cours de cette
période passa par une emprise ducale de plus en plus affirmée sur les villes naissantes. A Nivelles,
le duc ne se contente pas d’imposer sa justice mais tente également de s’approprier les revenus de
l’ensemble des infrastructures économiques (cf. supra).
C’est au sein de cette seconde période que je placerais l’implantation d’un véritable arsenal
meunier au coeur de Bruxelles et la réalisation des travaux hydrauliques qui les accompagne.
2. 3. 4. Les moulins de Bruxelles

Le premier texte qui mentionne les moulins à Bruxelles a été daté des environs de 1175 et relate
sous forme de notice une convention intervenue entre le duc et les meuniers205. Ce document fait
référence à un accord oral plus ancien. Manifestement rédigé à l’issue d’un conflit, il suggère,
davantage qu’il n’explicite, quelque aspects de la situation des moulins et des meuniers.
Comme l’a mis en évidence M. de Waha, la notice est organisée en fonction des types de
redevances206.
Les premières sont proportionnelles à l’activité des moulins et sont partagées entre le duc et les
meuniers à son service (discipuli molendinorum). Chaque type de mouture (grain panifiable,
farine, froment, malt) fait l’objet de prélèvements différenciés. La répartition de ces prélèvements
204
Voir par exemple HELVETIUS A.-M. —1997, " Hagiographie et architecture en Basse-Lotharingie médiévale ",
Publication de la Section historique de l’Institut grand-ducal de Luxembourg, 110 (Publications du CLUDEM, 7),
Luxembourg, pp. 29-45.
205
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, op. cit., pp. 15-17.
206
DE WAHA M. —1995, " Compte-rendus ", RBPH, 73, pp. 1068-1071.
66
entre duc et meuniers est trop complexe pour ne pas être le résultat d’une longue évolution, ce qui
peut faire remonter l’existence de ces moulins à quelques décennies.
Les secondes sont les redevances domaniales fixes et payées en deux termes, Noël et Pâques. Elles
sont perçues par un officier ducal dont on précise qu’il a également la charge de surveiller la coupe
et d’assurer le transport du bois d’oeuvre nécessaire aux moulins. C’est en outre lui qui est tenu de
fournir les fagots et les pieux (virgas et stipites) nécessaires à l’entretien et à la consolidation des
berges dont le bon état est indispensable si l'on veut éviter l’envasement des abords des moulins.
Parmi les personnes qui travaillent aux moulins ducaux, plusieurs fonctions se distinguent. Les
discipuli, déjà cités, assurent la mouture, la réfection des moulins et veillent à l’entretien ainsi
qu’au remplacement des meules, tandis qu’une main d’oeuvre moins qualifiée conduit les ânes aux
moulins bruxellois et aide aux réparations. Ensemble, ils forment probablement le groupe que la
notice désigne comme les ministri molendinorum et de qui le duc exige un serment de fidélité
renouvelable à sa demande.
Le sixième paragraphe de cet accord stipule que lorsque les moulins sont incapables de fonctionner
en raison de la surabondance des eaux, chacun pourra moudre la drèche (sans doute avec des
meules à bras), à condition toutefois de ne pas moudre davantage que ce qu’il peut brasser en un
jour. Cette précision indique que Bruxelles était la proie d’inondations assez régulières pour qu’on
énonce les mesures à respecter en pareil cas. Cela suggère aussi que le cours de la Senne ne
permettait pas de stocker les eaux, que leur retenue dans ces moments critiques aurait été
catastrophique pour les terrains situés en amont207. D’un point de vue socio-économique, cette
clause semble être le résultat d’un compromis entre le duc, les meuniers et les habitants : la
dérogation à l’utilisation des moulins banaux est concédée par le duc sous réserve que les
habitants, et sans doute en particulier les brasseurs, ne constituent pas de " réserves " de malt qui
échapperait ainsi au circuit officiel et à la perception des droits seigneuriaux.
La volonté ducale d’attirer, de concentrer et de contrôler l’activité brassicole à Bruxelles est
démontrée par deux autres articles de cette notice. L’un taxe le malt qui sortirait de la ville et
l’autre oblige que la mouture se fasse dans un des quatre moulins " inférieurs " qui sont aussi les
moulins centraux de Bruxelles208.
Tous ces détails donnent à penser qu’on se trouve à une période charnière dans la gestion des
moulins banaux. Les meuniers sont des serviteurs assermentés au duc mais suffisamment unis
pour constituer un unique interlocuteur et obtenir la fixation de certains droits et revenus. Le
nombre des meuniers (cinq) ne doit donc pas être forcément lié au nombre des moulins de
Bruxelles. La suite du texte le confirme : il est question des quatre moulins inférieurs qui ont le
droit de moudre le malt, à l’exception des autres, ce qui implique qu’il y avait au moins six
moulins à Bruxelles209.
207
" Quod si ista molendina aquis superfluant, molatur ubicumque malt, sed unusquisque tantum molat quantum uno die in
cervisiam convertat. " Contrairement à ce que suppose M. Martens, cette clause n’est pas suffisante pour déduire que les
moulins furent flottants. Dès cette époque, la majorité des moulins connus sur la Senne sont fixes. De plus, les moulins
flottants sont en général réservés aux grands fleuves.
208
L’existence de quatre moulins capables de moudre le malt traduit à elle seule l’ampleur de cette activité. Cependant,
il n’est pas imaginable que certains de ces moulins n’aient pas aussi servi à moudre la farine. Il faut donc conclure qu’il
s’agissait de moulins à deux tournants au moins.
209
Il a été longtemps question " des cinq moulins de Bruxelles ", jusqu’à l’édition du texte par Ph. Godding et Pl. Lefèvre,
qui, comme le souligne M. de Waha dans le compte-rendu qu’il fait de ce recueil, remet cette idée en cause (voir DE
WAHA M.— 1995, " Compte-rendus ", RBPH, 73, pp. 1068-1071). L’auteur du compte-rendu interprète par ailleurs ces
discipuli comme étant les " préposés à l’administration des moulins et aux prélèvements fiscaux ". Mais que faire alors de
ce personnage distinct des discipuli, chargé lui aussi de prélever les redevances domaniales et d’assurer coupe et
transport du bois et dans lequel on ne peut voir qu’un officier ducal (" In Natali quoque unumquodque molendinum
duodecim debet denarios, in Pascha totidem, sed qui eos susceperit, cum discipuli ligna succinderint quadrata, ad quod
licenciam dux amministrabit, qui denarios unquam susceperit ad locum molendinum evehi faciet et discipuli in usum
convertent ") ?
67
Du point de vue topographique, " l’infériorité ", c’est-à-dire la position en aval du cours, de quatre
de ces moulins est la seule précision contenue dans le texte. L’identification de ces quatre moulins
inférieurs ne peut reposer dès lors que sur une étude régressive, les moulins n’étant connus
individuellement qu’à partir du 13e siècle.
En 1225 apparaît le Ruysmolen, dont le nom peut évoquer tant le bruissement que l’aspect grossier
voire la présence de roseaux à proximité. Il est cité pour la première fois dans un document par
lequel Henri Ier, duc de Basse Lotharingie, assigne une rente de cinq muids de seigle à l’hôpital
Saint-Jean210. Il s’agit donc d’un moulin ducal, situé au lieu-dit den Borchwal qui ne sera ensuite
régulièrement cité qu’à partir du 14e siècle211.
Le Moutmolen, dont le nom indique assez qu’il était destiné en priorité à la mouture du brai, est
cité quelques années plus tard, en 1233212. Il réapparaît en 1275, dans un document conservé dans
le cartulaire du prieuré de Val Duchesse, par lequel le prévôt de l’abbaye de Nivelles cède trente
livres assignée sur le moulin à brai de Bruxelles. Il tenait ce moulin en fief de son parent Arnould
d’Audenaerde, qui lui-même le tenait en fief du duc213. Par la suite, ce moulin continue à être le
support de diverses garanties et rentes214. Il était situé en face de l’île Saint-Géry, en aval de la rue
des Pierres.
Le S(ch)errewerremolen est cité pour la première fois en 1255 dans un acte où le duc Henri III
assigne sur son moulin, contre deux deniers de cens, une rente annuelle de six muids de froment à
Gauthier Eggloy215. Au 14e siècle, les comptes du domaine ne cesseront de mentionner ce moulin
comme un bien ducal dont l’entretien est d’ailleurs en partie à la charge du duc. Ceci est en
contradiction avec la version donnée par A. Wauters et reprise par l’historiographie bruxelloise qui
a abondamment répété que ce moulin appartenait en partie à l’abbaye de Nivelles et en partie au
domaine ducal216. G. Des Marez, en se penchant sur le problème du stadium que l’abbaye de
Nivelles aurait détenu dès le 10e siècle à Bruxelles, amplifia cette version en faisant du moulin un
bien de l’abbaye dont un tiers sera cédé tardivement au duc en qualité d’avoué. Cette version
amplifiée doit être replacée dans la cohérence historiographique voulue par l’auteur qui voyait une
210
BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l'hôpital Saint-Jean..., Bruxelles, CRH in 4°, pp. 42-43.
211
Voir entre autres REGNIER P.-L. —1932, L’urbanisation de Bruxelles au Moyen Age, Thèse de doctorat inédite en
histoire, ULB, p. 100, n. 4 b : en 1348, Henri Clutinc transporte à Jean de Clerc ce " molendinum dictum de Rusche situm
supra locum dictum borchval ", moulin qu’il avait hérité de son père Guillaume (=AGR, GS Bruxelles, 9400, 6 octobre
1348).
212
FAVRESSE F. —1938, BCRH, 103, pp. 403-404 ; une erreur s’est glissée dans la date indiquée en tête de l’édition de
ce texte mais son contenu rectifie cette coquille. La première mention de ce moulin est donc bien antérieure à celle de
1325 citée par M. MARTENS dans son introduction à l’étude des moulins à eau de Bruxelles (—1961, " Introduction à
l'étude des moulins à eau de Bruxelles ", FB, 149, p. 18).
213
AGR, AE, 11454, Val Duchesse (" molendino de brasio domini ducis de Brabantie apud Bruxellam super Sannam ").
214
VERKOOREN A. —1961, Inventaire des chartes et cartulaires des duchés de Brabant…, 2, 1, p. 147, 24 mars 1279 :
Jean d’Audenaerde déclare avoir reporté aux mains de Jean Ier, la rente de 100 livres de Brabant qu’il tenait sur le
moulin à brai de Bruxelles, hormis 20 livres que, de lui, tient en fief sa soeur, Marguerite de Baucignies. Le duc peut
racheter cette rente sous condition ; VERKOOREN A. —1961, Inventaire…, 2, 1, pp. 210-211 : en 1304, Jean III
assigne aux religieux d’Auderghem 10 lb. 10 s. de Louvain sur le moulin à brai de Bruxelles ; GALESLOOT L. —1865,
" Le livre des feudataires de Jean III, duc de Brabant ", BCRH in 8°, 8, p. 26 : en 1325, Béatrice de Louvain tient une
rente sur le moulin en fief. En 1333, le duc assigne une rente de 55 livres de vieux gros tournois pour Jean II, comte de
Namur, à la suite de la conclusion d’un traité. VERKOOREN A. —1911, Inventaire, 1, 2, pp. 246-247 : en 1352, le duc
Jean III confère la charge de forestier du duché de Brabant à Gérard de Malines, en lui octroyant un traitement de 200
florins d’or de Florence à prélever sur les revenus de Bruxelles, de la forêt de Soignes et du Moutmolen... etc.
215
VERKOOREN A. —1910, Inventaire…, 1, 1, p. 50 ; MARTENS M. —1961, " Introduction à l’étude des moulins à
eau de Bruxelles ", FB, 149, p. 25. En 1321, le censier ducal garde toujours la trace de cette rente puisque la veuve de
Renier Eggloy est toujours redevable d’un cens de 2 deniers au duc.
216
HENNE A. et WAUTERS A. —1975 (rééd.), 1, p. 232 prétendent que ce moulin appartenait " anciennement "
conjointement à l’abbaye et au domaine à concurrence de 2/3 -1/3. Les parts respectives des deux seigneurs furent
cédées à Michel Schalie puis à Jean de Hertoge au 14e siècle ; M. MARTENS —1961, " Introduction à l’étude des
moulins à eau de Bruxelles ", FB, 149 renvoie aux ouvrages de A. Henne et A. Wauters pour appuyer ses dires (3,
pp. 181-182).
68
véritable seigneurie foncière dotée de 85 ha, d’un marché (le fameux stadium) et d’un moulin dans
les biens bruxellois de l’abbaye217.
Depuis les travaux de G. Des Marez, les historiens sont largement revenus sur ces propos en
démontrant que le stadium ne pouvait pas être assimilé à un marché mais désignait tout
simplement un terrain (un domistadium, un hoffstad). Ils ont également remis en cause la date
réelle de cette acquisition. En effet, la tradition de l’acte qui la fait connaître est plus qu’obscure :
il s’agit d’une copie du 15e siècle d’un diplôme interpolé d’Otton Ier qui aurait été confectionné
entre la première moitié du 11e siècle et la fin du 12e siècle. Les donations qui s’y trouvent
énumérées — une trentaine au total — sont relatives à des époques qui varient du 10e à la fin du
12e siècle218. L’acquisition du stadium de Bruxelles peut donc se placer à n’importe quel moment
entre ces deux terminus. Sur base de certains indices — entre autres la cession à l’abbaye de
Nivelles d’un marché en 979 à Lennick-Saint-Quentin et non à Bruxelles —, les auteurs ont placé
cette acquisition au 11e siècle mais rien n’empêche de la reculer dans le courant du 12e siècle.
L’idée d’un domaine ancien relevant de l’abbaye de Nivelles sur les bords de la Senne fut donc
fortement remise en doute219. A cela, il faut ajouter que tous les documents attestant l’existence
d’une cour censale de Sainte-Gertrude à Bruxelles sont fort tardifs, G. Des Marez, le concédait lui-
même. Ils n’apparaissent que dans un 14e siècle bien avancé220. Quant à la détention de droit sur le
Scherrewerremolen, les archives de la Ville n’en font état qu’à partir du milieu du 14e siècle221.
Un de ces actes, daté de 1412, passé devant la cour censale de Sainte-Gertrude et relatif à la cession
d’une rente de deux muids de seigle sur ce moulin, présente l’abbaye comme here van den
gronde222. A cette époque, elle détient donc des droits allodiaux mais rien n’indique qu’elle en fût
la détentrice primitive. Ph. Godding, dans son ouvrage consacré au droit foncier à Bruxelles, a
montré la diversité des modes d’acquisition de l’alleu et des droits y afférant, spécialement dans le
cas des institutions ecclésiastiques. L’auteur précise encore que les alleux des institutions
ecclésiastiques n’étaient entrés dans leur patrimoine que dans le deuxième tiers du 12e siècle223.
Dans ce contexte, il y a lieu de considérer que le moulin est bel et bien un moulin ducal dont une
partie des droits a été cédée au chapitre de Nivelles à une époque assez tardive (au 13e siècle) et
selon des modalités qui, malheureusement, ne sont pas connues224.
Voilà donc trois des moulins qui peuvent raisonnablement être considérés comme faisant partie
des quatre moulins inférieurs de l’acte de 1175225. Mais quel était le quatrième ? Parmi les autres
moulins connus à des époques postérieures à Bruxelles, il est difficile de faire un choix.
Eliminons d’emblée le Driesmolen qui, bien que connu dès 1272, ne peut être retenu vu sa
217
DES MAREZ G.—1936, " La seigneurie de Sainte-Gertrude de Nivelles à Bruxelles ", Etudes inédites, pp. 84-90.
218
HOEBANX J.-J. —1952, L’abbaye de Nivelles des origines au 14e siècle, Bruxelles, pp. 184 et 193 ; KOTAJI M.
—1985, Contribution à l’histoire de Bruxelles au Moyen Age : le quartier Saint-Géry, Mémoire de licence en histoire,
ULB, pp. 63-64 ; DESPY G. —1997, " Un dossier mystérieux.... ", op. cit., pp. 247-251 optait pour la première moitié du
11e siècle pour cadrer avec l’apparition dans les textes du portus de Bruxelles.
219
GODDING Ph. — 1960, Le droit foncier à Bruxelles au Moyen Age, Bruxelles, p. 17.
220
DES MAREZ G. —1936, " La seigneurie de l’abbaye de Sainte-Gertrude de Nivelles à Bruxelles ", Etudes inédites,
p. 88. Il renvoie également à Henne et Wauters pour faire remonter la détention primitive du moulin à l’abbaye de
Nivelles.
221
Ces actes datés de 1396, 1399, 1402 et 1452 furent transcrits dans le Boeck van der goeden à l’occasion du rachat
par la ville des droits sur ce moulin (1452) ; AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°154 v°-160 r°, rubrique intitulée De brieven
van der Serrewerre molen.
222
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°157 v°, 12 avril 1412, cité par GODDING Ph. —1960, Le droit foncier…, p. 17, n. 75.
223
GODDING Ph. —1960, Le droit foncier…, pp. 56-59. L’auteur pensait toutefois que l’alleu de l'abbaye de Nivelles
remontait aux origines de Bruxelles, ce qui ne peut plus être soutenu aujourd’hui que le diplôme de Otton Ier a été ré-
interprété (cf. n. 218).
224
Pour souligner le caractère limité et tardif de cette possession, il faut ajouter que les documents conservés par le
chapitre de Nivelles lui-même ne semblent en avoir gardé aucune trace, si du moins on s’en réfère à l’ouvrage de
HOEBANX J.-J. —1952, L’abbaye de Nivelles des origines au 14e siècle...
225
Suite aux théories classiques sur la seigneurie de Nivelles à Bruxelles, la plupart des auteurs n’ont pas reconnu au
S(ch)errewerremolen le statut de moulin ducal et l’ont exclu des " quatre moulins inférieurs ".
69
position sur le cours de la Senne. Il en va de même pour les moulins de l’île d’Overmolen qui ne
peuvent logiquement être considérés comme inférieurs et dont l’appellation même évoque
clairement leur position supérieure. Il faut encore exclure le moulin du Béguinage, situé sur le
Molenbeek, dont on connaît la date de création (1271), nettement postérieure à 1175.
Fig. 11 : les moulins de Bruxelles connus au 13e siècle
70
Restent donc le Vorstemolen, situé en face du Moutmolen dont la plus ancienne mention connue à
ce jour date de 1338226, et l’Echterstemolen situé face au Ruysmolen dont les mentions ne
remontent pas au-delà de la seconde moitié du 14e siècle. Il n’y a donc aucune raison d’en choisir
un plutôt que l’autre... ce qui rend la " problématique des quatre moulins " plus complexe encore.
Toutefois, en regardant de plus près les documents du début du 14e siècle et en particulier le
censier ducal de 1321, il n’est pas impossible de trouver une solution. En toute première ligne, en
effet, ce document mentionne deux redevances de 35 sous dues au duc pour le molendinum olei
supra Hergoedshof. Le censier de 1346 reprend cette rubrique en en faisant un Smoutmolen op
Hergoedshof227. Plus tard, on retrouvera l’appellation plus attendue de Slachmolen pour désigner
ce moulin, dont la spécificité semble avoir été la production d’huile, à côté de la mouture de la
drèche228.
Un acte de 1396 permet de localiser l’Hergoedshof et du même coup la position de ce moulin qui
se trouvait sur le bras droit de la pointe déterminée par le confluent des deux bras de la Senne,
juste en amont du Pont des Bateaux (fig. 11)229. Ce moulin semble avoir disparu aux alentours de
1400 et n’apparaît donc pas dans les premiers comptes domaniaux bruxellois dont le plus ancien
conservé date de 1403-1404, ce qui explique d’autant mieux les difficultés rencontrées jusqu’ici
pour l’identifier.
En 1175, les quatre moulins inférieurs sont donc le Moutmolen, le Ruysmolen, le Slachmolen et le
S(ch)errewerremolen. A ceux-ci furent probablement ajoutés deux moulins à la fin du 13e ou dans
la première moitié du 14e siècle, alors que la ville de Bruxelles connaissait une importante période
de croissance. Successivement furent ainsi érigés le Vorstemolen, vis-à-vis du Moutmolen et
l’Echterstemolen vis-à-vis du Ruysmolen.
Ainsi, dès le milieu du 12e siècle, les quatre moulins inférieurs établis au coeur de la ville
occupent chacun un bras distinct de la rivière qui se trouve ainsi exploitée presque au maximum de
ses possibilités énergétiques230. A ces moulins, il faut encore en ajouter au moins un dans l’île
d’Overmolen et sans doute le Driesmolen qui relèvera au 13e siècle du chapitre de Sainte-
Gudule231. Entre le milieu du 11e siècle, période à laquelle les bateaux peuvent encore circuler vers
l’amont de Bruxelles, et le milieu du 12e siècle, la rivière a connu des aménagements profonds qui
en ont fixé le cours pour les sept ou huit siècles à venir. Désormais, il existe une très nette
séparation entre la Senne d’amont où les eaux sont réservées à l’usage des moulins et la Senne
d’aval, réservée à la navigation.
226
En 1338, Henri van den Houte, avec l’accord de Jean de Leeuw, prêtre d’Assche, représentant le duc comme
seigneur foncier, donne à Adam de Braine un terrain (domistadium dictum opstal) situé devant le Vorstmolen contre un
cens de 30 sous et 2 chapons (VERKOOREN A. —1910, Inventaire…, 1, 1, p. 327). Le 31 janvier 1352, le même Henri
van den Houte transporte à Godefroid Denijs le Vorstmolen, situé sur le Borchwal, en face du Moutmolen, non comprise
la demeure occupée par Adam Timmerman (Carpentator), au prix annuel de 9 muids de seigle et un muid de froment, en
sus des redevances dues au duc (VERKOOREN A. —1911, Inventaire…, 1, 2, pp. 242-243).
227
AGR, CdC, 44 825, f°1 r°. M. Martens proposait de ne pas s’étonner de cette traduction du latin en flamand qui n’est
pas inadmissible (" Introduction à l’étude des moulins à eau de Bruxelles", op. cit., p. 15, n. 21). Une autre possibilité pour
expliquer cette inadéquation entre les termes latins et flamands réside dans la particularité technique des moulins
bruxellois munis de plusieurs tournants.
228
M. Martens contourna le problème en en faisant un moulin mû par la force animale ou un moulin à bras.
229
AVB, AA, Chartes privées, 1083, 7 septembre 1396 : " ...molendinum nuncupatur est de Slachmolre op Hergartshof
situm inter molendinum domine ducisse dictum Achtermolen et bona domine Marie de Wilre ".
230
La similitude de l’aménagement de la Senne à Buxelles avec celui de la Dyle à Louvain est frappante. Il serait
certainement fort intéressant d’approfondir la comparaison.
231
La première mention connue du Driesmolen remonte à la date de 1272. Les droits qu’y détenait le chapitre
expliquent sans doute pourquoi ses archives ont conservé un exemplaire de cette coutume des moulins établie entre le
duc et les meuniers en 1175.
71
2. 3. 5. Indices toponymiques
Une des grandes polémiques historiographiques concernant Bruxelles consiste à déterminer si
Charles de France, duc de Basse Lotharingie, descendant carolingien, vint ou non établir son
château dans le fond de la vallée de la Senne à la fin du 10e siècle. G. Des Marez, puis
P. Bonenfant, dans la lignée des théories " pirenniennes ", firent du rôle militaire l’élément clef du
développement de Bruxelles et ne doutaient pas que le castrum fût établi dans l’île Saint-Géry.
P. Bonenfant, participant à plusieurs reprises à l’élaboration de ce dossier, s'essaya à préciser la
structure du castrum post-carolingien. A leur suite, M. Martens, synthétisant en quelque sorte les
vues des deux grands historiens, plaça ce castrum à l’endroit de la vallée où à partir de 1246 les
documents font allusion à un toponyme Oude Borch, terme qui aurait indiqué l’existence des
vestiges d’un château232. Pendant une vingtaine d'années ces vues ont largement dominé
l'historiographie bruxelloise… jusqu'à ce que deux historiens s’attachent à démonter cette vision à
l'aide d'arguments convaincants. G. Despy puis M. de Waha, en reprenant une à une les pièces des
dossiers de leurs prédécesseurs, mirent en évidence les failles de la critique historique déployée
jusque-là pour étayer la théorie du château du 10e siècle.
En particulier, ils montrèrent que la tradition d’une résidence ducale au 10e siècle fut inventée au
14e siècle, que la résidence fut transformée en véritable château au 15e siècle sous la plume de
l’historien bruxellois A Thymo soucieux de rattacher Bruxelles et la maison de Brabant à un
prestigieux prédécesseur carolingien. Cette tradition amplifiée fut ensuite assise, en partie sur des
arguments toponymiques, à partir du 17e siècle, puis aux 18e et 19e siècles233.
Le château de Charles de France est donc plus que probablement une invention historiographique.
Cependant, les toponymes faisant allusion au Borch restent intéressants. L’étude minutieuse de
H. Van Werveke démontre en effet que le terme Borch, équivalent au terme latin burgus, avait peu
à peu dans notre région, à partir du 11e siècle, dénommé exclusivement un noyau de peuplement,
plutôt qu’un château234. Ainsi, à Bruxelles, l’Oude Borch désignait probablement le lieu d’un
ancien noyau d’habitat. Une autre hypothèse pourrait encore être envisagée : l’existence d’un site
habité comportant des éléments défensifs mais sans lien avec Charles de France. Entre Hal et
Vilvorde existent de nombreux Borch en bordure des méandres de la Senne (Lembeek, Beersel,
Zaventem, Vilvorde...). Le comte de Louvain pourrait très bien être " arrivé " à Bruxelles lorsque
le Borch existait déjà ; il n’y établit pas sa résidence, qu’il préféra installer sur les hauteurs du
Coudenberg, peut-être dès la seconde moitié du 11e siècle.
Il est possible d'approfondir la question. La première mention du Borchwal date de 1254235. Ce
toponyme apparaît ensuite régulièrement dans les documents qui le situent à la pointe de l’Ile
Saint-Géry, épousant la courbe de la Senne entre le Ruyschmolen et le Moutmolen (fig. 11). C’est
au 16e siècle que la graphie Borchwal fut transformée en Borgval. Par la suite, au 19e siècle, à
l’occasion des réaménagements profonds du quartier compris entre Saint-Géry et la Bourse
232
DES MAREZ G. —1935, " Le développement territorial de Bruxelles au Moyen Age ", Premier congrès international
de géographie historique, 3, Bruxelles ; BONENFANT P. —1936, " Les premiers remparts de Bruxelles ", ASRAB, 40,
pp. 9-47 ; MARTENS M. —1963, " Les survivances domaniales du castrum carolingien de Bruxelles à la fin du Moyen
Age ", Le Moyen Age, livre jubilaire, pp. 641-655 ; MARTENS M. —1976, Histoire de Bruxelles, Toulouse.
233
STEIN R. —1995, " Brabant en de karolingische dynastie. Over het ontstaan van een historiografische traditie ",
Bijdragen en Mededelingen betreffende der Nederlanden, 110, pp. 329-351 ; DESPY G. —1997.
234
VAN WERVEKE H. —1965, ‘Burgus’ : versterking of nederzetting ?, Verhandelingen van Koninklijke Vlaamse
Academie voor Wetenschappen, Letteren en Schone Kunsten van België, Klasse der Letteren, 27e année, 59, Bruxelles.
235
HENNE A. et WAUTERS A. —1975 (rééd.), 1, p. 12, n. 5 (lettres échevinales, archives de Sainte-Gudule). Les
historiens se méfient généralement de la " preuve toponymique ", arguant de la difficulté d'intégrer la toponymie dans
une chronologie. Ils n’ont bien sûr pas tort. Toutefois, les toponymes bruxellois de la première moitié du 13e siècle sont
assez rares et suffisamment précoces pour ne pas être entourés de beaucoup d’attention. De manière générale, la
toponymie est une donnée à ne pas négliger dans une société où la tradition orale est le support le plus important de la
structuration mentale de l’espace, même s’il faut s’armer de prudence en l’utilisant.
72
actuelle, le toponyme fut déplacé : une partie de la rue des Pierres fut rebaptisée en rue
Borgval/Borgwal, qui existe toujours de nos jours.
Ce terme a été interprété par les premiers historiens se fondant sur la toponymie, jusques et y
compris P. Bonenfant, comme signifiant " la vallée du château ". Les historiens de la deuxième
vague refusèrent évidemment une telle interprétation puisqu’à leurs yeux il n’y avait jamais eu de
château et que le terme Borch à cette époque désignait avant tout un noyau d’habitat, même si des
éléments défensifs pouvaient lui être adjoints. Curieusement, certains d’entre eux conservèrent
cependant la traduction incorrecte de " vallée " pour le mot " wal ". Il s’agit là d’un décalque
linguistique semblable à d’autres, qui émaillent fréquemment l’histoire et l’historiographie
bruxelloise depuis le 17e siècle.
La signification de " wal ", si l’on en croit les dictionnaires, c’est d’abord " mur " et parfois plus
spécifiquement " mur maçonné le long de l’eau " ou encore terrain le long des berges. Je retiendrai
l’idée d'un renforcement des berges le long de l’eau. Pour un toponyme situé le long de la Senne,
cette traduction offre des perspectives stimulantes. Il implique qu’avant 1250 les rives de la Senne
ont été aménagées en cet endroit. Or, à Vilvorde, sur l’île du centre de la cité, créée par la
dérivation de la Woluwe, se retrouve une configuration très similaire : la Woluwe dijcke longe
ainsi la pointe aval de l’île, fortifiant ses contours, empêchant l’eau de refluer du goulot
d’étranglement constitué par le confluent des deux bras entourant l’île. Par analogie, notre wal
bruxellois pourrait donc bien désigner une digue construite contre les inondations et au bénéfice
des moulins. Cette hypothèse me semble d’autant plus fondée que la rue voisine et parallèle, qui,
elle aussi mène de la place Saint-Géry au nord de la Grande Ile est appelée Damstraat (rue de la
Digue).
236
Le terme Oude Borch, cité pour la première fois en 1246 , puis régulièrement jusqu’au milieu du
237
14e siècle , s’appliquait à un ensemble de terrains compris approximativement dans un
quadrilatère délimité à l’est et à l’ouest par les deux bras principaux de la Senne, au nord par la
Grande Ile et au sud par le tracé des remparts de la ville et le Sleeuswiket (fig. 12).
L’Oudeborchstrate, appelée plus tard rue de la Grande Ile, traversait ce quartier de part en part.
Le fait même que ces deux termes soient bâtis sur la même notion de borch (noyau d’habitat
comprenant éventuellement des éléments défensifs) indique probablement une continuité entre ces
lieux. Continuité qui, à une époque difficile à préciser, fut rompue, réduisant en quelque sorte une
des parties de ce borch à l’état de " vieux " borch, comme s'il y avait eu déplacement du centre
" nerveux " de l’agglomération. Ce phénomène a pu être observé à l’origine de nombreuses villes
médiévales où ce déplacement fut souvent lié à un acte fondateur de l’aménagement du territoire (à
Bruges ou Gand, par exemple238).
Dans le cas de Bruxelles, quel aurait pu être cet acte fondateur ? Peut-on imaginer que la création
d’un bras artificiel de la Senne, en l’occurrence celui qui forme la limite méridionale de l’île Saint-
Géry (la Grande Ile), ait rejeté ce quartier, qui autrefois faisait partie intégrante de l’agglomération,
aux marges d’un centre désormais établi plus au nord, là où dès le début du 12e siècle on trouve le
centre marchand avec son hôpital dédié à Saint-Nicolas ? Ce déplacement pourrait être lié au geste
" fort " qui fixa à Bruxelles le terminus de la navigation sur la Senne (cf. supra).
L’ouverture de cette perspective invite évidemment à réfléchir sur l’ensemble de la configuration
du site hydrographique du coeur de la cité et à la signification réelle de plusieurs toponymes
moins anodins qu’il n’y paraît.
236
AGR, AE, 12 565, f°64.
237
MARTENS M. —1963, " Les survivances domaniales du castrum carolingien de Bruxelles à la fin du Moyen Age ",
Le Moyen Age, Livre jubilaire, pp. 641-654 ; KOTAJI M. —1985, Contribution à l’histoire de Bruxelles : le quartier
Saint-Géry, Mémoire de licence en histoire, ULB ; DE POORTER A. —1995, Au quartier des Riches-Claires : de la
Priemspoort au couvent, Archéologie à Bruxelles, 1, pp. 17-38.
238
VERHULST A. —1960, " Les origines et l’histoire ancienne de la ville de Bruges " (9e-12e siècle), Le Moyen Age,
66, pp. 37-63 ; VERHULST A. —1986, " Saint-Bavon et les origines de Gand ", RdN, 68, pp. 455-467.
73
Tout d’abord, il y a le Hollant qui se trouvait sur le flanc sud de la Grande Ile, en face de l’Oude
Borch dont il vient d’être question (fig. 12)239.
Fig. 12 : principaux repères toponymiques et topographiques cités
Ce toponyme n’a pas fait l’objet d’attention particulière jusqu’à présent ; les historiens n’en ont
pas relevé systématiquement les mentions dans les actes de la pratique, contrairement à ce qui fut
fait pour d’autres lieux-dits. Or ce toponyme est révélateur de l’existence d’une zone surbaissée au
239
Le Hollant se trouve en face des biens acquis par le riche drapier Jean Prieme dans lesquels s’établiront plus tard les
Frères de la vie commune puis les Riches Claires. DEMETER S. —1995, Atlas du sous-sol archéologique…, 10, pp. 17-
38. Particulièrement un texte de 1449 décrivant les biens de Jean Prieme : " supra mansionem suam cum omnibus
domibus tam ante quam retro superstantibus, cum ortis ac suis duobus exitibus in loco dicto Hollant [sans doute deux ponts
que l’on voit encore sur la plupart des plans anciens de Bruxelles], nec non omnibus suis aliis pertinentiis et appenditiis
nuncupatis vulgariter Priemsporte... veniente retro ad bona Johanni dicti van den Eekhoute et ad locum dictum
Hollant... "
74
sud et à l’ouest de l’île Saint-Géry240 — il ne veut rien dire d’autre que Hol-land, terre basse.
C’est précisément dans les terres basses qu’il est facile de creuser des canaux de dérivation ou de
drainage, tout en rejetant la terre excavée sur les côtés afin de rehausser les berges. Ne peut-on dès
lors mettre en rapport le Hollant avec le creusement d’un canal, le même qui aurait coupé le
Borchen deux ?
Revenons encore au Serrewerremolen — et au toponyme Serrewerre qui existe pour désigner la
zone qui l’entoure — dont l’appellation a été interprétée jusqu’ici comme une allusion au bruit et
au mouvement de l’eau provoqué par la roue du moulin241. Une interprétation plus judicieuse à
mes yeux renverrait à un dispositif de défense ou à une digue voire encore à une terre gagnée sur
les eaux ; en tout cas, au résultat d’un aménagement des terres marécageuses dans cette portion du
territoire242. Mieux encore, ce terme pourrait donner un indice sur l’identité de son concepteur...
Ser, contraction habituelle de des heeren, désignerait en l’occurrence la personne du seigneur243. A
proximité de cet endroit, on trouve d’ailleurs le Hergoedshof, que M. Martens traduit par " cour
du bien ducal " et sur lequel seront plus tard établis les réservoirs à poissons ducaux244. Le
Serrewerre rendrait donc compte de la présence d’une digue érigée par un seigneur. L’importance
de cette intervention seigneuriale est confirmée par d’autres éléments matériels.
2. 3. 6. Indices topographiques
Les différentes cartes établies après celle de Ferraris (1775) présentent le grand intérêt de rendre de
mieux en mieux compte des élévations de terrain et permettent ainsi de saisir les " anomalies "
d’altitude, le manque de correspondance entre les cours d’eau et les lignes de pente. Rappelons-
nous le canal qui sera aménagé dans la seconde moitié du 12e siècle à Vilvorde pour amener les
eaux de la Woluwe aux nouveaux moulins de Vilvorde, rappelons-nous surtout son parcours tiré
au plus près de la courbe de niveau des 14 m jusqu’à hauteur de la petite agglomération, puis
déplaçons notre regard sur la carte de Bruxelles établie par J. Deventer (fig. E).
Curieusement, un des bras de la Senne, celui venu d’Anderlecht et de Ransfort, suit le même type
de tracé. Tiré parallèlement au bras principal de la Senne à partir du hameau de Cureghem, il suit
le niveau des 18 m pour obliquer brutalement vers la ville lorsqu’il arrive à hauteur du noyau de
celle-ci. Si on ajoute à cela l’observation de la configuration des cours d’eau à Cureghem même,
on peut raisonnablement supposer que, à l’instar de ce qui se fera à Vilvorde, il y eut captation et
dérivation des eaux du Broek au profit des moulins de Bruxelles. A la fin du 18e siècle,
l’ingénieur de la Ville, Claude Fisco, considérait encore la Senne d’Anderlecht, qui entrait en ville
par la Petite Ecluse, comme " la clef des eaux des moulins de la Ville "245 (fig. E).
Au 13e siècle, dans cette zone du bas de la ville, la présence des toponymes faisant allusion à
l’aménagement des eaux et à la présence seigneuriale est trop forte pour n’y voir que l’effet du
hasard ou de mauvaises interprétations. A l’image de ce qui est connu de Vilvorde, l’existence à
Bruxelles d’au moins cinq moulins banaux sur les différents bras de la Senne renforce cette idée.
240
Cf. note précédente et KOTAJI M. —1985, op. cit., p. 215, n. 29 : " ...retro ecclesiam Sancti Gaugerici in loco dicto
Hollant " (19 janvier 1362).
241
MARTENS M. —1961, p. 25 : de serren signifiant irriter et werren signifiant désordre. Outre la très libre
interprétation de ces deux termes pour évoquer le murmure ou l’impétuosité de l’eau, l’apposition des deux verbes pour
la composition d’un toponyme reste assez curieuse.
242
Werre, selon VERDAM J. —1994 (rééd.), Middelnederlandsch handwoordenboek, p. 789, peut être un équivalent de
were qui peut entre autres signifier (id., p. 787) " afwering " (moyen de défense), " dijk ", " wal " (!) ou même " akker ",
c’est-à-dire terre de culture, particulièrement celle gagnée sur l’eau et qui se situe entre deux canaux de drainage.
243
VERDAM J. —1994 (rééd.), op. cit., p. 536, s.v. Ser, scher. L’existence d’un Serrewerremolen à Zaventem ne paraît
pas déterminante pour exclure cette hypothèse (MAES F. —1942, " De watermolens van Zaventem ", ESB, p. 8).
244
MARTENS M. —1959, " Bruxelles en 1321, d’après le censier ducal de cette année ", CB, 4, 3-4, pp. 229-230 et
id. —1963, " Les survivances domaniales... ", p. 652.
245
Rapport de l’ingénieur Claude Fisco, AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 février 1783, p. 15.
75
Ajoutons à cela que la fondation de l’église Saint-Géry était attribuée " au comte Lambert " par
une inscription qui ornait un des piliers de l’église avant sa destruction au 16e siècle246. Certains
historiens ont rejeté cette source comme n’ayant aucune valeur, d’autres l’ont acceptée en attribuant
à Lambert Ier, comte de Louvain (mort en 1015) la fondation de cette église. Ceci cadrerait bien
avec la dernière hypothèse de G. Despy au sujet du transfert des reliques de sainte Gudule depuis
Moorsel (près d’Alost) qu’il place au début du 11e siècle plutôt qu’à la fin du 10e siècle247.
La fondation de l’église Saint-Géry par Lambert est à verser au dossier d’une initiative comtale
ayant modelé le visage de Bruxelles dans la première partie du 11e siècle.
Les toponymes évoqués plus haut, les éléments connus du développement territorial de Bruxelles
et quelques observations archéologiques renforcent l’idée qu’à partir de ce noyau protégé par
certaines digues, artificialisé et fixé vers 1150, la ville se développa, fondant peu à peu en une
seule entité les différents noyaux d’habitat des alentours, et aménageant progressivement les marais
qui la ceignaient encore, tout particulièrement dans la période 1215-1250.
Au début du 13e siècle, une fois que le site des moulins fut aménagé, que les bras de la Senne
furent définis, que des digues protégèrent des inondations le territoire situé à l’ouest de la ville,
commença une mise en valeur des terrains qui se poursuivit de manière soutenue jusque dans les
années 1250. En un demi-siècle, plus qu’une croissance progressive de l’espace colonisé, c’est une
véritable explosion qui se produisit.
Le premier texte explicite à ce propos est un acte du duc de Brabant de 1227 dans lequel il cède à
cens à leurs occupants des parcelles d’anciens marais (" terras... que paludes antea dicebantur ").
dans deux zones définies. L’une est comprise entre la " Plateam " (Chaussée/Steenwech) et
" Ransfort "248, l’autre entre des endroits appelés " Molenen " et " Orsendael". Le duc voulant
rappeler qu’il est le détenteur éminent des terres vagues officialise probablement ici la situation de
tenanciers qui, dans les années précédentes, avaient peu à peu grignoté le marais au profit de la
culture et plus particulièrement sans doute du maraîchage.
La délimitation de ces deux zones se heurte à l’imprécision de la description comme à celle des
toponymes eux-mêmes. Si la Chaussée, l’Orsendael et Ransfort sont relativement bien
identifiables topographiquement249, il n’en va pas de même pour Molenen car à Bruxelles, il
n’existe par la suite aucun endroit connu sous ce vocable. Il a donc fallu chercher à le faire
correspondre à un autre toponyme connu. Jusqu’à présent, c’est Molenbeek qui fut retenu.
Pourtant, à mon sens, cette adéquation ne repose sur aucun fondement. S’il s’était agi de ce village
ou de cette paroisse, on l’aurait désigné comme tel. Et comment imaginer par ailleurs qu’il n’y ait
pas d’allusion à la Senne qui, même dans un autre lit que celui connu au 16e siècle, serait passée
en plein milieu des terres ainsi désignées ?
En réalité, il me semble qu’il faut plutôt chercher l’emplacement de ce Molenen du même côté de
la Senne que celui où se situait l’Orsendael et, pourquoi pas, dans le complexe même des moulins
établis au siècle précédent autour de l’île Saint-Géry250. Evidemment, cette hypothèse suppose que
246
DE WAHA M. —1988, " Gudule ", Dictionnaire d'histoire et de géographie ecclésiastiques, 22, Paris, 640-641.
247
DESPY G. —1997, p. 281.
248
Edité par LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, pp. 50-51, n°37.
249
La voie traditionnellement appelée la " Chaussée " ou plutôt le " Steenwech " traverse la ville d’est en ouest en
franchissant la Senne au Pont des Bateaux, juste en aval des moulins. L’Orsendael est le vallon situé au nord de la ville,
là où plus tard apparaîtra la rue des Sables. Ph. Godding le situa dans le haut du quartier du Marais, en justifiant ce choix
par l’existence d’une traverse portant ce nom et existant encore au début du 20e siècle aux alentours de la rue
Montagne-de-Sion (GODDING Ph. —1956, " Les quatre hamèdes de la ville de Bruxelles ", CB, 1, 4, p. 251, n. 10). Plus
récemment, il le déplaça juste à l’extérieur de la première enceinte, au croisement de la future rue du Marais et du
Zavelgracht (GODDING Ph. —1960, Le droit foncier à Bruxelles au Moyen Age, carte annexée) donc plus à l’ouest et
plus bas sur la colline. A l’origine Ransvoert désignait probablement un gué (voort), à Anderlecht/Molenbeek, puis
s’appliqua par extension à la ferme qui s'y trouvait et au bras de Senne lui-même.
250
Cette hypothèse n’est-elle pas confirmée par l’existence en amont de cette concentration de moulins d’un lieu-dit
Overmolen, explicitement attesté en 1216 (AGR, AE, 11 589, f°5 v°) ? Il ne faudrait cependant pas exclure que le
toponyme Molenen doive être recherché au nord de Bruxelles, vers Schaerbeek. C'est en ce sens que plaide
76
l’enceinte de la ville ne coupait pas les terres considérées, qu’en somme, elle n’existait pas... Ceci,
au vu des dernières considérations avancées dans ce domaine, est parfaitement vraisemblable.
G. Despy, en s’appuyant sur une identification plus précise des témoins de l’acte qui mentionne
pour la première fois les muros oppidi bruxellensis, a démontré que l’enceinte de Bruxelles, datée
jusqu’il y a peu de l’extrême fin du 12e siècle, datait plus probablement des années 1210-1230251.
Confirmant cette opinion, les mentions de portes n’apparaissent progressivement qu’à partir de
1222, la première étant la Porte Sainte-Catherine252. Les portes ne sont d’ailleurs pas une preuve
absolue de l’existence de murs ; il n’est pas rare qu’elles les précèdent dans le temps. Par la suite,
plusieurs portes bruxelloises érigées au-devant de la première enceinte ne furent jamais complétées
par la construction de remparts253. Les mentions explicites des murs ne se multiplient d’ailleurs
qu’à partir des années 1250254. Enfin, il faut rappeler que G. Des Marez, probablement sur base de
documents, mais dont nous ne connaissons pas les références, fixait à l’année 1267 l’achèvement
de l’enceinte.
Le quartier du Marais (Orsendael ou Warmoesbroeck), conserva longtemps un caractère humide,
entretenu d’ailleurs au profit de diverses activités. Les appellations in Palude s’appliquent à toute
une partie de la zone de cultures maraîchères, de prés et de prairies comprise entre la Senne et la
rue des Sables qui résistera longtemps à l’urbanisation.
A l’autre extrémité de la ville, du côté sud, le bas du quartier de la Chapelle partagera longtemps
la même caractéristique. Tandis qu’un nouveau toponyme, Nieuwlant fait son apparition au début
du 14e siècle (1307), indiquant probablement le drainage et le gain de terres sur le marais, d’autres
parties de ce quartier restent résolument acquises à l’humidité : en 1314, en 1326, on trouve
toujours l’appellation " in Palude " notamment dans le bas de la Beerselborrestrate pour
caractériser les parties basses de la paroisse.
Les entreprises les plus systématiques semblent cependant s’être concentrées à l’ouest et au nord-
ouest du noyau urbain. Entre 1235 et 1245, c’est là que des initiatives de drainage et
d’aménagement du sol permettent l’installation de deux importantes maisons religieuses qui
deviendront deux des plus grandes détentrices allodiales bruxelloises. Vers 1235, le couvent des
Dames Blanches, connu plus tard sous le nom de couvent de Jéricho, une des toutes grandes
institutions ecclésiastiques de Bruxelles, s’implante à proximité de la Porte Sainte-Catherine255.
Cette implantation a laissé ses traces dans l’existence de nombreux fossés. Orientés selon deux
directions principales, l’une parallèle au tracé de la Chaussée (de Flandre), l’autre perpendiculaire,
ils formaient un réseau de drainage avec de petits fossés qui débouchaient dans un émissaire
principal appelé le fossé du Rempart des Moines (Papenvesten). Celui-ci fut creusé en arc de cercle
parallèlement au fossé de la première enceinte de la ville.
Dix ans plus tard, à quelques centaines de mètres au nord du couvent des Dames Blanches, fut
établi le Grand Béguinage. L’édification de cette institution, à partir de 1245 environ, se fit à
nouveau au détriment des marais, par un drainage systématiquement organisé. L’emplacement
P. CHARRUADAS —2002, Etude sur l'histoire rurale d'un village bruxellois. Molenbeek-Saint-Jean au Moyen Age,
Mémoire de licence en histoire, ULB, p. 48.
251
DESPY G. —1997, p. 285. Il se rangeait donc à l’avis de M. Martens qui plaçait également la construction de cette
enceinte au 13e siècle (MARTENS M. —1976, Histoire de Bruxelles, Toulouse, pp. 83-90). Il ajoutait, pour repousser
définitivement vers 1230 l’édification de l’enceinte, que la première Porte de Bruxelles (Porte Sainte-Catherine) n’était
explicitement mentionnée qu’à partir de 1238. Il existe cependant une mention plus ancienne (1222), qui ne remet
cependant pas fondamentalement en cause la chronologie proposée. Elle se trouve dans un acte qui relate la cession par
Léon de Bruxelles, châtelain, d’un cens de 18 sous perçu sur trois courtils lui appartenant, situés le long de la Chaussée
(via lapidea), hors de la Porte Sainte-Catherine (AGR, AE, 5566, La Cambre, 34).
252
Cf. note précédente. La Porte de Laeken est citée en 1252 (ACPASB, H 263, 1A, novembre 1252), la Warmoesporte,
qui permet le passage de la ville vers l’Orsendael, n’apparaît qu’à partir de 1289.
253
Verlorencostporte, Cleijne Laeken Porte. C’est également le cas à Hal
254
ACPASB, H 63, Infirmerie du Béguinage, 1A, (1251) cite les murs de Bruxelles dans la paroisse de Molenbeek ;
1253, du côté des Dames Blanches ; Id. (25 février 1260 n.s.) cite les murs du côté d’Orsendael.
255
GODDING Ph. —1958, " Les origines du couvent des Dames Blanches à Bruxelles ", CB, 3, 4, pp. 246-252.
77
même où furent fixées les résidences des béguines est appelée " Terre Neuve " (nova terra en 1286
ou Nuwelant ), toponyme qui semble recouvrir une zone beaucoup plus vaste que l’enclos de
l’institution stricto sensu. Toute la zone est organisée autour de fossés : le fossé du Rempart des
Moines à l’arrière256, suffisamment important et coulant pour qu’on le surnomme " Nouvelle
Senne "257, un fossé de clôture sur tout son pourtour et d’autres fossés mineurs258. Au 13e siècle
encore, un lieu-dit d’Oude Broec fit visiblement place, en partie du moins, à la Begijnenbeempt,
au Begijnengracht259 et au Begijnenvijver. Ce changement traduit probablement l’assèchement de
la zone contiguë au Béguinage et sa transformation partielle en vivier, en relation, semble-t-il, avec
le moulin de l’institution établi en 1271. A ces fins, les béguines avaient obtenu l’autorisation
particulière de se servir des eaux du ruisseau du Molenbeek, peut-être détourné pour l’occasion260.
Elles pouvaient au besoin diriger dans les fossés qui entouraient leurs bâtiments et convergeaient
vers la Senne les eaux trop abondantes du Molenbeek. Les fossés jouaient ainsi le rôle de canal de
décharge pour le moulin.
Les conflits à propos de l’usage de ces fossés ne tardèrent pas s’élever entre les riverains et les
religieuses. Les uns prétendirent avoir les droits d’usage sur les fossés et pouvoir y greffer leurs
watergangen (fossés), trappen (escaliers) et heymelijckheden (latrines), les secondes affirmant que
les fossés étaient de leur ressort uniquement, à moins d’une autorisation spéciale. De nombreuses
conventions et de multiples conflits aux 14e, 15e et 16e siècles relatent les obligations de curage
imposées aux riverains et les permissions accordées pour y faire écouler les eaux venant de leurs
terrains261.
Ces réseaux furent continuellement remaniés au gré de l’urbanisation du quartier et des besoins de
nouveaux habitants. En 1342, par exemple, un acte échevinal nous apprend que le couvent des
Dames Blanches permit que l’eau venant de la Chaussée soit amenée jusque dans le fossé du
couvent à la condition toutefois que la Ville place une grille à l’entrée de ce conduit pour éviter
que n’y passent les immondices et les objets encombrants262.
Les diverses campagnes de fouilles archéologiques menées sur le territoire de Bruxelles corroborent
la longue persistance des zones humides et des prairies voisines du noyau du bas de la ville. A
proximité de la Grand’Place, elle-même bâtie sur les marais, le quartier des Bouchers comportait
256
in 8°, Bruxelles, pp. 56-57 : Hugues de Coudenberg cède au Béguinage les berges d’un fossé situé derrière l’institution,
depuis la limite qu’il a fait établir, jusqu’au pont qui mène à Laeken (1290).
257
AGR, AE, 11 175, f°3 v° (13 octobre 1355), acte du cartulaire de Saint-Nicolas : Daniel de Ophem promet de donner
à Jean de Roelbeke, sous-diacre, perpétuellement et annuellement 20 florins au profit de l’autel Sainte-Catherine dans
l’église Saint-Nicolas, rente qu’il assigne sur un terrain d’un demi bonnier situé près de la " steenwech retro curtem
beghinarum de Vinea juxta Novam Sennam sicut itur versus Molenbeek ".
258
En 1303, le Béguinage cède aux Dames Blanches une pièce de terre appelée Nuwelant, située à Molenbeek, jusqu'à
l’angle du mur (" directe usque ad angulum muri"). Il s’agit probablement du mur de l’enceinte du Béguinage (AGR, AE
12 565, f°17-18) ; FAVRESSE F. —1938, " Actes intéressant la Ville de Bruxelles", BCRH, 103, pp. 462-463, mai 1286 :
" priorissa et conventus monialium Sante Katerine optinuerant ... quod via transire debeat inter fossam vinee beghinarum
(qui n’est pas le fossé d’enceinte de la Ville comme le pense l’éditeur de l’acte, la suite du texte l’indique) et
domistadium Henrici Clivere ibi juxta situm, ab ante secus viam Hergrach usque novam terram, qua manent beghine... " ;
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ", 1391 : curage du Beghine gracht, die ghelegen
es achter d’Nuwelant ; id., 1C, 22 juin 1290 : il est question de la cession des berges d’un fossé passant derrière la
boulangerie du Béguinage.
259
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ", 26 mars 1391 : Beghinengracht achter
d’Nuwelant.
260
GODDING Ph. —1960, Le droit foncier…, p. 29 et p. 30, n. 134.
261
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins " : notamment une autorisation datée du 16
mars 1436 qui permet à certains propriétaires voisins de conduire les eaux de leurs terrains vers les canaux du
Béguinage ; id., 1574.
262
AGR, AE, 12 715, Couvent de Jéricho : " Dwater van der beken van de Steenwege dat geet op Heer Jacop Cuppers
erffve voortgaet ende loope ende leyde... over haer eygen gode tot in haere grecht behoudelijck dien dat de stadt van
Brussel sal doen maken aldaer en riggel van ysere vooraene de straete die weren sal strond ende grove dingen daer
doire te gaine ende die riggele sal die vors. stadt houden voortaen op haeren cost... ".
78
encore au milieu du 13e siècle des zones marécageuses263. Les résultats des fouilles de la rue
Sainte-Catherine, ancien tronçon du Steenwech, confirment que c’est bien au 13e siècle que se
superposa au limon en place et à un sous-sol complètement saturé en eau un premier remblai de
terre agricole264. L’existence de fossés de drainage a été mise au jour par les fouilles archéologiques
réalisées en 1993 sur le site de la Tour Noire mais, plus encore, l’analyse malacologique du sous-
sol vierge trouvé sous le massif du mur d’enceinte de la ville (entre la Tour Noire et la Porte de
Laeken) a permis de mettre en évidence l’existence d’un milieu de rivière à cours lent 265. Ceci
pourrait faire supposer qu’un ancien bras de la Senne coulait là, à une époque antérieure à
l’édification du rempart.
Cette assertion, extrêmement intéressante, attend la collecte d’autres indices similaires et surtout
des propositions de datation. L'existence d'un toponyme Oude Zinne pour désigner un fossé situé
à proximité des murs de la première enceinte et du couvent de Jéricho vient ajouter une pièce à ce
dossier266.
D’ores et déjà l’hypothèse du recoupement d’un méandre de la Senne au moment de la fixation du
portus (entre 1050 et 1150) ou de l’édification de la première enceinte (à partir de 1220-1250) s’en
trouve étayée... L’aspect anormalement rectiligne du tronçon de la Senne sur les cartes anciennes à
l’endroit du port peut d’ailleurs à lui seul éveiller les soupçons. L’inscription des fossés de la
première enceinte dans le prolongement presque parfait du méandre d’Overmolen (fig. 12) pourrait
lui aussi suggérer que l’on récupéra d’anciens tracés de la rivière comme fossés, au pied des
remparts. Les travaux hydrauliques d’envergure réalisés à Bruxelles n’en deviennent que plus
passionnants et intrigants.
2. 3. 7. Elaboration du site bruxellois : synthèse provisoire

Pour synthétiser ce chapitre complexe consacré à la genèse hydro-topographique de Bruxelles, je ne
peux envisager de meilleur moyen que l’établissement d’un plan chronologique succinct reprenant,
dans un contexte historique plus vaste, les principales hypothèses formulées.
Au cours d’une première période (10e siècle) un hameau répondant au nom de Broecsele se
développe non loin des rives du Broek qui se jette alors dans les méandres de la Senne, quelque
part entre le futur quartier d’Overmolen et la future Grande Ile. La population de ce hameau donne
peut-être naissance à une famille de Bruxelles bien connue au 12e siècle et apparentée à celle de
Aa/Anderlecht depuis le 11e siècle. Est-elle à l’origine d’un site défensif ? Aucune démonstration
n’en a fait la preuve.
Quoi qu’il en soit, comprenant des éléments défensifs ou non, le Borch s’étend entre le Broek et la
Senne. Les itinéraires de communication qui passent à proximité du site ne manquent pas. Les
liaisons nord-sud sont assurées par la Senne, ainsi que par une route qui passe à flanc de coteau, le
long de laquelle se développe un habitat dispersé. D’est en ouest, une voie traverse la Senne à
proximité de Broecsele.
Une deuxième période, de transition, (vers 1000-vers 1080) s’ouvre avec l’arrivée du comte de
Louvain à Bruxelles. Lambert Ier (mort en 1015) entreprend de renforcer cette agglomération en
devenir en fondant une église dédiée à Saint-Géry, le patron diocésain. Les reliques de sainte
Gudule, en provenance de Moorsel, y sont déposées au début du 11e siècle. A l’époque, il n’existe
ni d'île d’Overmolen, ni d’île Saint-Géry. La continuité d'Overmolen (toponyme attesté dès 1216)
263
DIEKMANN A. —1997, " Recherche archéologique sur le site de la rue d’Une Personne ", Artisanat médiéval et
habitat urbain, Archéologie à Bruxelles, 3, pp. 17-18.
264
FECHNER K. —1995, " Interprétation de quelques restes animaux, végétaux et d’échantillons pédologiques ",
Brasseries au quartier Sainte-Catherine, Archéologie à Bruxelles, 2, Bruxelles, Ministère de la Région de Bruxelles-
Capitale, p. 178. La datation proposée par l’auteur serait approximativement le milieu du 13e siècle.
265
PEUCHOT R. —2001, " Etude malacologique ", Autour de la première enceinte, Archéologie à Bruxelles, 4, pp. 51.
266
AGR, AE, 12 715, Couvent de Jéricho, s.d., 16e siècle.
79
de part et d’autre de la Senne est un indice de la création tardive de la première de ces îles, tandis
que le terme d'eiland pour qualifier les environs de Saint-Géry ne remonte, jusqu'à plus ample
recherche, qu'au 14e siècle.
Les berges de la Senne demeurent en partie non aménagées et le portus tient à l’existence d’un
pont dont les planches amovibles permettent de charger les bateaux qui viennent de l’aval comme
de l’amont. Le grain provient de la région qui entoure ce centre en éveil. Les marchands sont de
plus en plus nombreux. On bat la monnaie de Bruxelles dans la première moitié du 11e siècle.
C’est très vraisemblablement le troisième successeur de Lambert Ier, son fils cadet Lambert II
(1041-1062), qui fonda le chapitre de chanoines établi sur les hauteurs, à l’emplacement d’un
ancien lieu de culte. Il érigea à proximité le château comtal du Coudenberg.
Une troisième période couvre approximativement les années 1080-1150. C’est au cours de celle-ci
que les signes de la présence et de l’intervention des comtes de Louvain, devenus " ducs " depuis
le règne de Godefroid Ier dit le Barbu (1095/1106-1139), sont les plus forts. Ce dernier fait
procéder à la canalisation du Broek au profit de nouveaux moulins. Ceux-ci s’ajoutent
probablement à l’un ou l’autre bâtiment meunier plus ancien, situé plus en amont sur la Senne.
Ces moulins et leurs canaux nécessitent la construction de digues. La Senne est rectifiée en aval de
cette concentration meunière et offre aux marchands et aux bateliers un lieu d’accostage (dont les
berges ne seront maçonnées que bien plus tard267). Le centre de gravité marchand de la cité est
donc légèrement déplacé vers l’aval. Ceci explique peut-être aussi le nom de Oude Borch donné à
l’ancien noyau d’habitat situé plus au sud. Bientôt, une chapelle et un hôpital dédiés au patron des
marins et marchands (Nicolas) sont érigés à proximité. Ces actes de fondation économique
s’inscrivent dans une politique plus large et visent à fixer définitivement le terminus de la
navigation à Bruxelles ou à tout le moins à lui imposer une rupture de charge intéressante sur le
plan des perceptions financières. Le duc de Brabant soutient également le peuplement en
encourageant le lotissement de certaines parties du sol. C’est ainsi qu’il offre au chapitre du Saint-
Sépulcre de Cambrai un ensemble de terres situées autour de l’église de la Chapelle. Ces terrains
deviendront bientôt un quartier urbain actif où se rassemblent de nombreux artisans. De manière
générale, le versant est de la vallée se peuple rapidement.
La quatrième période, qui court de 1150 à 1260 environ, comprend des aménagements du site
difficiles à préciser. Peut-être assiste-t-on à la création des îles. Plus certainement, c’est l’époque
de l’aménagement du forum inferior, du Nedermerct, c’est-à-dire de la Grand’Place. Les premières
portes protègent les entrées principales de l’agglomération. Elles seront peu à peu reliées par des
murs à partir des années 1230. A proximité, l’assèchement et la mise en valeur des terres se
poursuit ; à l’ouest, ce sont deux institutions ecclésiastiques qui s’en chargent. Au nord, la
colonisation plus spontanée est récupérée rapidement par le duc qui tient à rappeler son rôle de
seigneur éminent.
La trame de la ville fixée, c’est peu à peu autour d’elle que les remaniements hydrographiques
seront plus nombreux. Les deux principaux sont réalisés dans les paroisses d’Anderlecht et de
Molenbeek. Dans la première, il s’agit de la jonction réalisée à Cureghem entre un bras de la
Senne et les moulins de Cureghem. Ce n’est pas un hasard si ceux-ci sont appelés Nova
268
molendina encore au début 14e siècle .
267
En 1302, Jean III cède aux Bruxellois un héritage situé entre le Pont des Bateaux (Scepbrugge) et le Pont des
Monnayeurs (sMuntersbrugge), du côté de Molenbeek, et les autorise à maçonner les rives de la Senne (alzoe dat zij
doen mueren innewaert ter Zinnen waert, also verre als hen oirboirlic dunct ter stad behouf…). AGR, Chartes de Brabant,
Cartulaire XIII, f°96 v°et 235 v°.
268
LEFEVRE Pl. —1935, " Le status des prébendes du grand chapitre de Sainte-Gudule à Bruxelles en 1328 ", BCRH,
99, p. 323 ; ACPASB, PCh, B 864, n°88 et 89, novembre 1320.
80
Dans la seconde de ces paroisses, on assiste à la canalisation du Molenbeek au profit du

Béguinage. La banlieue est étroitement liée à la ville ; les moulins qui se multiplient sur ses cours
d’eau tournent sous la houlette des intérêts bruxellois269.
Fig. 13 : Cureghem en 1639, à gauche, la Senne, à droite, les moulins à hauteur du Broek.
Le bras qui les relie a tout d’un canal creusé (©AGR, AE, 7152)
2. 4. Conclusion : l’eau au centre de la géopolitique

Dans le bassin de la Senne, au moment où les principautés du Brabant et du Hainaut étaient encore
en formation, les moulins constituèrent les moteurs d’une première hydraulique (aménagement de
barrages, de digues, dédoublement de la rivière). Les rôles économique et stratégique que
représentaient ces infrastructures furent bien compris par les princes territoriaux en lutte pour cette
région. Ils posèrent des actes volontaires qui visaient clairement à renforcer leur autorité sur ce
potentiel économique. Leur détermination apparaît de manière singulièrement éclatante dans les cas
de Vilvorde et Bruxelles, deux villes bientôt brabançonnes, où le comte de Louvain, futur duc de
Brabant, dirigea une véritable politique d’aménagement du territoire.
En ces deux endroits, qui au 11e siècle ne sont encore que de modestes agglomérations, le comte
fait détourner un modeste cours d’eau au profit de l’installation de moulins qui tournent à son
profit. Il y lie étroitement la perception de redevances sur la fabrication de la bière. Parallèlement,
il donne le coup d’envoi de l’assèchement de basses terres et veille à l’établissement de marchés où
transite/aboutit la navigation marchande. Dans toutes ces opérations, facilitées par un contexte
général de croissance démographique et économique, l’eau, ou plutôt sa maîtrise, tient une place
de choix. Son utilisation dans la centralisation des activités se révèle déterminante dans l’éclosion
des deux villes.
269
DE WAHA M. —1979, Recherches sur la vie rurale..., pp. 71-100 et 269-282 a bien montré l’importance de la
proximité de la ville dans le développement d’Anderlecht.
81
Pour Bruxelles, l’étude de ce processus a permis de mettre en évidence un nouveau schéma de

développement territorial. Si ce schéma reste à parfaire ou à nuancer, il permet de repenser les
origines de la capitale et d’explorer de nouvelles pistes de recherche. Il met fondamentalement en
question la conception d’une ville née d’un berceau unique dans une paroisse unique pour y
substituer la coexistence et même la concurrence de plusieurs centres d’habitat en extension. Il
remet en cause le déterminisme du milieu, trop facilement invoqué par plusieurs générations
d’historiens pour expliquer le développement des villes. La fixation du point ultime de la
navigation à Bruxelles en est l’exemple le plus frappant.
A l’échelle du bassin, ce qui se passe durant cette période est capital pour comprendre les
développements suivants. En effet, la fixation de la navigation à Bruxelles, la satellisation en
quelque sorte de ce qui se trouve en amont, n’est certainement pas étrangère à ce processus ;
désormais, la Senne est la rivière de Bruxelles.
Mais la politique et la volonté des princes ne seraient rien si elles ne pouvaient s’appuyer sur des
structures, des initiatives et des dynamiques locales. L’étude de la gestion de l’eau, en ville
comme dans les zones rurales, ne peut être envisagée au seul niveau du pouvoir central. Les
multiples facettes de l’aménagement de l’eau dans le bassin gagnent aussi à être appréhendées au
quotidien.
82
Chapitre 3 : le réseau intra-urbain bruxellois
Bruxelles, comme toute ville, se distingue des campagnes qui l'environnent par deux traits
essentiels : d’une part le nombre de sa population et d’autre part la diversité des activités
artisanales ou industrielles qu’elle concentre dans un espace limité.
Ces concentrations de population et d’activités eurent des effets spécifiques sur l’organisation de
l’accès à l’eau, sur les modalités de la distribution et sur la qualité de l’eau à l'intérieur de la cité.
Au fil du temps, au gré des sauts technologiques ou démographiques, différents équipements
(réseaux d’adduction ou d’évacuation) furent mis en place, quadrillant toujours un peu plus le sol
puis le sous-sol urbain. La nécessité de garantir aux habitants ou à certains groupements socio-
économiques la disponibilité d'une eau de qualité minimale entraîna également l’élaboration de
dispositifs d’entretien et de contrôle. A nouveau, la topographie des usages de l’eau, en partie
déterminée par des facteurs naturels, en partie construite et agencée par les habitants, est
dynamiquement et intimement liée à leurs exigences de quantité et de qualité.
L’aménagement de la rivière principale a été l’objet du chapitre précédent : sa configuration avait
servi en priorité aux moulins, à la défense et aux brasseries. Dans ce chapitre, nous explorerons la
complexité des micro-réseaux urbains greffés sur cette trame principale.
3. 1. Topographie des métiers

Jusqu’à la parution de l’ouvrage d’André Guillerme, les historiens francophones s’étaient limités à
énoncer puis à répéter quelques généralités relatives à l’hydraulique urbaine. Ainsi, la " pureté " de
l’eau était souvent présentée comme un des facteurs de réussite des villes drapières qui lui devaient
la qualité de leur production textile. Longtemps, les historiens des villes de la Senne se sont
référés à cette explication. Bl. Delanne, entre autres, explique par exemple que " ... la qualité des
eaux permettra la pratique des industries de la toile et de la laine à laquelle le Nivelles du Moyen
Age devra une bonne partie de sa prospérité, comme elle permettra beaucoup plus tard la
fabrication du papier "270. J. Nauwelaers termine son exposé sur l’hygiène publique de la ville de
Vilvorde en arguant que l’utilisation des eaux de la Woluwe par l’industrie de la draperie garantit
qu’il s’agissait d’une eau propre271 .
Il ne fait aucun doute que les qualités d’une eau déterminent en partie les qualités de la production
qui y est liée, qu’elle soit textile, brassicole ou autre. Par contre, la prétendue pureté généralisée
des eaux médiévales mérite plus qu'une révision. La topographie des villes d’Ancien Régime fait
de leurs rivières principales les exutoires d’une partie des déchets, tant fécaux que domestiques et
industriels. Il y a dès lors lieu de se demander quelle fut la part réelle de " pureté " qui restait au
cours d’eau.
André Guillerme, dans un ouvrage qui fit date dans l’historiographie de l’hydraulique urbaine, eut
le grand mérite de se pencher le premier de manière approfondie sur l’évolution des caractéristiques
de l’eau urbaine tant au niveau morphologique et quantitatif que qualitatif et chimique272. Les
schémas historiques et les interprétations qu’il présenta dans son livre ne firent pas toujours
l’unanimité. Sa théorie de la complémentarité écologique des " métiers de la rivière " dans les
villes jusqu’au début du 14e siècle, sa description de la ville mortifère du 17e siècle appelèrent un
certain nombre de scepticismes, de démentis ou de nuances. Il n’en reste pas moins que cet
270
DELANNE Bl. —1944, Histoire de la ville de Nivelles…, p. 229.
271
NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la ville de Vilvorde, p. 238
272
GUILLERME A. —1983, Les temps de l’eau. La cité, l’eau et les techniques, Champ Vallon, Seyssel.
83
ouvrage continue de constituer une référence et a ouvert de nombreuses pistes de recherches qu’il
s’agit de confirmer sur certains points ou d’infirmer à d’autres égards.
Dans les villes du nord de la France (entre autres Amiens, Beauvais, Caen, Etampes, Provins,
Rouen...), l’auteur distingue différentes phases d’implantation et différents systèmes
d’organisation de l’hydraulique urbaine selon les époques.
Une première période médiévale achevée dans le courant du 12e siècle, restructure les vestiges
d’une civilisation gallo-romaine.
Une deuxième période s’étend jusqu’au début du 14e siècle et met à l’honneur la maîtrise des eaux
de surface en développant des procédés et des topographies industrielles relativement peu agressifs
pour le milieu hydrique. Cette deuxième période est l’occasion pour l’auteur de développer sa
théorie " d’une certaine neutralité et complémentarité des métiers ". Il expose que l’ordre de
succession des métiers sur les rivières urbaines ne fut pas aléatoire mais déterminé par des
interactions chimiques. Certains produits rejetés à la rivière par des activités industrielles, telles
que les métiers du cuir, la boucherie ou la teinturerie pouvaient avoir une action bénéfique ou
néfaste sur d’autres fabrications situées en aval. Ces effets, selon qu’ils furent souhaités ou non,
auraient influencé la disposition des activités le long des cours d’eau. Ainsi, les tanneries se
seraient placées généralement en aval des boucheries dont elles " assainissaient " les déchets (sang,
viscères...) en relâchant en permanence à la rivière le tanin de leurs fosses. Les mêmes tanneries se
plaçaient systématiquement sur des canaux différents de ceux des teintureries. Celles-ci
participaient à la clarification et à l’oxygénation des rivières en y rejetant l’alun qu’elles utilisaient
en grande quantité pour l’opération de " mordançage " précédant la teinture proprement dite. Ces
complémentarités auraient abouti à une action relativement neutre des activités artisanales sur la
qualité des eaux dans les villes médiévales jusqu’au début du 14e siècle.
Une troisième phase, qui s’ouvre au 14e siècle et se prolonge jusqu’au 18e siècle, est qualifiée de
" civilisation de la putréfaction, civilisation du fongique " annonçant une quatrième période qui
culmine au 19e siècle par l’enterrement de l’eau dans les villes.
Cette périodisation très nette, qui ne manque pas d’opposer radicalement des moments de
l’histoire, ainsi que la volonté de structurer à outrance ses observations ont peut-être conduit
A. Guillerme a une trop grande simplification des situations et des systèmes qui s’interpénètrent
autour de l’eau urbaine. L’observation d'une ville comme Bruxelles confirme cette impression.
3. 1. 1. Un réseau disparu
Il peut sembler insolite de parler des " ruisseaux de Bruxelles " alors qu’aujourd’hui tous ont
disparu du centre urbain, en surface tout au moins. C’est pourquoi, si l’on veut aborder le
fonctionnement et la qualité de la rivière aux époques anciennes, la première étape consiste à
reconstituer ce réseau disparu ainsi que les modifications successives qu’il a subies.
Malgré l’absence de représentation graphique de Bruxelles jusqu’au 16e siècle, il ne faut pas
renoncer à utiliser les premiers plans pour tâcher de reconstruire des réalités plus anciennes, à
condition toutefois de les confronter le plus étroitement possible aux textes. Un des premiers plans
utile à ces fins est celui de G. Braun et F. Hogenberg (1572). A qui sait en scruter les détails, il
livre quelques indices sur l’écoulement des eaux en ville.
Outre qu’il représente la plupart des réservoirs appelés poelen (cf. infra) et des nombreuses
fontaines bruxelloises, il esquisse le tracé de quelques " rigoles " où s’écoulaient encore certaines
eaux, résidus probables du tracé d’anciens ruisseaux. C’est le cas dans la Creupel strate (rue des
Boîteux), au Wolfsgracht (Fossé-aux-Loups), au Spiegelbeek, dans la Volderstrate (rue des
Foulons) et dans les rues d’Acolay et Beerselborre au quartier de la Chapelle. Ce plan met
également en évidence la multiplicité des canaux de drainage quadrillant le Nieuwlant et le quartier
d’Overmolen (fig. F).
84
CHAPITRE 3 : LE RESEAU INTRA-URBAIN
Les archives que l’historien appelle à son secours pour combler l’absence de représentation
s’avèrent cependant fort laconiques. Les actes dits " de la pratique " (portant sur des transactions
foncières) et les documents réglementaires, qui constituent les principaux recueils d’informations
topographiques, ne donnent qu’une image fort fragmentaire du réseau hydrographique. Les
localisations sont partielles ou imprécises, tant dans le temps que dans l’espace. En outre, le
vocabulaire utilisé ne permet pas toujours de distinguer les ruisseaux naturels de rigoles aménagées
pour l’usage des particuliers ou des métiers ; à Bruxelles, on les dénomme indistinctement sous le
terme générique de beek (ruisseau), qui désigne aussi les premiers égouts. La carte qui suit tâche de
reconstituer l’environnement hydraulique bruxellois jusqu’à la fin du 14e siècle (fig. 14).
Le versant oriental de la vallée de la Senne, sur lequel s’est développé le noyau marchand de la
ville, est caractérisé par une déclivité beaucoup plus marquée que le versant occidental. Sur ce
versant est, il est possible de distinguer cinq petits affluents273. Le premier, situé dans le quartier
de la Chapelle (au sud de la ville), n’apparaît dans les sources des 12e-14e siècles que de manière
évasive, signe sans doute qu’il fut modifié très tôt par différentes captations et canalisations. Plus
que d’un affluent, il s’agit d'un ensemble de filets d’eau ruisselant le long du versant. Les quatre
autres affluents, même si leur configuration reste encore hypothétique en certains endroits, sont
mieux attestés.
Le Zavelbeek, qui dévalait le versant depuis le Sablon, fut utilisé au 13e siècle pour appuyer la
première enceinte de la ville. Le Ruisbroek-Smaelbeek déterminait un vallon qui séparait le
Coudenberg du Sablon, s’engouffrait sous la muraille de la ville et traversait en plusieurs bras les
quartiers de l’église Saint-Jean, de la rue des Brasseurs et des Foulons avant de se jeter dans la
Senne à proximité du Plattesteen et du Marché au Charbon.
Le Coperbeek-Spiegelbeek-Scoebeek descendait depuis la Warande ducale où il alimentait
quelques pièces d’eau, sillonnait les quartiers densément peuplés en contrebas de la Cour, puis
traversait le quartier de la Putterie au-delà duquel il prenait le nom de Spiegelbeek (en passant à
proximité d’une demeure appelée Spiegelsteen). En longeant le quartier des Bouchers, il recevait
probablement les eaux d’un petit affluent provenant d’une ruelle appelée den boekers ou
Spiegelstrate274. Il continuait sa route par le Steenwech jusqu’à l’église Saint-Nicolas. Dans ce
dernier tronçon, il prenait le nom de Scoebeek, emprunté à la proximité du Marché aux Chaussures
(Forum Sotularium/Scoemerct). Il obliquait alors à gauche et pénétrait sous le nom de Vuylbeek
dans une ruelle longeant le mur du couvent des Frères Mineurs, jusqu’à la Senne275.
Dans le quartier du Warmoesbroeck, en grande partie gagné sur les marais, il est difficile de
distinguer, parmi les nombreux fossés et canalisations, les lits naturels de ceux creusés par les
soins des habitants. En réalité, plutôt que de vouloir retrouver un ruisseau " originel ", il serait
plus logique d’essayer de reconstituer un ensemble de conduites par lesquelles les eaux de
273
REGNIER P.-L. —1932, L’urbanisation de Bruxelles au Moyen Age, Thèse de doctorat inédite en histoire, ULB ;
LAURENT R. —1966, " Le cours des ruisseaux à Bruxelles à la fin du Moyen Age ", ASRAB, 51, pp. 123-132.
Contrairement à la démarche de l’auteur qui cherche à identifier le cours unique des ruisseaux qui dévalaient les pentes
orientales de la vallée de la Senne, il me semble qu’il faut presque postuler leurs ramifications eu égard aux nombreux
métiers et artisans qui ont conduit l'eau jusqu'à leurs ateliers.
274
ACPASB, H 1201, f°39 v° : " Henricus dictus Gorus contulit... ad et supra domistadium situm in vico dicto Boeceers
retro mansionem Philippi de Speculo supra quod domistadium Ghelbertus dictus Fabiaen morari consuevit " ; ACPASB,
H 1201, f°75, 13 août 1401 : " Henricus de Bolenbeke... ad et supra domistadium situm in vico dicto Boeceers retro
mansionem Franconis de Speculo supra quod quondam Ingelbertus dictus Fabiaen commorari consuevit " ; ACPASB,
PSG, B 230 (censier de 1469), f°76 : " gronden ...gelegen in de straete geheten de Spiegelstraete anders de Boekers op te
beke aldaer tusschen de goede Jans geheten Graenwe ter Vleeschouwerstraete weert... ende de goede Everaerts de
Walsche ter Spiegelbeken waert... " et plus loin : " Merten Snellaert, vleeschouwer, van sinen huyse ende es een beckerie
gelegen inde LangeVleeschouwerstraete over de beke aldaer tuschen de goede der weduwen Snellaert... ende de goede
Jans de Blare, vleeschouwers ".
275
Plusieurs documents du 14e siècle mentionnent le lieu " daer die beke in valt " à cet endroit (notamment AVB, AA,
Cartulaire IV, f°22 v°-23 r°, 1323 : cession par la Ville aux frères de Saint-Nicolas d’une maison et son fonds situés à
proximité de l’église et du couvent des Frères Mineurs).
85
ruissellement furent menées à travers le quartier. A l’occasion de la construction de la première

enceinte, une partie de ces eaux furent utilisées pour remplir les fossés des fortifications entre la
Senne et la rue du Marais. Plus tard, d’autres eaux furent canalisées, entre les hauteurs de la
Quackelberg et le bas de la rue des Sables, pour consolider un ouvrage défensif plus rudimentaire,
appelé Hameide, érigé au-delà de la première enceinte. Le nom même du fossé désormais appelé
Hameidebeek indique qu’il est lié à cette édification. Parvenues à ce point, les eaux étaient dérivées
en différents endroits des basses terres du quartier, soit vers le fossé de la première enceinte, soit
plus au nord vers le Warmoesbroeck proprement dit.
Fig. 14 : ruisseaux de Bruxelles au 14e siècle (d’après R. Laurent —1966)
86
Sur le versant occidental, caractérisé par un sol fort marécageux, seul un affluent important, le
Molenbeek, fut canalisé. A la différence des affluents de la rive droite qui furent aménagés pour
servir les métiers et les besoins des habitants, le cours du Molenbeek fut utilisé pour son énergie
et redressé pour alimenter la roue du moulin du Béguinage construit à la fin du 13e siècle. Dans
toute cette partie de la ville, l’eau qui gorgeait les terres fut progressivement dirigée vers la Senne
par de nombreux petits canaux dus à l’initiative de particuliers et de deux importantes institutions
ecclésiastiques : le couvent de Notre-Dame de Jéricho et le Béguinage. Quelques toponymes
rappellent encore l’importance de l’eau dans cette partie occidentale de la ville tout au long des 14e
et 15e siècles : un lieu-dit de Wiel près du Driesmolen, indique sans doute l’existence d’un marais
ou d'une mare, diverses water près des lices (ramen) où l’on étendait les draps, ainsi que l’un ou
l’autre waterscap (dont un des sens possibles est canal de dérivation) témoignent encore du
caractère humide du bas de la ville à cette époque276.
Dans cette partie occidentale du territoire, un cours d’eau structurait bon nombre de fossés
secondaires. Il s’agit du fossé du Rempart des Moines appelé aussi cleijne vesten et dont il est
difficile de dire dans quel but il fut aménagé. Servait-il à l’instar des Hameiden à protéger les
quartiers qui débordaient de la première enceinte dans laquelle la ville s’était rapidement retrouvée
à l’étroit277 ? Fit-il office de colonne vertébrale d’un réseau de drainage mis en place pour gagner
les terres sur les marais, comme le fait penser sa position par rapport au couvent de Jéricho et au
Béguinage (cf. chapitre précédent) ? Ou encore, servit-il avant tout de canal d’évacuation en cas
d’inondation ? Toutes ces raisons sont aussi valables les unes que les autres et concordent
chronologiquement pour placer la réalisation de ce fossé au milieu du 13e siècle, après la
réalisation de la première enceinte et l’installation des deux institutions religieuses mais avant la
mention du leybeek de Bruxelles qui l’identifie plus que probablement278.
Il était alimenté en partie par les eaux de la Senne de Ransfort et, plus loin, par une partie des eaux
du Molenbeek et servait ainsi, en plus de ses fonctions énumérées, de canal de décharge pour le
moulin du Béguinage. Il comptait plusieurs vannes (overslagh) sur son tracé dont la plus grande
était située à l’endroit où il se jetait dans la Senne, à la petite Porte de Laeken.
3. 1. 2. Filières ou fil de l'eau?

Bien qu’il n’y ait pas de documents qui permettent de situer dans leur ensemble les différentes
activités artisanales dans la ville, l’analyse fine des actes de la pratique montre que leur disposition
le long des ruisseaux eut des répercussions non négligeables sur l’extension du " chevelu
hydrique " dans plusieurs quartiers bruxellois (dédoublements, dérivations, captages…).
276
AGR, CdC, 44 825, Censier ducal de 1346, f°10 r° : " Item Vrancke Baucsoen van enen water dat men heet
Spuilwater bi den Ramen " ; id., f°11 v° : " Jan Lauwereis van eenen voervanghe achter sijn huis op de Senne achter de
Wiel " ; MARTENS M. —1958, Le censier ducal de l’ammanie de Bruxelles en 1321, CRH in 8°, Bruxelles, p. 70
(Spuilwater, près des lices).
277
A ce sujet voir GODDING Ph. —1956 " Les quatre hamèdes de la Ville de Bruxelles ", CB, 1, 4, octobre-décembre
1956, pp. 249-260.
278
BONENFANT P. —1948, Cartulaire de l’hôpital Saint Jean de Bruxelles, CRH in 4°, p. 241. Texte de 1280.
87
Overmolen—Saint-Géry
En bordure de Senne, se trouvait rassemblée une population de foulons, d’apprêteurs de draps
(aendoenre) et de teinturiers installés en nombre dans la rue des Teinturiers (où se trouvait la
maison de la corporation) et dans une ruelle appelée den Hoec279. On y rencontrait également
quelques brasseurs280, plus particulièrement dans les quartiers d’Overmolen et de Saint-Géry. Tous
ces métiers furent sans aucun doute à l’origine de la ramification hydraulique observée dès le début
du 14e siècle dans cette partie de la ville281, entraînant dans leur sillage l’aménagement de
quantités de beek, gote, condute, buse, waterganc et gracht. Ces canalisations servaient à amener
l’eau de la rivière vers leurs lieux d’activité ou au contraire à drainer leurs terrains utilisés dans les
opérations de blanchiment, d’étendage et de séchage des draps. Un lieu-dit de Quadegote
(littéralement, la " mauvaise conduite "), à proximité de la Porte d’Overmolen, semble attester
l’existence d’une canalisation liée à plusieurs brasseries dont la Quadegote et à la Boudewijns
camme282. Un peu plus loin vers Saint-Géry, à proximité du Plattesteen et du Marché au Charbon,
un autre toponyme, Op de gote, rappelle sans doute la présence d’un conduit servant à évacuer les
eaux du Smaelbeek qui débouchait à cet endroit dans la Senne283. C’est également dans cette partie
de la ville que se situent les différentes lices (ramen) de la Ville, celles d’Overmolen proprement
dites et celles du Driesmolen. Etablies sur des terrains gagnés sur les marais et bordés de fossés de
drainage284, elles servaient à l’étendage des draps.
279
ACPASB, B 210, f°26 v° : " ...domistadium fuit Walteri Labus et ipse tenuit in hac domo tinctorum " ; AGR, CdC,
44 825, censier ducal de 1346, dans la rubrique intitulée "In Sente Jans prochie, Steenporte, Corenhuis" : " Jan Scatte
d’aendoendere van den Ramen 6 s. bi den ouder paercht (8 v°) " ; ACPASB, PSG, B 172 (a), n°45 (9 novembre 1352) ;
mention de André Vischere, foulon habitant près des ramen; ACPASB, B 862, PCh, n°14 : un atelier de foulon (fullonia)
est mentionné à Overmolen, sans autre précision, en 1396. Elle est tenue à cens par certain Guillaume de Ransvoert dit
Pillen ; AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°57 r° : Gérard de Hinxem, teinturier détient des biens près de
l’atrium de Saint-Géry ; ACPASB, PSG, 172 (d) : Jean Bloc, teinturier assigne une rente de 3 livres sur des biens situés in
den Hoec (3 octobre 1380) ; ACPASB, B 665, f°55, 16 décembre 1388) : les Pape, dont on sait par ailleurs qu’ils
comptent des teinturiers dans leurs rangs, sont détenteurs de biens dans la rue des Teinturiers ; ACPASB, B 865 (3),
n°225 et 226 (1395) : Pierre Roelofs, foulon, cède une rente de deux moutons de Vilvorde qu’il assigne sur un fonds, une
maison et une fullonia, située dans la Raemstrate, derrière les biens des Bogards, contre un cens de 25 livres. En 1420,
ces biens passent dans le patrimoine des Pauvres de la Chapelle ; WAUTERS A. —1972 (rééd.), Histoire de la ville de
Bruxelles, 1, p. 146 n. cite pour l'année 1382 une teinturerie au hoec ainsi qu'une autre à proximité du Sleeuwswiket dont
le matériel fut évalué à 2818 livres par des experts en 1415.
280
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre Sainte-Gudule à Bruxelles 1047-1300,
Bruxelles—Louvain-la-Neuve, p. 301, n°442 : Jean van Carrevelt demeure sur un terrain situé près du Werf (quai) et où
se trouvait jadis une brasserie (1298). Ce terrain est cédé par Ide, fille de Henri Merte au profit du chapitre de Sainte-
Gudule ; MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles… ", n°212, p. 125 : Henri de Jette, brasseur, réside
près du Pont des Bateaux ; ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°16 r° (1344) : " ... ultra pontem navium supra
Zennam retro mansione Godefridi de Jette, brassator... ", sans doute le descendant du précédent ; ACPASB, B 862, n°15,
1402 : Jean Sciver, brasseur, détenait des biens à Overmolen avant 1402 ; MARTENS M. —1958, p. 76 et REGNIER P.-
L. —1932, p. 8 : Godefroid Scathuedere, brasseur, est cité dans le censier ducal pour une redevance qu'il doit sur un
terrain situé derrière le Moutmolen et sur le conduit qu'il utilise pour mener les eaux de la Senne dans sa brasserie.
281
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°66 v° : Jean Rolibuc a cédé à Henrick van Zuene " een hoffstad metten huijs… buten
den wikete van der Overmoelen… metten plaine ende metten poele voere gelegen gelijc dat ter verwerien toebehoirt… ".
Il est question plus loin dans le même texte d’une verwerhuijs (teinturerie) et des dimensions que ce bâtiment doit
respecter (1347) ; id., f°69 r° : les échevins et receveurs de la ville cèdent à Jean van Limbosch " eenen vorevanc
gelegen tusschen zine ramen ende den waterganc ter Overmoelen… ".
282
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°68 v° (1342) ; 69 v° (1403). Une rue porta le nom de Quadegote/rue de la goutière
jusqu’à sa suppression par les travaux des boulevards centraux et du voûtement de la Senne au 19e siècle.
283
ACPASB, H 1346, f°5 v° (1309) : " De letteren Meester Jans van Brugge op de ghote woente " ; id., f°18-19 : " ... op
de Colmerct, in ene stat die men heet op de gote... " (1320, 1330).
284
ACPASB, B 865 (3), n°207, mention d’un fonds, maison et jardin à la Blanchisserie (Neckerstrate), s’étendant
jusqu’au Raemsgracht.
88
Quelques termes des censiers ducaux du 14e siècle indiquent à quel point la rivière elle-même était
encombrée et exploitée dans ces deux quartiers textiles et brassicoles. Le long de ses berges qui
n'étaient pas encore maçonnées de manière continue, s’égrènaient les escaliers, les planches de
bois, les aenworpe (probablement des petites levées de terre, digues ou pontons élevés sur les
rives ou dans la rivière pour ménager des ressacs et servir de support à diverses activités), les
sexene (perches munies de seaux qui permettaient de puiser l’eau), les bardeschen (pontons) ainsi
que de nombreux obstalle, sortes de terres vagues disposées le long du cours et utilisées par
différents artisans285.
Chapelle—Bleykerie
La Senne ne constituait pas le seul support de toutes ces dérivations exploitées par les métiers. Au
milieu du 14e siècle, les ruisselets qui dévalaient les pentes du quartier de la Chapelle, en
prolongement fonctionnel avec le quartier d’Overmolen, formaient un autre axe hydraulique
important. G. Despy affirme que " le dossier de la Chapelle est d’une importance capitale pour
appréhender la formation territoriale de Bruxelles ". On pourrait ajouter à cette juste considération
que l’aménagement des eaux fut déterminant pour le développement du quartier de la Chapelle286.
Par vagues successives, ce sont les tisserands, les métiers de la construction et du métal (fèvres,
maçons et charpentiers), les métiers du cuir287, de la brasserie288 et les blanchisseurs289 qui
285
AGR, CdC, 44 825, Rubrique du censier de 1346 intitulée " Vore der Overmolen poerte ende buten den wikete op de
Heergraecht " : " Item Aerds wijf van Bigarden was van eere beken die loept bi hare huis (f°10 r°), Item Vrancke
Baucsoen van enen water dat men heet Spuilwater bi den Ramen ; Heinrec Halfhuijs van ene condute van der beken in
den wech te sinen beemde uuter... (id.) ; Gilijs Halfhuijs van eere goten (id.) ; Item Willeme Wilsoen van enen voerhoede
sire hofstat totter beken ; Jan de Bartmaker die heet Goud Coer van enen gote ten Cruiskene bi den borne (id.) ; Jan
Beke de verver van enen voerhoede eere hofstat in den hoec bi der Overmolen 2d., noch Jan van ere bardessen in de
Senne achter sijn huis in den hoecht (id.) ; Aerd Albrechts de volder... buten de Sleeusporte (id.) " ; on trouve plusieurs
brieders (brasseurs) (f°11 r°) et différents graecht. Suit la rubrique consacrée à la paroisse de Saint-Géry (f°11 v°-
12 v°) : " Item Jan Vrouwen sone, de volder van eere aneworpe op de Senne ende achter op de Senne ; item Jan Ruse de
voldere van eene voervanghe op de Senne vor ende achter buten ’tSleeuswijnkete (11 v°) ; Jan Lauwereis van eenen
voervanghe achter sijn huis op de Senne achter de Wiel (11 v°) ; Item Oste van den Vivere, de verwere, van ere
bardesche in Senne... (11 v°) ; Item Gilijs Coelevan enen weddewater ter Alfenen vore sine hof (12 r°) ; Lijsbeth, dochter
Godeverts Scathuedere, brieder, van eere waterleden van den condute uter Senne in hare camme van nuws (la mention
se trouvait déjà dans le censier de 1321) ; Jan van Pudersele, de verwere, van eene obstalle op de Senne bi Sente Gorex
borre (12 v°) ; Willem van den borne, de verwere, van ere bardeschen in Senne boven der Moutmolen (12 v°) ; Item
Seghere de Quareelmakere van eene aneworpe van Magrieten Weschen ... Item noch van eene condute dat men heet
buse in der Sennen ". Dans la paroisse de Saint-Nicolas : " Godevart van Stalle van ene water condute van der Sennen tot
sinen huis (13 r°) ; Jans Middernacht van enen condute bi de Scebbrugghe... ; Item, Claus van Tielt van enen conduce te
leiden onder de strate ter Zennen toe bi der tserwerre van dunnebiers cammen... (f°14 v°) ", etc.
286
DESPY G. —1997, p. 276.
287
ACPASB, B 865, n°141 (1258) : dans un conflit qui oppose l’église de Cambrai à des tenanciers, un cordonnier du
quartier est cité (Martin van der Strate) ; ACPASB, Table du Saint-Esprit, B 203, f°1 r° (1272) : Henri, bottier (formator
caligarum) est situé près de l'église de la Chapelle ; ACPASB, B 865 (2), n°142 (1301) : Henri de Staken cède un fonds à
Pierre Croes, charpentier, fonds qui est situé face aux biens d’Henri de la Hamède, tanneur, à la Chapelle ; ACPASB,
B 1452, 4 : Nicolas de Nyvelles, pelletier, demeure dans la Beerselborrestrate ; ACPASB, B 865, n°76 (1388) : Jan van
Schaerbeek, est bottier dans la Beerselborrestrate. D’autres mentions sont plus tardives : en 1407, les proviseurs des
Pauvres de la Chapelle transportent à Gilles de Vlesembeke, tanneur, la moitié d'un fonds avec maison et jardin, au
quartier de la Chapelle, au lieu-dit d'Nuwelant. En 1498, un certain Pierre Wijckman, fils de feu Jean, a transporté à Jean
de Zwerter, boucher, fils de feu Gauthier, un fonds avec une blanchisserie, dans la Beempstrate. Un acte de 1507 nous
apprend que Pierre Wijckman est tanneur (pour ces deux actes, voir ACPASB, B 861, n°11 et 12) ; ACPASB, B 861, n°23
(1511), c’est un autre tanneur, Jean Rillaer qui bénéficie de la cession d’un fonds dans la quartier de la Chapelle, à la
Bleykerie, au lieu-dit Scoenarde.
288
Le censier ducal de 1321 (AGR, CdC, 44 825) indique entre autres la Rodecamme dans la rue Haute, une brasserie
(camma) dans la Bleykerie et une troisième, important repère topographique, appelée Alfscamme. Le censier de 1346
mentionne quatre brasseries au moins : toujours la Rodecamme et l’Alfscamme, en plus d’une brasserie dans la Blaestrate
—qui n’est pas la rue Blaes actuelle— et une brasserie sur la Waelsche plaetse. Plus tard, apparaît la mention d’une
89
peuplèrent le versant, divertissant les eaux de ruissellement chacun à leur profit et gagnant la terre
ferme sur les marais290.
La comparaison des censiers de 1321 et 1346, période du démarrage de la draperie bruxelloise sur
le marché international, montre la croissance du nombre de ces artisans mais surtout — et sans
doute est-ce en partie lié — l’explosion des micro-aménagements hydrauliques qui sont
d’excellents indicateurs de la " colonisation " progressive de l’espace291. Alors qu’en 1321, ne sont
recensées, au travers des rubriques consacrées aux quartiers de la Chapelle et de la Bleykerie,
" que " cinq redevances pour des filets d’eau ou ruisseaux détournés (les termes utilisés en latin
sont rivus ou conductus rivi)292, en 1346, la liste s’est considérablement allongée puisqu’on ne
trouve pas moins de 23 redevances pour diverses utilisations de l’eau.
Les termes utilisés sont indicatifs de différents dispositifs aménagés. La plupart des redevables
s'acquittent d'un cens pour l'utilisation du cours d’un ruisseau (loepe van de beke) qui passe à
proximité soit de leur maison ou de leur terrain, soit à l’intérieur même de leurs biens. D’autres
payent pour une conduite (gote ou condute), qui passe parfois sous les rues, ou pour la
récupération des eaux d’une fontaine ou d’une source. Certains enfin doivent une redevance pour
l’aménagement d’un fossé (waterganc) dans les terrains les plus marécageux293. A plusieurs
reprises, le receveur ducal a pris soin d’indiquer les conditions particulières dont bénéficient
éventuellement les censitaires. Ainsi, quelques uns ont obtenu des " monopoles " d’utilisation,
auquel cas le document précise que personne ne peut " creuser le ruisseau " (c’est-à-dire
probablement établir un fossé qui divertirait une partie de ses eaux) ni le " souiller " (c’est-à-dire y
brasserie située sur la rue Haute, appelée de camme in’t Spaene (ACPASB, PCh, B 861, n°76, 1410) et la mention d’une
brasserie appelée de Cruydewagen au quartier de la Chapelle (ACPASB, B 865 (2), n°138, 1467).
289
ACPASB, B 203, Table du Saint-Esprit, f°20 r°, n°156 (1314): il est question de la blanchisserie de Guillaume de
Coster et d’un terrain où réside Jean le cordonnier ; ACPASB, B 865 (2), n° 98, 1341 : Jean de Neve blanchisseur dans la
Bleykerie.
290
Les actes relatifs au quartier de la Chapelle sont parmi les plus anciens documents contenant des informations sur la
topographie et les métiers bruxellois. Le censier du chapitre du Saint-Sépulcre de Cambrai, à qui avait été cédé un
territoire englobant une partie du quartier de la Chapelle (daté du dernier quart du 12e siècle), mentionne déjà plusieurs
tisserands (trois mentions de textor), charpentiers (deux mentions), fèvres (deux mentions), artisans du cuir (deux
mentions de sutor) ainsi qu'un pelletier (pellifex) et un maçon. Voir GODDING Ph. —1957, " Note sur le domaine de
l’abbaye du Saint-Sépulcre de Cambrai à Bruxelles au 12e siècle ", CB, 2, 3, pp. 169-180.
291
Les mentions de tisserands, curieusement, ne sont pas aussi nombreuses qu’on aurait pu l’attendre dans le censier de
1321. A travers les différentes rubriques qui composent les quartiers de la Chapelle et de la Bleykerie, on n’en trouve
que trois explicitement mentionnés, à côté d’un tondeur, d’un apprêteur, d’un tapissier (tappijtwevere) mais de cinq
charpentiers et quatre boulangers. Les artisans du cuir et les blanchisseurs ne sont pas beaucoup mieux représentés (on
trouve en tout et pour tout un ceinturonnier et un blanchisseur). Cependant, la rareté des mentions explicites des censiers
cache une réalité tout autre. Rappelons d’abord que les censiers ne mentionnent que les tenanciers du duc et ne
représentent donc pas l’ensemble des utilisateurs ou des locataires. En outre, les patronymes qui s’égrènent dans le
quartier peuvent dans bien des cas être rapprochés de lignées d’artisans du cuir (les Soys, les Calenvoort) ou du textile.
Dans le censier ducal de 1346, quelques artisans déjà cités en 1321 sont toujours en vie, comme Sarijs van der Capelle le
tondeur, Jean Crane le tapissier, Jean Colijns le ceinturonnier à qui s’est adjoint un second praticien de ce métier (Willem
Timmerman). On y trouve en outre un pelletier, un apprêteur de draps, trois blanchisseurs, trois tisserands, deux
tanneurs, un cordonnier en plus des artisans de la construction et de nombreux boulangers (quatre au moins). D’autres
actes de la pratique viennent cependant confirmer la présence des tisserands (ACPASB, B 862, n°36, Gilles Tacke
tisserand à la rue Haute en 1355, Jean van Yssche tisserand demeurant à la Chapelle fait partie des feudataires de
Jean III de Brabant) et des métiers connexes comme un fabricant de navettes (scietspoelmaker) détenteur d’un fonds au
" Blaes " (ACPASB, B 865 (2), n°86, 1324), ou Jan de Neve le blanchisseur dans la Bleykerie (ACPASB, B 865 (2), n°98,
1341) ; ACPASB, PSG, B 172 (b) (1360) Nicolas Cols, le peigneur, dans la rue de l’Epée.
292
Voir MARTENS M. —1958, Le censier ducal pour l’ammanie de Bruxelles…, pp. 85-97 : ces prises d’eau sont toutes
localisées dans la Bleykerie. L’une d’entre elles est située plus précisément dans la Heecstrate et, en 1346, une autre
dans la Neckerstrate (rue de Terre Neuve actuelle).
293
AGR, CdC, 44 825, f°30 v° : " Ghijsbrecht van der Waghe noch van I condute onder de strate vore sijn huis in de
Doderastestrate " ; f°32 r, " Item Heinrix Soys van enen loepe ven enen borne ghedecht onder de strate gheleghe in de
Bucborrestrate " et plus loin : " Item Heine de Coperslager van I condute gheleit dore ’t Sertoghestrate in sine
bleyckerie ".
90
rejeter les déchets de ses activités) sans le consentement du bénéficiaire. Plusieurs personnes ne
peuvent utiliser les eaux d’un ruisseau que de temps à temps et d'aucuns ont obtenu de pouvoir les
divertir à leur guise ou de faire des réserves294. D’autres encore s’étaient arrangés pour partager les
eaux d’une conduite, comme cela semble être le cas des frères Soys. Henri, Guillaume et Jean,
probablement tous les trois tanneurs ou artisans du cuir, profitent d’une conduite amenant les eaux
perdues d’un point d’eau public sur leurs terrains situés dans la Bucborrestrate295.
Le bas du quartier de la Chapelle a été gagné sur les eaux au profit d’une population laborieuse,
exerçant une multitude de métiers296. Blanchisseurs, tanneurs et tisserands étaient les mieux
représentés297. En 1405, selon les chiffres donnés par une chronique bruxelloise — chiffres
contestables mais néanmoins indicateurs de la vocation du quartier — plus de 4000 ateliers de
tisserands du quartier furent détruits dans un incendie qui fit voler en cendres 1400 logements298.
Toute cette zone était parcourue de petits filets, organisés spontanément au gré des besoins des
particuliers.
Ter Arken—Putterie—Scoebeek
En plein cœur de la ville, entre les hauteurs du Coudenberg et la Senne dévalait le Coperbeek-
Spiegelbeek. Le long de son parcours, se succédaient des concentrations d’artisans du métal299, de
tanneurs, d’artisans du cuir et des peaux300, puis des métiers de l’alimentation (bouchers,
294
AGR, CdC, 44 825, f°30 v° : " Item (=Matheus de Lombaert, de vetter, c’est-à-dire, le tanneur), noch van I goten…
Item noch van I beken die loept bi de voers hofstat dat niemand en mach greven in de beke noch onreyne, dinc werpen
sonder sine wille… " ; f°32 r° : " Item Heine Torre… dat hi de beke hebben mach somwile behoudelic ieghewelcx
rechte " ; f°31 v° : " Item Peter van Veeweiden van I goten … dat hi water leiden mach in sijn hof tsinen profite ende
d’water steighen ende weder leiden in de beken med ere ander goten… ".
295
AGR, CdC, 44 825 (1346), f°32 r° : " Item Heinric Soys van enen loepre van enen borne ghedecht onder de strate
gheleghen in de Bucborne strate IId., Item Willem Soys sijn broeder de vettere van den selven borre loepe onder de
straete IId. , Item Jan Soys, Heinric ende Willems brueder van den selven loepe van den borne in de Bucborre strate
IId. ".
296
La pérennité de l’implantation de ces métiers est étonnante. Au 16e siècle, on trouve encore et toujours mentions de
blanchisseurs, tisserands , tanneurs... et leur cortège de pièces d’eau. ACPASB, B 865 (2), n°173 (1547) : les proviseurs
des Pauvres de la Chapelle ont cédé un fonds et quatre maisons situées dans la Heecstrate. Les bénéficiaires garantissent
le paiement du cens sur un fonds et une maison ainsi qu’une pièce d’eau et une vetterije (tannerie) situées dans la même
rue.
297
ACPASB, Fonds O, 24 septembre 1341 ; MARTENS M. —1958 ; AGR, AE, 27040, n°9 (1338) ; ACPASB, B 872,
f°40 (1363) ; ACPASB, B 864, n°9 (1364) ; ACPASB, B 873, f°328 (1380) ; ACPASB, B 861, 22 (1390) ; ACPASB, B 861,
1, 22 (1390) : Pierre de Aa, Lambert Zoene, Jean de Neve, Jean Maere, Kerstine Bleykers, Guillaume Pauwels, Michel
de Costere, Jean van den Horreke... sont tous blanchisseurs au 14e siècle.
298
Cité par DES MAREZ G. —1904, L’organisation du travail à Bruxelles au 15e siècle, Bruxelles, p. 3, n. 2. La
référence donnée par l’auteur est ancienne et ne correspond plus aux numéros d’inventaire actuels. Il s’agit en réalité
de la Chronique abrégée de la Ville de Bruxelles par le chanoine Foppens.
299
AGR, AESG, 46, n°224 : Jean Griffoit " mesmakere " à Ter Arken (1310) ; ACPASB, PSG, B 172 (d), 4 octobre
1390 : deux heaumiers sont mentionnés dans la rue dite Pollepel ; LEFEVRE Pl., GODDING Ph et al. —1993, p. 277,
n°390 : Jean Gladiator cède à cens en faveur de Jean Helmakere le terrain sur lequel il demeure. Il est convenu que
Jean Slotemaker pourra appuyer sa charpente sur les poutres et parois de Jean Helmakere. Les patronymes de ces
personnages sont explicites.
300
Quelques mentions, parmi de nombreuses autres : " Item in Potria, Arnoldus dictus Magister corrigiator... " (AGR,
AESG, 197, f°80 r°, vers 1265-1274) ; LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 269, n°374 : Gilles de Grammont,
cordonnier, réside au Coudenberg (1295) ; Gilles Geldulphe, corroyeur, cède à cens un terrain et une maison près de
l’Arche (Arken) à Gislebert de Rotbeek, pelletier ; ACPASB, B 1460, f°18 (1382) et AGR, AE, 12 563, Couvent de
Jéricho, f°93 v° (1381) : dans la rue entre Nuit-et-Jour, présence d’un gantier (handschoenmakere/cyrothecarius)
nommé Godefroid van Balleer et de deux corroyeurs, Gendulphe Zyveert et Jean de Brabant. Ce dernier, acquéreur du
bien, peut utiliser l’eau pluviale s’écoulant dans le conduit dit " Stecgote " et la mener où il veut ; ACPASB, PSG,
B 172 (a), n°50 (1355) : Henri de Genappe, cordonnier à la Putterie ; id. (b) (1362) : Jean de Clerch, sellier, rue des
Eperonniers ; ACPASB, B 865, n°215 : Jean de Kietsem, parcheminier, semble résider dans la Nuwerstrate à la Putterie ;
AGR, AE, 16 239, Rouge Cloître, f°72 : Catherine van der Bieshorst cède une rente garantie sur des biens dont une
étuve, située entre Ter Arken et le cimetière Saint-Martin ; AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°6 r° : " In Potria, tusschen
91
poissonniers, boulangers301), mêlés à une autre concentration d’artisans du cuir (spécialement de

cordonniers) ainsi que des graissiers302. Le tout était " saupoudré " des immanquables brasseries,
particulièrement nombreuses dans le quartier de la Putterie. Au 14e siècle, dans le haut du quartier
sont recensées les brasseries dites Bruxkenscamme, Nieuwe camme et van den Houte303, tandis que
dans la Putterie sont identifiées celles appelées Camborre, Coninxcamme, Wijfskenscamme,
Yserenscamme, In den Inghel, ’t Creenken…304 Cette profusion de professions permet de
caractériser le ruisseau comme l’axe central des activités artisanales bruxelloises.
Dans un des cartulaires des biens de la Ville, plusieurs actes de la rubrique intitulée de brieven van
omtrent der Arcken illustrent parfaitement la cohabitation de ces métiers et la densité des conduites
et points d’eau du quartier. L’un d’entre eux est particulièrement éloquent :
Elisabeth et Margerita,… filia quondam Johannis van den Berge, cerdonis… contulerunt…
Egidio de Asshe, filio quondam magistri Henrici de Assche, chirurgici… unum domistadium cum
domo superstante, cerdonia et aquis necnon singulis suis pertinentiis ac duabus domibus et
earum fundis, iamdicto domistadio adiacenti cum porta de super viam Danielis dicti Jacomijns
de Fura et cum muro extendente se de dicta porta usque ad stupham dictam Hedzens stove ac
etiam cum conductu aque existente sub eadem porta et exeunte usque ad communem plateam
ibidem prout dicta bona sita sunt de super fontem dictum Sente Marien borre inter quemdam
parvum viculum ibidem ascendentem ad puteum versus domum dei de Archa ex una partem et
viam dicti Danielis Jacomijns ex altera… de consensu Johannis de Cothem astantis ex parte
domine ducisse domine fundi ratione conductus aque… 305
Les filles du tanneur Jean Van den Berg accensent à Gilles van Assche un terrain ainsi que la
maison qui y est édifiée, une tannerie et la jouissance des eaux. Ce terrain a son entrée dans la
ruelle de Daniel Jacomijn et est bordé d’un mur de clôture qui rejoint l'étuve Hezden. Une
conduite mène les eaux nécessaires à la tannerie depuis l'entrée du terrain jusqu'à la Chaussée toute
proche. Le tout est situé un peu au-dessus de la fontaine de Sainte-Marie, entre une petite rue
montant vers le puits voisin de l'hospice Ter Arken et la ruelle de Daniel susdit.
Tannerie, étuve, canalisation, fontaine, puits... autant d’éléments qui montrent la capacité des
habitants à tirer profit de la richesse hydrique de la colline du Coudenberg, richesse que les
autorités urbaines ne tardèrent pas à exploiter. En 1404, les filles van den Berg cèdent en alleu les
dach ende nacht… Egidii de Laken, corrigiatoris " (1389) ; id., f°84 v° : Jean de Froijere cède aux receveurs de la ville
plusieurs terrains, maisons et dépendances au lieu-dit de Vlade parmi lesquelles sont mentionnées cerdonia (tannerie) et
aquis (eaux) ; id. f°151 v° (1403) : " Item Gielijs van Assche hudevetter (tanneur) van sinen erve met II hudevetters
poelen gecocht ter fonteijnen behoef ter Arcken... ".
301
Sur le quartier des Bouchers, voir BILLEN Cl. —1997, " Enquête historique sur le quartier de la rue d’Une
Personne ", Artisanat médiéval et habitat urbain, Archéologie à Bruxelles, 3, pp. 11-16.
302
DIEKMANN A. —1997, Artisanat médiéval et habitat urbain, Archéologie à Bruxelles, 3 : la fouille de la rue d’Une
Personne a mis au jour l’atelier d’un cordonnier au coeur du quartier des Bouchers ; FAVRESSE F. —1932, L'avènement
du régime démocratique à Bruxelles pendant le Moyen Age, 1306-1423, Académie royale de Belgique, Classe des
Lettres, Mémoires in 8°, 2e série, 30, Bruxelles, p. 56 : Jean de Brabant, le corroyeur/ceinturonnier cède une rente
garantie sur ses biens situés au Scoebeek (1349) ; Arnould van Bollebeek le bottier fait de même avec des biens situés
près de l’église Saint-Nicolas ; MARTENS M. —1977, p. 102, n°168 : Adam Cupere, cordonnier, occupe une maison rue
des Bouchers (1326) ; ACPASB, PSG, B 216 f°53-55 (censier de 1433) : plusieurs mentions de tanneurs, cordonniers,
ceinturonniers, graissiers et boulangers ; BONENFANT P. (dir.) —1988, " Des traces d’un pelletier-fourreur et un choix
de céramiques à Bruxelles vers 1500 ", FB, 257 (fouille dans la rue au Beurre, à proximité de l’église Saint-Nicolas).
303
La Nieuwe camme était située dans l’Inghelantstrate (ACPASB, B 203, f°31 v°, 1318). Elle appartenait à Jean Yserne
avant de passer aux mains de l’hospice Ter Arken (MARTENS M. —1958, p. 46, 1321). La brasserie Van den Houte est
contiguë au Cantersteen (AGR, GS Bruxelles, 9404, année 1374, cité par Régnier, p. 44, n. 1).
304
AGR, CdC, 44 825, f°5 r°-v° ; MARTENS M. —1958, p. 56 ; AGR, AE, 12 563, Couvent de Jéricho, f°93 v° (1381).
305
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°83 v° (19 août 1401).
92
mêmes biens à la Ville qui veut y ériger un réservoir d’où partiront des conduites destinées à
renforcer le réseau d’adduction d’eau des fontaines de la cité306.
L’aménagement des eaux dévalant les hauteurs du Coudenberg fut aussi précoce que particulier :
un dispositif situé dans la partie haute permettait d’en gérer le débit. Dans le toponyme Ter Arken,
qui se désignait le haut du vallon, il faut sans doute voir bien plus qu’une simple " arche " sous
laquelle passait le ruisseau du Coperbeke307. Encore une fois, une telle traduction donnerait la
prépondérance au mot français, alors que le terme thiois désigne plus spécifiquement une vanne ou
une ventaille, pour reprendre le terme équivalent du Français médiéval. Sa position intermédiaire
entre plusieurs pièces d’eau (situées dans la Warande, le parc princier) et un dédoublement des bras
du Coperbeek est un indice supplémentaire du rôle de distribution qu’elle occupait au coeur de ce
quartier artisanal densément habité où foisonnaient les dérivations et les drains308. En l’absence
d’actes de la pratique qui pourraient éclairer la topographie bruxelloise avant le 13e siècle, je crois
fondé de voir dans l’anthroponyme De Archa, attesté dès 1180, une allusion à l’existence de ce
dispositif hydraulique309. Bien que cette vanne a longtemps servi de repère, la manière dont elle
fonctionnait reste inconnue.
Outre ces trois axes hydrographiques majeurs (la Senne, les ruisseaux de la Chapelle et le
Coperbeek-Spiegelbeek), on trouve encore trois réseaux structurants les activités artisanales
bruxelloises : le Ruisbroek-Smaelbeek, le réseau du Hameidebeek et celui compris entre les fossés
intérieurs et extérieurs de la Ville à l'ouest de la Senne.
Le premier traversait le quartier du Ruisbroek où étaient présents les tisserands, les artisans du cuir
et des peaux (cordonniers, pelletiers). Il passait ensuite les quartiers de Saint-Jean et du Marché au
Charbon où se rencontraient des fabricants de chandelles310 et d’incontournables brasseries
(notamment la Crommecamme au quartier Saint-Jean)311.
Le deuxième, qui n’était probablement pas un ruisseau au cours clairement défini, traversait le
quartier du Warmoesbroeck appelé aussi In Palude (au Marais) suivant de nombreuses
ramifications. Cette hydrographie généreuse, outre qu’elle entraîna la fixation de la production
maraîchère dans le quartier, facilita le travail de quelques tisserands, pelletiers et brasseurs312. Elle
fut plus tard mise à profit dans l’aménagement de lices puis de blanchisseries313.
306
AVB, AA, Cartulaire XXIII (Boeck van de goederne, cheynsen ende renten des stadt Brussele), f°83 et 84. En 1406,
la Ville prolonge l’accensement au même Gilles van Assche contre un cens de 12 vieux tournois à condition que le dit
Gilles ne porte aucun préjudice au réservoir de la Ville et s’engage à ne pas le souiller.
307
BONENFANT P. —1952, " Une fondation patricienne pour Béguines au 13e siècle ", Mélanges Guillaume Smets,
Bruxelles, pp. 91-104. L’auteur voyait dans ce terme l’allusion à une arche sous laquelle le ruisseau aurait été canalisé
pour passer la première enceinte. La première enceinte étant postérieure à l’existence de cette arke (mention sous
forme d'anthroponyme en 1180, cf. infra n. 309), il faut y voir un dispositif tout à fait indépendant de la muraille.
308
AGR, CdC, 44 825, f°1 r° : " Aerd Beghine uter nuwer cammen van eere hofstat Jans Eggheloys wilen was… bi der
Honsgracht… de selve daer van nuws totter canale… " ; TASIAUX M. —1980, " L’hospice Ter Arken à Bruxelles des
origines à 1386 ", ASRAB, 57, p. 8 cite un bien situé " vore ane d’aerke was daer de poel stoet... ", ce qui indiquerait
également que l’installation de cette arke est en lien étroit avec la gestion des eaux. Sur l’assèchement de ce quartier, on
verra avec prudence l’ouvrage de G. Des Marez (1927) consacré au quartier Isabelle, notamment lorsqu’il parle d’une
" vaste prairie asséchée située au fond du vallon qui sillonne le Copperbeek " que la famille Clutinc aurait assignée à la
fondation de l’hospice. M. Tasiaux, qui a revu l’histoire de cet hospice, démontre que cette affirmation ne repose sur
aucun fondement ; ACPASB, H 1065, f°5 v° (1298) mention de la gote de Jean van der Steen (Johannus de Lapide).
309
DE MARNEFFE E. —1901, " Cartulaire de l’abbaye d’Afflighem.… ", ASHEB, 2e section, fasc 1-5, Louvain, p. 247
(1180) : Gozuin de Arka est cité comme témoin ; TASIAUX M. —1980, " L’hospice Terarken à Bruxelles… ", p. 15,
n. 85 mentionne le même anthroponyme en 1216. Le fait que, dans de nombreux documents, cet endroit soit précédé de
l’article défini pousse à croire qu’il s’agit au départ d’un dispositif bien localisable.
310
MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles…", p. 10.
311
ACPASB, PSG, B 172 (a), Mélanges, n°49, 2 juil 1354 et id., 3 février 1364 : la Crommecamme est située face aux
biens de Jean de Baesrode quand on va vers Saint-Jean (1354), à côté des biens de Gilbert Wierex (1364).
312
ACPASB, B 203, f°36 v° (1290) : les enfants van Heenbeek, pelletiers, résident près de la Campernalisborre et de
l’ancienne Monnaie ; AGR, CdC, 44 825, 20 v° : " Item van I hofstat bi Gherem Oudoers dat I camme was " ; f°23 r° :
" Jan Balloy van goede dat was Heinrec Groijherte van I camme achter Ardeis… " ; " Item Gilijs van Waes, van goede
dat was Jans van den Orsendale, tfedermakers… " ; " Heinric Raedbode de vedermekere van goed dat was Jans
93
Ces dernières furent également implantées en nombre dans la zone comprise entre les deux
enceintes de la ville, à l'ouest de la Senne et, plus encore, entre le Rempart des Moines et la
seconde enceinte314. Leurs mentions sont tardives mais il n’y a pas de difficulté à les imaginer en
place à la fin du 14e siècle. Elles tirèrent l’eau nécessaire à leurs activités dans les fossés d'enceinte
au moyen de conduites qui passaient à travers la muraille315.
Il ne faut donc surtout pas voir en Bruxelles une ville strictement organisée en quartiers de métiers
spécifiques. Certes, certains quartiers se démarquent par la surreprésentation de telle ou telle
profession : la blanchisserie à la Bleykerie ou au Warmoesbroeck, les teintureries au coeur
d’Overmolen et de Saint-Géry, les boucheries au quartier des Bouchers, les tisserands à la
Chapelle... Cependant, la multiplicité des lieux voués à certains secteurs est une autre réalité : les
brasseries sont partout où il y a de l’habitat et/ou du passage, les tisserands se localisent aussi en
dehors de leurs quartiers de prédilection (autour de Sainte-Gudule ou du Béguinage par exemple),
les tanneurs et cordonniers, les pelletiers... comptent plusieurs noyaux de rassemblement. Enfin, il
ne faudrait pas négliger l’aspect évolutif de la distribution des établissements, qui disparaissent
parfois avec leur tenancier.
Si cette mosaïque de métiers contribua à modifier, développer et ramifier le réseau hydrographique
initial et l’écoulement des eaux propres ou sales, en revanche, l'organisation spatiale de ces métiers
ne semble pas avoir été strictement déterminée par les associations ou dissociations relevées par
A. Guillerme. Blanchisseries et tanneries cohabitent dans le quartier de la Bleykerie, les tanneries
du Coperbeek se situent en amont du quartier des Bouchers et, de manière générale, le mélange et
la complexité sont bien plus importants que dans le modèle proposé. Les brasseries, cordonneries
ou ateliers de tisserands, par exemple, même s’ils présentent des concentrations en certains
quartiers, sont, en d’autres endroits, disséminés dans la ville. Les brasseurs qui, certes, se
rassemblent en partie autour de la Senne et dans le quartier Saint-Géry (quartier peuplé, à
proximité de la rivière et du quartier portuaire), se retrouvent par ailleurs éparpillés dans des zones
où la densité d’habitat leur permet d’écouler facilement leur production (quartier de la Putterie,
quartier de la Chapelle).
Une des hypothèses possibles pour expliquer cet apparent " désordre " et cette dispersion relative
des métiers à Bruxelles réside précisément dans une richesse hydrique de la plupart des quartiers
bruxellois. Cette richesse aurait engendré la complexité d’un réseau dont, finalement, nous
n’arrivons à connaître qu’une petite partie. Il se pourrait que le " mélange " tannerie-blanchisserie
dans la Bleykerie et au Nieuwlant, incontestablement assez surprenant, n’ait pas réellement existé ;
qu’en réalité, les tanneurs et blanchisseurs aient travaillé sur des micro-réseaux indépendants et
séparés les uns des autres mais que les sources ne nous permettent pas de décrire assez finement.
La spontanéité et l’individualité des ramifications observées dans la Bleykerie et de la Chapelle
tracent le sillon où germe cette supposition. Cette hypothèse trouve encore un écho dans les
différents censiers ducaux du 14e siècle qui permettent à la fois de saisir la densité des
ramifications artificielles des cours d’eau et l’extension constante de celles-ci. Enfin, il ne faudrait
Raedbode van goed dat was Gosen Moy kindere… " (dans la Creupelstrate, rue des Boîteux) ; f°24 v° mention de la
Sellart camme près de la Warmoesporte ; PSG, 204, 428 v° où il est question d’une brasserie et d’une étuve au
Warmoesbroeck, entre les vieux fosssés et les biens de feu Jean Timmerman.
313
SMOLAR-MEYNART A. —1994, " Le quartier du Marais et la genèse de la Place Saint-Michel du 13e siècle à
1776 ", La Place des Martyrs, Bruxelles, pp. 25-40.
314
AGR, AE, 12 706, Couvent de Jéricho, 15 novembre 1526 : biens situés à front de la chaussée de Flandre, dans la
Vrijerstraete, entre les biens de Jean de Hout et la " gemeijnte geheeten de Bleijckerie " ; ACPASB, H 263, Infirmerie du
Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ", 02 août 1560 : le lieu-dit Tafelronde près du Béguinage était lui aussi une
blanchisserie ; id., 1574 : blanchisserie le long du Molenbeek appartenant à Jean Verheylweghen ; AVB, AA, Liasse
124, Senne : plainte de Jean van Doren et Jean Mertens suite à la perte de valeur de leurs blanchisseries situées entre la
Petite Ecluse et les biens des Chartreux, consécutivement à l’élévation d’une digue le long de la Senne en 1563.
315
Rapport de Claude Fisco, AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 février 1783, p. 56.
94
pas non plus oublier que de nombreux artisans possédaient sans doute des puits perdus où évacuer
leurs eaux résiduaires et n’avaient pas un besoin absolu de la proximité de la rivière.
En réalité, s’il y a complémentarité des métiers, celle-ci n’obéit pas à la recherche d’une neutralité
d’action sur le milieu mais semble plutôt s’articuler en fonction des filières de production et des
lieux d’écoulement des marchandises. Ainsi, si les tripiers, tanneurs, cordonniers, graissiers… se
concentrent dans le même quartier, c’est d’abord parce que les bouchers, fournisseurs de la matière
première de ces autres métiers, se sont rassemblés autour de la boucherie ducale316. Si les
peaussiers, fourreurs, gantiers et armuriers occupent plutôt les hauteurs de la ville ou le vallon du
Coperbeek, c’est probablement parce que la proximité de la Cour et du type de quartiers qu’elle
génère facilitait l’écoulement d’une production luxueuse. Seul le cas du regroupement des métiers
du textile peut être attribué à la nécessité de la proximité de la rivière.
A Vilvorde, autre ville du bassin de la Senne, la situation de la fin du 14e siècle reproduit presque
tous les aspects des relations entre l’eau et les métiers identifiés pour Bruxelles. Ville drapière dès
la première moitié du 13e siècle, elle vend, un siècle plus tard, ses draps blancs au marché du
Lendit, en région parisienne, et les exporte jusqu’à Marseille et Valladolid317. Bouchers et
poissonniers, réunis comme à Bruxelles au sein d’un même métier, brasseurs, tanneurs et
cordonniers complètent le tableau classique des principaux métiers urbains. La particularité de
Vilvorde réside dans l’existence de métiers liés à l’industrie de la pierre (tailleurs, plâtriers,
plafonneurs, bateliers) qui utilisaient les eaux de la Senne non pour leurs propriétés
transformatrices mais pour leur vocation commerciale. Les rives de la Senne à Vilvorde étaient un
point de passage essentiel pour des pierres extraites des carrières voisines (Diegem, Grimbergen…)
et fournirent, jusqu’à l’inauguration du canal de Bruxelles à Willebroek (1561), le gagne-pain
d’une importante main d’œuvre.
Le censier ducal de Vilvorde de la fin du 14e siècle confirme l’importance économique du
détournement de la Woluwe en montrant clairement que cette rivière jouait le rôle d’axe
hydraulique principal aussi bien pour les métiers que pour les simples habitants318. Sur son cours,
à l’instar de l’encombrement bruxellois, se succèdent les sexene, les waschplancke et plancke, les
waterdoren, sans compter les condute, aqueductus et autres gote alimentant les brasseries, les
cuves de foulons ou de teinturiers, sans qu’il soit possible cependant d’y distinguer un ordre
vraiment particulier319. J. Verbesselt croit pouvoir identifier un quartier de foulons sur la rive nord
de la rivière, à l’endroit où une rue porte encore leur nom, et un quartier de la Blanchisserie au
sud, entre la Woluwe et le lit de l’ancien Molenbeek mais nous avons vu qu'il faut se méfier de
l'idée d'une parfaite homogénéite dans les quartiers médiévaux. Plus près du cœur de la cité, les
tisserands semblent avoir contribué à baptiser le Weversgracht320. Les métiers du cuir, aussi
importants ici que dans les autres villes médiévales, ne sont pas localisables avec précision.
En réalité, il y a lieu de se demander si la difficulté d’appréhender la structure spatiale des métiers
dans les villes ne tient pas en partie, précisément, à leur rassemblement tout relatif.
Dans le cas de Vilvorde, les mentions explicites de plusieurs cloaca supra Woluwe éclairent une
des autres fonctions importantes de la rivière au cœur de la ville : celle de collecteur et
316
Une mention du censier des Pauvres de la Chapelle montre bien cette complémentarité, parfois concentrée aux mains
d’un seul personnage : " Rijner Clincke, vleeschouwer, vettewarier ende verkentuysschere van sinen huyse gelegen in
den Cleyne Vleeschouwerstraete jegen de Pensmarct over... " (ACPASB, PSG, B 216, f°54 v°, 1433).
317
PEETERS J.-P. —1972, " Bloei en verval van de middeleeuwse stadsvrijheid Vilvoorde ", ESB, 55e année, pp. 117-
135.
318
AGR, CdC, 44 956, Censier ducal pour la ville de Vilvorde, fin 14e siècle. Libellé en flamand et en latin.
319
AGR, CdC, 44 956, f°6 r° : " Heinric de Ponte, tinctor, de Secsena vel conduta ultra plateam... 3d " ; f°17 r° :
" (Walterus de Haefsdonc) ... de acqueductu per gotam in quantitate pollicitur ex aqua dicta Wolve ".
320
VERBESSELT J. —1950, " Het ontstaan en de ontwikkeling van de stad Vilvoorde ", ESB, 23, janvier-février, pp. 20-
22.
95
d’évacuation des latrines321. Si on avait évidemment pu se douter de l’existence de cette fonction

des ruisseaux intra-urbains, les mentions explicites sont cependant assez rares au 14e siècle pour
qu’on les souligne. On pourrait même se demander pourquoi à Vilvorde l’autorité accepte, semble-
t-il facilement, que les particuliers installent leurs " privés " au-dessus de la rivière alors que dans
d’autres villes la chose semble être tue et parfois même réprimée.
3. 1. 3. Etuves ou cuves?
Parmi les usages de l’eau caractéristiques de l’époque médiévale, il faut encore ajouter celui lié aux
" étuves ". A Bruxelles, elles se rencontraient probablement déjà au 13e siècle322 — à cette époque,
il existe même un réparateur d’étuve323 — mais ce sont surtout les documents du siècle suivant
qui fourmillent de précisions sur leurs localisations.
Les étuves sont éparpillées sur le territoire de la ville. En face du Béguinage, près de la Senne, une
étuve donna son nom à la rue où elle se trouvait (1354)324. Près du Pont des Bateaux se tenait
l'étuve appelé 't Poirtken325. Au quartier de la Chapelle, il existait trois étuves ; l’une dans la
Bucborrestrate (1367)326, l’autre dans la Beerselborrestrate (1421) et la troisième dans la rue
Haute327, tandis qu’au Warmoesbroeck une étuve associée à une brasserie était située à proximité
de l’Oude Munte (1376)328 et une deuxième à proximité de la porte de l'enceinte de la ville329. Plus
tardivement, on connaît encore l’étuve appelée de Kegelere au quartier des Bouchers, dans la ruelle
appelée Vroen(t)strate (1433)330, et l’étuve du Plattesteen (1434) au Marché au Charbon331.
Dans deux quartiers bruxellois leur concentration est nettement plus importante. Aux alentours de
Ter Arken et du Cantersteen, dans le vallon du Coperbeek, se tenaient la Keizerrijke, celle dite de
Pollepel332, la Borrekenstove, dans la rue des Douze Apôtres entre Ter Arken et le cimetière Saint-
Martin, exploitée par Nicolas van der Bieshorst (surnommé " de l’Etuve "), ainsi qu’une étuve
contiguë aux biens de Francon Clutinc (1358)333. Une cinquième étuve apparaît au début du
321
AGR, CdC, 44 956, f°1 v° : " Item Arnoldus van der Heyden de cloaca supra Woluwe retro domum suam sitam inter
Warmesbroec prope pontem " ; f°6 v° " Johannus Boets de domo sua op te Wolve ex parte Marguerite Boets... Idem de
fronte iuxta Wolve... Idem de cloaca supra Woluwe... ".
322
Un patronyme de Stupha (c’est-à-dire van den stove) existe dans la première moitié du 13e siècle : Ingelbert de
Stupha est ainsi nommé en 1246 dans un acte relatif à l’Oude Borch (AGR, AE, 12 565, Couvent de Jéricho, f°64).
323
" Reparator caldariorum " (AGR, AE, 13 403, Béguinage, f°89 v°).
324
ACPASB, PSG, 117 v° et ACPASB, B 1452 (4), 28 mai 1367.
325
AGR, ASN, LK 1, 3, 14 janvier 1380.
326
ACPASB, B 862, n°14, 8 décembre 1367 ; ACPASB, B 865 (2), n°121 : mention d’un fonds et d’une étuve située dans
la Bucborrestrate, en face des biens de Jean Halfhuys ; WAUTERS A. —1972 (rééd.), Histoire de la Ville de
Bruxelles…, 1, p. 157, n.4, cite une étuve dans la rue Haute (1454).
327
ACPASB, B 865 (3), n°296.
328
ACPASB, PSG, B 172 (c), n°43 (1376). Elle est encore attestée en 1440. WAUTERS A., op.cit., mentionne une étuve
située " op s'Wolfsheergracht ", qui désigne probablement le même établissement (1491).
329
WAUTERS A., op. cit. : " Infra portam dictam de Warmoesporte inter murum et portam oppidi bruxellensis et bona
appellata de Croon quae stuphae fore consueveruant " (1472).
330
ACPASB, PSG, censier de 1433, f°57 : " ...de stove in den Kegelere gelegen omtrent de Vischmarct in de
Vroenstraete... " ; ACPASB, PSG, 230, 72.
331
ACPASB, H 1211, f°6 : " ... prope stupham dictam de Plattesteen " (30 mars 1434) ; AVB, AA, Cartulaire XXIII,
f°62 r° : " ... prope locum dictum de Coelmerct inter stupham dictam den Plattesteen et bona Petri de Zomerghem "
(1446). WAUTERS A., op. cit., la signale encore en 1495. C'est peut-être déjà elle qui apparaît sous la dénomination de
" stupha prope forum carbonum " en 1336 (WAUTERS A., op. cit.).
332
AGR AE, 6649, 20 novembre 1436 (dans la rue Sainte-Marie, près de la Sinte Marienborre).
333
DES MAREZ G. —1927, Le développement territorial de Bruxelles : le Quartier Isabelle et Terarken, pp. 45-46.
Malheureusement, l’auteur ne cite pas ses sources ; TASIAUX M. —1980, " L’hospice Terarken... ", ASRAB, 57, p. 7
(1358) : Stéphane Taye transfère une rente de 50 lb. en faveur de la confrérie de Saint-Eloy, qu’il assigne sur un fonds,
des maisons et une étuve dont le chapitre de Sainte-Gudule et le duc sont seigneurs fonciers. Ce fonds est situé " de super
Archa contigue bonis Fransconis dicti Cluetincx " ; ACPASB, H 1065, n°25, 18 septembre 1382 et n°2, 6 avril 1423 ;
AGR, AESG, 1161, 6 v°.
96
15e siècle ; elle est tenue par le juif Hedzen qui laissa son nom, temporairement du moins, à une
ruelle, située en face des biens qu’il occupait334. L’étuve est alors appelée stove van den berge335.
Cette concentration d’étuves baptisera d’ailleurs une des rues du quartier dans la première moitié
du 14e siècle336. Un peu plus bas, dans la Putterie, se trouvait une étuve appelée in't Creeunken337.
Dans le quartier d’Overmolen et du Sleeuswiket, au cours des 14e et 15e siècles, pas moins de sept
étuves dont trois situées à proximité immédiate du Sleeuswiket peuvent être recensées. Il s’agit de
la Conijnberch (1304-1408)338, d'une stove sans autre précision (1346)339, d’une étuve située près
de l’Oude Spuy (1373)340, d’une autre dite de Croone (1499)341, d’une cinquième appelée donder't
Cruce (1399)342, d’une sixième dite Skijlenstove sise à proximité du moulin Clapschette (1487)343
et d'une septième dite de Zeylenstove, située à Overmolen344. Dans le quartier des teinturiers, on
connaît la Sliperstove (1377)345 et l’étuve de Geldolphe Cassart (1397)346.
En dépit du fait que la large fourchette chronologique considérée ici puisse induire une exagération
du nombre des étuves ayant coexisté ou que plusieurs appellations aient pu en réalité s’appliquer
successivement à un même établissement, le chiffre reste encore fort élevé par rapport aux
concentrations généralement admises dans les villes médiévales. A. Guillerme, par exemple,
compte environ une étuve pour 6000 habitants dans les villes du nord de la France. En 1292, à
Paris, qui compte probablement déjà 150 à 200 000 habitants, vingt-six établissements sont
comptabilisés, ce qui revient environ à une étuve pour 5700 à 7700 habitants347. Bruxelles, avec
une étuve pour 1500 à 2500 habitants se distinguerait donc clairement. Aussi faut-il se demander
si ces stove désignaient toutes réellement ce qu’il est convenu d’appeler des bains publics ou si
elles ne s’appliquaient pas aussi à d’autres types de " bains ".
334
AGR, AE, 6457, f°33 r° (1428) : " ... in parvo vico dicto Hezdijns stroetken ad oppositum bonorum que quondam
fuerunt Hedzini iudei ... ".
335
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°83 r°, sous la rubrique de brieven van omtrent der Arcken : " …stupham dictam
Hezdens stove " (1401) ; id, f°84 r°-v° : " ... quamdam viam per quam intratur in stupham dictam de Stove van den Berge
in qua dudum morari Maria dicta Hedzens... " entre la rue de l’Etuve et la rue qui va à Ter Arken (1406). Sa fille semble
donc avoir pris sa sucession.
336
Dès 1340, une rue est dénommée " Stoverstrate prope Archam... ". Son nom a perduré dans une mauvaise traduction :
la rue des Sols.
337
ACPASB, PSG, 230, n°11
338
AGR, AE, 290, AESG (1304) ; HENNE A. et WAUTERS A. —1975 (rééd.), Histoire de la Ville de Bruxelles, 1,
p. 12, n. 3 (" domistadium cum domo seu stupha superstante nuncupate vulgariter Coenijnsbergh situm ante wiketum
dictum t’Sleus wiketum ", 1307) ; REGNIER P.-L. —1932, p. 10, n. 3 (=ACPASB, H 1436, f°77) ; ACPASB, H 1436, 77,
27 novembre 1377 ; AGR, AESG, 1595, 9 septembre 1408.
339
AGR, CdC, 44 825, f°12 v° : " ... ane ’t Sleeuswiket, neven de stove... ". Il s'agit peut-être de celle que A. Wauters
mentionne sous l'appellation " de stove in de Catten Couckaert".
340
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°65 r°.
341
KOTAJI M. —1985, p. 218, n. 71 (=AGR, CdC, 44 830, f°22 v°, 1432) ; KOTAJI M. —1985, p. 214, n. 26 (=AGR,
CdC, 44 832, f°52, 1499) : " ’t huys geheeten d’Oudeborch gelegen naest des stove geheeten de Croone in d’een zijde
ende een straetken gaende ter Zennen wert in d’andere zijde ". C’est la même que la " stupham quondam Gisleberti
Heykens, prope Conijnsberch... " citée par MARTENS M. —1963, " Les survivances domaniales du castrum carolingien
de Bruxelles à la fin du Moyen Age ", Le Moyen Age (livre jubilaire), p. 651, n. 68.
342
AGR, CdC, 44 827, f°17, 1399 : " Achter die stove geheten donder't cruce aen Sleeuswiket " ; AGR, AESG, 1678,
25 avril 1415 (de stove onder 't Cruys).
343
DES MAREZ G. —1921, " Bruxelles-maritime, son origine, son essor ", Bulletin de la Société belge des Ingénieurs et
des Industriels, p. 4 ; dans certains actes, elle est située supra rivum, c'est-à-dire au Spiegelbeek (ACPASB, PSG, 244 v°,
14 avril 1404 ; AGR, AE, 5592, 1er décembre 1402).
344
AGR, AE, SN, FC, 2, 309, 31 octobre 1401.
345
ACPASB, PSG, B 172 (c), n°48.
346
ACPASB, PSG, 204 : " In vico dicto de Verwerstraete inter bona seu stupham dicti Geldolphi Cassart ex una parte... ".
347
VIGARELLO G. —1985, Le propre et le sale, l’hygiène du corps depuis le Moyen Age, Paris, p. 30.
97
En effet, le mot " stove " dans une acception plus générale désigne toute pièce destinée à faire
chauffer, bouillir, sécher substances et matières348. A Bruxelles, le terme stove est en réalité
explicitement associé à l’industrie textile à diverses occasions. Les " étuves " dont il s’agit alors
sont les locaux où les draps subissaient, sous la direction des " apprêteurs " (aendoenre), une
dernière mise en forme avant d’être exposés sur le marché349.
Une ordonnance datée de 1360 affirme mieux le lien étroit qui unit les " étuves-bains " aux
" étuves-textiles ". Elle déclare que quiconque " perdra " ses vêtements ou son argent après les
avoir remis au tenancier ou à la tenancière de l’étuve devra être dédommagé par ce tenancier ou
cette tenancière350. Les mots utilisés pour qualifier ces personnages sont weert et werdinnen, c’est-
à-dire les termes qui, plus généralement, désignent les hôteliers dont le rôle dans les transactions à
la Halle aux draps a été souligné à plusieurs reprises351.
Il n’est donc plus étonnant que ces étuves à " double fonction " soient, très logiquement,
concentrées à proximité des lices (ramen) où les draps étaient étirés et ajustés aux dimensions
bruxelloises, dans le quartier de prédilection des foulons et des teinturiers352. A Ter Arken aussi, il
est certain que certaines étuves furent utilisées dans le cadre d’une industrie drapière353, d’autres
comme " bains publics " et certaines peut-être pour les deux activités. Leur concentration dans ce
quartier était incontestablement liée à sa richesse hydrique mais également à sa configuration
sociale où se côtoyaient classes aisées et population juive354.
La prudence s’impose donc dans le dénombrement des bains de Bruxelles mais elle ne peut faire
oublier leur nombre élevé. Quand bien même il faudrait retrancher de la vingtaine d’étuves
dénombrées l’un ou l’autre établissement qui aurait servi exclusivement à la confection textile, il
n’en reste pas moins quinze à vingt étuves pour une ville qui compte 35 à 40 000 habitants, soit
une concentration plus qu’honorable comparée aux quelques chiffres connus pour d’autres villes à
l’époque. Certains échos contemporains confirment ce paysage particulier : " Brusselle, adieu, où
348
En Anglais, le terme " scaldering house " qui peut désigner les étuves s’applique aussi aux locaux où les bouchers
faisaient cuire et macérer certains morceaux de chair, pour en extraire ensuite la graisse qui surnageait (SABINE E. L.
—1933, " Butchering in Mediaeval London ", Speculum, pp. 335-353).
349
DICKSTEIN-BERNARD Cl.— 1981, " L’organisation du commerce dans les halles aux draps : l’exemple de
Bruxelles au 14e siècle ", Mélanges Mina Martens, ASRAB, 58, pp. 69-90. En note n°53 l’auteure mentionne l’existence
d’un certain Jean Colyns cité comme apprêteur et comme Stoefmeester (=ACPASB, H 1439, f°38 et 41 v°), et en note
n°112 elle indique que Gilles van Edinghen, stovemeester vend trois draps bleus à la Cour en 1379.
350
AVB, AA, Cartulaire II, f°215 r° : " Item soe wie in’t stove gaet ende sijn cleedere oft tsijne verlore daer in, indien
dat hij sijn cleedere oft sijne den weert oft de werdinnen gelevert hadde, die weert oft werdinnen souden hem tsijne
ghelden moeten ende oprechten... ".
351
FAVRESSE F. —1946, " Règlements inédits sur la vente des laines et des draps et des métiers de la draperie
bruxelloise (1363-1394) ", BCRH, 111, p. 179 et p. 182 ; id. —1946, " Dix règlements intéressant la draperie bruxelloise
(1376-1394) ", BCRH, p. 159, n°7 ; DES MAREZ G. —1904, L’organisation du travail à Bruxelles au 15e siècle,
Bruxelles, pp. 323, 348 (le weert est intermédiaire pour d’autres marchés que le marché du drap ; ici, pour le marché au
poisson), 349 ; DICKSTEIN-BERNARD Cl. —1981, " L’organisation du commerce dans les halles aux draps…", pp. 69-
90.
352
C’est peut-être le cas de l’étuve de Geldolphe Cassart citée en 1397 dans la rue des Teinturiers (ACPASB, PSG, 204 :
in vico dicto de Verwerstraete inter bona seu stupham dicti Geldolphi Cassart ex una parte...) ou de celles du Sleeuswiket.
La Sliperstove étant détenue par un membre de la famille Boete, dont la richesse reposa entre autres sur l’industrie
drapière, fut peut-être une autre de ces étuves à draps (voir GODDING Ph. —1959, " Seigneurs fonciers… ", p. 201 et
DICKSTEIN Cl. —1981, " L’organisation du commerce dans les halles aux draps… ", p. 75 et n. 75).
353
DICKSTEIN-BERNARD Cl. —1981, " L’organisation du commerce dans les halles aux draps… ", ASRAB, 58, p. 77
et n. 112 : la veuve de Nicolas van der Bieshorst vend six draps en 1373-74. Ce dernier était l’exploitant de la
Borrekenstove près de Ter Arken (cf. supra, p. 96).
354
Le fait qu’elles se situent dans un des quartiers juifs de Bruxelles et que l’une d’entre elle ait été tenue par un Juif
corrobore les observations valables dans d’autres villes. Les pratiques rituelles liées au judaïsme ont souvent ancré les
étuves dans les quartiers juifs. GUILLERME A. —1983, op. cit., pp. 115-122.
98
les bains sont jolyz, les estuves, les fillettes plaisans " regrettait ainsi le poète Eustache
Deschamps au début du 14e siècle355.
Cette caractéristique bruxelloise est d’ailleurs peut-être plus générale à nos régions. C’est du moins
ce que semble suggérer Erasme par la bouche d’un de ses personnages356 : la fréquentation des
bains, pourtant en vogue jusqu’à la fin du 15e siècle dans le duché de Brabant, disparut avec les
étuves, emportées par la crainte des épidémies et le courant plus " hygiéniste " du 16e siècle357.
A Soignies, le nombre d'étuves était également relativement élevé proportionnellement à la taille
de la population. Des bans de police réglementant la fréquentation des étuves (notamment en y
réservant une journée pour les femmes uniquement) attestent que dès le 14e siècle, il existait
plusieurs bains publics dans la petite ville358. Entre 1440 et 1510, environ, on dénombre au moins
quatre établissements différents. Cette concentration dans une ville qui compte au plus quelque
1500 âmes dépasserait largement les chiffres avancés par A. Guillerme. Les plus anciennes étuves
connues appartiennent à un certain Jean Baudry, mentionné dans un des comptes de massarderie
(1444-1445). Elles se situaient près de la rivière, dans la rue d’Escouvemont. Un " pont des
étuves ", situé au centre de la ville indique sans doute l’existence d’un deuxième établissement359.
Un troisième établissement dépendait de l’hôtel dit du Heaume, près de la fontaine Scaffart. Il est
fort tentant d’établir ici, comme à Bruxelles, un lien entre les activités hôtelières, textiles et
récréatives (bains). La constitution d’une rente sur " deux maisons et étuves " par un tisserand de
toile au profit d’un marchand de Soignies rend le rapprochement plus vraisemblable encore. A
Soignies, comme à Bruxelles, ces étuves disparurent au début du 16e siècle, touchées par plusieurs
vagues d’épidémies360.
Les activités industrielles bruxelloises, comme dans de nombreuses villes de nos régions, sont
dominées par trois filières où l'eau est indispensable : la filière textile (tissage, foulage,
blanchiment, teinture...), la filière du cuir et des peaux (tannerie, corroierie, cordonnerie,
pelleterie...) ainsi que la filière alimentaire et ses dérivés (boucherie, graisse et suif, brasserie).
Leur disposition dans les villes ne semble pas pouvoir être seulement attribuée à la recherche d’une
innocuité sur la qualité des eaux de la rivière. L'ensemble de ces activités rejetait, via le réseau
secondaire, une partie de leurs eaux usées dans la Senne qui en constituait l’exutoire. Cette
pratique affectait incontestablement les caractéristiques générales de la rivière dans sa traversée de
la ville, comme en témoigne une plainte des meuniers. Au milieu du 15e siècle, à tort ou à raison,
ils voyaient dans l’exhaussement du lit de la Senne la conséquence de ces habitudes. Les autorités
355
DE QUEUX DE SAINT-HILAIRE (Marquis) —1884, Oeuvres complètes de Eustache Deschamps, publiées d’après
le manuscrit de la Bibliothèque nationale, Paris, p. 6 : " Adieux à Bruxelles".
356
" Atqui ante annos viginti quinque nihil receptius erat apud nos [Brabantos] quam thermae publicae. Eae nunc frigent
ubique. Scabies enim nova docuit nos abstinere " (Opera omnia desiderii Erasmi Rotterdami, Amsterdam, North Holland
Publishing Company, 1972, p. 336). " Il y a quelque vingt-cinq ans, rien ne connaissait chez les Brabançons autant de
vogue que les étuves publiques. Or, elles sont partout éteintes aujourd’hui, car cette lèpre nouvelle nous a appris à nous
en abstenir " (ERASME, Le premier livre des colloques, Paris, p. 26).
357
Sur la disparition des étuves et les transformations des pratiques d’hygiène, voir GUILLERME A. —1983, Les temps
de l’eau. La cité, l’eau et les techniques, Seyssel ; VIGARELLO G. —1985, Le propre et le sale …, Paris. Ce dernier
auteur souligne que les étuves ont pour fonction première une sociabilité ludique et transgressive plus qu’un souci
d’hygiène qui, s’il intervient, n’est que secondaire.
358
DEMEULDRE A. —1931, " Des bains ou étuves ", ACACS, 6, p. 7 : " Ces sont les bans des etuves et de tenir mauvais
hotels ".
359
DEMEULDRE A. —1912, " Glossaire toponymique de la ville de Soignies ", ACACS, 5, p. 213.
360
DEMEULDRE A. —1931, " Des bains ou étuves ", ACACS, 6, pp. 5-8, 1495-96 : " De la veuve Thomas Ramon pour
une partie de waressaix sur laquelle est assise une partie de sa maison qui furent etuves, gisant et tenant à l’issue derrière
l’hôtel du heaume vers la fontaine escaffart … ". Sur les étuves de Soignies et de Hainaut, on consultera également
l’article de K. PETIT —1994, " L’exploitation des étuves en Hainaut au temps de la Renaissance ", ACAM, 76, pp. 115-
129 et plus particulièrement pp. 126-128. L’auteur ne souligne pas la disparition des étuves dans le courant du 16e siècle,
alors que les sources qu’il utilise en font pourtant état.
99
communales s’en inquiétèrent et tentèrent tant bien que mal de mettre au point un système qui
puisse empêcher les déchets d’arriver jusqu’à la rivière.
Toutefois, pour évaluer les caractéristiques de l’eau à Bruxelles et dresser un bilan de ce qui
pouvait y être directement rejeté aux 14e et 15e siècles, il est nécessaire de se pencher davantage
sur les pratiques des habitants, sur l’organisation de l’évacuation des eaux usées d’une part et de la
salubrité publique d’autre part, tout en ayant à l’esprit que les notions de propre et de sale sont
variables selon les lieux et les époques. Ainsi, la société médiévale ne connaît pas la " pollution "
au sens où nous l’entendons aujourd’hui, c’est-à-dire comme intrinsèquement liée à certaines
substances. En premier lieu, elle associe le sale à l’encombrement et à certaines pratiques
" déplacées " — au propre, comme au figuré — c’est-à-dire qui ne conviennent pas parce qu’elles
entraînent le dépôt de matières à des endroits où elles ne sont pas " à leur place ".
Progressivement, elle l’associera plus encore à certains types d’odeurs. Cette relativité de la
perception, d’ordre culturel, rend d’autant plus délicat l’objectivation, la reconstitution de la
" pollution " (au sens contemporain) à l’époque médiévale.
3. 2. Polices de voirie et gestion de l’ordure

Il serait faux de penser que tous les déchets des activités urbaines se retrouvaient directement et
indistinctement dans les ruisseaux intra-urbains et de là dans la Senne. Certains étaient évacués via
des puits perdus ou enfouis dans les sols, d’autres étaient abandonnés au coin des rues, au fond
des ruelles ou, au contraire, placés bien en évidence à proximité des édifices publics ou des
églises. Certains sédimentaient, d’autres étaient emportés par les chats, les chiens ou les cochons
qui y trouvaient encore de quoi satisfaire leurs appétits ou par le vent qui les dispersait. Dans le
courant du 14e siècle, dans les villes de la Senne, les autorités urbaines mirent précocement sur
pied des " services " de ramassage et/ou de nettoyage de la voirie plus ou moins développés. Elles
créèrent à ces fins les fonctions de " maîtres ", " fermiers des boues " (moddermeyer) ou
" benneleurs "361.
Les communautés urbaines encore fermement rattachées au monde rural ne négligèrent jamais de
valoriser ces rejets encombrants pour les rues mais souvent bénéfiques aux cultures. La plupart des
déchets était organiques et constituaient dès lors d’excellents engrais. Dans de nombreuses villes,
ils furent longtemps utilisés sur les lopins de terres qui firent durablement partie du paysage
urbain. Puis, à mesure que les villes s’accrurent, se peuplèrent et s’orientèrent de plus en plus vers
les activités transformatrices des matières premières (textile, industrie des peaux, travail des
métaux...), elles furent confrontées à une charge d’ordures de plus en plus importante. Avec
certains décalages, diverses ampleurs et de relatives efficacités, elles mirent peu à peu sur pied des
systèmes qui eurent la double vocation de nettoyer et de récupérer ce qui pouvait être ré-exporté
vers la campagne… moyennant paiement.
3. 2. 1. Du privé au public : l’écoulement des eaux

A Bruxelles, jusqu'au début du 14e siècle, les seules traces d’une préoccupation pour le contrôle de
certains rejets relèvent de la sphère privée. Leur gestion fait l’objet de conventions entre
particuliers et se trouve dans les conditions annexes aux contrats de cession/location. Ainsi, en est-
il, par exemple, de la convention passée en 1270, entre un alleutier bruxellois, Jean Stolten, et un
certain Henri Rufus auquel il concède un terrain à cens. La concession comprend l’autorisation
361
Pour bon nombre de villes de nos régions, l'état actuel des recherches montre que les préoccupations en matière
d'hygiène publique (ramassage des ordures, nettoyage des ruisseaux, ordonnances sur la propreté des rues,…) datent du
15e siècle. BOONE M. —1984, " Openbare diensten en initiativen te Gent tijdens de Late Middeleeuwen (14de-15de
eeuw) ", L'initiative publique des communes en Belgique, fondements historiques (Ancien Régime), 11e colloque
international de Spa, 1-4 septembre 1982, Crédit Communal de Belgique, Collecion Histoire in 8°, 65, 1984), p. 95 ;
DUGNOILLE J. —1984, " Les initiatives des échevins d'Ath dans la gestion de la cité sous l'Ancien Régime ", id., p. 232.
100
d’écoulement des eaux depuis le terrain cédé jusqu’au ruisseau tout proche (le Ruisbroek) à travers
une terre limitrophe qui appartient au même alleutier. Elle est toutefois assortie de la condition
que " ces eaux ne soient pas trop sales ". Cette précision permet de supposer qu’Henri Rufus
exerçait un métier potentiellement " corrupteur " des eaux (plusieurs tanneurs demeurent dans ce
quartier à la même époque). En poussant plus loin la déduction, on peut même imaginer qu’il
disposait de moyens pour limiter la charge de ses eaux usées rejetées au ruisseau (décantation,
puits perdus...)362. Dans la rue Haute, en 1298, le représentant du chapitre de Sainte-Gudule cède à
cens à Jean Sergilijs, corroyeur, un terrain situé près de la brasserie appelée Rodecamme, à
condition que le preneur maintienne propre la pièce d’eau située dans le jardin363. Ces premières
conventions en matière de propreté, le plus souvent spécifiquement liées au maintien de la qualité
des eaux, se règlent donc entre particuliers.
Un peu avant milieu du 14e siècle, parallèlement au développement des micro-réseaux
hydrauliques bruxellois, à la croissance urbaine et à la montée en puissance du pouvoir
organisateur (le Magistrat), des mesures générales de propreté publique destinées à assurer le
nettoyage des rues et des ruisseaux font leur apparition. En réalité, dans le cas bruxellois, ces
ordonnances visent prioritairement à gérer l’écoulement des eaux vers la Senne. Ces tentatives pour
limiter le déversement des boues et des rejets confirment implicitement le rôle d’exutoire que la
rivière jouait364.
En 1341, une première ordonnance, caractéristiquement et génériquement appelée " Ordonnance de
la Senne ", réglemente le nettoyage des ruisseaux intra-urbains365. Elle stipule que chacun doit
prendre en charge l’évacuation des déchets provenant de sa maison, que les boues qui encombrent
les ruisseaux des rues doivent être enlevées par chacun sur la longueur de son héritage et déposées
à quatre pieds du ruisseau (environ 1,20 m), sur la voirie, de manière à ce que les services de la
ville puissent les enlever. Cette disposition accrédite le fait que la plupart des rues de la ville
étaient équipées d’une rigole centrale (beek) servant à canaliser les eaux de ruissellement. Celles-ci
se déversaient sans doute dans les ruisseaux principaux, dont certains étaient déjà voûtés et munis
de grilles qui constituaient autant de regards366. En outre, les terres et matériaux issus des travaux
de construction devaient être enlevés au plus tard trois jours après la fin d’un chantier, aux frais
des constructeurs. Le non-respect de ces différents points entraînait une amende qui pouvait aller
jusqu’à 5 livres s’il causait du tort à quelqu’un d’autre. Celui qui jetait quelque immondice
directement dans la Senne (herbages, ordures diverses...) était mis à l’amende de 20 sous si son
forfait était commis de jour et de 40 sous s’il avait lieu de nuit. Plusieurs catégories de déchets
sont donc distinguées. Un premier type est constitué par les déchets ménagers y compris peut-être
ceux de certaines latrines. Un deuxième type regroupe les boues non spécifiques qui encombrent et
s’accumulent dans les rues et rigoles ; un troisième, les déchets de construction.
362
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, Chartes du chapitre de Sainte-Gudule à Bruxelles, 1047-1300,
Bruxelles, p. 147, n°143 (28 octobre 1270).
363
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 295, n°431 (15 avril 1298) (= AVB, Chartes privées, 1, 51, 15 avril
1298) : " Ad hoc vero condictum est inter dictum Johannem Honech … et dictum Johannem Sergilijs quod ipse non potest
molestare nec pertubare aquam stantem in orto suo nec obstruere similiter quod oportet eum dictam aquam servare et
tenere semper claram et immaculatam secundum consuetudines et mores antiquos ".
364
A Gand, les préoccupations du Magistrat urbain en matière de gestion des ordures —quoique plus tardives
puisqu'elles n'apparaissent qu'au 15e siècle— se tournèrent également en priorité vers le problème de la pollution des
eaux (BOONE M. —1984, " Openbare diensten en initiativen te Gent tijdens de Late Middeleeuwen (14de-15de
eeuw) ", L'initiative publique des communes en Belgique, fondements historiques (Ancien Régime), 11e colloque
international de Spa, 1-4 septembre 1982, Crédit Communal de Belgique, Collecion Histoire in 8°, 65, 1984), p. 95.
365
WILLEMS F. —s.d., Belgisch Museum, pp. 248-256 : " Ordinancie van der Zennen gemaict int jair dusentich drie
hondert een ende viertich ".
366
DES MAREZ G. —1927, Le quartier Isabelle et Terarken, Publications du comité d'Etudes du Vieux Bruxelles, Paris-
Bruxelles, p. 75 et JACOBS R. —1995, Brussel. De geschiedenis in de stad, Bruges, p. 66. Il n’existe pas d’ouvrage
historique consacré aux égouts de la ville. En dernier lieu, on consultera LEBLICQ Y. et PENNEWAERT E. —1994,
" Un grand réseau urbain. Les égouts de Bruxelles", Cahiers de la Fonderie, 17 (" Je jette, tu récupères "), pp. 65-72.
101
En 1360, une nouvelle ordonnance règlemente l’usage et la propreté des fontaines et points d’eau ;
elle oblige à utiliser des récipients propres pour y puiser, défend que l’on se perche sur les
margelles de leurs bassins ou qu’on abandonne des immondices dans leurs eaux. Elle interdit en
particulier d’y jeter des morceaux de cuir, visant sans doute à réprimer une pratique en vigueur
parmi les cordonniers et autres corroyeurs367.
Au cours des siècles suivants, de nombreuses ordonnances tenteront de donner un cadre à la
gestion des déchets par les particuliers. Certaines tendances s’y affirment de plus en plus
clairement. La divagation des porcs, les déchets des tripiers ainsi que les excréments humains et
animaux constituent trois préoccupations majeures des autorités urbaines, qui veulent éviter que le
sang et les matières fécales, de plus en plus considérées comme dangereuses pour la santé, ne
causent du tort aux habitants. L’ensemble de ces déchets ne peut être entassé ni avec les ordures
ménagères, ni avec les boues de la voirie ; ils ne peuvent finir leur course dans les ruisseaux mais
doivent être transportés hors de la ville à l’écart des lieux de passage, de nuit uniquement. Les
tripiers et barbiers et leurs homologues féminines, plus suggestivement appelées bloetlaeterse,
sont particulièrement visés par ces prescriptions. Dès 1523, de manière générale, il est interdit à
ces professions de déverser leurs déchets à même la rue ou dans les ruisseaux-égouts (beke). Il faut
attendre la tombée de la nuit pour les emporter hors de la ville ou à l’écart, là où — disent les
textes — " ils ne causeront de tort à personne "368. Au fil des décennies, la nuit est de plus en plus
étroitement associée au transport des déchets dont on ne sait que faire en ville : excréments
humains et animaux, sang et cadavres ou carcasses de bêtes.
Organisation du nettoyage et du ramassage

Conjointement aux réglementations qui visent à responsabiliser les habitants en matière
d’évacuation des déchets et du nettoyage des ruisseaux urbains, les autorités de Bruxelles ont mis
en place, au cours du 14e siècle, un premier service de nettoyage de la voirie et de ramassage des
ordures ménagères. Les fragments des comptes communaux de 1382 indiquent que la ville
rétribuait certaines personnes exclusivement pour le nettoyage de puits et réservoirs369. D’autres
fragments relatifs à l’année 1405 attestent l’existence d’un " mayeur des boues " ou
" moddermeyer "370. La formule de serment qu’il prononce lors de son entrée en fonction est
révélatrice de la topographie des réseaux d’évacuation existant à cette époque371.
Tout d’abord, elle donne de précieux renseignements sur les points névralgiques où s’accumulaient
les ordures et où devait s’exercer en priorité l’action de ce fonctionnaire. Il s’engageait en effet à
curer et nettoyer quotidiennement le Scoebeek-Spiegelbeek depuis la Senne jusqu’au quartier de la
Putterie, ainsi que les ruisseaux (beken) de la rue Haute, depuis la Steenporte jusqu’à Saint-Gilles
367
AVB, AA, Cartulaire II, f°215.
368
AVB, AA, Liasse 526, Police de la voirie (immondices, nettoyage), ordonnance de 1523 : " Ierst dat van nu voortane
egheene pensiers noch verkenhouwers noch andere persoonen diersgelijcke neringe doende, egheenderhande
vuijlicheyt van pensen oft andere, daer die menschen ongesonde aff zoude moghen crijghen, op de straeten, op de hopen
noch elders voer die luijden dueren oft huijsen en selen moghen worpen dragen leggen noch in de beke gieten maer dat
zij die vuijlicheijt binnen heuren huijsen selen moeten houden tot naerder lester clocken in den avont ende dat zij die
zelen doen draghen oft vueren aende buyten vesten oft elders buyten ’swechs daer’t niemant hinderlijck en zijn (...) ".
L’article qui concerne les barbiers et barbières semble édicté pour une période définie de l’année (avril-novembre) où
la chaleur fait peut-être davantage redouter l’éclosion des maladies : " Item dat oyck egheen barbier oft bloetlaetersse,
tusschen dit ende Sint Mertensmisisse naestcommende inde beke noch op de straeten en selen moghen gieten oft storten
bloet noch oyck op de vinsters setten oft oyck binnen heuren huysen souden nae twellif uren voer der noenen ".
369
GORISSEN P. —1956, " Les finances de la Ville de Bruxelles au 14e siècle. A propos de trois fragments de comptes
(1371-1372-1382) ", CB, 1, 3, pp. 161-194.
370
BERNARD Cl. —1959, " Le compte mensuel de la Ville de Bruxelles d’octobre 1405 et la construction de l’aile
orientale de l’Hôtel de Ville ", CB, 4, 3-4, p. 290.
371
AVB, AA, Cartulaire IX, f°32 v° : " Den eedt van der modermeyer van der stad ". Ce serment date de la première
moitié du 15e siècle.
102
(Obbrussel) et les ruisseaux de la Neckerstrate (actuelle Rue Terre-Neuve). Plus que de ruisseaux,
il s’agissait sans doute d’embryons de réseaux d’égouttage, peut-être calqués dans certains cas sur
d’anciens réseaux de drainage. Parmi les ruisseaux cités figurent deux des axes hydrauliques
majeurs que la position des métiers en ville avait déjà permis de mettre en évidence (le Coperbeek-
Spiegelbeek-Scoebeek et les ruisseaux du quartier de la Chapelle, fig. 14), et tout particulièrement
leurs parties les plus basses où s’accumulent les rejets solides. Au 16e siècle, la formule de
serment du moddermeyer s’est enrichie d’un nouveau point névralgique : désormais, ce
fonctionnaire doit également nettoyer le ruisseau d’évacuation depuis le Smaelbeek jusqu’au
quartier des teinturiers situé en bordure de Senne372.
En outre, le moddermeyer promet de maintenir propres les rigoles qui passent derrière la Halle aux
Draps, de nettoyer le marché une fois par semaine et d’entretenir les bassins des fontaines du
marché et de l’Hôtel de Ville. Cet engagement combine le souci de maintenir une certaine netteté
des rues et la volonté d’affirmer l’image de marque de la Ville.
Enfin, et c’est là le plus intéressant, le moddermeyer était également en charge du poel (bassin)
situé derrière les Frères Mineurs et de l’évacuation des ordures et boues que chacun pouvait y
amener. Cet endroit situé au bas du Spiegelbeek en bordure de Senne (en partie sous la Bourse
actuelle) jouait en quelque sorte le rôle de décharge et de dépotoir commun de la ville de
Bruxelles. Le nom de communes cloacae ou, en thiois, de stadsheymelijkheden ou encore
gemeynde heymelicheit lui fut conféré. Une ruelle qui donnait dans la rue au Lait permettait d'y
accéder373. Sa première mention dans les textes date de 1393 mais son existence est certainement
plus ancienne. Une fois rassemblées dans ce bassin, les boues étaient vendues et exportées vers les
campagnes pour y servir d’engrais.
L’ampleur de ces tâches obligea les autorités à nommer plusieurs officiers des boues et à leur
adjoindre un certain nombre d’ouvriers parmi lesquels le kerreman, chargé de conduire, mener et
déverser les tombereaux et leur contenu conformément aux injonctions du fermier des boues. Au
16e siècle, on comptera jusqu’à trois fermiers des boues en charge pour la ville374.
C’est probablement au 14e siècle également (avant 1326) que la Ville créa l’administration de " la
Chaussée ", corps de fonctionnaires dotés d’une caisse particulière et chargés de l’entretien de la
voirie, en ce compris certaines tâches en matière hydraulique. Cette institution assurait parfois la
pose et l’entretien des conduites des fontaines, ainsi que la réfection ou la création de poelen,
réservoirs qui servaient à la fois de en cas d’incendie, d’abreuvoirs ou de bassins d’orage lors des
fortes pluies. Dans ce domaine, la Chaussée ne semble pas avoir eu de pouvoir d’initiative ; elle
resta toujours dépendante des receveurs de la Ville375.
Dans les bâtiments qui dépendaient de l’autorité ducale (la Grande Boucherie, la Broothuys, la
Wollenhuys...), le nettoyage était régulièrement effectué aux frais du domaine. Ici aussi, les déchets
subissaient un certain tri et étaient récupérés par des particuliers. A certains endroits, l’urine était
372
AVB, AA, Liasse 526, Police de voirie, 11 octobre 1647 : Den eed van den moddermeyer : " Ick gelove dat ick alle
dagen als’t van noode wesen sal die beke van op de Smalbeke tot in den ververs weck ruijmen ende schoone houden
sal ".
373
AVB, AA, Cartulaire IX, f°46 r°-v° et Cartulaire XXIII, f°57 v°-60 v° : plusieurs actes datés de 1393 attestent la
cession par différents personnages de l’usufruit qu’ils possédaient " in introitu et exitu porte stantis sub domistadio cum
domo supersante prout sitis sunt in vico dicto d’Melcstreetken… " en faveur du receveur de la Ville sans qu’il ait été
possible d’identifier de quoi il s’agissait exactement. Une autre série d’opérations eut lieu en 1439 et semble être liée au
rachat de certaines rentes par la Ville. En l’occurence, les rentes semblent avoir été dues parce que la Ville avait installé
les communes cloacae sur des terrains ne lui appartenant pas.
374
AVB, AA, n°3054, Eedtboeck, f°10 v° et 68 v°.
375
DICKSTEIN-BERNARD Cl. —1977, " La gestion financière d’une capitale à ses débuts. Bruxelles 1334-1467 ",
ASRAB, 54, pp. 91 et suiv. et id. —1974, " L’administration de la Chaussée à Bruxelles aux 14e et 15e siècles ", 43e
congrès de la Fédération des Cercles d’Archéologie et d’Histoire de Belgique, pp. 79-83.
103
collectée dans des récipients mis à disposition du public, probablement pour être réutilisée dans
l’industrie textile où elle permettait le dégraissage des fibres376.
Cette organisation, régulièrement amendée au cours des 15e et 16e siècles377, ne semble pourtant
pas avoir évité la surcharge des ruisseaux qui déversaient boues et déchets dans la Senne. En 1448,
les meuniers de Bruxelles adressent une plainte au Magistrat, épinglant toutes les mauvaises
habitudes et les manquements qui empêchent la Senne d’assumer son rôle énergétique. Les griefs
sont variés et visent, parmi d’autres, les rejets de lie de teinture opérés par les teinturiers378.
Topographie des eaux sales

En réalité, les toponymes indiquant l’accumulation d’ordures sont étroitement corrélés aux
caractéristiques oro-hydrographiques du site bruxellois qui détermineront qualités et tares des
réseaux d’égouttage jusqu’au 19e siècle, comme ce fut le cas dans la plupart des villes
occidentales379. A Bruxelles, les eaux dévalaient les vives pentes du versant oriental chargées de
matières en tous genres. Leur écoulement se faisait plus lent lorsqu’elles parvenaient sur la terrasse
alluviale du bord de Senne, qui devint naturellement la zone des dépôts et des décantations. Sur la
rive occidentale, la stagnation était de mise dans tous les fossés creusés : la trop faible déclivité
transformait chaque obstacle en amoncellement et chaque amas en nid à bactéries.
La toponymie du sale à Bruxelles reflète ces conditions physiques, indiquant systématiquement
les zones les plus basses des ruisseaux et éventuellement certaines zones de replat (fig. 14).
L’extrémité des ruisseaux du quartier de la Chapelle (Waelsche plaetse, place des Wallons) était
ainsi appelée Vuylbeek, la rue des Brasseurs sur le Smaelbeek était aussi connue sous le nom de
Vuylstraetken (ruelle sale), tandis que l’extrémité de ce cours d’eau portait le nom évocateur de
Strondpot (trou à merde). Cette ruelle, devenue véritable dépotoir, fut même fermée vers 1458380.
Le Spiegelbeek se muait en Vuylbeek lorsqu’il arrivait à proximité des stadsheymeliikheden. Plus
au nord de la ville, la rue d’Argent, au bas du Hameidebeek, était dénommée par le même vocable.
Ces dénominations sont équivalentes aux " Merderons " et autres " Merdançons " que l’on trouve
dans les pays de langue romane, à la différence près qu’à Bruxelles, ces désignations n’affectent
que certains segments, non le ruisseau lui-même381.
Sur la rive ouest, le fossé qui longeait les murs du couvent des Dames Blanches (Jéricho) attira les
considérations dégoûtées de ses voisines. A partir de 1470, les religieuses adressèrent de multiples
376
AGR, CdC, 4162, Compte de la recette du domaine ducal au Quartier de Bruxelles, 1403-1404, f°25 r° : " Den voirs.
Godevaert noch ghegeven ... van IXL kerren gruys ende vuylnissen die hij vuerde van den Broethuys ende van de
Vischmerct... " et plus loin : " Den voirs. Janne noch ghegeven van II cleinen cupen die staen op’t Broethuys ende van
eenen eemer daer men de pisse inne gadert om dat men daer op gheen onreynicheit doen en soude... " ; f°28 :
" ... Everaert den Walsche ende Ruelen den Walsche ghegeven ... van dat si dat gruijs, eerde ende vuylnisse droeghten
van den Vleeschuyse op te straete ".
377
Notamment en 1425, cf. AVB, AA, Zwertboeck, f°55.
378
AVB, AA, Cartulaire IX, f°55 v° (plainte du métier des meuniers) : " … Item desgelijx, de verwers haer weemoes in
de Zinne droegen oft also na den beken leggen, dat metten regenwatere in de Sinne liepe oft uut haeren cupen met goten
in de Sinne laten loepen oft andersins… ".
379
A ce sujet, voir BOUDRIOT P. —1990, " Les égouts de Paris aux 17e et 18e siècles. Les humeurs de la ville pré-
industrielle ", Histoire, économie et société, 2, pp. 197-212 ; LEGUAY J.-P., La rue au Moyen Age, Paris, pp. 53-63 ; id.
—1999, La pollution au Moyen Age dans le Royaume de France et dans les grands fiefs, Paris et plus généralement
BENOIT P. et al. —(à paraître), La pollution aux époques médiévale et moderne, Actes du colloque de Liessies, 1999.
380
REGNIER P.-L. —1932, L’urbanisation de Bruxelles au Moyen Age, depuis les origines jusqu’au milieu du
14e siècle, Thèse de doctorat inédite en histoire, ULB, pp. 85 et 93.
381
P. POULUSSEN souligne la banalité des toponymes urbains traduisant la saleté dans la plupart des villes flamandes et
brabançonnes. Il serait intéressant de mettre ceux-ci en rapport avec l’oro-hydrographie de ces villes (—1991, " Ennuis
de voisinage et pollution de l’environnement ", La ville en Flandre. Culture et société 1477-1787, Crédit Communal,
Bruxelles, p. 73) ; LEGUAY J.-P. —1999, La pollution au Moyen Age dans le Royaume de France et dans les grands
fiefs, Paris, pp. 6-7 cite un nombre impressionnant de toponymes urbains " du sale " (rue foireuse, rue sale, merderonille,
merderel, merdaric...).
104
requêtes au Magistrat urbain pour qu’il fasse cesser la puanteur qui se dégageait du bien nommé
Vuylgracht. L’odeur, particulièrement insupportable dans la chaleur de l’été, incommodait
quiconque devait passer par là et accélérait, selon elles, la propagation des maladies382. Les
plaignantes attribuaient ces émanations à plusieurs causes : le manque de débouché au fossé,
l’absence d’alimentation en eau courante et le déversement illicite des latrines.
Les ordonnances relatives à la propreté des rues élaborées dans la plupart des villes à la même
époque ont de nombreux traits communs et permettent souvent de mesurer les mêmes discordances
entre habitudes des habitants et volonté des autorités, soucieuses du bien public et de l’image de la
ville383. Remises dans leur contexte topographique respectif, elles indiquent aussi les endroits où
se concentrent les dépôts d’ordures en tous genres.
A Nivelles, les premières mesures en matière de police de voirie font leur apparition au même
moment qu’à Bruxelles. Il semble en effet que, dans la première moitié du 14e siècle, une
ordonnance pénalisait déjà les dépôts prolongés d’ordures (plus de huit jours) et infligeait des
amendes aux fèvres et aux tanneurs qui rejetaient leur faisit (limaille, mâchefer) et leur tanin sur la
voirie, indiquant par là que la voie normale pour les éliminer était probablement la rivière384.
Renouvelées et amendées à plusieurs reprises au milieu du siècle suivant, les prescriptions en
matière d’ordures et de gestion de déchets se font de plus en plus pressantes : en l’espace d’une
douzaine d’années, se succèdent quatre ordonnances relatives à cette problématique urbaine. En
1451, la Ville interdit de jeter des ordures dans la rivière, en amont des brasseries, précision
unique dans les textes. Dans une deuxième ordonnance de 1454, elle interdit pudiquement à
quiconque de faire " sa nécéssité " à proximité de la fontaine et des bâtiments publics385. En 1457,
la Ville et l’abbesse publient conjointement l’interdiction aux particuliers de faire des rejets
d’ordures dans le Merson, ce qui confirme qu’il était bien réservé aux rejets artisanaux386. Les
répétitions ne suffisent pas puisqu’en 1464, la Ville s’attaque à nouveau à la saleté des voiries et
bâtiments en affermant le nettoyage des marchés, de la halle, des sept portes, des sept rues
principales et du Merson387. Le métier principal de Jean du Tierne, qui obtint contre salaire " le
menaige dez ordures et bruelx " de la ville, reste inconnu, mais il est probable qu’il s’agissait déjà
d’un fermier d’une cense de la région. Ce sera le cas plus tard pour un grand nombre de
benneleurs388 qui récupéraient au profit de leurs cultures les boues organiques issues des rues
nivelloises.
Le Merson nivellois joue donc bien le rôle d’émonctoire... mais pas indistinctement pour tous les
déchets ; en théorie, les ordures ménagères ne doivent pas y échouer même si, en pratique, les
riverains n’hésitaient pas à y rejeter quantités de matières, comme en témoigne la répétition des
ordonnances. Par ailleurs, les riverains curaient régulièrement le ruisseau ou du moins étaient-ils
vivement invités à le faire. En finissant par affermer le nettoyage du Merson à partir du milieu du
15e siècle, les autorités nivelloises prennent acte qu’il ne suffit pas de prévenir pour assurer
l’écoulement du ruisseau mais qu’il faut aussi " guérir ". Le milieu du 15e siècle peut donc être
retenu comme un tournant en matière de gestion de l’ordure à Nivelles.
382
Ce fossé d’évacuation semble avoir été aménagé au début du 15e siècle (vers 1410), AGR, AE, 12 707 (copie).
383
On trouvera de nombreux exemples dans LEGUAY J.-P. —1999, La pollution au Moyen Age…, pp. 47-62.
384
AGR, Mss. divers, 273d, f°5 r°, ban de Nivelles (" Des fiens ") ; GODDING Ph. et HERBECQ M. —1996, " Les
ordonnances comme source du droit urbain à Nivelles jusqu’en 1531 ", BCRH, CRALOB, 36 (1994), pp. 1-113.
385
AGR, VdN, n°82, f°34 v° : " que nulz de ce jour en avant.... ne fache... sa nécéssité entour ne enprès la dite maison
(de ville) ne lez halles dez boucherie, draperie ne pelleterie, ne par devant la fontaine... ".
386
AGR, VdN, n°82, f°49 r° (1457).
387
AGR, VdN, n°82, f°20 r° (1451) ; AGR, VdN, n°264, Document intitulé " Nettoyage des rues et marchés, transport
des boues " (1464).
388
PARMENTIER I. —1994, " La pollution à Nivelles au 18e siècle (1713-1795). Voirie et points d’eau ", FB, 284,
décembre, p. 356.
105
Les mesures d’assainissement se répéteront et se préciseront au cours des siècles suivants. En

1544, l’exposé des motifs est très clair : il s’agit de supprimer les fumiers, tas d’ordures et autres
puandises que les habitants déposent " clandestinement " dans les rues et les ruelles, sur les
marchés et au pied des édifices publics. L’allusion à l’odeur y est toute neuve et révélatrice d’un
nouveau type de sensibilité389.
Comme c’était le cas à Bruxelles, les ordures sont classées en différentes catégories. Il est question
d’abord des ordures ménagères que les bourgeois doivent enlever ou faire enlever dans un délais de
trois jours. Ensuite, viennent les fumiers qu’accumulent les bouchers et autres propriétaires de
bétail. Désormais, ces personnes disposent de trois jours pour les enlever devant chez eux. Une
fois passé ce délai, tout un chacun peut en disposer à son profit. Cette précision affiche une
nouvelle fois clairement le souci de recycler les matières organiques. En dernier lieu, il est traité
du sort des gravats et des matériaux de construction qui doivent être transportés au pied de la
muraille. Enfin, l’ordonnance contraint les habitants d’envoyer leurs porcs à la " herde commune "
pour ne qu’ils divaguent plus dans les rues de la cité. Mutatis mutandis, les principes essentiels de
la gestion des déchets observée à Bruxelles sont également respectés à Nivelles. Un dernier
élément vient conforter la ressemblance : la mise en place d’un service de ramassage des ordures.
Les " benneleurs ", cités depuis le milieu du 14e siècle, sont chargés de récolter les boues et
traitent sans doute avec les fermiers des environs pour les valoriser. Ce système perdurera jusqu’au
18e siècle390.
A Soignies, les services de la voirie et les préoccupations en matière d’ordure se développent au

même moment. Dès le début du 16e siècle, il existe un fonctionnaire dont les prestations,
rétribuées à l’année, consistent à balayer le marché et à collecter les boues et ordures391. Au milieu
du siècle, les jurés et échevins font rédiger et proclamer le bans des cauchies, rues, ruelles,
rivières et fontaine de le ville392. Comme à Nivelles, le texte limite à trois jours le dépôts des
fiens, mairiens, et laignes sur l’espace public, enjoint chacun-e de balayer devant son habitation
une fois par semaine et de porter le mierde sur le fien — s’agit-il d’un dépotoir public comme il
en existe déjà à Bruxelles et Vilvorde et plus tard à Nivelles ?393 — ou ailleurs, en un endroit où il
n’encombrera ni n’incommodera rien ni personne. Il défend aux petites marchandes au détail de
laisser traîner quelque détritus après le marché et à quiconque de profiter du royot, c’est-à-dire de la
rigole creusée au centre de la rue, pour évacuer ses ordures lorsqu’il pleut. Le ruisseau n’est
décidément pas l’endroit des déchets ménagers !
Les halles, les fontaines et certaines rues sont particulièrement visées par ces résolutions : personne
ne peut y porter ordure, estraing, cendree, bos, laines... De même, la rivière ne peut servir de
dépôt pour les bêtes mortes, charognes, litières animales pas plus que les fontaines ne peuvent être
utilisées pour la lessive ou la vaisselle. L’ordonnance, en interdisant de déverser son eau ou de
pisser près de la Boucherie, autour de la prison ou dans la rue qui mène à l’hôtel de la Tête d’Or et
en défendant de déverser merde ou ordure à l’entrée de l’église, témoigne d’habitudes prises par les
habitants. Des habitudes fort semblables à celles qui avaient cours à Nivelles et que confirme
encore le Bans des Macecliers (bouchers)394. Plus tard encore, au 17e siècle, l’adjudicataire de la
389
AGR, VdN, n°83, f°5 r° : " Coppie pour les fyens et ordures qui ce font journellement " (1544).
390
PARMENTIER I. —1994, " La pollution à Nivelles au 18e siècle… ", FB, 284, décembre, pp. 259-361.
391
AEM, Archives du chapitre Saint-Vincent de Soignies, n°940, f°13 v° : " A Mathieu Blaree pour avoir rammonnier le
markiet et les bruez et ordures assambles par monchaulx le terme d’un an acomplir au jour des Rois l’an (15)43... " et
LEJEUNE Th. —1869, Histoire civile et ecclésiastique de la ville de Soignies, Mons-Bruxelles, p. 394.
392
DEMEULDRE A. —1909, " Les bans de police et les chartes de la draperie à Soignies ", ACACS, 4, pp. 44 et suiv.
393
De tels dépotoirs sont connus également à Douai à la même époque. Ici également, l’exportation du fumier se faisait
en partie par bateau. Voir LOUIS E. —(à paraître), " Le cas de Douai ", La pollution aux époques médiévale et
moderne, Actes du colloque de Liessies, avril 1999.
394
DEMEULDRE A. —1909, p. 25 : " Item que nuls ne nulle de quelque estat qu’il soit ne s’avance de pisser ou faire
ordure sur ou ens le Maiseau et boucherie... ".
106
collecte des boues doit les emmener hors de la ville tous les samedis. A défaut, d’autres peuvent
s’en charger " à leur profit ", signe de l’aspect lucratif de cette récupération395.
A Vilvorde, les Koreboecken du 14e siècle, c’est-à-dire les livres qui rassemblent les coutumes
régissant les droits et devoirs des habitants, comportent plusieurs chapitres relatifs aux déchets et
immondices. A nouveau, différents types de déchets sont distingués : les fumiers/terres/cendrées,
c’est-à-dire les matières directement récupérables pour l’amendement des cultures, sont séparés des
autres396.
Les premiers ne peuvent être déposés ni sur la voie publique, ni sur les marchés ou à proximité
des édifices publics, ni sur les rives de la Woluwe, sous peine d’amende. Les tas déposés par les
bourgeois devant leur maison doivent être enlevés dans des délais stricts : 14 jours pour les
fumiers, terres et cendres, 8 jours seulement pour la paille. Ces prescriptions visent sûrement à
éviter les putréfactions et macérations diverses dans les rues mais elles témoignent aussi d’un
souci de récupération. C’est ce qu’indique l’imposition des délais dans la plupart des ordonnances
urbaines. En quelque sorte, les bourgeois ont le droit de faire leur fumier devant chez eux à
condition qu’ils l’utilisent. S’ils laissent passer trop de temps, c’est le signe qu’ils le gaspillent,
pratique qui contrarie les aspirations d’une société médiévale à la recherche de moyens
d’amendement des sols.
Les déchets ménagers, et peut-être ceux des latrines, étaient ramassés tous les samedis par une
charrette qui sillonnait les rues de la ville annoncée par une cloche. Ils étaient ensuite menés au
fumier de la ville et probablement eux aussi redistribués vers la campagne moyennant payement.
Ces dispositions prises au 14e siècle perdurent au cours du siècle suivant. Ici, comme à Bruxelles
et à Nivelles, le ramassage des déchets fait l’objet d’un affermage. En 1455, cette ferme fut adjugée
à un Malinois qui se chargeait pendant 12 ans de ramasser les boues et ordures des marchés. Il lui
incombait également de nettoyer les rues de la ville à condition toutefois que les boues collectées
puissent servir de fumier. Ici, le transport des boues était organisé par bateau à partir d’un
embarcadère spécialement aménagé le long de la Senne, près de la Mosschelpoorte.
A Hal, une ordonnance, certes plus tardive (17e siècle) mais révélatrice de la pérennité à la fois de
la conception de l’ordure et des habitudes répressives adoptées sans véritable contrepartie
préventive, reprend nombre des caractéristiques déjà observées : interdiction d’entreposer des
ordures plus d’un jour dans la rue sous peine d’amende et d’enlèvement au profit de la ville,
dispositions particulières en ce qui concerne les décombres, défense de déverser les effluents des
" privés " dans les ruisseaux. Une clause significative ajoute que les déchets des pelletiers et
chamoiseurs (lessives ou autres ordures provenans de leur mestier) ne pourront être évacués dans
397
la rivière qu’entre 9 et 10 heures du soir .
La rivière reste envers et contre tout le lieu de décharge des activités artisanales. Le seul palliatif
trouvé pour atténuer les désagréments olfactifs auxquels la population était de plus en plus
sensible fut de rejeter aux marges du visible les pratiques ancestrales devenues gênantes. La nuit
devint la place des rejets encombrants jusqu’au 19e siècle.
3. 2. 2. L’émergence des puanteurs

Au terme de ce survol, quelques constats s’imposent. Tout d’abord, dans la mesure du possible,
c’est-à-dire principalement de la discipline des habitants, les boues, les terres, les cendres, la paille
et les ordures ménagères sont récupérées, soit par des particuliers, soit, dans les plus grandes
395
DESTRAIT L. —1964, " Criées à Soignies ", ACACS, 23, p. 54 (renvoie aux AEM, Soignies, Archives communales,
1657-1754).
396
NAUWELAERS J. —1942, Histoire de la ville de Vilvorde…, pp. 237-239.
397
EVERAERT et BOUCHERY —1879, Histoire de la ville de Hal, pp. 144-145.
107
villes, par un service d’ébouage peu à peu mis en place. Une grande part de ces rebuts était donc
recyclée, soit dans la ville elle-même, soit dans les fermes et les champs des environs.
Ensuite, notons que les ruisseaux sont l’exutoire normal des déchets d’origine artisanale, des
déchets dont le dépôt est généralement banni de tous les autres endroits. De manière générale, les
artisans encourent des peines sévères lorsque leurs eaux usées aboutissent sur la voirie. Par contre,
aucune sanction n’est prévue à l’encontre des artisans qui utilisent la rivière comme moyen
d’évacuation. Ainsi, aucun document réglementaire ne désapprouve les pratiques des pelletiers, des
fondeurs de suif, des faiseurs de chandelles, des foulons, des teinturiers... A moins que leurs rejets
se fassent trop visibles, soit qu’ils ne suivent pas le cours de l’eau comme ils le devraient, soit
qu’ils empêchent le bon écoulement des ruisseaux ou qu’ils bouchent leur lit. Souvent, les
administrations urbaines, en organisant la police de la voirie, groupent dans les attributions de leur
fonctionnaire les deux faces d’un même problème : le ramassage des boues d’une part, l’entretien
et le nettoyage des ruisseaux de l’autre. Ce n’est que lorsque les ruisseaux ne remplissent plus leur
rôle, que les déchets d’activités stagnent et s’étalent au grand jour que surgissent les problèmes.
Les graisses, la lie des teinturiers, le tanin des fosses, la drèche..., toutes ces matières ne
deviennent " saletés " que si elles ne peuvent être évacuées, car l’ordure, le " sale " selon les
approches anthropologiques les plus intéressantes, n’est autre que ce qui n’est pas à sa place, ce
qui apparaît là où il ne devrait pas398. La place des déchets artisanaux, c’est la rivière. Les résidus
ne deviennent sales que s’il n’y aboutissent pas ou qu’ils y stagnent trop visiblement.
Seule exception — mais elle n’apparaît qu’au 15e siècle —, les tripes et le sang rejetés par les
bouchers et tripiers. Au 14e siècle, encore, la rivière représente le lieu normal pour entreposer les
déchets de boucherie399. L’essai d’établissement d’une nouvelle boucherie sur les rives de la Senne
à Bruxelles au milieu de ce siècle peut être lu comme la recherche de la proximité d’une eau
abondante qui facilite l’évacuation400. Peu à peu, à des rythmes divers selon les villes, cette
situation n’est plus tolérée. A Bruxelles, une ordonnance du début du 16e siècle interdit aux
tripiers (pensiers) de rejeter leurs ordures en rue ou dans le ruisseau mais les enjoint de les garder
chez eux en attendant la cloche de la fin du jour pour les sortir de la ville401.
L’attitude à adopter vis-à-vis de l’élimination des déchets fécaux fut plus hésitante. Souvent, les
ordonnances éludent tout simplement le problème : si elles interdisent aux habitants de venir
déposer leurs offrandes intestines sur les places publiques, à proximité des églises ou à tout
398
DOUGLAS M. —1992, De la souillure, études sur la notion de pollution et de tabou (traduit de l’anglais par
A. Guérin), Paris.
399
Il en est ainsi dans la plupart des villes occidentales. Voir La pollution aux époques médiévale et moderne, Actes du
colloque de Liessies, avril 1999 (à paraître) ; SABINE E. L. —1933, " Butchering in Mediaeval London ", Speculum,
1933, pp. 335-353 ; HIGOUNET-NADAL A. —1975, " Hygiène, salubrité, pollutions au Moyen Age. L’exemple de
Périgueux ", Annales de démographie historique, p. 84 et p. 86, relate un procès intenté par les habitants au milieu du
14e siècle qui forcent les autorités à répéter quelques prescriptions d’hygiène publique, notamment l’interdiction de
rejeter des matières immondes et dangereuses (immunda vel venenoza). Sont ici visés en particuliers les bouchers et
barbiers. L’accent est mis sur l’odeur infecte de leurs rejets.
400
On trouve en effet dans le censier ducal de 1346, la mention d’une " nuwe vleeshuis… dat steet op de Senne ".
Cl. DICKSTEIN-BERNARD (—1977, " La gestion financière d’une capitale à ses débuts. Bruxelles 1334-1467 ",
ASRAB, 54, pp. 73-74 ainsi que id. —1978, " Activité économique et développement urbain à Bruxelles, 13e-15e siècle ",
CB, 24, 1981, p. 54) considère qu’il s’agit d’une Boucherie ducale existant depuis le 13e siècle, cédée à la ville avant
1321 (date du censier) puis reconstruite par ses soins, ce qui expliquerait qu’elle s’appelle " nouvelle boucherie " en
1358. L’histoire de ce bâtiment est peut-être bien plus simple. Il n'est pas impossible en effet qu'il s’agisse d’une
boucherie édifiée par la Ville dans le deuxième quart du 14e siècle. La mention " pour mémoire " dans les comptes du
receveur ducal ne concerne pas la boucherie elle-même mais bien un mur qui s’appuye sur les berges de la rivière et
pour lequel le domaine aurait éventuellement pu réclamer un cens. D’ailleurs, comme le note Cl. Dickstein-Bernard, un
de ces comptes (1450) indique bien que c’est la Ville qui a fait construire l’édifice. Cette boucherie était située dans la
Cleijne Scepstrate mais ne remporta probablement pas le succès escompté puisqu’elle est appelée d’Oude Vleeshuijs dès
1436 (AVB, XXIII, f°94 v°).
401
AVB, AA, Liasse 526, Police de voirie, immondices, nettoyage, ordonnance du 9 avril 1523, copie du Gheel
Correctieboeck, f°67.
108
endroit où ils pourraient gêner ou incommoder autrui, elles ne disent pas grand chose des lieux où
ces déjections sont positivement admises. Les fossés des villes, les fonds de ruelles comme les
cours intérieures sont dès lors devenus les endroits de prédilection pour ce type particulier de
déjections402. Le " fumier de la ville ", le " magasin des boues " ou les stadsheymelijkheden
recevaient une partie de ces déchets.
Les dispositions pour empêcher le rejet de matières fécales à la rivière semblent avoir été
inconsistantes ; tantôt il fut défendu d’installer les secrets ou aisances au-dessus des ruisseaux,
tantôt, au contraire, elles furent autorisées contre redevance, comme c’était le cas à Vilvorde ou à
Bruxelles403. Au cours du 15e siècle, les précautions se firent un peu plus insistantes. Une
ordonnance bruxelloise de 1449 prend des mesures pour limiter les puanteurs qui émanent d’un
conduit issu des latrines de l’hôpital Saint-Jean et qui se dirige vers la Senne404. Elle invite
ensuite ceux qui habitent en amont, derrière la Pepercorenborre ou derrière le Cantersteen, et qui
possèdent des latrines reliées au même réseau à veiller à ce que les immondices et les odeurs qui
en émanent ne portent pas atteinte à la santé des habitants405.
La pratique qui consistait à disposer les latrines au-dessus des cours d’eau ne fut jamais réellement
interdite ; le prestige — monnayé — de disposer d’aisances à demeure et la facilité de les installer
à l’arrière des maisons freinèrent constamment leur disparition. A mesure que leur nombre
augmentait dans un habitat de plus en plus dense, les désagréments, en premier lieu olfactifs, se
multiplièrent. Tandis qu’à Bruxelles, la plainte des religieuses du couvent de Jéricho est
représentative de cette vague de récriminations, à Nivelles, la puandise fait son entrée dans le
libellé des ordonnances.
L’apparition relativement simultanée des premières mesures d’hygiène publique (Bruxelles 1360,
Nivelles et Vilvorde au 14e siècle, Soignies au 15e siècle) pourrait être mise en rapport avec la
recrudescence et la peur généralisées des épidémies à partir de la seconde moitié du 14e siècle406.
Cependant, il est difficile de savoir quand et dans quelle mesure les villes de la Senne furent
touchées par la peste. Le tabou, la crainte d’attirer la " contagion " par le simple fait de prononcer
son nom explique en grande partie le silence des sources. Sans doute la région de Soignies fut-elle
402
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 322, n°479 (1300) : accord de voisinage entre Henri Capuyn et Henri
de Jette résidant près de la Boucherie (probablement dans la rue des Harengs). Il y est entre autres stipulé que le
" cloaque " se tenant entre leurs deux maisons sera d’usage commun ; id, p. 35, acte de 1374 : les Pauvres de la paroisse
de Saint-Nicolas cèdent à Everard Stomme, le tafelmakere, et sa femme Jeanne Mues une maison et son fonds appelée
de Tumeleere, située près de l’église Saint-Nicolas contre une rente de 12 cheinsgulden à la condition que les époux
utilisent les cloaca qui se trouvent sur le terrain voisin appartenant aux Pauvres, et participent à son entretien à
concurrence d’un tiers des frais. Plus généralement, on verra l’ouvrage déjà cité de J.- P. LEGUAY —1999, op. cit.
ainsi que La pollution aux époques médiévale et moderne, Actes du colloque de Liessies, avril 1999 (à paraître).
403
Pour Vilvorde, cf. pp. 95-96 ; pour Bruxelles, voir AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°73 r° (1364) : " … domistadium et
domum cum cloaco stante retrorsum in dicto domistadio extendente se usque ad Zennam " ; ACPASB, H 1211, f°6, 1434 :
" ... domistadium cum fruitione gradum ac latrine supra Zennam... prope stupham dictam de Plattesteen... ".
404
AVB, AA, Cartulaire IX, f°80-81 : " ... Alsoe de gesworenen wercmeesteren.... hebben bevonden in’t godshuijs van
Sinte Jans aen de heymelicheit... die de selve van Sinte Jans bij enen condute dat sij hebben doen maken... ende loept
langhs der Smaelbeken ende der Volderstraten neder tot in de Zenne, daer af de stanck op der straten alsoe groet es dat
den volcke van deser stad aen hueren lijf ten groten hinder ende beruerten van pestilentien comen mochte... ". L’eau de
la fontaine de l’hôpital alimentait ces latrines, éliminant en partie les déchets nauséabonds vers la rue. Lorsque la cuve
des latrines était pleine, l’hôpital avait le devoir de la curer et d’évacuer son contenu.
405
" Item de heymlicheyden die op de conduyte van der beke staen, het zij achter Pepercorenborre of in de steenwech
achter ’t sCantersteen, comende langhs neder tot in’t conduyt van Sinte Jans Gasthuys voirs., sal men oversien ende
alsoe bewaren dat de vuylnesse ende stanck van de voirs heymelicheiden den volcke van deser stad aen hueren lijf
hinderen noch quetsen en sal moigen in enich manieren sonder argelist... " (AVB, AA, Cartulaire IX, f°81, 12 mai 1449).
406
BIRABEN J.-N. (—1975, Les hommes et la peste en France et dans les pays européens méditerranéens, 1, La peste
dans l’histoire, Paris, p. 56) attribue un rôle majeur à la Peste Noire de 1348-1351 dans le déclenchement des premières
mesures d’hygiène publique ; id. —1976, 2, p. 180 : ici, l’auteur rapporte le lien étroit qui existe entre le rappel des
mesures de nettoyage de la ville et l’occurence des pestes qui " apparaissent ainsi comme leur justification essentielle " (il
cite le cas de la ville de Valladolid) ; HIGOUNET-NADAL A. —1975, op. cit., pp. 81 et 86.
109
gagnée par la Peste Noire à l’automne 1351407. En revanche, la partie centrale du bassin de la
Senne (Hal, Bruxelles, Vilvorde) se trouvant à la frontière d’une zone touchée et d’une zone
épargnée, a pu échapper à cette onde meurtrière du milieu du 14e siècle408. Elle n’échappera
sûrement pas aux vagues plus tardives409.
Généralement, les métiers de la viande ont été plus décimés que d’autres par les vagues de peste410.
Cette réalité a peut-être contribué à assimiler l’écoulement du sang et l’exposition des viscères à un
dangereux facteur de contagion. Cependant, dans une conception en grande partie aériste de la
propagation, les mesures d’hygiène publique stigmatisaient avant tout les mauvaises odeurs411.
Dans la seconde moitié du 15e siècle, l’adéquation entre puanteur et danger devint de plus en plus
systématique pour devenir classique au 16e siècle. A Bruxelles, les contrats fonciers ont de plus en
plus souvent compris des clauses interdisant d’installer des latrines à moins d’une certaine distance
des murs mitoyens. Parfois, on les faisait supprimer d’autorité412. Quant à ceux qui ne possédaient
pas de latrines dans leurs habitations (ils étaient nombreux), ils durent dès le début du 16e siècle
porter le contenu de leurs pots de chambre à l’extérieur des remparts, une fois la nuit venue413. A
Vilvorde, l’aboutissement de ce processus est atteint au 17e siècle, quand de sévères placards
défendirent d’établir des lieux d’aisance sur la Woluwe et punirent d’amende ceux qui y
contrevenaient414.
Les porcs firent également les frais de cette sensibilité craintive aux puanteurs. Dans la plupart des
villes, conjointement aux ordonnances réglant l’enlèvement des boues et fiens, les autorités
prennent diverses mesures contre la divagation, voire la présence même de ces animaux dans la
ville415. Les bourbiers qu’ils contribuaient à entretenir, la dispersion des immondices qu’ils
provoquaient en fouillant les amas, entretenaient le désordre des rues et l’encombrement des places
que les magistrats urbains s’efforçaient de garder nettes. Toutefois, la justification officielle de leur
relégation était leur propension à dégager des effluves nauséabondes vectrices de dangereuses
maladies. Cette crainte restera de mise tout au long des 16e et 17e siècles416.
407
SIVERY G. —1965, " Le Hainaut et la Peste Noire ", Mémoires et publications de la société des arts et des lettres du
Hainaut, 79, 2, pp. 436-437 ; BIRABEN J.-N. —1975, op. cit., 1, p. 74.
408
BIRABEN J.-N. —1975, op. cit., 1, pp. 84-85.
409
DESPY G. —1977, " La ‘grande peste noire’ de 1348 a-t-elle touché le Roman Pays de Brabant ? ", Centenaire du
séminaire d’histoire médiévale de l’UlB, 1876-1976, Bruxelles, 1977, p. 206 : d'après l'auteur Bruxelles aurait été
épargnée jusque 1400, Hal n’aurait jamais été touchée durant le Moyen Age, ce que dément l’article de VAN DEN
WEGHE M.-J. —1935, " Besmettelijke ziekten te Halle ", Hallensia, 3e série, pp. 7-16 ; ARNOULD M.-A. —1965,
" Mortalité et épidémies sous l’Ancien Régime dans le Hainaut et quelques régions limitrophes ", Actes du colloque de
démographie historique (Liège 18-20 avril 1963), problèmes de mortalité. Méthodes, sources et bibliographie en
démographie historique, Paris, pp. 465-481.
410
BIRABEN J.-N. —1976, Les hommes et la peste..., 2, (Les hommes face à la peste), p. 34 : les boulangers, meuniers
et métiers de la viande étaient plus touchés parce que leurs établissements attiraient les populations de rats.
411
BIRABEN J.-N. —1976, Les hommes et la peste..., 2, (Les hommes face à la peste), pp. 20-21.
412
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, 1B, 7 février 1556 n.s. Le Béguinage est en procès contre un voisin, Jan
van den Driessche, au sujet de latrines, situées sur ses biens près de la petite Porte de Laeken, qui se déversent dans la
prairie du Béguinage (" Op ende in welcken voors. beempt alle de dreck ende vuylicheijt doer de secreet gaten... is
vallende "). Le Béguinage en obtient la suppression : " Die voors. begeerden van den Bagijnhove... zullen mogen nae
haeren gelieften doen stoppen ende toemeijtsen de voirs. secreet gaten ".
413
AVB, Liasse 526, Police de voirie (9 avril 1523).
414
NAUWELAERS J. —1941, p. 691. C’est le cas du couvent de Béthanie en 1662.
415
WILLEMS F. —s.d., Belgisch Museum, p. 253 : Ordonnance bruxelloise de 1342 : " Item, wie verkenen houdt te
Brussele binnen sinen huys, hi en sal se niet laten gaen opt strate, tusschen beyde de clocken... " ; AGR, VdN, n°83,
Nivelles, ordonnance de 1544 sur la présence des porcs en ville.
416
AGR, AE, 6444, 24 août 1380 : convention entre particuliers lors de la cession à cens d’une maison et son fonds par
Jan Avenzoene au profit de Michel Struveels, dans la ruelle van der Elst (près du Béguinage). Michel ne peut établir de
verkenskot ou tout autre source d’immondice " per quas aliquis malus odor... in posterum evenire poterit... " ; AVB, AA,
Liasse 526, Police de voirie (20 juillet 1596), " Ordre du conseil d’Etat par lequel en considerant le danger qu’il y a de
quelques infection et corruption d’air, il est ordonne... de faire nettoyer les rues, d’interdire l’élevage des porcs à
l’intérieur de la ville (...) qui ne font que remuer les ordures... ".
110
Cependant, toutes les odeurs, même fortes, ne suscitèrent pas la même aversion. Les pratiques de
certains métiers et, entre autres, la macération des cuirs dans les fosses de tannage, les cuissons de
graisses animales par les tripiers, les faiseurs de chandelles et fondeurs de suif et même les
pratiques du blanchissage ne seront qualifiées de " puantes " ou " suffocantes " qu’à partir du
17e siècle. Dans les textes bruxellois, il n’y a pas de trace de telles plaintes avant la fin de
l’époque moderne. Pourtant, il serait absurde de penser qu’au cours du 16e siècle les pratiques
artisanales aient changé au point de rendre puantes des pratiques inodores jusque-là. Les odeurs
très fortes, sans doute même écoeurantes (voire nauséabondes selon les critères occidentaux actuels)
qui émanaient des quartiers laborieux, existaient au 15e siècle comme elles existaient au 14e siècle
et au 13e siècle… Parcourir les rues des quartiers artisanaux ou les marchés d’une ville du tiers-
monde aujourd’hui, pour des nez occidentaux habitués à un monde olfactivement aseptisé, donne
une idée des odeurs qui ont pu régner dans les quartiers artisanaux jusqu’au 19e siècle en Europe.
Cela rappelle surtout à quel point la perception des " mauvaises " odeurs est socialement
construite. A l’époque médiévale, l’odeur des industries, l’odeur des ateliers n’est pas une
nuisance. Elle est la norme d’une ville dont la richesse repose sur ces activités.
3. 3. L’eau ménagère
Dans les villes médiévales existaient des points d’eau, des fontaines, des sources et des puits, que
le vocabulaire utilisé ne permet pas toujours de distinguer les uns des autres. Ils se répartissent
dans les quartiers et procurent aux habitants qui n’y ont pas directement accès (à l’arrière de leurs
maisons ou le long de la rivière) l’eau ménagère indispensable aux activités quotidiennes.
La nature des terrains sur lesquels se sont développées les agglomérations, l’importance et la
concentration de leur population ont en partie déterminé le type (puits ou sources), l’emplacement
et la densité de ces " points d’eau ". Bruxelles se distingue ainsi très nettement des autres villes du
bassin de la Senne par le nombre de ses points d’eau communs et publics417. Avant 1400, le
territoire bruxellois en compte plus d’une quarantaine pour une population d’environ
35 000 habitants, sans compter tous les puits que se partagent parfois plusieurs habitations. Le
contraste avec Vilvorde (environ 3000 habitants) est saisissant. Cette dernière ne dispose, semble-
t-il, que de quelques puits publics dont un central aménagé sur la Grand’Place mais d’aucune
véritable fontaine avant le 18e siècle. La nature des terrains explique en partie qu’aucuns travaux
n’aient été entrepris pour faire jaillir l’eau. Celle-ci était très accessible dans cette ville arrosée par
la Senne, la Woluwe et de multiples fossés. Cependant en d’autres circonstances, la taille de la
ville aurait pu justifier à elle seule le déploiement d’une autre politique418.
Autre région, autres caractéristiques. A Soignies, la situation est propice à l’installation de points
d’eau. Pour une population d’environ 1500 habitants à la fin du 14e siècle, on y totalise deux
fontaines (la fontaine Saint-Vincent419 et la fontaine Escaffart, dite aussi de la ruelle Scaffart, au
Neufbourg420) en plus de la fontaine Notre-Dame ou de l’Epinette, située à l’extérieur des remparts
de la ville, dans la rue de la Carrière (1382). En outre, il existe au moins six puits qui sont l’objet
417
Dans la ville d’Ancien Régime, il est possible de distinguer trois niveaux de gestion de l’espace : le privé, qui
concerne la maisonnée, le public, qui relève des autorités et, entre ces deux niveaux, celui qu’on pourrait appeler
" commun " qui touche l’organisation des espaces partagés par plusieurs maisonnées. Un point d’eau, un puits ou la ruelle
elle-même constituent le coeur de cet espace.
418
Ce puits est appelé " fons " dans le censier ducal pour Vilvorde de la fin du 14e siècle (AGR, CdC, 44954, f°11 r° :
" Johannus dictus Leeu ex parte Johanni Scelkens et Johanni de Duysborch de domo suo et cellario prope Capellam et
fontem iuxta forum ") ; NAUWELAERS J. —1941, Histoire de la ville de Vilvorde, Paris-Bruxelles-Courtrai, 1, p. 240.
419
AEM, Archives ecclésiastiques et hospitalières. Cartulaires, Chirographe n°4 (16 avril 1401). Elle se situait à l’angle
des rues Cul-de-Sac et Léon Hachez actuelles.
420
AEM, Chapitre de Soignies, Compte de massarderie, 941, f°8 v° (1444) ; BAVAY G. —1998, " L’aspect matériel de
Soignies au moment de la charte-loi. Enquête chorématique ", ACACS, 36, p. 249 ; DEMEULDRE A. —1912, " Glossaire
toponymique de la Ville de Soignies ", ACACS, 5, pp. 204-207 et 210-212.
111
de soins et de réparations régulières421. Par contraste, à Braine-le-Comte, il semble qu’il n’y avait
que trois puits422 et une seule fontaine publique, la fontaine Notre-Dame (1392), située près du
moulin à eau et du centre comtal, en bordure de la Brainette423.
Cependant, contrairement à une idée déterministe trop vite énoncée, les caractéristiques physiques
des lieux ne sont pas les seuls éléments qui conditionnent les emplacements et la densité des
points d’eau. L’exemple de Vilvorde, aussi anodin puisse-t-il paraître, montre que le pouvoir
urbain aime à centraliser la ressource hydraulique en l’associant à la Grand’Place. Cette situation se
vérifie dans la plupart des villes et il serait trop simpliste de penser que les grand’places ont toutes
été judicieusement établies à l’emplacement d’une source ou sur une généreuse nappe aquifère. Au
contraire, l’eau est souvent amenée sur les points névralgiques de la cité (en particulier les portes et
les marchés) car le précieux liquide, s’il est indispensable à la survie de tous les habitants, est
également un signe extérieur, symbole d’abondance et surtout d’autonomie.
3. 3. 1. Nivelles
Ainsi, à Nivelles, à l’intérieur de l’enceinte, il n’existe " que " trois ou quatre fontaines publiques
antérieures au 15e siècle. La première est centrale, puisque située à proximité de la boucherie dont
elle tire son nom. Cette fontaine des Maisiaux fut aussi appelée " de la Maison de Ville " et
rebaptisée " à l’aigle " au 16e siècle lorsqu’elle fut surmontée de cet emblème. Les autres fontaines
sont disposées sur le pourtour de la ville : la fontaine Sainte-Gertrude dans la rue de Soignies, la
fontaine de l’impasse de Gilliart Hebbe ou fontaine de Labial (1348) au sud-ouest et la fontaine
Saint-Maurice au sud-est, dans la rue de Charleroi, qu’on appelait aussi Del Saulx (1392)424 et plus
tard la fontaine près la Porte de Charleroi425. A ces fontaines, dont on ignore l’origine et les
formes précises, il faut sans doute ajouter quelques puits publics qui se placent principalement à
l’est et à l’ouest de la cité, tel ce puch Godissaul mentionné en 1343 derrière le quartier des
Bouchers, ainsi que le puits situé dans la rue de Soignies426.
En 1525 ou 1526, les autorités communales et abbatiales s’entendirent pour réaliser de grands
travaux. Ces aménagements remodelèrent la situation hydraulique de la cité, au point d’apparaître,
à tort, comme la création des premières fontaines nivelloises. A cette occasion, les autorités
dépensèrent près de 775 lb, soit près de 14% de leur budget annuel427. Elles tentèrent de récupérer
cet investissement en prélevant une taxe sur les maisons de la ville, proportionnelle semble-t-il à
l’importance des bâtisses et à la fortune de leur propriétaire et inversement proportionnelle à leur
éloignement de la fontaine. A ces fins, les édiles firent établir plusieurs dénombrements des
maisons, rue par rue, en ayant soin d’indiquer le degré de proximité de chacune d’entre elles par
421
Puits de la Neuve rue (rue du Vicaire), puits de la Porte du Vieux Marché (c’est-à-dire de la Porte de Braine), puits
d’Audiger dans une rue donnant sur le Vieux Marché, puits à l’intérieur de l’église, puits du Marché au Fils, puits de la
rue de Mons (coin de la rue des Orphelins), auxquels il faut encore ajouter un puits construit près de la tour Malvault en
1456-1457. DEMEULDRE A. —1912," Glossaire toponymique de la ville de Soignies " et ROLAND E. —1955,
" Creusement et construction d’un puits sur le marché de Soignies près de la Tour Malvault ", ACACS, 15, pp. 49-51
(AEM, massarderie de Soignies, 1456-1457, f°24-26 et 1457-1458, f°13).
422
GILLARD P. —1985, Braine-le-Comte de 1150 à 1400, Mémoire de licence en histoire, ULB, cite le puits du
marché, le puits del Ostellerie et le puits de la Porte des Lombards. Celui-ci fait l’objet de travaux en 1390-1391 (AGR,
CdC, 39 414, f°8).
423
DUJARDIN C. et CROQUET J.-B. —1891, Braine-le-Comte, glossaire toponymique, p. 69.
424
PARMENTIER I. —1994, " La pollution à Nivelles au 18e siècle… ", FB, 284, décembre, p. 284 ; DELANNE Bl.
—1944, p. 272 et annexe n°22 : la fontaine citée sur le marché en 1361 est probablement celle des Maisiaux ; AGR,
VdN, 86, f°124 v° ; TARLIER J. et WAUTERS A. —1860, Géographie et histoire des communes belges. Province de
Brabant. Canton deNivelles (communes rurales). J. Tarlier et A. Wauters mentionnent encore la fontaine derrière Saint-
Paul (1611), la fontaine Saint-Jacques dans la rue de Mons et la fontaine Al Ronche.
425
AGR, VdN, n°86, f°47 v°.
426
Pour le 18e siècle, une quinzaine de puits ont pu être identifiés ; PARMENTIER I. —1994, op. cit., p. 282.
427
TARLIER J. et WAUTERS A. —1862, Géographie et histoire des communes belges, Province de Brabant, Ville de
Nivelles, p. 14.
112
rapport à l’emplacement des nouvelles fontaines428. Le montant de la contribution de chacune des

700 maisons nivelloises était compris entre quelques sous et plus de 20 livres. Toutefois, à elles
seules, la soixantaine de maisons établies à proximité des marchés payaient plus du tiers du
montant total de cette perception !
Les habitants s’acquittèrent du montant dû en plusieurs termes et sans beaucoup d’empressement.
C’est du moins ce que semble indiquer l’état dressé dans le troisième dénombrement. Sur les
795 livres escomptées, seules 436 ont pu être rassemblées à la date du 20 août 1533, soit six ans
après le début des travaux. Quelques années plus tard, la ville sera encore obligée d’affermer la
collecte des deniers dus429. Dans ce contexte, les donations faites par des habitants des environs,
comme celle du censier de Renissart qui promet un demi muid de blé pour l’établissement de la
fontaine, furent sans doute accueillies avec bienveillance. Le chapitre lui-même contribua à la
dépense en offrant 120 livres supplémentaires. En dépit de ces libéralités, les divers apports
d’argent n’ont peut-être pas suffi à couvrir les frais des travaux. Les modalités du règlement de la
dette restent obscures. En effet, des notes succinctes contenues à la fin de ces dénombrements
laissent entendre que 453 segments de buses de plomb et des matériaux de soudure pesant en tout
près de 13 tonnes (25 781 livres) ont été utilisés pour conduire l’eau des captages jusqu’aux
fontaines. Le prix de ces matériaux s’élevait à 1297 livres 18 sous, sans compter le prix de la main
d’oeuvre... ! Si l’aspect financier de l’accomplissement de ces travaux reste donc en partie
mystérieux, il est indéniable que le coût en fut considérable.
L’objectif principal de cette vaste opération était d’établir une fontaine monumentale à l’endroit où
depuis plusieurs siècles déjà se dressait le perron de la ville. Un symbole, qui montre à quel point
l’établissement d’une fontaine était conçu comme un acte fort, témoin de l’autonomie et de la
puissance urbaine. Dans la foulée de ce projet fondateur, les autorités firent établir, ou plutôt
perfectionner, trois autres fontaines de la ville : celle des Maisiaux, celle de la rue de Soignies et
celle de Saint-Maurice, toutes trois situées soit sur le marché, soit près des portes de la ville. Ces
fontaines furent alors raccordées par des buses maîtresses aux zones de captage. En septembre
1526, les travaux de canalisation étaient bien avancés. Le perron fut abattu le 4, tandis que le 15
du même mois, les quatre fontaines de la ville coulaient " pour la première fois ", dit une note
consignée à la fin d’un des dénombrements. Dans les années qui suivirent et jusqu’en 1535, les
430
travaux de finition furent parachevés .
Dès ce moment, la ville franchit un seuil important dans les rapports avec son hinterland rural.
Spatialement parlant, elle sortait de son assiette territoriale propre pour aller puiser dans les nappes
aquifères des alentours. Pour opérer le raccordement des différentes fontaines de 1526, elle captura
les eaux des sources situées à proximité du moulin de Clarisse, soit à 2 km environ du centre de la
428
Il existe trois cahiers établis à ces fins et rangés sous la cote d’inventaire AGR, VdN, n°286. Le premier d’entre eux
(" S’ensuit le dénombrement des maisons en la ville de Nivelle pour contribuer aux despens de le fontayne que l’on
prétendt faire au dit Nivelle ") indique le montant de la taxe à payer par chaque propriétaire ou locataire. Le deuxième
(" Tauxe assises sur les bourgeois pour faire les fontaines de la ville. S’ensuyt le IIe livre du dénombrement des maisons
en la ville de Nivelle pour contribuer aux despens de la fontaine qui est faicte au dit Nivelle "), rédigé plus tardivement,
expose ce qui a déjà été payé par chaque habitant-e, tandis que le troisième cahier (" S’ensuyst les extraictz du
nombrement des maisons dedens la ville de Nyvelle pour contribuer aux despens des fontaines faictes audit Nyvelle avecq
y comprins les promesses d’aulcuns ") décrit les soldes qui restent à payer par chaque personne. Il s’agit de beaux
documents soignés qui n’ont sans doute pas encore reçu toute l’attention qu’ils mériteraient, notamment pour la richesse
des renseignements topographiques et sociologiques qu’ils renferment. HOEBANX J.-J. (—1991, " Examen de quelques
dénombrements de maisons nivelloises parmi lesquels deux recensements à des fins militaires (16e-18e siècle) ", BCRH,
157, pp. 243-326) mentionne ce dénombrement mais ne s’en sert que secondairement pour évaluer le nombre de
maisons.
429
AGR, VdN, n°83, f°12 v°, malheureusement sans date : " ... Les burghemestres, rentiers et jurez de l’an présent ont
mis a proclamation et ravalle le cassaige et receptes des reste deuz a ladite ville des assyetes pour les fontaines ".
430
En 1529, on installa les buses en plomb de la fontaine des Maisiaux. En 1532, on posa la première pierre de la
fontaine du " masir " et en 1535, on surmonta d’un aigle la fontaine des Maisiaux.
113
cité, ainsi que celles situées plus au sud, près de la ferme de Rognon, et celles situées à l’est de la
ville dans les prairies du Sépulcre.
Pour rester fonctionnel, ce réseau de distribution exigeait des soins attentifs et permanents
auxquels fut commis un maître fontainier, souvent issu des métiers métallurgiques431. En 1529,
c’est un certain Thomas " plombier de Bruxelles " qui vient fournir les matériaux et réparer les
buses de plomb de la cité432. S’il n’est pas encore officiellement maître fontainier, il en est la
préfiguration. En 1583, Jean de Nanne, étainier, est le premier personnage qui apparaît
officiellement en charge de cet office. En 1618, c’est un autre étainier, Philippe Lasnoy, qui
obtient le titre et assure la fonction. Sa veuve assurera sa succession. En 1620, la tâche est à
nouveau confiée à un Bruxellois, Benoît van der Noot433. Ils s’engagent généralement à entretenir
les buses et soudures et à les remplacer en refondant le vieux plomb au besoin434.
Des travaux aussi importants que récurrents, utilisant une importante main d’oeuvre, devaient être
entrepris pour empêcher l’effondrement des terrains de captage, la disparition des sources, les
prises illicites et assurer l’arrivée d’eaux abondantes aux fontaines435. A défaut de cette
surveillance, les sources " se perdaient " et les fontaines se tarissaient, comme en témoignent les
redécouvertes aux 17e et 18e siècles de sources " perdues " parfois depuis plusieurs dizaines
d’années436. L’ampleur et la répétition de ces interventions confirment que l’implantation des
fontaines a forcé la ville à franchir un nouvel échelon d’organisation, non seulement d’un point de
vue territorial mais également structurel et financier. La volonté des autorités de la Ville a engagé
les habitants, sans doute un peu malgré eux, dans un investissement pécuniaire qu’ils n’étaient pas
toujours prêts à honorer.
431
C’est le cas de la plupart des maîtres fontainiers d’Ancien Régime. Cela se vérifie à Bruxelles ou à Paris (LAFAY P.
—1991, Fontaines et aqueducs parisiens à la fin du Moyen Age, Mémoire de maîtrise en histoire, Uiversité de Paris I).
432
TARLIER J. et WAUTERS A. —1862, op. cit., p. 14.
433
AGR, VdN, n°86, f°203 v° et 218 v°.
434
AGR, VdN, n°86, f°9.
435
En 1595, Thomas du Trij fut chargé de rétablir une adduction correcte pour la fontaine Saint-Maurice (=del Saulx)
dont les eaux avaient été détournées ; AGR, VdN, n°86, f°315 r° (Fontaine a Clarice, 1633) : " La ville a dépensé de
fortes sommes dans la réfection de la source de la grande fontaine (...) ayant doncques la dite source diverty son cours
hors ses limites ordinaires (...) ce qui donna subiect aux rentiers et jurez de faire descourir la dite terre en un grand rond
(...) ; en profondant aussy bas que la dite descouverture, l’on s’apperceut incontinent que la dite terre estoit fort légère...
a cause que les eaües champestres lors procédantes d’une abondance de pluies et pour la proclivité du lieu... y avoient
par longeure de temps amené la dite terre, ce qui donna subiect... de faire faire une bonne et espesse muraille, le chaux
meslangé avec de la cendre ... Et comme la dite fontaine avec ses eaües abondantes empeischoit massons de travailler,
l’on fit dresser plusieurs pompes de bois et faictes a ceste effect et avec quantité d’ouvriers, thirer l’enthière source dans
ses conduicts ordinaires et parmy ce fut donné le loisir aus dits massons de jecter les fondements de la dite masse de
muraille et de l’eslever a telle hauteur que grâce a dieu la dite source a reprins son cours ordinaires ...sans la perte d’une
seulle goutte d’eaüe, la dite muraille servant d’abondant a la retenue des dites terres légères et eaües champestres que
doresavant, elles ne pourront avoir prinse sur les fondements du dit puits, ny faire aucunes concavitéz pour le
divertissement de la dite source... " ; id., f°353 r°, la source de Clarisse a à nouveau " perdu ses dicques " ; AGR, VdN,
n°269, (07 décembre 1648), les membres du Magistrat ont fait appel à Maître Adam van Eswildre, maître fontainier
habitant à Ruremonde, pour la réparation des fontaines de Clarisse ; AGR, VdN, n°96, f°42 v° (26 mai 1679) :
remplacement de 150 pieds (environ 50 m) de buses de plomb entre les prairies du Sépulcre et la fontaine Sainte-
Gertrude et approfondissement des mersons.
436
AGR, VdN, n°86, f°124 v° : " Le 8e d’aoust 1606, rentiers et jurez ont marchandé avec Jacques Monceau et Antoine
Offreman qui on empris faire retenir et remonter le sorgeant et source de la fontaine de Saint Meurice enthièrement qui
se pert et pren course presentement par le pretz de Rongnon non loing de la grange et ce faire par une bonne muraille et
puisserou ... " ; id., f°332 r° (Fontaine Giliar Hebbe et son pusseroux, 1636) : la fontaine Gilliart Hebbe ayant perdu son
cours ordinaire, il fut ordonné de faire creuser dans " la curay du rentier et jardin de la maison de feu Louis, son frere ",
après quoi le pusseroux et source d’icelle furent retrouvés sous une haie ; AGR, VdN, n°268, 17 juillet 1671, requête des
Guillemins pour retrouver les sources du côté de la Porte de Soignies ; AGR, VdN, n°269, document intitulé " description
de la source de la fontaine al Rouge perdues depuis plus de cent ans retrouvé en juin 1706 ".
114
3. 3. 2. Bruxelles
Les sources et puits communs se comptèrent en grand nombre à Bruxelles sans qu’il soit possible
de connaître ni les auteurs de leur aménagement, ni leur aspect extérieur, ni les modalités de leur
utilisation. Très souvent, ces points d’eau sont dénommés par le patronyme d’une famille, souvent
patricienne, du quartier. Il en allait ainsi des Raetboedsborre437, Ardeysborre438,
Bloemaertsborre439, Colijnsborre440, Soysborre, Beerselborre, Coninxborre, Costerborre441,
Magnusborre442, Pepercoren(s)borre443 et peut-être de la Campernalisborre ou de la
Bruxkensborre444. Il n’est pas possible d’affirmer que ces personnages ont pris l’initiative d’ériger
ces points d’eau mais l’association étroite de leur nom à cette infrastructure suggère leur
implication dans la gestion ou le contrôle de l’accès à l’eau445.
Cette observation ravive l’intérêt de mener une enquête plus fouillée sur l’organisation socio-
spatiale de Bruxelles au Moyen Age. A l’instar de ce qui a pu être mis en évidence pour les villes
du nord de l’Italie, du Midi de la France ou encore pour certaines villes flamandes446, il semble de
plus en plus que Bruxelles se soit littéralement bâtie autour de puissantes familles. Ancêtres des
lignages bruxellois, ces dernières rassemblaient autour de leurs biens imposants un grand nombre
des personnes aux fonctions diverses. L’importance de cet espace privé se confondait parfois avec
la notion d’espace commun ; le nombre de portes qui marquent l’entrée de voiries soustraites à
l’espace " public "447, les points d’eau " familiaux ",... sont autant d’indices de l’organisation et de
la structuration sociale des intérieurs d’îlots, en dehors de l’intervention des autorités.
437
Les Raedbode, grande famille de bouchers détenaient un nombre considérable de terrains dans le quartier des
Bouchers ; voir notamment MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles... ", p. 80, n°130.
438
Notamment AGR, AESG, 44, acte n°159 (1303). Cette fontaine, appelée aussi Arendeys-, Ardeys- ou
Arnouldenborre, était située dans le quartier du Warmoesbroeck, sans doute rue aux Choux
439
Des biens ayant appartenu à Gilles Blomard sont situés " In Potria juxta fontem sive puteum dictum Blomardsborre "
(1311) ; MARTENS M. —1977, n°170, p. 103 (1326). Francon Blomard est représentant du duc en 1314 (id., n. 149,
p. 90).
440
HENNE A. et WAUTERS A —1975 (rééd.), Histoire de la Ville de Bruxelles, 3, p. 140, n.2 : " in ’t Ruusbroeck ad
domum Colini " ; ACPASB, H 871, f°21 v° : " domistadium jacens in’t Ruschebroec prope Colijnsborre " ;
BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean... , CRH in 4°, p. 151 (1262) ; AGR, AE, 6457, Saint-
Jacques-sur-Coudenberg, f°8 r° : " In’t Ruusbroec, ad domistadium Colini ibidem juxta fontem Sancti Jacobi ".
441
ACPASB, B 203, Table du Saint-Esprit, f°20 r°, n°156 : il est question de la blanchisserie de Guillaume de Coster dans
le Marais ; ACPASB, PCh, B 865 (2), 1355 : mention de Michel de Coster associée au quartier de la Bleykerie ; ACPASB,
PCh, B 861, n°21 (1365), idem pour Nicolas de Coster ; id. B 864, n°9 : il existe aussi une Costerstrate (1361).
442
AGR, CdC, 44 825, f°4 v° (1346)° : " ... Bi Arnouds Magnus bi den borne... ".
443
Une famille Pepercoren demeurait à Bruxelles au début du 14e siècle (ACPASB, HB, Saint-Pierre, f°69 : en 1329,
mention de Ywanus Pepercoren,).
444
Le patronyme Bruxkene est attesté depuis 1304. A cette date, Arnould Bruxkene bénéficie de la cession d'une rente
assignée sur une maison et un terrain situés à la Putterie, " vers Sainte-Gudule ", précisément là où, plus tard, on trouvera
la Bruxkensborre ! (située rue des Armuriers). MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles... ", Recueil
des Tablettes du Brabant, 6, p. 14, n°14 (mention dorsale du 14e siècle cite la Bruxkensborre) et p. 45, n°6 (=AVB,
Chartes privées, 1, 69, 1304).
445
La plupart des patronymes associés à ces fontaines sont ceux de grandes familles patriciennes. Les Raedbode
comptent parmi les puissants bouchers de la ville, les Colijns semblent plutôt liés à l’industrie textile (DICKSTEIN-
BERNARD Cl. —1981, " L’organisation du commerce dans les halles aux draps… ", p. 73, n 53), les Soys appartiennent
à une puissante famille de tanneurs (cf. supra, pp. 90, n. 290 et 293) et Henri Soys détient en outre une auberge (id.,
p. 75, n. 81) tandis que les Coninx constituent une famille de grands seigneurs fonciers bruxellois, parmi lesquels on
recruta de nombreux échevins au 14e siècle (GODDING Ph. —1959, " Seigneurs fonciers bruxellois (ca. 1250-1450) ",
CB, 4, 3-4, juillet-décembre 1959, pp. 211-212).
446
HEERS J. —1990, La ville au Moyen Age …, spécialement chapitre 5 : " Conflits et particularismes ", pp. 203-297.
447
Les exemples de ces portes sont nombreux. Citons entre autres la " porte de Léon Crane " dans le quartier de la
Chapelle (rue Haute) ou la Priemsporte, qui ouvrait sur les biens acquis par Jean Prieme au 14e siècle dans l’Oude
Borch, ou encore la Porte donnant sur les biens de Marie de Wilre, dans le quartier de Saint-Géry dans la première
moitié du 14e siècle (AGR, CdC, 44 825, f°12 v°, 1346).
115
Principaux points d’eau bruxellois (1250-1400)

1 Cam(p)borre 1252448 14 Raetboedsborre 1299460 29 Steenporte 1346475
2 Fons Sancti Jacobi puis 15 Orsendaelborre 1300461 30 Eelkensborre476
Colijnsborre 1259449 16 Nedermerckt 1302462 31 Magnusborre 1346477
3 Quackelborre 1277450 17 Arnouldenborre 1303463 32 Cruiskene 1346478
4 Spishelborre 1285451 18 Volderstrate 1303464 33 Corte ridderstrate 1346 ?
5 Fons S. Nicholai 1286452 19 Bruxkensborre ap.1304465 34 Vermarienborre 1349479
6 Vleishuse 1289453 20 S. Gaugerici 1321466 35 Fons S. Johanni 1349
7 Campernalisborre 1290454 21 Broekskensborre 1321467 36 Hellespondborre 1352480
8 Costerborre 1291455 22 Van der Lect 1323468 37 Platbroet 1353481
9 Bergstrate 1293 23 Crets- borre/putte 1327469 38 Verlorencost Porte1376482
10 Vleeshouwerstr. 1293456 24 Nieuweborre 1329470 39 Manneken pist 1377483
11 Beerselborre 1296457 25 Coninxborre 1335471 40 Vischmerct1393
12 Bucborre 1296458 26 Ste Mariensborre 1337472 41 Gelaskensborre 1401484
13 Bloemaertsborre 1297459 27 Soysborre 1341473
28 Pepercoren(s)borre 1345474
448
HENNE A. et WAUTERS A.— 1975, Histoire de la Ville..., 3, p. 134, n. 3. A la Putterie, face à la rue des
Eperonniers. Le patronyme van der Cam(p)borre ou de Camborne est attesté avant 1300 (LEFEVRE Pl., GODDING Ph.
et al. —1993, p. 60, n° 171).
449
HENNE A. et WAUTERS A —1975, Histoire de la Ville…, 3, p. 140, n.2 : " in ’t Ruusbroeck ad domum Colini " ;
ACPASB, H 871, f°21 v° : " domistadium jacens in’t Ruschebroec prope Colijnsborre " ; BONENFANT P. —1953,
Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean... , CRH in 4°, p. 151 (1262) ; AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°8 r° :
" In’t Ruusbroec, ad domistadium Colini ibidem juxta fontem Sancti Jacobi ".
450
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 179, n°203. A l’Orsendael, vers Schaerbeek et la Quackelberg.
451
AGR, AE, 11 589, Couvent des Chartreux, f°6 r° près de la rue de Loxem, du côté du Marché au Bois.
452
ACPASB, B 1460, Ter Kisten, f°33.
453
AGR, Chartes et cartulaires des duchés de Brabant et de Limbourg, n°134, édité par FAVRESSE F. —1938, " Actes
intéressant la Ville de Bruxelles ", BCRH, 103, p. 470.
454
ACPASB, B 203, f°36 v° (1290) : " ...in loco dicto Orsendal inter fontem dictam Campernalisborne et locum quo
manent pueri de Heenbeke pelliparii ".
455
ACPASB, B 871, n°203. Près de la Place des Wallons (Waelsche Plaetse).
456
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 261, n°352 ; HENNE A. et WAUTERS A. —1975, 3, p. 124, n. 2.
457
AGR, AESG, 43 et 45 : Bucborre et Beerselborre. Carrefour des rues du Miroir et des Visitandines.
458
ACPASB, PCh, B 864, n°6 (1296). Coin des rues des Visitandines, des Brigittines, de la Chapelle et Notre-Seigneur.
459
Des biens ayant appartenu à Gilles Blomard sont situés " In Potria juxta fontem sive puteum dictum Blomardsborre "
(1311) ; MARTENS M. —1977, n°170, p. 103 (1326) ; LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 287, n°411 ; AGR,
AESG, n°237.
460
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 313, n°464, rue des Bouchers.
461
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 327, n°492 (1300) ; AGR, AE, 1158, f°13 (1306).
462
La fontaine de la Grand-Place fut inaugurée en 1302.
463
AGR, AESG, 44, acte n°159 (1303). Appelée aussi Arendeys- ou Ardeysborre, sans doute rue aux Choux.
464
AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°53 (1303). Rue des Foulons.
465
Dans la rue des Armuriers, au Coperbeke. GODDING Ph. —1960, Le droit foncier..., p. 396 = ACPASB, B. 204, 354.
Le patronyme Bruxkene est attesté depuis 1304 (MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives à Bruxelles... ", Recueil
des Tablettes du Brabant, 6, p. 14, n°14 (mention dorsale du 14e siècle) et p. 45, n°6.
466
MARTENS M. —1958, Le censier ducal..., p. 78 : Jan de Pudersele, tisserand, doit une redevance pour un obstal situé
à proximité de cette fontaine et de la Senne.
467
MARTENS M. —1958, p. 91 ; ACPASB, HB, Saint-Pierre, f°45 v° (1332). Près de Saint-Pierre/Bleykerie, rue Haute.
468
REGNIER P.-L. —1932, p. 75. Appelée précédemment du nom de Jacques van Mons demeurant à proximité. Au-
dessus du Cantersteen, près de l’Ammanshoffstad.
469
MARTENS M. —1977, " Les chartes relatives... ", p. 105, n°173 (2 juin 1327). Quartier de la Putterie.
470
REGNIER P.-L. —1932, p. 66 = ACPASB, B 871, f°44 v°. Entre la Chapelle et le Sablon.
471
GODDING Ph. —1960, Le droit foncier à Bruxelles au Moyen Age..., p. 397. Située rue des Bouchers.
472
ACPASB, H 1065, Ter Arken, f°242 v°. Rue Notre-Dame, à côté de l’église.
473
GODDING Ph. —1960, Le droit foncier..., p. 406 = AGR, AESG, 326, 20 décembre 1341 (au Warmoesbroeck).
474
HENNE A. et WAUTERS A. —1975 (rééd.), Histoire de la Ville..., 3, p. 197. Sur l’ancienne place de la Justice.
475
AGR, CdC, 44 825, f°9 v°.
116
Fig. 15 : les points d’eau (1-41) et les poelen (A-M) de Bruxelles

Le tableau qui précède nomme chacun de ces points et donne leur première mention
476
AGR, CdC, 44 825, f°3 : rue des Douze Apôtres ; GODDING Ph. —1960, Le droit foncier…, p. 398 (1402).
477
ACPASB, PSG, B 172 (a), n°50 (1355). A la Putterie, rue des Paroissiens.
478
AGR, CdC, 44 825, f°10 v° : " Jan de Bartmaker die heet Goud Coer van enen gote ten Cruiskene bi den borne ".
479
REGNIER P.-L. —1932, p. 79. Rue des Finances.
480
ACPASB, Fonds O, 22 septembre 1352 " in vico dicto Blaestrate supra fontem dictum Ellepontborre " ;
GODDING Ph. —1960, Le droit foncier, p. 399 = ACPASB, H 1404, 13 novembre 1353. Quartier de la Chapelle.
481
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°146 r° : située rue des Pierres
482
AGR, AE, 11 175, Fragments du cartulaire de Saint-Nicolas (1376 et 1401).
483
D’après R. JACOBS —1995, Brussel. De geschiedenis in de stad, Bruges, p. 67.
117
Les points d'eau se concentrent clairement sur la rive droite de la Senne, plus particulièrement dans
la zone d’intense activité artisanale et commerciale comprenant les quartiers de Ter Arken, de la
Putterie, des marchés et des Bouchers. Plus de 45% des points d’eau de la ville s'y trouvent
(19/41). Cette concentration s’explique par des facteurs physiques mais plus encore par des facteurs
démographiques et économiques.
A cette quarantaine de points d’eau, s’ajoutent encore quelques autres dont les mentions sont
postérieures à 1400 mais qui ont probablement existé auparavant (notamment la Meynaertsborre
associé au Steen du même nom485 et la nouvelle fontaine dans la Warandestrate486). Il faut
également compter quelques " borre " ou " putte " moins bien identifiés, laissés plus à l’écart des
usages communs et publics, mais néanmoins partagés par plusieurs habitations dont le relevé
systématique serait extrêmement long à réaliser. Un premier aperçu montre leur présence
particulièrement nombreuse dans certains quartiers, notamment celui de la Chapelle487 et sa
Beerselborrestrate488. Enfin il y a les points d’eau qu’il est difficile de situer, même
approximativement. Tel est le cas d’un puits mentionné dans la paroisse Sainte-Gudule et d’un
autre dans celle de Saint-Jean, pour lesquels les particuliers payent une redevance au duc489, ou
encore de certains puits publics pris en charge par la Ville, comme celui qu’elle acquiert au
Warmoesbroeck (au lieu-dit ’t Hemde) en 1397490.
Parmi ces points d’eau mentionnés avant 1400, certains sont connus plus tard comme partie
intégrante des réseaux de distribution des fontaines de la Ville de Bruxelles. Dans l’ordre
chronologique de leur apparition, ce sont les fontaines de Saint-Nicolas, de la Boucherie, de la
Grand’Place, de Saint-Géry, de Saint-Jean, du Platbroet dite plus tard Blauw fonteijn, près de la
Grand’Place, et celle du Marché au Poisson. Ceci permet de penser que les trois réseaux dont on
connaît précisément le tracé pour le 15e siècle furent réalisés bien plus tôt, peut-être dès le dernier
quart du 13e siècle 491. D’autres éléments corroborent cette assertion notamment l’inauguration en
1302 de la grande fontaine monumentale de la Grand’Place, un an après les premières acquisitions
que fit la Ville en vue d’aménager et d’agrandir le marché. Cette fontaine fut certainement
alimentée par des canalisations souterraines allant chercher leur eau dans un plan supérieur. Il est
donc probable qu’à cette date au moins, la Ville avait déjà capté et canalisé certaines sources pour
les besoins de ce monument. Un deuxième élément réside dans l’existence dès avant 1359 d’un
maître fontainier probablement chargé de veiller à leur entretien et à leur bon fonctionnement492.
L’indication d’un fragment de compte de 1382 en est un troisième ; un certain Toy Duusborghs
fut alors rétribué pour curer et nettoyer les puits situés in de vesten en face du couvent des
484
Aussi appelée Juliaenskenborre (AGR, AE, 12 563, f°100 r°). Rue du Poinçon.
485
REGNIER P.-L. —1932, p. 38, n.3. Les steenen sont les demeures de pierre des grandes familles patriciennes.
486
GODDING Ph. —1960, Le doit foncier..., p. 401.
487
ACPASB, PCh, B 861, n°41 et n°49 : puits associé à la boulangerie appelée de Cruydewaghen, à la Chapelle (1460),
ou le puits appelé Den Baert, cité au 15e siècle. ACPASB, PCh, B 865, n°15, 19, 31 : puits à l’arrière d’une maison de la
rue d’Acolay ; ACPASB, B 865 (2), n°144 : puits à l’arrière d’une maison dans la Doderastestrate en 1514 ; ACPASB,
PCh, B 871, f°22, 1318 : rue Haute... " fontem suum in orto suo retro coquinam... " ; AGR, AE, 16239, Rouge Cloître,
f°54 : " cum mediedate fontis stantis ibidem et cum via quinque pedes in latitudine extendente usque ad vicum dictum
Neckerstrate... ".
488
ACPASB, PCh, B 865, n°76 : puits associé à une maison située dans la Beerselborrestrate (1388) ; ACPASB, PCh,
B 865, n°79 : Jean de Doeder constitue une rente assignée sur une maison et son fonds situés dans une petite rue
débouchant dans la Beerselborrestrate avec l’usage d’un chemin menant au puits ainsi que l’usage du puits (1413).
489
AGR, CdC, 44 825, Censier ducal de 1346.
490
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°96 r°.
491
Voir également REGNIER P.-L. à ce sujet.
492
FAVRESSE F. —1931, " Documents relatifs aux réformes financières entreprises à Bruxelles de 1334 à 1386 ",
BCRH, 95, pp. 135.
118
Alexiens et des Bogards. Nul doute qu’il s’agit d’ores et déjà des puits appartenant à un des trois
réseaux de distribution installé dans les fossés de fortifications493.
D’autres documents attestent qu’il y eut des améliorations continuelles dans l’aménagement de ces
réseaux. Deux années après avoir entamé la construction de l’Hôtel de Ville (1401), le Magistrat
acquit la propriété d’un terrain près de l’hospice Ter Arken, où il établit le Grote Pollepel, qui
devint le plus célèbre des réservoirs de Bruxelles et qui est encore visible aujourd’hui dans les
jardins d’Egmont et d’Hornes où il fut déplacé après qu’on l’eût découvert lors de la réalisation
des galeries Ravenstein. Celui-ci devait renforcer le réseau du vallon du Coperbeek où deux
réservoirs avaient déjà été installés antérieurement, sans doute pour servir les premières fontaines
de la ville et notamment celle de la Grand’Place. En 1420, une mention contenue dans le cartulaire
de l’hôpital Saint-Jacques indique que la ville a fait construire une nouvelle fontaine à
l’emplacement du Platbroet494.
Tout indique que l’installation de ces réseaux fut progressive et rythmée principalement par les
modifications et les aménagements continuels apportés à la Grand’Place et aux bâtiments
communaux, tout au long du 14e et au début du 15e siècle.
Un document technique établi par les receveurs de la Ville en 1451 montre l’état des trois réseaux
progressivement mis en place495. Grosso modo, ces réseaux suivent les vallons des trois
principaux ruisseaux, à savoir le Zavelbeek, le Ruisbroek et le Coperbeek. Tous trois sont
construits sur le même modèle : trois réservoirs placés en tête de chaque réseau alimentent, au
moyen de conduites souterraines, des puits ainsi que l’une ou l’autre fontaine ou petit jet d’eau à
flanc de colline. Arrivés dans le bas de la ville, les trois réseaux convergent vers la Grand’Place,
haut lieu de la vie économique et politique, et fournissent plusieurs fontaines " d’apparat " ainsi
que différentes parties de l’Hôtel de Ville496. La différence de niveau suffisait, semble-t-il, pour
faire jaillir les eaux dans ces bâtiments.
Le premier réseau est alimenté par trois sources captées : la " grande source " située face à l'hospice
Ter Arken, la source située dans la cleijne Ingelantstreetken et la source que le texte situe " au
Pollepel ". Ces sources sont conduites jusqu’à un premier puits, situé à côté de la Marienborre et
muni d’un dispositif de fermeture (" gronttap "). De là, les eaux descendent jusqu’au coin du
Marché au Bois où elles jaillissent dans une niche à la paroi carrelée adossée à un mur. Ensuite,
elles rejoignent une source située sous la chaussée du même marché et recouverte d’une pierre
marquée d’une croix. Sous la rue de la Putterie, une buse en plomb unique conduit ces eaux,
auxquelles viennent s’adjoindre les eaux de la Marienborre ainsi que celles d’une source située
dans la Nuwerstrate. Ensemble les eaux de ces six sources approvisionnent un " jet " jaillissant en
493
GORISSEN P. —1956, " Les finances de la Ville de Bruxelles au 14e siècle. A propos de trois fragments de comptes
(1371-1372-1382) ", CB, 1, 3, pp. 161-194.
494
ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°84 v°, juillet 1420 : " bona... appellata dPlatbroet que iam conversa
sunt ad usum novi fontis ex parte opidi bruxellensis ibidem constructi ".
495
AVB, AA, Cartulaire IX, f°120 r°-122 r° : " Hier na volghen de fonteijnborren der satd van Bruessel met hueren
buysen, wintgaten ende conduten dienende tot alle den fontynen van deser stad. Ende dit was besocht bij Roelande de
Mol, Janne van den Heetvelde, Merten Snellaert ende Janne van Crayenhem, Rentmeesteren der selver stad ". Ce texte
n'a pas encore été édité.
496
La chronologie de l’établissement de ces réseaux comporte encore quelques zones d’ombres. G. Des Marez qui
s’était penché sur la question semble avoir tiré des conclusions un peu hâtives. L’Atlas archéologique du sous-sol de la
Région de Bruxelles 10/2 (sans doute à la suite de Des Marez) indique que la fons oppidi bruxellensis prope Archam
existe depuis le début du 14e siècle et qu’elle alimentait alors la Marienborre et la Magnusborre au Marché au Bois. Or
le texte de 1451 semble plutôt faire de ces deux borre des sources indépendantes des trois sources de départ. La
Marienborre n’est mentionnée (jusqu’à preuve du contraire) qu’à partir de 1349 et la Magnusborre depuis 1354 (l’Atlas
affirme cependant qu’elle fut érigée un peu avant 1302). Selon ces auteurs, la Ville aurait accru les captages pour les
fontaines de l’Hôtel de Ville au début du 15e siècle et reconstruit la fons oppidi appelée aussi Grote Pollepel. Une
objection majeure à cette version doit être faite : les fontaines de L’Hotel de Ville ne sont pas alimentées par ce réseau-
ci mais bien par le réseau du Ruisbroek situé plus à l’est dans la ville (cf. fig. 15). D'après G. Des Marez, le second
réservoir appelé Cleyne Pollepel aurait été bâti sur les viviers du tanneur Gilles van Assche exproprié en 1403.
119
face de la Nuwerstrate, dans un mur maçonné. La conduite unique descend ensuite, en passant
devant la brasserie appelée ’t Spoerken, jusqu’au coin de la rue de la Putterie où se trouve un
nouveau " gronttap " recouvert d’une pierre. La buse, toujours souterraine, longe ensuite le
Spiegelbeek, alimente la fontaine du même nom, traverse le Marché au Poisson jusqu’à un
troisième " gronttap " situé au coin de la rue des Harengs, en face de la Boucherie. De là, elle
poursuit son chemin le long de la rue des Harengs et fournit la fontaine située sur la Grand’Place.
Une buse soudée à la buse maîtresse, dans la rue des Harengs et munie d’un robinet (crane) permet
d’alimenter la fontaine du Platbroet, située au-delà du marché, dans la rue des Pierres. Les eaux de
cette fontaine terminent leur course dans un puits qu’il faut curer régulièrement.
Fig. 16 : les trois premiers réseaux de distribution convergent vers la Grand'Place
Le second réseau relie les nappes souterraines du Ruisbroek à l’hôpital Saint-Jean et, de là, à
l’Hôtel de Ville. Les eaux étaient captées et recueillies dans un puits souterrain à proximité de la
Chapelle Saint-Christophe. Elles étaient menées dans un réservoir de la ville recouvert d’un toit de
tuiles. A proximité de ce premier puits, se trouvaient deux autres sources, recouvertes d’une pierre
et fermées à clef, également conduites jusqu’à ce réservoir. Les eaux étaient ensuite amenées par
une buse unique le long de la Gasthuysstrate (rue de l'Hôpital) jusqu’à la fontaine du Sinte Jans
poel et au puits situé près des portes de l’église Saint-Jean. Entre la fontaine et le puits, une buse
120
secondaire équipée d’un robinet avait été soudée et descendait le long de la rue de l’Hôpital
jusqu’au coin de la rue de l’Etuve " over de beke aldaer ", où elles étaient recueillies dans un puits
équipé d’un " gronttap ". Enfin, cette eau arrivait à la maison appelée Spapenkelder après être
passée sous la Halle et sous le comptoir de la ville et alimentait les fontaines de la Cour de l’Hôtel
de Ville.
Le troisième réseau courait sous les fossés de fortifications de la première enceinte, au sud de la
ville. Trois sources étagées entre la Steenporte et la deuxième tour de l’enceinte avaient été
maçonnées. Deux d’entre elles étaient même protégées par une petite maison couverte de tuiles.
Les buses issues de chacune de ces sources se rejoignaient pour alimenter un petit " jet d’eau "
(wintpipe) surgissant à hauteur de la première tour de l’enceinte. De là, une conduite unique
menait au premier " gronttap " de ce réseau situé à hauteur de la troisième tour et continuait
jusqu’à un deuxième " gronttap ". Ensuite, la conduite passait à travers les anciens murs de la ville
pour rejoindre une rue appelée ’t Rosendael qu’elle longeait jusqu’au " manneken pist ". En cet
endroit était soudée une conduite secondaire munie d’un " crane ". Il s’agissait d’un raccordement
privé qu’avait obtenu un particulier, l’un des premiers à qui la Ville concéda ce privilège.
La finalité de ce document est fonctionnelle : il s’agit d’y décrire les réseaux des canalisations
souterraines comme le ferait un plan, de garder la mémoire des endroits où ils passent, à défaut de
pouvoir les identifier facilement sur le terrain bien que des croix gravées indiquent leur passage. La
description des fontaines et points d’eau eux-mêmes y est tout à fait secondaire ; les autorités et
les habitants de la ville les connaissent trop bien, les ayant quotidiennement sous les yeux, pour
éprouver le besoin de les décrire. Leur aspect extérieur, leur forme ou les matériaux utilisés pour
les édifier sont par conséquent presque totalement occultés dans ce document. Il faut le scruter très
attentivement pour en tirer de bien maigres renseignements matériels. Les buses par exemple ne
sont qu’occasionnellement dites de plomb. Faut-il en déduire que d’autres matériaux avaient été
utilisés, tel le bois ou la terre cuite ? Les " borre " sont toujours maçonnées et recouvertes, tantôt
d’ardoises, tantôt d’une pierre bleue marquée d’une croix mais aucune n’est explicitement présentée
comme un point où l’on peut se fournir en eau. Le fait qu’elles soient recouvertes de pierres plates
inciterait même à penser qu’elles ne sont pas destinées à cette fonction. Les puits sont pareillement
recouverts d’une pierre plate et parfois protégés par une serrure ou par de véritables petites
constructions qui les rendent inaccessibles au commun. Il semble donc bien que les autorités
bruxelloises aient avant tout réalisé ces réseaux pour alimenter la Grand’Place et ses environs
(Boucherie, Marché au Poisson, Saint-Nicolas), c’est-à-dire le coeur administratif et économique
de la cité, et n’aient distillé l’eau ailleurs que de manière parcimonieuse par quelques jets d’eau
(wintpipe) et fontaines (fig. 16).
Une fois mis en place, ces réseaux et fontaines firent l’objet d’une protection accrue. Les premières
ordonnances de propreté dont il a été question plus haut contiennent presque systématiquement des
clauses particulières ayant trait au maintien de la propreté des fontaines et de leurs bassins
(ordonnances de 1341, de 1360 et ordonnance particulière de 1425). Dans la première moitié du
14e siècle, la ville s’est adjoint les services d’un " maître fontainier " dont l’office sera reconduit
497
jusqu’à la fin de l’Ancien Régime . Plus tard, parmi ses attributions, le mayeur des boues
(moddermeyer) héritera de leur nettoyage. Les centeniers et dizainiers, responsables civils des
quartiers, institués dans la première moitié du 15e siècle ont notamment pour fonction de veiller à
la gestion de ces points d’eau. Au 16e siècle, ils sont même chargés de récolter la taxe destinée à
l’entretien de ceux-ci.
J. Heers, considère les fontaines dans les villes médiévales occidentales comme une " …œuvre
maîtresse ", des monuments " ostentatoires au cœur des cités, symboles de la sollicitude de la
commune ou du prince, témoins d’une prise de la ville par un pouvoir… ". Dans cette perspective,
497
AVB, AA, Cartulaire IX, f°30 v° : Den eedt van den fonteyn meester.
121
il oppose une " politique communale des fontaines ", particulièrement développée dans certaines
villes du nord de l’Italie, à une politique " princière des fontaines ", répandue dans la plupart des
régions françaises. Dans ces dernières, les princes et les institutions ecclésiastiques intervinrent
plus tardivement pour doter leurs propres bâtiments de fontaines monumentales ou en offrir de
temps à autre à la ville498.
Le cas bruxellois semble donc se rapprocher de celui des villes de la péninsule. Cependant,
contrairement aux politiques italiennes les plus abouties, qui manifestent une volonté très nette de
structurer administrativement la ville en renforçant les liens entre habitants d’un même quartier, les
autorités bruxelloises, en faisant converger l’ensemble des canalisations vers le centre économique
et politique, ont pour objectif de chanter la gloire du gouvernement de la cité. Elles ne se soucient
pas d’implanter de véritables réseaux de distribution dans les quartiers plus résidentiels auxquels
sont laissés les points d’eau probablement aménagés par les habitants. A la décharge des autorités
urbaines, il faut insister sur le fait que ces quartiers, où l’eau abondait, étaient largement organisés
par de micro-potentats. Un des défis posés aux autorités de la cité consistait d’ailleurs à réduire ces
îlots où s’exerçait un pouvoir privé. A Bruxelles, en 1421, l’organisation de la ville en quartiers
sous la responsabilité de dizainiers et de centeniers, avec la complicité du pouvoir princier, traduit,
autant qu’elle en fut une des étapes, l’effacement d’une certaine " féodalité " urbaine. L’étude de la
distribution des points d’eau bruxellois montre à merveille que l’expression des structures et des
rapports de pouvoir se transpose spatialement dans l’aménagement urbain.
Bien vite, l’installation des réseaux de distribution servira de base à une nouvelle discrimination,
non plus spatiale mais sociale. En effet, des raccords privés aux buses maîtresses seront
progressivement accordés à quelques privilégiés, gratuitement d’abord (en reconnaissance de bons
et loyaux services), puis moyennant redevance. Le premier à avoir bénéficié d’une telle largesse à
Bruxelles semble maître Bartholomé A la Truye, conseiller de la Chambre des Comptes (1436),
suivi par Jean de Kestergate, chevalier (1452), et Jean de Mol, receveur de la Ville (1471). Les
deux premiers obtiennent leur raccord au réseau souterrain des remparts en échange de services
rendus, le troisième est autorisé à se raccorder à celui du Ruisbroek à condition de prendre en
499
charge les frais de cette adduction . Bien que le diamètre de ces conduites de raccord fût d’emblée
500
limité afin de ne pas léser les utilisateurs des fontaines communes, la mode était lancée et
devint rapidement un équipement convoité par les grandes demeures bruxelloises.
Bruxelles avec ses 40 à 50 points d’eau communs/publics, parmi lesquels 10 au moins sont de
véritables fontaines d’apparat, tout en s’insérant parfaitement dans le contexte urbain de nos
régions501, apparaît au 14e siècle comme exceptionnellement équipée. A titre de comparaison, dix-
huit fontaines sont recensées à Lille à la même époque502, six ou sept fontaines à Lyon, deux à
Rouen, une seulement à Dijon à Chartres ou Périgueux ainsi que dans la plupart des villes
498
HEERS J. —1990, La ville au Moyen Age en Occident. Paysages, pouvoirs et conflits, Paris, pp. 315-326. Il met en
évidence le cas de Sienne qui se distingue très nettement. Cette ville était équipée d’une vingtaine de fontaines à
margelle à la fin du 13e siècle.
499
AVB, AA, IV, f°119 v° : " ... de Borgermeester, scepenen, rentmeester ... der stad van Bruessel... den selven Meester
Barthelmeeus A la Truye van sunderlinge gracie geconsenteert, gewillecoert ende verleent te hebben een pip oft conduyt
van der groetten van eenre stroepipen comende uter fonteyne staende op den hoerick van der Voldersstrate neven des
selfs meester Berthelmeeus huys... " ; id., f°172 v° : " van der fonteynpipen verleent Heren Janne van Kestergate " ; id.,
f°210 v° : " van der pijpfonteijne Janne de Mol verleent ".
500
Ces tailles sont définies par des appréciations diverses : stroepijp (de la taille d’une paille), ijseren pijp (en fer) et
cleijnder eerweten (de la taille d’un petit pois).
501
A Bruges un " engin " permettant d’élever l’eau et de la distribuer aux puits publics au moyen de canalisations de
plomb, avait été érigé avant 1282. A Liège, les autorités avaient entrepris en 1285 de faire conduire l’eau à la fontaine
du marché par des conduits souterrains.
502
BOUSSEMART C. —1996, L’eau à Lille (11e-19e siècle), Mémoire de maîtrise en Histoire, Université de Lille III,
p. 74.
122
bretonnes503. A Paris, qui compte plus de 200 000 mille habitants vers 1400, on ne dénombre
" que " 18 fontaines inégalement réparties sur le territoire504.
Le titre du plan de Braun et Hogenberg (1572) indique d’ailleurs que l’abondance de l’eau et des
fontaines resta longtemps un trait caractéristique de Bruxelles : " Bruxella, urbs aulicorum
frequentia, fontium copia,… ". Certes, de nombreuses villes ont été pourvues de réseaux qui
amenèrent au cœur de la cité des sources parfois situées à plusieurs kilomètres de l’enceinte
urbaine. C’est le cas dans des petites villes françaises comme Montluçon ou Moulins mais ces
travaux sont plus tardifs puisqu'ils datent du 15e siècle505. C’est aussi le cas à Nivelles mais cet
aménagement n’intervint que dans le premier tiers du 16e siècle. En définitive, c’est autant la
précocité que l’ampleur de l’initiative qui distingue Bruxelles parmi les villes de nos régions.
3. 4. Réservoirs
3. 4. 1. Abreuvoirs et réserves en cas d’incendie

En plus des points d’eau utiles aux usages domestiques, Bruxelles comptait de nombreux
réservoirs appelés poelen, qui permettaient de lutter contre les incendies et d’abreuver les
animaux506. Certains de ces poelen servaient de bassins de décantation pour les eaux pluviales,
particulièrement lors des fortes pluies qui charriaient terres et boues507. Un document du
15e siècle, rédigé par le Magistrat à la suite d’une plainte des meuniers qui déplorent
l’ensablement de la Senne, illustre cette troisième fonction assurée par les poelen. Les mesures
envisagées pour remédier au problème sont les suivantes : l’approfondissement de la rivière,
l’interdiction d’évacuer les boues des rues par les beken et la dérivation des eaux pluviales
descendant du Sablon dans le poel qui se trouve derrière le couvent des Bogards508. Le document
recommande également de construire un poel près de la maison de Jaquemart de Nivelles pour y
recueillir les eaux de la Volderstrate (rue des Foulons), d’agrandir celui qui se trouve près des lices
(ramen) de la ville et de curer tous ces bassins régulièrement.
P. Bonenfant comptait sept poelen contemporains de l'achèvement des travaux de la seconde
enceinte509. Il citait le Joedenpoel au Coudenberg (représenté D sur la fig. 15)510, le Zavelpoel du
503
GOUEDO-THOMAS C —1998, " Les points d’eau en milieu urbain d’après l’iconographie des manuscrits à
peintures du nord de l’Europe (13e-16e siècle) ", La ville au Moyen Age. Congrès national des sociétés historiques et
scientifiques, 120, pp. 67-76.
504
HEERS J. —1990, La ville au Moyen Age en Occident, p. 322 ; LAFAY P. —1991, Fontaines et aqueducs parisiens à
la fin du Moyen Age, Mémoire de maîtrise en histoire, Université de Paris I. L’auteur ne signale qu’une quinzaine de
fontaines " publiques " au 15e siècle, auxquelles il ajoute une quinzaine de fontaines appartenant à des institutions
ecclésiastiques ou à des particuliers fortunés, ainsi que 29 puits.
505
LAURENT D. —1998, " Les communautés d’habitants et la gestion de l’eau en Bourbonnais à la fin du Moyen
Age ", La ville au Moyen Age. Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, 120, pp. 77-94.
506
BONENFANT P. —1943, " Le marais Saint-Jean, où l’on noyait les adultères ", ASRAB, 46, pp. 222-257 avait conclu
que les poelen, qui se présentaient comme des réservoirs de 10 à 15 m de long, entourés d’un parapet, étaient alimentés
soit par les eaux pluviales, soit par l’émergence de la nappe phréatique ou encore par la combinaison des deux. Le terme
poel est rendu en latin par lacum ou vadum.
507
DICKSTEIN Cl. —1976, Histoire de la Ville de Bruxelles, (MARTENS M., dir.), Toulouse, pp. 103-105 ; AVB, AA,
Cartulaire IX, f°55 r°-v°, 1448.
508
AVB, AA, IX, f°55 r° : " ... ende dat men werde de eerde ende den savel die van de slachregenen compt ter Sinnen
wert als ’t Opbruessel ende elsweert ende dat men maicte dat dwater van den Savele neder comende liepe inden poel
achter den Bogaerden om de erde ende den savel in’t ontfaine, des nu niet en es... ".
509
BONENFANT P. —1943, op. cit., p. 223. Peut-être s’est-il basé sur le même document que R. Jacobs pour établir c e
chiffre. Ce document daté du début du 18e siècle affirme que la Ville fit établir 7 poelen dans la seconde moitié du
14e siècle (JACOBS R. —1995, Brussel. De geschiedenis in de stad, Bruges, p. 78).
510
AGR, AE, 6457, Saint-Jacques-sur-Coudenberg, f°27 r° (1328) : Jodepoelstrate ; ACPASB, Saint-Jacques
d’Overmolen, n°10, f°14 v° (1337) : " ... supra vadum dictum Juedenpoel... " ; ACPASB, PSG, B 172 (b), 7 décembre
1359. Ce poel fut supprimé dans le courant du 15e siècle.
123
Sablon (E)511, celui du Marché au Bétail (B), celui du chemin de Schaerbeek (I), celui de la Porte
de Flandre (L), le Sinte Jans poel qui jouxtait l’hôpital du même nom (M)512 et l’Orsendaelpoel
de la rue de Sables (K)513. En réalité, il faut ajouter à cette liste le Spapenpoel (rue des teinturiers,
(F)514, le Dechgelpoel (A)515, le Tiendepoel (G)516, le poel derrière les Bogards, déjà cité (H)517 et
le Weddepoel au Warmoesbroeck. Ce dernier fut construit par la ville au milieu du 14e siècle, sans
doute au coin de la rue du Marais et de l’Arendeystrate (rue aux Choux)518. Deux autres
Weddepoelen (Wedde ne signifiant rien d’autre qu’ " abreuvoir ") mentionnés par les sources
d'archives peuvent être rapprochés de poelen déjà cités519. Ce recensement porte à une douzaine le
nombre de poelen bruxellois (fig. 15)520.
Leurs situations différentes dans la ville suggèrent l’existence de trois types de poelen. Les
premiers servent prioritairement d’abreuvoirs. Ils se situent à proximité des entrées de la ville ou
sur les lieux de marchés périphériques (Zavelpoel), à des endroits où les animaux étaient sans
doute laissés en attente. Les poelen de cette catégorie ont par conséquent une position excentrée par
rapport au noyau de la ville. Les deuxièmes sont situés le long de la Senne et recueillent pour la
plupart les eaux pluviales qui ruissellent des collines et les décantent avant de les rejeter à la
rivière. Les troisièmes, un peu hybrides, servent à la fois d’abreuvoir et de bassin de drainage des
zones de replat. Un seul poel, situé à proximité des Frères Mineurs, appelé aussi
stadsheymelijkheden, semble avoir endossé la fonction tout à fait unique de dépôt d’immondices.
3. 4. 2. L’eau des poissons

A côté de ces réservoirs d’utilité publique, il existait aussi de nombreuses pièces d’eau privées,
utilisées dans le cadre d’activités artisanales ou comme réservoirs à poissons (appelés savo(i)ren,
salvatorium ou sa(u)voirs dans les textes). Il faut souligner l’importance de cette seconde fonction,
dans une société où le respect du temps liturgique astreignait à certaines observances alimentaires
et où l’on disposait de peu de moyens de conservation des denrées.
Dès le début du 13e siècle, la keure, c'est-à-dire la charte pénale accordée aux Bruxellois (1229),
prévoyait des peines à l’encontre de ceux qui portaient préjudice aux réservoirs des particuliers521.
Jusqu’au 18e siècle, les actes de la pratique font abondamment référence à l’existence de ces
" garde-manger ". Ces réservoirs étaient logiquement associés à la plupart des institutions
religieuses522 ainsi qu’aux quartiers où s’étaient concentrés les poissonniers (essentiellement autour
511
ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°20 r° (1343). Ce poel fut supprimé au 17e siècle.
512
BONENFANT P. —1943, pp. 223 et suiv.
513
ACPASB, PSG, 204, 237 v° (13 mars 1402).
514
ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°30 r° : " ... ene hoffstade gheleghen aen de Verwersbrugge neven de
goedinghen Wouters van Bolenbeke t’ere stat die men heet op Spapenpoel... " ; ACPASB, PSG, B 172 (c), 7 janvier
1381 n.s.
515
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, 24 février 1260, mention du Dechgelpoel ; GODDING Ph. —1960, Le
droit foncier…, p. 397, index toponymique en annexe (1452-1454).
516
GODDING Ph. —1960, p. 406 cite le Tiendepoel en faisant référence à l'acte des ACPASB, B 203, 146 (1368).
517
AVB, AA, IX, f°55 r° (1382) : " … ende dat men maicte dat dwater van den Savele neder comende liepe inden poel
achter den Bogaerden om de erde ende den savel in’t ontfaine, des nu niet en es... ".
518
AVB, AA, XXIII, f°65 r° : " ... In quoquidem domistadio iamdicto, oppidum prefatum, commune vadum dictum
vulgariter Weddepoel ibidem fieri fecit et construi propter commodum et commune.. " (17 janvier 1352).
519
MARTENS M. —1958, p. 62 : " Johannes Strael de fronte domistadii sui supra Forum Pecorum extra portas sancte
Gudile ab opposito Weddepoel " ; ACPASB, B 864, n°26, 13 avril 1378, mention au Sablon.
520
Il faudrait y ajouter l'Echtsterpoel ou Exterpoel situé entre Bruxelles et Laeken.
521
MARTENS M. —1967, " Recueil de textes d’histoire urbaine belge des origines au milieu du 13e siècle ", Elenchus
fontium historiae urbanae, Leiden, pp. 389-394, art. 47 (p. 393).
522
AVB, AA, Cartulaire IV, f°205 v° : en 1467, les religieuses du couvent de Sainte-Elisabeth obtiennent l’autorisation
de détourner une partie des eaux de l’Orsendaelborre pour fournir leurs sauvoirs.
124
de Saint-Géry523 et du moulin appelé Driesmolen524). Ils étaient également nombreux dans le

quartier de la Chapelle525. Plus généralement, ils étaient établis partout où le terrain s’y prêtait et
notamment dans les anciens fossés des fortifications de la ville526.
C’est aussi à proximité de l’île Saint-Géry que le duc détenait une série de réservoirs, plus
précisément dans l’îlot formé par la Senne en aval de l’île (compris entre les rues des Poissonniers,
Orts et Devaux actuelles)527. Une fouille archéologique récente semble les avoir mis au jour de
manière éphémère. Les premiers résultats révèlent que ces réservoirs rectangulaires reposaient juste
au-dessus de la nappe phréatique qui les alimentait. Seul un trop-plein aménagé dans le haut de
leur maçonnerie permettait aux surplus d’eau de s’échapper par une rigole vers la Senne toute
proche528. Sans en constituer les fondations, ces réservoirs étaient situés dans les niveaux inférieurs
des maisons qui bordaient la rue (fig. 17).
Les documents historiques confirment la configuration de ces " garde-manger ". En 1356, Jeanne
et Wenceslas cédèrent à perpétuité aux frères Gilles et Jean de Wambeek une maison située à Saint-
Géry, entre celle de Michel Schalie et Englebert Mailges, à la condition expresse qu’ils
entretiennent les réservoirs ducaux529. Par la suite, ces biens seront affermés à terme au profit du
domaine ducal. Les comptes précisent quelque peu la situation de ces biens ainsi que les travaux
régulièrement entrepris pour les entretenir530. Il s’agit en réalité de quatre réservoirs inclus dans les
fondations d'au moins deux maisons531.
523
AGR, CdC, 4169, f°11 v° : le poissonnier Ingel Malesijn détient des biens jouxtant les réservoirs ducaux ; AGR, AE
12 716, Couvent de Jéricho (1685) : un accord intervient entre le couvent des Frères Mineurs et les poissonniers (parmi
lesquels Ferdinand van Mons) propriétaires d’un réservoir et de savoiren (bassins où l’on stockait les poissons en attente
d’être vendus ou consommés). Les religieux obtiennent de pouvoir incorporer le réservoir dans leur bien à condition de
l’entretenir et d’assurer le libre accès au réservoir en cas de problème. Ces biens sont situés en face du couvent, de
l’autre côté de la Senne, dans le même périmètre que les savoirs ducaux. Il semble que le réservoir alimenté par la
Senne remplisse à son tour d'autres " savoiren " : " ... tot aen seecker stratken alwaer is staende sekeren ontfanger...
rontsomme in sijne mueren lanck tien ende eene halve voet ende breet seven voeten, waeruijt diversche savoiren daer
ontrent liggende hun waeter sijn hebbende ende ontfangende door eene gemetse beke ofte buijse uuijt de voors.
Senne... ".
524
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°74 r° : Jean Pipenpoy cède à Jan de Roij un courtil une maison et son " salvatorium "
près du Driesmolen (1418) ; AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°74 v° : mention des stadssavoiren au Driesmolen.
525
ACPASB, PCh, B 864, n°56 (14 mars 1570 n.s) : Barbara van den Nuffel cède une rente aux Pauvres de la Chapelle,
garantie sur une maison et trois sauvoirs situées dans la Bucborrestrate près de la Waelsche Plaetse.
526
AVB, AA, Cartulaire XXIII, f°96 v°(1430) : les receveurs de la Ville cèdent à Claes van den Heetvelde une partie
des anciens fossés du côté de la Warmoesporte " met half den schoenen watere dat compt uter vesten (...), in des selfs
Claes overste savore doere een wintgote die de voirs Claes aldair heeft doen maken ".
527
Les poissonniers d’eau douce, concentrés dans ce quartier dès les premiers temps de Bruxelles, y restèrent jusqu’à la
fin du 18e siècle. AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 février 1783, rapport de l’ingénieur Claude Fisco sur l’état de la
Senne : " Cette branche de la Senne (Senne du Borchwal) qui, avec les deux autres forme l’Ile Saint-Guéris est des plus
indispensable aux marchands de poissons d’eau douce ; ils y tiennent continuellement des poissons a rafraichir dans des
réservoirs faits exprès et peuvent en échanger les eaux deux a trois fois la semaine et cet avantage que leur donnent les
Sennes qu’ils ne peuvent avoir si commodement par tout ailleurs fait que ces poissonniers habitent cet Yle par
preference ".
528
Ces fouilles d’urgence ont été menées en automne 1999 sous la direction de Sylviane Modrie, archéologue de la
Région de Bruxelles-Capitale, attachée aux Musées Royaux des Beaux-Arts et d’Histoire, au cours des travaux de
rénovation de l’Hôtel Central (face à la Bourse). Les résultats n’en ont pas encore été publiés.
529
VERKOOREN A. —1911, Inventaire des chartes et cartulaires des duchés de Brabant et de Limbourg..., 1, 2, p. 290,
n°905 (18 février 1356).
530
En 1403-1404, on y reconstruit un mur en utilisant chaux et mortier, on y renouvelle les vannes (revetse), on y
bouche les fissures. En 1424-1425, de nouveaux travaux remplacent grilles et éclusette, AGR, CdC, 4171, f°42 v° :
" Ander werc aende savoeren op de Visschers Zenne, stoffe toten metselrie... ".
531
AGR, CdC, 4162, f°12 v° (1403-1404) : " Van den IV servoren in Brussele ligghende op de Visschers Zenne over de
nederste brugghe..." ; f°36 r° rubrique intitulée " Andere werc van den savoren op de Zenne in Bruessele " ; AGR, CdC,
4190, Compte général de Brabant, 1490 : " van de vorsten huyse op’t Visschers Zenne metter aleyden tot aen d’ander
huys ende den savoeren daer toe dienende, dwelck Merten van Zantberghe houdt in pachtingen... " et plus loin : " ...Van
den achtersten huyse metten hove ende savoeren gelegen op’t Svisschers Zenne dwelc Peter Jenens houdt in
pachtingen ". Les réservoirs sont donc affermés à terme à ce moment-là. Peter Jenens est aussi le fermier des étangs de
125
Ces réservoirs, à la taille plus ou moins considérable selon le statut de leurs détenteurs et les
réalités du terrain, trouvaient à se loger dans toutes les villes du bassin, spécialement dans les
retenues d’eau engendrées par la présence des moulins.
La construction systématique d’une (seconde) enceinte fortifiée autour de toutes les grandes
agglomérations du bassin de la Senne dans la seconde moitié du 14e siècle, constitue un élément
important, qui ancra l’espace urbain dans deux types distincts d’hydraulique532. Alors qu’à
l’intérieur des villes, la circulation de l’eau est indispensable pour assurer les fonctions qui ont été
évoquées dans les pages précédentes (eau ménagère, eau des métiers, eau d’évacuation…), à
l’extérieur, la circulation du flux est nettement moins recherchée : une étendue d’eau suffit à
assurer un rempart contre les ennemis. A. Guillerme a beaucoup insisté sur l’atmosphère délétère
que le déploiement de l’hydraulique militaire fit régner aux alentours des villes ainsi ceintes d’un
important cordon aquatique533.
Fig. 17 : prise de vue des fouilles de l’îlot de la rue des Poissonniers

(Cliché C. Deligne, automne 1999)
Certes, la capture des eaux de la rivière au profit de larges fossés d’enceinte a dû modifier le
paysage urbain. A l’extérieur des villes, elles occupent désormais de grandes étendues, tandis qu’à
l’intérieur, les métiers et les habitants sont privés d’une partie de leurs eaux. Cependant, dans le
cas des villes du bassin de la Senne, les éventuels problèmes liés à ce changement d’hydraulique
sont très peu perceptibles dans les sources et ne semblent pas s’être posés en termes dramatiques.
A Bruxelles, les plaintes n'émergent qu'à une époque postérieure (fin du 16e, début du 17e siècle),
Noede dépendant du domaine ducal. Dans le compte plus tardif de 1643-1645 pour le Quartier de Bruxelles (CdC, 4322),
il n’est plus question que d’une seule de ces maisons (l’achterste) qui est alors détenue par Adriaen Goossens, un des
plus importants poissonniers de Bruxelles à l’époque. En 1771, lors du projet de voûtement de la Senne des Poissonniers,
il est toujours question des " reservoiren van den groenvisschers " (AVB, AA, Liasse 125, Senne).
532
DE WAHA M. et JURION-DE WAHA Fr. —1986, " Du bourg à la ville : les premières enceintes en Hainaut ",
Autour de la ville en Hainaut. Mélanges d’archéologie et d’histoire urbaines offerts à Jean Dugnoille et à René Sansen, à
l’occasion du 75e anniversaire du Cercle royal d’histoire et d’archéologie d’Ath, Ath, pp. 89-160.
533
GUILLERME A. —1983, Les temps de l’eau..., pp. 126-133 et pp. 150-185.
126
après que la capture des eaux de la Senne par les fossés d’enceinte eut été doublée d’une
confiscation beaucoup plus massive au profit du canal (achevé en 1561).
En réalité, le principe d’une rupture brutale de l’agencement de l’espace urbain doit être nuancé.
Les fortifications du 14e siècle se présentent plutôt comme l’aboutissement d’un processus initié
dès l’émergence des communautés urbaines. Au-delà des politiques volontaires menées par certains
princes, au-delà des grandes dates traditionnellement retenues comme points de repère de l’érection
et de la fixation des remparts, sans doute n’a-t-on pas suffisamment pris en compte jusqu’ici
l’aspect continu et progressif de l’édification des enceintes. Les dizaines d’années nécessaires à leur
accomplissement, les remparts intermédiaires établis au-delà des murs534, les diverses
améliorations accumulées au fil du temps sont autant d’indices d’un processus à long terme dont
le cours a connu, il est vrai, certaines accélérations. L’ingéniérie complexe adaptée aux
particularités de chaque terrain est restée méconnue également. De multiples aménagements ont été
effectués pour gérer les débits et la retenue des eaux dans ces fossés afin, sans doute, de limiter le
volume des eaux enlevées au cours normal de la rivière : établissement progressif de canaux de
décharge permettant d’éviter les inondations dans les villes de plaine, capture systématique des
ruisseaux proches de la ville pour renforcer les apports hydrauliques dans les tronçons plus pentus
et plus exposés à la sécheresse...
Fig. 18 : pêche à la Porte de Laeken de Bruxelles

©AVB, FI, D 2117
L’amélioration constante de ces ouvrages, couplée à l’absence de témoignages alarmistes, rend
difficile l’appréciation des conséquences sanitaires de ces modifications. En revanche, les fossés
créèrent de nouveaux milieux propices à la pisciculture. Les digues ou dodaines qui les
entrecoupaient y délimitaient autant de portions exploitables. A Bruxelles, à la charnière des 14e et
15e siècles, les fossés sont accensés dans ce but à des particuliers et rapportent en outre quelques
dizaines de carpes annuelles au Magistrat urbain535. Les archives de villes voisines soulignent la
généralité de cette pratique536.
534
GODDING Ph. — 1956, " Les quatre hamèdes de la ville de Bruxelles ", CB, 1, 4, pp. 249-260.
535
DESTRAIT L. —1934 " Chronique sonégienne ", ACACS, 6, p. 131. Soignies, Comptes de la maltote de 1392 ;
BERNARD Cl. —1959, " Le compte mensuel de la Ville de Bruxelles d’octobre 1405 et la construction de l’aile orientale
127
3. 5. Conclusions
Les pistes ouvertes par A. Guillerme ont le grand mérite d’avoir stimulé la recherche historique et
environnementale. Appliquées à Bruxelles, les interrogations de cet auteur ont permis de mettre au
jour quantités de documents méconnus relatifs à la gestion de l’eau et à l’existence de micro-
réseaux urbains. Le terme de " petites Venise " utilisé par A. Guillerme pour qualifier les villes
médiévales du nord de la France est, sans conteste, valable pour Bruxelles.
L’enquête sur ces réseaux disparus, sur leur complexité et leur articulation n’est certainement pas
encore aboutie. Toutefois, les résultats de ces premières enquêtes menées à Bruxelles et plus
accessoirement dans d'autres villes de la Senne, confrontées au modèle de A. Guillerme, appellent
plusieurs remarques. En effet, ils permettent de mettre en doute, tant d’un point de vue temporel
que structurel, la catégorisation dressée par cet auteur, au moins dans l’espace considéré ici. Le
passage, dans le courant des 14e et 15e siècles, d’une phase de neutralité des métiers sur le milieu
hydrique à une phase plus agressive n’est pas décelable. L’isolement des villes derrière d’épaisses
murailles, leur " insularité " par rapport à la campagne environnante n’a certainement pas atteint le
degré dépeint par l'auteur. Certes, les fortifications ont modelé le paysage urbain, instaurant une
coupure visuelle dans le paysage, mais cette coupure s’est faite plus progressivement qu’on a pu le
prétendre, et doit dès lors être considérée comme une évolution plus que comme une rupture.
Le changement du rapport à l’eau, observable au 15e siècle, semble bien plus lié à un changement
de perception, développé dans le sillage des pestes, qu’à l’irruption de nouveaux procédés de
fabrication plus polluants ou à l’édification de fortifications qui auraient fait régner une atmosphère
malsaine dans et aux abords des villes. Le passage d’une eau urbaine dynamique à une eau
moderne stagnante n’est pas clairement établi pour Bruxelles. En substance, la ville moderne n’est
pas plus " puante " que la ville médiévale ; elle l’est tout autant ! La grande différence entre les
deux époques réside plutôt dans le souhait des autorités, qui voudraient donner à la ville un visage
plus propre. Le développement d’une nouvelle hygiène, d’où sont peu à peu exclues les étuves
publiques, et la mise en place de services de ramassage et de recyclage des ordures urbaines
— lucratifs par ailleurs — en sont les témoignages de plus en plus affirmés. Les 14e et 15e siècles
sont donc ceux de l’émergence d’une forme d’hygiène publique plus que de la détérioration
dramatique des conditions sanitaires. Les mesures prises par les Magistrats urbains dans ce
domaine sont, par ailleurs, l’occasion de s’immiscer dans un domaine qui relevait autrefois de la
sphère privée ; elles participent à la consolidation et à l’augmentation de l’étendue du pouvoir des
édiles communaux. La description apocalyptique de certains historiens, alimentée il est vrai par de
nombreux éléments descriptifs, doit être mise en regard de la signification anthropologique du
" sale ".
Au moment de l’émergence du souci d’une certaine " hygiène publique ", les trois filières
artisanales majeures de Bruxelles sont les branches textile, du cuir et alimentaire. Ces trois univers
industriels sont indissociables de l’eau, non seulement parce que leurs artisans utilisent le précieux
liquide dans leur procédés de fabrication mais aussi parce qu’ils rejettent une quantité considérable
d’eaux usées au réseau hydrographique. Tout en recherchant la proximité de cette eau vitale pour
leurs activités, les artisans s’efforcent, avant tout, de s’établir dans les environs de leurs
fournisseurs et leurs consommateurs, sans se préoccuper de l’effet de leurs rejets sur leurs voisins.
de l’Hôtel de Ville ", CB, 4, 3-4, pp. 246-294. Ce fragment mentionne que Gerelm Boten a été rétribué pour avoir
exploité les eaux du rempart du côté de la Porte de Laeken ; DICKSTEIN Cl. —1977, " La gestion financière d’une
capitale à ses débuts. Bruxelles 1334-467 ", ASRAB, 54, pp. 61-63 : accensements des fossés, des watervesten sans doute
en partie pour la pisciculture ; AVB, AA, XXI, f°70 v° : Ordonancie hoe men de watervesten van der stad pleeght te
verhuerne.
536
THOMAS Fr. —1994, " Hygiène, approvisionnement en eau et gestion hydrographique à Namur au 15e siècle ",
Annales de la société archéologique de Namur, 68, 2, pp. 270-284 (" La pêche dans les fossés ") ; BOUSSEMART C.
—1996, L’eau à Lille (11e-19e siècle), Mémoire de maîtrise en Histoire, Université de Lille III, p. 82.
128
Leur disposition évolutive dans la ville s’insère dans un tissu économique et social avant de
correspondre à des exigences écologiques.
La gêne olfactive ou l’obstacle physique au bon écoulement des eaux que pouvaient représenter ces
rejets artisanaux n’ont pas connu les mêmes interdits que les autres types de rejets. Envers et
contre tout, la rivière continua de jouer son rôle d’égout sans que des mesures soient prises pour
limiter l’impact polluant des effluents artisanaux. La relégation nocturne de ces rejets atténua peut-
être les désagréments immédiats pour les habitants. Elle ne changea en rien l’importance de la
charge organique rejetée à le rivière. Ce rôle joué par la rivière depuis l’époque médiévale est un
des fondements du rapport à l’eau dans nos sociétés, à l’heure actuelle encore. Il suffit pour s’en
convaincre de faire un tour du côté de la sortie de la Thines à Nivelles ou du Pont Van Praet à
Bruxelles aujourd’hui.
La seconde permanence parmi les fonctions attribuées à l’eau dans nos contrées réside dans son
rôle symbolique. A l’époque médiévale, la maîtrise de l’eau — symbole d’autonomie et de
puissance —, le contrôle de son accès sont déjà des enjeux du pouvoir. Dans cette perspective, les
cas de Bruxelles et de Nivelles sont particulièrement éclairants. Dans la première de ces villes, les
sources d’archives laissent deviner les rivalités et les tensions qui se nouent autour de l’eau
distribuée aux habitants. Tandis que les grandes familles patriciennes sont fermement associées à
de nombreuses borre, le Magistrat urbain conçoit et aménage un important réseau de fontaines
entièrement voué à démontrer sa puissance, à étaler sa richesse et à manifester son autonomie.
Cette concurrence explique peut-être en partie la profusion des points d’eau sur le territoire
bruxellois, exceptionnellement pourvu. Par ailleurs, ce n’est pas une coïncidence si l’architecture
des fontaines de la ville, souvent en forme de pilier, se rapproche de celle des perrons communaux.
A Nivelles, c’est précisément le perron qui sera remplacé par la plus grande des fontaines d’un
réseau établi au début du 16e siècle. Le sacrifice financier consenti à cette occasion donne la
mesure de la force du symbole.
En dépit de ces continuités entre la ville médiévale et moderne et de la permanence de certaines
fonctions attribuées à l’eau urbaine, il existe bel et bien une hydraulique médiévale dans notre
région. Elle se caractérise par sa capacité à exploiter la ressource locale, à multiplier les micro-
réseaux avec pour objectif le désir de contenter l’ensemble des usagers. Certes moins
impressionnante que l’hydraulique romaine, tant louée par des générations d’historiens,
l’hydraulique médiévale ne peut cependant pas être réduite à un néant qui séparerait la splendeur
romaine du génie de la Renaissance.
Son originalité ne réside pas dans des travaux admirés des technocrates mais dans l’exploitation
maximale des potentialités de l’eau. Jusqu’au 16e siècle, les moulins cohabitent avec la navigation
au coeur de Bruxelles. Dans toutes les villes, l’eau des fossés sert tant à la défense qu’à la
pisciculture et à l’alimentation de blanchisseries situées à l’intérieur de l’enceinte. Les réservoirs
établis en ville servent tant d’abreuvoirs que de réserves en cas d’incendie et à la décantation des
eaux de ruissellement. Au prix d’aménagement complexes et de la séparation des réseaux, l’eau qui
dévale les pentes est utilisée tant par les tisserands que par les tanneurs ou les blanchisseurs. C’est
précisément la complexité des réseaux développés dans ces espaces réduits, que les sources ne
permettent que de déceler, qui constitue une des raisons de la méconnaissance de cette hydraulique.
Il faut donc se garder, en abordant l’hydraulique médiévale, d’y voir une exploitation pauvre,
limitée par les caractéristiques du milieu. Certes, il ne faut pas nier que celles-ci sont
déterminantes : l’évacuation des eaux sales, par des réseaux intrinsèquement liés aux
caractéristiques du terrain, ne peut éviter l’éclosion de bourbiers infects au bas des pentes, par
exemple. Pourtant, de manière plus générale, bien plus qu’une limitation, c’est d’une exploitation
maximale du milieu dont il s’agit. Lorsque les autorités s’en donnent les moyens, leur souci
premier est d’amener l’eau en abondance sur les lieux du pouvoir politique et économique, même
là, voire surtout là, où les ressources naturelles sont insuffisantes pour faire jaillir l’eau en gerbes
généreuses !
129
En tout état de cause, cette hydraulique urbaine composée de la rivière principale, des multiples
ruisseaux et canaux secondaires ne connut que peu de transformation majeure avant la seconde
moitié du 16e siècle et plus radicalement avant le 19e siècle.
130
Chapitre 4 : les viviers, clef des eaux de l'hinterland
4. 1. Cadre général
4. 1. 1. Introduction : le rôle des étangs

La présence d’étangs, et plus généralement d’" annexes hydrauliques " sur un cours d’eau (viviers,
étangs, lacs, réservoirs, anciens méandres,...) influence fortement la qualité et la cinétique des eaux
d’une rivière. Dans chacune de ces annexes ont lieu des processus qui modifient la qualité des eaux
relarguées au continuum aquatique. Les étangs fonctionnent ainsi comme autant de petites boîtes
au sein d’un système écologique plus vaste.
D’un point de vue biochimique, le long temps de séjour des masses d’eau et des matières
favorisent la croissance du phytoplancton, c’est-à-dire des micro-organismes végétaux qui réalisent
la photosynthèse (autotrophie) et produisent donc à la fois de la matière organique et de l’oxygène.
Le phytoplancton sert à son tour de nourriture au zooplancton qui nourrit lui-même de plus grands
organismes (poissons,...). Ces organismes hétérotrophes consomment l’oxygène de l’étang. Ils
assimilent également la matière organique qu’ils minéralisent et rendent ainsi à nouveau
disponible pour le phytoplancton. Après leur mort, leur décomposition par des bactéries parachève
le cycle de la reminéralisation. Au sein de ce cycle, l’équilibre entre photosynthèse (production
d’O2) et respiration (consommation d’O2) est le principal déterminant de la quantité d’oxygène et
donc de la qualité du milieu aquatique.
De nombreux paramètres interviennent pour modeler cet équilibre. La profondeur de l’étang et son
caractère ombragé influencent directement la quantité de lumière qui y parvient et par conséquent la
croissance des organismes autotrophes. La vitesse d’écoulement entre l’entrée et la sortie de l’étang
détermine les temps de séjour auquel la croissance du phytoplancton est corrélée. Les matières
organiques déversées (rejets artisanaux ou domestiques, engrais entraînés par le ruissellement, par
exemple) favorisent le développement des organismes hétérotrophes.
Les modèles scientifiques mis au point ces dernières années au sein de différents programmes de
recherche, soulignent quelques caractéristiques du comportement de ces " boîtes ". En particulier,
ils ont montré que la présence d’annexes hydrauliques, pour des charges organiques faibles (c’est-à-
dire des bassins peu peuplés) et des rivières relativement modestes, augmente considérablement
l’oxygénation de la rivière. Par ailleurs, ces modèles ont mis en évidence le rôle épurateur que
jouent les étangs vis-à-vis des phosphates et des nitrates, piégeant les uns, dénitrifiant les
autres537. En d’autres termes, les annexes hydrauliques et les zones humides servent de filtre contre
la pollution. C’est ce rôle que les méthodes d’épuration par lagunage s’emploient à remettre à
l’honneur aujourd’hui.
D’un point de vue cinétique, les étangs jouent le rôle de bassins régulateurs. Accumulant l’eau de
ruissellement derrière leur digue, ils absorbent les crues538 ou permettent de faire des réserves en
cas de sécheresse. Ces retenues d’eau constituent, en outre, des réserves énergétiques pour les
moulins.
537
GARNIER J., BILLEN G. et BILLEN Cl. —1992, Modélisation des modifications du paysage écologique des rivières,
application à la Senne, Bruxelles, pp. 35-43.
538
Il est significatif de constater que les bassins d’orage actuels (sur le Roodebeek à Woluwe-Saint-Lambert ou sur le
Maelbeek à Ixelles) sont souvent construits à proximité d’anciens étangs.
131
Le rôle que jouent les annexes hydrauliques dans le fonctionnement du continuum aquatique de la
Senne est donc considérable. Il serait toutefois audacieux de vouloir reconstituer avec précision
leurs caractéristiques et de déterminer leur influence sur la rivière pour les époques médiévale ou
moderne. Vu l’absence de relevé systématique (statistique ou cartographique) avant la fin du
18e siècle, le travail nécessiterait encore de longs séjours en archives dans le but de rassembler des
données sur le nombre des étangs et plus encore sur leur disposition par rapport au cours d’eau. La
fraction du débit du cours d’eau qui passe dans l’étang est en effet une donnée essentielle pour
quantifier les processus qui y ont lieu. Néanmoins, en s’intéressant à la pisciculture, il est possible
de poser les premiers jalons d’une reconstitution de l’histoire des étangs du bassin dans la longue
durée. En effet, un très grand nombre de ces étangs faisaient partie d’exploitations piscicoles,
même s’ils jouaient également d’autres rôles, notamment dans l’alimentation énergétique des
moulins. Dans ce chapitre, il sera donc essentiellement question des étangs de pisciculture. Ils
seront appelés " viviers ", en accord avec la terminologie utilisée dans les textes anciens concernant
la région de Bruxelles. Le terme vijvers est en effet utilisé à l’exception de tout autre pour désigner
les étangs de pisciculture.
4. 1. 2. Cycles d’apparition-disparition des viviers

Il est généralement admis que le nombre d’étangs a sensiblement diminué depuis deux siècles. En
se basant sur la comparaison de cartes topographiques de différentes époques, J. Garnier, a pu
montrer que la superficie occupée par les étangs dans la région bruxelloise avait diminué de 60%
entre 1770 et 1858 et de 75% entre 1770 et 1979. Le même ordre de grandeur a été cité dans le cas
de la Seine entre 1770 et 1850 (50%)539. L’urbanisation, l’extension des surfaces bâties, la volonté
d’assainissement ont eu peu à peu raison d’un grand nombre de ces chapelets d’étangs si
caractéristiques de certains types de vallées. Cette diminution, doublée d’une imperméabilisation
des surfaces du bassin versant (extension des villes, routes, ...), a profondément affecté le
fonctionnement du système hydraulique, entre autres en diminuant ses capacités d’absorption des
eaux pluviales et en augmentant donc les risques d’inondations.
Dans quelques études consacrées à la disparition des annexes hydrauliques, les années 1750-1770
ont, jusqu’à présent, été prises comme repère initial dans l’observation. De cette époque datent les
premières cartes suffisamment précises pour pouvoir évaluer la surface des plans d’eau. Cependant,
le recours aux documents d’archives plus anciens établit que le point de départ de cette disparition
progressive est à situer plus haut dans le temps.
Plus globalement, il est possible de distinguer un mouvement médiéval de création des viviers540
et un mouvement moderne de disparition. Ce chapitre s'attachera à préciser les caractéristiques de
ces cycles pour la région bruxelloise.
539
GARNIER J., BILLEN G. et BILLEN Cl. —1992, op. cit., p. 35.
540
RICHARD J. —1983, " Le commerce du poisson en Bourgogne et les étangs de la région autunoise ", Mémoires de la
Société éduenne, 54, 1, p. 186 ; GRAND R. et DELATOUCHE R. —1950, L’agriculture au Moyen Age de la fin de
l’Empire romain au 16e siècle, (SAVOY E. (dir.), L’agriculture à travers les âges, 3), Paris, p. 540 ainsi que les travaux
de R. C. Hoffmann décrits ci-dessous.
132
CHAPITRE 4 : LES VIVIERS, CLEFS DES EAUX
4. 1. 3. Du haut Moyen Age au 11e siècle

Dans les polyptyques des abbayes d’entre-Loire-et-Rhin, les mentions de viviers sont rares. Dans
celui de Saint-Rémi de Reims (9e-11e siècle), un seul vivier est ainsi mentionné pour l’ensemble
des possessions décrites dans le document541. Dans le polyptyque de Saint-Pierre de Lobbes (9e-
11e siècle)542 comme dans celui de Saint-Germain des Prés543, la situation est plus claire encore
puisqu’il n’y a aucune mention de vivier. Dans le polyptyque de Saint-Bertin (9e siècle), il est
question de pêcheries occasionnelles plutôt que d’étangs d’élevage544.
Il ne faudrait pas en conclure trop rapidement que ces étangs artificiels n’existaient pas ; la
mention du vivier de Taissy dans le polyptyque de Saint-Rémi suffit à infirmer cette supposition.
Certains actes des princes y font également allusion545. Le passage du capitulaire de Villis, qui
invite à agrandir ou créer des viviers là où " il peut y en avoir aujourd’hui "546 prouve non
seulement que des viviers sont créés dès cette époque mais rappelle aussi qu'ils ne sont pas
installés n'importe où. En la matière, le milieu peut être contraignant ; certaines rivières, à cause
de leur forte déclivité, de leur encaissement ou du terrain dans lequel elles coulent, se prêtent mal à
leur aménagement.
Toutefois, en admettant que les viviers exploités directement dans les environs immédiats des
abbayes aient échappé aux polyptyques (qui ne sont pas des listes exhaustives des biens et
revenus), leur présence très discrète dans les descriptions des domaines ecclésiastiques et princiers
reste intrigante. Le silence sur l’existence d’une pisciculture en étangs se prolonge jusqu’au 11e
voire au 12e siècle selon les régions. Les archives de la riche abbaye de Cluny ne laissent entrevoir
aucune trace de gestion de viviers jusque 1150. En revanche, elles font état d’activités de pêche
dans la Saône et du maintien temporaire du poisson dans des réservoirs547. De même, dans le
polyptyque de Marchiennes (1116-1121), il n’est jamais fait usage du terme vivarium ; il y est
question de piscatio (pêcherie) et de lacunae, situées sur le cours principal de la Scarpe548.
4. 1. 4. La pisciculture : " invention " du 12e siècle?

A la suite de ce constat, certains auteurs ont émis l’hypothèse que les ensembles piscicoles
artificiels, destinés non pas à la capture ou à la simple mise en réserve de spécimens sauvages mais
à une véritable production de poisson, ne se multiplièrent dans nos régions qu’à partir du 12e et
surtout au 13e siècle549.
541
DEVROEY J.-P. —1984, Le polyptyque et les listes de cens de l’abbaye de Saint-Rémi de Reims (9e-11e siècle).
Edition critique, Travaux de l’Académie Nationale de Reims, 163, p. 76. Ce vivier se trouve dans le département de la
Marne, au village de Taissy.
542
DEVROEY J.-P. —1986, Le polyptyque et les listes de biens de l’abbaye de Saint-Pierre de Lobbes (9e-11e siècle).
Edition critique, CRH in 8°, 90.
543
HÄGERMAN D. et ELMSHÄUSER K. —1993, Das Polyptycon von Saint-Germain des Prés (ELMSHÄUSER K. et
HEDWIG A., éd. ), Cologne.
544
GANSHOF F. —1975, Le polyptyque de Saint-Bertin, Paris. C’est ce que semble indiquer en tout cas la mention d’un
revenu (tam pisces que possunt...) que doivent deux tenanciers de l’abbaye.
545
DOPSCH A., LECHNER J., TANGL M. —1906, Die Urkunden der Karolinger (herausgegeben von der Geselschaft
für ältere Deutsche Geschichtskunde, 1, Hanovre, p. 331. Charlemagne cède à l’église Saint-Euverte, près d’Orléans, les
villas de Sennely et Beaudreville avec leurs terres arables, leurs forêts, leurs prés, leurs dépendants et le vivier (vivarium
piscium).
546
BORETIUS A. (éd.) —1883, Capitulare de villis, MGH, Leges, Capitularia, 1, Hanovre, n°32 (sections 21, 45, 62,
65) ; TESSIER G. —1967, Charlemagne, Paris, p. 317.
547
HOFFMANN R. C. —1996, " Economic development and aquatic ecosystems in medieval Europe ", American
historical Review, juin 1996, p. 659, n. 111.
548
DELMAIRE B. —1985, L’histoire-polyptyque de l’abbaye de Marchiennes (1116-1121). Etude critique et édition,
Centre belge d’histoire rurale, 84, Louvain-la-Neuve.
549
RICHARD J. —1983, " Le commerce du poisson en Bourgogne ... ", p. 186.
133
Pour expliquer ce qui apparaît comme une " innovation ", ces auteurs se réfèrent à plusieurs
facteurs. Pour certains, l’émergence du régime seigneurial (11e siècle) fut déterminante par sa
capacité à équiper les terroirs de nouvelles infrastructures550. Pour d’autres, la croissance
démographique et l’essor économique généralisés ont été des facteurs plus prépondérants.
Dans un très bel essai d’intégration de données socio-économiques et environnementales,
R. C. Hoffmann livre une explication plus élaborée encore551, qui distingue plusieurs phases dans
l’évolution des milieux aquatiques en Europe.
Selon cet historien, une première phase débuta au 10e siècle. La croissance démographique corrélée
à l’augmentation des surfaces cultivées et à la disparition d’importantes surfaces boisées eut
probablement des répercussions sur l’écoulement des eaux de surface. En effet, les forêts jouent un
rôle clef dans la régulation des apports en eau et en nutriments aux rivières. En outre, leur présence
prévient les phénomènes d’érosion. La réduction de leur étendue accentua sans doute le lessivage
des sols et l’apport de matières en suspension aux rivières. Elle contribua également à intensifier
les épisodes de crues et de sécheresse. A cette époque, par ailleurs, les rivières européennes
subirent d’importantes modifications liées à la multiplication des moulins ; ceux-ci entraînèrent à
la fois l’endiguement des berges et, en amont de leur barrage, la formation de vastes étendues
d’eaux calmes, généralement plus chaudes que celles des eaux vives. Enfin, la concentration de
populations et d’activités artisanales dans des zones urbaines accrut sensiblement les rejets aux
cours d’eau. Suivant l’auteur, la combinaison de ces différents phénomènes engendra
progressivement une plus grande turbidité des rivières, l’amplification de l’irrégularité de leurs
régimes et la multiplication de milieux d’eaux stagnantes donc plus chaudes.
Une seconde phase, démarra au tournant des 12e et 13e siècles. La pression exercée sur les
populations de poissons de ce milieu aquatique modifié s'accrut considérablement. Les espèces
d’eaux vives (truites, saumons, esturgeons...) trouvèrent moins facilement les conditions
favorables à leur survie : les eaux plus chaudes et chargées de matières en suspension leur
convenaient mal, bon nombre de zones de frai avaient disparu suite aux canalisations et à
l’endiguement des cours d’eau. De surcroît, la pêche, alors pratiquée par tous, favorisa la
diminution ou la disparition de ces espèces. Les résultats de différentes fouilles archéologiques
confirment cette hypothèse et montrent une diminution significative de la consommation de
poissons d’eaux vives par rapport aux poissons d’eaux stagnantes (brochets, carpes, brèmes,
anguilles...). Certains documents, comme les ordonnances royales de Philippe IV le Bel (1289) en
France, porteraient la marque d’inquiétudes vis-à-vis de cette disparition. Au fil des années, le
souci de préserver la ressource en poissons attira l’attention des autorités qui prirent des mesures
de contrôle directes ou indirectes sur le milieu.
La première de ces mesures fut la réglementation plus stricte des périodes et des techniques de la
pêche. La deuxième fut la privatisation progressive des cours d’eau. Rendu moins accessible aux
552
particuliers, le poisson vit son prix augmenter sur le marché . Par conséquent, les pêcheries,
promesses de profits, devinrent un investissement extrêmement intéressant. La formation précoce
de groupements ou de métiers de poissonniers dans de nombreuses villes est sans doute un signe
550
P. Benoit dans une communication faite lors des journées de contact entre les Universités d’Aix-en-Provence et de
Bruxelles en décembre 1998.
551
HOFFMANN R. C. —1996, " Economic development and aquatic ecosystems in medieval Europe ", American
Historical Review, juin 1996, pp. 631-669. A compléter par HOFFMANN R. C. —1995, " Carpes pour le duc : the
operation of fish ponds at Laperrière-sur-Saône, Burgundy, 1338-1352 ", Archaeofauna, p. 33-45 ; HOFFMANN R. C.
—1995, " Remains and evidence of Carp (cyprinus carpio) in Medieval Europe ", Fish exploitation in the past.
Proceedings of the 7th meeting of the ICAZ fish remains working group (Tervuren 1994), pp. 139-150 ; HOFFMANN
R. C. —1995, " Environmental change and the culture of Common Carp in Medieval Europe ", Guelph Ichtyology
Reviews, 3, pp. 57-80.
552
La cherté du poisson d’eau douce est confirmée par plusieurs études. Notamment DYER C. —1988, " The
consumption of fresh-water fish in medieval England ", Medieval fish, fisheries and fishponds in England…, pp. 27-38.
134
de leur importance socio-économique très tôt acquise. La troisième de ces mesures instaura un
contrôle accru du marché du poisson, dont l'accès devint rapidement un des plus régulés.
Selon R. C. Hoffmann, ce contexte de régulation et de contrôle stimula la création intentionnelle
de pêcheries artificielles qui permettaient de maîtriser la reproduction et d'assurer la conservation
des poissons. Là se trouvent les raisons essentielles de la création de nombreux étangs dans
l’espace européen occidental.
Ce modèle explicatif, qui considère les interactions entre les humains et leurs ressources
environnementales comme un des moteurs de l’histoire, a le mérite de mettre en lumière certaines
modifications anciennes de l’environnement. Il rend opérante la dynamique société-milieu, en nous
montrant tour à tour l’influence des changements du milieu sur les comportements humains, puis
l’importance des actions humaines sur le milieu. Il faudra cependant encore quelques études pour
accréditer définitivement ce modèle et surtout pour en affiner les mécanismes, la chronologie et les
spécificités locales car le modèle de R. C. Hoffmann, en donnant aux historiens un cadre de
pensée, invite à la mise en chantier de ce genre d’études, plus localisées. Ces études pourraient
explorer d’autres aspects moins connus du fonctionnement du système hydraulique, notamment le
rôle des viviers dans la régulation du régime des eaux devenu plus irrégulier à partir du
10e siècle553.
Retenons pour l'heure que si les viviers ont bel et bien existé dès le 8e siècle, les sources ne nous
permettent cependant d’en détecter un nombre significatif qu’à partir du 12e siècle. Elles suggèrent
que leur création fut liée à un contexte de croissance démographique et économique. Dans ce
contexte, les viviers représentent un moyen d’augmenter les ressources alimentaires disponibles
tout en assurant à leurs créateurs une nouvelle source de revenus. Rapidement, l’exploitation
d’ensembles piscicoles et l’étalement de leurs produits sur la table de leurs détenteurs devint
synonyme de prestige554.
A ce développement structurel se serait ensuite ajoutée une innovation " écologique ", à savoir
l’introduction en Europe occidentale d’un poisson non-indigène : la carpe. Les premières mentions
de l’exploitation de ce poisson sont tardives. Elles remontent aux années 1245 dans les
encyclopédies médiévales, tandis que dans les actes, elles datent de 1258 en Champagne, de 1315
en Bourgogne, de 1356 à Namur, du 14e siècle en Hainaut et Brabant, du 15e siècle en
Angleterre,...555 Une cartographie de l’Europe occidentale établie aussi bien à partir des mentions
connues que des résultats de fouilles archéologiques, décrit une progression de l’espèce. Celle-ci
part des régions danubiennes vers le sud de l’Allemagne, où elle est attestée dans la première
moitié du 12e siècle. De là, elle est introduite dans l’est de la France d’où elle rayonne dans un
premier temps vers les vallées belges et néerlandaises, au nord, et vers le couloir de la Saône et du
Rhône, au sud, avant d’atteindre plus tardivement la France du sud-ouest et l’Angleterre. Aux 13e
et 14e siècles, cette introduction semble avoir donné un élan nouveau à la réalisation de viviers
553
C’est un aspect que n’évoque pas R. C. Hoffmann, qui reconnaît pourtant volontiers aux humains un pouvoir
intentionnel et déterminant en matière de contrôle des changements de l’environnement : " Beyond social responses to
changes in fish supplies, moreover, medieval Europeans took the further step to active and intentional manipulation of
aquatic ecosystems. To serve human purposes, they built new aquatic habitats, modified the mix of fish species, and
created new ecosystems, both domestic and wild. The historic vehicle was a particular form of artificial fish farming. Its
development and spread both exploited and multiplied what has previously been identified as unintended environmental
consequences of medieval economic growth ", HOFFMANN R. C. —1996, pp. 658-659.
554
A ce propos, R. C. Hoffmann s’explique en ces termes : " ... artificial constructions to hold and eventually rear live
fish are plainly a response to an inadequacy of natural supply, whether this was understood in nutrional or in cultural
terms. Fishponds can equilibrate seasonal irregularities, supplement insufficient wild catches, or even entirely replace
wild varieties with preferred domesticates. In some circles, the ponds and a supply of fresh fish for the table were also a
way to display wealth and high status ", dans " Economic development and aquatic Ecosystems in Medieval Europe ",
American historical Review, juin 1996, pp. 659 et suiv.
555
BENOIT P. —(à paraître), " La carpe dans l’Occident… " ; HOFFMANN R. C. —1995, " Remains… ".
135
artificiels à vocation piscicole dans nos régions. Appréciée par les élites, peut-être en partie pour sa
nouveauté, la carpe fut élevée par milliers et colonisa rapidement l’ensemble des rivières.
Comment s’était construit ce savoir hydraulique et piscicole ? Qui étaient les dépositaires de ce
savoir ? Les meuniers eurent-ils un rôle particulier dans ce domaine? Comme souvent, les
interrogations touchant à la création et la transmission des savoirs à l’époque médiévale, dans des
domaines dans lesquels la pratique ne justifie l’emploi d’aucun écrit, restent en grande partie sans
réponse556.
Il faut en tout cas se départir de l’idée qu’une révolution technique aurait subitement permis de
multiplier les viviers au 11e et 12e siècles. L’irréductible rupture qui sépare les sources du haut
Moyen Age des sources médiévales plus tardives a trop souvent conduit les historiens à sous-
estimer les connaissances, les techniques et les potentialités dont disposaient les communautés
rurales de l’époque carolingienne. La forte poussée démographique, l’émergence des villes, l’essor
du commerce,... peuvent expliquer l’extension de l’emprise des humains sur le milieu, la
colonisation des sols et la multiplication des infrastructures de production... sans qu’il y ait
nécessairement eu une révolution technologique557.
Les dernières hypothèses relatives à l’introduction de la carpe dans nos régions, largement
confirmées par l’archéologie, sont généralement admises558. En ce qui concerne la période et les
motivations de la création des viviers, les hypothèses sont peut-être encore un peu fragiles.
4. 2. En région bruxelloise
4. 2. 1. Création des viviers : du 12e au 14e siècle

Comme dans beaucoup d’autres régions, il faut attendre le 12e siècle mais surtout le 13e siècle
pour collecter des mentions de viviers dans les localités des environs de Bruxelles. Plus
largement, le constat est le même si l'on considère l'ensemble du bassin de la Senne ou les bassins
limitrophes. A Houdeng, par exemple, les viviers sont cités en 1138559. Au Roeulx, en 1136,
Walbert, abbé de Saint-Pierre d’Hautmont, cède à l’abbaye de Saint-Feuillien, moyennant le
paiement d’un cens, une partie d’un cours d’eau pour y établir un vivier et un moulin560. Dans le
bassin de la Senne proprement dit, dans l’état actuel de la recherche, seuls quelques viviers sont
connus avant le 13e siècle : le vivier associé au moulin de Mâlon-Fontaine à Mignault, cité en
1138, et deux viviers associés chacun à un moulin de la région d’Arquennes (à Renissart en 1182
et à Malavilla en 1190)561. Une autre attestation " par défaut " concerne un affluent de la Samme.
En 1151, un accord intervient entre les abbayes de Saint-Feuillien et de Villers-la-Ville. La
première exploite alors une nouvelle grange, dite de Macembais, située à l’est d’Arquennes. Cette
grange fait concurrence à une autre exploitation, dite d’Hubeaumont, appartenant à l’abbaye de
Villers, qui s’en inquiète. L’accord réduit la marge de manoeuvre de la nouvelle venue : la taille
des surfaces cultivées, le nombre d’ovins, de bovins et de porcs y sont limités. En outre, il est
expressément stipulé que l’abbaye de Saint-Feuillien ne pourra installer ni moulin, ni vivier. Le
climat de concurrence qui se dégage de ce document indique qu’il existait probablement déjà un
556
ROBERTS B. K. —1988, " The re-discovery of fishponds ", Medieval fish, fisheries and ponds in England, BAR
British series 182, 1, (ASTON M., éd), pp. 9-16.
557
C’est ce que tentait de démontrer R. Delatouche, dans un article marquant relatif à l’agriculture carolingienne ;
DELATOUCHE R. —1977, " Regards sur l’agriculture aux temps carolingiens ", Journal des Savants, avril-juin 1977,
pp. 73-100.
558
VAN NEER W. et ERVYNCK A. —1994, L’archéologie du poisson, Ath.
559
WYMANS G. —1975, Inventaire des archives de Saint-Feuillien du Roeulx, pp. 109-110.
560
WYMANS G. —1975, pp. 104-105 : il s’agit d’un lieu situé à Strépy comme l’indique la mention dorsale de l'acte.
561
DE SMET J.-J. —1841, Recueil des chroniques de Flandre, CRH, 2, Bruxelles, p. 780 (mai 1182) et p. 803 (1190).
136
moulin et des viviers et que l’abbaye de Villers entendait bien conserver le privilège voire le
monopole d’exploitation du cours d'eau562.
A partir des années 1210, les mentions de viviers se succèdent à un rythme plus soutenu : vivier
ducal à Ixelles (1210) ; vivier et moulin du Charnier à Nivelles (1217) ; vivier à Jette (1218),
magnum vivarium à Veeweyde (1233) ; Vivier a le Wanze (Soignies), en 1250 ; vivier à Noede
(Saint-Josse) la même année ; vivier de Campella à Ronquières (1256) ; vivier de la Rivelaine la
même année à Braine-l’Alleud ; vivier Testart à Arquennes (1263) ; vivier del Alluet à Ronquières
en 1287,... pour n’en citer que quelques uns563. A la fin du 13e siècle, leurs apparitions sont
devenues banales. A quelques exceptions près, rien ne permet de préciser leur date de création.
Des actes des 12e, 13e et 14e siècles relatent la donation de terrains par les princes avec la faculté
expresse de les transformer en viviers. C’est le cas en 1210, lorsque le duc de Brabant cède
50 bonniers de bois, de marais et de terrains incultes à Lansrode (à Rhode-Saint-Genèse) au profit
de l’abbaye de La Cambre564. En 1218, une convention entre le duc de Brabant et l’abbaye de Jette
porte sur la création d’un vivier et d’un moulin sur le Molenbeek. Ce vivier portera le nom de
Vondelvijver565.
Ces premières mentions de créations doivent être mises en relation avec un mouvement plus
général de " colonisation " des fonds de vallées bien mis en évidence, notamment par M. de Waha
pour les vallées de la Pede ou du Broek à Dilbeek et Anderlecht (dès la deuxième moitié du
12e siècle) ainsi que par P. Charruadas pour Molenbeek566. Ce phénomène, bien perceptible pour la
première moitié du 13e siècle, se déroule dans d’autres localités du Brabant où le duc et les
seigneurs soutiennent ce mouvement de mise en valeur des terres marécageuses. C’est le cas à
Huisingen (1207)567, Wemmel (1210), Ganshoren (1229) ou encore à Forest où une ville neuve
créée en 1213 est cédée à l’abbaye du lieu en 1221568. Les nombreuses abbayes et fondations
religieuses qui voient le jour sur le bassin de la Senne à cette époque participent très certainement
de manière décisive à la multiplication des viviers569.
562
L’histoire ne s’arrête pas là puisque deux ans plus tard, un autre acte nous apprend que l’abbaye de Saint-Feuillien a
finalement repris à son compte la grange d’Hubeaumont à l’abbaye de Villers, y compris probablement les moulin et
vivier(s) qui en dépendaient (WYMANS G. —1975, Inventaire des archives de Saint-Feuillien du Roeulx, pp. 114-115).
Sur la situation de la grange de Macembais, voir COTYLE R. —1973, " Arquennes, glossaire toponymique ", Mémoires
du Cercle historique et folklorique de Braine-le-Château, de Tubize et des régions voisines, 1, 1974, pp. 187 et 208. Un
acte passé en 1449 nous apprend que la ferme était alors affermée avec 3 viviers (WYMANS G —1975, p. 369).
563
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°8, mai 1210 ; HOEBANX J.-J. —1952, L’abbaye de Nivelles des origines…, p. 243
(1217) ; AGR, AE, 6962 (1218), f°4, n°12 ; BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l’hôpital Saint-Jean de Bruxelles,
pp. 14-16 (1233) ; DE SMET J.-J. —1869, pp. 592-593 (Ronquières) ; PEDE R. —1997, " Les dames d’Aywières et leur
patrimoine brainois ", Revue d’histoire religieuse du Brabant wallon, 11/2 (Rivelaine), p. 72 ; COTYLE R. —1974, p. 302
(1263). Ce dernier vivier fait partie de la donation du chevalier Gilles d’Arquennes au prieuré de Renissart ;
LANDERCY E. —1957, " Histoire de Ronquières ", ACACS, 17, p. 66 (Ronquières).
564
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°8. Lansrode est situé en bordure de forêt de Soignes, à l’est de Rhode-Saint-Genèse.
565
AGR, AE, 6962, Abbaye de Dilegem (inventaire dressé en 1624), f°4.
566
DE WAHA M. —1976, " La mise en exploitation du sol anderlechtois (11-13e siècle) ", CB, 1976, pp. 43 et suiv. ; id.
—1979, Recherches sur la vie rurale à Anderlecht au Moyen Age, Crédit communal de Belgique (Coll. Histoire, Pro
Civitate, série in 8°, n°57), pp. 39-43 ; id. —1989 " La vie rurale ", La région de Bruxelles, des villages d’autrefois à la
ville d’aujourd’hui, (SMOLAR-MEYNART A. et STENGERS J., dir.), en particulier pp. 85-93 ; CHARRUADAS P.
—2002, Etude sur l'histoire rurale d'un village bruxellois, Molenbeek-Saint-Jean, Mémoire de licence en histoire, ULB,
notamment pp. 48 et suiv. et pp. 62-64.
567
AGR, AE, 5566, Abbaye de Forest, n°4, 7 avril 1207 : Léon de Bruxelles, châtelain, cède la dîme de
" Huncenghem ", tant sur les terres cultivées que sur les terres qui seront mises en culture (de terris cultis et iam posterum
excolendis) au profit de l’abbaye de La Cambre.
568
Description de SMETS G. —1908, Henri Ier, duc de Brabant 1190-1235, Bruxelles, pp. 248-255 et 296-302 ;
DESPY-MEYER A. —1964, " Abbaye de Forest ", Monasticon belge, 4, Province de Brabant, 1, Liège, pp. 189-217 ; DE
WAHA M. —1989, " La vie rurale ", La région de Bruxelles, des villages d’autrefois à la ville d’aujoud’hui (SMOLAR-
MEYNART A. et STENGERS J., dir.), pp. 85-94.
569
Exemples : abbaye de Jette déjà citée (1217), Béguinage à Bruxelles et son Begijnenvijver (milieu du 13e siècle) ;
abbaye de La Cambre au début du 13e siècle (à Lansrode).
137
Ces créations de viviers constituent-elles une réponse à une pression exercée sur le milieu par la
surpêche des particuliers ? Etait-ce un outil de contrôle de la ressource, comme le suggère
R.C. Hoffmann ? Les documents mis au jour dans la région bruxelloise ne permettent pas de
l’affirmer. Bien sûr, les princes afferment des portions de rivières, tout comme certains seigneurs.
Il y a donc bien " privatisation " de certains tronçons570, mais comment interpréter alors la cession
par le duc, en 1312, du droit de pêche dans la banlieue de Bruxelles en faveur de l’ensemble des
habitants571 ? En apparence, c’est tout l’inverse d’une limitation de l’accès à la ressource.
En réalité, dans la région bruxelloise, la limitation intervient plus tard, à l’initiative du métier des
poissonniers. Ce métier qui se dessine dès la seconde moitié du 13e siècle revendique de plus en
plus clairement le monopole de la vente du poisson572. Progressivement, la pêche sera réglée à leur
profit par des ordonnances de plus en plus contraignantes573.
En 1392, le premier article de l'ordonnance interdit la pêche de jeunes poissons avant la mi-août.
Le second limite les périodes de la journée où la pêche est autorisée. Le troisième permet aux
personnes qui ne font pas partie du métier et qui ne détiennent aucunes eaux de vendre leurs
produits sur le marché, à condition de contribuer aux charges financières supportées par le métier.
Les résultats qui suivirent ces mesures et qui restaient médiocres du point de vue des poissonniers,
donnèrent lieu en 1411 une nouvelle ordonnance qui renforça les dispositions antérieures574.
L'exposé de ses motifs souligne que ceux qui n’appartiennent pas au métier ne se soucient pas de
protéger les jeunes poissons et pêchent avec des filets aux mailles si étroites que les alevins n’y
échappent pas. Les particuliers dépeuplent la Senne et les rivières, privant les poissonniers de leur
gagne-pain. Cette dépopulation, selon les poissonniers, a la fâcheuse conséquence de rendre la
Senne plus turbide (ils attribuent donc aux petits poissons un grand rôle dans le nettoyage du fond
des eaux). Désormais, il est interdit de pêcher de jeunes barbeaux, de jeunes clabots depuis la mi-
mars jusqu’à la mi-août ou de jeunes " gougen " (sans doute des goujons) jusqu’à la Saint Jean-
Baptiste (24 juin).
La création des viviers dans la région bruxelloise se place aux 12e et 13e siècles. Elle est donc
bien antérieure aux plaintes " écologiques " des poissonniers qui n'éclosent que dans la seconde
moitié du 14e siècle. Ces créations apparaissent davantage comme la conséquence de la
transformation du milieu (déboisement, irrégularité des débits) que d’une surpêche dénoncée plus
tardivement par les poissonniers (qui avaient sans doute intérêt à exagérer le mal). Au 13e siècle,
l’emprise de plus en plus considérable sur les cours d’eau (moulins, drainage,…), un déboisement
massif dans le haut bassin575 modifièrent les écoulements des rivières et provoquèrent l'apparition
de zones de marais bientôt transformés en successions de bassins. Par essence, ces bassins étaient
voués à un avenir piscicole. Très vite, la perspective de nouveaux profits et de nouvelles ressources
suscita l’engouement. A certains endroits, à Ronquières par exemple, les viviers sont au centre
570
Le 24 mars 1235, Henri Ier accorde au couvent Notre-Dame à Hombeek (Leliendael) le droit de pêche dans la
Senne depuis Zemst jusque Heffen (VERKOOREN A. —1910, Inventaire…, 2, 1, p. 77) ; en août 1242, Gauthier
Berthout complète cette cession en cédant au couvent la pêche depuis le pont de Weerde jusqu’à l’église de Leest, droit
qu’il tenait en fief du duc (WAUTERS A. —1870, Table chronologique des chartes et diplômes imprimés concernant
l’histoire de la Belgique, CRH in 4°, 4, p. 376, 27 août 1242 ; VERKOOREN A. —1910, Inventaire…, 2, 1, p. 89).
571
AVB, AA, Liasse 769, Métiers, Nation Notre-Dame, Poissonniers d’eau douce.
572
Un acte de 1289 relate la concession par le duc d’un lieu où pourra se tenir le marché au poisson en échange d’un
cens annuel versé au receveur ducal par les représentants des métiers des bouchers et poissonniers. Il a été édité par
FAVRESSE F. —1938, " Actes intéressant la Ville de Bruxelles ", BCRH, 103, p. 470.
573
AVB, AA, n°1460, Poissonniers d’eau douce, f°2 et f°5.
574
Les termes utilisés sont les suivants : " ... Ende alle de jonge vissche die zij dair mede vangen die houden zij altemaele
op dies de voirs. gruenvisscheren selve niet doen en moigen, ende aldus blueten zij ende veerwuesten de Zenne ende de
rivieren alsoe zeere ".
575
Dans la région de Ronquières, Ecaussinnes, Arquennes et Seneffe, les cartulaires d’abbayes rendent très clairement
compte du déboisement de la seconde moitié du 12e siècle. DE SMET J.-J. —1841, Recueil des chroniques de Flandre,
CRH, 2 (prieuré de Renissart) ; Id. —1869, Monuments pour servir à l’histoire des provinces de Namur, de Hainaut et de
Luxembourg, 2, 2, CRH in 4° (collection des chroniques belges inédites, Cartulaire de l’abbaye de Cambron), Bruxelles.
138
d’âpres conflits576. En réalité, les poissonniers bruxellois qui se plaignent cherchent sans doute
autant à s’assurer le monopole du marché qu’à protéger la ressource !
A l’heure actuelle, il est difficile de dire combien de temps dura cet engouement pour les viviers
ou à quel rythme se poursuivirent leurs créations : les documents d’archives ne nous informent
qu’occasionnellement à ce propos et ne lèvent que très partiellement le voile577. Sur la Woluwe,
entre Boitsfort et Woluwe, par exemple, on connaît nommément cinq ou six viviers en 1373578. A
la même époque, plus en amont, à Boitsfort, plusieurs pièces d’eau sont créées. En 1385, Renier
Holland(er) , receveur ducal, accense à un certain Jean Mule une mare (een plasch) située dans le
vallon appelé Raffelsdelle, entre Boitsfort et Ten Rodeken afin de le transformer en vivier579.Une
mention de compte atteste que ce personnage était poissonnier et qu’en 1377, il approvisionnait la
Cour en alevins de rempoissonnement580. En 1385 encore, le même receveur afferme à Jean
Daneels un vivier et une aulnaie près du chemin allant de Tommeken à Herreberge. Sept ans plus
tard, la duchesse Jeanne cède au même personnage, un doetbroexken (une zone humide?) à
Boitsfort, dans la vallée du Vuylbeek, avec la faculté de le convertir en viviers581. Jean Daneels est
en réalité membre d’une importante famille " spécialisée " dans la gestion des " eaux et forêts ". Il
est lui-même maître des bois de la duchesse582 et sa veuve, Katheline, approvisionne la table de la
Cour ducale de 575 carpes en 1403-1404. Elle fournit également les alevins destinés à
rempoissonner le vivier de Boitsfort en 1405583. L’acquisition par le tout nouveau prieuré du
Rouge Cloître d’au moins quatre viviers sur un affluent de la Woluwe est probablement un indice
du degré d’aménagement du bassin de la Woluwe au tournant des 14e et 15e siècles584.
De nouvelles créations de viviers se poursuivent sur d’autres affluents de la Senne jusqu’au début
du 15e siècle. A Ixelles, deux religieuses de La Cambre ont fait creuser un vivier appelé Penninc
Broec en 1380 ; à Uccle, un nouveau vivier est creusé en 1403 ; au Karrevelt, en 1423, le
Béguinage de Bruxelles impose au preneur d’un demi-bonnier de marais d’installer un vivier dans
576
DE SMET J. J. —1869, Monuments pour servir à l’histoire des provinces de Namur, de Hainaut et de Luxembourg, 2,
2, CRH in 4° (collection des chroniques belges inédites), pp. 592-593 : la concession à cens par l’abbaye de Cambron du
vivier de Campella au seigneur d’Ecaussinnes intervient après de nombreuses altercations qui témoignent de l’enjeu
économique de la détention des viviers.
577
En 1306, il est question du vivier nouvellement créé à Saliermont (au Roeulx). Voir WYMANS G. —1975, Inventaire
des archives de l’abbaye de Saint-Feuillien, pp. 104, 105 et 281.
578
CHANTRENNE Cl. —1980, Le peuplement rural de la vallée de la Woluwe (de Watermael à Woluwe-Saint-Etienne),
jusqu’en 1300, Mémoire de licence en histoire, ULB, p. 41 ; PIERRON S. —s. d., Histoire illustrée de la Forêt de
Soignes, Bruxelles, pp. 50 et suiv. D’amont en aval on connaît le vivier de la maison des veneurs à Boitsfort (1270), un ou
deux viviers à Auderghem (1257 et 1270) et un ou deux viviers à Stockel dépendants du domaine ducal (1270) ou de la
court de l’abbaye de Parc (1284, 1287). Un grand nombre d’entre eux avaient été assignés par le duc Jean Ier à son
épouse Marguerite comme partie de son douaire.
579
AGR, CdC, 2392, Compte général de Brabant (1403-1404), copie affixée au f°5 r° (1385) : " Reynier Hollander...
doen cont... dat wi... gegeven hebben ... Janne Mule eenen plasch omme een viverken dair af te makene gelegen in die
Raffelsdelle tusschen Boutsfort ende den Rodeke tusschen der Hertoghinne borneken afstreckende totten beken, die uten
vivere van Boutsfort compt gelijc hem dat wel bemeert... ".
580
AGR, CdC, 2262, f°95 : " Item gecocht jegen Janne Mule die vivers al omme te spisene bi Reynard van der Zennen
XIV m. anthenose... ".
581
AGR, Chartes diverses du Brabant (10 février 1392), cité par MARTENS M. —1954, L’administration du domaine
ducal en Brabant (1250-1406), p. 208, n. 2. La même année, il est encore question d’un autre vivier au même endroit
(AGR, Chartes de Brabant…, 6615, 15 février 1392, cité par MARTENS M. —id.).
582
SMOLAR-MEYNART A. —1976, " Les visées d’une famille bruxelloise sur la forêt de Soignes ", CB, 21, pp. 69-80.
583
AGR, CdC, 2392, f°60, Compte de la recette générale de Brabant (1403-1404), rubrique consacrée aux achats en
poisson de la cuisine ducale ; CdC, 4162, f°39 r°, Compte de la recette de Bruxelles (1405) : achat de 400 anteniaux à la
même Katheline Daneels pour empoissonner le vivier de Boitsfort.
584
AGR, AE, 1639, Rouge Cloître, f°21 r°-23 v°. Il s’agit, dans leur ordre d’apparition dans les actes, du Clabotsvijver
(1373), du Bruxkensvijver (1373), d’un vivier sans nom cédé au chevalier Jean van den Bisdomme (1393) et du
Floschvijver (1394). Il sont encore bien présents à la fin du 18e siècle.
139
les deux ans à compter de l’entrée en vigueur de son bail585. Des créations plus tardives ont encore
lieu à la fin du 15e siècle586 mais vers 1500, la grande majorité des viviers du bassin de la Senne
semblent créés : les attestations de créations postérieures sont rares.
Dans le cas de la haute Woluwe, on dispose donc de plusieurs éléments pour accréditer le modèle
de R. C. Hoffmann. Située en forêt de Soignes, cette vallée sera progressivement peuplée et
éclaircie entre le 10e et le 12e siècle. La forêt recule au profit des villages et des hameaux ainsi que
de plusieurs grandes exploitations agricoles implantées par des abbayes de la région587. Nul doute
que la vallée se fit plus marécageuse et que ses crues devinrent plus subites. L’installation de
viviers, liés à l’élevage de la carpe, constituait dès lors une bonne manière de rendre productive
une zone marécageuse. Les grandes familles bruxelloises ne s’y trompèrent pas.
De manière plus générale, les hypothèses de R. C. Hoffmann se trouvent confirmées, à l’exception
peut-être d’une seule d’entre elles. La volonté de contrôler la ressource ne résulte pas uniquement
de la menace de disparition de certaines espèces. Elle découle également de la recherche d’un
monopole par les poissonniers en voie de professionnalisation.
4. 2. 2. Mobilité d’affectation des zones de viviers

Les créations de viviers sont repérées au 13e siècle. Elles se prolongent dans le courant des 14e et
15e siècles. Néanmoins, une fois implantés, ces viviers ne restent pas d’immuables éléments du
paysage. Au contraire, ils ont des existences parfois très brèves ; quelques années suffisent pour
que, laissés à l’abandon, ils se remplissent d’alluvions et se couvrent d’une abondante végétation
palustre. Le phénomène inverse est également attesté : la transformation d’une prairie en vivier,
d’un marais en étang peut être le travail de quelques semaines ou de quelques mois. A de
nombreuses reprises, il est question dans les textes de " prés qui furent des viviers ", " d’aulnaies
qui étaient jadis des viviers " ou au contraire de " prés présentement en viviers "588.
Une des façons d’exploiter les viviers consistait à les vider et à les laisser " au repos ", pendant
une à plusieurs années. La vase du fond de l’étang pouvait servir de boue fertilisante, surtout si
elle était enrichie de rejets de brasseries ou de latrines. La végétation qui y poussait dans
l’intervalle constituait un fourrage pour le bétail589. Les débris végétaux, laissés au fond de l’étang
à l’issue des années de repos, constituaient une source de nourriture pour les poissons et
favorisaient le dépôt de leurs œufs.
585
A Ixelles (1380) : AGR, AE, 5589, La Cambre, n°1107, 19 janvier 1380 n.s. A Uccle : AGR, Chartes de Brabant, 21
janvier 1403 : il s’agit d’un vallon à transformer en vivier au lieu-dit Ten Triest, près du Walschenwech, future chaussée
de Waterloo. A Anderlecht : ACPASB, H 267 (1), 11 décembre 1423, cité par DE WAHA M. —1979, Recherches sur la
vie rurale à Anderlecht, p. 254 : "... ulterius promisit … Egidius de Coeman infra duos annos proximo futuro fieri facere de
predicto dimidio bonario paludis... vivarium unum bonum et laudabile... ".
586
AGR, AE, 8152, Grand Bigard, 4 avril 1486.
587
Ferme de Stockel de l’abbaye de Parc, fermes de l’abbaye de La Cambre, ferme dite Hof Ten Berg de l’abbaye de
Forest. Le phénomène est très clair dans le cas de la ferme de Stockel où le " bois " appelé Varenberg s’étendant vers
Wezembeek à la fin du 12e siècle n’est plus qu’une " colline " à la fin du siècle suivant ; où un lieu-dit " Boscum " n’est
déjà plus qu’un ensemble de terres arables à la fin du 12e siècle. Tandis qu’Auderghem et les Woluwe se développent
dans le courant du 12e siècle, le hameau de Boitsfort ne se développa que dans la deuxième moitié du 13e siècle, CB, 4,
pp. 1-8 ; CHANTRENNE Cl. —1980, Le peuplement rural de la vallée de la Woluwe, Mémoire de licence en histoire,
ULB.
588
En 1390, Jeanne, duchesse de Brabant, cède en aumône au prieuré de Sept Fontaines, 5 bonniers d’aulnaie " qui
furent autrefois un vivier " et qui, dit le texte, le sont aujourd’hui redevenus... (=AGR, AE, 15506, 76, cité par
KURGAN-VAN HENTENRIJCK G. —1961, " Le domaine et l’exploitation du prieuré des Sept Fontaines au
15e siècle ", CB, 6/1, pp. 7 et 46).
589
Cette pratique est attestée dans d’autres régions. Voir : DE GISLAIN G. —1984, " Le rôle des étangs dans
l’alimentation médiévale ", Manger et Boire au Moyen Age, Actes du colloque de Nice (15-17 octobre 1982), Paris, 1,
pp. 89 et suiv. ; GRAND R. et DELATOUCHE R. —1950, L’agriculture au Moyen Age..., p. 541 ; BENOIT P.,
GESSER P. et MATTEONI O. —(à paraître), La pêche en eau douce aux époques médiévale et moderne, Actes du
colloque de Liessies, avril 1998.
140
Cependant, sur le bassin de la Senne, les indices qui pourraient attester l’existence de cette
pratique sont rares ; ils concernent surtout le bassin supérieur. Une mention dans le cartulaire de
l’abbaye de Cambron au sujet d’un bien à Ronquières pourrait concerner une telle pratique
(1286)590, de même qu’un accord conclu entre les abbayes de Bonne Espérance et de Saint-
Feuillien, partageant les revenus de deux viviers selon qu’ils seront en culture ou pas591. Les
conditions auxquelles Rénier d’Arquennes cède au prieuré de Renissart des droits sur le vivier de
Rohignies sont plus explicites ; elles prévoient le cas où les religieux voudraient assécher le vivier
ou le cultiver592. Quelques chiffres extraits des archives du prieuré de Sept Fontaines pourraient
éventuellement aussi avoir trait à cette pratique. En 1424, le prieuré, installé dans un vallon de la
forêt de Soignes, exploite sept viviers. En 1428, l’institution n’en exploite que six593. En 1466,
les comptes mentionnent quatorze viviers, tandis qu’en 1479, il n’est plus question que de treize
viviers. Cette variation pourrait s’expliquer par la prise en compte ou non, selon les années, de
trois viviers dépendant de la ferme de Hamme, mais elle peut également être expliquée par
l’absence de campagne de pêche certaines années pour l’un ou l’autre vivier, en raison peut-être de
leur mise à sec. Les manuels de pisciculture conservés dans les archives d’institutions de la région
bruxelloise pour des époques postérieures ne contiennent, par contre, aucune allusion à un tel
procédé. Si la mise en repos régulière fut mise en pratique, elle ne toucha probablement que le
haut du bassin et ne fut en tout cas pas systématique.
La versatilité du statut de vivier tient également à l’entretien exigeant qu’ils requièrent pour rester
productifs. Les comptes du 15e siècle, tant du duc de Brabant que du comte de Hainaut, sont
éloquents à ce sujet. Pas une année sans qu’il faille remplacer une écluse, rehausser une digue,
raffermir une berge... Régulièrement, après certaines intempéries, il s’agit de véritables campagnes
de réfection. L’importance du suivi, de l’entretien est un des facteurs de réussite de l’exploitation.
Sans surveillance assidue, les viviers " tournent à rien " et redeviennent en quelques années les
marais dont ils avaient été extraits594. En empêchant ce suivi, les périodes troublées peuvent ainsi
entraîner la ruine des ensembles piscicoles.
4. 2. 3. Les disparitions définitives

Une tendance à la disparition définitive des viviers et des étangs s’amorce à la fin du 15e siècle et
s’affirme clairement au cours des siècles suivants. Ce constat est valable tant pour les viviers qui
font clairement partie d’un ensemble de pêche que pour les étangs qui servent de décor aux
demeures de l’aristocratie et utilisés plus accessoirement à des fins piscicoles.
Quelques exemples permettent de cerner l’ampleur du phénomène. Prenons les " Baudouin-
viviers " mentionnés dès 1346 et qui se situaient sur le ruisseau du Piebecq, un petit affluent de la
(Haute) Senne à l’ouest de Braine-le-Comte. Ce toponyme couvre des réalités variables selon les
époques (en 1403 comme en 1453, il y est question du pré et rivage des Baudouins-viviers, en
1480, il s’agit des étangs de Baudouin-viviers) mais, à partir de 1557, il ne sera plus jamais
question que des prairies de Baudouin-viviers595.
590
DE SMET J.-J. —1869, p. 620 : " ... Nous Wautiers, sire Danghien, faisons savoir a tous ke li eglise de Cambron no
doit quatre deniers blans... de toutes les tenanches ke me sires Gerars Danghien no freres tient de nous ki tient entours
trois jorneus... ken preit, ken vivier qui gisent deles le vivier de Alluet... ".
591
WYMANS G. —1975, Inventaire des archives de Saint-Feuillien, p. 249 (5 septembre 1279). Il s’agit des viviers du
Vesprin et de Gérimont.
592
DE SMET J.-J. —1841, p. 950 (1284) : " ... et s’il avenoit ke li devant dit abbés et li covens vosisent leur vivier devant
dit laier a seches ou ahanneir, fer le puelent de chi a bonnes [=bornes] ki mis i furent un jour ki passé est... ".
593
AGR, AE, 15965, Comptes généraux du prieuré des Sept Fontaines. Il faut en outre remarquer que les dénominations
ne sont pas exactement semblables. Alors qu’en 1424, il est question parmi les sept viviers d’un " Saerpot vivere " et du
" droge vivere ", en 1428, on trouve un vivier appelé "’t Srusters vivere " mais plus de trace des premiers.
594
Par exemple les plaintes des Chartreux relatives à leurs viviers à Scheut. AGR, AE, 11 775, Chartreux, 1661.
595
DUJARDIN C. et CROQUET J.-B. —1891, Braine-le-Comte, glossaire toponymique, pp. 68-69 ; AGR, CdC, 9137,
Comptes du domaine de Hainaut pour Braine-le-Comte et Naast, f°3 v° et 4 v°.
141
Dans le même terroir, un document de 1584 indique " le maret de la Haute Houssière qui fut
jadis un vivier "596. Toujours dans la même région, à Naast, cinq viviers appartenant au comte de
Hainaut sont exploités au début du 15e siècle. Leurs noms sont connus. Il s'agit du petit et du
grand vivier, du vivier de Messelinsart, du vivier delle Navière et du vivier a le Court. Au
16e siècle, il n’existe plus aucune trace de ceux-ci dans les documents597.
En scrutant les rivières des environs de Braine-le-Comte ou de Naast sur les cartes de Ferraris
(1775), il faut se rendre à l’évidence : excepté le petit et le grand vivier qui entourent depuis
plusieurs siècles le bourg comtal, presque aucun vivier n’a survécu. Il n’y a plus de traces ni des
viviers de Naast, ni de ceux des Loges que mentionnent les documents comptables des 14e et
15e siècles. A Ronquières, des terrains humides au Piedeau, convertis en viviers et sauvoirs,
exploités jusqu’à la fin du 15e siècle, furent ensuite transformés en une surface de prés de neuf
bonniers598. A Arquennes, l’abbaye de Saint-Feuillien accense trois viviers en 1449 (ceux de
Macembais, appelé aussi de Samiette, de Gobermont et du Stordoir, situés sur le rieu des Trieux,
affluent de la Samme). En 1506, il n’est plus question que de deux d'entre eux599. Moins d’un
siècle plus tard, l’abbaye afferme la cense d’Hubaumont et son vivier Samiette. Des trois viviers
de 1449, il n’en subsiste donc qu’un seul au début du 17e siècle. En 1700, l’évolution est
achevée : la cense d’Hubaumont est à nouveau affermée sans plus aucune mention de vivier600.
Le seigneur d’Henripont abandonne une grande partie des revenus de la pêche à la fin du
16e siècle601. A Ecaussinnes, il existe encore cinq viviers en 1465, mais plus aucun sur la carte de
Ferraris602. Dans les environs de Bruxelles, l’abbaye de La Cambre détenait deux des viviers à
Quakenbeek ; à la fin du 16e siècle, un document indique qu’ils étaient " al ledich ende geheel
verwildert vol houtwas ", inexploités et partiellement comblés. Les exemples sont innombrables.
A ce dossier s’ajoutent les informations fournies par les manuels de pêche des institutions
religieuses. Qu’il s’agisse de l’abbaye de La Cambre, de celle de Forest ou du couvent des
Chartreux, tous les manuels indiquent l’abandon d’un ou deux viviers au cours des 16e et
17e siècles603.
Ce qui est vrai pour les domaines princiers en Brabant ou en Hainaut ainsi que pour les
institutions ecclésiastiques évoquées ci-dessus, l’est également pour les seigneuries laïques situées
dans le bassin moyen de la Senne, même si les documents s’y rapportant sont un peu plus tardifs.
Quelques mentions permettent de s’en rendre compte. A Itterbeek, le vivier inférieur du Wencelijn
Block a été converti en prairie dès le 16e siècle 604. La seigneurie de Ter Plast, située à la limite des
paroisses de Jette et de Laeken, est composée de plusieurs ensembles fonciers. L’un d’eux est tenu
en fief du duc et, en 1312, comporte 6 journaux de terres et d’étangs. En 1536, la description de
cet ensemble indique qu'il a été converti en prés et vergers605. De la même seigneurie de Ter Plast,
dépendait le moulin appelé Vallmolen. En 1517, ce bâtiment est vendu avec trois viviers qui en
dépendaient, mais en 1727, un nouvel acte de vente ne mentionne plus que deux viviers606. Seules
596
DUJARDIN C. et CROQUET J.-B. —1891, Braine-le-Comte, glossaire toponymique, p. 68. Il s’agissait peut-être
d’un des viviers dits " des Loges " à proximité du bois de la Houssière, attestés dans les comptes du 14e et du 15e siècle.
597
FRANÇOIS —1932, " Naast ", ACACS, 6, pp. 103-120.
598
AGR, CdC, 19 847, f°40 r° : le " vivier du Piedauwe avecq lerbaige et les queuwes diceluy " est affermé à Jean
Anthoine " a la cherge et condition que ledit fermier sera tenu durant ledit terme tenir lesdits viviers et queuwes a usaige
de bon pret... " ; id., 19 855, f°117 ; LANDERCY E. —1957, " Histoire de Ronquières ", ACACS, 17, p. 86.
599
En 1612, l’affermage de terres labourables et d’un pré de deux bonniers " servant anciennement de vivier appelé de
l’Estordoir " confirme bien la disparition du vivier du Stordoir. Voir WYMANS G. — 1975, op. cit., p. 488.
600
L’ensemble de ces documents est édité sous forme de regestes dans WYMANS G. —1975, pp. 389, 506 et 539.
601
DUBOIS S. —1951, " La seigneurie d’Henripont vue à travers quelques comptes ", ACACS, 10, pp. 99-136. Les
revenus de pêche sont de plus en plus sporadiques à partir de 1584-1586.
602
AGR, CdC, 9322, Comptes pour Ecaussinnes et Arquennes 1464-1465, f°6 v°.
603
A Forest, il existe sept viviers en 1439, cinq en 1686 et quatre seulement dès 1703. Cf. infra, pp. 151-173.
604
AGR, AE, 5705, La Cambre, Biens à Itterbeek, 12 octobre 1626.
605
COSYN A. —1921, " Les anciennes seigneuries de Laeken ", ASRAB, 30, pp. 35 et suiv.
606
COSYN A. —1921, op. cit., p. 39.
142
quelques traces dans le paysage, les digues essentiellement, permettent de situer ces viviers parfois
disparus depuis plusieurs siècles.
Dans la seconde moitié du 16e ce siècle, les troubles des Pays-Bas dévastent les campagnes.
faisant entrer nos régions dans une période fort sombre. Ce contexte général permet d’expliquer en
partie la disparition des viviers qui touche surtout, semble-t-il, les affluents du haut bassin, même
si la Senne moyenne n’y échappe pas. Les bâtiments religieux, les villages et les infrastructures
firent souvent les frais de ces conflits. La disparition des viviers, parfois vidés de leur poisson lors
du passage d’une troupe ou dont l’entretien n’était plus assuré, n’est pas surprenante.
Cependant les conflits ne suffisent pas à expliquer cette disparition, sinon comment comprendre
que les viviers ne furent pas réaménagés à l’occasion de la trêve de la première moitié du
17e siècle ? Il faut aussi tenir compte de l’importance du capital nécessaire pour (re)mettre en route
une exploitation piscicole, tant pour les frais matériels (matériau, main d’oeuvre) que pour l’achat
du " cheptel " de poissons. Par ailleurs, le goût et l’intérêt pour le poisson de mer s’était
notoirement accru ; il était acheminé sur les marchés grâce à des routes de plus en plus nombreuses
et directes. A Bruxelles, le déplacement du marché au poisson dans la ville est l’illustration très
nette du développement de ce commerce. Cinquante ans après l’ouverture du canal de Willebroek
(1561), le marché est transféré depuis les environs des Halles de la Grand’Place et de " l’antique "
Steenwech vers les rives de la Senne (1602), puis plus tard au quartier de Sainte-Catherine.
4. 3. L’exploitation piscicole : viviers et réseaux (13e-18e siècle)
4. 3. 1. Espèces et générations
Les viviers des époques médiévale et moderne, où se pratiquait une pêche intensive, étaient
destinés principalement à la (re)production d’une espèce : la carpe, poisson prolifique et résistant,
considéré comme de relativement bonne qualité. Le brochet, à la chair beaucoup plus réputée, au
statut beaucoup plus prestigieux fut également l’objet des soins attentifs des pisciculteurs de
l’Ancien Régime.
La carpe
La carpe (Cyprinus Carpio), originaire des régions du Danube et introduite en Europe occidentale
à partir du 12e siècle (cf. supra), est un poisson de la famille des cyprinidés (comme la brème,
l’ablette ou la tanche). Elle affectionne particulièrement le fond des eaux stagnantes et vaseuses où
elle se nourrit de matière organique en décomposition, de petits vers et à l’occasion d’oeufs ou de
petits alevins d’autres poissons. Elle fraye entre mai et août quand les eaux atteignent 17 à 20° C ;
une carpe femelle peut alors pondre jusque 500 000 oeufs. A la saison froide, les carpes se cachent
dans la vase pour passer l’hiver. Il leur faut deux à trois années avant de pouvoir se reproduire.
Pouvant atteindre en moyenne 3 à 4 kg, elles sont extrêmement résistantes et peuvent supporter
d’être tenues hors de l’eau pendant de nombreuses heures.
143
Le brochet
Comme la carpe, le brochet (Esox Lupus) apprécie les eaux peu profondes ou stagnantes mais,
contrairement à elle, il est carnassier et se nourrit de la chair d’autres poissons. Les dégâts qu’il
peut occasionner aux poissons d’un vivier, si sa population est trop importante, sont
considérables. Cependant, il peut également — et c’est souvent à ce titre qu’il est utilisé —
constituer un excellent régulateur des populations de carpes. Il fraye entre février et avril, lorsque
les eaux atteignent 13 à 15° C. Il lui faut deux années avant d’atteindre le stade reproducteur. La
taille et le poids d’un brochet moyen atteignent facilement 40 cm et 4 à 5 kg.
A côté de ces deux espèces principales, les poissons d’eau douce qui faisaient l’objet de pêche, de
consommation et de commercialisation sous l’Ancien Régime sont surtout les brèmes et les
anguilles, parfois les perches, les ombles et les tanches. Les gardons constituaient le menu fretin
des fritures et servaient également de nourriture aux brochets.
L’âge fait le poisson...

Faire cohabiter carpes et brochets est un excellent moyen de réguler la prolifération des premières
ainsi que des autres petits poissons (ablettes, gardons) qui leur font concurrence, à condition
toutefois de contrôler l’équilibre qui s’établit entre ces populations. L’âge, la taille et le poids des
poissons, sont des facteurs aussi déterminants que la proportion d’alevins de chaque espèce dont
on rempoissonne les viviers annuellement.
La terminologie désigne les poissons non seulement par l’espèce à laquelle ils appartiennent
(carpes/kerp, brochet/snoec, anguille/paling, brème/braesem, blanc/wit pour désigner
communément les petits poissons blancs tels que les gardons, ablettes ou goujons ...) mais aussi,
dans le cas de la carpe et du brochet, par leur âge, lié à leur capacité reproductrice. Le hantsnoec
(brochet d’un ou deux ans et de la taille d’une main) était ainsi distingué du snoec (brochet
adulte). Les carpes étaient également dénommées par différentes appellations selon leur âge. Les
termes chièvequeuwes/gruw désignaient les jeunes poissons ou alevins. Anteniaux/antenois
s’appliquaient aux carpes d’un an607. Le terme de fou(r)sière/vorsel désignait peut-être les carpes
choisies comme reproductrices ou alors le frai du poisson parfois transféré d’un vivier à l’autre608.
Les mâles âgés de trois ans, nettement plus petits que les femelles, étaient appelés tierc(h)elets.
Nourrain ou nourechon, dans la partie romane du pays, dénommait probablement de jeunes
poissons plus tout à fait alevins mais sans doute pas encore anteniaux.
... Mais le poisson ne fait pas toujours son âge

L’existence de ces classes intermédiaires est tributaire des aléas annuels de la reproduction ; les
conditions biotiques et climatiques influencent fortement le début de la période de frai et la
croissance des jeunes poissons609. Pour la carpe, la période de frai peut ainsi se placer entre mai et
la fin du mois d’août, selon la température. Il peut arriver aussi qu’il y ait plusieurs pontes. Au
moment de la pêche, à l’automne, les jeunes carpes peuvent donc avoir des âges différents (2 à 8
mois). Elles sont remises à engraisser dans de plus grands viviers (plusieurs hectares) pour un an.
A l’issue de cette année, elles se dénomment anteniaux mais ont des âges et des tailles variables.
607
En anglais, le terme yearling, équivalent de anteniaux est construit sur la même idée. ROBERTS B. K. —1988, " The
re-discovery… ", (ASTON M., éd.), p. 15.
608
VERDAM J. —1994 (rééd.), Middelnederlandsch handwoordenboek, p.745 : " kuit, van visch ".
609
Les agriculteurs de France, la pisciculture, juin 1979, pp. 29-35 ; CLEMENT-GRANDCOURT M. —1982, Un étang
pour quoi faire ?, Amiens, pp. 55-59.
144
Il n’est pas étonnant dès lors que certains documents fassent allusion à des alevins presque aussi
gros que des petits anteniaux ou à des anteniaux presque aussi grands que des carpes610.
La difficulté à identifier les poissons dans les documents anciens réside donc en partie dans la
multiplication des appellations qui, pour une même espèce, varient selon l’âge et la taille.
4. 3. 2. Appellations et terminologie
Les noms qui furent donnés aux viviers évoquent régulièrement une de leurs caractéristiques
paysagères : dans les énumérations des chapelets de viviers, figurent souvent le " grote vijver "/le
" grand vivier " et son acolyte, le " cleijn vijver "/le " petit vivier " ainsi que quelques " langhe
vijvers "/" longs viviers ". Lorsqu’ils servent de retenue d’eaux pour un moulin, ils se dénomment
fréquemment " Molenvijver "/" vivier du moulin ". Leur désignation par leur proximité avec un
autre toponyme est également extrêmement fréquente. Le " Clabotsvijver " à Auderghem tire son
nom de la source dite Clabotsborre située non loin de là ; à Arquennes, le vivier de Gobermont
appartient à un ensemble de biens désigné par ce toponyme. Les exemples sont légion.
Il arrive que leur appellation traduise une fonction piscicole. Les différents " Vetvijver " (" gras
vivier ") de la forêt de Soignes sont probablement destinés aux poissons de 1 à 3 ans dont on
achève l’engraissement611. Le " grand " et le " petit " étang, si souvent associés, se complétaient
dans leurs fonctions : un étang vaste et profond adapté à la phase d’engraissage faisait suite à un
petit étang, peu profond où la chaleur plus élevée favorisait la production des alevins. Les
" grouwvijver " ou " snoecvijver " trahissent également leur affectation.
Les termes de staerten ou " queues/keuwes ", en latin cauda vivarii, désignaient les zones en pente
douce situées à l'extrémité du vivier qui se trouvaient tantôt immergées, tantôt à découvert, selon
les variations de la hauteur des eaux612. Les " retraits " en étaient peut-être un autre nom. De telles
mentions se retrouvent aussi bien à Ixelles, qu’à Braine-le-Comte ou à Auderghem613. Le maintien
de la végétation sur ces zones, parfois accensées pour une fenaison dérobée, favorisaient la fixation
des œufs des poissons.
Le terme colck(t) s’appliquait, semble-t-il, aux trous profonds, aux gouffres, garnis de clayonnages
ou parfois maçonnés, établis à la sortie du vivier. C’est là que les poissons étaient acheminés lors
de la vidange. L’entraînement des poissons vers ce trou était facilité par l’existence de rigoles
convergentes creusées dans le fond des étangs. Leur présence est attestée dans de nombreux grands
viviers, à Auderghem, à Boitsfort614, Ixelles615 et à Saint-Josse616.
610
AGR, AE, 5724, La Cambre, Biens à Rhode, Spijsingen van de vijveren..., f°1 r° et 2 r°. Cf. infra, pp. 161-173.
611
PIERRON S. —s.d. [1940], Histoire illustrée de la Forêt de Soignes, Bruxelles, p. 49.
612
BAVAY G. —1988, Les moulins de l’entité de Soignies de l’Ancien Régime à nos jours, p. 21.
613
AGR, AE, 5580, La Cambre (1315), Henri van Coudenbergh cède à l’abbaye la " cauda viviarii " qu’il tient en fief
du duc ; MARTENS M. —1958, Le censier ducal... (1321), p. 63 ; AGR, CdC, 9137, Compte de Braine-le-Comte (1404) :
le comte de Hainaut afferme les " keuwes du vivier de Jettefol " ; AGR, AE, 12 687, extrait du censier ducal de 1499,
classé dans un dossier du couvent de Jéricho.
614
AGR, CdC, 9162 et suiv., Comptes pour le Quartier de Bruxelles : dans les rubriques consacrées aux viviers, il est
question du colck du vivier d’Auderghem (notamment 9169, f°3 v°, 1417-1418) ; AGR, OdC, n°352, 17 octobre 1724 : le
colck du grote vijver est tout à fait ruiné à Auderghem (gans gebroken) ; AGR, OdC, n°353, n°3, 25 septembre 1625 : à
Boitsfort, il est question d’en faire un nouveau près du vivier du Moulin, avant que la pêche n’ait lieu.
615
AGR, AE, 5762, La Cambre, document du procès contre la Veuve Rijckaert, après 1727.
616
AGR, OdC, n°353, n°7, 1678 : le grand colck du vivier tombe en ruine. Il est prévu d’y remédier en recouvrant ses
parois d’ardoises " soo is den grooten colck van den Hoey vijver daer die vischers moeten in vischen seer caducq ende
uytgevallen ende alsoo veele steenen verloren ende wechgevloedt is, soo sal voor het minsten gebrecken IXc voeten
arduijn... " ; AGR, OdC, n°352, 19-22 août 1733 : la perte d’eau du même grand étang par son colck alimente la
perplexité des experts. La réparation nécessiterait la mise à sec du vivier et le transfert du poisson. Le diagnostic est
difficile à établir puisque le colck se trouve sous eau.
145
Enfin, les sauvoirs ou savoirs désignaient des bassins de petites dimensions où les poissons
récoltés dans les viviers étaient stockés, en attendant d’être consommés ou transportés vers d’autres
viviers ou vers les lieux de marché.
4. 3. 3. Formes et nombre
Le pisciculteur doit disposer de plusieurs étangs aux fonctions différenciées. Les ensembles de
trois viviers sont les plus communs. Ils comprenaient un vivier d’alevinage, un vivier
d’engraissage pour les poissons d’un an et un troisième pour l’engraissage des poissons plus âgés
parmi lesquels les carpes reproductrices étaient choisies. De nombreux ensembles sont composés
de quatre, cinq, six ou sept viviers ; il y a quatre viviers contigus à l’abbaye de La Cambre, cinq à
Naast aux 14e et 15e siècles, sept à Lansrode. La seigneurie de Wezembeek, comporte sept étangs
jusqu’à sa vente en 1637617, tout comme le Speelgoet, domaine de plaisance de Woluwe. Ces
chiffres récurrents ne s’expliquent pas vraiment. Leur raison d’être a peut-être une origine
fonctionnelle mais dans plusieurs cas, la location séparée de chacun de ces viviers fait penser qu’ils
étaient exploités indépendamment.
Il existe des similitudes frappantes dans la forme des chapelets de viviers, spécialement lorsqu’ils
occupent les têtes de vallées (fig. I). Une digue barre le cours d’eau ; en amont s’étire le grand
étang, qui est aussi souvent l’étang du moulin, puis au-delà s'échelonnent un, deux ou trois
étangs, de plus en plus petits dont le dernier a une forme triangulaire ou trapézoïdale
caractéristique. Le cours d’eau est quant à lui très souvent canalisé en dehors des viviers, ce qui
permet de gérer plus facilement le volume des eaux. Il s’agit en réalité de grands réceptacles des
eaux pluviales et de ruissellement qui ne sont renouvelées entièrement que quelques fois par an618.
4. 4. Gestion : cas particuliers
4. 4. 1. Viviers du domaine ducal

Parmi les plus anciens viviers connus relevant du domaine ducal figurent celui d’Ixelles cédé en
1210 à l’abbaye de La Cambre et celui de Veeweyde appelé " vivarium ducis " en 1233619. Cette
appellation suggère qu’il était ou avait été exploité au profit de la maison ducale mais nous n’en
savons pas plus, comme nous ne savons rien non plus de l’exploitation des viviers ducaux situés
sur la Woluwe, donnés comme partie du douaire à Marguerite, épouse de Jean Ier en 1270620.
D’autres viviers faisaient partie des possessions ducales, notamment à Ixelles, Eggevoort
(Etterbeek), Rhode-Saint-Genèse, Schaerbeek, Jette... ou dépendaient des fermes relevant du
domaine (Linthout, Stockel, Ten Berg...), sans compter ceux situés dans d’autres bassins
hydrographiques du Brabant (La Hulpe—Hoeilaert, Tervueren, Genappe...). Certains de ces viviers
échappèrent assez tôt à l’exploitation directe, pour autant d’ailleurs qu’ils en aient jamais été
l’objet621. Les viviers d’Ixelles furent en partie concédés en fief à la famille de Coudenberg622, qui
617
DONNET F. —1895, " La seigneurie de Wesenbeke ", ASRAB, 9, pp. 243-44 et 248.
618
A ce sujet, on consultera le très riche article de BOND C. J. —1988, " Monastic fisheries ", Medieval fish, fisheries
and fishponds, BAR British series, 182,1 (ASTON M., éd.), pp. 69-112.
619
BONENFANT P. —1953, Cartulaire de l'hôpital Saint-Jean..., Bruxelles, CRH in 4°, n° 42.
620
PIERRON S. — s.d. [1940], Histoire illustrée de la Forêt de Soignes, Bruxelles, pp. 50 et suiv. ; MARTENS M.
—1954, L’administration du domaine ducal en Brabant au Moyen Age (1250-1406), Mémoires de l’Académie royale de
Belgique, Classe des Lettres et des Sciences morales et politiques, 148, p. 476, n. 4 cite le vivier de Tervueren dès 1293.
621
AGR, CdC, 4162, Comptes du Quartier de Bruxelles, f°51 r° et suiv. La prise en charge par le Vischmeester de
l’entretien du matériel de certains viviers situés à Jette, Schaerbeek... ne peut s’expliquer que par leur appartenance au
domaine qui ne les exploite cependant pas directement.
622
AGR, AE, 16 239 : Jean Ier, duc de Brabant autorise Guillaume de Coudenberg, fils de Gérard à aliéner deux viviers
qu’il tenait en fief (1288).
146
en cédera à son tour une partie à l’abbaye de La Cambre. Ceux d’Eggevoort devinrent le bénéfice
des châtelains de Bruxelles623, tandis que celui de Rhode fut cédé en fief au début du 14e siècle624.
Le censier de 1321 indique que le duc percevait encore certaines redevances pour d’autres viviers
dont il est permis de douter qu’ils aient jamais appartenu au domaine ducal. En réalité, ces
redevances traduisent la reconnaissance de la propriété éminente du seigneur sur les eaux et non la
détention directe des viviers625.
A côté de ces viviers sur lequel le domaine avait conservé des droits de différentes natures, deux
grands ensembles de pêcheries situés sur des affluents de la Senne furent longtemps maintenus en
exploitation directe, au moins partiellement. Elles se trouvaient sur le Maelbeek, à Noede (Saint-
Josse), et sur la Woluwe, à Boitsfort et Auderghem. A ces deux grands ensembles, il faut encore
ajouter un vivier à Obbrussel (Saint-Gilles), qui dépendait de l'exploitation dite de Nieuwemolen
et deux pièces d’eau situées dans la Warande, le parc princier.
En l’absence de comptes pour le Quartier de Bruxelles avant 1403-1404, la localisation des
viviers, leur nombre et l’évolution de ce nombre sont difficiles à appréhender. En ce qui concerne
leur gestion, quelques chiffres glanés çà et là, de fugaces informations contenues dans d’autres
types de documents permettent d’imaginer que la pêche se pratiquait au 14e siècle, comme elle se
pratiquera quelques décennies plus tard, au moment où les comptes nous livrent plus de détails.
En 1395, lorsque la duchesse Jeanne céda au prieuré du Rouge Cloître un vivier appelé Den
Flossche vijver, elle assortit sa donation du paiement d’un cens valant 400 carpes, à livrer à la
Toussaint et au Carême626. Deux ans plus tard, elle revoit le montant du cens à la baisse en
n’exigeant plus que 300 carpes627. Elle concéda aussi le Ten Bruexken vijver avec la faculté
d’établir un moulin en contrebas, et ce, moyennant 500 carpes par an. Il est probable que le cens
exigé représentait une bonne partie des revenus qu’on pouvait attendre du vivier, puisqu’à diverses
reprises et jusqu’en 1514, les religieux se plaignent des coûts élevés de l’entretien et du montant
trop élevé de la rente due pour le Flossche vivere628.
Une production essentiellement centrée sur la carpe, un coût élevé et la nécessité d’une surveillance
constante, telles sont les caractéristiques des viviers cédés au prieuré. Elles sont similaires à celles
connues quelques années plus tard pour les viviers exploités directement par le domaine. A partir
de 1403-1404, les comptes donnent une idée assez précise de l’exploitation directe de ces
ensembles piscicoles629.
Les campagnes de pêche qui y ont lieu autour de la Toussaint, à la Chandeleur ou pendant le
Carême, rapportent au début du 15e siècle un nombre variable de carpes qui tourne autour de 2000-
2500. Les viviers de Noede rapportent ainsi un à deux milliers de carpes par an, occasionnellement
quelques centaines d’anteniaux qui sont remis à l’eau et parfois quelques brochets. Les viviers de
623
La seigneurie d’Eggevoort était équipée d’une importante infrastructure piscicole. Les documents produits lors de
son rachat par le domaine ducal au moment des transformations du Maelbeek et de l’élévation de la machine
hydraulique de Saint-Josse, en 1602, nous livrent la description précise du réseau d’étangs et des visschershuysen (DE
PAUW L.-F. — s.d., [1920 ?], La vallée du Maelbeek avec monographie d'Etterbeek, Bruxelles, pp. 177-179 ; Atlas du
sous-sol archéologique de la Région de Bruxelles, 12, Bruxelles-Quartier Nord-Est, pp. 37-41). En 1362, le domaine
d'Eggevoort était passé au chevalier Gilles de Zweerter et à son épouse, Catherine Schalie (Scaelgie). L'un et l'autre ont
des liens avec l'activité piscicole et meunière. Gilles est en effet cité comme détenteur de viviers dans l'accord de gestion
du Maelbeek conclu entre les usagers en 1414 (cf. infra, p. 163) tandis que Catherine est probablement parente de
Michel Schalie, meunier du moulin de l'abbaye de La Cambre à la fin du 14e siècle, important détenteur de parts de
différents moulins et expert hydraulique de la région de Bruxelles (cf. Chapitre 1, pp. 30-31).
624
GALESLOOT L. —1880, " Essai sur l’origine, l’ancienneté et le nivellement de nos chemins ruraux et sur leur
contemporanéité avec nos grands étangs ", Bulletin de la Commission royale d’Art et d’Archéologie, 19, pp. 257-375.
625
MARTENS M. —1958, Le censier ducal..., p. 133, n. (b) : tel est le cas du vivier pour lequel Gauthier de
Wachelghen paye un cens au duc à Anderlecht ou encore du vivier et de l’aulnaie de Nicolas Zwaef.
626
AGR, AE, 1639, Rouge Cloître, f°21 r°, 16 juillet 1395.
627
AGR, AE, 1639, Rouge Cloître, f°21 r°.
628
AGR, AE, 1639, Rouge Cloître, f°23, novembre 1514.
629
AGR, CdC, 4162-4455, Comptes pour le Quartier de Bruxelles.
147
Boitsfort rapportent bon an mal an de 50 à 700 carpes ainsi que 75 à 100 brochets, parfois du
blanc poisson et des alevins qui sont remis à engraisser. Les viviers de la Warande produisent en
général quelques centaines d’anteniaux qui sont souvent transférés dans les viviers de Noede630.
Les carpes adultes récoltées étaient soigneusement comptées puis acheminées dans les réservoirs de
Bruxelles dont un particulier avait la charge631.
A l’occasion des campagnes de pêche, les viviers étaient curés et leur fond creusé d’un réseau de
rigoles qui facilitaient l’évacuation des poissons vers les vannes de décharge et un colck éventuel.
Cette opération particulière s’appelle " slobberen ", terme qui, dans son acception générale,
signifie curer mais qui semble bien avoir ici un sens technique plus précis632.
Pour superviser toutes ces opérations, le duc avait fait nommer un Meester van der Visscherien ou
Vischmeester ou encore Grand Maistre Pesqueur. La présence d’officiers princiers, spécialement
commis à la gestion des pêcheries du domaine, n’a rien d’exceptionnel. Leur existence est attestée
dans de nombreuses régions, telle la Bourgogne ou la Sologne633. Il est difficile de savoir à quelle
époque remonte la création de cette fonction en Brabant ; la première personne connue qui
l’endossa sûrement fut un dénommé Henri Mergaut. Dans la seconde moitié du 14e siècle, il fut
chargé de la gestion des populations de l’ensemble des viviers ducaux, tant ceux situés en région
bruxelloise que ceux établis en d’autres endroits du Brabant634. Il exercera cette fonction jusque
dans les années 1420 puis sera remplacé par un Gheert Mergaut, peut-être son fils, qui assumera
cette tâche pendant quelques années. Après lui, la place fut occupée par Jan Frissen(s)635.
Les viviers ducaux produisaient trop peu d’alevins, aussi le maître pêcheur en achetait-il
annuellement auprès de poissonniers636. Parmi ces fournisseurs du début du 15e siècle apparaissent
Seger metten Scachte, qui n’est autre que le receveur du duc à Bruxelles, Katheline Daneels ou
Jean Raedbode dont les familles comptent aussi de riches bouchers, Vranken van Puthem,
Wouteren Scolpaert ou Jean de Monc...637. Les noms de ces poissonniers/ères varient au fil des
décennies mais il s’y trouve toujours des représentants de grandes familles aisées bruxelloises638.
630
Le produit des étangs domaniaux au Quartier de Bruxelles s’éleva de 1429 à 1439 à 17 212 carpes, 1895 brochets,
1575 anteniaux et 500 poissons " blancs ", d’après MARTENS M. —1954, p. 170.
631
AGR, CdC, 4162, f°38 v°, 1404-1405 : " Gielijs van Rode, den mandemakere... VII platten manden de vissche inne te
stortten ende te draghen als men se over teldt... ". A propos des réservoirs de la Senne, cf. Chapitre 3, pp. 124-127.
632
Il est question du " slobberen van de vijvers " dans bon nombre de documents. Entre autres en 1626 aux étangs
d’Etterbeek (AGR, OdC, n°353, n°5, 16 nov 1626). En 1731, les rigolles au milieu de l’étang de Saint-Josse n’ont pu être
réalisées avant la remise en eau du vivier (AGR, OdC, n°352, 13 novembre 1731).
633
GUERIN I. —1960, La vie rurale en Sologne aux 14e-15e siècles, Paris, p. 140.
634
Henri Mergaut/Margaut, " grand maistre pesqueur de Monseigneur " avait aussi la charge des viviers de Genappe et
de al Helpe (La Hulpe), comme l’indiquent les comptes du Quartier de Nivelles (AGR, CdC, 4577, 1404-1408), qui
contiennent une rubrique consacrée aux pesseries et empessonnement. La date de 1363 pour l’apparition de H. Mergaut
est citée par MARTENS M. —1954, L'administration du domaine ducal…. Pour ma part, il ne m’a pas été possible de
remonter au-delà de 1376. La fonction de maître pêcheur est sans doute antérieure à ces deux dates. Henri Vriendeken,
qualifié de cnape (serviteur), à qui le duc garantit un étal privilégié sur le marché de Bruxelles en 1289, en est peut-être
un prédecesseur (AGR, Chartes et cartulaires des duchés de Brabant et de Limbourg, n°134 et ACPASB, B 1010, n°24a,
1289, édité par FAVRESSE F. —1938, " Actes intéressant la Ville de Bruxelles ", BCRH, 103, p. 470).
635
AGR, CdC, 4172, 1429, f°13 r° ; 1430, f°13 r°. D’autres personnages portant le patronyme " Frissen " sont connus
pour des activités piscicoles. Hennen Frissen (CdC, 4162, f°39 v°) est rétribué pour le transport de 3000 carpes vers les
réservoirs de Bruxelles.
636
MARTENS M. —1954, L'administration du domaine ducal…, p. 170. L’auteure cite parmi les marchands attitrés des
places de Bruxelles, Malines et de Lierre : Frédéric ou Gilles Meus de Bruxelles, Arnould Crockaert, Berthold
Locchijns... mais il est possible qu’il s’agisse de poissonniers de mer ; ZOLLER Ch. —1970, Le pays de l’Ijse et de la
Lasne au Moyen Age, Mémoire de licence en histoire, ULB, p. 96 : Henri Mergaut achète 2600 anteniaux auprès de Jean
Le Roy de Nivelles, 1500 Kievekeuwes à Jean van den Bisdomme et 200 anteniaux à Coppin Goreelmaker. Vers 1450
d’autres fournisseurs sont cités : Doder, de Froijere, van Carevelt, Lievens...
637
Entre autres AGR, CdC, 4162, 1404-1405, f°13-14.
638
Les de Foijere, par exemple, avaient détenu la charge de changeurs de la ville à la fin du 14e siècle (DICKSTEIN-
BERNARD Cl. —1977, " La gestion financière d'une capitale à ses débuts. Bruxelles 1334-1467 ", ASRAB, 54, pp. 316-
328) ; Seger metten Scachte, qui n’est autre que le receveur de Bruxelles, fournit 550 carpes à la cuisine ducale en
148
La vente de carpes adultes à certains particuliers par le maître pêcheur reste assez rare639 ; la
production des viviers vise avant tout l’alimentation de la cuisine et de la table ducales, établies au
Coudenberg ou à Tervueren selon les saisons640. L’importance de la consommation de carpes par la
Cour a de quoi surprendre au premier abord. Au début du 15e siècle, le nombre de carpes produites
chaque année par les étangs du Quartier de Bruxelles tourne autour de 2000 à 2500. Au Quartier de
Vilvorde, le domaine ducal en récolte à peu près le même nombre tandis que dans le Roman Pays
de Brabant, ce sont plus de 4000 carpes qui sont pêchées annuellement. Au total, ce sont donc
8000 à 9000 carpes qui sont acheminées vers les cuisines ducales, sans compter celles produites
dans les autres circonscriptions brabançonnes ni celles qui sont achetées auprès de particuliers. En
1403-1404, plus de 13 000 carpes sont achetées par le receveur général pour approvisionner la
cuisine. Il y consacre la somme de 93 livres 19 sous, soit plus du double de la somme dépensée
pour l’achat de moutons (42 livres 13 sous) et davantage que celle destinée à l’achat de porcs (86
livres 6 sous)641. Ces chiffres, s’ils impressionnent, sont pourtant relativement communs dans les
comptabilités princières médiévales dont les cours comptaient parfois plusieurs centaines de
personnes. En 1361-1362, par exemple, les étangs du duc de Bourgogne dans la châtellenie
d’Argilly rapportent près de 38 000 carpes dont seuls 10 % sont destinés à la vente642.
Pour fournir les résidences du duc en Brabant, des transports sont organisés depuis les réservoirs
de Bruxelles643. Cependant, les poissons du domaine ne suffisent pas ; les receveurs ducaux
doivent compléter l’approvisionnement par de nombreux achats de carpes et de brochets, tout
particulièrement lorsque la Cour reçoit un invité de marque644. Il faut bien sûr ajouter à ces achats
de poissons d’eau douce les achats de poissons de mer (harengs, cabillauds, saumons...).
Dans ce contexte de consommation importante de poisson et particulièrement de carpe, il est
essentiel que les réservoirs de Bruxelles, véritables garde-manger de la Cour, soient fonctionnels
en permanence. Aussi d’importantes sommes sont annuellement destinées à leur entretien.645.
De fortes sommes sont également dépensées annuellement pour l’entretien des viviers. Des travaux
réguliers doivent être entrepris pour conserver en état les vannes, ruisseaux, digues et buses. A
cette occasion, une main d’oeuvre abondante est mise à contribution. De nombreux fosseurs
(grevers) sont engagés, notamment pour curer les fossés et établir les vingerlijnen, c’est-à-dire les
1403-1404 (AGR, CdC, 2392, f°60) ; Gheert Huldenberg, également fournisseur de la cuisine ducale est aussi le bailli du
Roman Pays de Brabant (AGR, CdC, 2392, 1403-1404, f°61 r°). Arnould d’Yssche, receveur ducal, est également connu
pour avoir détenu des ensembles piscicoles. Les Daneels sont une des grandes familles de la filière alimentaire à
Bruxelles et de réguliers fournisseurs de la Cour (cf. infra, p. 174 et supra, n. 623).
639
AGR, CdC, 4162, 1404-1405, f°15, vente de 950 carpes à Jean van Beerte.
640
La primauté de l’approvisionnement de la table ducale n’a rien d’extraordinaire. En Bourgogne, dans la seconde
moitié du 14e siècle, les étangs sont également exploités pour fournir la Cour (RAUZIER J. —1996, Finances et gestion
d’une principauté au 14e siècle. Le duché de Bourgogne de Philippe le Hardi (1364-1384), Paris, pp. 556-561).
641
AGR, CdC, 4162, 1403-1404, f°60-61.
642
DAUCHER Fr. —(à paraître), " Les étangs de la châtellenie d’Argilly au 14e siècle ", La pêche en eau douce au
Moyen Age… (BENOIT P., GESSER P. et MATTEONI O., éd.).
643
AGR, CdC, 4162, 1404-1405, f°40 v° : " Te Vueren ghesenden gelijct Henrik Mergaut, meester van der visscherien
den voirs. Rentmeester over brachte die daer geten waren in ’t hof bi bevele van den coken meester ". Le coken meester
assiste parfois à la pêche des viviers (AGR, CdC, 4172 (1429), f°13 r°).
644
AGR, CdC, 2362 et 3263, Compte général de Brabant, 1377, f°112-114 et 1378, f°88 et suiv. On y trouve des achats
faits auprès de Frijsken Jolive, de Jan van Assche, de l’épouse de Renier Swisselen, de Everart Hoppe, de Henri Heppe
de Nivelles, de Arnde van den Bruele et de Gilles Mons. Plus particulièrement notons les mentions suivantes : " Item
gecocht jegen Frijsken Jolive XII dage in december V snoecke doin die keyser quam... ", " Item tegen Gielijs Mons XIV
dage in december doin die keyser te Bruessel quam XVIII snoecke... ".
645
Bien qu’ils aient été rénovés de fond en comble (maçonnerie, vannes et matériel —filets, paniers, bottes—) en 1403-
1404, plusieurs journées de travail leur sont consacrées dès l’année suivante pour les nettoyer et en remplacer les grilles.
AGR, CdC, 4162, Comptes pour le Quartier de Bruxelles, 1403-1404, f°36 r° : " ander werc van den savoren op de Zenne
in Bruessele " ; id., 4172 (1429), f°51 r° : " Willem Everaerts voir II dsaigs (sic), VIIId., Jan de Helt ende Joes de Grave,
elc II dage VId. gr. dsaigs dat sij de savoeren scoengemaict hebben gemaict... " ; " Willem Smet van de roesters te
hermaken die jegen waterstaen... " ; id., (1431), f°54 v°.
149
digues provisoires qui protègent les endroits dans lesquels il est alors loisible de travailler les
pieds au sec646. D’autres artisans sont sollicités pour fabriquer et entretenir le matériel de pêche :
sacs, épuisettes, tonneaux, wade, gaffel, sacken et petites barques647.
Malgré ces investissements dans la gestion des viviers, les comptes du début du 15e siècle les
montrent peu florissants. Plusieurs viviers ne rapportent pas grand-chose ; le vivier de Rodeken ne
rapporte rien, le vivier d’Obbrussel, consacré au brochet, n’est pêché ni en 1404, ni en 1405, ni en
1406. En 1417, la rubrique entière est " annulée " : les viviers n’ont été ni empoissonnés, ni
pêchés648! En 1450, aucune dépense ne figure pour achat d’alevins ou de rempoissonnement.
L’affermage des viviers du domaine débuta à la fin du 14e siècle. La duchesse de Brabant se défit
successivement du Bruxkenvijver à Auderghem, en faveur des religieux du Rouge Cloître (1393) et
du vivier d’Auderghem en faveur de Jean van den Bisdom, chevalier, appartenant à une famille de
vassaux (1393). Cette cession héréditaire se fit contre une redevance annuelle de 280 francs et 500
carpes649. Peu après, la duchesse céda le vivier Den Flossche aux religieux du Rouge Cloître
moyennant un cens de 400 carpes ramené à 300 deux ans plus tard. Très rapidement, les 800
carpes de ces deux étangs représentèrent les revenus les plus stables de la pisciculture domaniale.
Sans doute est-ce l’une des raisons pour laquelle d’autres affermages suivirent. En 1401, le vivier
du Nedermolen (Auderghem) fut affermé à Sanders t' Servranx, en 1411, le vivier d’Obbrussel fut
accensé à la Ville de Bruxelles650 et, en 1422, celui de Rodeken fut concédé à Pierre van Uutberge
contre 325 carpes par an651. Dès 1429, le grand vivier de Boitsfort fut cédé à un certain Willem
Dries contre 400 carpes, tandis que d’autres petites pièces d’eau (les viviers d’Heiligeborre et de
Wolvenborre) furent affermés contre 200 carpes. L’exploitation indirecte devint tellement banale
qu’elle ne laissa, à la fin du siècle que les deux pièces d’eau de la Warande dans la dépendance du
domaine. Le mouvement entamé à la fin du 14e siècle continua donc jusque dans les années 1430.
Dans un premier temps, cette politique s’avéra être un bon calcul puisque le nombre de carpes
récoltées par le domaine augmenta de quelques centaines d’unités, au Quartier de Bruxelles du
moins. A partir de 1425, cependant, la chute des apports en carpes est spectaculaire.
Progressivement, en effet, les redevances de l’affermage ne seront plus exigées en nature mais en
argent652. Le cas particulier des viviers de Noede reflète bien cette tendance générale. Il y avait à
Noede trois étangs dont le " grand vivier " cité depuis 1250653. Le grand vivier fut exploité
directement par le domaine jusqu’au début du 15e siècle654 mais, en 1431, il est affermé au
Meester Visscher, Jan Frissen lui-même ! En réalité, à cette date, l’ensemble des pêcheries
exploitées jusque-là par le domaine au Quartier de Bruxelles, mais aussi à Tervueren, Hoeilaert ou
La Hulpe, passa en gestion indirecte. Une page de la pisciculture ducale fut ainsi tournée655.
646
AGR, CdC, 4162, 1406, f°34 r° et suiv.
647
AGR, CdC, 4162, 1403-1404, f°51 v° ; id., 1404-1405, f°38 v°. Parmi les artisans qualifiés dans la fabrication de c e
matériel : Henri van Carevelt (filets, épuisettes, sacs), Jean de Cuypere (tonneaux), Gilles de Rhode (paniers).
648
AGR, CdC, 4169, 1417-1418, f°16 r° : " Ander ontfaen van den viveren ende visscherien geleghen binnen den
Rentmeesterscape van Bruessel daer binne dese rekeningen niet gevischt, noch gespijst noch ontfaen en heeft gheweest
ende daerom hier — nyet ".
649
AGR, Chartes diverses du Brabant, 10 février 1393 n. s. ; Chartes de Brabant, 6666, 26 décembre 1393.
650
AGR, Chartes de Brabant, n°8819, 11 juillet 1411.
651
Ce vivier passa ensuite successivement aux mains de plusieurs locataires : Jan Jolive, Symon van der Rosen (1446), le
prieuré du Rouge Cloître (1460) contre une redevance de 40 moutons de 14 deniers de gros de Brabant.
652
Le receveur du duc afferme le grand vivier de Boitsfort et le moulin à Henri Brayman et à Jean Malesijn pour un
terme de 8 ans contre 100 moutons au duc de Brabant (AGR, Chartes de Brabant, 27 mai 1449).
653
Curieusement, un acte de 1302 prouve que le grand vivier n’était pas une possession ducale au départ. A cette date,
le duc Jean II l’avait acheté à Godefroid de Berg et son épouse contre une rente perpétuelle de 50 livres par an.
VERKOOREN A. —1962, Inventaire…, 2, 2, p. 205 ; Atlas du sous-sol archéologique ..., 12, Bruxelles, p. 47. On trouve
trace de cette rente dans les comptes du Quartier de Bruxelles (notamment AGR, CdC, 4172 (1429), f°21 v°).
654
AGR, CdC, 4162-4455, Comptes du Quartier de Bruxelles.
655
AGR, Chartes de Brabant, 14 mai 1439 : les trois viviers de Noede ont été loués à des particuliers.
150
Un changement de la gestion piscicole intervient au tournant des 14e et 15e siècles656. Dans la
région de Bruxelles, en 1302, le duc achetait des viviers, en 1403 il n’en exploite plus que cinq ou
six directement, en 1425, trois seulement et, en 1431, plus aucun. Le maître pêcheur ducal devint
lui-même un des nouveaux fermiers. Ce mouvement d'affermage s'inscrit dans la destinée plus
générale des biens domaniaux du duc de Brabant à cette époque mais il témoigne aussi de
l'importance des efforts qui devaient être consentis pour entretenir les exploitations piscicoles, des
efforts peut-être trop importants pour une cour qui n’en tirait qu’un approvisionnement insuffisant
et par dessus tout variable. L'espacement des temps de résidence du duc au Coudenberg après la
mort d'Antoine de Bourgogne en 1415 amplifia peut-être le désintérêt pour l'exploitation
directe657. Le domaine préféra en tout cas stabiliser ses rentrées en carpes, déléguant la gestion des
viviers à des professionnels avant de préférer des revenus en argent. Le même phénomène peut être
observé dans le comté de Hainaut avec un léger décalage temporel658.
4. 4. 2. Viviers des institutions ecclésiastiques

Plusieurs fonds ecclésiastiques recèlent des richesses documentaires méconnues en matière de
pisciculture. Certains de ces documents éclairent des pratiques du 14e siècle, d’autres sont relatifs
au 15e siècle et les plus détaillés enrichissent l’histoire des 16e, 17e et 18e siècles.
Les étangs de l’abbaye de Forest

Après une première tentative infructueuse de fondation à Lede, près d’Alost, l’abbé d’Afflighem
choisit la localité de Forest pour installer un prieuré dépendant. Le site de fond de vallée, situé en
contrebas du village primitif, que l’institution forestoise occupa pendant près de sept siècles
(1105-1796), marécageux et humide à souhait, fut profondément remanié au fil des ans : canaux de
drainage, prolongation et canalisation des cours d’eau, installation de moulins et viviers, réseau de
distribution interne à l’abbaye en sont autant de témoins... De nombreux éléments du paysage
ainsi que des plans anciens mettent en évidence la complexité du réseau hydrographique aménagé
dans cette plaine de convergence des affluents de la Senne. Bien qu’il soit malaisé de préciser la
chronologie de ces aménagements, quelques points de repère peuvent être fixés.
Au moment où le prieuré s’implante dans la vallée du Geleytsbeek, il existe déjà à Forest une
église qui a succédé à un lieu de culte plus ancien, matérialisé par l’existence d’une chapelle dédiée
à Sainte-Alène659. L’abbé d’Afflighem, à qui avait été cédé le droit de patronat de l’église, choisit
de faire de ce lieu le centre du prieuré forestois660.
656
ZOLLER Ch. (—1970, Le pays de l’Ijse et de la Lasne au Moyen Age, Mémoire de licence en histoire, ULB)
constatait le même phénomène dans les vallées de l’Ijse et de la Lasne (Hoeilaert, Overijse, La Hulpe...) où le domaine
ducal afferme la plupart de ses étangs au cours du 15e siècle (p. 98).
657
SMOLAR-MEYNART A. —1998, Le quartier Royal, Bruxelles, CFC-Editions, pp. 21-27
658
DELIGNE C. —2001, Bruxelles et le bassin de la Senne. Gestion hydraulique et dynamiques urbaines (Moyen Age-
19e siècle), Thèse de doctorat, ULB, 2, 234-236 ; DELIGNE C —2003 (à paraître), " Gestion et exploitation des viviers
de la Senne (Brabant, Hainaut) au travers des comptes des domaines et des " carnets de pêche " des abbayes (14e-
18e siècle) ", Les patrimoines ruraux (14e-19e siècle). Sources. Méthodes d'approche et d'exploitation, Archives et
Bibliothèques de Belgique, n° spécial (Groupe de contact FNRS "Histoire des campagnes").
659
DESPY G. —1997, " Un prieuré dans la banlieue rurale de Bruxelles : les bénédictines de Forest du 12e au milieu du
13e siècle ", CB, 35, pp. 1-42 ; HELVETIUS A.-M. —inédit, " Sainte-Alène de Forest : les premiers textes " et M. DE
WAHA —inédit, " L’abbaye de Forest " ; DESPY-MEYER A. —1964, " Abbaye de Forest ", Monasticon belge, 4/1,
pp. 189-217 ; DEMETER S. et al. —1993, Atlas du sous-sol archéologique…, 4, Forest, pp. 27-36.
660
Cette église jouit alors d’une double titulature : celle, ancienne, de Saint-Denis et celle, nouvelle, de Notre-Dame.
Toutefois, entre 1123 et 1152, une nouvelle église paroissiale Saint-Denis fut érigée au bénéfice des habitants, tandis que
l’ancienne église, désormais placée sous l’unique titulature de Notre-Dame, servit au prieuré. Le laïc qui fut à l’origine
de la cession du droit de patronat reste inconnu. En effet, l’acte de l’évêque de Cambrai, Odon, confirmant la cession de
l’autel de Forest et Uccle à l’abbaye d’Afflighem garde le silence sur l’identité du donateur. G. Despy suppose que le
151
Fig. 19 : l'abbaye de Forest dans son environnement hydrographique

(©BR, carte de Ferraris, vers 1775)
Le terrain dans lequel arrivent les moniales n’est ni vierge, ni désert au début du 12e siècle.
Certes, les territoires de Forest et d’Uccle sont encore en grande partie boisés, mais une
communauté villageoise y est bien implantée. Elle est dotée d’une chapelle au culte ancien et
d’une église paroissiale. Cet ensemble se situait dans une clairière défrichée en bordure de la zone
humide de la vallée de la Senne.
Un indice supplémentaire des aménagements existant déjà à l’époque sur ces terrains gît dans la
formule étrange qui clôt un acte daté des années 1125-1152. Dans ce document, Eggebert de
châtelain de Bruxelles, Francon Ier, fut l’auteur de cette donation. Cette hypothèse est très vraisemblable (DESPY G.
—1997, " Un prieuré ... ", pp. 1-42 ; WAUTERS A. —1855, 3, p. 569).
152
Bigard, le jour de la mort de sa mère, cède différentes terres en faveur du prieuré. La disposition
finale semble bien indiquer qu’il concède également un moulin, ou au moins une partie des droits
sur un moulin, et ce, avec l’accord de son frère, Francon. Ces droits étaient jusqu’alors détenus par
la mère d’Eggebert661.
S’agit-il de l’ancêtre du Cloostermolen, c’est-à-dire du moulin qui deviendra le moulin interne de
la communauté religieuse ? Celui-ci n’est cité de manière certaine qu’au 14e siècle, mais la plupart
des auteurs pensent qu’il fut érigé dès le 12e siècle pour servir les besoins de l’institution662. La
donation de ce moulin par Eggebert nuance légèrement ce point de vue en faisant du moulin, non
pas une construction réalisée par et pour le prieuré, mais un édifice antérieur à la venue de
l’institution et cédé à celle-ci par une dame de la noblesse locale. Ceci force à considérer plus
sûrement encore que l’implantation du prieuré eut lieu dans un ensemble paroissio-seigneurial déjà
doté d’une infrastructure matérielle et spirituelle dont l’institution ecclésiastique s’appropria
rapidement certains bénéfices.
Il ne faudrait cependant pas exclure la possibilité que cet ancien moulin soit situé un peu plus en
amont, dans un coude du Geleytsbeek, au sud du village et du pôle religieux, et qui sera connu
plus tard sous le nom d’Overste molen ou parfois même d’Oudste molen, appellation qui
trouverait alors pleinement sa justification (fig. 19). Cet autre emplacement possible pour le
moulin ne remet nullement en cause l’existence d’un ensemble villageois structuré.
Pour trancher en faveur de l’une ou l’autre alternative, il faudrait approfondir l’enquête, en tâchant
de préciser l’importance des biens de la famille de Bigard663. Dans l’état actuel des connaissances,
retenons qu’il existait un moulin à Forest dont on peut faire remonter l’existence au début du
12e siècle, ce qui en fait un des plus anciens moulins connus en région bruxelloise. Sa présence
sur le site implique forcément l’aménagement de l’hydrographie. A ce point de vue tout au moins,
le prieuré n’arrive pas en terra incognita.
Quelques éléments peuvent donner une idée de la progression des appétits fonciers du prieuré de
Forest. A partir d’une donation initiale du châtelain, Francon le Vieux, le prieuré étend peu à peu
son emprise sur le sol forestois. Il acquiert un moulin et un bonnier et demi puis prend possession
d’une dizaine de bonniers et de quelques domistadia à Forest et Petit Bigard (de l'autre côté de la
Senne)664.
Après avoir assis ses possessions au centre et au sud du village, le prieuré " s’attaque " ensuite aux
terrains situés au nord de ses murs. En 1159, le duc Godefroid III confirme la vente opérée par les
frères Geldulfe et Gislard, au profit du prieuré, de l’hereditas qu’ils possèdent entre la Senne et la
forêt de la Heegde665. Le flou de cette description suggère qu’il est question d’un ensemble d’un
661
AGR, AE, 7013, Abbaye de Forest, n°10 = DE MARNEFFE Ed. —1901, " Cartulaire de l’abbaye d’Afflighem et des
monastères qui en dépendaient ", ASHEB, 2e section, fasc. 1-5, Louvain, 1894-1901, p. 74. Il s’agit d’une donation de
15 bonniers de terre à Anderlecht et d’un bonnier et demi à Forest. Le dispositif de l’acte se termine par la phrase
suivante : " Festucavit et de molendino ipse et frater eius Franco quod tenuerat mater ipsorum usque ad diem obitus sui ".
Une hypothèse pourrrait être que le moulin fut le douaire de la mère d’Eggebert.
662
DEMETER S. —1993, Atlas du sous-sol archéologique…, 4, p. 53 ; VERNIERS L. —1949, Histoire de Forest-lez-
Bruxelles, p. 16.
663
Il se peut que la famille de Bigard soit liée à celle des châtelains de Bruxelles. Un dénommé Eggebert (Ekbert)
apparaît en 1110, aux côtés d’un certain Razon, comme témoin d’un acte par lequel le duc Godefroid Ier cède une
partie de sa forêt de Vronerode, voir DE MARNEFFE Ed. —1901, " Cartulaire de l’abbaye d’Afflighem… ", ASHEB, 2,
fasc. 1-5, Louvain, p. 34. Une notice rappelant les donations des premiers bienfaiteurs du prieuré, datée de la seconde
moitié du 12e siècle, mentionne également la donation d’un pré et d’une terre située au Splotsberg à Forest (Altitude
Cent) par un certain Eggebert, neveu du châtelain Francon. Son frère, Razon, avait cédé quant à lui des terres à Helmet.
Voir WAUTERS A. —1855, 3, p. 569 et DESPY G. —1997, " Un prieuré dans la banlieue rurale de Bruxelles : les
bénédictines de Forest du 12e au milieu du 13e siècle ", CB, 35, pp. 1-42.
664
Confirmations ducales datées de 1173, DE MARNEFFE E. —1901, " Cartulaire de l’abbaye d’Afflighem et des
monastères qui en dépendaient ", ASHEB, 2e section, 1-5e fasc., Louvain, 1894-1901, pp. 221 et 223.
665
AGR, AE, 7013, Abbaye de Forest, 1159. La Heegde était un massif boisé contigu et dépendant de la forêt de
Soignes, située à l’ouest de celle-ci, en grande partie sur le territoire d’Uccle, approximativement entre l'abbaye de La
153
seul tenant situé dans des terrains humides et marécageux entre la rivière et la forêt, détenus par
deux alleutiers locaux.
A cette époque, l’achat est devenu une pratique courante du prieuré qui, tout au long du 12e siècle,
mène une politique cohérente visant à la constitution de vastes exploitations rurales. Pour cela,
l’institution engage de fortes sommes puisées dans la richesse que lui procure un recrutement qui
se fait dans les classes sociales aisées666. Dans ce contexte, on peut supposer que l’achat des terres
situées entre la Senne et la Heegde s’inscrit dans la constitution d’une exploitation au nord du
prieuré ; c’est précisément dans cette zone que se développera un peu plus tard le site de
Quakenbeek. Un dernier élément de cet acte doit être souligné : l’absence, dans cette description,
du Geleytsbeek, le ruisseau qui logiquement aurait dû couper l’hereditas en deux. A première vue
insignifiante, cette omission est peut-être le signe que certains remaniements hydrographiques
n’ont pas encore eu lieu.
Au début du 13e siècle, le nouvel ensemble de Quakenbeek se constitue au nord du prieuré667. Au
départ, une partie de cet ensemble dépend de l’abbaye de La Cambre qui y a acquis plusieurs
biens. Francon Bole avait cédé successivement à cette institution 4 bonniers de pré (1214)668 puis
le moulin (1219) qu’il tenait en fief du châtelain de Bruxelles conjointement avec son frère,
Arnould d’Overlies 669. En 1221, Henri de Bufsdal concède, à son tour à l’abbaye de La Cambre,
le moulin de Quakenbeek qu’il tenait également en fief du châtelain670. En 1224, le prieuré de
Forest, cette fois, reçoit, à nouveau des mains de Francon Bole, la moitié des revenus du moulin
ainsi que 32 bonniers de terres, prés et forêts situés à Quakenbeek671.
Ces textes attestent qu’il existait à Quakenbeek, au début du 13e siècle, un ou deux moulins issus
du patrimoine de la famille de Aa-Bruxelles672. Ces moulins se situaient dans une zone agricole en
grande partie passée aux mains de l’abbaye de La Cambre. Celle-ci y exploitait une grange (1234),
Cambre et la chaussée d’Alsemberg actuelles. Elle était limitée au nord par le hameau de Ten Bosch et au sud par le
hameau de Carloo. Au 16e siècle, elle s’étendait encore sur 454 bonniers. Elle fut défrichée en grande partie au
18e siècle. Voir BARTIER-DRAPIER S. et GILISSEN J. —1958, Une commune de l’agglomération bruxelloise : Uccle,
Bruxelles, pp. 153 et suiv. ainsi que PIERRON S. —s.d., Histoire illustrée de la Forêt de Soignes, 1, p. 48, pp. 96 et suiv.
Dans ce cas-ci, le terme d’hereditas doit être compris dans le sens de terre allodiale, l’acte lui même mentionnant le
terme d’allodium quelques lignes plus loin pour désigner ces biens.
666
Les fermes de l’abbaye seront au nombre de treize au 13e siècle. BILLEN Cl. —1995, " La gestion domaniale d’une
grande abbaye périurbaine : Forest à la fin du Moyen Age ", Peasants and townsmen in Medieval Europe. Studia in
honorem A. Verhulst, pp. 504 et suiv ; DESPY G. —1997, " Un prieuré ... ", pp. 1-42. En 1122, elle achète 7 bonniers de
terre à Zaventem pour 5 1/2 marcs ; en 1125, elle paye 93 marcs d’argent ( ! ) pour un ensemble foncier à Woluwe.
G. Despy considère que la taille de cet ensemble devait avoisiner la centaine de bonniers. En 1145, elle achète une terre
contiguë à la ferme qu’elle exploite déjà à Linthout. En 1170 encore, elle acquiert un alleu à Anderlecht et Dilbeek pour
40 marcs. Voir DE MARNEFFE Ed. —1901, op. cit., p. 204.
667
Hugo de Quakenbeek est témoin en 1180. Razo de Quakenbeek est cité, aux côtés de Francon Bole, comme témoin
d’une cession d’un bonnier de pré à Forest par Henri Livekin. DE MARNEFFE Ed. —1901, p. 247.
668
Il existait un Francon Bole au milieu du 12e siècle (1159), mort avant 1185. Il laissa quatre fils (Godefroid, Francon
—dont il s'agit ici et déjà cité en 1209 dans un acte pour l’abbaye de La Cambre—, Arnould et Gérard) et une fille
(Clarisse) qui devint moniale à l'abbaye de Forest. Godefroid fit lui aussi des donations à l'abbaye : vers 1190, il cède une
partie des dîmes de Schaerbeek qu’il tenait en fief du châtelain au profit de sa soeur entrée au prieuré de Forest. Selon
P.-L. Régnier, la famille Bole est liée à celle de Atrio (REGNIER P.-L. —1962, " Un chevalier bruxellois du 12e siècle :
Englebert de Atrio ", CB, 7/2, pp. 81-100).
669
Cette cession a lieu contre un cens de 4 sous au châtelain ; AGR, AE, 5566, La Cambre, n°23.
670
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°26, incorrectement transposé dans l’ouvrage de RYCKMAN DE BETZ et al. —1948,
L’abbaye cistercienne de La Cambre, Anvers. Au sujet de cet acte et du moulin de Quakenbeek, se reporter également
au Chapitre 1, p. 25.
671
DE MARNEFFE Ed. —1901, p. 429.
672
Aucun auteur n’a jusqu’à présent rassemblé ces trois documents. L. Verniers cite ceux de 1219 et de 1224, comme
A. Wauters, mais rend erronément l’abbaye de Forest bénéficiaire de la première donation. Ryckman de Betz mélange
les données des différents textes (RYCKMAN DE BETZ et al. —1948, L’abbaye cistercienne de La Cambre, Anvers).
154
des prés et des viviers673. La compétition que se livrèrent les deux institutions pour contrôler cette
zone gagnée sur la forêt et le marais prit fin au 14e siècle, lorsque l’abbaye de La Cambre, au
terme d’un échange, abandonna une partie de ses droits. Selon certains auteurs, c’est à ce moment
que disparut l’un des deux moulins de Quakenbeek674.
C’est peut-être à la fin du 12e siècle ou au début du 13e siècle, lors de l’aménagement de ce site
que le Geleytsbeek fut canalisé, voire creusé de toute pièce, depuis Neerstalle jusqu’au prieuré
(fig. 19). A cet endroit, le cours du ruisseau a tous les traits d’un bief artificiel ; son nom même,
qui apparaît tardivement, y fait penser675. Un autre élément doit être pris en considération : au 18e
siècle, une digue, qui atteignait 4 m de haut par endroit, séparait encore le cours d’eau des terrains
et viviers situés en contrebas et délimitait ainsi un bief indifféremment appelé Geleytsbeek ou
Molenbeek676. Un rapport de l’époque, établi à la demande de l’avocat Van Volxem, propriétaire du
moulin de Quakenbeek, prétend que le cours du ruisseau a été creusé par l’abbaye entre une vanne
située à Stalle et la Senne677. H. Herdies évoque les travaux de surélévation du Geleytsbeek à
hauteur du village : " Ces travaux assurèrent automatiquement une chute suffisante aux deux
moulins situés en aval et peut-être même au Quakenbeek molen situé encore plus loin "678.
L’hypothèse d’une canalisation complète du cours du Geleytsbeek-Ukkelbeek à cette époque trouve
encore un écho dans l’acte par lequel le duc de Brabant cède à l’abbaye la " ville neuve " de Forest
(1221). Si cette dernière a pu judicieusement être située au sud-est de l’abbaye679, il n’a pas été
suffisamment souligné qu’Henri Ier cède en même temps les prairies du Biest, situées au nord de
l’enceinte des moniales. En cédant des biens de part et d’autre du prieuré, le duc ne donnait-il pas
aussi la maîtrise totale du cours des eaux dans cette portion de territoire ? Et la possibilité de les
détourner si nécessaire ?
En 1238-1239, le prieuré s’affranchit de la tutelle d’Afflighem pour devenir peu à peu une des plus
riches abbayes de la contrée. Les documents de la deuxième moitié du 13e siècle, ne nous
apprennent rien sur l’aménagement hydrographique.
Par contre, un accord intervenu entre Florent de Stalle et l’abbaye, en 1339, résonne comme le
signal du franchissement d’un seuil. A cette date, le receveur de Brabant met fin à un différend
relatif au Geleytsbeek qui les oppose680. Florent, accusé de divertir trop souvent le ruisseau pour
les besoins de l’irrigation, empêchait les eaux d’alimenter la roue du moulin et les bâtiments de
l’abbaye située plus en aval (fig 20)681. L’accord limite l’action du seigneur de Stalle à une prise
d’eau toutes les trois semaines, du samedi midi jusqu’au dimanche à prime. Cette prise se fera au
moyen de la vanne qui se trouve en aval du vivier de Florent, entre ses deux moulins682. Il pourra
être dérogé à cette règle s’il faut procéder à des réparations aux moulins ou en cas de crue.
673
Entre autres, AGR, AE, 7587, accord entre les deux abbayes au sujet de la dîme novale de prairies situées à
Quakenbeek ; AGR, AE, 5707, La Cambre, Biens à Ixelles.
674
WAUTERS A. —1972 (rééd.), pp. 40-41.
675
Geleytsbeek, qui se rattache au verbe leiden (conduire), est à rapprocher des innombrables leijbeken qui dénomment
canaux, biefs ou cours d’eau. Le Geleytsbeek semble dans un premier temps avoir été désigné, dans sa partie amont en
tout cas, par le terme de Glatbeek que l’on trouve dans un acte de 1110. Dans cet acte, le duc Godefroid cède une partie
de ses droits sur la forêt de Vronerode. DE MARNEFFE E. —1901, p. 34 (= AGR, AE, 7014).
676
HERDIES H., —1960, " De papiermolen te Vorst-Brussel, zijn voorgaande korenmolen en enkele voormalige
toestanden van de papiernijverheid in Brabant ", ESB, 43, 5-8, mai-août, p. 224.
677
HERDIES H. —1960, " De papiermolen te Vorst-Brussel,… ", pp. 224-236.
678
HERDIES H. —1960, " De papiermolen te Vorst-Brussel,… ", p. 224.
679
DESPY G. —1997, " Un prieuré ... " ; DE WAHA M. —(inédit), " L’abbaye de Forest ".
680
in 8°, Bruxelles, pp. 85-89.
681
" Cont ... U allen dat wilen was en tuist ende discoert tusschen der abdessen van Vorst ... ende Floreins van Stalle...
alse van eere beken die dore den cloester van Vorst loept, dat’s te verstane ofte Floreins... mochte de voerghenoemde
beke in eneghen manieren onthouden, minken ochte avelaten te gronde dat se op de moelne van den cloestre ende dore
den cloester van Vorst voerseit niet en mochte loepen... ".
682
" ... met eenre arcken staende te Stalle onder Floreins vivere voerseit, tusschen beide sine corenmoelne ".
155
Cet accord de voisinage achève d’indiquer la complexité des aménagements du Geleytsbeek. Au

vivier et aux moulins qui existaient déjà au milieu du 13e siècle dans la seigneurie de Stalle683, il
faut ajouter la mise en place d’un réseau de drainage/irrigation dans la plaine alluviale de la Senne
où la mise en eau régulière enrichissait les prairies. Ce document atteste aussi l’utilisation des
eaux du ruisseau non seulement pour le moulin interne à la clôture abbatiale mais également pour
tous les besoins de l’abbaye, tot allen haren behoefte, dans lesquels il faut probablement
comprendre le système d’évacuation et d’adduction interne à l’abbaye684.
Les indices accumulés jusqu’ici ne permettent pas de définir la date de création des viviers de
Forest avec précision. Même les actes de confirmation délivrés par les princes ou les autorités
ecclésiastiques, généralement si utiles pour ce genre d’investigation, ne sont d’aucune aide. La
première mention explicite d’un vivier date de l’année 1338. Un document cite alors le magnum
vivarium de Forest685, dénomination qui appelle irrésistiblement la présence d’un parvum
vivarium, d’un cleine vijver. La convergence chronologique entre cette mention et le différend surgi
entre l’abbaye et Florent de Stalle complète encore l’image du réseau hydrographique mis en place
entre le premier quart du 13e siècle et 1338. D’autres viviers de l’abbaye apparaissent plus tard (en
1372, le Slachmolenvijver et en 1389, le Werelsvijver, situé op de Beek)686 tandis qu’à l’intérieur
même de l’enclos abbatial furent implantés plusieurs sauvoirs.
Toutes ces pièces d’eau ne sont pas gérées directement. Au cours du 15e siècle, elles sont de plus
en plus fréquemment cédées à terme à des particuliers qui les exploitent et les entretiennent687.
Dans cette politique d’affermage, l’abbaye ne rencontrera peut-être pas les résultats escomptés.
Entre 1437 et 1456, par exemple, le Werelsvijver est affermé successivement à trois locataires
tenus d’approfondir, d’entretenir, de nettoyer régulièrement le vivier et de remplacer les conduites
d’adduction (goten) que l’abbaye livrera le cas échéant. Pourtant, entre les deux baux, le vivier est
resté improductif ; il s’est complètement envasé (versant ende verlant) et le second locataire doit
prioritairement lui redonner sa contenance initiale. Les conditions du bail qui imposent au
troisième locataire de remettre en état une pièce d’eau voisine et d’en aménager les berges,
illustrent la difficulté de maintenir en état l’exploitation des viviers688.
Malgré cela, signe sans doute d’une bonne santé financière, l’abbaye continue d’augmenter le
nombre des viviers qu’elle exploite ; leur apparition ponctue les archives aux 16e et 17e siècles. Il
s’agit des quatre ou cinq étangs du Vorschenzang, situé à l’est de l’abbaye, du Dweer(hage)bosch
vijver, du Duyvelsvijverken situé dans la prairie appelée de Cleine Overvliet à l’est de l’abbaye,
sans compter les deux viviers exploités par l’abbaye de La Cambre à Quakenbeek689.
683
AGR, AE, 5587, La Cambre, n°987 : Robert de Anglia, seigneur de Stalle, cède en aumône à l’abbaye de La Cambre
28 sous de Louvain à prendre sur son moulin inférieur situé à Stalle qui devront servir à la fourniture du vin le jour de
l’Ascension.
684
Les archives de l’abbaye conservent le souvenir de ce réseau complexe. AGR, AE, 7086, Ordinarius, f°30 v° : Hoe
men alle de buysen, ghoten, steeden ende plaetsen vinden ende zucken sal van alle den fonteynen die in ’t goidshuyse
comen (13 mai 1439) et AGR, AE, 7581, Relevé des fontaines de l’abbaye, contenant plusieurs documents dont un
Fonteynboeck van den buyse met haren armen loopende binnen den goedshuyse van Vorst, en réalité des copies du
document de 1439, annotées et complétées au 16e siècle.
685
Leur canal d’alimentation était probablement distinct du Geleytsbeek (fig. 20). C’est en outre la situation qui semble
être représentée sur la gravure de J. Neefs (vers 1660) illustrant l’ouvrage de Sanderus : le ruisseau en sortant de
l’abbaye ne se dirige pas vers les viviers mais les longe pour rejoindre le moulin de Quakenbeek. VERNIERS L. —1949,
Histoire de Forest-lez-Bruxelles, p. 13 ; GALESLOOT F. —1880, " Essai sur l’origine, l’ancienneté et le nivellement de
nos chemins ruraux et sur leur contemporanéité avec nos grands étangs ", Bulletin de la Commission royale d’Art et
d’Archéologie, 19e année, pp. 257-375.
686
VERNIERS L. —1949, Histoire de Forest-lez-Bruxelles, p. 13 ; AGR, AE, 7020, Abbaye de Forest, n°481 (1389 n.s.).
687
BILLEN Cl. —1995, " La gestion domaniale d’une grande abbaye périurbaine : Forest … ", op. cit., pp. 503-506.
688
AGR, AE, 7100, f°135 r°-v°.
689
VERNIERS L. —1949, pp. 13-14.
156
Le premier document qui lève un coin de voile sur les pratiques de pêche de l’abbaye est le Liber
ordinarius (15e siècle), véritable manuel de gestion quotidienne de l’institution. Une de ses
rubriques, intitulée Wanneer ende hoe men alle des goidshuyse wateren die men jaerlijx vischt,
trecken ende aflaten sal, om te visschen, est consacrée à la gestion des viviers exploités
directement690. La pêche est pratiquée une fois l’an, à la suite de la vidange des viviers, mais les
détails de cette gestion sont méconnus. Evidente pour la personne qui rédigea le manuel, elle ne
fait l’objet que d’un commentaire elliptique.
Le scribe distingue un premier ensemble de cinq viviers dont le temps de pêche s’organise autour
de la Toussaint. Ensuite, il décrit un second ensemble où la pêche s’opère plus tôt dans l’année691.
Dans le premier ensemble, sont mêlés les viviers qui ceignent les bâtiments monastiques et des
viviers plus lointains (le Dweerhagenvijver et le Vleestvijver et deux viviers qui se situent à une
certaine distance de l’abbaye : le premier dans le Kersbeeckbosch, le second, de l’autre côté de la
Senne, sur le Vogelzangbeek près de la ferme de Ter Vleest). Il s’agissait de viviers de première
importance, qui formaient " l’arête dorsale " de la pisciculture forestoise. Ils étaient pêchés aux
alentours de la Toussaint et rapportaient probablement des milliers de carpes et quelques brochets
par an692. En revanche, la seconde partie de la description rapproche des eaux dont l’importance
économique est secondaire et où la pêche sert de préliminaire aux opérations des grands viviers
décrits auparavant. Au vu de l’empoissonnement annuel693, ces petits viviers ne fournissaient que
de faibles quantités de carpes destinées à alimenter l’abbaye pendant les jeûnes de septembre. Ces
premières opérations sont néanmoins indispensables puisqu’un des petits viviers, une fois vidé et
curé, doit être prêt pour accueillir et conserver le gruw (les alevins) récolté par la suite dans les
grands viviers694.
L’abbaye consacrait donc au début de l’hiver une douzaine de jours à récolter le fruit de ses grands
viviers en tenant compte des temps de vidange de chacun d’entre eux. Celle du grote vijver
pouvait durer jusqu’à quatre jours et quatre nuits. Il était donc indispensable d’intégrer cette
donnée dans la planification des opérations. Le vivier d’amont, le Salicheitvijver était vidé en
premier lieu, suivi par ceux situés plus en aval (le Grotenvijver et le Cleijnvijver). Il existait
certainement des vannes de décharge qui permettaient de vider les eaux du Salicheit directement
vers la Senne sans qu’elles doivent passer par les autres viviers et risquer de provoquer des
inondations. Quinze jours plus tard, les religieuses vidaient le Dweerhagenvijver, plus lointain et
690
AGR, AE, 7086, Liber ordinarius, f°33 r°-v°.
691
Dans la wildwater in ’t cloester, la pêche a lieu autour du 10 septembre pour fournir la table de l’abbaye au jour des
Quatre Temps d’automne (Les Quatre Temps sont trois jours de jeûne, prescrits par l’Eglise au début de chacune des
quatre saisons). Dans le vivier d’Overlies et le " fossé sans fond " (bodenloeze gracht), la pêche a lieu à la même date,
tandis que deux autres viviers sont vidangés, l’un trois semaines avant la Toussaint, l’autre, " lorsque le temps est
suffisamment clément ".
692
L’empoissonnement total pour les cinq grands viviers était de 7400 gruwen, 4300 à 4500 voedingen, quelques
brochets, quelques foursières et des rydere. Ce dernier mot peut signifier " mâle " pour un animal. Ce serait en
l’occurence l’équivalent du tierchelet que l’on trouve dans la partie romane de nos régions pour désigner les carpes
mâles adultes de trois ans, nettement plus petites que leurs congénères femelles.
693
L’empoissonnement total pour les cinq petites pièces d’eau est le suivant : 600 à 2000 gruwen, quelques brochetons et
175 à 625 voedingen. Ce dernier terme est peut-être à rapprocher de celui de nourechon ou nourain que l’on trouve dans
la partie romane de nos régions et qui désigne des poissons destinés à être élevés et engraissés. Il pourrrait peut-être
s’agir aussi d’un terme équivalent à anteniaux que le scribe n’utilise jamais dans cette description et dont on imagine mal
l’absence dans l’élevage à grande échelle. En outre les proportions entre gruw et voedingen plaident en faveur de cette
interprétation. Ce terme apparaît également dans les comptes domaniaux (AGR, CdC, 4169, f°19 v°, 1417-1418) comme
l’équivalent d’antenois.
694
" Item den viver voere Aert Rullemans ter Wingaerde wert, visscht men omtrent III weken voer Alreheilegemisse om
dat hij scoengemaect moet zijn ’t gruw van alder vivers op te legghen, ende loept enen dach ende enen nacht. Ende
smorghens omtrent vijf uren moet hij getrocken sijn ".
157
indépendant des trois premiers. Elles terminaient les opérations avec le Ter Vleest vijver, situé de
l’autre côté de la Senne, créé en 1422695.
Tous les viviers ne sont pas rempoissonnés de la même manière. Dans deux des viviers (le grand
et le petit), on élevait également de petits brochets pour contrôler la prolifération des carpes.
Certains viviers accueillaient plus d’alevins, d’autres plus d’anteniaux696. Le vivier de Ter Vleest
recevait à lui seul plus d’un tiers des alevins élevés chaque année. Plus que la nature de
l’empoissonnement, ce sont donc les proportions des populations de chaque âge qui font la
spécificité des viviers. L’abbaye par conséquent ne court pas le risque de voir anéantir une
génération entière à la suite d’une catastrophe qui affecterait l’un ou l’autre de ses viviers. Elle
évite littéralement de mettre tous ses oeufs dans le même panier !
A l’issue de l’examen de ce document une question s’impose : l’abbaye assurait-elle seule
l’approvisionnement et le renouvellement de la population de ses viviers ? Autrement dit, sa
gestion piscicole fonctionnait-elle en cycle fermé ? Le document ne dit rien des poissons pêchés
chaque année, ni de leur nombre. Il nous renseigne uniquement sur l’empoissonnement. Trois
éléments toutefois permettent de penser que " l’autarcie " était à peu près atteinte. Tout d’abord, la
conservation du gruw dans un des viviers suggère qu’il était temporairement stocké là avant d’être
réintroduit dans les différents viviers. L’absence dans les comptes, à quelques petites exceptions
près, de mentions d’achats de poissons de rempoissonnement en est une indication
supplémentaire. Enfin, la vente de gruw à des pisciculteurs indique que l’abbaye disposait de
suffisamment d’alevins pour se permettre d’en revendre.
Les comptes de l’abbaye pour 1475-1476, contemporains du Liber Ordinarius, comportent une
rubrique particulière consacrée à la destinée des carpes provenant des viviers.
La première table servie par les poissons frais est celle de l’abbaye, lors des moments importants
du calendrier liturgique. L’Ordinarius, dans une rubrique qui détaille le repas des moniales lors de
ces fêtes, nous livre une idée assez précise de ce que les religieuses mangeaient à Noël, au Mardi-
697
Gras, le jour de l’Annonciation, à Pâques... Lors de ces fêtes, il y avait presque toujours de la
carpe. Elles étaient servies tantôt cuites à l’étuvée et nappées d’une sauce épicée au safran, tantôt
cuites dans la graisse (smout) et le verjus698. Les poissons consommés pendant les jeûnes
provenaient également des viviers. En 1475-1476, les viviers livrèrent aux moniales et à leurs
serviteurs 300 carpes pour le Carême, 50 au jour des Quatre-Temps de septembre et encore 150
carpes pour l’Avent699. La livraison de 300 carpes pour le Carême, le 19 février, invite à se
demander si une seconde pêche n’avait pas lieu à ce moment-là. Malheureusement, la provenance
de ces carpes n’est pas précisée dans le compte, contrairement à celles de septembre et de l’Avent.
Les comptes ne signalent pas de pêche pour cette période. Dès lors, les carpes provenaient ou du
marché, ou des sauvoirs de l’abbaye.
Les carpes étaient aussi vendues à l’extérieur, parfois sur les marchés, le plus souvent à des
particuliers ou des professionnels700. En 1475-1476, Ingel van der Molen, pisciculteur, achète 300
petites carpes, 950 voedingen (anteniaux) et 3600 gruwen et participe ainsi au quart de la recette
695
AGR, AE, 7086, f°49 r° : " Den groeten viver Ter Vleest was gemaect in ’t jaer 1422, gelijc de rekeninge van
Meester Janne Riepens, proefft van Vorst, van Bamisse 1422 tot Bamisse 1423, dat claerlike in houdt ende begrijpt ".
696
Dans le Saligheit, on plaçait des alevins et anteniaux à part approximativement égale, dans les Cleijn et Grote vijvers,
par contre, on plaçait deux à quatre fois plus d’anteniaux que d’alevins. Au bout d’un an, on devait donc y recueillir
essentiellement des carpes adultes destinées à la consommation, à la vente et à la reproduction.
697
AGR, AE, 7086, f°9 r°-10 v°.
698
Jus provenant de raisins immatures. Ces indications culinaires s’accordent avec les descriptions exposées par
FLANDRIN J.-L. et MONTANARI M. —1996, Histoire de l’alimentation, Paris, entre autres pp. 466, 491 et suiv,
pp. 657 et suiv.
699
AGR, AE, 7482, Compte de l’abbaye, 1475-1476.
700
Entre 1557-1562, un conflit oppose le métier des poissonniers de Bruxelles et l’abbaye de Forest à propos de la vente
de poissons par cette dernière sur le marché urbain au moment du Carême (AGR, AE, 7080, Abbaye de Forest, 1563).
158
des ventes de poisson par l’abbaye701. Quelque 200 petites carpes refusées par l’abbaye sont
acquises par les frères de Notre-Dame à Bruxelles, des alevins sont vendus à quelques prêtres et
habitants de Forest. La somme de ces ventes se monte à 16 livres 12 sous 8 deniers pour 1254
carpes, 1750 voedingen et 4500 gruwen, auxquels il faut ajouter 6 brochets offerts en cadeau702.
Cette recette est plus qu’ honorable si comparée aux 12 livres que rapportent les trois moulins de
Diegem et Zaventem, aux 3 lb. 10 s. 4 d. que rapporte la paille vendue ou aux 2 lb. 15 s. 7,5 d.
que rapporte la vente des peaux de moutons au cours de la même année. Cependant, l’abbaye ne
pouvait pas tabler sur cette rentrée financière ; la pêche ne produisait pas toujours de surplus,
comme le rappelle bien une mention du compte de 1500-1501703 :
" Item dit jaer zijn de carperen van’t goidshuys viveren comende int goidshuys vertheert. Daer om
— Niet — "
Cette année-là, tous les poissons ont été consommés par l’abbaye ; aucune vente n’a pu être
effectuée. L’extrême variabilité des revenus en poisson est une réalité pour tous les exploitants de
viviers, qu’ils soient princes, ecclésiastiques ou " simples pêcheurs ". Il ne faudrait donc pas
accepter sans réserve l’avis de Fr. Audouin-Rouzeau, repris par J.-L. Flandrin, pour qui, dans la
première moitié du 16e siècle, " on est passé d’une consommation dominée par les aléas de la
production à une production maîtrisée et orientée par les préférences alimentaires ". Pour
affirmer cela, ces auteurs utilisent comme argument l’avènement de la prépondérance de la carpe
sur les tables ecclésiastiques704. Certes, les tentatives de rationalisation de l’élevage de la carpe
sont indéniables et la consignation par écrit des méthodes utilisées en sont une indication
probante. Néanmoins, les documents comptables de l’abbaye de Forest montrent que celle-ci, en
tout cas, n’avait pas atteint une production planifiée705. Les quelques données quantitatives
récoltées pour le 18e siècle nous le prouveront de manière éclatante.
Les viviers demandent un entretien suivi : il y faut de la végétation mais pas trop, des profondeurs
variant selon leur fonction et la chaleur qu’on désire y maintenir, il faut entretenir les fossés qui
les alimentent... A Forest, les habitants étaient astreints à prester un certain nombre de beecdagen
(" journées des ruisseaux ") consacrés à l’entretien du réseau hydrographique706. Outre ces journées
organisées de manière quasi rituelle, avec rassemblement le matin sur la place du village, les
comptes de l’abbaye mentionnent nombre de travaux supplémentaires. En été 1476, l’abbaye paye
ainsi 195 hommes pour curer les fossés en dehors de la période des beecdagen. Le compte de
1500-1501 précise les frais piscicoles de l’abbaye qui achète du matériel à plusieurs pêcheurs. Peter
701
La famille van der Molen a de nombreux représentants inscrits au métier des poissonniers d’eau douce de Bruxelles
(AVB, AA, 1460, Poissonniers d’eau douce). La mention d’un Peter van der Molen, qualifié de pêcheur quelque quinze
années plus tard dans le compte de l’abbaye (AGR, AE, 7483, 1500-1501), confirme qu’il existait des liens étroits entre
l’abbaye et les poissonniers de Bruxelles. En 1724, c’est encore un certain Van der Meulen qui empoissonnera certains
viviers de l’abbaye.
702
AGR, AE, 7482, f°16 v° et suiv. Dépenses.
703
AGR, AE, 7483, Compte de l’abbaye, 1500-1501.
704
FLANDRIN J.-L. et MONTANARI M. —1996, Histoire de l’alimentation, p. 661.
705
La gestion des viviers de l’abbaye ne doit pas faire oublier qu’à cette époque, elle achète aussi du poisson de mer en
grande quantité, notamment sur le marché d’Anvers où elle s’approvisionne entre autres en harengs, boxhoren (harengs
saurs), saumons et anguilles. Les anguilles consommées par l’abbaye ne proviennent donc pas forcément de ses viviers
(AGR, AE, 7482, Compte de l’abbaye, 1475-1476, f°19).
706
La lourdeur des tâches d’entretien des étangs à poissons et du réseau hydrographique qui les entourait a été décrite
par de nombreux auteurs qui se sont intéressés à la pisciculture médiévale dans différentes régions. Voir entre autres
RAUZIER J. —1996, Finances et gestion d’une principauté au 14e siècle. Le duché de Bourgogne de Philippe le Hardi
(1364-1384), Comité pour l’histoire économique et financière de la France, Paris, pp. 556-561 ; GUERIN I. —1960, La
vie rurale en Sologne…, pp. 131-154 ; HOFFMANN R. C. —1995, " “Carpes pour le duc...”, the operation of fish ponds
at Laperrière-sur-Saone, … " pp. 33-45 ; RICHARD J. —1983, " Le commerce du poisson en Bourgogne … ", pp. 181-
197 et plus généralement BENOIT P., GESSER P. et MATTEONI O. —(à paraître), La pêche en eau douce au Moyen
Age et à l’époque Moderne, Actes du colloque de Liessies, avril 1998.
159
van der Molen lui fournit ainsi un wayen (filet) et un vissack (un sac), Daneels de Meyer lui vend
1000 gruw et une épuisette (scepnet sack)707.
La fin du 15e siècle est marquée par les guerres de Maximilien pendant lesquelles de nombreux
domaines de l’abbaye furent dévastés (1489-1490). S’ensuivit une grave crise financière doublée
d’une crise spirituelle. Après quelques décennies de réorganisation plus sereine, éclatèrent les
troubles des Pays-Bas. Entre 1566 et 1585, la région de Bruxelles fut le terrain de nombreuses
exactions qui forcèrent les religieuses à résider le plus souvent en ville. Après le retour officiel
dans leurs bâtiments (1602), le redressement fut d’abord constant mais lent, vu l’ampleur des
dégâts et les difficultés financières, puis fortement troublé par les guerres de Louis XIV (1680-
1710)708. C’est de cette dernière époque troublée que date un intéressant " carnet de pêche ".
Les archives de l’abbaye ont gardé ce petit cahier intitulé Vischboek begonst ten jaere 1686 qui
couvre les années 1686-1740, soit plus d’un demi-siècle de gestion des viviers709 !
La première partie de ce cahier contient, année par année, le détail du nombre des poissons pêchés
pour chacun des viviers. La seconde partie renferme, de manière de plus en plus laconique, les
détails de l’empoissonnement. Les auteurs de ce document y ont en outre consigné les dates
auxquelles a eu lieu la pêche pour chacun des viviers. Les informations ressemblent à celles du
15e siècle : l’abbaye exploite intensément les cinq viviers déjà connus et le brochet n’occupe
toujours qu’une place secondaire dans la pisciculture de l'abbaye710. Les prises en carpes sont
extrêmement instables ; d’une année à l’autre, les récoltes peuvent varier du simple au double, et
les valeurs des extrêmes que présentent les campagnes de 1687 (1525 carpes) et de 1717 (180
carpes) sont même dans un rapport supérieur à 8. Une période est particulièrement peu productrice,
celle qui court de 1707 à 1724. Les revenus en alevins sont plus oscillants encore, passant de plus
de 40 000 spécimens pêchés pour une année exceptionnelle (1719), à une vingtaine de milliers
pour les très bonnes années (1691, 1701, 1711, 1724) mais à quelques centaines seulement pour
les plus médiocres (1700, 1715, 1721, 1739). Les revenus en anteniaux et Rafvis suivent le même
genre de profil saccadé. Une chose est sûre : la production est mal maîtrisée.
Autre constat : les meilleures années pour les carpes adultes ne sont pas celles qui produisent le
plus d’alevins, d’anteniaux ou de rafvis. De même, les mauvaises années ne le sont pas pour tous
les poissons. Ainsi, la période de récession qu’on peut repérer pour les prises de carpes entre 1706
et 1724 ne présente pas le même profil pour les autres types de pêche. Il est difficile dès lors de
relier ces données avec des événements, climatiques ou anthropiques. La réquisition du vivier de
Ter Vleest par les troupes françaises en 1695 et 1696 marque à peine l’allure générale des courbes
des prises de poissons711. La seule conséquence importante de cette confiscation est la disparition
définitive du vivier quelques années plus tard. On peut en déduire qu’en cas de conjoncture
défavorable, deux années peuvent suffire pour que les viviers, non-empoissonnés et non entretenus
ne vaillent plus la peine d’être remis en état.
707
AGR, AE, 7483, Compte de l’abbaye, 1500-1501, f°59 v°.
708
DESPY-MEYER A. —1964, " Abbaye de Forest ", Monasticon belge, 4, Province de Brabant, 1, Liège, pp. 189-217
709
AGR, AE, 7583, Vischboeck.
710
Le Dweerhaecvijver en accueille quelques centaines entre 1686 et 1693, le Groot vijver 400 en 1730 et le Clein
vijver quelques autres centaines en 1737 et 1739.
711
Une note du " carnet de pêche " indique : " Ten jaere 1695 is de Vlestvijver afgevist geweest door de Franschen den
15 oust ten tijde van de bombarderinge van Brussel " (f°8 r°) et l’année suivante : " Memorie : de Vlestvijver heeft dit
jaer 1696 leedich gelegen om de oorloge dat hij altijt afgevist wirt "(f°9 r°).
160
2000
1800
1600
1400
1200
1000
800
600
400
200
Fig. 20 : évolution des prises de carpes adultes pour les viviers de 1686 à 1740
Aux 17e et 18e siècles, l’abbaye effectue annuellement deux campagnes de pêche en phase avec les
moments des fêtes principales : la plus importante se place entre le 17 octobre et le 24 décembre,
la seconde se place de préférence entre le 6 février et le 27 mars. La pêche entre Noël et la
Chandeleur est nettement plus rare. Depuis le 15e siècle il y a donc eu étalement des campagnes
sur deux périodes plutôt qu’une712.
Les comptes des 15e et 16e siècles suggéraient que la pisciculture n’assurait pas de revenus
stables. La chose est démontrée pour les 17e et 18e siècles.
Les étangs de l’abbaye de La Cambre

La situation de l’abbaye cistercienne de La Cambre est topographiquement fort différente de celle
de l’abbaye de Forest. Alors que cette dernière s’était installée dans le paysage ouvert de la plaine
de confluence de plusieurs affluents de la Senne au sud de Bruxelles, l’abbaye ixelloise, au
contraire, s’implanta en tête d’une vallée, celle du Maelbeek. Elle fut fondée au creux d’un vallon
encaissé, sur un terrain cédé par le duc de Brabant en 1201 à dame Gisèle713.
712
Le Salicheijt, le Cleijn et le Grote vijver sont indépendants les uns des autres. De ces trois viviers, le Cleijn est pêché
le premier et avant la fin du mois de décembre. Viennent ensuite le Salicheit ou le Grote vijver dans un ordre aléatoire
mais, lorsque le Salicheit vient en dernier lieu, sa pêche a souvent lieu en février ou mars. Par ailleurs certains viviers ont
connu des modifications de leur période de pêche depuis le 15e siècle.
713
DE PAUW J.-F. —s.d. [1920 ?], La vallée du Maelbeek, avec monographie d'Etterbeek, Bruxelles ; GONTHIER A.
—1959, " Histoire d’Ixelles ", FB, n°142, pp. 144-175 ; n°143, pp. 269-357 ; n°144, pp. 417-499 ; RYCKMAN DE BETZ
et al. —1948, L’abbaye cistercienne de La Cambre, Anvers ; NOTEBAERT A. —1965, " Les débuts de l’abbaye
cistercienne de La Cambre (1201-1232) ", Hommage au professeur Bonenfant (1899-1965), Bruxelles, pp. 177-186 ;
NOTEBAERT A. —1968, " Abbaye de La Cambre à Ixelles ", Monasticon belge, 4, Province de Brabant, 2, Bruxelles,
pp. 441-468 ; DESPY G. —1983, " L’exploitation des curtes en Brabant, du 9e siècle aux environs de 1300 ", Villa, curtis,
grangia, économie rurale entre Loire et Rhin de l’époque gallo-romaine au 12-13e siècles, Munich, spécialement
pp. 193-197.
161
Dès ses premières années, l’institution religieuse bénéficia de nombreuses donations, le duc et la
famille des châtelains de Bruxelles se hissant au rang des plus généreux donateurs. Au nombre de
leurs largesses, figurait le moulin d’Ixelles, concédé en 1210 par Henri Ier en même temps que la
pêche dans le vivier adjacent afin de pourvoir la table de l’abbaye un jour par semaine714. Cet acte
indique que les religieuses ne sont pas à l’origine de la création du moulin ni du vivier y attenant.
Il est formel : c’est le duc qui a fait construire le moulin et c’est lui qui détenait les droits sur le
vivier jusqu’alors. D’autres donations plus tardives, corroborent la nature ducale de nombreux
biens des environs. Plusieurs actes du début du 14e siècle relatent la transmission par la famille de
Coudenberg d’une partie du fief et, en particulier des viviers, qu’elle tient du duc à Ixelles715. Pas
plus ici qu’à Forest, les religieuses ne s’installent dans un désert inhabité et non structuré716 ; au
début du 13e siècle, Ixelles est un noyau déjà bien équipé.
Comme à Forest, les religieuses prendront une part croissante dans la gestion et dans
l’aménagement hydraulique de la vallée au cours du 14e siècle. En janvier 1380, deux moniales,
Elisabeth Taeys et Aleyde Vastaert, ont fait construire à leurs frais un vivier entre le grand étang et
celui alors appelé Nuwen Dam. Ce nouveau vivier, appelé Penninc Broec, est cédé à l’abbaye en
échange de la fourniture d’une part des poissons pêchés (carpes ou autres) à la pitance de l’abbaye
ainsi qu’à l’abbesse et aux donatrices717.
Fig. 21 : les viviers et sauvoirs de La Cambre.

Le grand étang se situe à l’emplacement de la Place Flagey actuelle.
(© AGR, Inv. Mss, n°643)
714
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°8, mai 1210.
715
En 1288, le duc avait autorisé Guillaume de Coudenberg à aliéner deux viviers tenus en fief. En 1315, Henri de
Coudenberg cède à l’abbaye la " queue du vivier " d’Ixelles (cauda vivarii apud Elsele) à concurrence de 3 journaux.
En 1331, Marguerite de Landwijc, héritière de Henri, reçoit le vivier d’Ixelles en alleu avant de le céder à son tour à
l’abbaye. Cet acte a disparu du chartrier mais est conservé en copie dans différents dossiers, notamment AGR, AE, 5762
(14 mars 1751). Le livre des feudataires de Jean III consigne les étapes de cette cession (GALESLOOT L. —1865, " Le
livre des feudataires de Jean III, duc de Brabant", BCRH in 8°, 8, p. 90).
716
DESPY G. —1983, " L’exploitation des curtes en Brabant, du 9e siècle aux environs de 1300 ", Villa, curtis, grangia,
économie rurale entre Loire et Rhin de l’époque gallo-romaine au 12-13e siècles, Munich,pp. 185-205.
717
AGR, AE, 5589, La Cambre, n°1107, 19 janvier 1380 n. s.
162
La structure de l’exploitation piscicole mise en place par l’abbaye a donc été complétée petit à petit
au cours des 13e et 14e siècles pour compter finalement, d’amont en aval : le cleijn vijver, le
Nuwen Dam, dont le nom dit la nouveauté, le tout récent Pennincbroec et le Grote vijver appelé
aussi l’Elsenen sur la digue duquel se trouve le moulin. A cette date, les étangs ont trouvé la
forme et l’emplacement, à quelques détails près718, qu’ils garderont jusqu’au 19e siècle (fig. 21).
Ils fournissent déjà la Cour ducale en lui vendant occasionnellement quelques centaines de carpes
adultes719.
A partir de la fin du 14e siècle, puis tout au long du 15e siècle, surgissent plusieurs différends
relatifs à l’écoulement des eaux à Ixelles. Ces dossiers font entrevoir la complexité du réseau
hydrographique aménagé pour drainer les terres et maîtriser les débits, dans une vallée qui se
distingue par son encaissement, sa dénivellation et ses brusques crues.
En mai 1380, une sentence de la Chambre des Tonlieux met fin à un conflit entre l’abbaye et
Michel Schalie au sujet du ruisseau que celui-ci a omis de curer entre le moulin de l’abbaye et
Eggevoort, empêchant le moulin de fonctionner faute d’écoulement convenable. La sentence
impose à chacune des deux parties d’approfondir la partie du ruisseau qui lui incombe720. Parmi
les types de conflits qui opposent riverains, meuniers et propriétaires tout au long de l’Ancien
Régime à propos de l’entretien des cours d’eau, celui-ci est un des plus classiques.
Ce qui frappe ce n’est donc pas tant la nature du conflit que sa coïncidence chronologique avec la
création du vivier du Penninc Broec (1380). Non qu’il faille établir un lien de cause à effet entre
ces deux événements mais plutôt les considérer comme le signe d’une étape critique atteinte par
l’aménagement du territoire. A Ixelles, la pression sur un réseau hydrographique fortement
aménagé engendre des conflits répétés entre ses utilisateurs. Avec un décalage de quelques quarante
années, on retrouve une situation similaire à celle rencontrée à la fin des années 1330 à Forest,
lorsque l’abbaye était opposée à Florent de Stalle (cf. supra, pp. 155-156). Dans les deux cas, le
fonctionnement du moulin est compromis soit par les prises d’eau destinées à l’irrigation soit par
le manque d’entretien des ruisseaux. Dans l’un et l’autre cas, lorsque la fonction énergétique du
cours d’eau est compromise, les abbayes actionnent très rapidement les leviers de la justice.
A partir de cette date, les conflits entre les différents utilisateurs du cours d’eau se multiplient. En
1384, l’abbaye est aux prises avec l’ensemble des riverains du Maelbeek qui lui reprochent la
vidange intempestive des viviers en période de pêche. Les conventions établies en 1384 puis en
1414 à la suite de ces différends visent à éviter les inondations et les décharges inopinées, qui
compromettent tant la récolte piscicole des viviers que le fonctionnement des moulins situés en
aval721. Ces accords fixent une chronologie pour la vidange des étangs. En aval, Vranx van den
Spieghele videra l’étang de Schaerbeek aux environs du 10 octobre, suivi, deux semaines plus
tard, par la vidange du grand étang de Noede puis par celle des viviers de Gilles de Zwerter et de
Marie van Cokelberghe, vers le 8 novembre722. Viendra enfin la vidange des étangs de l’abbaye,
situés en tête de vallée, le jour de la Sainte-Catherine, c’est-à-dire le 25 novembre. Cette
chronologie pouvait être décalée s’il fallait réaliser des réparations aux viviers. Bien que cette
convention ne porte que sur les quatre grands étangs du Maelbeek, la suscription de l’acte fait
intervenir onze personnes, en plus de l’abbesse. Il s’agit sans doute des meuniers et des détenteurs
de plus petits viviers, concernés au premier chef par la " chronologie des vidanges ".
718
Les changements d’appellations sont fréquents. Le Nuwen Dam changera de nom pour se dénommer le Ghevaert
vijver dans le courant du 16e siècle. Le Cleijn vijver prendra celui de Paddevijver (" étang des crapauds ") tandis que le
Penninc Broec, peut-être désigné ainsi parce qu’il fut construit grâce aux deniers de deux religieuses, sera ensuite
appelé Pennebroec, par assimilation sans doute avec Pennebeek, nom " originel " du Maelbeek à Ixelles.
719
AGR, CdC, 2363, Compte général de Brabant, 1377-1378, f°90 : " Item gecocht jegen den proeft van der Cameren ".
720
AGR, AE, 5589, La Cambre, n°1113, 10 mai 1380.
721
AGR, AE, 5593, 15 décembre 1414. Au milieu du 18e siècle, on déplorait déjà la disparition du premier document
(daté de novembre 1384) du chartrier de l’abbaye.
722
Ils s’agit ici de quatre grands propriétaires de la vallée du Maelbeek. Gilles de Zwerter est investi de la seigneurie
d’Eggevoort par les châtelains depuis 1362 (WAUTERS A. —1855, Histoire des environs..., p. 295).
163
Une cinquantaine d’années plus tard, l’abbaye est à nouveau confrontée à l’action en justice
entamée par les meuniers des neuf moulins du Maelbeek723. Ils affirment que l’abbaye les a privés
d’une partie des eaux qui alimentent leur moulin à l’occasion des réparations qu’elle a pratiquées
dans ses viviers et de la construction d’un fossé de drainage qui a modifié l’écoulement des eaux
du ruisseau. Ce faisant, continuent-ils, l’abbaye a contrevenu aux accords conclus
précédemment724.
L’abbaye, au contraire, soutient qu’en cas de réparation aux viviers, le prévôt a le droit de lever les
vannes des viviers pour en décharger les eaux. Celui-ci a effectivement fait vider les étangs
d’Ixelles au mois de novembre 1469, comme il a l’habitude de le faire depuis des années. Mais
cette année-là, il a fallu pratiquer un curage complet de l’étang rempli de sable et de terre. Le
temps particulièrement mauvais et le gel ont empêché que les travaux fussent terminés avant
l’hiver. Ils furent donc interrompus puis repris au mois de mai. A cette date, le prévôt fit à
nouveau vider puis curer le vivier. Les alluvions retirées furent amoncelées sur les digues d’une
dérivation aménagée le long des berges. Ensuite, la mise en eau de l’étang fut assurée par les eaux
des viviers et des sauvoirs adjacents. L’abbaye prétend que le tout fut réalisé à une période d’étiage
sans causer de dégâts, ni aux riverains, ni aux meuniers. Quant à la rigole aménagée le long du
vivier, elle est destinée à séparer les eaux de ruissellement qui proviennent des hauteurs d’Ixelles,
du cours du Maelbeek et ainsi à empêcher l’ensablement du vivier.
Au-delà des interprétations divergentes, ce conflit, qui engendra la rédaction de centaines de pages,
pose l’épineux et récurrent problème de l’appartenance et de la jouissance des cours d’eau.
L’abbaye n’aura de cesse de prouver que le Maelbeek lui appartient comme un bien privé, puisqu’il
naît sur ses terres, et, que dès lors, il lui est loisible de l’aménager comme elle l’entend. Pour faire
valoir son droit, l’abbaye rappelle en outre la distinction qui existe entre les levende waeters, " les
eaux vivantes ", c’est-à-dire issues de sources, et les velt- et regen waeters, c’est-à-dire les eaux de
ruissellement qui échappent de toute façon au droit du souverain et dont chacun peut faire ce qu’il
veut sur ses propriétés. Les riverains voulaient au contraire y voir un ruisseau public relevant du
souverain.
A partir des années 1425, plusieurs conflits se cristallisent autour de l’écoulement des eaux venues
des hauteurs d’Ixelles (Ten Bosch) qui, après avoir longé le vivier de l’Ermitage et dévalé la pente
725
par divers fossés , transitent par les terrains formant le Wijmbroec, le long des digues du grand
726
vivier .
Le plus important de ces conflits oppose l’abbaye à Jean van Aa (1464-1470)727. Celui-ci, qui a
pris une partie du Wijmbroec à cens (depuis 1446), s’est cru autorisé, au détriment des intérêts de
l’abbaye, à déplacer, détourner, endiguer et maçonner le fossé (waterloop) qui évacue les eaux de
ruissellement depuis Ten Bosch jusqu’au grand vivier. Les initiatives de Jean ont privé le
Wijmbroec de son canal d’évacuation ; les eaux s’y sont accumulées et ont exercé une telle
pression sur les digues que celles-ci ont fini par se rompre. Le flot a charrié quantité d’alluvions
dans le vivier que l’abbaye veut dès lors faire curer aux frais de Jean. L’abbaye l’accuse en outre
723
AGR, AE, 5758, Dossier sur l’écoulement des eaux à Ixelles (Memoriael om te geven Meester Janne Crupelaer)
contenant l’argumentation de l’abbaye face à ses accusateurs. Parmi ceux-ci, on trouve Henri de Doncker, meunier à
Saint-Josse, Jan van den Perre et Jan de Greeve.
724
Il est fait allusion aux conventions concernant les périodes de pêche (1384 et 1414). Cf. supra.
725
En 1425, un conflit avec le Rouge Cloître, révèle que le ruisseau descendant de Ten Bosch alimente un vivier au lieu-
dit Ter Cluyse (l’Ermitage) situé en amont du Wijmbroec et tenu à cens par le prieuré. Ce vivier est muni de vannes de
décharge et un fossé (waterloop) draine les terrains ajacents. L’accord intervenu réglemente la hauteur des eaux du
vivier ainsi que les charges de curage et d’entretien (AGR, AE, 5758, 30 mai 1425).
726
Ce toponyme connaît les variantes Wij-, Wijn- ou Widebroec. Aux 17e et 18e siècles, le Wijmbroec est devenu une
petite exploitation centrée sur la production de légumes de valeur (asperges, artichauts....) et de fruits (pommiers,
poiriers, noyers, ...) ; AGR, AE, 5706.
727
AGR, AE, 5757, " Proces tusschen ’t Godshuys van der Cameren als aenleggers... ende Janne van Aa als
verwerdere... voer Rentmeester ende laeten inde Tolcamere te Bruessel " (AGR, AE, 5758, 22 avril 1470).
164
d’avoir amplifié les dégâts par l’élargissement d’une ruelle qu’il a rendu accessible aux convois et
charrettes ; le passage incessant des véhicules a accéléré l’affaissement des berges. Jean van Aa
tente de démontrer que c’est l’abbaye elle-même qui a modifié le fonctionnement du Wijmbroec
dont le niveau a été rehaussé d’environ 1m 50 et dans lequel elle a fait établir un canal aux digues
puissantes : een gracht als een groot sterck bollewerck (il s’agit probablement du même canal que
celui dont se plaignaient les meuniers du Maelbeek). Il en veut pour témoin l’existence d’une
vanne désaffectée qui se dresse sur la digue du grand vivier et qui assurait autrefois l’écoulement
des eaux du Wijmbroec vers le vivier.
Chacune des deux parties accuse l’autre de méfaits variés et rejette la faute sur l’adversaire. De
nombreux documents, de rétroactes et de témoignages joints à ce dossier tentent de prouver le
bien-fondé de chacun des protagonistes avec force détails. En bref, comme le résume le receveur du
duc de Brabant, les deux parties désirent que le fossé soit remis dans son ancien tracé mais elles ne
peuvent s’entendre sur la nature de ce vieux tracé.
Viviers, dérivations, vannes de décharge, canaux de drainage dans la partie basse, aménagements
de nouvelles évacuations, séparation des eaux de ruissellement des eaux provenant des sources,
pose de conduites souterraines, rehaussement de terrain... tout le vallon de La Cambre ainsi que la
colline qui s’étage entre le grand étang et Ten Bosch est équipé d’un système complexe de gestion
des eaux, sans cesse réaménagé728. Si le 14e siècle avait été le siècle du tissage en mailles de plus
en plus serrées du réseau hydrographique, le 15e siècle est clairement celui du difficile équilibre
entre les intérêts de tous ses utilisateurs, qu’ils soient agriculteurs, pêcheurs ou meuniers. Les
besoins variables et saisonniers de ces activités nécessitent la concertation entre les différents
usagers. Aux phases de conflits succèdent les phases de négociations et d’accords.
Les baux du moulin de l’abbaye conservés pour les années 1500-1757, ont enregistré les
conventions qui ont résulté de ces conflits, faisant du meunier le garant de la bonne marche du
ruisseau. Ainsi, c’est à lui qu’incombent le curage et l’entretien des canaux de décharge
(Molenbeek, Zantbeek et Leijbeek) du moulin et du vivier729. Avant la vidange annuelle des
viviers, il doit s’assurer avoir moulu assez de grain pour subvenir aux besoins (alimentaires et
brassicoles) de l’abbaye pendant la période où les viviers asséchés ne peuvent servir d’apport
énergétique. Par ailleurs, il doit respecter une hauteur minimale des eaux dans le grand vivier.
Dans le premier bail conservé, cette hauteur est définie par les besoins vitaux d’une carpe
moyenne730 mais bien vite, la trop grande souplesse de cette mesure, engendra un nouvel accord.
La hauteur fut alors déterminée par des jauges placées dans le conduit d’alimentation du
Pennebroec et dans le mur du moulin. Enfin, le meunier a le devoir de détourner les eaux de
ruissellement des viviers et sauvoirs lorsqu’elles charrient les alluvions.
La pisciculture est une des ressources essentielles pour les religieuses, non qu’elles en retirent des
revenus financiers importants — la vente sur les marchés ou à la Cour n’est qu’occasionnelle —
mais parce que leur alimentation repose en grande partie sur le respect des jeûnes liturgiques. A en
croire un document du 18e siècle, l’abbaye faisait encore maigre les deux tiers de l’année et sa
production de poisson ne suffisait pas à y pourvoir à elle seule731.
728
Ces terrains sont aujourd’hui compris entre la chaussée de Vleurgat, la Place du Châtelain, la rue de la Croix et la
chaussée d’Ixelles. C’est au milieu de ce quadrilatère gorgé d’eau que la CIBE a installé un de ses réservoirs et qu’une
rue se dénomme toujours rue de la Vanne, Sluisstraat.
729
AGR, AE, 5706, La Cambre, Biens à Ixelles. Cette clause résulte du conflit avec Michel Schalie.
730
AGR, AE, 5705, La Cambre, Bail du moulin pour Henri de Neve, 11 juin 1500 : " .... Dat hij des cloosters viver... altijt
sal moeten gewaetert, wel ende lovelijk, soe eene ghemeijne carper alle den viver doer sal moegen vlieten ende hem
gheneeren onder dwaeter ghedeckt sijnde... ".
731
AGR, AE, 5762, Dossier relatif au moulin de l’abbaye et aux étangs d’Ixelles. Cette liasse fait partie des pièces du
procès qui opposa l’abbaye à Cécilia Bartholijns, brasseuse, au sujet de l’appartenance des eaux du grand étang
d’Ixelles (milieu 18e siècle). Dans un des documents, on lit : " C’est abusifve de dire que la dite abbaije at tant de
poissons qu’elle en envoije un chaudron et cele pour assister, acheter et paijer le poisson frais et salé qu’on tache d’avoir
165
Plusieurs documents de la seconde moitié du 16e siècle donnent des indications précises sur
l’exploitation des viviers tant à Ixelles qu’à Lansrode732. Bien que plus tardifs, ils permettent de
rassembler des informations semblables à celles contenues dans le Liber Ordinarius de l'abbaye de
Forest : époque de pêche, taille des viviers, empoissonnement souhaitable pour chacun. Ils ont en
plus l’avantage de mettre en correspondance des données d’empoissonnement et de récolte pour
trois années et autorisent donc à calculer avec prudence des rendements. En effet, il ne faudrait pas
leur accorder une confiance trop aveugle. Ainsi, dans le " carnet de pêche " des années 1567-1572,
au moins six écritures ont contribué à collecter les données, brisant quelque peu la cohérence qui
se dégage du document au premier abord. Le désordre de présentation, l’absence d’informations
pour les années 1568 et 1569, l’apparition fugitive de certaines pièces d’eau, les incohérences entre
certaines données d’empoissonnement et les récoltes correspondantes, la démesure de certains
chiffres, l’inexistence dans certains documents des viviers de Quakenbeek (Forest) ou de
Swaenenberg (Ixelles) n’autorisent pas à tirer des conclusions générales. Pourtant, cela n’enlève pas
tout intérêt à ces documents.
Les chiffres nous apprennent qu’à Ixelles, trois des quatre viviers étaient de première importance,
le cleine vijver étant d’un intérêt secondaire733. L’abbaye n’élevait pas de brochet dans les viviers
d'Ixelles ; seuls les sauvoirs, c’est-à-dire les petites pièces d’eau qui bordent les rives des étangs,
en accueillaient temporairement cent à deux cents petits (hantsnoec) à qui des centaines de gardons
étaient jetés en pâture.
A Lansrode (Rhode-Saint-Genèse), l’abbaye de La Cambre avait organisé une deuxième importante
exploitation piscicole. Elle l’avait en partie installée sur des terrains que le duc de Brabant lui
avait cédés à ces fins en 1210734. Toutefois, rien ne permet de savoir à quel moment précis elle
s’attela à cette tâche735. A la fin du 13e siècle et au début du 14e siècle, l’abbaye acquiert de
nombreux marais situés près de la source de Ten Berg, au Scapvondel et à Steenvoort, ainsi qu’au
Creftenbroec, c’est-à-dire à des endroits où, par la suite, on trouvera des viviers736. Or, dans ces
documents, il n’est fait aucune allusion aux viviers, qui servent pourtant souvent de repères
topographiques. Ces acquisitions sont donc peut-être les prémices de leur création737.
En tout cas, c'est chose faite dans la première moitié du 15e siècle. En 1439, l’hof te Lansrode est
en effet affermée avec un vivier appelé Creftenbroeck que le fermier doit prendre soin
d’empoissonner en fin de bail. Le loyer annuel de la ferme comprend une redevance en paille qui
doit servir à ériger une hutte près des autres viviers et dont l’abbaye pourra se servir lors des
opérations de pêche annuelle. Le fermier doit en outre assister l’abbaye lors de l’opération de
pour le changement, car on peut considérer qu’on se lasse, comme d’autres choses, a toujour manger du poisson d’étang,
et même s’il étoit faisable, tous les étangs ne suffiroient pas, veu qu’on y mange plus que deux tiers de l’année maigre ".
Dans un autre mémoire de ce dossier : " Dat het waerachtigh is dat d’abdije somtijts wel groen visch... vercoopt ’t zij op
de Vischmerkt tot Brussel als buijten ende binnen d’abdije,... soo om haer profijt te doen als om versche ende gesauten
zeevisch te copen... ".
732
AGR, AE, 5724, Document intitulé " Spijsingen zoe van de vijvers t’Elsen als Lancerode gedaen in februari XLVI stilo
[Brabant]... etc ende de visscherije der selver gedaen op ten XXVI septembris, XIII octobris anno XVc XLVII ", 1567-
1572 ; AGR, AE, 5707, Biens à Ixelles (vers 1575) ; AGR, AE, 5761, document intitulé " Hier volghen alle die vijvers die
’t godshuijs van der Cameren heeft " (vers 1588-1590).
733
Il n’est empoissonné qu’avec de très petites quantités ; un peu d’alevins, une centaine d’anteniaux, quelques
foursières. Pour ce vivier, aucun chiffre de récolte n’est connu.
734
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°8, mai 1210. Il s’agit de 50 bonniers de bois, marécages et terres incultes. Pour une
histoire de Rhode-Saint-Genèse voir THEYS C. —1960, Geschiedenis van Sint-Genesius-Rhode, Bruxelles. Cet auteur a
visiblement vu les documents concernant la pêche à Lansrode.
735
AGR, AE, 5566, La Cambre, n°14, 16 décembre 1216 : confirmation pontificale datée de 1216, qui énumère les biens
de l’abbaye notamment à Lansrode mais sans faire allusion à la présence de viviers.
736
AGR, AE, 5724, La Cambre, Biens à Rhode, liasse intitulée " Donatie. Die raeckt de goederen van Rode. Actes datés
de mai et juin 1297 et d’avril 1305 ".
737
AGR, AE, 5724, idem. Les mentions explicites des viviers de Lansrode se succèdent à un rythme soutenu dans la
première moitié du 15e siècle : Schoefsvijver (1442), Coteray vijver, Cleijn vijver (1455), Clein Creftenbroeck (1448),
Groot Creftenbroec vijver, Schaepvondel vijver et Ghevaert vijver (1453)
166
curage et de désherbage, en conduisant d’un vivier à l’autre la barque chargée des herbes et roseaux
retirés des étangs. Lors de ce nettoyage, il devra également offrir le gîte et le couvert aux ouvriers
de l’abbaye738. Un bail plus tardif (1464) stipule que le Creftenbroeck ne fait plus partie de la
cense : l’abbaye s’en est réservé la charge et les bénéfices. Cette alternance de cession à temps et
d’exploitation directe explique sans doute pourquoi au 16e siècle, certains viviers disparaissent
épisodiquement de la comptabilité piscicole de l’abbaye.
Contrairement aux viviers d’Ixelles, l’exploitation piscicole de Lansrode produit du brochet :
quatre des sept viviers en reçoivent régulièrement. Dans ces viviers-là, seules sont placées des
carpes d’un an, plus résistantes que les alevins aux dents des carnassiers.
Les chiffres " idéaux " d’empoissonnement que consignent et conseillent des documents de 1575
et 1588 sont étonnamment respectés en ce qui concerne les anteniaux. Tant à Ixelles, qu’à
Lansrode, les quantités d’anteniaux placés dans chaque vivier sont relativement stables. Les
alevins (gruw), par contre, sont systématiquement moins nombreux que ce que proposent les
documents de référence. En général, l’abbaye ne parvient qu’à placer la moitié environ du nombre
d’alevins conseillé, comme si elle n’arrivait jamais à s’en procurer suffisamment.
Une note marginale pour 1567 semble confirmer que la production d’alevins est insuffisante et
indique par la même occasion les préceptes à suivre pour minimiser les conséquences de ce déficit
générationnel. Cette année-là, le scribe indique que la pêche du gruw des viviers d’Ixelles n’a pas
été suffisante pour les rempoissonner convenablement. Il poursuit en expliquant que celui qui a
alors été placé dans les étangs était particulièrement grand et vigoureux, presque autant que des
anteniaux, et qu’il faut dès lors espérer que tous ces gros alevins résisteront. Il faudra cependant
veiller, ajoute-t-il, à réserver une partie de cette génération à l’issue de la prochaine pêche pour le
rempoissonnement. D’autant plus que cette année-là à Lansrode, le nombre d’alevins mis à
engraisser a, lui aussi, été inférieur aux quantités habituelles et qu’on ne pourra pas dès lors
739
compter sur un surplus . Une autre remarque confirme le manque d’alevins ; seul le Gevaert a pu
être approvisionné normalement. Pour tenter de remédier à ce problème, expose le scribe, on a
placé davantage d’anteniaux qu’à l’accoutumée740. L’année suivante, lors de la pêche, les plus
petites carpes devront être gardées pour pallier le manque d’alevins de cette année-ci.
Ces notes qui peuvent rester obscures pour qui n’est pas au fait de la pisciculture d’Ancien Régime
indiquent avec quel soin les pisciculteurs, malgré un manque chronique d’alevins de
rempoissonnement, tâchaient de veiller autant à la reproduction qu’à la production de leur
" cheptel ". En 1571, une nouvelle remarque rappelle cette double préoccupation. Parmi les 1200
anteniaux placés dans l’Elsener en février, la moitié d’entre eux, jugée de trop petite taille, y a été
mise à la place du gruw ; les pisciculteurs tentent de combler les carences générationnelles. Ces
remarques font comprendre à quel point cette gestion, étalée sur plusieurs années, oblige à
transmettre la mémoire des opérations et explique l’importance de leur mise par écrit. L’existence
de tels documents piscicoles témoigne également de la volonté de mettre en place ou de maintenir
un système de pisciculture pérenne, qui fonctionne sans apport extérieur.
Les chiffres relatifs à l’élevage du brochet ne permettent pas de tirer des conclusions tranchées mais
ils semblent témoigner d’un schéma quelque peu différent que pour la carpe. Si les alevins de
brochets sont, en général, plus nombreux que ce que recommandent les manuels de pêche, le
nombre de jeunes brochets (hantsnoec), par contre, est insuffisant. Cette différence entre carpes et
738
AGR, AE, 5724, Biens à Rhode, liasse intitulée " Donatie. Die raeckt de goederen van Rode ", bail à ferme du 26 juin
1439 : " ... ende desgelijck oick stroet om een hutte op de vijveren des voers. clooster te Lansrode als men die visschen
sal. Item es noch bevorwerdt dat de voers. Wouter die schuijte in die voers. viveren wesende als men in die selve viveren
d’lesch ende cruijt aff maijen sal ende uuijt doen, sal moeten vueren ende overleggen van den eener vijver aldaer totten
anderen ende alsmen die voers. vijveren slobberen sal, soe sal die voers. Wouter den wercklieden daer toe gestelt geven
alle dage te twee malen pottagie ende hen bedden leeveren in’t voers. hof om aldaer te rusten ".
739
AGR, AE, 5724, Spijsingen zoe van den vijvers t’Elsen als Lancerode gedaen ..., f°2 r°.
740
AGR, AE, 5724, f°4 r°.
167
brochets s’explique par les caractéristiques de chacune de ces deux espèces. Le brochet, poisson
autochtone mieux adapté aux températures de nos régions s’y reproduit facilement ; il est
cependant moins robuste que la carpe.
L’absence de production d’alevins de carpes reste le trait le plus marquant de la différence entre
consignes et réalité. D’où viennent dès lors ces chiffres " idéaux " consignés dans certains
documents ? Sont-ils le vestige d’une pratique ancienne ? La température des eaux aurait-elle
chuté? (Les carpes frayent dans une eau à 17-20°C, ce qui, aujourd’hui encore, est parfois difficile
à atteindre dans nos régions.) Auquel cas, il faudrait se demander si un changement climatique n’a
pas pu mettre à mal un ancien mode de production. Sont-ils issus de connaissances théoriques
valables pour d’autres climats ? Où l’abbaye s’approvisionnait-elle pour acquérir les alevins et, à
défaut, les anteniaux nécessaires ? En 1571, elle achète 350 alevins sur le marché de Bruxelles
mais ce chiffre reste bien maigre comparé aux 10 000 alevins que recommandent les manuels de
pêche ou aux quelque 3000 alevins qu’elle place effectivement, en moyenne, dans ses viviers.
Seules des données nouvelles, qui restent à découvrir ou explorer, pourraient nous éclairer à ces
sujets.
D’importants transferts ont lieu à l’issue des campagnes de pêche. A Lansrode, en 1567, vorsels,
brochetons et alevins de brochets sont transportés du vivier Boven’t hof au vivier Onder’t hof,
tandis que de celui-ci sont retirés des alevins, 175 brochets, des brèmes et du menu fretin tous
placés dans le Couteray. Ces transferts traduisent à nouveau le souci d’équilibre entre espèces et
classes d’âge ainsi que la volonté de l’abbaye de maîtriser la production741.
L’équilibre du système de production est par ailleurs en partie garanti par une certaine densité de
spécimens dans chaque vivier. A Ixelles, chaque année ce sont, selon les viviers, 300 à 600
anteniaux qui sont placés à l’hectare (le plus densément peuplé étant le Pennebroec). Pour les
alevins (gruw), 750 à 3000 individus par hectare assurent le renouvellement des générations. Ces
différences étaient, certes, une des caractéristiques des viviers mais plus encore, c’est la proportion
entre les différentes classes d’âge qui faisait la particularité de chacun d’eux. Ainsi, le Pennebroec,
à Ixelles, qui accueillait une dense population recevait en théorie, la moitié de la quantité d’alevins
placée dans le Grand vivier, alors qu’il est pourtant 6 fois plus petit en surface. Le nombre de
vorsels est également important en comparaison avec le Grand vivier. Par contre, il abrite 4 fois
moins d’anteniaux que le Grand vivier. Le vivier appelé Ghevaert à Ixelles est également plus
densément peuplé que le Grand vivier et reçoit proportionnellement plus d’alevins. Les bassins de
taille moyenne sont donc réservés à la croissance des alevins.
A Lansrode, la taille des viviers est moins contrastée qu’à Ixelles. Parmi les quatre viviers où l’on
élève systématiquement le brochet, les plus grands accueillent les alevins, tandis que les viviers de
moindre taille sont destinés aux petits brochets âgés d’un an (hantsnoec). Malgré une plus grande
surface d’exploitation qu'à Ixelles, le nombre de carpes pêchées oscille entre 1600 et 2000
individus, soit un peu moins que la récolte ixelloise. Les anteniaux sont également moins
nombreux. Ceci s’explique sans doute par le soin accordé à l’élevage du brochet à Lansrode : 200 à
500 brochets y étaient pêchés annuellement. Ce dernier chiffre, compte tenu de la valeur du
brochet, poisson de luxe, est énorme.
741
Ce rééquilibrage s’opérait aussi par des transferts d’Ixelles à Lansrode ou vice-versa. Cette même année 1567, par
exemple, il fut trouvé très peu de poissons blancs (gardons) dans les viviers d’Ixelles. Le scribe présume qu’ils ont
disparu en raison de nombreuses stekelbagen (s’agit-il de stekelbaarzen, c’est-à-dire d’épinoches, connues pour leur
voracité ?) et conseille d’en rapporter des viviers de Lansrode au moment de l’empoissonnement à Ixelles.
168
3500
3267
3000
3000
Alevins
Anteniaux
2500 2400 Foursières
2150 2150
1950
2000
1500 1350
1150
1000
500
24 24 23 29
0
1567 1570 1571 1572
Fig. 22 : empoissonnement total à Ixelles
4000
3700
3500
Anteniaux
3000 Carpes
2800
brochets 2600
2500
2226
1997 1988
2000
1500
1000
500
150
50
0
1567 1570 1571
Fig. 23 : total des pêches à Ixelles
169
Quant au rendement proprement dit, c’est-à-dire au rapport entre le nombre de spécimens mis à
engraisser et le nombre d’individus pêchés à la saison suivante, il est remarquable dans
l’ensemble, bien que les données de trois années soient un peu maigres pour tirer des conclusions
générales. A Ixelles, les chiffres de carpes pêchées correspondent à peu de chose près au nombre
d’anteniaux placés à la saison précédente. Il en va de même pour le rapport entre alevins déposés et
anteniaux pêchés. A Lansrode, la présence des brochets ne semble pas nuire au rendement en
carpes, dont les quantités pêchées correspondent également, à peu de chose près, aux quantités
d’anteniaux déversés.
Parfois, de manière assez étonnante à première vue, on récolte même davantage que ce qui a été
" semé ". Cela s’explique probablement par la pose de foursières qui ne sont pas comptabilisés
mais peuvent donner vie à quelques centaines d’individus si les conditions climatiques le
permettent. Cette explication n’est toutefois possible qu’en ce qui concerne la " surproduction "
d’anteniaux par rapport au nombre d’alevins placés. Pour expliquer la " surproduction " de carpes
adultes par rapport au nombre d’anteniaux placés, il faut se résigner à penser que les anteniaux qui
ont passé l’hiver dans les sauvoirs ou dans certains viviers n’ont pas fait l’objet d’un comptage
lors du rempoissonnement.
La quantité de poissons pêchés varie d’une année à l’autre mais reste comprise dans une fourchette
plus étroite que ceux de l’abbaye de Forest au 18e siècle742. Le nombre de carpes récoltées dans
l’ensemble des viviers d’Ixelles est remarquablement constant (fig. 23), tandis que le nombre
d’anteniaux l’est moins, passant d’un maximum de 3700 en 1570 à un minimum de 2600 en
1571.
Une grande partie des carpes et des brochets pêchés est consommée à l’abbaye. D’autres carpes sont
offertes en cadeau. Les Clarisses de Bruxelles, par exemple, reçoivent annuellement 50 carpes.
Elles proviennent tantôt d’Ixelles, tantôt de Lansrode. Certaines personnalités (l’avocat et le
procureur de l’abbaye) ainsi que les Frères Mineurs de Bruxelles et le couvent de Boetendael
(Uccle) sont gratifiés des mêmes quantités de carpes en 1570. Depuis le 15e siècle au moins,
l’abbaye distribue de cinquante à septante carpes pêchées à Lansrode à différentes personnes,
notamment aux meuniers, au curé et au coûtre d’Alsemberg, aux Pauvres, au maire et aux sept
échevins de Rhode-Saint-Genèse. Certaines indications font penser qu’une partie de ces carpes était
offerte pour dédommager les riverains du passage d’un canal de décharge des viviers sur leur
terre743. La majeure partie de ces carpes offertes provient du Ghevaert vijver, dont le nom
pourraient précisément évoquer la généreuse spécialité744.
Dans l'ensemble, ces documents mettent à jour pour les 15e et 16e siècles l’existence d’une
pisciculture très organisée qui associe étroitement les ensembles d’Ixelles et de Lansrode. Les
742
Dans le grand vivier d’Ixelles, par exemple, les prises de carpes varient d’une année à l’autre entre 1100 et 1375
spécimens. En ce qui concerne les anteniaux, la variabilité est un peu plus importante puisque l’on peut passer, pour le
même vivier, d’une année extrêmement productive (1570) qui rapporte 2400 anteniaux, à une année plus médiocre où
l’on n’en récolte que 1300 (1571).
743
AGR, AE, 5724, La Cambre, Biens à Rhode :
1° feuillet intitulé Gheeft carpers te Rode.
2° document de 1642 mais recopié d’après un registre de 1480, intitulé " ’T recht van den vijvere genaempt den Gevaert
onder Lansrode gelegen, ’t welck het Goidshuijs van Ter Cameren jaerlijcx schuldich is te betaelen soe wanneer den
selven vijver gevischt wordt van alsulcken karpers, als aldaer op zijn wassende, aen alle dese persoonen hier nae
gespecifieert ". Suit la liste des personnes et une note : " Noch voor het recht van alle de erffgenamen daer de loop van
onsen vijvers voorbij d’erfve passeert wel tot XII oft XIII elck eenen carper ".
3° Un document de la même époque (1621-1628) détaille la liste de ces personnes ainsi que le bien qui est concerné par
le passage du canal de décharge. Un relevé des biens de l’abbaye à Rhode pourrait indiquer que cette compensation
était également liée au droit que l’abbaye détenait sur le ruisseau (" ... over het stijgen van water te Rode... Item over het
steijgen van’t water dat men niet calengieren en magh... ").
744
Ce nom pourrait évoquer la vocation à faire des " dons " (Gheef-aard). L’hyptothèse est suggérée par THEYS C.
—1960, Geschiedenis van Sint-Genesius-Rhode, Bruxelles, p. 28.
170
transferts sont fréquents et les revenus obtenus chaque année relativement constants. Ils témoignent
par la même occasion d’un souci très clair de préserver " l’outil " et d’assurer à long terme
l’approvisionnement de l’abbaye. Cependant, malgré les efforts consentis, à la fin du 16e siècle,
elle ne parvient pas tout à fait à maintenir l’équilibre des générations, ni à respecter les proportions
et les quantités idéales.
Est-ce un hasard si l’abbaye de Forest et, dans une moindre mesure, l’abbaye de La Cambre
semblent ne pas pouvoir respecter des objectifs fixés à des époques antérieures ? Faut-il y voir le
signe d’une " décadence " de ce type d’exploitation à partir de la fin du 15e siècle ? Et si oui,
quelles pourraient en être les raisons ? Les recherches qui ont porté sur la reconstitution du climat
dans nos régions au Moyen Age et à l’Epoque Moderne, tendent à montrer qu’un refroidissement
significatif s’y est fait sentir à partir du milieu du 16e siècle745. Les signes de déclin de la
pisciculture de l’abbaye de La Cambre dans les décennies 1570-1590 et les quelques constats
établis pour l’abbaye de Forest pourraient donc être mis en rapport avec ces données. Les
transformations du climat amplifièrent peut-être la difficulté de rendre productifs des viviers très
exigeants en vigilance et en argent. Elles contribuèrent peut-être à rendre plus marginales encore
des exploitations facilement abandonnées en période de récession. Cette chronologie cadre
également bien avec le phénomène généralisé de disparition que l’on a vu se dessiner sur
l’ensemble du bassin à partir de la fin du 15e siècle (cf. supra, pp. 141-143).
Le couvent de Jéricho
Les documents modernes du couvent de Jéricho offrent un excellent lien entre les informations
venues de sources princières et les documents des abbayes.
Contrairement à ces dernières, le couvent de Jéricho est une institution urbaine, fondée au 13e
siècle à Bruxelles. A la fin du 15e siècle, dans le but de se procurer du poisson à moindres frais,
ce couvent acquit un grand vivier et quelques petites pièces d’eau au Nedermolen, en aval de
Boitsfort746. Ce vivier dépendant du domaine ducal avait été donné à cens à des particuliers dès le
14e siècle747 puis affermé dans le courant du 15e siècle. Parmi les locataires successifs figurent
Lauwereijs van den Berghe (1416), Jean van der Eycken (avant 1433), Cornelis Lambrecht (1435),
Gilles de Keyser (1481), Ingel Maroij (1491). Plusieurs de ces personnages sont connus par
d’autres activités liées à la pisciculture et à la gestion des cours d’eau. Cornelis Lambrecht, par
exemple, est membre de la Chambre des Tonlieux au titre de molenslager (maître meunier) de
Brabant. Gilles de Keyser fut sollicité en tant que groenvisscher (poissonnier d’eau douce) dans
une affaire ayant trait à la gestion d’un bief de moulin à Veeweyde en 1455748. En 1490, il est
aussi l’exploitant du vivier du Nieuwemolen à Saint-Gilles, que le domaine ducal a également
affermé au couvent de Jéricho749.
A la fin du 15e siècle, le vivier de Nedermolen passa donc aux mains du couvent de Jéricho750. Ce
vivier était séparé d’une petite pièce d’eau par un ruisseau large de près de deux mètres provenant
des étangs de Boitsfort et de Ten Reuken ; il s’agit de la Woluwe, ou du moins d’une de ses
dérivations. Ce ruisseau longe le vivier, puis alimente le moulin qui se trouve sur la digue-
barrage. Le vivier est exploité directement par le couvent tandis que le moulin est cédé à ferme.
745
ALEXANDRE P. —1977, " Les variations climatiques au Moyen Age (Belgique, Rhenanie, Nord de la France) ",
Annales ESC, 32e année, 2, mars-avril 1977, pp. 183-197 et spécialement p. 197.
746
Ce lieu-dit correspond aujourd’hui au croisement du Boulevard du Souverain et du viaduc de l’autoroute E 40 (station
de métro Hermann-Debroux). Le Nedermolen fut sans doute établi vers 1271 suite à une autorisation donnée à Jean van
den Bisdom par le duc Jean Ier (AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, 6 juin 1271, copie). Le couvent détient le vivier
dès 1490 (AGR, CdC, 4190, 1490, f°11 r°).
747
Le premier bénéficiaire connu de cette cession est un certain Sanders t’ Servrancx en 1401 (AGR, CdC, 4162, f°3).
748
AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, 21 mars 1455.
749
AGR, CdC, Compte de la recette générale de Brabant, f°11 r°.
750
AGR, AE 12 687, Couvent de Jéricho, 1574.
171
Comme partout ailleurs, les conflits d’intérêts relatifs à l’écoulement des eaux ne manquent pas
d’opposer le couvent, qui exploite les ressources piscicoles du plan d’eau, aux meuniers qui
l’utilisent comme ressource énergétique.
Les premières traces de conflits remontent au début du 16e siècle, alors que le moulin est loué par
la veuve de Jean Watte, armurier (wapenmaker), qui avait transformé le moulin à huile en moulin
à aiguiser ; en 1523, un premier accord fixe les modalités d’entretien d’une vanne du vivier. Dans
les mêmes années, à la demande des fermiers du moulin, une ouverture supplémentaire fut
aménagée dans la digue du vivier, afin d’alimenter le moulin parfois privé d’eau par la retenue des
moulins d’amont. Le moulin est donc alimenté par le ruisseau, le vivier servant initialement et
principalement à stocker les eaux trop abondantes et à les relarguer en périodes plus sèches. En
échange de l’utilisation de cette eau, il fut convenu que les pêcheurs du couvent pourrait entreposer
leur matériel et trouver le gîte au moulin en période de pêche751.
Quelques années plus tard (1532-33), à l’occasion d’une nouvelle opposition entre le couvent et la
locataire du moulin (devenu moulin à plâtre), les particularités du moulin sont décrites : il n’a
aucune vanne, aucun conduit de décharge (ni bogenbeek, ni ercken, ni wootsgaeten, ni overslag), il
est installé après un rétrécissement qui en augmente la force motrice mais qui crée également un
goulot d’étranglement et de récurrentes inondations. En cas d’orage, de vidange des viviers
d’amont, de réparations au moulin..., le ruisseau déborde, au point que les pêcheurs ne peuvent
plus circuler aux alentours752. Les nouveaux locataires, contrairement aux précédents, utilisent le
moulin en permanence, jour et nuit, empêchant le ruisseau d’avoir son cours libre, au grand dam
des religieux du Rouge Cloître dont les biens se situent plus en aval.
A l’occasion de ce conflit, la manière dont les locataires assurent la gestion du cours d’eau est
remise en cause. Ils sont accusés de ne pas entretenir les vannes, provoquant l’amoncellement
d’alluvions au milieu du vivier et le débordement des eaux qui facilite la fuite des poissons. Les
locataires n’assurent pas davantage l’entretien et le nettoyage du ruisseau ; il est tout encrassé, ses
berges effondrées en plusieurs endroits et son cours détourné753.
Le rédacteur des mémoires justificatifs du couvent relève son récit de considérations
" écologiques " qui témoignent d’un esprit d’observation et d’une intégration des paramètres
essentiels qui contrôlent les cycles de la nature.
Les meuniers, qui cherchent par tous les moyens possibles à augmenter la force motrice de leur
roue, sont accusés d’avoir haussé la digue du vivier. Le niveau d’eau a considérablement augmenté
avec pour conséquence, affirme le texte, le refroidissement de l’eau et du fond du bassin, privés
des rayons du soleil. Cette baisse de température limite la croissance des poissons, tandis que la
profondeur accrue du vivier empêche les cygnes d’en atteindre le fond et d’assurer son
" nettoyage ". Les herbes croissent abondamment, les jeunes cygnes meurent et les plus vieux s’en
vont vers d’autres étangs754. La situation devient dramatique, lorsque, après avoir accumulé l’eau
dans l’étang, les meuniers l’utilisent jusqu’à le vider. Les cygnes qui ont fait leur nid au milieu
751
AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, 29 décembre 1523 (parmi les témoins se trouve un pêcheur, Jean Poelman,
peut-être employé par le couvent) et AGR, AE, 12687, document intitulé " Hier nae volgen die redenen waeromme dat
die van Jericho versoeken dat die van den molen sullen affstandt doen van dat gebruyckt van den water uyten vijver ende
‘t gat van den vijvere gestopt te worden ".
752
AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, vers 1533, document intitulé " Hier nae volgen die redenen waerom dat die
van Jerico versoeken dat die van der molen selen schueldich sijn ter sijden van der molen te macken ercken, overslagen
ende woostgaeten ... ", f°4 : " Item want daer gheen ercke, overslach oft woetsgaten en sijn, soe moet dat water over die
strate lopen, soe dat die strate al overdeckt es van de water dat die luijden daer niet gepasseeren en connen, sij met
hueren visschen duer die strate niet ghegaen om huer visschen te dragen van op den eenen vivere tot op den anderen
vivere ende die strate werdt als soe uuijte geschuert dat die wagen van Ierico met huerne visschen daer niet gepasseeren
en connen sonder te sijn in pierickele van te vallen met hueren visschen in de beke... ".
753
AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, 13 et 17 mars 1533.
754
" Item als den vijvere zoe hooge ende zoe diepe es van water dan staet de vijvere al verkielt, ende den grond van den
vijvere en crijcht gheen wermpte van de sonnen, zoe dat den visch en can gegroisen zoe hij soude, gelijck die luyden
seggen... ".
172
des eaux ne peuvent plus le rejoindre et s’en vont vers des eaux plus clémentes, les poissons n’ont
plus d’endroit où se cacher, frayer et croître et sont chassés avec voracité par les oiseaux qui
devancent les pêcheurs du couvent.
Bref, en ce début de 16e siècle, c’est tout l’équilibre du vivier qui est malmené par l’utilisation de
l’énergie motrice. Les pisciculteurs voient leur ressource mise en danger par la variation
intempestive du niveau de l’eau dans l’étang. Ils connaissent pertinemment bien le rôle clef de la
température et de l’existence de frayères le long des berges du vivier dans la croissance et la
reproduction des poissons. Ils attachent également une grande importance à la présence des
infatigables nettoyeurs de fond d’étang que sont les cygnes.
Les cas détaillés dans les pages qui précèdent constituent un petit échantillon des données qu’il est
possible de mettre à jour pour la pisciculture d’Ancien Régime. Les constats et conclusions qu'ils
permettent d'établir sont renforcés par le survol de documents issus des archives d'autres
institutions de la région bruxelloises, tels l’abbaye de Grand Bigard ou le couvent des Chartreux.
Les viviers de la première d’entre elles, pourvoyeurs du marché bruxellois. Un rapide coup d’œil
confirme les informations déjà glanées. Parmi les archives figure un premier carnet contenant les
détails de l’empoissonnement de cinq viviers, pour les années 1720-1727. Une seconde source
décrit la consommation de poissons issus des viviers du prieuré pour les années 1705-1726755. Ici
encore, les mêmes types de chiffres s’égrènent à la lecture des documents : nombre d’alevins,
nombre d’anteniaux, nombre de foursières, de brochets placés tous les ans dans chaque vivier.
Enfin, un tableau décrit une fois de plus les proportions idéales qu’il faudrait respecter. La
production annuelle destinée à la consommation de l’abbaye variait de 300 à 500 carpes et
apportait une cinquantaine de brochets.
Le couvent des Chartreux exploitait plusieurs moulins et détenait de nombreux viviers à
Anderlecht et Molenbeek. Parmi eux, les grote et cleijne vijver à Anderlecht, près de la ferme
d’Itterbroek, furent tenus en faire-valoir direct jusqu’au 18e siècle. Les Chartreux détenaient trois
autres ensembles : les étangs appelés Craekers (dont les grote et cleijne) à Anderlecht (Ophem),
les Molenvijver, middelsten vijver et broeckvijver, à Molenbeek ainsi que les Spoel-, Bogaert et
Swerte vijvers dans la même paroisse, près de la ferme de Scheut756. Ces ensembles, déjà
constitués au 15e siècle, furent affermés, en tout ou en partie, à des pisciculteurs, dès le 16e siècle.
Jusqu’à la fin du 18e siècle (1618-1792), les fermiers se recrutèrent exclusivement parmi les
membres de deux familles : les (de) Mons et les van der Molen, toutes deux inscrites au métier
des groenvisschers de Bruxelles. Les baux conservés pour ces viviers comprennent les classiques
clauses d’entretien et de curage, les habituelles contraintes en matière de calendrier des vidanges
des viviers, les consignes " banales " concernant le respect des jauges. Les conflits relatifs au
curage et à l’utilisation des eaux par les riverains ont les mêmes accents qu’à Ixelles ou Forest757.
755
AGR, AE, 8151, Grand Bigard, Annotations concernant les coupes de bois et l’empoissonnement : " Memorie van de
visch met de welcke de vijffers sijn gespijst in het jaer Im VIIc XX " ainsi qu’une rubrique intitulée " Visch gespijst ende
gevischt " glissée dans un registre consacré aux revenus en seigle (début du 18e siècle).
756
AGR, AE, 11 775, Couvent des Chartreux, Viviers, 1661 ; AGR, AE, 11 848, Couvent des Chartreux, Etangs de
Molenbeek, farde contenant de nombreux baux. Certains de ces viviers situés à Ossegem avaient été cédés aux
Chartreux à la fin du 15e siècle. Auparavant, ils relevaient du domaine ducal et étaient détenus par la famille
t' Serthogen-Van der Borcht. Voir AGR, AE, 11849, 6, 7 et 31 décembre 1474. Une autre partie avait été créée dans la
seconde moitié du 15e siècle, comme l’atteste une mention dorsale d’un acte du 20 janvier 1454 : " Sigherus de Meij
contulit Capelle nostre domine de Gratia in Scheut VII jornalia et XLV virg. prati nunc conversa in vivaria nostra te
Scheut ".
757
Entre autres AGR, AE, 11 849, Couvent des Chartreux, dossiers relatifs aux conflits à propos de l’écoulement des
eaux lors du " rigolage " (riolen) de viviers de Molenbeek (1647-50) et d’Anderlecht (1694-1697) et qui s’étirent au long
du 17e siècle, opposant les Chartreux à la Chambre des Tonlieux, ou le couvent aux meuniers des bantmolens, ou encore
le locataire du Molenvijver aux autorités du canal (1720-1727).
173
Ces documents mettent une fois en exergue le soin apporté par les pisciculteurs pour assurer la
pérennité de leurs exploitations ainsi que les conflits d’intérêts qui se nouent autour de l'eau.
4. 5. Pêcheurs et poissonniers
4. 5. 1. Un métier
A côté des pisciculteurs attachés au service d’institutions dont la production est orientée avant tout
vers l’autoconsommation, il en est d’autres qui destinent leur pêche à la vente sur le marché. Bien
qu'ils apparaissent tôt dans les documents d’archives (13e siècle), il est difficile d’appréhender
leurs pratiques et leurs techniques. Jusqu’au 15e siècle, seuls leur nom ou leur appartenance au
métier des poissonniers d’eau douce, leur présence sur les marchés, les opérations immobilières
auxquelles ils se livrent nous donnent quelques indications sur leurs activités.
Le métier des poissonniers, un des premiers constitué à Bruxelles, fut initialement lié à celui des
bouchers. En 1289, c’est à ce corps ainsi constitué que le duc Jean Ier concède l’emplacement du
Marché au Poisson près de la Boucherie bruxelloise758. Les uns et les autres complétaient
l’approvisionnement des habitants en respectant les interdits alimentaires, au point qu’il n’est pas
rare aux 14e et 15e siècles de voir les membres d’une même famille pratiquer l’un ou l’autre de ces
deux métiers, comme c’est le cas des Daneels, des Boete et des Raetbode759. L’union des bouchers
et poissonniers à Bruxelles n’est pas un phénomène isolé ; pareil cas se rencontre à Vilvorde et
dans de nombreuses autres villes médiévales.
A l’origine, il n’existait pas de scission entre poissonniers d’eau douce et poissonniers d’eau de
mer. Il est d’ailleurs difficile de préciser qui, parmi les poissonniers de Bruxelles, vendait du
poisson de mer ou du poisson de rivière. Seuls ceux qui détenaient des biens à proximité de
l’église Saint-Géry ou au Driesmolen, où ils pouvaient stocker leurs poissons dans des réservoirs
alimentés par la Senne, peuvent être considérés comme des poissonniers d’eau douce. Parmi eux,
citons Thierry de Atrio qui possède terrains et maison à Saint-Géry dans la seconde moitié du 13e
siècle760, un des ses parents, Thierry Thyeloy, qui détenait des biens au même endroit avant de
résider au Marché au Poisson761 ou encore Jean Malesijn qui paye 16 lb. de cens pour une conduite
qui amène l’eau de la Senne jusque dans sa maison à Saint-Géry762. Au Driesmolen, citons
758
AGR, Chartes et cartulaires des duchés de Brabant et de Limbourg, n°134 (édité par FAVRESSE F. —1938, " Actes
intéressant la Ville de Bruxelles ", BCRH, 103, p. 470). Cet acte ainsi qu’un second (ACPASB, B 1010, n°24 a, 1289)
réserve un emplacement de premier choix à Henri Vriendeken, qualifié de cnape (serviteur) par le duc.
759
En 1326, Henri Daneels habite rue des Bouchers. Jean Daneels y tient des biens en 1379. Peut-être est-ce le même
Jean (AGR, AE, 6962, abbaye de Dilegem, f°74) qui exploite des viviers à Boitsfort (GODDING Ph. —1960, p. 290,
n. 745). En 1321, Jean Boete tient le vivier dit Roest à Noede. Everwin Boete est boucher (ACPASB, PSG, B 172 (a),
Mélanges, n°7 (25 oct 1320). Dans le fragment de compte de 1382 de la ville, Gerelm Boete est payé pour avoir exploité
les eaux du rempart du côté de la Porte de Laeken, Amaury Boete est fournisseur de la Cour en 1403 et également le
changeur de la Ville au milieu du 14e siècle. C'est dans sa banque que seront déposés les deniers de l'aide imposée au
Brabant pendant la guerre contre la Flandre (1356). Il devint maître de la monnaie de Vilvorde quand celle-ci fut créée
et c'est probablement à ce moment qu’il quitta ses fonctions de changeur de la ville de Bruxelles (GORISSEN P. —1956,
" Les finances de la ville de Bruxelles au 14e siècle. A propos de trois fragments de comptes (1371, 1372, 1382) ", CB, 1,
1956, p. 170). Everard Boete est aubergiste en 1390 et, comme nombre d’entre eux, jouait le rôle d’intermédiaire entre
marchands étrangers venus à Bruxelles et drapiers bruxellois (cf. DICKSTEIN-BERNARD Cl. —1981, " L’organisation
du commerce dans les halles aux draps… ", p. 75). Les Raedbode sont connus à la Grande Boucherie et dans la rue des
Bouchers. En 1405, le receveur du duc fait acheter des poissons à Jean Raedbode (AGR, CdC, 4162, f°14v °).
760
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 170, n°189 (1275) et p. 183, n°273 (1281).
761
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 201, n°247 (1286), cité comme demeurant près du Pont des Bateaux ;
id., p. 243, n°321 (1293), Thierry dit Tyeloy Semken, pêcheur, cède à Guillaume ex Nova Domo (van den
Nieuwenhuyse) la moitié d'une maison et son fonds qu'il occupe à Saint-Géry, à titre allodial, près de la Senne, à côté de
la demeure de Henri de Wildre, chevalier ; ACPASB, Saint-Jacques d’Overmolen, n°10, f°4 r° (1329).
762
MARTENS M. —1958, Le censier ducal, p. 77. Jean Malesijn a eu des descendants homonymes à qui échoiront
notamment la perception de certains droits sur le marché bruxellois (CdC, 4162, f°11v °). Michel Malesijn est fournisseur
174
Winand le pêcheur 763 et Henri Zute. D’autres poissonniers, comme Guillaume Clabot, détiennent
des biens près de Saint-Nicolas, et les plus riches peut-être, près de la Boucherie, à proximité
immédiate du Marché au Poisson764.
Des intérêts économiques communs, en particulier l’obtention d’un lieu de marché, avaient
probablement regroupé poissonniers et bouchers, mais leurs pratiques respectives étaient trop
différentes ou concurrentielles pour qu’ils restent longtemps unis. Les poissonniers d’eau douce
(groenvisschers), qui ne parvinrent pas à rivaliser avec la puissance économique des bouchers et
qui se trouvaient en concurrence directe avec les poissonniers d’eau de mer, durent à plusieurs
reprises faire valoir leurs droits et leurs privilèges pour maintenir leur emplacement de marché en
ville765. Au 15e siècle, au moment de la restructuration des métiers de Bruxelles, les bouchers et
poissonniers d’eau de mer se regroupèrent dans la prestigieuse nation Notre-Dame, tandis que les
poissonniers d’eau douce joignirent la nation de Saint-Gilles. Le professionnalisme atteint par ces
groenvisschers est attesté par leur participation à des procédures d’expertise menées sur les cours
d'eau de la région bruxelloise766.
4. 5. 2. Pêcheurs en Senne
L’importance des viviers autour de Bruxelles ne doit pas faire oublier qu’on pratiquait également
la pêche de rivière. En amont comme en aval de Bruxelles, certains tronçons de la Senne, avaient
été accensés ou étaient périodiquement affermés. Le duc afferma ou accensa à des particuliers son
droit de pêche sur la Senne entre Bruxelles et Vilvorde et au couvent de Leliendael (situé à
Hombeek), entre Weerde et Heffen767. En 1312, il concéda aux Bruxellois le droit de pêche dans la
Senne et ses affluents768 mais, dès la fin du siècle, les plaintes répétées et les pressions exercées
par le métier des groenvisschers, pousseront la Ville à réduire progressivement cette largesse.
Le premier règlement engendré par les craintes des poissonniers (1392) vise à protéger autant la
ressource que le métier. Il limite les périodes de pêche et interdit la pêche de nuit. Pour restreindre
l’accès au marché, il oblige les particuliers, venus vendre leur poisson sans appartenir au métier et
sans posséder de vivier, à payer une redevance au métier. Cela ne suffit cependant pas à faire taire
les griefs des poissonniers. Une deuxième ordonnance (1411) resserre alors l’étau sur les non-
professionnels en prenant des mesures plus restrictives en matière d’accès au marché. Les
dispositions ultérieures ne feront que renforcer ce mouvement. En 1448, les plaintes des
de la Cour en 1403 (AGR, CdC, 2363, 1377, f°90). MARTENS M. —1958, Le censier…, p. 79 cite encore comme
pêcheur Gossuin de Vilvorde qui paye un cens pour un terrain à proximité de Saint-Géry.
763
LEFEVRE Pl., GODDING Ph. et al. —1993, p. 271, n°375 et 378 (1291) et p. 273, n°382 (1300).
764
Guillaume Clabot (ce nom désigne d’ailleurs un petit poisson d’eau douce. Voir VERWIJS et VERDAM J. —1894,
3e partie, col 1452, klabbot visch, capito piscis, platvisch) acquiert différentes maisons à proximité du rivum à Bruxelles
(BONENFANT P. —1953, Cartulaire…, pp. 215-216, 216-217, 244 et 253). Le censier ducal de 1321 (MARTENS M.
—1958, p. 79) cite Henri Mouwe détenteur d’un terrain près du marché. Gauthier de Riddere, pêcheur, donne à l'hôpital
de Ter Arken 30s. de rente sur une maison et un terrain situés près du Marché au Poisson (ACPASB, B 172a, 1349).
765
AVB, AA, n°1460, Poissonniers d’eau douce, f°14 r°, acte de 1414 confirmant l’emplacement du marché au poisson
d’eau douce moyennant aumône aux Frères Mineurs, et AVB, AA, n°1460, id, 21 r°-v°, acte du 14 juillet 1472 établissant
la manière dont seront payées les quote-parts des redevances dues au souverain pour le marché.
766
A Veeweyde, au milieu du 15e siècle, certains d’entre eux parmi lesquels le maître pêcheur du duc, Jan Frissen, sont
appelés à placer les jauges d’un vivier. AGR, AE, 12 687, Couvent de Jéricho, document erronément placé dans la liasse
concernant le moulin de Nedermolen à Auderghem. Les pisciculteurs dont il s’agit à savoir Jan Frissen, Zeger van
Yelingen, Gilles de Keyser, Jean Maleyse et Willem Crockaert, sont connus par d’autres documents relatifs à la
pisciculture, soit comme fournisseurs de la Cour, soit comme main d’oeuvre, soit encore comme exploitants de viviers à
Auderghem. Cf. infra, pp. 181-182.
767
VERKOOREN A. —1961, Inventaire…, 2, 2, p. 77, 24 mars 1235 : Henri Ier acccorde au couvent de Notre-Dame
de Hombeek (appelé plus tard de Leliendael) le droit de pêche dans la Senne depuis le pont de Zemst jusqu’à celui de
Heffen ; id., p. 89, 27 août 1242 : Gauthier Bertout cède aux religieuses de Leliendael le droit de pêche dans la rivière
entre le pont de Weerde et l’église de Leest, qu’il tenait en fief du duc.
768
AVB, AA, Liasse 769, Métiers, Nation Notre-Dame, Poissonniers d'eau douce.
175
groenvisschers n’ont pas changé, pas plus, semble-t-il, que les pratiques des riverains. La pêche au
filet est alors totalement interdite dans la Senne et ses affluents en période de frai, tandis que la
pêche à la ligne est bannie à moins d’un quart de lieue de la Senne pendant la même période.
Quant à la vente, elle est interdite aux simples particuliers qui n’auraient pas leurs propres viviers.
Les ordonnances se répètent encore en 1473, 1484, 1495 et 1513 en n’innovant que sur quelques
points : la taille maximale des filets ne pourra désormais dépasser quatre aunes — un étalon de
cette mesure est exposé sur la porte de l’église Saint-Géry, au coeur du quartier des
poissonniers — et leurs mailles ne pourront dépasser deux pouces. En interdisant aux représentants
des institutions ecclésiastiques de vendre au détail le surplus de leur production, l’ordonnance de
1513 repousse encore les effets de la concurrence par les non-professionnels769. L’exclusivité d’un
marché réservé à une oligarchie est le but ultime vers lequel tendent les membres du métier. En
1495, un apprentissage avait été imposé à quiconque désirait entrer au métier car, selon les
poissonniers, trop de personnes, sous prétexte d’avoir des viviers, s’improvisaient pisciculteurs
sans avoir les capacités d’assurer la pérennité de leurs exploitations. Elles contribuaient ainsi à
jeter le discrédit sur le métier.
Un peu plus d’un demi-siècle plus tard, les poissonniers semblent être en bonne voie de réaliser
leurs objectifs. La liste des admissions au métier est éloquente : seules quatre ou cinq familles
constituent l’essentiel des effectifs du métier770. Alors qu’au milieu du 15e siècle, le domaine
ducal avait progressivement affermé ses nombreux viviers à divers particuliers, au milieu du
17e siècle, deux personnages, Jean Goossens et Marcelis van der Molen, s’en partagent presque
exclusivement les bénéfices771. Les van der Molen sont locataires des viviers de Saint-Josse,
d’Etterbeek et de Boitsfort772, tandis que les Parijs occupent en partie ceux de Saint-Josse et de la
forêt de Soignes. Le phénomène s’étend à toute la région centrale du Brabant, dans les banlieues
de Bruxelles et de Louvain : un grand nombre de viviers des affluents de la Dyle en forêt de
Soignes sont également détenus par les van der Molen et les Parijs depuis la fin du 16e siècle 773.
A cette époque, c’est encore un certain Adolphe van der Molen qui obtient l’adjudication des
pêcheries du canal de Willebroek et s’efforce d’y maintenir son monopole contre les riverains774.
La professionnalisation du métier allait de pair avec la reconnaissance de leur rôle d’experts dans la
réalisation de divers ouvrages. Depuis le 14e siècle au moins, ce sont souvent des pisciculteurs qui
occupent les fonctions de waterschatters au sein des Chambres des Tonlieux. Un nombre restreint
de familles, les mêmes que celles qui composent le métier, se partagent ces postes775. Au début du
18e siècle, alors que les problèmes d’ensablement de la Senne à Bruxelles continuent
inlassablement de préoccuper les autorités ducales, la Chambre des Tonlieux à la recherche d’un
remède, visite la rivière pour tenter de rétablir le cours de la rivière. Pour ce faire, elle s’entoure de
waterschatters, c'est-à-dire de " jaugeurs d’eau " qui ne sont autres que des pisciculteurs776.
769
AVB, AA, n°1460, f°2 r°-v° (1392) ; f°5 r°-v° (1411) ; f°7 v°-8 r° (1448) ; f°17 r° (1484) ; f°22 r°-23 r° (1513).
770
AVB, AA, n°1460, f°39 r°-43 r° : sur les 37 personnes admises comme maîtres-poissonniers au métier entre 1561 et
1632, 25 appartiennent à 5 familles seulement (van der Molen, Parijs, (de) Mons, Goossens et de Becker). Les (de) Mons
sont à cette époque les locataires des viviers des Chartreux, situés à Anderlecht. Parmi quelques autres familles bien
représentées, citons encore les de Moor, Vrancx et Lauwereijs. Les (de) Mons possédaient des biens à proximité de la
Senne des Poissonniers et des réservoirs à poissons (AVB, AA, Liasse 124, Senne, 29 mai 1694 : héritage de la Veuve
de/van Mons près du Pont des Poissonniers).
771
AGR, CdC, 4322, Compte de la recette de Bruxelles, 1643-1645, f°69 v° et suiv.
772
AGR, OdC, n° 353, 25 septembre 1625 : la veuve van der Molen est locataire de trois viviers à Etterbeek ainsi que de
viviers à Boitsfort ; id., 5 octobre 1630 : Marcelis van der Molen, probablement son successeur, est locataire des viviers
de Saint-Josse et de Boitsfort.
773
PIERRON S. —s.d. [1940], Histoire illustrée de la Forêt de Soignes, 1, pp. 50-65.
774
AVB, AA, Liasse 112, Requête d’Adolphe van der Molen de janvier 1594.
775
Dans le dossier de la modification du cours du Maelbeek au début du 17e siècle, on retrouve les Gossens, les de
Becker et van der Molen, AGR, Ouvrages de la Cour, n°353, 1603-1630. Cf. infra, pp. 204-206.
776
Il s’agit d’André de/van Mons, Michel Parijs, Henri Geerts et Gilles de Mesmaecker (AVB, AA, Liasse 124,
mémoire concernant la Senne, 1716). Henri Geerts est alors le fermier des étangs ducaux situés à Eggevoort
176
En toile de fond de ce processus économique corporatiste, se dessine une histoire

environnementale. En l’espace de deux siècles, le régime qui organise la pêche passe de la liberté
d’accès à un système restrictif où seuls certains professionnels sont autorisés à exercer. Peut-être ne
faut-il pas prendre les récits des poissonniers au pied de la lettre quand ils décrivent avec horreur la
concurrence de particuliers qui pêchent avec des filets aux mailles si étroites qu’ils dépouillent les
rivières de leurs alevins à seule fin de nourrir leurs cochons777. Néanmoins, la répétition des
plaintes et la multiplication des restrictions traduit probablement la crainte qu’une pêche trop
intense ne menace la ressource. Cette crainte pousse les pisciculteurs à se réserver des lieux
d’élevage exclusifs (les viviers)778.
L’histoire environnementale tisse encore la toile de fond de l’histoire économique quand la
préoccupation pour les poissons se double d’une préoccupation pour la perte du " pouvoir
énergétique " de la Senne. L’ensablement de la rivière, spécialement au sud de la ville, préoccupe
de plus en plus les autorités qui craignent que la rivière ne change de cours et ne délaisse les roues
des moulins. Pour la première fois en 1513, les deux problèmes — disparition des poissons et
ensablement de la rivière — sont présentés de front dans une même ordonnance comme causes
directes de la dégradation de la valeur économique de la rivière. Les dynamiques du milieu
invitent les autorités à prendre des mesures : pour la première fois en 1513, un nettoyage général
de la rivière est assigné aux riverains. C’est le premier d’une longue série qui ponctuera
invariablement les siècles suivants.
4. 6. Conclusion
On assiste sur le bassin de la Senne et tout particulièrement en région bruxelloise, à la création
d’un important nombre de viviers au cours des 13e et 14e siècles. Leur extension maximale est
probablement atteinte dans la première moitié du 15e siècle. L’engouement pour l’élevage de la
carpe tout comme la pression de plus en plus forte exercée sur les milieux aquatiques (travaux de
drainage, installation de moulins, gestion des crues et des inondations...) sont probablement deux
causes de ce phénomène. Un troisième facteur à mettre en évidence est le rôle primordial de la ville
comme débouché de cette pisciculture : la Cour, les très nombreuses institutions ecclésiastiques et
la population croissante aiguillonnent la demande en poisson frais que la mer, encore trop distante,
ne peut sans doute leur fournir partout en suffisance. Dans la banlieue de Bruxelles, qui est
devenue au cours du 13e siècle le centre urbain d’entre Meuse-et-Escaut, se développent des
couronnes de viviers, des chapelets d’étangs et des étagements de pièces d’eau exploitées à des fins
piscicoles. Leur densité dans un rayon de 10 km autour de la ville et leur maintien plus affirmé
que dans les autres parties du bassin de la Senne est un phénomène remarquable de la gestion des
eaux aux époques médiévale et moderne.
L’engouement pour le poisson et les possibilités d’élevage offertes par la carpe, introduite dans le
courant du 14e siècle, poussèrent les puissants à investir dans les viviers. Bientôt, les princes
territoriaux encouragèrent la pisciculture par la nomination de maîtres pêcheurs chargés de contrôler
au mieux les étangs de leur domaine ; les institutions ecclésiastiques établirent des viviers qui
devaient servir à alimenter leur table tout au long de l’année liturgique ; les poissonniers
rationalisèrent et agrandirent leurs exploitations par achat ou création, ils obtiennent du duc un
(Etterbeek), Michel Parijs et André van Mons sont parmi d’importants pisciculteurs inscrits au métier bruxellois. Pour
Gilles de Mesmaecker, la preuve de son appartenance à cette profession n’a pas encore pu être faite.
777
AVB, AA, Liasse 769, Poissonniers d’eau douce, Placcaert op de visscherije in den quartiere van Brussel, VIII
februarii 1513.
778
AVB, AA, Liasse 769, Poissonniers d’eau douce, 8 février 1513, Placard de la pêche au nom de l’amman de
Bruxelles : " ...Tot onser kennisse is gecomen hoe dat vele ende diverschen lieden hen daghelijkx voorderen te visschen
met allerhande netten te weten slijpnetten, oft metten riecken, balnetten, waijen, ulwen, sperweirs, voet sacken, corven
ende andere harnassen ".
177
marché à Bruxelles et se regroupèrent en métier. Les 13e et 14e siècles sont sans nul doute la
période d’effervescence et d’extension de la pisciculture en bassin.
Dès le début du 15e siècle, cependant, les premiers signes de faiblesse et de désintérêt se font
sentir. Mangeuse de main d’oeuvre, de matériel, de temps et d’argent, la pisciculture s’avère
extrêmement exigeante. Le duc de Brabant réduit peu à peu sa participation directe à la gestion des
ensembles de pêche jusqu’à la rendre presque insignifiante à la fin du même siècle. Le même
phénomène s’observe également en Hainaut779. Très nombreux aux 13e, 14e et 15e siècles, les
pisciculteurs de la région de Bruxelles, souvent recrutés dans les classes aisées de la population (et
entre autres parmi d’importantes familles de bouchers), limitent progressivement leur nombre,
pour ne plus comprendre à la fin du 16e siècle que les représentants de quelques familles
seulement. Le phénomène est extrêmement frappant.
A partir de la seconde moitié du 15e siècle, la pisciculture devint une prérogative des fondations
religieuses et des poissonniers professionnels.
D’autres facteurs ont joué dans la disparition de certaines pièces d'eau : les exigences financières de
l’entretien des viviers, la multiplication des périodes de crises et de guerres, couplés à un
refroidissement du climat, à partir du milieu du 16e siècle, ont contribué aux premiers abandons.
A la même époque, la facilité plus grande d’approvisionnement en poissons de mer, grâce au canal
de Willebroek, s’ajoutera aux difficultés des poissonniers d’eau douce. Pourtant, le savoir et le
savoir-faire développé depuis le 13e siècle par les pisciculteurs regroupés au sein des métiers et par
les institutions ecclésiastiques, traversa les siècles pour rester encore vivace au seuil du 19e siècle.
C’est à cette époque que débutera la deuxième grande " révolution piscicole " du bassin.
Le regard posé sur les aménagements, les techniques et la gestion de l’eau en milieu urbain et péri-
urbain ne doit pas faire oublier que ces aménagements touchent en même temps la ville et sa
banlieue. Les rejets organiques de la ville s’écoulent dans les zones qui se trouvent à l’aval,
l’étendue des zones de viviers dépend avant tout d’une consommation concentrée en ville, ville à
son tour traversée par des eaux dont le débit dépend du nombre de viviers établis en amont. Si la
dynamique ville-banlieue est théoriquement bien établie, elle a cependant laissé peu d’empreintes
explicites dans les archives jusqu’au 16e siècle.
A partir de cette époque, en revanche, les modifications qui affectent le fonctionnement des eaux
sont plus importantes et mieux perceptibles : les premiers " tentacules hydriques " de Bruxelles
s’étendent au-delà de son territoire et le canal de Willebroek, alimenté par les eaux de la Senne,
voit le jour en 1561. Au coeur de ces transformations d’envergure, de nouveaux modes
d’interventions, à grande échelle sont appelés à influer fortement sur la gestion du réseau.
779
DELIGNE C. —2003 (à paraître), " Gestion et exploitation des viviers de la Senne (Brabant, Hainaut) au travers des
comptes des domaines et des " carnets de pêche " des abbayes (14e-18e siècle) ", Les patrimoines ruraux (14e-
19e siècle). Sources. Méthodes d'approche et d'exploitation, Archives et Bibliothèques de Belgique, n° spécial (Groupe
de contact FNRS "Histoire des campagnes").
178
Chapitre 5 : captages, canalisation, inondations (16e-18e siècle)
5. 1. Introduction : des anciens métiers aux ingénieurs
5. 1. 1. Les rythmes de l’histoire des techniques

Les conceptions qui ont dominé l’histoire des techniques ont été marquées au cours du 20e siècle
par deux paradigmes successifs et opposés qui s’effacent en partie aujourd’hui au profit d’une
vision plus unitaire et plus nuancée.
Le premier modèle considère l’époque médiévale comme une période obscure et stagnante dans le
domaine des techniques.
Le second modèle présente le Moyen Age comme novateur au point d’accréditer l’idée de
" révolution médiévale ". Cette conception repose sur une étude plus précise des textes et sur un
intérêt plus franc pour l’archéologie du quotidien. Selon les tenants de ce modèle, l’agriculture et
les machines — c’est-à-dire les moulins — auraient connu au cours de la période du 11e au
15e siècle des innovations telles que le " passage à vide " technologique traditionnellement
identifié avec la période médiévale doit être limité à la période couvrant la fin de l’Antiquité et le
haut Moyen Age. Grâce aux travaux de Marc Bloch, de Jean Gimpel, de Linn White, de Lewis
Mumford et de bien d’autres, l’utilisation du collier d’épaule dans l’attelage, l’assolement triennal,
l’augmentation générale des rendements agricoles, l’introduction de l’arbre à came dans les
moulins... n’étaient plus les oubliés de l’histoire des techniques mais le terreau fertile des progrès
réalisés à la Renaissance. Le " néant technique " était réduit à la période s’étalant entre le 5e et le
8e siècle.
D’autres auteurs démantelèrent à leur tour les conceptions échafaudées par les précédents. En
somme, déclarèrent les représentants de cette troisième génération, il n’y a pas plus de " révolution
médiévale " que " d’obscur Moyen Age " ; il y a une succession d’étapes plus ou moins longues et
d’accélérations qui firent progresser les techniques occidentales vers des productivités et des
rendements toujours meilleurs. Les seules ruptures généralisées encore admises se nichent dans
l’époque des invasions (4e-6e siècles) et au coeur du 19e siècle, seule période de véritable
" révolution " technologique. Il se pourrait bien pourtant, que ces deux époques montrent bientôt
plus clairement leur continuité avec celle qui les a précédées.
Quoi qu’il en soit, l’histoire des techniques a acquis définitivement ses lettres de noblesse et le
regard peut désormais se porter sur elles sous de multiples angles de vue. Deux d’entre eux, trop
longtemps oubliés par un siècle d’étude des systèmes techniques en eux-mêmes, sont essentiels
pour mon propos environnemental. Il s’agit d’une part de l’analyse sociologique de la création
technique, et d’autre part, la mise en contexte de l’utilisation des techniques nouvelles. La
première s’intéresse aux conditions sociales et économiques qui ont fait évolué le statut social des
techniciens et donc des techniques au cours des siècles. La seconde tend à considérer les systèmes
techniques non plus comme des systèmes autonomes qui se sont hiérarchiquement succédé par
filiation et amélioré progressivement mais comme des ensembles, à la fois induits et inducteurs,
780
en interaction mouvante avec des systèmes environnementaux, sociaux et économiques .
780
AMOURETTI M.-C. et COMET G. —1993, Hommes et techniques de l’antiquité à la Renaissance, Paris ; KINTZ J.-
P. —1987, Innovations et renouveaux techniques de l’antiquité à nos jours, Actes du colloque international de Mulhouse,
Strasbourg.
179
En clair et à titre d’exemple, ces angles de vue évitent de s’en tenir à la supériorité des rendements
de la roue hydraulique verticale d'un moulin sur la roue horizontale pour rendre compte des
changements observés mais expliquent dans quel contexte la roue hydraulique verticale du moulin
a supplanté la roue horizontale ou comment, dans certaines régions et à certains moments, la roue
horizontale a remplacé la roue verticale sans qu’il faille nécessairement parler de régression
technologique. Les acteurs et la transmission des savoirs sont aujourd’hui plus que jamais au
centre des préoccupations des historiens. Au départ d’une histoire purement technicienne des
techniques, l’historien s’engage timidement dans une enquête plus anthropologique781.
Timidement, car ses conceptions sont concurrencées par des modèles linéaires (d’apparence plus
convaincante du fait de leur simplicité) et qu’il ne peut souvent compter que sur des informations
fragmentaires.
Dans ces approches, le passage à la Renaissance n’est plus considéré comme l’émergence brusque
de génies redécouvrant l’Antiquité mais bien comme la lente métamorphose de techniciens
anonymes en " artistes-ingénieurs créateurs " reconnus et recherchés par l’élite dirigeante. Les
mathématiques (transmises et travaillées par des générations de marchands), l’art de la
représentation, la peinture, le dessin, la cartographie et, plus généralement, l’exploration et une
nouvelle vision de l’espace contribuèrent à élargir les compétences de ce nouveau type d’artistes782.
Formés en Italie dès la fin du 14e siècle, c’est là qu’ils s’affranchirent les premiers " du rôle
culturellement subalterne qu’ils jouaient auparavant "783. Ces nouveaux acteurs aux savoirs qui
nous paraissent aujourd’hui multiples essaimèrent dans toutes les Cours européennes au cours du
15e et surtout du 16e siècle.
S’il faut reconnaître à l’Italie la précocité du mouvement, il ne faudrait pas attribuer à elle seule
l’apanage d’avoir engendré ces nouveaux " explorateurs de l’espace ". Encouragés par la circulation
des biens et des personnes, les échanges entre artistes italiens et personnalités originaires d’autres
régions d’Europe ne firent qu’accélérer sans doute l’acquisition de savoirs et de savoir-faire déjà
amorcée un peu partout784. Aux 15e et 16e siècles, dans nos régions (Flandre, Brabant, Nord de la
France, Hollande...), des individus, et bien vite des lignées, maîtrisèrent également les nouvelles
perspectives offertes par le développement des connaissances dans les domaines de la mesure et du
calcul. Rapidement, ces personnages furent courtisés par les autorités urbaines ou princières
voulant mettre leurs ressources à profit dans la réalisation de projets militaires (architecturaux ou
cartographiques), économiques, récréatifs ou de prestige.
Les arpenteurs, spécialisés dans la mesure de l’espace et dans les conversions mathématiques785,
ainsi que plusieurs représentants d’autres métiers anciens (certains maîtres charpentiers ou maîtres
fondeurs) se hissèrent également au rang de ces techniciens polyvalents. Très vite, ils mêlèrent à
leur art de la mesure l’ingéniosité de la représentation — sous la forme de cartes, de plans, de
781
Voir à ce sujet BENOIT P. —1998, " Au four et au moulin : innovation et conjoncture ", L’innovation technique au
Moyen Age, actes du 6e Congrès international d’archéologie médiévale, 1-5 octobre 1996, pp. 293-302 et, dans le même
recueil, BRAUNSTEIN Ph., " Savoir et savoir-faire : les transferts techniques ", pp. 303-309.
782
BUISSERET D. —2000, " Art and cartography as two complementary means of description in Central Europe ", Le
peintre et l’arpenteur, images de Bruxelles et de l’ancien duché de Brabant, Catalogue d’exposition (Musées Royaux des
Beaux Arts de Belgique), Bruxelles-Tournai, pp. 13-19.
783
GALLUZZI P. —1995, Les ingénieurs de la Renaissance, de Brunelleschi à Léonard de Vinci, Catalogue
d’exposition, Cité des Sciences et de l’Industrie, Paris, p. 17.
784
VAN DEN HEUVEL Ch. —1991, ‘Papiere Bolwercken’. De introductie van de italiaanse stede- en vestingbouw in
de Nederlanden (1540-1609) en het gebruik van tekeningen, Alphen aan den Rijn.
785
MOSSELMANS J. et SCHONAERTS R. —1976, Les géomètres-arpenteurs du 16e au 18e siècle dans nos provinces,
Exposition organisée à l’occasion du centenaire de l’union des géomètres experts de Bruxelles et du cinquentenaire de la
conférence des Jeunes géomètres, Bibliothèque royale Albert Ier, 21 mai-31 juillet 1976, pp. XII et suiv. ;
DUVOSQUEL J.-M. —1986, " La correspondance du duc Charles de Croÿ avec son arpenteur Pierre de Bersacques
(1598-1606) à propos de la confection des cadastres de ses seigneuries ", Archives et Bibliothèques de Belgique,
n° spécial 31 (Cartes et plans anciens. Sources pour la géographie historique des Pays-Bas méridionaux, 16e-18e siècles.
Actes de la journée d’étude du 20 septembre 1985), pp. 13-50.
180
CHAPITRE 5 : CAPTAGES, CANALISATION, INONDATIONS
peintures786 — et leur capacité d’élévation architecturale, figurée comme concrète. La palette

étendue de leur domaine d’action empêcha de caractériser leur profession par un unique attribut.
Tantôt cosmographes, tantôt topographes,… ils furent souvent désignés comme " maîtres ", puis
progressivement dénommés " ingénieurs ".
L’hydraulique fut au centre de leurs explorations. Dans les traités italiens, les moulins, les
mécanismes de pompage, ... occupent une place de choix parmi les machines représentées ou
imaginées. Les ingénieurs et leurs commanditaires s’intéressèrent également à l’utilisation
stratégique de l’eau, intégrée aux fortifications, et à son utilisation commerciale par la canalisation
des voies navigables. La gestion des débits (que ce soit pour l’irrigation ou dans la lutte contre les
inondations) et " l’ingénierie d’agrément " (jardins et fontaines) constituèrent deux autres champs
exploratoires essentiels.
Pour nos provinces, beaucoup d’aspects restent à étudier sur l’émergence de ces concepteurs-
créateurs, sur leur origine sociale, leur formation, l’ampleur de leur participation aux différentes
réalisations. En m’attachant à étudier les deux grandes réalisations d’ingénierie hydraulique qui
touchèrent la région de Bruxelles aux Temps Modernes, j’espère pouvoir éclaircir quelque peu
l’histoire des techniques et des techniciens dans nos régions.
5. 1. 2. Les techniciens de l’eau et les transformations modernes

Au milieu du 14e siècle, en Brabant, certains personnages étaient apparus comme détenteurs d’une
charge d’expertise hydraulique dont l’institutionnalisation fut progressive. Dès la fin du 14e siècle,
les ducs et duchesses eurent recours à plusieurs reprises à l’avis du collège des maîtres meuniers
(gesworen molenslagers) du Brabant, probablement issus de différentes circonscriptions
territoriales de la principauté, pour régler des litiges ayant trait à la gestion des eaux. Ils étaient
également consultés dans des matières où ils devaient faire preuve de compétences juridiques plus
que techniques787. A leurs côtés, apparut assez tôt un second groupe d’experts recrutés parmi les
pisciculteurs brabançons788.
Ce statut d’expert atteint par certaines grandes familles de meuniers et de pisciculteurs, grâce à des
compétences acquises sur le terrain et une aisance socio-économique, fut institutionnalisé par la
création des Chambres des Tonlieux. Ces institutions brabançonnes furent établies dans chacun des
quatre Quartiers qui composaient l’administration des Domaines (Louvain, Bruxelles, Vilvorde et
Tirlemont). Le moment et les circonstances qui entourèrent la création de ces Chambres sont mal
connues. Bien qu’elles ne soient mentionnés que dans la seconde moitié du 14e siècle, il est fort
probable qu’elles soient bien antérieures, puisqu’elles sont associées à la perception de droits très
anciens sur les halles urbaines et sur les voies terrestres ou fluviales789.
La Chambre des Tonlieux de Bruxelles tint un registre à partir 1413. Philippe le Bon la réorganisa
par une ordonnance de 1436 qui portait à quinze le nombre de conseillers qui la composaient.
Parmi eux figuraient trois meuniers-jurés (gesworen molenslagers)790. Bientôt, apparut également
une fonction plus précise liée au jaugeage des cours d’eau, celle du waterschatter. Une fois encore,
786
BUISSERET D. —2000, " Art and cartography as two complementary means of description in Central Europe ", Le
peintre et l’arpenteur. Images de Bruxelles et de l’ancien duché de Brabant, Musées Royaux des Beaux Arts de
Belgique, Bruxelles-Tournai, pp. 13-18.
787
Cf. Chapitre 1, pp. 31-33
788
Cf. Chapitre 4, p. 176
789
MARTENS M. —1954, L’administration du domaine ducal..., pp. 490-493.
790
En décembre 1456, Philippe le Bon réorganisa également les fonctions au sein de son Hôtel en réunissant à l’office
du maître des garennes celui du watergrave (ou pluymgrave) en faveur de Pierre Vandereycken tandis qu’il laissait au
gruyer la surveillance des eaux et des pêcheries. Cette dernière fonction honorifique n’avait cependant que peu
d’influence sur la gestion des rivières et viviers du Domaine qui, en outre, avaient été affermés ou étaient en passe de
l’être pour la plupart. WAUTERS A. —1972 (rééd.), 2, p. 406 ; SMOLAR-MEYNART A. —1991, " La justice ducale du
plat pays, des forêts et des chasses en Brabant (12e-16e siècle) ", ASRAB, 60.
181
ce sont les pisciculteurs qui furent amenés à seconder les meuniers dans leurs visites techniques
des cours d’eau et moulins.
Ces chambres, créées pour gérer et encaisser les revenus des tonlieux, héritèrent plus généralement
de la surveillance des biens et des droits qui relevaient du Domaine et des pouvoirs des receveurs
ducaux. Elles se virent donc attribuer l’entretien des chemins et, par extension, la répression ou
l’autorisation des empiètements sur la voie publique, la fixation des jauges des eaux dans les
rivières et ruisseaux, particulièrement aux abords des moulins. Dans les villes, la surveillance des
égouts leur incomba également. Elles entrèrent très vite en concurrence avec les autorités locales et
leurs pouvoirs furent plus sérieusement contestés au 17e siècle mais surtout au 18e siècle, au
moment des tentatives de centralisation du régime autrichien. Prises en tenailles entre les pouvoirs
locaux et les institutions centrales, elles durent se défendre pour faire valoir leurs droits et
prérogatives et entrèrent régulièrement en conflit avec eux791.
Certaines familles de meuniers furent particulièrement bien représentées aux fonctions de
molenslagers et de waterschatters au fil des générations. Les van Damme par exemple, aidés par
l’hérédité généralisée des charges, occupèrent cette fonction tout au long du 17e siècle, tandis que
les familles van der Molen ou Parijs se hissèrent au rang des waterschatters du duché de Brabant.
A la charnière des époques médiévale et moderne, les molenslagers et les waterschatters n’étaient
pas les seuls à détenir des compétences hydrauliques. Une troisième catégorie de spécialistes était
constituée par les Fonteynmeesters ou " maîtres fontainiers ". Ils apparaissent dès les premiers
ouvrages d’adduction d’eau, réalisés à Bruxelles et à Nivelles. S’il ne peut être actuellement
prouvé que ce sont des artisans du métal qui ont imaginé, reconnu le terrain puis mis en place ces
réseaux de distribution, leur présence massive aux charges de maître fontainiers permet de le
supposer avec raison. A Nivelles, par exemple, les titulaires de cette charge sont souvent issus du
métier des estainiers (familles de Nanne, Simon ou Lannoy). A Bruxelles, durant la majeure partie
du 16e siècle, cette charge fut aux mains de famille appartenant au métier des plombiers ; d’abord
les Nagels (vers 1530-1564), puis les Yden792. Thomas, Gilles, Jean, Gilles, Jean-Baptiste, André,
Pieter puis Jean-Baptiste Yden se succédèrent de père en fils pendant près de deux siècles à
l’entretien des fontaines de la ville (1564-1734)793. A Forest, Jan van Schelle loodghieter
(plombier) succéda à Wouter Raes dans l’office de fonteynmeester de l’abbaye794. Ce sont donc
avant tout des ouvriers et spécialistes de la fonte, de la soudure, du travail du plomb et de l’étain.
Il n’est pas rare de les identifier comme livreurs de matériaux ou comme acteurs de travaux du
métal, même sans rapport immédiat avec l’adduction d’eau. Ainsi, Jean-Baptiste Yden, le
fontainier de la Ville de Bruxelles, qui entretenait à l’occasion le réseau de l’abbaye de Forest, fut
aussi fournisseur de l’abbaye pour des gouttières et de la Cour pour du plomb et de la soudure795.
Deux réalisations majeures sur le plan technique affectèrent l'hydraulique bruxelloise à l’époque
moderne : la création du canal de Willebroek et l’établissement de la machine hydraulique de
Saint-Josse-ten-Noode. A des échelles différentes, ces ouvrages eurent des conséquences sur la
géopolitique de l’eau du bassin. Il serait extrêmement réducteur de ne voir dans ces
transformations que les prouesses de techniciens de génie, brusquement débarqués dans nos
791
Voir notamment l’ouvrage justificatif de son greffier MARTINEZ D. F. —1692, Het recht domaniael van Sijne
Majesteyt in desen hertoghdomme van Brabant (midtsgaders het gesagh, bewin ende hanteringe die desaengaende zijn
hebbende die Raedt ende Rentmeester Generael ende gesworene erflaeten desselfs Hooft Tholcamere binnen Brussele),
Bruxelles.
792
C’est un certain Guillaume Nagels qui, en 1440, ajoute une statue de saint André sur la Place des Bailles, devant le
Palais des ducs de Bourgogne. Cité par SMOLAR-MEYNAERT A. —1991, " Des origines à Charles Quint ", Le Palais
de Bruxelles, huit siècles d’art et d’histoire (SMOLAR-MEYNAERT A., VANRIE A., SOENEN M. et al., dir.),
Bruxelles, p. 32.
793
AVB, AA, n°3055, Eedtboeck, f°209 et n°3056, Eedtboeck, f°52 ; AGR, AE, n°7252, Abbaye de Forest, 1510-1511.
794
AGR, AE, Abbaye de Forest, n°7086, f°30 v°-32 v°.
795
AGR, AE, Abbaye de Forest, n°7581, 1650-1658 ; AGR, OdC, n°352, 1695-1696.
182
régions. Non seulement, les techniciens se recrutent aussi localement mais de plus, leur
participation ne peut être approchée sans prendre en considération le contexte social, économique et
environnemental de leur action. Leurs réalisations sont commandées par les autorités princières ou
urbaines. Elles entrent rapidement en conflit avec les utilisateurs et les riverains des cours d’eau et
elles ont des répercussions sur l’ensemble de l’environnement.
5. 2. Le canal de Willebroek, l’axe au milieu du réseau
5. 2. 1. Contexte de création et de développement

Le rôle des techniciens qui participèrent à l’élaboration et à la construction du canal est
extrêmement mal connu, pour ne pas dire complètement ignoré. Souvent, ses concepteurs ont été
recherchés parmi les ingénieurs italiens ou parmi quelques grands noms. Pourtant, il est peut-être
plus opportun de penser que des " ingénieurs ", même inspirés par des projets étrangers, étaient bel
et bien disponibles, pour une part, sur place. La présence de l’arpenteur Adriaen van den Bogaerde,
à plusieurs stades de la réalisation du canal, en est un bel exemple. Ce personnage est en effet
également connu pour sa participation aux travaux de la citadelle d’Anvers796. Le lien entre les
représentants de métiers anciens représentés à Bruxelles (maîtres maçons, maîtres charpentiers,
arpenteurs, ...) et les ingénieurs modernes n’en est que d’autant mieux établi.
En revanche, l’histoire chronologique et le contexte politique de la création du canal ont été décrits
par plusieurs auteurs797. Les projets précurseurs d’une liaison fluviale directe entre Bruxelles et
Anvers, l’opposition acharnée de Malines puis de Vilvorde et les différentes étapes de la
construction ont fait l’objet de récits historiques minutieux que je synthétiserai au mieux, avant
d’attirer davantage l’attention sur d’autres éléments peu mis en exergue jusqu’à présent. Je
soulignerai tout d’abord les conséquences de cette création sur le réseau hydrographique et son
fonctionnement, en amont comme en aval de la prise d’eau du canal. Je m’attarderai ensuite sur la
dynamique foncière et territoriale entraînée par la construction du canal sur les terrains
environnants.
La volonté d’établir une voie navigable aisée entre Bruxelles et le Rupel (donc Anvers, l’Escaut et
la mer), s’inscrit dans une vague de projets similaires qui voient le jour en Europe aux 15e et
16e siècles. De tels canaux commerciaux avaient été réalisés dès le haut Moyen Age. Cependant,
au tournant des époques médiévale et moderne, les techniques de réalisation et de gestion
deviennent plus performantes ; une importante vague de création de canaux voit le jour tant ceux-ci
représentent des atouts dans le développement des relations commerciales798. Le phénomène débuta
en Italie (dès le 14e siècle) et dans nos régions (aux 14e et 15e siècles) puis fut rapidement suivi
796
WAUTERS A. —1882, Documents concernant le canal de Bruxelles à Willebroek précédés d’une introduction
contenant un résumé de l’histoire de ce canal, Bruxelles, p. XX.
797
ENGELS H. —1843, " Notice historique et descriptive du canal de Bruxelles au Rupel ", Annales des Travaux publics
de Belgique, 1, pp. 120-173 ; VIFQUAIN J.-B. —1843, Des voies navigables en Belgique, Bruxelles, De Vroye ;
WAUTERS A. —1882, Documents concernant le canal de Bruxelles à Willebroek, Bruxelles ; SEYFFERS I. —1942,
Essai de monographie historique sur la Senne, Mémoire ULB ; HENNE A. et WAUTERS A. —1969 (rééd.), Histoire de
la Ville de Bruxelles, 4, pp. 135-146 ; PEETERS J.-P. —1974, " Een spiegel van de binnenscheepvaart op het einde der
middeleeuwen : het proces omtrent de bouw van een nieuwe sluis op de Zennerivier te Hembeek (tussen Brussel en
Vilvoorde), 1434 ", ESB, 57, 5-7, pp. 203-221 ; DEMEY Th. —1990, Bruxelles, chronique d’une capitale en chantier,
Bruxelles, CFC-Editions, 1, pp. 121-181.
798
HARSIN P. —1931, " Les projets de jonction de l’Escaut, de la Meuse et du Rhin du 16e au 19e siècle ", Annales de
la société scientifique de Bruxelles, 51/2 ; LIELENS G. —1931, " Les canaux belges sous le règne de Marie-Thérèse et
Joseph II ", Premier congrès international de géographie historique, 2, pp. 170-177 ; URBAIN Y. —1939, " La formation
du réseau des voies navigables en Belgique. Développement du système des voies d’eau et politique des transports sous
l’Ancien Régime ", Bulletin de l’Institut de Recherche économique, UCL, 10, 3, pp. 271-315.
183
dans de nombreuses régions européennes (Espagne, Allemagne, France...)799. Dans le courant du

15e siècle, plusieurs villes des Pays-Bas (Tirlemont, Louvain, Bruxelles, Ypres...) se lancèrent
ainsi dans d’importants travaux de canalisation pour tâcher de garder une place sur l’échiquier
extrêmement dynamique des réseaux commerciaux de l’époque800. Les souverains, en particulier
Philippe le Bon, Marie de Bourgogne et Charles Quint, autorisèrent différentes canalisations entre
des places commerciales des Pays-Bas. Outre les multiples canaux créés dans les Flandres autour
de Bruges, Gand, Nieuport ou Furnes, citons la canalisation de la Dyle en amont de Louvain en
1421 ou, bien qu'elle ne fut pas suivie d'effets, l’autorisation, donnée en 1517 par Charles Quint,
de canaliser la Méhaigne, la Gette et le Démer, dans le cadre d’un projet visant à établir une
jonction entre la Meuse et l’Escaut.
Ces initiatives concernèrent également la Senne et Bruxelles, son principal pôle commercial. La
rivière au cours relativement étroit et aux multiples méandres ne permettait, malgré ses
aménagements (portes d’eau, rectification de son tracé en plusieurs endroits, rehaussement des
berges...) qu’un trafic lent, au tonnage trop limité pour les performances possibles à l’époque. La
navigation était contrainte par les horaires d’ouverture des écluses, soumis aux accords établis avec
les meuniers. L’écluse de Weerde n’était levée que trois fois par semaine, le lundi, le mercredi et le
vendredi de midi à vêpres dans l’intérêt de la navigation.
Pour remédier à la multiplication de ces obstacles physiques, la Ville de Bruxelles, dès 1434,
avait obtenu de Philippe le Bon de pouvoir approfondir et curer la Senne entre ses murs et
Vilvorde et de placer où bon lui semblerait autant d’écluses qu’elle le souhaiterait. Ce projet, et
plus particulièrement la construction par ses soins d’une écluse au Dieghemse Ham, suscita
immédiatement les protestations. En 1435, Régnier Wijfflet et Laureys t'Serclaes qui tenaient alors
le Nedermolen de Vilvorde en fief du duc, bientôt rejoints par les autorités vilvordoises elles-
mêmes, s’y opposèrent vivement. Les premiers redoutaient l’affluence des eaux et les secondes
craignaient que la nouvelle écluse, arrêt obligé de la navigation, ne provoque la disparition des
revenus liés au passage des marchands et des haleurs dans la ville, ainsi que du tonlieu qu’elle
percevait sur le débarquement des pierres. Vilvorde qui ne pouvait rivaliser avec la puissance de
Bruxelles ne parvint cependant pas à empêcher la construction de cette nouvelle écluse (de nieuwe
801
spoy in den beempten) .
En 1436, soit deux ans plus tard, Philippe le Bon, " dans l’intérêt des habitants tant de Bruxelles
que du Brabant et du Hainaut ", permit encore à la Ville de curer, approfondir, élargir et rectifier
le lit de la Senne en amont de Bruxelles, du moins sur le territoire brabançon, et d’y installer
écluses, vannes et batardeaux802. D’après les auteurs qui se sont penchés sur la question, cet octroi
ne fut jamais suivi d’effets. J.-P. Peeters pense que l’exemple de la canalisation de la Dyle en
amont de Louvain (1421), dont les Bruxellois connaissaient probablement les résultats médiocres
(moins de 20 ans plus tard, le tronçon canalisé était déjà trop ensablé pour que les bateaux y
passent), les retint de se lancer dans une entreprise ruineuse.
Ces deux premiers essais montrent à quel point les projets de modifications des voies
hydrauliques rencontraient immanquablement oppositions et obstacles. Outre qu’elles attisaient les
rivalités entre les villes des Pays-Bas, ces voies étaient en effet le support de nombreux droits et
redevances dont les bénéficiaires ne voulaient pas envisager l’abandon sans compensations.
799
GARCIA-DIEGO J. A. —1995, " Giovanni Francesco Sitoni, an hydraulic engineer of the Renaissance ", Land
drainage and irrigation in Europe, Ashgate ; PINON P. —1995, Canaux, rivières des hommes, Paris.
800
Le réseau urbain en Belgique dans une perspective historique (1350-1850). Une approche statistique et dynamique.
Actes du 15e colloque international de Spa, 4-6 septembre 1990, Coll. Histoire in 8°, 86, 1992 et, en particulier, VAN
UYTVEN R., " Brabantse en Antwerpse centrale plaatsen (14de-19de eeuw) ", pp. 29-80 ; VAN DER WEE H. —1993,
The Low Countries in the early Modern World, Cambridge, pp. 87-143.
801
PEETERS J.-P. —1974, ESB, 57, 5-7, pp. 203-221
802
WAUTERS A. —1882, Documents concernant le canal..., p. 1 ; ENGELS H. —1843, op. cit.
184
Tonlieux ou droits de passage aux écluses, en plusieurs endroits du cours d’eau (Vilvorde, Weerde,
Heffen...) ralentissaient et renchérissaient ainsi le voyage des bateliers de la Senne, en aval de
Bruxelles. Les conflits, comme celui qui, en 1424, opposa les bateliers aux détenteurs du moulin
de Weerde, au sujet de la manoeuvre d’une écluse et du tonlieu qui y était perçu, étaient
fréquents803. Les droits d’étape — c’est-à-dire l’obligation pour le bateliers de s’arrêter et d’exposer
leurs marchandises avant de gagner toute autre destination — que Malines avait obtenu au
13e siècle sur certaines denrées de première nécessité (sel, poisson et avoine) constituaient pour
Bruxelles l’obstacle juridico-économique majeur de la navigation sur la Senne et provoquèrent de
violents conflits d’intérêts entre les deux villes tout au long des 13e, 14e et 15e siècles.
Au niveau régional, en effet, la volonté d’une liaison rapide et directe entre Anvers et Bruxelles
s’inscrivait dans le contexte particulier des rivalités politico-économiques qui opposaient les villes
du Brabant, et plus particulièrement Anvers à Malines, successivement liégeoise puis flamande.
En effet, Malines dépendit d'abord de la principauté de Liège qui la céda en engagère au duc de
Brabant jusqu’à ce que le prince évêque eût remboursé ses dettes. Elle fit ensuite retour dans le
giron liégeois. En 1356, suite aux guerres menées par Louis de Maele contre le Brabant, Malines
passa sous domination flamande. Bruxelles saisit l’occasion de ce conflit pour s’allier à Anvers,
pour exiger la liberté de navigation sur la Senne et pour refuser de payer le tonlieu que Malines
percevait sur la Senne à Heffen. Bastion et poste de contrôle furent construits sur le Rupel par les
Anversois (1410 à Rumst, 1411 à Boom), une chaîne empêchant la navigation fut régulièrement
tendue à Heffen par les Malinois, les bourgeois des différentes villes furent capturés et incarcérés
dans le territoire " ennemi " à diverses reprises, des cargaisons régulièrement saisies, les
escarmouches armées étaient fréquentes. Les confirmations impériales restaient inopérantes, les
accords obtenus n’étaient jamais satisfaisants ni respectés et les commissions demeuraient vaines.
Cette âpre opposition ne fut suspendue qu’un temps (1444-1467), lorsque les trois villes purent
s’entendre contre Bruges, pour reprendre de plus belle à partir de 1477, date à laquelle les
Bruxellois obtinrent de Marie de Bourgogne l’autorisation de creuser un canal distinct du cours de
la Senne depuis Bruxelles jusqu’à la Dyle à Malines. L’importance de la maîtrise des voies d’eau
apparaît ici de manière éclatante. Autrefois, Bruxelles avait pris le pas sur Hal en arrêtant le
commerce de la Senne en ses murs. Cette fois, elle visait à éviter la dépendance économique de
Malines en " détournant " la Senne.
Aussitôt les Malinois protestèrent, mirent toutes leurs forces dans la bataille contre cette
réalisation et obtinrent l’annulation de la concession. L’opposition entre Malines et Bruxelles fut à
son comble pendant la période 1477-1531. En 1531, Bruxelles qui avait relancé l’idée d’un canal
distinct du cours de la Senne finit par se voir concéder un octroi de l’Empereur. Prudemment,
celui-ci autorisait les Malinois à conserver les droits d’étape sur l’avoine et le poisson et les
Bruxellois à construire un canal entre le Rupel et la Senne. Cependant, la rivalité entre les deux
villes n’en fut que plus attisée. En outre, Vilvorde, craignant de perdre certains revenus, se joignit
aux protestations malinoises. Un nouveau laps de temps retarda encore les travaux et les
Bruxellois se virent contraints de modifier leurs plans une nouvelle fois. Alors qu’au départ, ils
pensaient rectifier le tracé de la Senne jusqu’à Vilvorde et construire le canal en tracé distinct de
celui de la Senne à partir de cette seconde ville seulement, ils furent obligés, pour se dégager du
conflit, de faire partir le canal en " site propre " depuis les murs mêmes de leur ville.
Un dernier " round " juridique et législatif permit enfin aux Bruxellois de donner le premier coup
de pioche des travaux le 16 juin 1551 dans les terrains situés entre Willebroek et le Rupel. En
1555, lorsque les travaux arrivèrent à hauteur de Vilvorde, ils furent momentanément stoppés,
dans l’attente d’un règlement final entre les deux villes. Bruxelles, trop impatiente d’approcher de
son but, eut une attitude plutôt conciliante vis-à-vis des demandes de Vilvorde. Elle prit en charge
certains frais et travaux nécessaires sur la Senne et notamment l’ouverture d’une seconde arche sous
803
WAUTERS A. —1882, Documents concernant le canal..., n°IV.
185
le pont de la Porte de Flandre à Vilvorde pour essayer de remédier à l’ensablement de la rivière804.

Elle offrit même de construire un canal de liaison entre la Senne et le canal à la sortie de Vilvorde
mais celle-ci, trop confiante dans une issue plus avantageuse, refusa. La sentence de Marie de
Hongrie (10 octobre 1555) qui trancha le conflit aurait pu donner raison à l’obstination de
Vilvorde puisqu’elle stipulait que le canal pourrait être achevé à condition " qu’ilz [les Bruxellois]
ne divertissent l’eau de la Zenne et ne luy baillent aucun notable empeschement ou mutation ".
L’ambiguïté contenue dans le terme " notable " donna lieu à des conflits ultérieurs, mais fut
finalement interprétée à l’avantage des Bruxellois805.
La Ville de Bruxelles qui avait entrepris la réalisation de la voie d’eau à grands frais voulut
s’assurer l’exclusivité des revenus perçus sur le trafic. Dès son entrée en fonction, plusieurs procès
intentés par l’amman de Bruxelles à l’encontre de bateliers qui déchargeaient ailleurs que dans le
port bruxellois visèrent à établir et faire respecter une fois pour toutes ce monopole, à la colère des
habitants de Vilvorde. Une sentence du duc d’Albe tenta de mettre définitivement fin aux
divergences des deux cités brabançonnes806. Vilvorde obtenait la moitié d’un droit d’étape sur le
bois et la pierre et le droit de se servir de l’écluse de Heembeek sur la Senne, Bruxelles pouvait
désormais en toute légalité divertir les eaux de la Senne un jour par semaine pour alimenter le
canal, à savoir du vendredi à 9 heures du matin jusqu’au samedi à la même heure.
Le nouvel axe fluvial rapprochait ainsi Bruxelles d’Anvers, abandonnait Malines et jugulait le
potentiel de développement économique de Vilvorde. Alors que le trajet par la Senne entre
Bruxelles et Anvers était évalué à l’époque à 21 lieues (120 km) et un temps de parcours de huit
jours à deux mois selon les circonstances et les embarcations, le canal réduisait ces données
respectivement à 5 lieues 1/4 (30 km) et 1 ou 2 jours de temps807 ! Cinq écluses (Ransbeke ou
" Trois-Fontaines ", Humbeek, Tisselt, et deux à Willebroek) rachetaient une déclivité totale de
14 m tandis que sept ouvrages permettaient aux eaux du pays de passer sous le canal et de
rejoindre la Senne laissée à l’est. Si les premiers terrains furent achetés par la Ville à partir des
années 1547-1548, l’adjudication des travaux, tronçon par tronçon, ne fut réalisée que dans les
années 1550808.
Autorisé une première fois en 1477, une seconde fois en 1531, entamé en 1551, inauguré en 1561,
le canal ne fut tout à fait achevé, juridiquement parlant, qu’en 1572.
Cet " achèvement " ne devrait pas pour autant faire oublier l’aspect évolutif et continu de la
gestion ultérieure du canal, tant sur un plan technique que financier.
En 1561, au moment de l’inauguration, un bassin unique s’avançait à l’intérieur de la seconde
enceinte bruxelloise jusqu’ à hauteur du Béguinage. Le bassin Sainte-Catherine, qui occupera la
place la plus intérieure dans la ville, ne fut établi dans les fossés de l’ancienne enceinte qu’ à partir
de 1565. Deux bassins supplémentaires, le futur mestback, destiné à abriter les navires chargés des
boues et immondices, et le bassin de l’Entrepôt, furent creusés plus tard encore (1639-1650)809.
Les quais, au gré des besoins croissants, ne furent que progressivement étendus et agrandis. Le
célèbre aqueduc-siphon des Trois-Trous — un des seuls ouvrages d’art du canal dont le concepteur
804
AVB, AA, n°794, f°29 (1555) et f°141 (1572). La plupart des documents qui ont servi à l’élaboration de ce chapitre
sont consignés dans les Memoriaelboecken van der Nieuwer Schepvaert, ensemble de copies des actes relatifs à la
création et à la gestion du canal, collationnées successivement par les différents receveurs du canal (AVB, AA, n °794-
797 et 1152-1153).
805
AVB, AA, n°794, 10 octobre 1555, f°28 v°.
806
AVB, AA, n°794, 26 octobre 1571, f°70 v°-72 v° et mai 1572, f°72 v°-73.
807
AVB, AA, n°794, f°13 et f°164 et suiv.
808
AVB, AA, Liasse 111, document du 25 septembre 1550 par lequel sont adjugées les parties 51 à 69.
809
AVB, AA, n°795, f°374 v°-377 r°, 377 v°-387, 442 v° ; WAUTERS A. —1882, Documents concernant..., pp. 91-103
En 1639, un accord est passé avec le tailleur de pierre, Henri Fraye, pour la construction de ces bassins. Les terrains sur
lesquels ils furent établis durent être achetés au Béguinage (le Begijnenvijver et la Begijnenweide). En 1646, à la mort de
Henri Fraye, les travaux n’étaient toujours pas achevés.
186
est connu — ne fut réalisé qu’en 1569 par l’ingénieur italien G. Rinaldi en remplacement d’un
premier ouvrage de bois qui s’était rapidement détérioré après la mise en service du canal810.
Outre ces entreprises de modernisation, les intempéries, les accidents, l’usure... apportaient chaque
mois leur lot de réparations, de travaux, d’entretien, de colmatages... Les ponts devaient
régulièrement être rétablis, les écluses consolidées, les digues rehaussées. La gestion des berges
occupait une place importante parmi les devoirs de l’administration du canal : les plantations
d’arbres811 et la pose de barrières limitant le passage sur les voies de halage, la lutte contre les
inondations et les réparations des dégâts qu’elles occasionnaient812, faisaient partie des tâches
inlassablement répétées. Les passages entraînaient la détérioration des berges, particulièrement à
Willebroek, au point parfois de faire redouter des ruptures de digues et des inondations. Au
printemps 1644, de grandes intempéries brisèrent les digues entre Bruxelles et Vilvorde, là où la
bande de terre séparant le canal de la Senne était particulièrement étroite (fig. H). De nuit, il fallut
réquisitionner tous les bras et matériaux disponibles pour éviter la ruine complète des digues813.
Certains endroits, stratégiques ou fragiles par essence, étaient sujets à de fréquentes interventions.
C’était le cas entre Bruxelles et Vilvorde où l’érosion des berges de la Senne rapprochait trop
souvent et dangereusement la rivière du canal. C’était aussi le cas à Grimbergen et Humbeek où
des mouvements de terrains dus à l’existence de sources ou d’eaux souterraines sapaient
continuellement les fondations ou les écluses. Lors de l’élargissement du canal aux 19e et
20e siècles, ces sables boulants provoqueront encore la perplexité des techniciens et ingénieurs. Le
25 décembre 1562, l’écluse de Humbeek s’écroula en partie à cause de la présence d’une source qui
sourdait au milieu du sas. Les réparations obligèrent les ingénieurs de la Ville à inventer des
solutions techniques originales : un puits fut établi au milieu du sas de l’écluse et recouvert de
pierre bleue, les eaux récoltées furent conduites par une buse à l’extérieur du canal814.
L’embouchure dans le Rupel était probablement l’endroit le plus essentiel : l’écluse qui s’y
trouvait conditionnait en dernière instance le bon fonctionnement de l’ensemble du canal. En effet,
c’est elle qui ultimement devait retenir le mieux possible les eaux du canal, que la Senne ne lui
fournissait qu’une fois par semaine. Son ouverture était dictée à la fois par l’exigence d’économie
d’eau et par les marées qui refluaient loin dans le canal. Sujette aux humeurs des eaux charriées par
le canal ou le Rupel, elle exigeait une surveillance et des interventions constantes.
A la Toussaint 1570, suite à de violentes averses et inondations, les digues se rompirent à
Willebroek. L’administration du canal décida l’année suivante d’acquérir de nouvelles terres
gagnées sur l’eau, aux lieux-dits de Donck, het Wijl et den Broeck, afin d’y ériger de nouvelles
digues, plus fortes et plus hautes815. Quatre années plus tard, au même endroit, l’écluse menace de
s’effondrer et oblige la Ville à entreprendre de nouveaux et coûteux travaux816. En 1577,
l’ensablement progressif de l’écluse nécessite une nouvelle intervention817. Entre 1580 et 1586,
suite aux destructions provoquées par les troupes espagnoles, l’opération de consolidation des
digues doit y être recommencée. Le 5 mars 1651, de fortes pluies gonflèrent les eaux du Rupel au
810
DEMEY Th. —1990, Bruxelles, chronique d'une capitale en chantier, Bruxelles, CFC-Editions, 1, p. 123.
811
AVB, AA n°794, f°1 v° : les arbres cités sont essentiellement des saules et des peupliers. En 1575, plantation de 2516
pousses de jeunes saules, willigen poeten, sur les rives ouest et est ; en 1588, plantation de 2000 saules entre
l’embouchure et le pont de Laeken, sur la rive ouest et en mars de cette année, plantation de 4600 saules sur la rive est,
jusqu’à Heembeek, etc.
812
AVB, AA, n°794, f°129 (1570) : destruction de certaines parties de l’ancienne muraille de la ville du côté du couvent
de Jéricho (de la Colveniers hoff jusqu’à la Tour de Mathieu van Cothem), pour en réutiliser les matériaux et réparer les
dégâts causés par les inondations.
813
AVB, AA, n°2499, Resolutien ende commissien van der Schipvaert (1644-1672), f°4 r°.
814
ENGELS H. —1843, op. cit., p. 158.
815
AVB, AA, Liasse 111, 10 décembre 1570 et 21 octobre 1578 : mesurage des terrains nécessaires à ces nouvelles
digues par l’arpenteur Adriaen van den Bogaerde.
816
AVB, AA, Liasse 111 (pièces administratives concernant le canal), document de mai 1574.
817
AVB, AA, n°794, f°139.
187
point qu’elles engloutirent les têtes de ponts établies sur les digues de Willebroek. Les registres de
l’administration racontent la longue série des travaux sans cesse repris à Willebroek mais aussi à
Ransbeke, Heembeek, Grimbergen ou Humbeek.
Pour assurer cette gestion quotidienne, en plus des représentants officiels et du personnel de
gestion (le Superintendant, les Receveurs, les clercs et valets du comptoir), l’administration du
canal occupait une abondante main d’oeuvre technique : terrassiers et ouvriers rémunérés à la tâche
ainsi que tout un personnel salarié. A la fin du 17e siècle, cinq éclusiers (sasseniers), divers
pontonniers (brughouders), plusieurs valets (cnaepe), plusieurs maîtres de quai supervisant
l’accostage des bateaux (caijemeester), le maître-éclusier, basé au Hond et chargé de surveiller
l’écoulement des eaux de la Senne dans le canal, sont ainsi rémunérés directement par
l’administration. Il faut, en outre, compter le personnel attaché au service des navettes fluviales
quotidiennes établies entre Bruxelles, Vilvorde, Willebroek, Boom et Anvers : dix bateliers pour
les veerschuyt, trois passeurs pour les heuden, des contrôleurs, un huissier à Anvers. Les bateliers
avaient également en charge l’entretien des chevaux nécessaires au halage, et, le cas échéant, à la
traction du bateau brise-glace. En hiver 1602, les bateliers adressèrent une requête pour obtenir une
réduction de leur fermage, en arguant qu’ils avaient dû à cinq reprises briser la glace du canal et
utiliser pour cela vingt chevaux de location818. Le trafic journalier stimula l’éclosion de plusieurs
guinguettes et brasseries tout au long du parcours, particulièrement au Pont Brûlé (près de
Vilvorde) et à Willebroek où le canal devint également le pourvoyeur d’eau de plusieurs
brasseries819.
Le curage du canal, opération indispensable à son maintien, condition même de son existence,
devait être mené périodiquement. Voie d’eau sans pente accusée et animée d’un faible courant, le
canal de Willebroek, se prêtait fâcheusement à la décantation et au dépôt d’alluvions. Dès lors,
pour conserver, dans toute sa longueur, son mouillage à la hauteur approximative des 2 m qui
conditionnait la navigation marchande, il convenait de procéder régulièrement à son nettoyage. Les
techniques disponibles jusqu’à la fin du 18e siècle ne permettaient pas de pratiquer le dragage en
eau pleine820. Aussi, après avoir vidé de leur eau les parties à nettoyer, les ouvriers se mettaient à
l’œuvre, à l’aide d’un outillage limité : des pelles et des Ruijmmolen821.
Les quatre écluses du canal servaient alors à effectuer la vidange des différents tronçons, d’aval en
amont. La faible déclivité générale du plan d’eau rendait l’opération lente et paralysait plusieurs
jours le trafic fluvial dont Bruxelles n’avait appris que difficilement à se passer. Pendant ce temps,
la Senne retrouvait alors, l’espace de quelques jours, sa vocation commerciale d’antan. Pourtant,
les curages même répétés ne parvenaient à donner au canal qu’une hauteur à peine suffisante de 5
ou 6 pieds (1,5 m-1,8 m), qui devint de plus en plus problématique à mesure que le tonnage et la
taille des bateaux grandissaient.
La propension intrinsèque du canal à l’ensablement était mal comprise par les autorités qui y
voyaient davantage la conséquence de négligences ou " d’erreurs humaines " qu’un phénomène
naturel. Cette interprétation partielle força autant que possible l’administration du canal à
rechercher une eau claire pour pourvoir à son alimentation. Pour des raisons techniques, donc,
mais également stratégiques, cette administration avait soigneusement évité de dépendre de
l’apport des ruisseaux coulant à proximité du canal et veillait précautionneusement à l’entretien des
buses qui faisaient passer ceux-ci sous la voie d’eau822. Par ailleurs, elle s’appliquait à filtrer au
818
AVB, AA, n°794, f°268 v°.
819
AVB, AA, n°795, 307 v° : par exemple, la location de maisons par le Canal à Willebroek avec autorisation d’y
installer une brasserie en faveur de Guillaume Stockmans, originaire d’Anvers ; AVB, AA, n°795, 556 v° (21 juillet
1666) : mention de la brasserie ’t Vlies à Willebroek.
820
AVB, AA, n°794, f°14 : " … es d’water van der vaert afgelaen om die vaert te ruymen ".
821
AVB, AA, n°795, 2 septembre 1606 : les ruijmmolen, dont on ne sait au juste à quoi ils ressemblaient, permettaient de
décaper le fond et d’ôter les alluvions qui s’y étaient déposées (aerde ende vuijlecheijt).
822
AVB, AA, n°794, f°14 : la buse de Heembeek doit être curée à la fin du mois d’août 1574.
188
mieux les eaux de la Senne à leur entrée dans le canal au moyen de grilles. Elle fit de même avec
les eaux d’évacuation domestique qu’elle permit, malgré tout, à certains particuliers de rejeter dans
le canal.
L’ampleur du dispositif de surveillance et de contrôle mis en place par les classes dirigeantes de la
Ville de Bruxelles pour maintenir fonctionnelle cette artère enrichissante se dégage à chaque page
des Memoriaelboecken compilés au fil des années. L’administration y fait sans cesse état de ses
moyens limités, des charges énormes qui pèsent sur elle. En particulier, elle se plaint de l’impôt
foncier prélevé par le souverain823, des innombrables rentes et des dettes qui grèvent son budget.
Bien qu’il soit difficile d’évaluer la réalité de ces difficultés financières sans une analyse plus
systématique des livres de comptes824, il ne fait aucun doute que les sommes colossales et les
ressources humaines investies dans cette entreprise étaient en partie récupérées à un niveau
économique plus global et que la prospérité de Bruxelles était intimement liée au maintien de ce
cordon ombilical.
La conception bruxelloise du canal impliquait la nécessité de pouvoir agir rapidement et de réunir
d’imposants moyens financiers. Elle allait de pair avec un besoin d’autonomie et un pouvoir
d’initiative sur l’ensemble du nouvel axe. Cette conception inaugura un statut particulier pour le
canal de Willebroek, vital pour le maintien du rang économique de la cité.
5. 2. 2. Le canal, oeuvre et propriété de la Ville de Bruxelles

Les princes n’avaient pas eu le trésor nécessaire pour entreprendre les travaux de construction du
canal. Le projet soutenu et appelé de leurs voeux par toutes les classes commerçantes et
industrielles bruxelloises dut donc être financé par les ressources propres de la Ville et de ses
bourgeois. A plusieurs reprises, les trois membres du Magistrat consentirent à la levée d’impôts
extraordinaires sur le commerce de certaines denrées alimentaires (viande, bière...) pour assurer le
financement de la construction du canal. La somme totale dépensée pour cette oeuvre est évaluée à
700 000 ou 800 000 florins par l’historien A. Wauters. Celui-ci soulignait déjà que la
participation du prince s’était limitée à avaliser des décisions prises par la classe marchande
bruxelloise et à accorder, en plusieurs occasions, les exemptions ou les autorisations nécessaires à
l’entreprise.
Les interventions de Charles Quint ou de Marie de Hongrie furent néanmoins déterminantes dans
la genèse de l’entreprise. Celles de leurs successeurs ne furent pas moins utiles au maintien de son
fonctionnement. En 1604, Philippe II concéda que les droits de passage, les modifications des
voies de halage, leur fermeture éventuelle par des barrières appartiennent à la Ville de Bruxelles et
à l’administration du canal825. Les archiducs Albert et Isabelle, soucieux de la prospérité de la
capitale, renouvelèrent à plusieurs reprises tous les privilèges concédés aux Bruxellois et prirent
sous leur protection spéciale les maisons associées aux quatre écluses du canal, en y faisant
apposer leurs armoiries et en défendant à quiconque, spécialement aux gens de guerre, de les
réquisitionner ou d’y loger des soldats.
L’enclave territoriale bruxelloise, qui s’étendait jusqu’à 30 km au-delà de son enceinte, portait
évidemment en elle les germes de conflits avec les communautés riveraines. La perte de certains
revenus fonciers suite à l’incorporation de terrains dans l’assiette du canal fut à l’origine de
plusieurs procès avec des seigneurs des environs. L’un de ces procès, interminable, mit ainsi la
823
En 1586, le montant de cet impôt s’élève à 20 310 florins. AVB, AA, Liasse 112, Compte de la recette du 10e et du
20e denier.
824
Cette enquête n’a jamais été menée. Les rares informations au sujet de cette gestion sont toutes basées sur les dires
de A. Wauters (WAUTERS A. —1882, Documents…, et HENNE A. et WAUTERS A., Histoire de la Ville de Bruxelles,
I, pp. 187 et suiv.), y compris dans l’excellent ouvrage de DE PEUTER R. —1999, Brussel in de achtiende eeuw.
Sociaal-economische structuren en ontwikkelingen in een regionale hoofdstad, Bruxelles, p. 64.
825
AVB, AA, n°795, f°280.
189
Ville aux prises avec le comte de Empden, seigneur de la petite franchise de Rumst, à propos de la
perception de la dîme sur les terrains incorporés au canal qui relevaient de son autorité. L’affaire
s’éternisa entre 1555 à 1624, date à laquelle la Ville fut condamnée à payer 3100 florins de
dédommagement pour le manque à gagner causé par la non perception des dîmes sur ces terres826.
D’autres conflits furent liés au statut d’exception dont jouissaient les établissements installés sur
les rives du canal et en particulier lorsque ceux-ci furent le support d’activités liées au débit de
boissons. Au début de l’année 1603, Gooris van Perre, éclusier du canal, fut accusé par la
juridiction d’Humbeek d’avoir entreposé puis débité des fûts de bière au mépris de la législation
du lieu et de l’impôt local sur la bière. L’éclusier se défendit en faisant prévaloir sa dépendance
directe de la Ville de Bruxelles et la sauvegarde accordée au canal par les archiducs827.
Pour creuser le canal, la Ville de Bruxelles avait dû acquérir au préalable un nombre
impressionnant de terrains situés entre ses murs et le Rupel et, principalement, des prairies de
pâturage. Certains documents, conservés dans les archives, rappellent les opérations de mesurage et
d’évaluation de chacune des parcelles appartenant à plus de 150 propriétaires différents, menées à
partir de 1550. Le sieur Charles Quarré, conseiller de Brabant, et le mesureur-juré Adriaen van den
Bogaerde, originaire d’Anvers, furent intensément mis à contribution dans cette vaste opération
immobilière, soit pour négocier le prix du terrain soit pour en prendre la mesure exacte. La Ville
n’était pas en mesure de tout acheter et constitua un grand nombre de rentes à charge du canal pour
rembourser ses créanciers et dédommager les propriétaires de la perte de leurs biens.
Selon la nature des terrains concernés (prairie, pré inondable, champ à semer, verger, tourbière,
bois, terrain à bâtir...) et leur situation, le bonnier est évalué entre 50 et 500 florins. Du côté de
Willebroek, les terrains acquis au lieu-dit de Donck ont une valeur comprise entre 140 et 170
florins. Dans la région de Tisselt, le bonnier de prairie est évalué à 110-130 florins, mais pour des
bois, le prix du bonnier monte à 168 florins tandis qu’il tombe à 53 lorsqu’il s’agit de tourbières.
Plus au sud vers Hombeek et Grimbergen les valeurs oscillent entre 120 et 180 florins. Autour de
Vilvorde, il a une valeur courante de 280-300 florins. A Heembeek, il redescend entre 150-200
tandis que à Laeken ou Schaerbeek c’est-à-dire plus près de Bruxelles, sa valeur est plus élevée et
égale souvent 400 voire 500 florins828. Les plafonds sont évidemment atteints à l’intérieur de
l’enceinte bruxelloise où les terrains achetés au Béguinage, par exemple, sont évalués à
1100 florins et jusqu’à 2000 florins au bonnier !
Pour certains, l’expropriation est douloureuse829, pour d’ autres, en particulier ceux qui possèdent
de nombreuses terres ou de grandes propriétés (les Busleyden, Joos de Smet, des institutions
ecclésiastiques..), elle peut à terme représenter une bonne opération. La perte de certains morceaux
est en effet compensée par une plus-value notable de ceux qu’ils conservent.
L’assiette territoriale ainsi acquise par le Schipvaert s’élève à plus de 229 hectares830 ! Une fois les
travaux terminés et le canal ouvert à la circulation, l’administration du Schipvaert revendit
quelques terrains constituant sa réserve foncière. Bien qu'aucun document ne reprenne
systématiquement les prix auxquels ces ventes ont eu lieu, quelques chiffres glanés pourraient
indiquer que l’administration opéra un très net bénéfice sur ces cessions. Acheté à 150 florins le
bonnier, soit un peu plus de 7 sous la verge, il arriva que l’administration le revende à 6 florins la
826
AVB, AA, n°795, f°336-338 v°.
827
AVB, AA, n°795, f°279 : " Accordt tusschen den Meijer ende bedesetters van Humbeke ter eenre ende Gooris van
Perre, sassenier aldaer ter andere zijde aengaende die lasten van den zelven dorpe ".
828
AVB, AA, Liasse 111, farde intitulée " Taxacien van mijn Heere Quarre van den gronden, van erfven, genomen
totter Schipvaert " (pièces relatives aux années 1547-1566).
829
AVB, AA, Liasse 111, document du 26 août 1550 par un propriétaire qui demande s’il est possible d’éviter cette
expulsion ; il veut même bien payer plutôt que de perdre son pré.
830
En 1658-1661, la surface totale occupée par le canal et ses rives est de 229 ha 45a 90ca, cité par ENGELS H.
—1843, op. cit., pp. 153 et suiv.
190
verge, soit près de 25 fois son prix d’achat 831! Cependant, l’administration du canal procédait
moins à des reventes qu’à des locations et principalement à celle des digues, qu’elle adjugeait au
plus offrant. Sur ces digues fleurirent bientôt fours à chaux, brasseries et débarcadères privés.
Après la mise en service de la voie d’eau, la gestion foncière demeura un secteur important des
activités de l’administration du Schipvaert. Les acquisitions furent poursuivies, aussi bien à
Bruxelles qu’à Boom ou à Vilvorde, et permirent la constitution d’une réserve territoriale, base
d’éventuels revenus ou profits à venir.
La logique qui sous-tend cette politique foncière est souvent la même : acquérir, mettre en valeur
et louer ensuite au prix fort. Lorsqu’au début du 18e siècle, il est procédé à de nouvelles
acquisitions pour établir l'Allée Verte (Groenendijck), nouvelle large digue bordant le canal sur sa
rive orientale, entre la Porte du Rivage et le Pont de Laeken, les prairies cédées à la Ville à cette
occasion furent parfois évaluées à 1600-1700 florins le bonnier, mais bénéficièrent rapidement
d’une plus-value importante832. L’Allée Verte, en effet, ne tarda pas à devenir la promenade de la
bourgeoisie bruxelloise, le lieu où il devint lucratif d’installer lieux de plaisance, de jeux et de
détente... à condition, bien sûr, d’avoir pu acquérir le terrain que l’administration ne concédait
qu’avec bénéfice.
Le canal, où charme bucolique se conjuguait avec puissance commerciale, obtint, dès le début du
17e siècle, les faveurs de l’aristocratie et la bourgeoisie bruxelloises qui en firent un cadre très
prisé. De nombreux membres de ces classes sociales demandèrent des concessions d’accès au canal
depuis leurs propriétés833, tout spécialement au hameau des Trois-Fontaines et de manière plus
générale entre Bruxelles et Vilvorde.
Fig. 24 : vue du château de Moriensart, détail du plan de Mathieu Bollin

©AGR, CP Mss, 396.
831
AVB, AA, Liasse 112, plainte de Anna Janssens, brasseuse à Willebroek dans la brasserie ’t Vlies au sujet du
payement aux écluses.
832
AVB, AA, n°796, f°88 v° et suiv.
833
AVB, AA, 794, f°147 : maison Saint-Michel appartenant au Canal à Willebroek en 1574 et AVB, AA, n°795, f°282-
283 : renouvellement de la concession en mai 1604 ; AVB, AA, n°795, f°276 v°-277 v°, décembre 1602 : concession à
Jaspar van Esbeke à Vilvorde ; AVB, AA, n°795, f°397 v° (1644) : idem en faveur de Gaspar Thonis, locataire des
propriétés de Moriensart. Citons Laurent Nijs, au Quartier de Vilvorde, représentant du receveur des domaines ou
Jacques de Fonteynes, obligé de construire une belle maison de pierre qui reviendra au comptoir du canal après 99 ans.
191
Le Canal y céda régulièrement des terrains. Parmi ces grandes propriétés de plaisance dispersées
sur les territoires de Laeken, Heembeek, Haeren, Evere,…citons le château de Moriensart (fig. 24),
la cense de Drootbeek à Laeken, le château Dolman, la demeure du seigneur de Hingene appelée
Santberg, le château de Meudon appartenant à la famille de Busleyden, le Vleughe à Molenbeek...
Ces demeures, aux allures de château féodal mais au rôle symbolique, s’entouraient généralement
de fossés et de jardins verdoyants. Elles donnaient à l’eau l’occasion de jouer une fois encore son
double rôle, celui d’emblème de puissance et de richesse et celui d’une source de plaisir et de
récréation.
Comme pour affirmer encore sa maîtrise sur les eaux et son autonomie d’action, la Ville de
Bruxelles, avait fait ériger une fontaine appelée " les Trois-Fontaines " (fig. 25), à Ransbeke, à
proximité immédiate de la Ville de Vilvorde, elle-même si pauvre en monument de ce type. Faut-
il y voir une dernière façon de démontrer à la petite cité qu’elle avait eu le tort de s’opposer aux
volontés de Bruxelles. Si rien ne permet de l’affirmer, la force du symbole n’en est pas moins
éclatante. Les terrains donnés en location par l’administration du Canal en cet endroit étaient
grevés d’une servitude d’accès aux conduites et bassins de la fontaine et frappés de l’interdiction
pour les locataires d’y ériger porcherie (verkenscot) et d’y accumuler ordures et immondices ou
autre dépôt qui pourrait provoquer des puanteurs834. La découverte d’une nouvelle source à
Ransbeke en 1621, dont l’appropriation mit aux prises le Superintendant du canal et Laurent Nijs,
représentant du receveur des Domaines au Quartier de Vilvorde, illustre bien l’importance accordée
à la possession d’une eau de source dans cet espace rural conquis par les grandes demeures.
L’accord intervenu autorisa le Superintendant à utiliser cette source pour grossir les eaux du
monument des Trois-Fontaines à condition de poser une canalisation qui fournisse aux propriétés
de Laurent Nijs une certaine quantité d’eau par jour835.
Fig. 25 : les Trois-Fontaines, dessin de R. Cantagallina

A droite l’écluse et la fontaine ; à l’arrière-plan, le château de Vilvorde, ©MRBAB, inv. 2994/2
Comme tous les grands axes de transports, le canal fut à la fois lien et rupture. S’il rapprochait le
nord du sud et liait davantage Bruxelles à Anvers, en revanche, véritable coupure dans le paysage,
il créait un obstacle aux relations est-ouest. A ce double titre, comme de nombreux autres canaux,
il eut rapidement l’occasion de jouer un rôle militaire, soit comme rempart contre le passage des
834
AVB, AA, n°794, f°148 (21 mai 1574) : Joos de Smet achète 2 journaux de prairie à Ransbeek face à la fontaine, à
condition que l’administration du Canal puisse y avoir accès en cas de nécessité, pour réparer le réservoir ou les
conduites (gothieren) qui s’y trouvent ; AVB, AA, n°795, f°294-295 (30 mars 1612).
835
AVB, AA, n°795, f°325 v°, 2 décembre 1621.
192
troupes — quelques ponts coupés suffisaient, à moins que l’eau ne soit gelée auquel cas on
s’employait à briser la glace836 —, soit comme cible économique stratégique que les uns
s’appliquaient à protéger, les autres à détruire837. Le canal fut l’objet d’interventions des stratèges à
de nombreuses reprises, pendant les guerres qui ravagèrent les Pays-Bas espagnols dans la seconde
moitié du 16e siècle, puis lors des guerres franco-espagnoles du 17e siècle. Escortes bruxelloises
mises en place en temps de guerre pour protéger le trafic firent souvent face aux soldats ou pillards
qui détruisaient et brûlaient écluses, bâtiments, ponts et plantations.
" Nouveau réservoir ", le canal constitua par ailleurs un nouvel ensemble de pêcheries adjugées aux
plus offrants. En 1594, un membre de la famille van der Molen, qui avait pris à ferme quasiment
tous les tronçons de pêche délimités sur le canal (de Bruxelles à Ransbeke, de Ransbeke à
Humbeek et de Tisselt jusqu’à Schanse), se plaignait de la concurrence illégale des riverains qui
pêchaient contre son droit838. Au début du 18e siècle, quatre particuliers qui n’appartenaient pas au
métier des poissonniers d’eau douce — mais dont les épouses, par contre étaient issues des
familles qui composaient ce métier (van der Molen, Goossens...) — obtenaient la location de la
pêche dans le canal et entrèrent en conflit avec le dit métier au sujet de l’écoulement de leur
poisson sur le marché bruxellois839.
L’invention du canal, excroissance urbaine en pays rural, ne manqua pas d’engager la Ville,
comme le pays, dans de nouvelles dynamiques économiques840. Stimulation de la création de
petites industries (les blanchisseries fleurissent sur ses rives puis les fabriques de savon près des
Trois-Fontaines841, les brasseries, les fours à chaux...), plus-value foncière, conflits d’intérêts avec
les juridictions et seigneurs locaux, extension du nombre d’habitations de plaisance... sont les
éléments socio-économiques déjà évoqués de ce nouveau paysage. Dans la ville même, les
conséquences les plus immédiatement perceptibles furent la (ré)apparition de certaines denrées dont
Anvers était jusque-là la plaque tournante. Les pierres meulières, que le domaine ducal avait pris
l’habitude de faire acheter dans la Métropole, parvenaient désormais jusque Bruxelles842. Le
poisson de mer, dont toute la population urbaine était friande, arrivait en quantité dans la capitale.
Les bateaux chargés de ce produit (les visscchuijten) purent même naviguer tous les jours sur le
canal, vu le caractère hautement périssable de leur marchandise. Cette autorisation, compte tenu de
la perte en eau que constituait l’ouverture de l’écluse de Willebroek, s’apparente à un véritable
privilège. Les autres bateaux étaient astreints, eux, à respecter les journées fixes d’ouverture et de
fermeture d’écluses.
Le couloir bruxellois ainsi créé entraîna d’autres nouvelles dynamiques économiques et
environnementales moins bien connues.
836
AVB, AA, n°796, f°69-70 : en 1692, il faut y rompre la glace pour éviter que l’ennemi puisse le franchir.
837
AVB, AA, n°794, f°163, il est question de mener des travaux sur la rive du canal pour résister aux moordadige
spaensche soldaten.
838
AVB, AA, Liasse 112, janvier 1594.
839
AVB, AA, n°796, f°179 v° (février 1734). Au sujet des lignées du métier des poissonniers, cf. Chapitre 4, p. 176
840
Ce statut ne jouera pas toujours en sa faveur. Lors des travaux du 19e siècle, l’Etat refusa longtemps d’intervenir
arguant qu’il s’agissait d’une propriété communale (DEMEY Th. —1990, Bruxelles, chronique…, 1, pp. 134 et suiv.).
841
AVB, AA, n°797, f°133 v°, août 1775.
842
LIMBERGER H. —1999, " De prijs van het wateren wegtransport in de vijftiende en zestiende eeuw. Het vervoer
van molenstenen in de rekeningen van het hertogelijke domein Tervuren-Vilvoorde (1450-1572) ", Bijdragen tot de
geschiedenis, 82e jaargang, 3-4 (Het transport en het stedelijke netwerk in de Zuidelijke Nederlanden, Antwerp, 3
oktober 1998) et BALLAUX B. et BLONDE B. —1999, " Molensteen voor Brusselse domeinmolens. Kostprijsaspecten
van de preïndustriële binnenscheepvaart, 1498-1555 ", idem, pp. 235-246.
193
5. 2. 3. Nouvelles dynamiques induites par la création du canal

Les concepteurs du canal de Willebroek avaient pris soin de ne pas faire dépendre son alimentation
d’eaux sur lesquelles la Ville de Bruxelles n’aurait pu exercer sa maîtrise843. Le contexte politique
ainsi que la volonté de s’approvisionner en eau claire expliquent clairement les raisons de ce choix.
Cette singularité, hormis les avantages d’autonomie apparente qu’elle offrait, comportait
paradoxalement les conditions d’une certaine dépendance, que les communautés riveraines ne
manquèrent pas d’exploiter en leur faveur à plusieurs reprises.
Dans le pays de polders que traversait le dernier bief du canal, le fonctionnement des structures de
gestion et d’évacuation des eaux locales avaient été perturbé par l’implantation bruxelloise. A
l’issue des réparations importantes menées à l’embouchure, au Rupel, (1577-1586) et du
rehaussement des digues par les Bruxellois, les dijcgraven et les jurés des dijckagien (wateringues)
de Willebroek, Heyndonk, Blaesvelt... avaient dû déplacer l’une des écluses de leurs polders dans
la nouvelle digue (nieuwe dijck). Ayant bien compris qu’étant maîtres d’un volume d’eau
considérable, indésirable dans le canal, ils détenaient un levier de pression sur les gestionnaires
bruxellois, ils exigèrent que le déplacement de l’écluse soit mis à charge des finances du canal,
tout comme l’ensemble des réparations des digues faites à cette occasion. Ils bénéficièrent aussi
d’une diminution des charges financières, en dédommagement de l’incorporation par le Canal d’un
bon nombre de leurs terrains. Les représentants de Bruxelles s’engagèrent promptement à payer
1200 florins en échange de la pose et de l’entretien de l’écluse dans les digues du Rupel (ce qui
finalement ne représentait aucune charge supplémentaire pour le dijckagie)844.
De manière un peu caricaturale mais néanmoins éclairante, on peut dire que lorsque les opposants
au canal détiennent un " pouvoir hydrique ", entendons par là la possibilité de déverser des eaux
indésirables dans le canal, ou menacent de le faire, l’administration bruxelloise cède plus
facilement à leur exigences ou trouve plus facilement un compromis avec eux. En 1570 par
exemple, elle s’entend avec les habitants de Grimbergen au sujet de l’écoulement des eaux de leurs
prairies qui ont tendance à stagner et à inonder la contrée. Très vite, les autorités du canal
décideront de prendre en charge le nettoyage des conduites d’évacuation qui mènent les eaux de ces
prairies sous le canal, vers le fossé de dérivation845. Ainsi, engagées dans un processus où elles
sont seules maîtres à bord, les autorités bruxelloises ont elles-mêmes créé les conditions de leur
faiblesse.
Une autre conséquence de ce rapport de force particulier influencera favorablement la lutte contre
les inondations dans les territoires limitrophes de l’axe bruxellois. Stimulées par la peur presque
viscérale de voir le canal envahi par les sables grossiers et les boues généralement charriées par les
inondations, les autorités du Canal consacrèrent beaucoup d’énergie à cette problématique. A leurs
yeux, l’envasement et les difficultés liées aux opérations de curage représentaient un danger majeur
pour le bon fonctionnement du canal. En revanche, la Senne et ses terrains adjacents, désormais
délaissés, subiront un sort inverse : l’envasement et les inondations en aval de Bruxelles ne
préoccupaient plus les autorités de la Ville.
Pour rendre compte des modifications qui touchèrent la ville à la suite de la construction du canal,
il faudrait évoquer tout d’abord les changements les plus apparents : la démolition de nombreuses
maisons situées à l’emplacement des nouveaux bassins à proximité immédiate du Grand
843
AVB, AA, n°794, f°164 et suivant (mars 1567) : à l’occasion d’une réponse de la Ville à une requête du procureur
général relative à la perception des droits de passage sur le canal, son représentant affirme clairement cette
indépendance : " ... Sonder daer inne te hebben laten comen eenige rivieren ende openbaere stromen totten publicq ende
gemeynen gebruyck ende navigatie dienende sulcx dat nyemant inde selve nyeuwe vaert eenich recht van navigatie en
can pretenderen ... ".
844
L’affaire fut résolue en un an et demi (21 décembre 1587 – 26 mai 1589), ce qui est relativement peu, comparé à la
moyenne des procès et conflits engagés par ou contre l’administration du canal.
845
AVB, AA, Liasse 111, vers 1565 : plainte des habitants de Grimbergen.
194
Béguinage (1561)846 puis, dans les rues permettant le passage vers le nouveau quartier du port847.
Il faudrait en parallèle évoquer la construction de nouvelles habitations848 et le lotissement de
terrains destinés à accueillir une population plus aisée849. La bourgeoisie d’affaires et industrielle
fut effectivement prompte à prendre ses quartiers dans ce nouvel environnement où les
considérations esthétiques et urbanistiques ne tardèrent pas à devenir de plus en plus explicites et
contraignantes. L' "embellissement" de la ville devient alors un argument déterminant dans l'octroi
de certains permis de bâtir. Les brasseries (het Lammeken, de Roscamme, het Swaenken,
't Schaecbert, de Wintmolen, de Draeck, den Danckaert, den Bril, den Blaesbalck……) se
multiplièrent dans ce quartier de passage et de transit, coincé entre la chaussée de Flandre, vieil axe
de pénétration dans la ville, et le canal, nouvelle voie de communication850. Les anciens murs de
fortifications de la ville, jusque-là relativement épargnés, firent eux aussi les frais du déplacement
et de l’agrandissement du coeur marchand de la cité. Leurs matériaux furent réutilisés dans d’autres
travaux menés par la Ville aux mêmes époques851. Dans la suite, chaque étape de la croissance des
installations portuaires (bassins et quais), entraîna dans son sillage la destruction de certains
immeubles852.
Cependant, ce ne sont pas les modifications urbanistiques, au sens strict du terme, qui retiendront
mon attention dans ce chapitre mais plutôt celles qui touchèrent le fonctionnement hydraulique de
la rive occidentale de la Senne. Le canal eut en effet des répercussions majeures dont il est difficile
de nous rendre compte aujourd’hui, dans la mesure où des transformations plus contemporaines et
très radicales ont rendu invisibles les flux et masses d’eau qui circulaient autrefois dans Bruxelles.
La construction du canal a donné lieu à la rédaction de nombreux documents qui livrent certains
indices sur son rôle perturbateur. Outre la suppression de quelques puits853, le creusement des
bassins du canal ainsi que la densification du tissu urbain qui l’a suivi854, modifièrent le
fonctionnement des réseaux anciens et complexes de circulation, de drainage et d’évacuation des
eaux, situés à l’ouest de la ville.
Plusieurs volumineux dossiers contenus dans les archives du couvent de Jéricho permettent de
repérer la disposition de quelques-uns des fossés de ce réseau855 et de distinguer les modifications
qu’ils subirent. C’est le cas, par exemple, du fossé de drainage et d’évacuation construit
parallèlement à la chaussée de Flandre, probablement dès le 13e siècle. Bien que les termes
équivoques utilisés dans les documents ne soient pas toujours évidents à traduire
846
AVB, AA, Liasse 111 : notamment au lieu-dit de Tafelronde, entre la Chaussée (de Flandre) et le Béguinage.
847
Entre la Tour Noire et le Pont des Monnayeurs, plusieurs habitations furent supprimées pour faciliter l’accès au
nouveau canal depuis la Ridderstrate (AVB, AA, n°794, f°135, 1567). D’autres encore furent abattues entre le bassin
Sainte-Catherine et la ville ainsi que près de la Porte de Laeken (1571).
848
AVB, AA, n°795, f°394 : nouvelles maisons envisagées près du nouveau Quai au Foin en 1644.
849
AVB, AA, n°2499, f°74 v°, 16 septembre 1657 autorisation à Gilles Michels d’adjoindre une pompe dans sa maison
en reconnaissance des 27 maisons qu’il a fait construire au plus grand bénéfice de la ville.
850
C'est ce que confirment les fouilles menées dans le quartier Sainte-Catherine (DEGRE S. —1995, Brasseries au
quartier Sainte-Catherine, Archéologie à Bruxelles, 2, Bruxelles, Ministère de la Région de Bruxelles-Capitale, pp. 26-28
et surtout p. 47).
851
AVB, AA, n°794, f°119 : notamment en face de Jéricho (1570). La construction du canal est contemporaine de la
construction des premiers bastions avancés de la seconde enceinte, qui réutilisèrent en partie les matériaux de la
première.
852
AVB, AA, n°795, f°341, 1621-1623 : démolition de deux maisons appartenant à Peeter van Santvoert, situées au Quai
au Bois, en vue de l’agrandissement de ce quai.
853
AGR, AE, 12 709, Couvent de Jéricho, 1604 : le centenier et les voisins du quartier de Jéricho se plaignent de la
disparition d’un puits qui se trouvait à l’endroit où est alors érigée la Wachthuijs.
854
De nombreuses maisons sont construites autour du couvent de Jéricho dans les années 1620-1700 (AGR, AE, 12712).
855
Un certain nombre de fossés, notamment entre les biens appelés Fraeybaertshof et le Rosier, joignaient les environs
des anciennes fortifications de la ville au fossé du Rempart des Moines. Leur tracé étaient donc parrallèle à la chaussée
de Flandre. L’un d’entre eux bordait les murs du couvent. Il semble avoir été installé dans le courant du 15e siècle (après
1410) une fois que le couvent eut " prouvé " sa détention des terrains concernés. Il en est question lors d’un conflit avec
la gilde des archers en 1538 (AGR, AE, 12 712).
195
topographiquement, il semble que ce fossé fut grossi au milieu du 14e siècle des eaux venant de
cette chaussée et des terrains environnants. Une rigole secondaire, établie à l’endroit où se dressera
plus tard la maison appelé ’t wereldken, les conduisait dans le fossé du couvent856. (Cette maison
est citée à plusieurs reprise comme point de repère de ce réseau. Elle se trouvait à peu près au
milieu de la chaussée de Flandre. Les eaux étaient conduites par une canalisation qui passait sous
elle.) Le couvent avait consenti à ce raccord (contre rétribution et à condition qu’on y installe une
grille qui empêche les immondices de passer), à la demande de la Ville toujours en quête d’un
remède contre les inondations récurrentes qui se produisaient dans cette partie de la cité857.
Au cours de la seconde moitié du 15e siècle, le quartier se peupla, les habitations y furent de plus
en plus nombreuses et vinrent à jouxter ce fossé de drainage, y déversant leurs eaux usées et autres
déchets, y compris ceux des latrines. Dès cette époque, le fossé bien nommé Vuylgrecht est l’objet
de plusieurs plaintes de la part du couvent ; il est encrassé et dégage des odeurs difficilement
supportables. Le couvent a beau imposer des obligations de curage aux riverains nouvellement
installés à proximité de ses murs ou procéder lui-même à ces opérations, rien n’y fait858 ; à la fin
du siècle suivant, les religieuses s’adressent encore dans les mêmes termes aux autorités
bruxelloises859. Le problème est alors devenu d’autant plus aigu que, depuis la construction du
canal, le Vuylgrecht n’est plus alimenté par la " Vieille Senne " comme auparavant et ne reçoit
plus aucune eau vive, si ce n’est celle venant de la chaussée de Flandre860. Les religieuses
proposent alors que les autorités créent une nouvelle canalisation qui épargnerait le couvent des
odeurs pestilentielles. Dans un premier temps, la Ville sembla plutôt opter pour le déplacement de
toutes les latrines, pour l’abattage des arbres qui faisaient obstacle au bon écoulement du fossé et
pour la suppression des potagers installés sur ses rives sans autorisation861. Pour les raisons
évoquées plus haut, elle voulait probablement éviter d’apporter des eaux chargées de matières dans
les bassins du canal. L’opposition des riverains, qui firent valoir leur droit d’usage, et
856
Ce fossé longeait le mur du couvent en passant à proximité du verger (Boomgaert) et de l’Infirmerie (Sieckhuijs).
Les documents laissent entendre que ce réseau drainait aussi bien des eaux venues de la Verlorencost Poorte que de la
Porte Sainte-Catherine, ce qui du point de vue du nivellement des terrains se comprend difficilement, à moins d’imaginer
que la zone en question avait la forme d’une cuvette limité à l’ouest par le fossé et la digue du Rempart des Moines et à
l’est par les anciens fossés de la ville et leurs digues également, ce qui peut se concevoir dans une zone où le microrelief
a dû être remanié à la fois par les divagations anciennes de la rivière et par des endiguements importants.
857
AGR, AE, 12 715, Couvent de Jéricho, 1342 ; id., 4 décembre 1614 : " ... het water van de beken van de Steenwech
buyten Sinte Cathelijne Poorte voer het begrooten deser stadt... ende voer het bemueren van der nyeuwe buijte vesten
der selver... egeene val noch behoirlijcken affloop en hadde maer dat alle het water aldaer was steygende tot grooten
ongerieve van de gemeynte ende van alle andere die ghene die over die steenwech moesten gaen... ".
858
AGR, AE, 12 706, Couvent de Jéricho, s.d. (16e siècle) : accensement des terrains avec exigence de curage ; AGR,
AE, 12 715 : frais de curage de ce vuylgrecht pour 1592 et 1603.
859
AGR, AE, 12 715, s.d. : " Verthoont... die priorinne ende andere religieusen... hoe dat sij... sijn hebbende eenen
watergrecht nu ter tijt gemeijnen geheeten de vuijlengrecht inden welcken sijn comende vele diversche wateren van
weerzijden die straeten, soe van Verloorencost Poorte als oijck van dander zijde van Sinte Cathelijne Poorte, waer door
den selve, grecht nu ter tijt seer is vervuylt, mede oijck door de groote outraigie van die gebueren die daer achter aene
sijn comende, die in den voors. gracht alle hunne vuijlecheijt sijn worpende ende hunne secreten achter op den voors.
gracht sijn maeckende ".
860
AGR, AE, 12 715, fin 16e ?-début 17e siècle : " ... op welcken erffven achter aen de voors. grecht liggende sijn, bij de
proprietarissen van dijen ende van huysen staende aen de straete wesende den Vlemsche Steenwech, gestelt diversche
private oft secreten daeraff die vuijlicheijt commende is in den grecht, welcker vuijlicheijt hoe wel haeren affloop plach te
hebben in de Oude Leybeke buijten de Verlorencoste Poorte, soe en can tselve nu ter tijt nijet geschieden midts dat den
selve affloop voortijden gecauseert worde deur d’overwatere dwelck was commende uuijten Oude Sinne, die deur
d’maecken van de Nieuwe Schepvaert deser stadt is gediverteert ende soe verleght datter nu ter tijt tot het affleyden van
den vuijlchheyt van voors. secreten egheen middelen van watere en is dan van een clijn beecxken comende van den
voors. straete... ". Il est difficile de dire avec certitude quel est le bras d’eau concerné par cette appellation de " Vieille
Senne ". Cependant, compte-tenu de la disposition des lieux, il s’agit très vraisembleblement des fossés de la première
enceinte, remblayés par la construction du bassin Sainte-Catherine.
861
C’est ce que semble montrer l’existence de nombreux rapports de visite sur les héritages des riverains (AGR, AE,
12 715, notamment 13 août 1573).
196
l’impossibilité de trouver une autre solution, forcèrent finalement les autorités à céder. Elles
autorisèrent donc le détournement des eaux de la chaussée de Flandre directement dans le canal par
la Vrijerstraete862. On ne sait sous quelle forme fut réalisée ce détournement. Toujours est-il que
quelques années plus tard, le Vuylgrecht était devenu inopérant.
A la suite de ce changement d’orientation du réseau, désormais tourné vers le canal, et de
l’inutilité du Vuylgrecht, le couvent réaménagea, non sans mal, l’évacuation des eaux usées des
maisons qu’il donnait en location sur la chaussée de Flandre. Un conflit latent l’opposera
notamment à un certain Joos vander Hulpen, locataire du Lammeken qui s’était engagé à déplacer
les latrines qui se déversaient encore dans l’ancien gracht devenu sans débouché (1623)863, mais ne
semblait pas vouloir donner suite à cet engagement864. Son voisin, François van Steensel, avait été
chargé de construire un égout souterrain (à 90 cm sous les terrains concernés) qui relierait leurs
deux maisons et se déverserait dans un réservoir (ontfangere) se trouvant dans le verger du
couvent. Au cas où ce réservoir (sorte de bassin de décantation, donc) viendrait à être déplacé, et
dans ce cas seulement, l’égout devrait être détourné vers celui de la Verlorencost Porte, qui
débouchait dans le canal. Le souci constant d’éviter l’apport d’eaux troubles dans la voie d’eau
explique une fois encore la présence de ces bassins et les conditions mises à l’évacuation des eaux
usées vers le canal.
Les nombreuses transactions concernant les terrains situés autour du Béguinage révèlent le même
type de problèmes ; un réseau de drainage serré fut modifié voire supprimé par la surimposition du
canal et de ses quais865. Dans le cas du Béguinage lui-même, une autre préoccupation hydraulique
majeure se fit jour. En effet, le tracé intra-muros du canal de Willebroek, interceptait le cours du
Molenbeek qui, passant à travers les murailles des fortifications, alimentait depuis 1271 le moulin
d’un Béguinage bien décidé à ne pas se voir privé de cette ressource essentielle à son économie.
Après tractations, l’institution religieuse obtint en 1560 que les travaux du canal comprennent la
construction d’une buse destinée à assurer l’alimentation de la machine866. En 1578, alors que les
chantiers liés aux fortifications de la ville ont une nouvelle fois perturbé le cours du ruisseau, le
Béguinage fut dédommagé et son moulin rétabli867. En 1590, à l’occasion de l’acquisition par le
Canal d’un ancien étang du Béguinage, un accord précise encore l’immunité dont doit jouir le
Molenbeek. En 1616, lorsque ce ruisseau fut voûté entre le Blauw gelege et l’héritage de Jan
Meterman pour dégager un terrain à bâtir, les représentants de l’administration du canal durent une
nouvelle fois s’engager à assurer l’écoulement des eaux nécessaires au Béguinage et à empêcher
toute construction de latrines sur ce ruisseau868. Malgré l’obstination du Béguinage, le moulin,
862
AGR, AE, 12 715, Couvent de Jéricho, 4 décembre 1614.
863
AGR, AE, 12 711, Couvent de Jéricho, 28 mai 1622 ; 7 août 1623 : " ... dat die gedachte (=Joos van der Hulpen) op
d’uuijterste eijnde van sijne goeden geheete het Lammeken gestaen binnen deser stadt op den Vlaemsche Steenwech
heeft staende een privaet oft heijmelijckheit waer van die vuijlicheit loopt op die erffve der aenlegeresse (=prieure du
couvent) eertijts geweest hebbende eenen grecht... maer soo den selven grecht over ettelijcke jaeren is gesloten ende dat
den water loop daer van is gediverteert ende affgeleijt inde Schipvaert deser stadt soo blijft die selven vuijlicheijt vast
liggen teghen den muer oft bogaert der voors. Aenlegeresse... " ; id. 15 septembre 1625 : " Joos van der Hulpen (...)
soude schuldich wesen het heymelijckheijt in ’t uuytersten van de hoff van den huijse... weesende eene brouwerije
geheeten Het Lammeken gestaen op de Vlemsche Steenwech te moeten amoveren... midtsgaders die vuijlicheijt liggende
op die erffve oft grecht te moeten ruijmen ".
864
AGR, AE, 12 711, Couvent de Jéricho, 28 mai 1622 ; 7 août 1623 ; 15 sept 1625 (noepende het maecken van sekere
else als andere houte gothe off gemetste beke).
865
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ", 1560 : achats de terrain par
l’administration du canal auprès du Béguinage en vue de la construction des bassins. La valeur des fossés de drainage
enclavés est elle aussi évaluée par des experts. A plusieurs reprises, il est question des gevulde watergrechten du
Béguinage ; acquisition de biens situés derrière le Béguinage (1615) afin de les incorporer au nouveau Quai au Bois
(Houtcaeye) et entre autres d’un gevullen watergrecht longeant le mur du Béguinage.
866
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ", 2 août 1560.
867
ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés et moulins ", 9 août 1578.
868
AVB, AA, Liasse 112, s.d.
197
semble avoir cessé ses activités à la fin du 16e siècle ou dans le courant du 17e siècle, à la suite de
l’insuffisance des eaux869.
La détermination des béguines à maintenir l’arrivée d’eau, même amoindrie, dans l’enceinte du
couvent est lié à la multiplicité des fonctions du Molenbeek qui approvisionnait l’institution en
eau domestique et permettait l’évacuation des eaux usées vers la Senne. Au cours des 17e et
18e siècles, le Molenbeek fut peu à peu canalisé puis voûté. Ensuite, à une époque indéterminée, il
fut conduit dans les fossés de la seconde enceinte urbaine et cessa d’alimenter le Béguinage.
A côté de son rôle de collecteur des eaux de certains anciens fossés, le canal récolta bientôt l’eau
qui envahissait les caves de certains particuliers. Les autorités du Canal accordèrent souvent
l’autorisation de les évacuer au moyen de conduites souterraines vers les bassins intérieurs. Faut-il
voir dans cette nouveauté une des conséquences de l’implantation d’un canal qui par sa hauteur ne
remplissait pas vraiment la fonction de drain ? et qui par l’importance des massifs maçonnés qu’il
avait créés avait en quelque sorte fait remonter la nappe phréatique de cette zone gorgée d’eau ? Le
manque de données précises ne permet que de le supposer.
La contradiction apparente qui existe entre la lancinante peur de l’envasement du canal et l’octroi
de ces autorisations s’explique souvent par le rang social des privilégiés et l’importance du quartier
dans la construction de l’image de la Ville. Lieu d’arrivage de nombreux étrangers, il est la vitrine
de la Ville. Celle-ci ne peut se permettre d’y négliger le problème des eaux usées et risquer de les
voir s’étaler au grand jour.
Contrainte de ne pas refuser ces autorisations, les autorités les assortirent toutefois de conditions
aussi strictes qu’irréalistes. Quelques exemples suffiront à démontrer la systématisation
progressive tant de ces raccords que des exigences qui y étaient liées. Le 27 août 1598, Jan van
Vijanen bénéficie d’un droit d’évacuation des eaux de la cave de sa maison appelée de Zeehond
contre paiement d’un cens et à condition expresse qu’il ne fasse écouler par cette conduite
870
(waterloop) que de l’eau aussi claire que celle d’une source (fonteynwater oft cleergrondtwater) .
En 1605, les receveurs du canal autorisèrent Nicolas Verhulpen à faire évacuer les eaux de la cave
de sa maison appelée de Craene et située au Saterdach (bassin Sainte-Catherine) aux mêmes
conditions. Au mois d’août de la même année, une faveur semblable est concédée à Catherine van
Maelen pour sa maison appelée de Blijde Vaert, située hors de la Verlorencost Porte, dans la
Rosier straetken. Elle aussi s’engage à n’y faire s’écouler que de l’eau claire et à placer une grille
de fer qui empêche les déchets de s’y déverser. Lors de la construction du Quai au Foin (1645),
l’administration du Canal autorisa le propriétaire des terrains voisins à poser une conduite destinée
à recueillir l’eau et à l’évacuer par le canal871. L’importance du respect des clauses de ces contrats
se mesure à la garantie donnée par les particuliers qui généralement y engagent les biens et les
habitations concernés.
Cependant, on est en droit de se demander si le système a réellement fonctionné. Techniquement
tout d’abord, car ces conduites, pour être efficaces devaient respecter des hauteurs et des principes
hydrauliques élémentaires auxquels il n’était pourtant pas donné de se conformer sans ouvrir la
voirie ou le sol sur plusieurs dizaines de mètres. Lorsqu’il s’agissait de lotissements ou de
maisons neuves, la chose fut sans doute relativement aisée mais dans le cas de maisons anciennes,
il n’en allait probablement pas de même. Aucun document ne permet toutefois de se faire une idée
précise de l’efficacité de ces buses d’évacuation. Seule la servitude d’accès que se réservait
869
AGR, CdC, 44 834 f°43 (1599) : " ...van eene hofstad tegenover daer de beghynemolen plachte staen ... ", cité par
MARTENS M. —1961, " Introduction à l’étude des moulins à eau de Bruxelles ", FB, 149, p. 39. Peut-être fut-il
éphémèrement reconstruit car un acte de 1652 le mentionne comme s’il existait : " ... dienende de voors. waterloop ende
beeck nijet allenlijck tot het bewateren van de watergrechten in ende om den voors. Beghijnhove liggende maer oock tot
het doen draijen van eene watermolen " (ACPASB, H 263, Infirmerie du Béguinage, " Ruisseaux, fossés, moulins ").
870
AVB, AA, n°794, f°259 v°.
871
AVB, AA, n°795, f°394 v° (1647).
198
l’administration en cas de problèmes d’écoulement pourrait indiquer la nécessité d’interventions

régulières872.
Quant aux exigences qualitatives, elles ne furent jamais atteintes. Tant les autorisations légales que
les raccords illégaux s’étaient multipliés, au point qu’au 18e siècle des dizaines de maisons
relarguaient leurs eaux usées, y compris celles des latrines, dans le canal, y provoquant la
formation de puanteurs insoutenables873. A l'initiative du Pensionnaire de la Ville, une enquête,
dont on ne connaît malheureusement pas le résultat, fut entamée au début de ce siècle pour
identifier les rejets et les buses clandestines. En tout état de cause, elle ne fit pas cesser les
nouveaux raccords puisqu’à plusieurs reprises de nouvelles concessions furent données à certains
particuliers dont le statut social influait sans doute sur la bienveillance de l’administration874. De
nouveaux fossés d’évacuation, qui ne porteront le nom d’égout qu’à la fin du siècle, avaient même
fini par trouver le chemin des bassins du canal, rendant plus nauséabondes ses exhalaisons, en
particulier lors de sa mise à sec en vue des curages875. La mauvaise évacuation de ces eaux usées et
immondices était sans doute amplifiée par la disposition des bassins par rapport à l’endroit où
l’eau était fournie au canal. Celle-ci, arrivait au Hond (près de la Porte du Rivage), à la sortie de la
ville. Cela ne facilitait pas le renouvellement des eaux des bassins intérieurs.
Dans la réorganisation de l’évacuation des eaux des terres basses situées sur la rive occidentale de
la Senne, la volonté d’éviter les rejets solides dans le canal, tant redoutés par les autorités du
Canal, fut battue en brèche, tant par l’impossibilité de trouver d’autres solutions que par le rang
social du quartier.
5. 2. 4. Senne-Canal : l’impossible équilibre

La capture par le canal d’une partie des eaux autrefois destinées à la Senne ne tarda pas à précipiter
le déclin économique de la rivière. La prise d’eau officielle durait 24 h par semaine mais fut
rapidement élargie à des plages horaires plus étendues876. A la fin du 18e siècle, le volume des
eaux ainsi capturées à la Senne au profit du canal est évalué par l’ingénieur de la Ville,
Claude Fisco, à 4 500 000 pieds cubes soit environ 120 000 m3 par semaine. Or, le débit de la
Senne est caractérisé par de fortes variations. En temps normal, il approche les 50 à 60 m3 par
seconde mais en étiage, il peut être réduit à 1 m3/s, soit 86 400 m3 par 24h. Il est donc clair qu’en
certaines périodes, des ponctions supplémentaires à la prise hebdomadaire devaient être opérées. A
la même époque, Marie de Proost, exploitante de la fabrique de papier établie au Driesmolen, à
l’intérieur de la ville, n’hésite pas à parler de 2 à 3 jours et demi de prise d’eau par semaine877.
872
AVB, AA, n°795, 1637 : Peeter de Buck et son épouse Anna de Bosschenere promettent de payer une rente annuelle
de 3 florins en échange de la permission de pouvoir évacuer l’eau de leur cave située au Zeehond ; AVB, AA, n°795,
f°414 (12 octobre 1647) : idem pour Lieven de Blicq et Anna de Haen, Laureijs Middelburg, chevalier, Michel van
Vijanen, à condition qu’ils établissent des grilles au débouché de leurs canalisations ; AVB, AA, n°795, f°558 (1669) :
idem pour Peeter de Vos et son épouse, Joanna Michiels, pour leur brasserie située en face de la grue.
873
AVB, AA, n°796, f°145 (juin 1710).
874
AVB, AA, n°797, f°50 v° (1728 et 2 avril 1769) : nouvelles concessions dont une au peintre Pierre de Doncker
autorisé à évacuer l’eau de son privaet via une conduite appartenant à son voisin, David Goossens.
875
Rapport de l’ingénieur Claude Fisco (AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 février 1783, p. 33) : " le rafraicissement du
bassin en ville est néanmoins d’autant plus nécessaire pour prévenir les vapeurs malignes que ces eaux aujourd’hui
croupissantes sont encore continuellement nourries et infectées par quelques égouts publics et particuliers qui s’y
déchargent le long des quais... ". Il estime que la balance entre les revenus des concessions accordées aux particuliers et
les frais de curage est désavantageuse pour la Ville.
876
L’ingénieur Claude Fisco explique dans un rapport de 1783 comment on " suçait " les eaux de la Senne en dehors de
la prise d’eau hebdomadaire, à la Petite Ecluse. Le surplus des eaux nécessaires au fonctionnement du Driesmolen, était
amené en tout temps au canal. En période exceptionnelle (sécheresse, basses eaux, périodes de trafic important,…) la
Senne était détournée vers le canal en dehors des périodes habituelles (AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 février 1783,
p. 10).
877
AVB, AA, Liasse 715 b (Industries nouvelles, papeterie), 1781 : " Au lieu de faire observer… les heures établies pour
faire passer les bateaux d’une ecluze a l’autre du canal, on laisse passer aujourd’hui tout bateau et a toute heure...
199
L’endroit de la prise d’eau de la Senne vers le canal a varié au cours du temps et au gré de
l’agrandissement des installations, et, au 19e siècle, de l’établissement des bassins du canal de
Charleroi. Ces déplacements successifs ont fait l’objet de comptes-rendus détaillés dans les
ouvrages consacrés au canal. En bref, les eaux de la Senne étaient à l’origine amenées depuis la
Petite Ecluse via la Leybeek ou Zavelzenneke, parallèle aux fossés de la Ville et construite en
même temps que le canal. Jusqu’en 1705, la Leybeek se déversait en deux endroits : là où le canal
croisait les fortifications (au Hond) et au Pont du Diable, à Molenbeek. Plus tard, l’eau fut tirée
depuis le lieu-dit du Chien Vert et ce jusqu’à ce que le canal de Charleroi vînt modifier ce transfert
en surimposant le dernier de ses biefs à cette canalisation (1832).
Les premières victimes du détournement d’une partie des eaux de la Senne et de la diminution du
volume de ses eaux furent les meuniers établis au coeur de la ville878. Ceux-ci se plaignirent
périodiquement du manque d’eau et de l’encombrement du cours où s’accumulaient les dépôts de
tous types (déchets, sables, ...). En 1590, le fermier du Moutmolen ducal de Bruxelles affirme
qu’il n’arrive plus qu’à moudre le dixième de ce qu’il avait l’habitude de moudre les années
précédentes. En conséquence, il demande à pouvoir utiliser les moulins de Vilvorde pour pallier
cette insuffisance879. Au 17e siècle, la prise d’eau provoqua régulièrement le chômage technique
des meuniers et, à leur suite, des boulangers. Elle indisposa aussi fortement les poissonniers d’eau
douce qui utilisaient les eaux de la Senne pour alimenter leurs réservoirs à poissons.
En 1782, les plaintes des brasseurs se font plus vives encore que celles de leurs prédécesseurs880
mais les solutions ébauchées n’auront pas plus d’effet que les précédentes. Il fut envisagé de
maintenir l’eau en ville pendant qu’avait lieu la prise d’eau hebdomadaire ou de nourrir le canal via
une nouvelle canalisation qui serait placée à hauteur de la Senne des Poissonniers. Aucun projet
pourtant ne fut suivi d’effets. A chaque nouvelle plainte, les représentants du Canal ou de la Ville
cherchèrent une solution, en inspectant les lieux, en imaginant de nouveaux raccordements.
Souvent, ils conclurent, logiquement, que la prise d’eau du canal devait être déplacée de l’amont à
l'aval des moulins. Parfois, pour déterminer l’endroit idéal permettant de capturer l’eau sans porter
préjudice à l’exercice des métiers, ils s’entourèrent d’experts, tels que le molenslager Cornelis van
Damme ou le maître charpentier Jan Claesens. A la suite d’une de ces enquêtes, ils élaborèrent un
projet qui prévoyait l’installation d’une machine élévatoire au lieu-dit des Trois-Trous, là où la
Senne passait sous le canal. Cette machine aurait dû pomper l’eau dans la rivière pour la conduire
dans le canal, dont le niveau était plus élevé881. Ce projet, comme tant d’autres du même style, ne
fut jamais mis à exécution. La priorité économique de la Ville, n’était clairement plus les
jusqu’a des bateaux chargés de fumier, d’où il arrive que pour fournir au canal l’eau necessaire au lieu d’un jour, l’on
détourne aujourd’hui jusqu’à deux, trois et même trois jours et demi par semaine... ".
878
AVB, AA, Liasse 677 A, fin 16e siècle : " Dese schaercheijt wort veroorsaeckt eerst door de warmte, ende daeren
boven door dien dat men genootsaeckt is de waters van de Senne twee a drie dagen in eenen weke af te leyden in de
vaert om de selve te spysen ende bequaem te houden tot het dragen der gelaede schepen ".
879
AVB, AA, Liasse 112, Requête du 9 octobre 1591.
880
AVB, AA, Liasse 125, Senne 11 mars 1782 : " Remontrent... ceux du corps et du métier des brasseurs …, que la
rivière qui traverse le bas de cette ville, au lieu de lui donner les avantages continuels qu’on pourrait tirer de
l’abondance de ses eaux, en est dépourvue régulierement toutes les semaines souvent deux ou trois fois pendant les
sécheresse, … Lorsque son cours est détourné pour fournir l’eau necessaire au canal..., son lit sec et à découvert ne
présente alors qu’un marais infecte, un dépôt dégoûtant des immondices de la ville qui y sont voiturés par tous les égouts
qui s’y déchargent et y restent croupis avec les cadavres et autres masses immondes arrêtées aux moulins et aux écluses.
Cet amas répand une infection que la coutume seule a pu faire endurer jusqu’ici sans murmures des voisins de la rivière
mais ils n’en sont pas plus à l’abri des atteintes d’un air chargé de vapeurs malignes, source de maladies qui deviennent
souvent épidémiques par leur cause toujours renaissante (...) Les suppliants joignent à ces considérations intéressantes le
besoin assidu d’eau de la rivière qu’exige l’exercice de leur métier, ainsi que celui des poissonniers d’eau douce, des
teinturiers et autres qui ne peuvent s’en passer sans un tort considérable (...) L’intérect de la navigation aura peut-être
detourné jusqu’ici l’attention des effets funestes du deffaut d’eau dans la rivière et le tort que le public en souffre aura
disparu à la vue du bien être du commerce ".
881
AVB, AA, n°2499, f°48-53, 1651.
200
moulins, les métiers, en un mot la production, mais le canal, le port, le transit, en d’autres mots,
le commerce882. Cette propension à faire passer au second plan l’aspect industriel et producteur de
la ville est une tendance lourde que l’on retrouvera même au coeur du 19e siècle, alors que
Bruxelles est pourtant devenue une des premières régions industrielles du pays.
La seule mesure concrète qui semble avoir jamais émergé de ces conflits d’intérêts entre les métiers
et le Canal, fut le changement des moments de la prise d’eau dans la Senne. Etablie à l’origine
entre le vendredi matin et le samedi matin, elle fut déplacée du samedi au dimanche pour déranger
le moins possible " les métiers de l’eau ".
Dès l’établissement du canal, la Senne ne suscita plus qu’un intérêt très relatif. Au 16e et
17e siècles, elle fut curée tant bien que mal à des échelles de plus en plus grandes mais ne suscita
la réalisation d’aucun projet d’envergure. L’opposition autrefois manifestée par Vilvorde, se révéla
un fort mauvais calcul. La petite citée s’était érigée contre la canalisation de la Senne jusqu’à ses
murs et avait refusé de s’associer à l’entreprise du canal, en pensant pouvoir maintenir à son profit
la navigation sur la Senne. Elle avait mal évalué toutes les implications de son choix qui allaient
mener à son isolement politique et économique.
5. 3. La machine hydraulique de Saint-Josse-ten-Noode

Au 16e siècle, les nouvelles techniques de pompage, probablement mises au point et peu à peu
améliorées dans les régions minières (particulièrement dans le sud de l’Allemagne ou dans le
bassin liégeois), devinrent de plus en plus puissantes. Elles furent appliquées à des fonctions
d’agrément et de prestige dans les jardins des Cours princières, d’abord en Italie puis dans le reste
de l’Europe. François Ier en France, puis Charles Quint et Philippe II firent appel aux ingénieurs
italiens pour concevoir les jeux d’eau de leurs parcs souvent situés en hauteur. A Bruxelles, cette
mode de Cour ne connut son premier et seul essai qu’à la charnière des 16e et 17e siècles.
Dès 1599, les archiducs Albert et Isabelle avaient projeté de faire construire une machine
hydraulique pour alimenter les jardins et les bâtiments du Coudenberg. Achevée en 1602, cette
machine établie dans le vallon du Maelbeek, pompait l’eau d’un petit affluent, le Broebelaer,
canalisé souterrainement jusqu’à elle. Ses pompes, actionnées par le Maelbeek, propulsaient l’eau
dans un réservoir installé dans une tour située à proximité des remparts de la Ville (fig. 26)883.
De là repartaient des canalisations qui alimentaient les jardins, les grottes artificielles, certains
bâtiments du parc, le palais, des institutions ecclésiastiques et, par la suite, plusieurs dizaines
d’hôtels particuliers.
882
AVB AA, Liasse 715 (b), Nouvelles industries, papeteries. Dans l’affaire qui l’oppose à Marie de Proost (1781), la
Ville fait appel au témoignage de Jan Claesens qui utilise l’argument suivant : " uijt consideratie soo voor het fabrieck der
verthoondersse als voor de maelders, visschers ende brieders daer wij nochtans vermeynen dat de vaert deser stadt als
zijnde de ziel der commercie aen alle fabrieken wel magh gepresenteert worden, die niet hondert maer aen duysende
menschen het broodt comt te geven... ".
883
DUERLOO L. et THOMAS W. —1998, Albert et Isabelle 1598-1621, Catalogue d’exposition organisée par les
Musées royaux des Beaux Arts et d’Histoire et par l’Université catholique de Louvain, Turnhout, pp. 224-229
(contributions et notices de P. LOMBAERT et K. DEJONGHE).
201
Fig. 26 : la tour hydraulique aménagée dans une des tours d'enceinte

©AVB, FI, F 1326
5. 3. 1. Concepteurs et réalisateurs, étrangers et autochtones

Les détails de la conception et de la réalisation de cette machine exceptionnelle ainsi que la part
respective que prirent ses auteurs ne sont pas entièrement élucidés. Il semble que l’ingénieur italien
Pietro Sardi fut mêlé à la genèse du projet884 de même que le Normand Salomon de Caus, qui a
884
Dans les archives des Ouvrages de la Cour (n°354-355) se trouve un exposé en italien, traduit en espagnol, dont il est
l’auteur. Il y détaille les conditions et mécanismes d’une machine hydraulique. Plusieurs plans conservés dans le fonds
des cartes et plans (AGR) accompagnaient cette description. Voir DUERLOO L. et THOMAS W. —1998, Albert et
Isabelle…, p. 224. Le projet réalisé s’écartera notablement des propositions de Sardi. Les travaux de P. LOMBAERDE
202
peut-être imaginé la machine et plus sûrement les grottes et les jeux d’eau du Parc885. Mathieu
Bollin, ingénieur originaire d’Arras886, mieux connu pour d’autres ouvrages hydrauliques réalisés
dans nos régions, fut également associé aux travaux. C’est sous sa direction que l’ancien moulin
de Toulouse, détruit pour les besoins de la machine, fut reconstruit, que le niveau du vivier de
Saint-Josse fut haussé et que les biefs furent réaménagés887.
5. 3. 2. Les maîtres fontainiers de la Cour

Si les artisans du métal ne furent donc pas les concepteurs de cette machine, ils en demeurèrent les
réalisateurs. Il fallut d’abord les recruter parmi les spécialistes étrangers et particulièrement parmi
les fondeurs du sud de l’Allemagne. Georg Müller, fondeur à Augsbourg, désigné comme premier
fontainier de la Cour attitré, fut chargé de l’exécution de la machine installée dans un bâtiment
jouxtant le moulin des Fontaines888. Son travail ne semble pas avoir fait l’unanimité puisqu’en
1602, il fallut construire un second moulin vis-à-vis du premier pour renforcer la puissance de la
machine, tandis qu’en 1603, il fut demandé à Wolfgang Neidhart, un autre célèbre fondeur
d’Augsbourg, de venir inspecter les travaux de son collègue889. En outre, en 1608, Gaspard
Turkenstein, également originaire d’Augsbourg, fut rétribué pour refondre et corriger les pièces de
cuivre faites par George Müller890.
L’année suivante, Gaspard Turkenstein fut payé pour l’entretien du réseau de captation des eaux du
Broebelaer, " ensemble les buses, tant de bois, plomb que de terre " et pour des matériaux divers
" soit d’estain, plomb, soudure, cuivre, bois, huille, cuijr, fer, charbons, chandelles "891. En
1611, il devenait le deuxième fontainier attitré de la Cour. Pour le seconder dans son office, il
s’entoura de techniciens, tous plombiers, fondeurs ou étainiers, qu’il fit parfois venir de l’étranger.
C’est ainsi que son frère Baltazar, puis Constantin Quernt (1641) venus d’Allemagne, et enfin
Jacques Pierson, originaire de Dinant, le rejoignirent à Bruxelles.
Après Gaspard Turkenstein, puis Constantin Quernt, la fonction fut occupée, pendant quatorze
années, par Nicolas Schwartz, probablement originaire des régions germaniques comme ses deux
prédécesseurs. Sa succession, en 1682, fit passer pour la première fois l’office dans les mains d’un
personnage natif des Pays-Bas, Jacques Pierson, qui avait longuement épaulé les maîtres
fontainiers précédents. La fonction fut reprise par son propre neveu, Ignace Dechamps, et, à la mort
de celui-ci, en 1713, la vacance de la charge suscita une multiplicité de candidatures. Ce fait
témoigne de la compétence acquise par les artisans de nos régions, qui pouvaient désormais
rivaliser avec les artisans allemands. Charles Wastiels, horloger, Jacques Soutemans, Pierre Erijs,
étainier, Jean Meskens et Denis Basselier, bourgeois de Bruxelles, " maîtres Orologeurs " ou
complètent ces données (—1991, " Pietro Sardi, Georg Müller, Salomon de Caus und die Wasserkünste des Coudenberg-
Gartens in Brüssel ", Gardenkunst, 3, 2, pp. 155-165).
885
VANRIE A. —1991, " De Philippe II à la fin du 18e siècle ", Le Palais de Bruxelles, huit siècles d’art et d’histoire
(SMOLAR-MEYNAERT A., VANRIE A., SOENEN M. et al., dir.), Bruxelles, pp. 113 et suiv. ; SAINTENOY P.
—1932, Les arts et les artistes à la cour de Bruxelles. Leur rôle dans la construction du château ducal de Brabant sur le
Coudenberg de 1120 à 1400 et dans la formation du Parc de Bruxelles, Mémoires de l’Académie royale de Belgique,
Classe des Beaux Arts. Maître Salemon est mentionné dans le récit d’une visite aux fontaines du Parc par Gaspard
Turkenstein. Salomon de Caus est l’auteur d’un ouvrage de référence en matière de machinerie hydraulique : Les
raisons des forces mouvantes, avec diverses machines tant utiles que plaisantes (1615).
886
DE MAEGD C. —1998, " Deux cartes précadastrales de Mathieu Bollin …", BCC, n°204, 2, pp. 49-75.
887
DUERLOO L. et THOMAS W. —1998, Albert et Isabelle…, p. 225.
888
Les machines réalisées dès la fin du 15e siècle à Augsbourg et Nuremberg ont sans doute servi de modèles à la
machine de Bruxelles. COREMANS —1838, " Rapport sur les archives allemandes ", BCRH, 1e série, 2, pp. 300-301.
889
AGR, OdC, n°353, 9 novembre 1602, devis. La mésentente entre certains officiels de la Cour et Georg Müller, la
jalousie même, ont peut-être été à l’origine du désaveu dont ce dernier fit l’objet. Voir COREMANS —1838, pp. 300-
301, repris par WAUTERS A. —1855, Histoire des environs de Bruxelles, 3, pp. 21-23.
890
AGR, OdC, n°352.
891
AGR, OdC, n°353, février 1609.
203
" experts dans la fonderie " exposent leurs motivations. Le dernier d’entre eux joignit à sa requête
quelques commentaires qui insistent sur les connaissances théoriques que se doit de maîtriser le
maître fontainier : " l’essentiel ne consiste pas à faire des buses et des cranes [robinets], comme
beaucoup des ignorants se l’imaginent, ce qui est grossier, mais d’une science très particulière et
spéculative... ". Il ajoute que la " machine est un des plus subtils ouvrages " qui se rencontre,
dont la gestion fait intervenir la détention et la maîtrise de plusieurs secrets.
Les fontainiers de la Cour
Dates Maître fontainier Métier Origine Aides

(1601-16 ?) Georg Müller fondeur Augsbourg
1611-1649 Gaspard Turkenstein Fondeur de cloches, Augsbourg ? : Baltazar
d’artillerie et de Turkenstein
canon 1641 C. Quernt
? : J. Pierson
1649-1668 Constantin Quernt Arfort 1654 : Josse de
(Allemagne) Soile
1668-1682 Nicolas Schwartz " Orloger " et 1677 : Pierre
fontainier Suetemans
1678 : J Pierson
1682-1695 Jacques Pierson Artisan du Cuivre et Dinant
du Plomb. Fondeur.
1695-1713 Ignace Dechamps de Bure
(neveu du précédent)
1713-1720 François Desloges
(gendre de Nicolas
Schwartz)
1720-1740 Jean-Baptiste van Ypen
1740-17 ? André van Ypen Maître étainier
(fils du précédent)
Les travaux d’entretien et de réparation de la machine étaient permanents : les chemins, les digues,
les ponts, les buses, les vannes, les réservoirs, les moulins, ... faisaient l’objet de maintes
interventions. Les frais et dépenses pour du plomb, de l’étain ou du cuivre, tant pour la machine
que pour les jeux d’eau du parc, n’en finissaient jamais, comme l’attestent les comptes
conservés892. La brève occupation de nos régions par les Français (1746-1748), qui n’hésitèrent pas
à détruire la machine, appela d’importants travaux de réédification893. Outre le maître fontainier, de
nombreux personnages, connus et moins connus, furent fréquemment appelés à la rescousse :
Gaspard Smeraldi pour la réfection de buses en 1610894, Martin de Tailly, Joos van den Broecke
ou encore Jean Yden(s), maître fontainier de la Ville de Bruxelles895.
5. 3. 3. Les transformations du Maelbeek

Le fonctionnement micro-économique de la petite vallée du Maelbeek fut profondément perturbé à
plusieurs égards par la construction de la machine hydraulique. Celle-ci préjudicia tout d’abord
892
AGR, OdC, n°352-355.
893
AGR, OdC, n°353, 1746.
894
AGR, OdC, n°353, 1610.
895
DUERLOO L. et THOMAS W. —1998, Albert et Isabelle…, p. 227.
204
certains jardiniers, qui occupaient les versants de la vallée à Saint-Josse. L’excavation des
tranchées dans lesquelles furent posées les buses amputèrent parfois notablement leurs terrains896.
La machine obligea surtout au déplacement du moulin à grain qui l’avait précédé sur le site. Un
nouveau moulin, connu par la suite sous le nom de Nieuw- ou Papenmutsmolen ou encore de
" moulin de Toulouse " fut donc construit plus en amont, entre Etterbeek et Saint-Josse897. Le
précaire équilibre qui dictait jusque-là la hauteur des chutes et biefs des moulins et le niveau de
l’eau dans les étangs du Maelbeek fut immédiatement mis à mal.
Comme le moulin de la machine bénéficiait d’un bief plus élevé et donc d’une différence de chute
plus considérable que le moulin qui l’avait précédé, il fallut, de fil en aiguille, ou plutôt de proche
en proche, adapter toutes les vannes et batardeaux à ce rehaussement898. La tâche effectuée au coup
par coup, à mesure que les plaintes se faisaient entendre, ne fut pas facilitée par la complexité et
l’enchevêtrement des infrastructures du Maelbeek, dont l’équilibre concerté n’était jamais acquis
que provisoirement. Les conflits avec les meuniers d’aval et d’amont ne tardèrent pas à surgir.
En 1603, l’ingénieur Mathieu Bollin, fut chargé de redonner un rendement convenable au moulin
d’Etterbeek, situé en amont du moulin de Toulouse et de la machine. Il fit rehausser le bief et la
roue du moulin mais ce changement n’eut pas les résultats escomptés parce qu’il diminua la
quantité d’eau disponible (sans doute le point de départ du bief ainsi rehaussé se trouvait trop haut
par rapport au niveau habituel de l’étang). L’ingénieur proposa d’y remédier en faisant également
hausser la digue du vivier qui alimentait le bief. Cependant, on s’inquiéta : n’y avait-il pas de
risque que les digues se rompent sous le poids des eaux ? que la profondeur du vivier ne
convienne plus à l’élevage des poissons ? ou encore de porter préjudice au moulin situé en amont,
à Ixelles ? Les experts, molenslagers (Jacob van Haem et Cornelis van Damme) et waterschatters
(François Goossens, Michel de Becker et Adolphe van der Molen) furent sollicités pour donner
leur avis. Ils contestèrent les projets de l’ingénieur, en soulignant, de façon générale, que la
reconstruction du moulin de Toulouse risquait de compromettre définitivement le fonctionnement
du moulin d’Etterbeek899. Pour bien faire, il aurait fallu se contenter de deux moulins sur ce
tronçon du Maelbeek et non tenter à tout prix d’en placer trois.
A la suite des plaintes de Marie Oudart, détentrice de la seigneurie d’Eggevoort à Etterbeek, pour
le préjudice causé par les transformations du Maelbeek, le domaine ducal racheta des biens de cette
seigneurie pour tenter de se rendre maître de la situation. Il acquit ainsi près de 10 ha d’étangs et
sauvoirs. Cela ne suffit pas. En réalité, c’est de tout le cours du Maelbeek et ses annexes qu’il eut
fallu prendre le contrôle. Pas moins de dix étangs, quatre moulins, autant de biefs et plusieurs
canaux de décharge précédaient la machine.
Plusieurs descriptions, qui éclaircissent quelque peu la nomenclature des ruisseaux et étangs,
exposent l’interdépendance profonde des activités liées au cours d’eau. Les tensions entre l’activité
de la machine d’une part et l’industrie piscicole qui se déployait dans la plupart des viviers
d’Etterbeek et de Saint-Josse d’autre part se firent très régulièrement jour. Tantôt les poissonniers
soutiraient les eaux du vivier pour alimenter leurs sauvoirs au détriment de l’alimentation de la
machine900, tantôt leurs opérations de pêche duraient tellement longtemps qu’elles provoquaient
l’inondation et endommageaient les réservoirs où étaient stockées les eaux du Broebelaer901.
896
AGR, OdC, n°352, 1610, requête de la Veuve de Ratbart, Jean Poelmans, Henri van den Broecke, Guillaume Orlucx.
897
AGR, OdC, n°353, s.d. : " Conditions pour les nouveaux foisoiements qu’il convient faire creuser pour remettre le
nouveaux mollin de Toulouse a usage de moudre ".
898
" Comme le maître fontainier a aulcé la gotière par laquelle l’eau descend sur la roue de son moulin environ un pied
plus hault que ne soulloit estre celle du vieu mollin a bled... seroit bien de haulcer la ventaille dit overslach de quattre
poulces ou environ affin que le dit vivier montat tant plus hault et fist aultant plus provision d’eau ... " (AGR, OdC, n°352,
1603).
899
AGR, OdC, n°353, 12 août 1603. On connaît mal l’issue exacte de leurs consultations.
900
AGR, OdC, n°352, 13 novembre 1731, 4 juillet 1732.
901
AGR, OdC, n°354-355, 19 décembre 1724.
205
Plus généralement, le manque d’eau motrice devint l’inconvénient majeur dont souffrirent la
machine et l’alimentation en eau de la Cour, particulièrement durant les mois d’été. En 1603, ce
manque fut attribué à la malveillance des meuniers de l’aval qui venaient de nuit lever les vannes
et vider l’étang de Saint-Josse pour les mener, par une dérivation, jusqu’à leur propre moulin902.
En 1606, bien qu’on ait élevé la digue du vivier de Saint-Josse, une grande sécheresse vida l’étang
et arrêta la distribution d’eau. Le 26 juillet 1606, une visite des lieux, sous la conduite du
Contrôleur des Travaux de la Cour et du molenslager Jacob van Damme, dut trouver les moyens
d’augmenter les réserves en eau motrice. Les experts devaient tenir compte que toute hausse du
niveau des eaux du vivier de Saint-Josse rendrait impossible le fonctionnement du Nieuwmolen
(moulin de Toulouse) en amont, à moins de hausser le niveau du vivier de Pipenpois, ce qui
risquait à son tour de compromettre le fonctionnement du moulin d’Etterbeek903. Le molenslager
envisagea alors d’augmenter la capacité de deux autres viviers (le Nieuwe vijver et le Lange vijver)
qui n’étaient pas alimentés par le Maelbeek. On ne sait au juste quelle fut la solution
définitivement adoptée. Les détails techniques donnés par ces documents elliptiques relèvent
rarement de la description exhaustive mais montrent, en somme, que la seule hausse du niveau du
vivier de Saint-Josse impliquait au minimum cinq autres interventions en amont si l’on voulait
préserver le fonctionnement des autres moulins et viviers904.
La canalisation du Broebelaer qui fournissait au 17e siècle quelques 35 tonneaux d’eau par heure à
la Cour (soit environ 1080 hl ou 108 m3 par 24 h) et plus du double en 1765905, avait, en outre,
ôté une partie des apports en eau au Maelbeek ainsi qu’à ses infrastructures meunières et piscicoles
qui souffraient d’autant plus des changements intervenus.
Cette canalisation captait les eaux d’une source à Etterbeek près de la propriété du sieur Hofnagel
(l’actuel jardin Félix Hap à Etterbeek). Le bassin de départ était enfoncé dans le sol et surmonté
d’un petit bâtiment voûté. Un escalier descendait au bassin. Son parcours canalisé souterrainement
était jalonné de six réservoirs maçonnés, munis d’une porte et surmontés d’un petit toit, qui
servaient d’autant de regards. Après le deuxième réservoir, la canalisation passait en siphon sous le
Maelbeek à hauteur du moulin de Toulouse (ou Papemutsmolen) puis longeait de près les rives du
ruisseau pour terminer sa course dans un ultime réservoir qui servait aussi de bassin de
décantation. En juillet 1722, le superintendant et lieutenant des Ouvrages de la Cour, accompagné
du maître fontainier de la Ville de Bruxelles Jean-Baptiste Ydens, en firent la visite. Ils ne purent
que constater, une fois encore, que le grand étang, dont les eaux servaient à actionner les moulins
des fontaines, manquait d’eau. A peine une des deux roues pouvait-elle tourner pendant le jour.
L’arrêt complet et définitif du moulin de Toulouse fut l’option radicale prise pour résoudre les
conflits. Lors de la vente par le domaine en 1786, il fut bien stipulé que le moulin était vendu
comme maison d’habitation et qu’il ne serait en aucune manière permis de le faire fonctionner ou
de prendre de l’eau à la rivière906.
Meuniers, pisciculteurs, jardiniers et maîtres fontainiers s’affrontèrent sans cesse avant de trouver
les compromis adéquats. La machine hydraulique, souvent décrite en dehors de tout contexte
socio-environnemental a été présentée comme une petite merveille d’ingéniosité. Malgré les
difficultés de fonctionnement récurrentes dont elle souffrait, on ne peut nier qu’elle rivalisait avec
les mécanismes similaires mis en place à Paris (les pompes de la Samaritaine), à Modave ou plus
tard à Chantilly. Cette ingéniosité, elle la doit à la collaboration, parfois conflictuelle,
d’ingénieurs venus de l’étranger et de techniciens autochtones.
902
AGR, OdC, n°354-355, 1603.
903
AGR, OdC, n°353, 36 juillet 1606 : " Den nieuwe molen bij het voors. verhooghen van de peghel ende steyghen
verlaeden, bevonden met tien duymen waeters van onder op de kayers ende in apparentie van gheen taerwe te connen
maelen... ".
904
AGR, Ouvrages de la Cour, n° 353, 4 juillet 1606.
905
Chiffres cités par WAUTERS A. —1855, Histoire des environs de Bruxelles, 3, p. 22.
906
AVB, TP, n° 26 373. Le moulin fut vendu à Mr Vanvolder, agissant pour Mr Vandersmissen.
206
Cependant, l’ingéniosité mécanique, dont les ingénieurs étaient devenus les dépositaires, ne prit
jamais en considération, si ce n’est au coup par coup, les intérêts des anciens usagers du Maelbeek
qui, depuis le 13e siècle, avaient difficilement mis en place une gestion, en équilibre instable, de
la ressource en eau907. Le passage de la gestion spécialisée, rarement innovatrice, des
waterschatters et molenslagers aux projets techniques ambitieux des ingénieurs inaugura une
longue ère dans la gestion des cours d’eau. Une ère qui ne laissait que peu de place à la
concertation entre toutes les parties concernées.
5. 4. Les inondations (1588-1770)
5. 4. 1. Curages
L’ensablement de la Senne ne commença certes pas avec la création du canal ; il est en réalité
intrinsèque à ce type de rivière et la fait changer régulièrement de lit par un double mouvement
d’érosion et d’alluvionnement ; ici, elle creuse, là elle dépose. Aussi, n’est-il pas surprenant que
les sources écrites aient gardé la mémoire de ce phénomène naturel et de son principal antidote
anthropique : le curage. En 1450, la Chambre des Tonlieux édictait un règlement concernant le
curage de la Senne en amont de Bruxelles, entre Paepsem et le Nieuwemolen de Saint-Gilles908.
Ayant dans ses attributions la surveillance des chemins et rivières relevant du Domaine, la
Chambre organisait annuellement des visites de reconnaissance et supervisait les curages
d’entretien, comme en attestent certains documents, dès 1510909. Au début du 15e siècle, les
poissonniers se plaignaient déjà de l’encombrement de la rivière. A la suite des requêtes répétées
de riverains et usagers, un premier curage général avait été envisagé au début du 16e siècle 910. Une
fois la mise en service du canal opérée, la dynamique ensablement-curage semble avoir pris de la
vitesse et de l’ampleur aux alentours et en aval de la capitale. En 1562, soit un an après
l’inauguration du canal, un extrait du compte de la Ville de Bruxelles relate la rétribution de
plusieurs kerreluijden pour l’évacuation des terres issues du curage de la Senne. Ils recevront plus
de 300 florins pour le transport de 7230 charrettes de terre ! En 1563, un autre extrait relate que la
Ville a dépensé plus de 1024 florins pour le transport de 14 980 charrettes ! Si la terre récoltée lors
de ces curages vient à point pour renforcer les remparts, rehausser les berges et combler le Fossé-
aux-Loups911, sa quantité ne démontre pas moins l’utilité des opérations.
L’accumulation de bancs de sable et de dépôts dans la rivière, qui avait perdu sa vocation de voie
de communication, aggrava les inondations qui se produisaient lors des averses abruptes ou
prolongées. C’est pour remédier à ces inondations de plus en plus préoccupantes et répétées, qui
mettaient à mal les infrastructures urbaines, diminuaient en été la valeur des prairies humides
situées le long de la rivière et donnaient lieu à des dépenses superflues, que le curage général
annuel de la Senne s’imposa comme une nécessité. En 1588, l’ensablement de la Senne entre
Bruxelles et Malines, est tel que, pour la première fois, une commission est dépêchée sur le
terrain, dresse l’inventaire de tous les endroits du cours de la rivière où il y a lieu d’intervenir et
s’enquiert auprès des autorités locales de la situation ancienne. Le placard de Philippe II organisant
907
Cf. Chapitre 4, pp. 162-165.
908
AGR, Office fiscal du Brabant, n°430/3753 : " Extrait d’un ancien registre de la Chambre des Tonlieux commencé en
1445 ", 18 avril 1450.
909
Les archives de la Chambre des Tonlieux de Bruxelles comme de Vilvorde n'ont pu être consultées. Seuls leurs
inventaires ont pu être utilisés dans ce chapitre. Ceux-ci mentionnent la date de 1510 comme première date de placards
concernant la visite et l’entretien des rivières (AGR, CdTxB, 14, 1510).
910
AVB, AA, Liasse 769, Poissonniers d’eau douce, Placcaert op de visscherije in den quartiere van Brussel, VIII
februarii 1513.
911
AVB, AA, Liasse 124, Senne, copie des comptes de la ville annexée à la requête de Jan van Doren et Jan Mertens en
1610.
207
cette reconnaissance, énonce clairement les motivations de son action : il s’agit de remédier à la
perte de valeur des prairies et par là de diminuer la cherté du foin, du beurre et de la viande.
Les inondations qui se produisent pendant l’été sont en effet catastrophiques, puisqu’elles
compromettent à la fois le pâturage et la récolte des fourrages, alors que les inondations d’hiver
ont plutôt la vertu de fertiliser les terres par le dépôt d’alluvions. Eventuellement — mais y croit-
on encore ? —, le curage est présenté comme une mesure qui permettra de rendre la Senne
" derechief navigable comme elle a este par cy-devant [ce qui prouve bien qu’elle ne l’est plus] au
grand prouffict et soulagement de la povre villette de Vilvoirde "912.
Ce placard édicte également les modalités du curage général (dates, moyens mis en oeuvre) et les
mesures qui devront dorénavant être prises aux vannes des moulins et aux écluses lors des fortes
pluies ou d’un dégel913. A partir de cette date, le curage de la rivière sera envisagé à " grande
échelle ", plus régulier et plus systématique, avant de devenir annuel et ce jusqu’au coeur du
19e siècle914.
D’autres initiatives accompagnèrent ces premiers curages. Parmi elles, l’étude précise du cours de
la Senne, confiée à des experts comme Mathieu Bollin. A la fin du 16e siècle, cet ingénieur, fut
engagé comme Contrôleur des Ouvrages de la Cour des archiducs915 dans le cadre des travaux
d’embellissement du parc et du palais du Coudenberg et plus particulièrement des travaux
hydrauliques qui accompagnèrent l’aménagement des nouvelles fontaines.
A la même époque, il fut également chargé d’une mission de reconnaissance du cours de la Senne
depuis Ruisbroek (entre Hal et Bruxelles) jusqu’à son embouchure, dans le but de détecter les
causes des inondations. Le résultat de ses investigations et observations ne nous est parvenu que
sous forme d’une très belle et grande carte, longuement commentée, conservée aux Archives du
Royaume (fig. J)916. Son rapport relève les embarras provoqués par les retenues des moulins,
l’étroitesse des pertuis du canal ou des arches des ponts, l’envasement des méandres et le mauvais
état des berges... Il inaugure une longue série de constats similaires établis par de nombreux
ingénieurs tout au long des 17e et 18e siècles. Comme la plupart de ses successeurs, Mathieu
Bollin mesure la largeur du cours d’eau aux endroits critiques et y prône des élargissements
substantiels. Malheureusement, le texte qui devait accompagner la carte n’est jusqu’à présent pas
remonté des profondeurs des archives, nous privant peut-être ainsi des remarques et suggestions
plus originales qu’il aurait pu y consigner.
Dans les années qui suivront, le curage restera cependant le moyen essentiel évoqué pour remédier
aux inondations. Invariablement, ou presque, une ordonnance publiée au début de l’été (mai-juin),
au moment où les eaux sont au plus bas, enjoint aux riverains de curer la portion qui leur incombe
et fixe les jours auxquels on pratiquera, à ces fins, la vidange de la rivière917. D’amont en aval, les
912
AGR, CPE, 1135, 2 février 1588 ; SEYFFERS I. —1942, Essai de monographie historique sur la Senne, Mémoire de
licence en histoire, ULB, pp. 89 et suiv.
913
AGR, CPE, n°1135, 2 février et 2 mai 1588. Le curage de 1599 ordonné par Alexandre Farnèse pour prévenir les
inondations a été généralement retenu comme premier curage général de la Senne (depuis le moulin d’Aa jusqu’au
Rupel). Il faut donc antidater ce " premier curage général " d’une dizaine d’années au moins.
914
Nouveaux curages généraux en 1594 (AGR, Office fiscal du Conseil de Brabant, n°430, 3753, 12 mai 1594) ; en
1596 (MARTINEZ D. F. —1692, Het recht domaniael… ), en 1598 (AGR, CPE, n°1335). En 1598 encore, la minute d’un
acte de l’archiduc Albert fait état de l’ensablement de la Senne. Le document invite le Conseil de Brabant à prendre les
mesures nécessaires pour curer la Senne et éviter qu’elle ne gâte et n’inonde les terrains limitrophes.
915
On conserve un rapport, écrit de sa main, au sujet de l’organisation des Ouvrages de la Cour (AGR, OdC, n°5 :
Minute d’une instruction pour les ouvrages de la Cour dressé par Maître Mathieu Bollin, l’an 1600).
916
AGR, CP Mss, n°396. Voir à ce sujet l’article de DE MAEGD C. —1998, " Deux cartes précadastrales de Mathieu
Bollin ", BCC, n°204, 2, pp. 49-75. Contrairement à l’hypothèse de l’auteure, je ne pense pas que la mission dont fut
chargé l’ingénieur fut commandée par les échevins des localités qui bordaient la Senne. Au contraire, les Messeigneurs
à qui s’adressent la carte doivent plus plausiblement, à mon sens, être des représentants de l'autorité centrale.
917
AVB, AA, Liasse 124, Senne (1678-1730) contient nombre de documents de la Chambre des Tonlieux relatifs aux
curages.
208
différents moulins jouent successivement le rôle de barrage et retiennent l’eau derrière leurs vannes
ou dans leurs étangs, le temps du curage dans la portion aval concernée918.
Toutefois, la tâche, confiée en grande partie aux riverains, ne semble jamais avoir été menée avec
zèle. Les infractions aux directives ou la non-exécution des travaux, la négligence, marquent
chaque année l’opération ; régulièrement de nouvelles dates doivent être fixées pour achever la
besogne919. Encore à la fin du 18e siècle, le représentant de la Chambre des Tonlieux de Vilvorde,
Augustin de Waha, rapporte les ruses utilisées par les riverains au moment du curage : " ... au lieu
d’ôter les bans de sable, alluvions et autres amas d’ordure, on le jette dans la rivière et les fait
descendre dans des concavités et endroits profonds, lesquelles à l’entrée des eaux de la Seine vont
se placer ailleurs. Malgré la vigilance possible des officiers qui, pour attraper ces
contraventeurs..., se sont souvent déguisés avec des saurots de toile grise pour ne pas être
connus, il a été impossible de les découvrir à cause que les ouvriers font monter des petits
garçons sur le sommet des arbres qui avertissent aussitôt qu’ils voient venir quelque personne
inconnue ou officier de loin de cesser cette manoeuvre... ". Aux yeux des riverains, le curage tient
lieu de corvée et ne suscite, semble-t-il, qu’un intérêt très mitigé.
A l’intérieur de la Ville de Bruxelles, leur manque d’empressement, la complexité de la mosaïque
des responsabilités et de la propriété foncière, força progressivement les autorités centrales à se
tourner vers d’autres solutions. Le nettoyage du milieu de la rivière ainsi que plusieurs tronçons et
dérivations entre Bruxelles et Vilvorde incombèrent ainsi aux autorités bruxelloises qui, soit
l’affermèrent à des entrepreneurs particuliers, soit l’imposèrent parmi les obligations du fermier des
boues920. Les conflits à propos du curage de certaines parties ne manquèrent cependant pas de
surgir, opposant tantôt la Chambre des Tonlieux à la Ville de Bruxelles, tantôt les autorités
urbaines à certains particuliers921.
Le Conseil de Brabant, cour d’appel de justice, fut saisi à diverses reprises par les autorités,
impuissantes face à la défection des riverains. Malgré les nombreuses plaintes concernant
l’augmentation des " inconvénients et manquements de la Senne ", il ne put toutefois que ré-
édicter les obligations de chacun et inviter inlassablement toutes les personnes concernées à ôter
roseaux et branchages qui obstruaient la rivière, à procéder au curage à vif fond des écluses de
Weerde, Vilvorde, Humbeek et Laeken et à nettoyer le réseau secondaire (Leybeek, waterlopen,
nieuwe beke). En effet, à partir de 1588, les curages concernèrent également les fossés de dérivation
et parmi eux, les ruisseaux couverts servant d’égouts à l’intérieur de Bruxelles.
On assiste là à un tournant significatif dans l’histoire de la Senne puisque l’on constate un net
élargissement de l’échelle de perception et surtout d’action sur le fonctionnement du bassin
hydrographique. Même si le terme de " curage général de la Senne ", utilisé dès 1588, ne reprend
souvent, qu’une partie de celle-ci (d’Anderlecht à Vilvorde ou à Malines), la rivière est gérée non
plus tout à fait comme un axe mais déjà, de façon embryonnaire, comme un réseau. Indirectement,
les répercussions d’une opération avant tout commerciale et économique — le creusement du
canal — imposèrent donc, dès la fin du 16e siècle, une prise en compte plus large de la gestion
des eaux.
918
AVB, AA, n°797, f°81 : " Moyens d’exécuter le nettoyement de la riviere de Senne dans la ville et en dessous de
Bruxelles ".
919
Notamment, AVB, AA, Liasse 124, Senne, 29 mai 1694 ; id., 1701 ; juin 1706 ; id., 14 juillet 1732 ; id., Liasse 126,
Senne, extraits 1783-1786 et 6 juin 1794.
920
AVB, AA, Liasse 124, Senne, 8 septembre 1730 : les fermiers des boues demandent à être déchargés du curage. La
Ville rétorque que cette tâche fait partie des conditions de leur ferme ; AVB, AA, Liasse 126, Senne, 10 novembre
1791 : Simon Suys demande à être déchargé du curage d’une portion de la Senne qui devrait incomber au " fermier ", à
" l’entrepreneur (des immondices) de la Ville " ; AVB, AA, Liasse 125, Senne " Ruijmingen van de Senne, ruijminge van
de Holbeke ende van de Leybeke ", 1735-1748 ; AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 mai 1787, affermage du curage du
Holbeke à Haeren à Adrianus Sissert par la Ville pour trois ans.
921
AGR, CPA, n°1181, 25 novembre 1786 : conflit entre la Ville et la Chambre des Tonlieux à propos du curage de la
Senne entre la rue d’Anderlecht et la rue des Six-Jetons. La Ville prétend que ce tronçon n’a jamais été à sa charge.
209
A l’opposé de cette volonté d’agir sur le " système-Senne ", les particuliers et les collectivités
locales semblent être restés longtemps insensibles à ces préoccupations inscrites dans un cadre plus
large que leur terroir immédiat. L’imposition hiérarchique par un pouvoir supérieur d’une tâche
non rémunérée, dont les bénéfices matériels restaient lointains, fut souvent vécue comme une
intrusion dans la gestion des affaires locales. En outre, dans les prairies humides du bassin
inférieur de la Senne, l’utilité et la nécessité des inondations régulières influença peut-être
l’attitude nonchalante de leurs exploitants.
5. 4. 2. Mesurer et raccourcir
En dehors des curages, la pose de jauges (pegels) destinées à indiquer le fond du lit de la rivière et
le niveau des eaux à ne pas dépasser (spécialement aux retenues des moulins) fut la " grande "
intervention menée sur la Senne et ses affluents au cours des 16e, 17e et 18e siècles. Les
opérations eurent lieu d’abord localement à l’initiative d’institutions ou de particuliers et, très
fréquemment, à la suite de conflits portant sur la jouissance des ruisseaux. Peu à peu, c’est à un
niveau plus général que les Chambres des Tonlieux du Brabant tentèrent d’agir. Diverses archives
retracent les nombreuses campagnes d’arpentage et de jaugeage des ruisseaux et des moulins sur
l’ensemble du bassin.
En 1686, les conseillers de la Recette Générale des Domaines, épaulés par ceux de la Chambre des
Tonlieux du Quartier de Bruxelles, étalonnèrent de la sorte plus de quarante moulins situés à
Bruxelles et aux environs de la ville922. Chaque moulin fut l’objet d’une visite d’enregistrement,
de mesurage ou de pose de jauges s’il en était dépourvu. Le lit de la Senne fut parcouru à plusieurs
reprises au cours des 17e et 18e siècles et ses berges furent marquées de clous de jauge qui
devaient indiquer la hauteur des eaux à respecter923. Une telle campagne fut entreprise en 1716 en
présence de quatre waterschatters, appelés jaugeurs d’eau dans le texte français (André van Mons,
Michel Parijs, Gilles de Mesmaecker et Henri Geerts), pour remplacer les anciennes jauges
disparues " par longueur de temps ". En remontant le cours de la rivière à partir du siphon des
Trois-Trous, les jurés placèrent près de quarante pegels sur les différents bras de la rivière et
s’arrêtèrent aux moulins de Aa. Quelques quarante années plus tard, l’opération dut être réitérée
suite à la disparition progressive mais presque complète des repères924.
Parallèlement à ces entreprises, qui s’apparentent plus à des reconnaissances qu’à de véritables
actions sur le fonctionnement de la rivière, le cours sinueux de la Senne fut rectifié en différents
endroits. Une fois encore, il n’est pas question durant la période des 16e-18e siècles de réelles
innovations ; des recoupements de méandres avaient été réalisés de main d’homme depuis
l’émergence des villes sur la Senne. Plus tard, les différentes ordonnances de Philippe le Bon
avaient autorisé les Bruxellois à pratiquer les rectifications qu’ils souhaitaient, au nord comme au
sud de leur ville, en vue de faciliter la navigation. Entre Bruxelles et Vilvorde, la rivière avait
donc déjà été raccourcie et son ancien lit mis à profit pour l’agriculture925. Plus en aval encore,
notamment à Zemst, des tentatives infructueuses de recoupement de méandres avaient été menées
dans le but de faciliter la navigation926.
922
AVB, AA, Liasse 677, Moulins, 1686-1709 : " procès verbaux d’inspection des moulins ".
923
Une telle campagne eut lieu en 1716 entre Bruxelles et Vilvorde. L’ingénieur de Hucher y fait encore allusion à la
fin du 18e siècle (AGR, Mss divers, n°441/1).
924
AVB, AA, n°2824 : "Pegelingen van der Zenne".
925
En novembre 1462, un morceau de l’ancien lit, alors pratiquement comblé, avait été cédé aux enfants du boucher
Gilles Beckx (AVB, AA, Senne, Liasse 124, document cité par PEETERS J.-P. —1974, "Een spiegel van de
binnenscheepvaart…", p. 207) : " ... de Oude Zinne der voers. stadt toebehoirende, de welcke al meest versandt es,
geleghen tusschen de Heembeke beempde ende ontrint de nieuwe Spuye aldaer wesende... ". L’ancien bras de la Senne
entourait un terrain appelé Maerstadt également détenu par les enfants de Gilles Beckx.
926
L’enquête de Mathieu Bollin indique qu’à Zemst, la rivière " a estez coper depuis naguère mais pour avoir estez trop
peux profondy, l’eaue a reprins son cours anchien ". Voir DE MAEGD C. —1998, op. cit., p. 64.
210
D’autres méandres furent rectifiés entre Bruxelles et Vilvorde au moment de la création du canal,
notamment à Heembeek où le cours de la rivière fut déplacé vers l’est pour limiter au strict
minimum les passages de la rivière sous le canal927. Par la suite, l’incessante érosion de la rivière
sur la rive concave de ses méandres obligea les autorités à intervenir pour éviter que ne soient
rongées et sapées les digues toutes proches du canal. C’est probablement pour contrer ce
mouvement incessant que Philippe II, en 1571, autorisa une nouvelle fois les Bruxellois à rectifier
la Senne en aval de leur ville928. A l’intérieur de la ville, le méandre le plus septentrional de la
Senne fut recoupé en 1617 dans une opération urbanistique : la rue Neuve fut tracée le long de ses
rives tirées au cordeau929.
Ce qui est nouveau dans les recoupements de méandres pratiqués dans la seconde moitié du
18e siècle, c’est leur motivation. Ce ne sont plus ni la navigation, ni la nécessité de juguler
l’érosion qui en sont les raisons premières mais la croyance que ces coupures permettront d’évacuer
promptement les eaux lors des crues et d’éviter ainsi les inondations. En 1756, deux méandres de
la Senne sont recoupés à cette fin dans les environs du pont de Laeken930. Une coupure est opérée
vers 1770 dans les prairies de Schaerbeek931 et en 1784, deux autres, à proximité des Trois-
Fontaines932.
5. 4. 3. Amplifications ?
L’ensablement de la Senne ainsi que la fréquence et l’ampleur des inondations appartiennent aux
phénomènes dont il est difficile de cerner l’évolution précise par le biais des sources historiques.
En effet les seules séries d’observations disponibles sont qualitatives et indirectes : elles portent
plus sur l’état du canal (gel, inondations) que sur celui de la Senne, pour laquelle les observations
explicites antérieures au 19e siècle ne sont conservées que de façon ponctuelle. En dépit de ces
réserves, la répétition et la multiplication des témoignages relatifs aux nuisances engendrées par la
Senne ne semble pas pouvoir s’interpréter uniquement par l’accroissement général de la masse
documentaire disponible. L'inventaire des inondations survenues entre la réalisation du canal et le
voûtement de la Senne (1561-1867) laisse, en effet, transparaître une accélération de leur fréquence
au cours du 18e siècle, où l’on en dénombre une vingtaine, dont parfois plusieurs la même année.
Le milieu du siècle fut particulièrement funeste en la matière et l’année 1759 à elle seule en a
enregistré pas moins de quatre, dont trois durant l’été.
Les descriptions qui accompagnent la multiplication des crues et des inondations témoignent aussi
clairement de l’aggravation de l’état de la Senne qui " par longueur du tems s’est tellement salie
tant dedans que dehors la ville, qu’à la fin et sous peu d’années, elle se serait fermée, par où non
seulement les habitans des villes auraient souffert mais aussi les propriétaires, riverains de la
campagne et nommément tous les moulins tournans sur la même rivière "933. Le duc d’Ursel, dans
un rapport à Charles de Lorraine, rapporte, par exemple, qu’entre 1716 et 1748, le fond de la
rivière s’est élevé d’au moins 1 m à 1, 2 m. Le phénomène de comblement, ajoute-t-il, est
intimement lié à la construction du canal : " la rivière doit avoir été du passé beaucoup plus
profonde... puisque la navigation se faisoit dans la ville, que les radiers des écluses d’entrée et
de sortie de la ville se trouvent de 6 à 7 pieds plus bas que le fond de la rivière et que l’on a
927
AVB, AA, n°794, f°151.
928
AVB, AA, Liasse 124, Senne, 22 septembre 1571.
929
DANCKAERT L. —1997, " Les modifications apportées aux fortifications et au tracé des rues dans le Pentagone du
17e au 18e siècle ", Autour du bombardement de Bruxelles de 1695. Désastre et relèvement, (BCC, 1997, 2, 199), pp. 57-
62.
930
AGR, CPA, n°1181, 8 juillet 1756 : " ... les coupures faciliteraient en même temps l’évacuation des eaux lors des
grandes abondances et diminueraient donc les inondations... ".
931
AVB, AA, Liasse 125, Senne, décembre 1781.
932
AVB, AA, Liasse 126, Senne, 14 juin 1787.
933
AVB, AA, Liasse 124, Senne, mémoire rédigé en 1716.
211
trouvé depuis peu en construction le mur de quaij à la poissonnerie, un escalier de plusieurs

marches en dessous du fond de l’eau... "934.
L’ingénieur Fisco, dans son rapport de 1783, rappelle que lorsqu’on a voûté la Senne des
Poissonniers en 1772 et que, dans un esprit de consensus, on a voulu fixer le radier du nouvel
aqueduc sur le vrai fond de la rivière, on a eu du mal à retrouver la pile de jauge que personne ne
se souvenait avoir vu à découvert... mais qu’heureusement la tradition orale permit de retrouver " à
la fourche que fait la Senne près de Saint-Géri ", à 1,5 m sous les alluvions. Il fallu piocher
pendant plusieurs jours les amoncellements qui la recouvraient ! Bientôt, ajoute l’ingénieur, même
les moulins ne pourront plus profiter d’une dénivellation suffisante pour fonctionner.
Les descriptions se font de plus en plus alarmistes, les rapports et mémoires se multiplient, le
relevé des empêchements et obstacles qui favorisent les inondations est effectué, parfois sur de
grandes distances935. Partout, de Soignies à Bruxelles, c’est le même constat : les moulins
retiennent les eaux et provoquent le dépôt d’alluvions, les passages entre les piles des ponts sont
trop étroits, la croissance de la végétation n’est pas assez contrôlée, le curage est insuffisant936.
Toutefois, les visites et rapports de commissions restent sans suite. A quoi faut-il imputer cet
immobilisme ? A la nonchalance des riverains ? à l’ampleur des frais qu’occasionnerait la mise en
oeuvre d’une solution " définitive " ? à l’absence de véritable solution au problème ? ou encore à la
lenteur extrême des procédures administratives impliquant plusieurs territoires ? Sans doute à la
conjonction de ces causes qui laissent les Brabançons comme les Hainuyers assister année après
année à la répétition des mêmes scénarios.
A la suite de l’inondation de janvier 1772, les habitants de Cureghem adressent une pétition aux
autorités. L’ingénieur et lieutenant-colonel de Hucher, qui a déjà travaillé sur l’Escaut et les deux
Nèthes, est chargé par Charles de Lorraine d’examiner la situation. Invariablement, comme ses
prédécesseurs, il attribue l’inondation qui s’est produite en janvier 1772 à un mauvais entretien de
la rivière combiné à une mauvaise gestion de la manoeuvre des vannes des moulins et des écluses
à l’entrée de Bruxelles937. Il prône un curage général et le respect de hauteurs d’eau déterminées
pour chaque moulin ainsi que le maintien d’une largeur donnée pour chaque ruisseau au niveau des
passages délicats. Ses recommandations, finalement peu novatrices, se heurtent pourtant à l’avis de
différentes instances.
Le 13 février 1773, un rapport des Etats de Brabant, bien que reconnaissant certains défauts,
minimise le problème en prétendant ne pas se souvenir " de dégâts considérables occasionnés par
les eaux de cette rivière ; la plupart du temps, ces eaux sorties de leur lit pendant l’hiver, se
répandent seulement sur les prairies qui les bordent presque partout et les rendent plus grasses
et par conséquent plus fécondes "938. Cet avis, un rien amnésique et très mitigé, semble avoir été
motivé, au moins en partie, par la crainte de dépenses exagérées que les opérations proposées par
de Hucher auraient entraînées. Les Etats recommandent en conséquence de ne prendre aucune
mesure qui n’ait déjà fait ses preuves et en tout cas d’éviter toute mesure trop coûteuse.
Pour sa part, la Chambre des Tonlieux de Vilvorde, par la voix de son conseiller et receveur
Augustin de Waha, insiste sur la nécessité de résoudre certains problèmes précis (le ralentissement
au moulin de Weerde et les largeurs insuffisantes en aval). L’élaboration de mesures générales
diluerait, selon lui, les responsabilités et augmenterait les dépenses. Le conseiller insiste par
934
AGR, CPA, n°1181, 27 janvier 1774.
935
AVB, AA, Liasse 125, Senne, document sans date (fin 18e siècle) : " Sommaire de l’état en quoy a étez trouvé la
rivière de la Seine (sic), depuis la rivière de la Rupele jusqu’a en dessus de la Ville de Bruxelles aux moulins
vulgairement nomme le molens van Aa ".
936
AVB, AA, Liasse 677A, 1759-1760 : à la suite d’une visite du moulin Saint-Michel (Heembeek), les molenschatters
et waterschatters de la Ville rapportent que le lit de la Senne est tellement ensablé que les eaux ne peuvent s’écouler.
937
AGR, Office fiscal du Conseil de Brabant, n°1065 ; SEYFFERS I. —1942, Essai de monographie historique sur la
Senne, Mémoire de licence en histoire ULB, pp. 122 et suiv.
938
AGR, CPA, n°1181, 13 février 1773.
212
dessus tout sur la compétence de la Chambre des Tonlieux. L’auteur du rapport, perspicace et
connaissant bien les pratiques de ses contemporains, nous livre encore l’un ou l’autre détail
truculent. Il rapporte que, lors des visites faites pour vérifier les jauges entre Bruxelles et Vilvorde,
" curieusement ", les eaux sont toujours trop importantes pour qu’on puisse apercevoir les
jauges... Il soupçonne fortement une collusion entre le fermier des boues de Bruxelles et le préposé
à l’écluse du Chien Vert. Celui-ci, en effet, peut au besoin, détourner les eaux destinées au canal
dans la Senne. Il peut user d’un stratagème pour masquer la négligence avec laquelle le fermier
exécute le nettoyage de la rivière.
Après un tour d’horizon auprès des autorités compétentes, et malgré leurs avis réservés, les
autorités centrales autrichiennes mirent néanmoins en application les recommandations prônées par
le rapport de de Hucher. Le premier curage véritablement général de la Senne, c’est-à-dire des
sources à l’embouchure en passant par les affluents, fut décrété et mis à exécution en juin 1773939.
Charles de Lorraine, dans l’ordonnance qui l’organisait, fixa l’agenda des ouvertures et fermetures
de vannes aux fins du curage. Effectué avec plus ou moins d’empressement selon les régions — de
Hucher souligne l’ardeur des habitants de la Haute Senne et la négligence des Bruxellois940 —, ce
curage n’empêchera cependant pas de nouvelles inondations l’hiver suivant.
Entre-temps, l’ingénieur de Hucher, dans la foulée de sa première inspection de la rivière, avait
rédigé un règlement général du curage de la Senne941. Ce rapport transmis à Charles de Lorraine fut
à nouveau soumis aux différentes instances concernées (Etats de Brabant, Chambre des Tonlieux).
Augustin de Waha, qui répond point par point aux propositions du lieutenant-colonel rappelle tout
d’abord l’existence d’un édit de 1628, amendé à plusieurs reprises depuis lors, qui réglemente le
curage de la Senne et doit pouvoir suffire encore à l’avenir942. Ici encore, A. de Waha relativise les
propos de de Hucher sur l’état de la rivière et défend avant tout les compétences et prérogatives de
la Chambre des Tonlieux face à des mesures qui pourraient à terme l’amputer de certains de ses
pouvoirs943. Cette méfiance n’empêche cependant pas A. de Waha de faire des remarques
judicieuses et fondées pour contrer la systématisation et l’uniformisation voulue par de Hucher.
Ici, il déconseille d’élever des talus qui risqueraient plus de compromettre la stabilité de certaines
berges que de les consolider ; là, il s’indigne que de Hucher veuille imposer à des riverains la
construction de rigoles et d’éclusettes destinées à gérer le débit des eaux sur leurs terres alors
qu’eux-mêmes ne se plaignent nullement des inondations. Enfin, il met l’accent sur la
méconnaissance de l’ingénieur de certaines particularités inhérentes au curage de la Senne. En
particulier, il rappelle l’impossibilité d’étager les vidanges de la Woluwe dont le flux abondant ne
permet de ménager aucun moment suffisamment long pour travailler à sec au curage.
En dépit de constats partagés — tous s’accordent pour souligner la largeur insuffisante de la rivière
entre Weerde et Eppegem —, les solutions proposées divergent, si bien que cet échange d’avis et
de rapports révèle avant tout les oppositions entre des autorités locales et un " étranger ",
939
AGR, Mss divers, n°441/1, rapport de Hucher, 22 mars 1774.
940
AGR, Mss divers, n°441/1, rapport de Hucher, 22 mars 1774 : " ... j’ai cru devoir parcourir pour régler les ouvrages
depuis ce jour jusqu’au 23, avec toute la dilligence possible tout le cours de la rivière sous les provinces de Hainaut,
Brabant Vallon et terre franche de Lembeck, ainsi que la petite rivière de Tine qui passe par Nivelles et la Brainette qui se
décharge dans la Senne à Estinkerke. J’ai trouvé presque en tous ces endroits sur une étendue de plus de 60 lieues, tant
de bonne volonté et de dilligence à travailler et les ouvrages si avancés que je n’ai pas cru devoir m’y arrêter plus long
tems afin de me rendre plutot possible a Bruxelles ou étant arrivé le 24, j’ai trouvé le 25 dans la ville et en dessous que les
ouvrages s’y faisoient avec beaucoup de négligence et très peu de monde de la part du Magistrat et en partie contraire a
ce qui étoit ordonné... ".
941
AGR, Mss divers, 441/1.
942
AGR, CPA, n° 1181, " Rapport au sujet du curage de la Senne ", 14 août 1773.
943
AGR, CPA, n°1181, 14 août 1773 : " ...la rivière n’est pas à beaucoup près dans un si mauvais état qu’elle est
dépeinte, du moins dans mon département. Les inondations et débordemens ne sont pas si forts et abondans. Elles ne
surviennent qu’en tems d’hiver après de longues pluies ou fontes des neiges... Je n’ai jamais oui dire qu’après l’hiver on
ait vu déborder la Seine et occasionner des inondations au moins très rarement et de si peu de conséquence qu’il ne vaut
casi pas la peine d’en parler... ".
213
représentant le pouvoir central et centralisateur. Les autorités locales font mine de ne pas
comprendre l’enjeu général du problème, surtout dans la partie basse du bassin où les inondations
ont un rôle plutôt bénéfique, par l’amendement des sols. En 1773, les Malinois et les Etats de
Hainaut s’opposent une nouvelle fois à la prise en charge des frais entraînés par les missions de
reconnaissance de l’état général de la Senne. Selon eux, ces frais doivent être mis à charge des
seules localités riveraines, non à l’ensemble de leur province. Face à eux, le Conseil Privé
démontre, au contraire, l’intérêt général et supérieur des opérations et leur lien avec la Police
Générale de la rivière944. Le repli sur leur territoire provoque aussi des tensions entre entités
voisines et empêche une quelconque prise en compte du milieu comme système supra-territorial.
La tentative par les autorités de la période autrichienne d’approcher la problématique des
inondations à l’échelle de l’ensemble d’un bassin hydrographique est laborieuse. Elle s’inscrit dans
une politique plus générale de centralisation et de transformation de l’administration vers plus
d’efficacité et de compétence. En matière hydraulique, cette volonté donnera naissance à la création
de la Jointe des Eaux, commission instituée par décret du 8 août 1772, dans le but d’assurer une
surveillance sur l’ensemble des travaux, ponts, écluses des voies d’eau des Pays-Bas et de prendre
des mesures préventives contre les inondations périodiques945. Durant les quatorze années de son
existence, elle s’occupa essentiellement des rivières et canaux du bassin de l’Escaut, surtout dans
les Flandres 946. La Senne ne suscita pas à proprement parler l’attention de la Jointe des Eaux ;
seul le canal de Willebroek fit l’objet de quelque préoccupation947.
L’œuvre de la Jointe ne fut pourtant pas à la mesure des ambitions qui avaient motivé sa création
notamment parce que ses intentions se heurtèrent souvent aux anciennes coutumes, juridictions et
compétences. Cette opposition illustre parfaitement la divergence croissante entre les conceptions
des autorités centrales et celles des habitants. Une doctrine nouvelle émerge, en effet, dans le
courant du 18e siècle et se répand particulièrement dans le monde scientifique et les classes
supérieures de la société. Elle a pour thème majeur la peur de l’eau stagnante et de ses pouvoirs
corrupteurs, associant les marais au méphitisme et de la dynamique de l’eau à la salubrité948. Ces
vues ne rencontraient pas toujours celles des riverains des cours d’eau dont les terres basses et
marécageuses constituaient une des principales richesses.
Etroitement associée à la Jointe des Eaux, l’Ecole hydraulique de Bruxelles fut établie par décret
du 31 janvier 1774. Cette création est une étape significative dans la volonté de maîtriser les eaux
par la formation d’experts en matière hydraulique949. Les quelques jeunes gens qui y reçurent des
" leçons d’hydraulique ", parés du titre de sous-inspecteurs, furent d’emblée mis à contribution sur
les chantiers que dirigeaient les hydrauliciens de la Jointe des Eaux. Ensemble, ils formaient le
" Corps hydraulique " des Pays-Bas. Cette école participa sans conteste à la transformation des
ingénieurs polyvalents des 16e et 17e siècles en ingénieurs hydrauliciens spécialisés des 18e et
19e siècles.
944
AGR, CPA, n° 1181, 20 octobre 1773.
945
Six Jointes furent instaurées sous le régime autrichien. Il s’agit en réalité de commissions permanentes créées pour
traiter de problématiques particulières. La Jointe des Eaux fut la plus petite d’entre elles. Voir LEFEVRE J. —1926,
Inventaire des archives de la Jointe des Eaux, AGR, Bruxelles, et spécialement l’introduction, pp. 105-110.
946
AGR, JdE, n°6, canaux de Flandre [et de Brabant], f°11 : seul passage relatif au canal de Willebroek ; id., n°10
Rapports sur les travaux de la Jointe 1774-1784 (tous les travaux concernent les bassins de l’Escaut et de l’Yser). Voir
également VAN DE SOMPEL A. —1995, " Een episode in de strijd tegen schadelijcke overwateringen in het land van
Dendermonde : invloed van de Jointe voor Waterstaat (1772-1787) op het probleem Kalken, Laarne, Wetteren en
Schellebelle ", Castellum, 12, 4, pp. 14-50.
947
AGR, JdE, n°24, Canal de Bruxelles, 1776.
948
GUILLERME A. —1983, Les temps de l’eau…, pp. 188 et suiv. ; CORBIN A. —1982, Le miasme et la jonquille :
l’odorat et l’imaginaire social 18-19e siècles, Paris.
949
LEMOINE-ISABEAU Cl. —1969, " La carte de Ferraris, les écoles militaires aux Pays-Bas et l’Ecole hydraulique à
Bruxelles ", Revue belge d’Histoire militaire, 18, 2, juin 1969, pp. 73-92 ; AGR, JdE, n°10, Rapports sur les travaux de la
Jointe des Eaux.
214
5. 4. Conclusion
5. 4. 1. Réalisations sans concertation

Au cours de ce dernier chapitre, ont été explorées certaines facettes méconnues des deux grands
projets hydrauliques modernes du bassin de la Senne, c’est-à-dire le canal et la machine
hydraulique, ainsi que leurs conséquences sur les économies locales. Les processus de création et
les dynamiques engendrées par ces deux nouveautés présentent des analogies frappantes.
Dans un cas comme dans l’autre, elles engagent leur commanditaire (la Ville ou la Cour) dans une
entreprise toujours recommencée. Les digues du canal se rompent systématiquement aux mêmes
endroits, la machine n’a jamais assez d’eau. Les tentatives de la Ville comme de la Cour pour se
rendre seules maîtresses de la situation en créant des enclaves territoriales (le canal est la propriété
de la Ville, la Cour rachète les fiefs du Maelbeek) ne suffisent pas à apaiser les frictions et les
tensions qui surgissent avec les voisins ou plus généralement avec les autres usagers de l’eau suite
aux conséquences induites par ces transformations.
A plusieurs reprises, la Ville de Bruxelles entre en conflit avec les riverains du canal. Les eaux
chargées de déchets qui stagnent dans la partie basse de la ville doivent trouver de nouveaux
exutoires. La Senne, privée d’une partie de ses eaux, ne satisfait plus ses anciens utilisateurs,
industriels et producteurs (meuniers, brasseurs, boulangers, poissonniers...), concentrés à
l’intérieur de Bruxelles. Ces changements inaugurent ou à tout le moins accélèrent une longue
phase de déséquilibre entre la ressource essentielle qu’est l’eau et ses utilisateurs. Quant au réseau
du Maelbeek, proche de la saturation des usages dès le 15e siècle, il entre lui aussi dans une
longue phase de déséquilibre, particulièrement marqué dans les communes d’Etterbeek et de Saint-
Josse.
Ces déséquilibres sont caractérisés à certains endroits par un manque chronique d’eau, capturée
pour des usages divers, et par la difficulté de maintenir certaines activités, soit industrielles en
ville, soit piscicoles dans sa banlieue. Ces dernières, s’appuyant sur un réseau de viviers qui
représentent autant de réservoirs, jouaient depuis des siècles un rôle régulateur du cours d’eau.
Dans le cas du Maelbeek, le comblement progressif et la disparition des étangs participa sans
doute à l’augmentation des crues et des inondations destructrices dont la vallée fut la victime au
19e siècle.
De façon plus générale, la recrudescence des inondations semble d’ailleurs pouvoir être établie pour
le 18e siècle dans toute la région bruxelloise. La disparition des viviers sur l’ensemble du bassin
(à Anderlecht, à Rhode-Saint-Genèse, à Uccle...) combinée à un ensablement inéluctable du lit de
la Senne dans sa traversée de la ville constituent fort probablement des facteurs déterminants de
cette évolution.
Socialement, les déséquilibres prennent de nouvelles tournures. Tandis que les eaux du Broebelaer-
Maelbeek distribuées dans le haut de la ville contribuent à accentuer les inégalités sociales dans
l’accès à l’eau, les processus qui entourent l’innovation technique tendent également à exclure
certains usagers de l’accès et de la gestion de la ressource hydrique.
On constate, en effet, que les souverains ou les autorités, en faisant appel au savoir-faire des
ingénieurs, n’incluent dans leur démarche aucun élément de concertation avec les co-usagers de la
rivière, ni aucune dimension micro-sociale dans leurs projets. La priorité va à la réalisation
effective d’une nouveauté, quel que soit le prix à payer pour la maintenir par la suite. Face aux
conflits et aux déséquilibres qui ne manquent pas de surgir, les autorités locales semblent
démunies voire désintéressées. Elles obligent de fait l’autorité centrale à intervenir tout en la
considérant comme une intruse qui empiète sur leurs prérogatives. Dans ce contexte, les riverains
et les usagers adoptent une attitude qui pourrait sembler paradoxale puisqu’ils se plaignent mais ne
215
contribuent que peu à l’entretien de la rivière. Cette attitude n’est pourtant que le résultat d’un
système qui les transforme en otages, pris en tenaille entre des autorités locales et centrales qui
entreprennent de grandes modifications ou les associent de façon contraignante à des travaux sans
pour autant tenir compte de leurs besoins.
Ces déséquilibres sociaux et environnementaux, amplifiés par un troisième facteur,
l’industrialisation massive et la pollution consécutive des cours d’eau, sont le terreau fertile des
tentatives de rééquilibrage du système-Senne au 19e siècle. Il n’est pas étonnant de constater que
les deux premiers voûtements de rivière eurent lieu précisément sur le Maelbeek, entre Ixelles et
Schaerbeek tout d’abord (1856-1872), puis sur la Senne à Bruxelles (1865-1871).
D’un point de vue plus théorique, enfin, la gestion des cours d’eau par les autorités aidées des
ingénieurs, brille par une omission, celle du cadre global du bassin versant comme un élément-clef
de la quantité et de la qualité du débit des rivières. A peine le voit-on pointer çà ou là au détour
d’une argumentation. Autre grande absente des conceptions des ingénieurs dans la gestion des
crues et des inondations : l’idée de la retenue de l’eau et de son relargage progressif. L’écoulement
le plus rapide possible des eaux de crue est en quelque sorte le schème organisateur de la gestion
du bassin. Ces omissions concourront sans doute à rendre plus aigus les épisodes de crues du
19e siècle, peut-être moins fréquents mais qui, couplés à l’imperméabilisation de plus en plus
grande des surfaces du bassin versant, seront aussi plus destructeurs.
5. 4. 2. Transformations majeures au 19e siècle

La transition du 18e au 19e siècle, dans nos contrées, se caractérisera par un basculement des
rapports entre l’Homme et l’eau. Schématiquement, ce bouleversement des rôles pourrait se
résumer de la façon suivante : nos sociétés, en affirmant progressivement leur maîtrise de l’eau,
sont à leur tour transformées par les effets de cette maîtrise950.
Nous avons vu avec quelle application les communautés ont aménagé l’eau à leur profit (moulins,
assèchements et drainage, digues et canalisations, viviers...) sans arriver toutefois à neutraliser tous
les effets de ses caprices. Les modifications apportées étaient insuffisantes pour corriger
complètement l’irrégularité des débits ou l’altération des qualités du fluide que ces aménagements
contribuaient à modifier. On a pu observer une coexistence compétitive des fonctions de l’eau et
des tentatives répétées pour distribuer les ressources entre les différents acteurs ; navigation et
utilisation énergétique de l’eau, antinomiques, ont été spatialement séparées dans la ville ;
pisciculture et utilisation agricole ou énergétique de l’eau ont été modulées par des conflits-
concertations sans cesse renouvelés entre les utilisateurs de la ressource.
Les bouleversements de l'époque moderne nous ont montré l’amorce d’un seuil nouveau dans le
contrôle de la ressource en eau. Le batelier et le commerçant ne sont plus soumis aux méandres
capricieux de la rivière. Ils détournent ses eaux et réussissent à rallier au plus court les pôles de
leur course. Pour boire, cuisiner et bientôt se laver, les élites ne doivent plus aller à l’eau, c’est
elle qui vient à elles, dans les pièces de leurs demeures ou de leurs palais. Les pouvoirs usent à
plus grande échelle (canaux, machines) de leur capacité à privilégier une fonction de l’eau au
détriment des autres. Navigation et commerce d’une part, distribution " à domicile " et donc
prestige et confort social d’autre part, se hissent au-devant de la scène. L’ampleur respective de
chacun de ces deux coups de force révèle la puissance économique de la bourgeoisie commerçante
et industrielle de Bruxelles d’une part, traduit l’influence du modèle social de la classe politique
dirigeante de l’autre.
Par un effet dynamique, les transformations imposées à l’environnement s’accompagnent de
rétroactions négatives, désagréablement amplifiées, aux yeux, aux oreilles, aux nez de nos
950
" Après avoir été scientifique et technique, l’eau devient un produit industriel et commercial. Mais, parce qu’elle
lave… elle conquiert cette fois l’Homme qui l’a asservie. C’est une conquête dans les deux sens ", écrit GOUBERT J.-P.
—1986, La conquête de l’eau : l’avènement de la santé à l’âge industriel, Paris, p. 33.
216
prédécesseurs. Les inondations causent des dégâts récurrents, la fange boueuse de la rivière intra-
urbaine s’amoncelle et incommode sans cesse davantage, l’incapacité à évacuer les eaux usées
demeure, forçant les pouvoirs à accentuer leur efforts de maîtrise, à développer leurs moyens
d’action. Cette démarche s’inscrit dans l’émergence d’une nouvelle sensibilité à la charnière des
18e et 19e siècles.
Si l’on comparait les vues d’ensemble de la Senne pour 1770 et pour 1890, plusieurs
transformations majeures nous sauteraient aux yeux.
La première serait la réduction drastique du nombre " d’annexes hydrauliques " (étangs, marais,
réservoirs...), spécialement dans la région bruxelloise. Ce processus est à l’oeuvre depuis le
15e siècle mais atteint alors des proportions jamais enregistrées.
En second lieu, prend place le creusement du canal de Charleroi qui relie les charbonnages et les
villes du Hainaut à Bruxelles et, plus fondamentalement, à l’espace commercial de la mer du Nord
(Anvers, Gand, l’Angleterre, la Hollande...). Projeté dès le 15e siècle, remis régulièrement à
l’ordre du jour durant les périodes espagnole et autrichienne951, il fut concrétisé en 1832952.
Epinglons ensuite la création d’un réseau de distribution pénétrant progressivement dans chaque
foyer (1850-1880 pour Bruxelles953) et, dans le même temps, à l’autre bout du cycle de l’eau
urbaine, la réorganisation du réseau d’égouttage. Ces innovations, qui touchent Bruxelles d’abord
(1850-1880), donnent le coup d’envoi de transformations similaires dans les plus petites villes. A
ces éléments, vient s’ajouter l’industrialisation, qui utilise l’énergie de l’eau (cinétique ou sous
forme de vapeur) et y rejette ses résidus. Entre 1780 et 1880, les usines se multiplient à proximité
immédiate de Bruxelles mais aussi dans des territoires plus éloignés de la capitale : le long du
nouveau canal et des affluents de la Senne, au point de faire de la région bruxelloise la première
zone industrielle du pays (en nombre d’emplois) à la fin du 19e siècle954.
L’imperméabilisation des surfaces par l’extension du bâti et la ramification du réseau routier,
amorcée vers 1840 autour de Bruxelles et vers 1865 dans les communes limitrophes, contribuent à
modifier le ruissellement et l’écoulement des eaux du bassin versant.
Enfin, couplé à ces modifications morphologiques, s’est opéré une dégradation de taille,
conséquence de la rentabilisation des cours d’eau. Les eaux du bassin, dans les villes comme dans
les campagnes, ont subi le contre-coup de l’industrialisation, à savoir une pollution accrue.
Voilà, morphologiquement et qualitativement parlant, les principales transformations imposées au
bassin de la Senne et à son paysage entre 1770 et 1880. Dans la majorité des cas, c’est l’ampleur
et la systématisation de ces interventions — davantage que leur nature — qui les différencient de
celles réalisées au cours des siècles précédents.
Ces mutations convergèrent, pour " aboutir ", comme en apothéose, au voûtement de la Senne.
Cet événement pourrait être " anecdotique " — il ne modifie pas foncièrement le fonctionnement
de la rivière ni le rapport à elle — s’il ne revêtait une valeur historiquement symbolique. En
général, c’est lui qui vient le premier à l’esprit lorsqu’on évoque l’histoire de la Senne. Il émerge
comme un point saillant entre un avant et un après. Ainsi, en quelque sorte l’histoire de la Senne
951
Voir par exemple les projets de canalisation de la Senne entre Bruxelles et Clabecq au moment où la ville d'Anvers
envisage d'utiliser la pierre de Clabecq pour moderniser ses fortifications (ADRIAENSSENS R. —1985, " Fourniture des
pierres pour les fortifications d'Anvers en 1548 ", Actes du colloque international de glyptographie de Cambrai, 14-16
septembre 1984) ou les plans conservés aux AEM (CP, n° 300 et 301) qui accompagnent les projets de la canalisation de
la Senne entre Bruxelles et Ecaussinnes.
952
DEMEY Th. —1990, Bruxelles, chronique d’une capitale en chantier, pp. 126 et suiv. ; STERLING A. —1986,
" Histoire des voies navigables, le canal de Charleroi à Bruxelles ", Annales des Travaux publics de Belgique, 5, pp. 409-
519.
953
VIRE L. —1967, " Quelques aspects de la distribution publique d’eau à Bruxelles 1830-1870 ", Contributions à
l’histoire économique et sociale, 4, pp. 113-146 et surtout VIRE L. —1973, La distribution publique d’eau à Bruxelles
1830-1870, Coll. Pro Civitate 33, Bruxelles.
954
Bruxelles, une ville industrielle méconnue, Dossiers de la Fonderie, 1, [1993]
217
c’est d’abord son voûtement parce que c’est aussi finalement son voûtement. La page tournée clôt
un chapitre pour en commencer un autre.
5. 4. 3. Tensions
Au 19e siècle, la maîtrise de l’eau est une des sources majeures des tensions qui caractériseront les
relations entre Bruxelles et ses faubourgs, voire même les communes de toute la région. Les
communes de la périphérie sont soumises aux prélèvements destinés à l’approvisionnement de la
capitale. En amont, elles sont les victimes d’inondations dont la Ville se soucie peu tandis qu’en
aval, elles ne peuvent plus supporter la pollution des eaux. Les représentants de ces localités
accusaient la Ville d’empêcher le bon écoulement des eaux en cas de crue, en refusant leur
évacuation par le canal de Charleroi qu’elle tenait à préserver des alluvions955. Dans le chef des
autorités bruxelloises, convaincues que la capitale arrivait dans l’ensemble à se protéger du danger,
la nécessité de lutter contre les inondations ne ressurgira qu’en cas de crise majeure (1820, 1839,
1841, 1850)956. Pour les représentants bruxellois, la préservation de quelques centaines
d’habitations des communes d’amont ne pouvait contrebalancer l’intérêt et le poids économiques
du canal. Le risque surévalué des alluvions et les difficultés du curage, omniprésentes dès la mise
en activité du canal de Willebroek, servent d’épouvantails aux représentants bruxellois. Par
ailleurs, dans la problématique des alluvions du canal, ils ignorent systématiquement les
nombreuses conduites d’eaux usées qui s’y déversent sur le territoire de la ville. Il existe
clairement deux poids, deux mesures.
D’autres accents scandent sur l’air du déjà vu l’argumentation politique et les solutions techniques
présentées au sein des rares commissions chargées de remédier au problème des inondations. Ils
ressemblent étonnamment à ceux qui émaillent les discours et les expertises élaborées depuis la fin
du 17e siècle. Elargissement des lits, destruction des obstacles, augmentation de la vitesse du
courant, recoupements de méandres, détournement du cours d’eau demeurent envers et contre tout
les pièces maîtresses des améliorations envisagées. En proie à la peur du malsain, l’idéologie de la
circulation et des flux (circulation des capitaux comme de l’air ou de l’eau) qui domine le
19e siècle, met en pratique des solutions déjà évoquées par les ingénieurs du siècle précédent957.
L’établissement de réservoirs de stockage des eaux de crues avant leur relargage progressif en
période d’étiage, le dégagement des plaines inondables ne peuvent être conçus dans un monde qui
redoute l’eau stagnante.
Au milieu du siècle, la résolution des problèmes de salubrité, qui rehausse l’image de marque
d’une " grande " cité plus sûrement que le maintien de relations cordiales avec ses " petites "
voisines, concentre toute l’attention des autorités bruxelloises. Si le voûtement de la Senne met un
terme aux inondations frappant les quartiers du bas de la Ville, il ne réduit ni le nombre, ni
955
Inondations de la vallée de la Senne aux abords de Bruxelles. Travail de la commission spéciale instituée le 7 mars
1839 et propositions du conseil des Ponts et Chaussées du 2 octobre 1839, Bruxelles ; A Messieurs les représentants du
peuple Belge au Palais de la Nation à Bruxelles, Bruxelles, 1841 ; Inondations de la Senne aux abords de Bruxelles,
Bruxelles, 1841 ; Inondations de la Senne aux abords de Bruxelles. Requête des communes riveraines de la Senne en
amont de Bruxelles au conseil provincial de Brabant, précédé de quelques considérations sur l’état de la question des
eaux après l’inondation du 16 janvier 1841, Bruxelles, 1842, p. 4 : " L’opposition de la Ville de Bruxelles qui n’a au fond
pour base qu’un peu de vase, fait en vérité saigner le coeur de tout homme de bien au courant de la question " ;
WINSSINGER (Général Major) —1861, Pétition... demandant à la Chambre que le mal fait à l’amont de Bruxelles... par
les inondations... soit réparé, Bruxelles.
956
DEMEY Th. —1990, op. cit., 1, pp. 42-44.
957
D. GILLE (—1988, " Macération et putréfaction ", Contre-temps, les pouvoirs de l’argent, ALLIEZ E., FEHER M.,
GILLE D., STENGERS I., dir., Paris, pp. 13-59) a réalisé un rapprochement aussi intéressant que pertinent entre la
logique hygiéniste de la circulation (circulation de l’eau, de l’air) et la logique capitaliste de circulation de l’argent. Il en
conclut que l’urbanisme et l’hygiénisme du 19e siècle n’ont été que les moyens de mettre en oeuvre la circulation des
capitaux.
218
l’ampleur des catastrophes qui surviennent dans les communes en amont et même en aval de la
capitale958.
Bâti dans la superbe, le système hydraulique bruxellois du 19e siècle fait partie intégrante des
relations conflictuelles qui unissent, parfois malgré elles, les communes de la région (au sens très
vaste du terme) à Bruxelles.
A l’intérieur même de la ville, les objectifs d’assainissement étaient inséparables de la volonté de
contrôle à laquelle prétendaient les autorités politiques et économiques. En une quarantaine
d’années (1850-1890), le modèle du fonctionnement urbain mis en place par Bruxelles et porté par
la bourgeoisie industrielle, politique et financière, révolutionne les moeurs dans les grandes puis
les petites villes. L’eau à domicile s’impose peu à peu dans le pays et les égouts calibrés
colonisent les sous-sols urbains pour se déverser dans les rivières. Outre le confort, l’hygiène et la
salubrité lentement gagnés, la systématisation progressive de ce maillage a des répercussions sur
l’ensemble e la rivière. La plus évidente réside dans l’intensification du rôle d’émonctoire de la
rivière : les projets idéaux de récupération et d’épuration des eaux ne feront pas le poids face aux
impératifs de croissance industrielle.
Plus anodine sans doute, la disparition des points d’eau d’approvisionnement, puits ou fontaines,
entraîne la suppression d’un bon nombre d’espaces collectifs urbains. Désormais l’accès à l’eau est
géré par l’autorité publique jusque dans l’espace privé. Un cadre intermédiaire disparaît ainsi de la
carte citadine. Les politiques " d’assainissement ", qui ont fondé et justifié les grands
bouleversements du 19e siècle, se coulent souvent dans un discours plurivoque dont le ciment est
de nature idéologique. Aspirant autant, si pas plus, à l’ordre qu’au bien-être économique et social,
leurs représentants ont intimement confondu dans leurs réalisations la bonne santé des classes
laborieuses avec leur docilité.
La rupture remarquable avec un passé jugé médiocre, l’avancée sur les chemins du progrès dont les
hommes de cette période se targuent d’être les auteurs constituent, à y regarder de plus près, une
représentation et une revendication, bien plus qu’une réalité. La manière de gérer la pollution
industrielle trouve ses fondements dans les pratiques des siècles qui ont précédé cette période clef.
Le sentiment de victoire, qui imprègne l’ensemble du discours politique et scientifique et qui
959
adopte parfois des accents lyriques étonnants , a conduit à l’occultation des réalités plus
anciennes tombées, sinon reléguées, dans l’oubli.
Les différentes transformations (adductions lointaines et souterraines, recouvrement et enterrement
profond des égouts, disparition des points d’eau collectifs) eurent pour conséquence d’enfouir, de
soustraire au regard toute trace apparente de l’eau en ville. Seuls le prestige ou l’esthétique,
souvent confondus, purent encore justifier la manifestation de l’eau en ville.
958
DEMEY Th. —1990, op. cit., 1, p. 84.
959
" La bourgeoisie, l’industrie et le commerce comprennent quel immense service l’administration communale a rendu
à la Ville de Bruxelles, désormais à l’abri de ces effroyables sinistres qui firent de Hambourg une autre Sodome et qui
semblent menacer presque périodiquement la ville d’Anvers du sort de Gomorrhe... ", mots de J.-F. GRINNAERT dans
son Manuel de l’abonné à l’eau de la Ville, 1862, p. 9.
219
6. Conclusions générales
6. 1. Les grandes étapes
6. 1. 1. Des premiers moulins à la naissance de Bruxelles

Dès 1200, au moment où le nombre de documents écrits permet de dresser des cartes montrant le
déploiement des moulins sur le bassin, la plupart des terroirs en sont équipés. En réalité,
l’essentiel de la " colonisation " des cours d’eau par cette machine a déjà eu lieu. Les moulins,
première machine à accomplir le travail des hommes représentent un outil de pouvoir considérable
pour ceux qui le détiennent.
Ils ont été élevés à grands frais, dès le haut Moyen Age, par des techniciens qui font preuve
d’excellentes capacités d’observation du terrain et de compétences remarquables. Ceux-ci
dédoublent ou détournent les bras de rivières, aménagent des biefs à la pente la plus efficace
possible et arrivent à maîtriser l’installation de plusieurs moulins successifs. Les techniques
utilisées et la condition sociale de ces techniciens restent difficile à approcher, mais il est clair que
les édificateurs de moulins n’appartenaient pas forcément au monde ecclésiastique : la plupart des
moulins du bassin sont probablement des créations laïques anciennes.
L’édification d’un moulin nécessitait des travaux d’une telle ampleur et des coûts si élevés que des
systèmes de gestion partagée furent rapidement mis en place. Le système des parts de moulin qui a
certainement eu cours dans les environs de Bruxelles en est l’indice le plus frappant. Dès ce
moment, les meuniers, effectifs ou actionnaires, furent des interlocuteurs de poids dans la gestion
du cours d’eau.
Les canalisations et les détournements qui accompagnent l’installation des moulins sur les rivières
du bassin participèrent au drainage des terres peu à peu gagnées sur le marais. Le déboisement,
attesté aux 12e et 13e siècles sur l’ensemble du bassin et, plus particulièrement, dans sa partie
supérieure, a certainement contribué à modifier l’écoulement des eaux de ruissellement. La
disparition de grandes zones boisées a vraisemblablement accentué l’ampleur des épisodes de crues
ou de sécheresse. Ce phénomène a toutefois pu être tempéré par la création de nombreux viviers
sur l’ensemble du bassin. En trois siècles, entre le milieu du 12e et le milieu du 15e siècle, les
pièces d’eau se multiplient de manière étonnante.
La pression de plus en plus forte exercée sur les milieux aquatiques par les divers aménagements
évoqués ainsi que la pêche pratiquée par les particuliers a sans doute contribué à la création de ces
" annexes hydrauliques " où le poisson pouvait être élevé par les pisciculteurs, à l’abri des
interventions d’autres usagers du cours d’eau.
Un second élément d’explication à cette multiplication des pièces d’eau, réside dans l’introduction
d’une nouvelle espèce animale : la carpe. Originaire d’Europe orientale, elle se répand de proche en
proche vers l’ouest.
Les viviers qui sont créés sur les cours d’eau sont rarement isolés. Ils font généralement partie
d’ensembles de trois ou quatre pièces d’eau aux fonctions différenciées : les unes pour l’alevinage,
les autres pour la croissance et l’engraissement. L’élevage de la carpe est régulièrement couplé à
celui du brochet, carnassier, qui régule en quelque sorte le cheptel des carpes. Les sources
d’archives permettent de reconstituer avec une certaine précision des méthodes d’élevage qui ne
diffèrent pas fondamentalement de celles observées dans d’autres régions : élevage des spécimens
étalé sur trois années au moins, avec transfert d’un bassin à l’autre, et pêche par vidange des
221
viviers. L’évolage, c’est-à-dire la mise en culture intermittente de certains viviers, par contre, ne
paraît pas systématique.
La construction des viviers implique des aménagements multiples et souvent complexes :
canalisation du cours d’eau en dehors des pièces d’eau, édification de digues solides, généralement
renforcées par des fagots ou des clayonnages, mise en place d’un ensemble de vannes… Ces
dernières doivent permettre tant de maintenir l’eau à un niveau minimum dans les viviers que de
les vider au moment de la pêche et cela sans nuire aux utilisateurs situés en aval. Parmi ceux-ci,
outre d’autres pisciculteurs, les meuniers, les brasseurs figuraient au premier rang. A partir du
milieu du 12e siècle, les rivières du bassin sont donc dotées d’aménagements complexes, sources
de nombreux conflits qui ne sont apaisés qu’à la suite de concertations répétées. Le cas du
Maelbeek en région bruxelloise en est un très bel exemple.
Les institutions ecclésiastiques établissent les viviers qui doivent servir à alimenter leur table tout
au long de l’année liturgique. Les poissonniers obtiennent un marché à Bruxelles et se regroupent
au sein d’un métier. Ils rationalisent et agrandissent leurs exploitations. Des particuliers issus des
classes aisées de la population (le receveur de Brabant ou des riches familles de bouchers, par
exemple) investissent dans la pisciculture. Les 13e et 14e siècles sont sans nul doute la période
d’effervescence et d’extension de la pisciculture en bassin.
Cette période d’engouement et de multiplication des viviers fut suivie par une période de déclin
dont le commencement doit être situé dans la première moitié du 15e siècle. Le duc de Brabant,
qui, jusque là, avait pris soin de créer, d’entretenir et de surveiller ses exploitations piscicoles,
s’en défait au profit d’une gestion indirecte. Les viviers ne sont, bien sûr, pas les seuls biens des
domaines princiers à subir ce sort à une époque où l’affermage se généralise. Toutefois, les
mentions de viviers disparus ou définitivement transformés en prairies, qui foisonnent à partir de
la seconde moitié du siècle, invitent à croire que des facteurs spécifiques sont intervenus pour
décider de leur mise à ferme. La pisciculture est une entreprise extrêmement coûteuse, dont les
revenus sont fortement variables d’une année à l’autre et dont seule l’exploitation intensive permet
de garantir la pérennité.
L’étude de l’utilisation de l’eau, en tant que ressource énergétique et en tant que ressource
piscicole, permet très clairement de mettre en évidence le rôle capital de Bruxelles : les cours d'eau
de sa banlieue connaissent un très haut degré d’utilisation. Le rôle primordial de la ville comme
débouché de la farine ou de l’huile, produites dans les moulins, ainsi que des poissons, produits
en viviers, aiguillonnent l’aménagement des cours d’eau au profit de la ville. Dans ce phénomène,
il serait pourtant trop réducteur de ne voir qu’une sorte d’impérialisme urbain ; l’exploitation
économique de l’eau unit la ville et sa banlieue dans une relation symbiotique.
A l’échelle du bassin de la Senne, l’histoire de l’aménagement des cours d’eau du 11e au
13e siècle serait incomplète si on omettait d’y inclure la dimension géopolitique. Les moulins,
étroitement associés aux brasseries, constituaient des infrastructures économiques importantes par
les gains qu’ils pouvaient engendrer. Ils furent très tôt au cœur de la stratégie politique des princes
qui étaient en compétition pour l’appropriation territoriale du bassin de la Senne entre Soignies et
Vilvorde. Le comte de Louvain, futur duc de Brabant, réussit quelques coups de maître en la
matière, notamment en installant plusieurs moulins à Vilvorde et à Bruxelles et en y liant la
perception de redevances sur la fabrication de la bière. Pour assurer à ces moulins un rendement
suffisant, il n’hésita pas à entamer d’importants travaux afin de canaliser des affluents de la Senne
jusqu’au cœur de ces deux cités. A Bruxelles, ces travaux semblent être chronologiquement liés à
la fixation du terminus de la navigation ; désormais, les embarcations devaient s’arrêter là. Cette
fixation eut un retentissement énorme sur le potentiel économique de Bruxelles en satellisant les
zones qui se trouvaient en amont et en faisant dès lors de la Senne la rivière de Bruxelles. Cette
assertion remet en cause le déterminisme du milieu, trop souvent invoqué par certains historiens,
pour expliquer le développement de cette cité.
222
CONCLUSIONS
Pour Bruxelles, l’étude de des aménagements hydrauliques a permis de mettre en évidence un

nouveau schéma de développement territorial. Ce schéma n’est encore qu’une ébauche, mais il
permet de repenser les origines de la capitale et d’explorer de nouvelles pistes de recherche.
Fondamentalement, il met au premier plan la coexistence puis la fusion de plusieurs noyaux
d’habitat dans la genèse de la ville.
Dans toutes ces opérations, facilitées par un contexte général de croissance démographique et
économique, l’eau ou plutôt sa maîtrise, tient donc une place centrale. Son utilisation dans une
politique de centralisation des activités économiques fut essentielle dans l’histoire brabançonne.
6. 1. 2. L’hydraulique urbaine : permanences

Une fois la délimitation des emprises territoriales à peu près achevée, s’ouvrirent les siècles de
l’essor de Bruxelles.
En Brabant, le développement économique et commercial des villes s’appuyait essentiellement sur
la réussite de leur industrie textile qui drainait une importante population rurale et, par conséquent,
de nombreuses bouches à nourrir. D’autres types d’activités artisanales contribuèrent à la croissance
des cités, parmi lesquelles l’industrie du cuir et la production alimentaire (boucherie et brasserie)
furent essentielles. La cohabitation de ces trois filières, toutes organisées autour des ruisseaux
intra-urbains, eut des répercussions sur leur structure comme sur la qualité de leurs eaux. Les
artisans multiplièrent les conduites et rigoles qui amenaient l’eau jusqu’à leurs ateliers et rejetaient
à la rivière les déchets de leurs activités (tanin, lie de teinture, viscères…). Dans l’organisation
spatiale des métiers dans la ville, il est difficile de déceler une véritable structure qui aurait été
dictée par des complémentarités ou des antagonismes de nature chimique. Les brasseries se fixent
parfois en amont et parfois en aval des activités artisanales ; contre toute attente, les tanneries et
blanchisseries, s’établissent parfois dans les mêmes quartiers. Dans l’état actuel de la recherche, le
schéma proposé par A. Guillerme ne peut être transposé tel quel à Bruxelles et cela d’autant moins
que l’association spatiale par affinité économique (proximité des fournisseurs ou de la clientèle)
semble avoir joué un rôle non négligeable dans cette structuration.
D’autres aspects développés dans l’ouvrage pionnier de A. Guillerme n’ont certainement pas connu
l’ampleur que leur prêtait cet auteur. La coupure que les murailles imposèrent au paysage
bruxellois ne doit pas occulter d’autres réalités matérielles, notamment, les efforts déployés pour
limiter au minimum les prises d’eau dans la rivière au profit des fossés de fortifications. Le
passage, dans le courant des 14e et 15e siècles, d’une phase de neutralité des métiers sur le milieu
hydrique à une phase plus agressive n’a pas non plus laissé de traces certaines.
En réalité, le changement du rapport à l’eau, certes décelable au tournant des 14e et 15e siècles,
semble découler d’une transformation des perceptions, aiguisée par la menace des maladies
épidémiques, plus que de l’utilisation de nouveaux procédés artisanaux plus polluants ou de la
construction de fossés de fortifications qui auraient donné naissance à des vapeurs délétères à
l’intérieur et autour des villes. En substance, la ville moderne n'est pas plus sale ou plus
dégoûtante que la ville médiévale ; elle l'est tout autant !
En revanche, les exigences développées par les autorités prennent un nouveau tour. Les
" négociations " privées qui régissaient la propreté des rues et des eaux sont bientôt remplacées par
des mesures qui se veulent contraignantes à un niveau public. Les premières ordonnances légiférant
en la matière datent précisément des premières grandes offensives de pestes qui se déclarèrent à
partir de 1348. Les ordonnances du 15e siècle traduisirent la volonté d’instaurer une nouvelle
conception de l’hygiène collective : des services de ramassage et de recyclage des ordures
ménagères urbaines furent progressivement mis en place ; les étuves disparurent peu à peu ; les
rivières, dans leur rôle d’égout, auraient dû, idéalement, être réservées aux seuls déchets artisanaux.
C’est donc la peur de la maladie qui inspira en grande partie l’émergence d’une politique
sanitaire… qui fut loin d’être respectée par les habitants.
223
Les descriptions alarmistes de la saleté urbaine doivent aussi être mises en regard de la
signification anthropologique du " sale ". Dans cette perspective, il est intéressant de constater
que, depuis l’époque médiévale, les rejets artisanaux (puis industriels) furent intimement associés
au cours d’eau qui est censé emporter les nuisances et les soustraire à la vue de ceux qui les
produisent. C’est un des fondements du rapport à l’eau dans nos sociétés jusqu’à l’heure actuelle
encore. La relégation nocturne de ces rejets atténua peut-être les désagréments immédiats pour les
habitants. Elle ne diminua en rien l’importance de la charge organique rejetée à la rivière.
La seconde permanence historique (plus ancienne d’ailleurs que l’époque médiévale960) réside dans
le recours à la symbolique de l’eau. Les autorités de Bruxelles et de Nivelles firent d’importants
investissements pour se doter du signe extérieur de puissance dont était investies les fontaines. A
l’instar des mesures d’hygiène publique, qui donnaient l’occasion aux autorités de s’immiscer dans
un domaine jadis privé, la construction d’un réseau de fontaines participa à la consolidation des
signes de pouvoir. Ce n’est pas une coïncidence si l’architecture des fontaines de la ville, en forme
de pilier dans de nombreux cas, se rapproche de celle des perrons communaux. A Bruxelles,
l’affirmation de la puissance urbaine visa notamment à concurrencer le pouvoir des grandes
familles patriciennes. Lorsque les autorités en avaient les moyens, leur souci premier fut d’amener
l’eau en gerbes généreuses sur les lieux du pouvoir politique et économique (les bâtiments
institutionnels, les marchés), en dépit de conditions naturelles parfois défavorables.
Malgré ces permanences entre le Bruxelles médiéval et moderne, il existe bel et bien une
hydraulique spécifiquement médiévale, comparable à celle que des travaux récents ont mis en
évidence pour d’autres villes961. Cette hydraulique se distingue par sa capacité à exploiter au
maximum la ressource locale et à multiplier les micro-réseaux. L’eau des fossés sert tant à la
défense qu’à la pisciculture et à l’alimentation de blanchisseries situées à l’intérieur de l’enceinte.
Les réservoirs établis en ville servent tant d’abreuvoirs que de réserves en cas d’incendie et à la
décantation des eaux de ruissellement. Au prix d’aménagement complexes et de la ramification des
réseaux, l’eau est utilisée par de nombreux métiers. Moins impressionnante mais surtout moins
bien connue que l’hydraulique romaine, l’hydraulique élaborée durant le Moyen Age n’est ni
médiocre, ni étroitement limitée par les contraintes du milieu. Certes, celles-ci sont déterminantes.
A titre d’exemple, l’évacuation des eaux sales, par des réseaux fortement liés aux caractéristiques
du terrain, ne peut éviter la formation de cloaques au bas des pentes. Pourtant, de manière plus
générale, on assiste à exploitation maximale du milieu par des techniques simples mais
ingénieuses.
6. 1. 3. Grandes entreprises techniques et déséquilibres

L’extension maximale du nombre de viviers est probablement atteinte dans la première moitié du
15e siècle. Ensuite, les signes de décroissance se multiplient. Demandeuse de main d’oeuvre, de
matériel, de temps et d’argent, la pisciculture se montre extrêmement exigeante. Les princes
territoriaux ont réduit leur participation directe à la gestion des ensembles de pêche jusqu’à la
rendre très ténue. A partir de la seconde moitié du 15e siècle, la pisciculture devint une prérogative
des fondations religieuses et des poissonniers professionnels. Très nombreux aux 13e, 14e et
15e siècles, les pisciculteurs, recrutés dans les classes aisées, se réduisent progressivement. A la
fin du 16e siècle, le métier bruxellois ne comprend plus que les représentants de quelques familles.
960
Voir, par exemple, MALISSARD A. —1994, Les Romains et l’eau. Fontaines, salles de bains, thermes, égouts,
aqueducs…, Paris.
961
Citons bien sûr GUILLERME A. —1986, Les temps de l’eau… mais aussi GREWE K. —1991 " Wasserversorgung
und –Entsorgung im Mittelalter ", Die Wasseversorgung im Mittelalter, Mayence, pp. 11-88 ; BOND J. —1991,
" Mittelalterliche Wasserversorgung in England und Wales ", id., pp. 149-184 ainsi que les travaux de E. Louis consacrés
à la ville de Douai (LOUIS E. —1990, " L’alimentation en eau de Douai au Moyen Age ", Archaeologia Duacensis, 12,
pp. 5-39)
224
CONCLUSIONS
Entre 1450 et 1750, la diminution des viviers sur le bassin est étonnante, particulièrement dans le
bassin supérieur. Avec eux disparaît progressivement un élément régulateur du débit des cours
d’eau. Il n’est pas exclu que cette disparition ait contribué aux crues dont les sources historiques
semblent accréditer la multiplication au 18e siècle.
L’époque moderne voit également se concrétiser des réalisations techniques qui, pour la première
fois, transgressent les limites imposées par les lignes de partage des eaux des sous-bassins de la
Senne. Les premiers " tentacules hydriques " de la capitale des Pays-Bas méridionaux s’étendent
au-delà de son territoire, grâce, d’une part, à la réalisation du canal de Willebroek, alimenté par les
eaux de la Senne (1561) et, d’autre part, à la construction de la machine hydraulique de Saint-Josse
qui élève les eaux du Maelbeek jusqu’à la Cour (1601).
Ces deux ingénieuses réalisations ont plus d’un point commun. En particulier, elles engagent leur
détenteurs dans une entreprise coûteuse, toujours recommencée et elles modifient brutalement les
équilibres précaires qui s’étaient établis entre les usagers des cours d’eau. La Ville de Bruxelles
entre régulièrement en conflit avec les riverains du canal ou de la Senne laissée à l’abandon. De
son côté, l’administration de la Cour se heurte aux utilisateurs du Maelbeek perturbés dans leurs
pratiques. Les déséquilibres se marquent en maints endroits par un manque chronique d’eau
capturée pour d’autres usages : en ville comme en banlieue, les meuniers sont parmi les premiers à
en souffrir. L’envasement de la Senne en aval de Bruxelles devient problématique.
Les solutions techniques pour tenter de rétablir un équilibre restent relativement simplistes. Les
autorités autrichiennes du 18e siècle progressent vers une analyse globale des problèmes (à
l’échelle d’un grande portion de la rivière et de ses affluents) et tentent de centraliser la gestion des
cours d’eau. Elles n’arrivent cependant pas à envisager le bassin versant comme l’élément
déterminant de la quantité et de la qualité du débit des rivières ni à concevoir la retenue d’eau dans
sa fonction régulatrice. L’écoulement rapide des eaux reste l’objectif visé. C’est en son nom que
des " coupures " de méandres sont pratiquées et que le curage de la Senne est mené peu à peu à
l’échelle d’une grande partie du bassin.
Les modifications induites par le canal et par la machine ont des répercussions sur le plan social.
Les eaux de la machine, distribuées dans les riches demeures, moyennant paiement, accentuent les
inégalités sociales dans l’accès à l’eau dans le haut de la ville. La plus-value foncière acquise par
les terrains bordant le canal contribue à façonner le visage socio-économique des abords de la ville.
Les souverains ou les autorités s’adjoignent les services d’experts puis d’ingénieurs venus parfois
de loin mais n’incluent dans leur projet aucun élément de concertation avec les co-usagers de la
rivière, ni aucune dimension sociale à leur oeuvre. La priorité va à la réalisation des travaux
hydrauliques, quel que soit le prix à payer pour les maintenir par la suite. De manière générale,
l’innovation technique a pour conséquence d’exclure certains usagers de l’utilisation et de la
gestion de l’eau.
C’est précisément à l’époque où les transformations du bassin modifient profondément son
fonctionnement que la notion de réseau hydrographique se dessine timidement.
6. 1. 4. Industrialisation, coexistence des usages, éclatement du réseau

A partir des années 1770, le bassin hydrographique connaît les plus rapides transformations dues à
l’intervention humaine.
La multiplication des industries le long des rivières a des effets notables sur la qualité des eaux.
La pollution organique et bientôt chimique de la Senne depuis Anderlecht jusqu’à Eppegem et
même au-delà, suscita certaines réactions de la part des autorités. Au niveau de la Province de
Brabant, un surveillant des usines fut nommé et rétribué par l’ensemble des communes qui
abritaient des industries classées " dangereuses, insalubres ou incommodes ". Dépourvu de réels
moyens législatifs, son action pour endiguer les rejets industriels dans les rivières resta cependant
limitée. Il oeuvrait dans un contexte idéologique où l’industrie, garante de la place de la Belgique
225
sur la scène internationale, ne pouvait être attaquée de front. La doctrine économique libérale du
" laisser faire, laisser passer ", qui domine la seconde moitié du 19e siècle, pourrait bien
s’appliquer au traitement qui fut réservé au problème de la pollution des cours d’eau. Dans ce
contexte, le surveillant des industries de la Senne s’intéressa donc aux infractions sur lesquelles il
avait probablement davantage de prise : la pollution d’origine domestique. Régulièrement, il
dénonce les habitudes des habitants, qui transforment encore certaines impasses en latrines et
déversent les matières fécales directement à la rivière. Paradoxalement, la contribution des
habitants aux rejets de matières organiques était cependant moindre que celle générée par le secteur
industriel.
Tandis que les industries ne sont guère surveillées, les habitants sont observés de près. Ils sont
l’objet de politiques d’assainissement qui visent à transformer leurs pratiques et dans lesquelles les
volontés hygiénistes sont inséparables de la volonté de contrôler et d’assurer la reproduction de la
force de travail. En une quarantaine d’années (1850-1890), le modèle du fonctionnement
hydraulique urbain porté par la bourgeoisie industrielle, politique et financière, modifie les mœurs
à Bruxelles. L’eau à domicile s’impose peu à peu et les égouts, calibrés et efficaces, colonisent les
sous-sols urbains pour se déverser dans les rivières. Ces politiques, salutaires d’un point de vue
hygiénique, apportent progressivement plus de confort et de salubrité mais l’extension de ce
maillage a des répercussions paradoxales sur la rivière. En réalité, à l’opposé de pratiques
anciennes et des objectifs annoncés, la Senne devient peu à peu l’unique réceptacle des matières
fécales. Aucun des projets de récupération et d’épuration des eaux, qui semblent pourtant aller de
soi dans les discours de l’époque, ne verra jamais le jour.
Les discours des scientifiques et des hommes politiques sont construits sur des représentations
bien plus que sur des réalités. L’une de ces représentations est constante : le sentiment de rupture
avec le passé. Cette rupture, tant revendiquée, est évidemment bien réelle sur les plans sociaux et
économiques. Sur le plan des connaissances scientifiques et des rapports avec le milieu, elle est
parfois moins nette qu’il n’y paraît à première vue. La manière de gérer la pollution industrielle
par exemple, ou plutôt de ne pas la gérer, et de l’associer immuablement à la rivière trouve ses
fondements, dans la pratique des siècles précédents. De manière générale, le sentiment d’un monde
nouveau a parfois conduit à l’occultation des réalités plus anciennes que les historiens ont dès lors
quelque peine à distinguer parfois.
Dans cette perspective historiographique et à la lumière de la recherche menée dans ces pages,
l’idée qu’avant la distribution d’eau potable à domicile, les habitants n’avaient pas d’accès à l’eau
ménagère doit être vivement combattue. Certes, la qualité de cette eau pouvait être plus que
douteuse, sa quantité, en revanche, ne semble que rarement avoir fait défaut durant l’Ancien
Régime dans nos régions. Si au 19e siècle, le gain de facilité d’accès et, dans la foulée,
l’amélioration des conditions d’hygiène sont incontestables, il ne faut pas oublier que la création
de la distribution d’eau fut, dans un premier temps, inséparable de l’aspect lucratif de l’opération
et de la suppression de l’eau collective. La disparition des points d’eau dans la ville, entraîna la
suppression d’un espace intermédiaire de la géographie de la vie citadine. Plus présente dans les
pratiques quotidiennes, l’eau captée à des sources lointaines et menée dans des foyers de plus en
plus nombreux, devenait ainsi le principal agent de l’hygiène personnelle et de la salubrité
publique, les deux éléments étant désormais indissociables.
Par ailleurs, les solutions techniques proposées pour remédier au problème des inondations puisent
elles aussi leurs racines dans les décennies antérieures. Dans un monde qui redoutait l’eau
stagnante, associée au malsain, le 19e siècle porta aux nues l’idéologie de la circulation rapide des
flux qui avait commencé à se déployer dans le courant du 18e siècle.
Au milieu du siècle, la résolution des problèmes de salubrité, qui participe au rehaussement de
l’image de marque de la ville, concentre toute l’attention des autorités bruxelloises. Leur volonté,
dans bien des cas, est mise en oeuvre au détriment des communes qui entourent la capitale de
l’Etat belge. Si le voûtement de la Senne, achevé en 1871, mit un terme aux inondations, qui
226
CONCLUSIONS
pouvaient atteindre les quartiers du bas de la Ville, et élimina la puanteur qui y régnait, il
n’atténua pas les catastrophes qui touchaient encore les communes des environs.
Plus généralement encore, on peut affirmer que la maîtrise de l’eau est une des causes majeures des
tensions qui caractérisent les relations entre Bruxelles, ses faubourgs, voire les communes de toute
la région. Autour de la ville, les communes sont soumises aux prélèvements destinés à
l’approvisionnement de la capitale. En amont, elles sont les victimes d’inondations dont la Ville
se soucie peu et, en aval, elles sont accablées par la corruption des eaux. Ainsi bâti, le système
hydraulique bruxellois fait partie intégrante des relations conflictuelles qui unissent, parfois malgré
elles, les communes de la région.
6. 2. L’eau, fil conducteur et moteur de l’histoire
6. 2. 1. Le regard historique sur l’environnement

Au terme de cette étude, certains lecteurs et lectrices restent peut-être sur leur faim. Il est vrai que
plusieurs aspects de la gestion de l’eau auraient pu être approfondis davantage. En premier lieu, je
pense à l’hydraulique dite monastique à laquelle plusieurs riches ouvrages ont été consacrés durant
ces dix dernières années962. Le réseau hydraulique d’alimentation et d’évacuation de l’abbaye de
Forest, par exemple aurait pu faire l’objet, à lui seul, d’un chapitre de commentaires963.
Je pense aussi à la zone du bassin située à l'aval de Bruxelles où la gestion des eaux a une tout
autre signification, où les inondations sont indispensables, dans une certaine mesure, pour enrichir
les prairies et où les collectivités ont dû s’organiser pour conduire les eaux dans l’intérêt de tous.
Les dimensions socio-économiques de l’eau y ont pris des accents particuliers. Les accents locaux
et la complexité de la gestion de l’eau dans ces prairies humides gagneraient donc à être étudiées
plus en profondeur et dans la longue durée.
De manière générale, la quantité des sources historiques disponibles permettrait bien d’autres
études, qui constituent autant de sujets de recherches à venir. Il est évident que, dans ces pages,
tout n’a pu être dit ni sur l’évolution de la qualité des eaux de la Senne, ni sur les changements de
sa morphologie. Mais l’enjeu de cette étude ne résidait pas à tout dire ou à tout écrire. Comme j’ai
essayé de l’exprimer dans l’introduction, puis de le montrer au fil des chapitres, l’enjeu était de
dresser un cadre général de réflexion et d’aborder l’histoire d'une ville et de son eau dans la longue
durée, d’y déceler la permanence des aménagements de la rivière, l’évolution de rapports qui se
nouent autour de l’eau et les ruptures intervenues dans leur gestion. Pour arriver à ces fins, des
choix ont dû être faits ; l’hydraulique urbaine et les rapports entre la ville et sa banlieue ont été
privilégiés. En outre, au-delà de la recherche historique pour elle-même, cette étude avait pour
ambition de restituer des questions actuelles dans des cadres spatiaux et temporels plus vastes que
ceux généralement perçus.
Poser actuellement la question de la visibilité de la Senne dans sa traversée des villes est un
exercice qui s’inscrit, par exemple, dans la lignée de ce travail. Aujourd’hui, l’épisode du
voûtement de la Senne à Bruxelles est habituellement perçu comme l’élément fondamental de
962
Citons PRESSOUYRE L. et BENOIT P. (dir.) —1996, L’hydraulique monastique : milieux, réseaux, usage, Actes du
colloque organisé par l’Université de Paris I, le Service départemental d’Archéologie du Val d’Oise et la Fondation
Royaumont, Rencontres de Royaumont, Grâne ; GREWE K., KOSCH C., BOND J. BENOIT P., WABONT M. et al.
—1991, Die Wasseversorgung im Mittelalter, Mayence ou, pour une région plus proche de Bruxelles, THOMAS Fr.
—1999, " L’abbaye de Villers-la-Ville au fil de l’eau ", Villers, revue trimestrielle de l’abbaye, 12/4, pp. 27-31.
963
Les archives de l’abbaye en conservent le souvenir précis. AGR, AE, 7086, Ordinarius, f°30 v° Hoe men alle de
buysen, ghoten, steeden ende plaetsen vinden ende zucken sal van alle den fonteynen die in ’t goidshuyse comen (13 mai
1439) et AGR, AE, 7581, Relevé des fontaines de l’abbaye, contenant plusieurs documents dont un Fonteynboeck van
den buyse met haren armen loopende binnen den goedshuyse van Vorst, des copies du document de 1439, annotées et
complétées au 16e siècle.
227
l’histoire de la rivière. Marquant profondément le tissu urbain, il marque aussi profondément

l’imaginaire de nombreuses personnes, qu’elles soient ou non bruxelloises.
Comme aiment à le rappeler la presse et des écrits plus spécialisés, certaines autorités de la Région
Bruxelloise, plusieurs associations et de nombreux particuliers rêvent " d’exhumer la rivière des
entrailles de la terre "964. Dans ce projet, les influences post-modernes de l’urbanisme sont
perceptibles ; il s’agit de superposer les temps et de remettre au goût du jour des éléments du
passé dans des décors contemporains. Chaque époque a ses modes et ses symboles. L’eau comme
élément qualitatif de l’urbanisme est aujourd’hui remise à l’honneur. On imagine les promenades,
aux connotations idylliques que les citadins " en mal de nature " pourraient faire le long de berges
délicieuses. L’eau épurée par la station amont de Bruxelles, coulerait à nouveau dans la ville. Elle
le ferait peut-être dans un tracé différent de celui qu’elle connaissait, il y a plus d’un siècle mais
qu’importe. En dehors de ces images esthétiques, qui peuvent revêtir un certain charme, l’exposé
des motifs, justifiant les projets, n’intègre que rarement des dimensions socio-économiques. S’il
est question de " revalorisation des quartiers ", celle-ci se limite souvent à une approche
esthétisante ou superficielle. Que deviendront, en effet, les quartiers populaires où la Senne
coulerait à nouveau ? A qui profitera la plus-value foncière le long de ses rives et quel sera le sort
des habitants qui y sont établis depuis longtemps ? Seront-ils délogés, comme ceux qui autrefois
habitaient les rives de la Senne au coeur de la ville, mais cette fois de manière plus insidieuse, par
l’augmentation des prix ? Le reflet des eaux de la Senne donnera-t-il une belle image de marque
aux bureaux qui pourraient venir s’installer le long de son cours, comme le canal donna naguère un
cadre plaisant et valorisant aux maisons de plaisance établies à proximité ? Quand bien même la
réalisation de ce projet ne rencontrerait aucune difficulté technique majeure, les autorités
bruxelloises envisagent-elles, dans le long terme, les implications financières d’un tel projet ?
Comment pratiquera-t-on le curage ? Reviendra-t-il au sommaire des plaintes de Bruxellois ?
Le regard historique posé sur la gestion de l’eau permet d’attirer l’attention sur l’ampleur, parfois
insoupçonnée, des conséquences sociales et économiques résultant des modifications imposées au
réseau hydrographique et sur l’importance des rétroactions qui peuvent s’exercer lorsqu’on modifie
des éléments du système. La création du canal de Willebroek, vue sur le long terme, est apparue
comme un des facteurs du désintérêt progressif, mais bien réel, pour la Senne, reléguée au fil du
temps dans l’unique rôle d’égout, qui justifiera d’autant mieux sa dissimulation au 19e siècle. Ces
remarques ne signifient évidemment pas qu’il faut renoncer à des interventions sur le cours d’eau ;
elles invitent plutôt à prendre conscience du nombre élevé de conséquences et d’interactions
sociales, économiques et environnementales que peuvent engendrer ces modifications. Dans cette
perspective, elles invitent aussi à considérer l’ensemble des acteurs et à mettre en œuvre des
processus de concertation.
6. 2. 2. Les pouvoirs de l’eau : continuités

Cette invitation vaut tant à l’intérieur des villes, comme dans le cadre élargi d’une région, d’un
bassin hydrographique, d’un pays. L’histoire du bassin de la Senne montre à suffisance que les
coups de force des princes, des classes marchandes puis, plus tard, des classes industrielles et des
autorités bruxelloises créent toujours des " perdants ".
Aujourd’hui encore, il est question de coups de force. La distribution d’eau potable est en effet, à
l’heure actuelle, au centre de questionnements fondamentaux. Le mouvement de privatisation des
compagnies intercommunales des eaux, en transformant une gestion publique en une gestion à but
lucratif, favorise implicitement la surconsommation d’une ressource en eau qu’il serait bon, au
contraire, de protéger. Il contient en lui les germes d’une amplification des inégalités sociales dans
l’accès à la ressource, entre ceux qui peuvent payer et ceux qui ne le peuvent pas ou ne le peuvent
964
FINCOEUR M.-B. et SILVESTRE A. —2000, Bruxelles et le voûtement de la Senne Exposition organisée à la
Bibliothèque Royale de Belgique du 15 décembre 2000 au 18 février 2001, Bruxelles, p. 99.
228
CONCLUSIONS
plus. Ceux qui sont en passe de devenir les nouveaux seigneurs de l’eau, de grands holdings
financiers, accaparent ainsi un bien commun qui devrait appartenir à " tous les habitants de la
Terre ", pour reprendre les mots de R. Petrella965. Dans ce processus capitaliste de l’appropriation
de l’eau, qui seront les prochains perdants ?
Cette question environnementale (qui inclut donc, par définition, des aspects socio-économiques)
doit être mise en regard de l’histoire de la gestion de l’eau, histoire que j’ai tenté de retracer dans
ce travail. Le contrôle de la distribution de l’eau, dans les villes de nos régions, a toujours été
l’apanage des puissants ; la maîtrise de cette distribution implique celle de la population qui sait,
même implicitement, à qui elle est redevable de l’eau qu’elle utilise. A l’époque médiévale, les
familles patriciennes bruxelloises, les autorités communales de Bruxelles ou de Nivelles ont
associé, sans équivoque, la distribution d’eau à la démonstration de leur puissance. La distribution
d’eau à domicile, dans les premiers essais urbains fut le privilège des personnes de haut rang
social.
En choisissant l’eau comme fil conducteur de ce périple historique, j’ai souvent eu l’impression
d’être dans un train traversant une ville au ras des fenêtres. Regardant par la vitre, j’ai découvert
des arrière-cours, des façades surannées, des bâtiments délabrés ou les fleurs de jardins dérobés. Le
fil de l’eau m’offrait l’envers du décor, me livrait les secrets enfouis au fond des cours, le linge
étendu à l’abri des regards officiels, les indices d’une vie quotidienne qui ne s’étale pas au grand
jour. Tant de pratiques qui racontent à leur manière les structures sociales, les quartiers de labeur et
l’opulence des palais. Des parts de vérité qui traduisent les relations des sociétés à leur
environnement, toujours mouvantes, tantôt équilibrantes, tantôt dévastatrices.
Si les situations étudiées au fil des lignes de cette recherche, prouvent, sans doute possible, que
l’histoire des rapports des hommes à l’eau est avant tout l’histoire des rapports des hommes entre
eux, il est une seconde conviction à laquelle elles aboutissent : l’eau et plus encore les modalités
sociales de l’accès à cette ressource vitale, bien qu’elles n’aient trouvé que tardivement les chemins
de l’histoire, furent et demeurent plus que jamais, un de ses moteurs.
965
PETRELLA R. —1998, Le Manifeste de l’eau, Bruxelles.
229
Bibliographie
Le lecteur trouvera dans les notes de bas de page les références complètes des ouvrages utilisés.
L'aperçu bibliographique qui suit ne reprend que les références essentielles qui ont permis
l'élaboration du présent ouvrage.
ABEELS G. —1983, La Senne, Ministère de la communauté française, 1983.
AMOURETTI M.-C. et COMET G. —1993, Hommes et techniques de l’Antiquité à la

Renaissance, Paris.
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240
INDEX ALPHABETIQUE
Sauf mention contraire, les lieux-dits repris dans l'index se situent à Bruxelles
A
apprêteurs de draps/aendoenre............ 88,90
A la Truye (Bartholomé), conseiller de la Ardeysborre, Arendeys-, Arnouden- .115,116
Chambre des Comptes.....................122 Arendeystrate .............Voir Rue aux Choux
Aa (Anderlecht).................. 20,23,25,34,38 Arfort...............................................204
Aa (famille de).............................. 79,154 armuriers ........................................... 95
Aa (Gauthier de).................................. 25 Arnoldus Magister corrigiator, corroyeur 91
Aa (Gisèle de)..................................... 18 arpenteurs ...................................180,183
Aa (Henri de), maire ............................ 25 Arquennes............. 20,34,41,48,66,138,142
Aa (Jean de) ....................................... 27 viviers ........................136,137,142,145
Aa (Jean de/van).................................164 Arquennes (Gilles de), chevalier............137
Aa (Léon de) ...................................... 18 Arquennes (Rénier de).........................141
Aa (Pierre de), blanchisseur................... 91 Arras................................................203
Aa(beek), ruisseau à Vilvorde................. 56 artisans du cuir ............Voir métiers du cuir
Aarschot............................................ 31 artisans du métal..................... 91,182,203
aenworpe........................................... 89 Assche (Gilles de), tanneur...................119
Afflighem (abbaye).............. 19,20,151,155 Assche (Gilles de/van, fils de Henri maître
aisances ............................... Voir latrines chirurgien)...................................... 92
Aix-la-Chapelle (chapitre) ................. 54,61 Assche (Henri de/van), maître chirurgien.. 92
Albert et Isabelle, archiducs......189,201,208 Assche (Jean de/van), poissonnier..........149
Albrechts (Aerts), foulon ...................... 89 atelier monétaire..........................48,64,66
Alexiens (couvent)..............................119 Audenaerde (Arnould, seigneur de) ......... 68
Alfscamme, brasserie............................ 89 Audenaerde (Jean, seigneur de)............... 68
Allée Verte........................................191 Auderghem
Allemagne ......................135,184,201,203 . 21,23,25,38,39,41,68,139,140,145,147,
Alost ................................................ 76 150,175
Alsemberg .................................17,23,35 viviers ........................139,145,147,150
Amiens ............................................. 84 Augsbourg ..................................203,204
Ammanshoffstad ................................116 Avenzoene (Jean)................................110
Anderlecht
B
9,34,59,60,61,62,75,76,80,137,140,147,
153,154,209,215,225 Voir Saint-Pierre Baerbeek, ruisseau à Eppegem ............... 41
viviers ..............................141,173,176 Baert, puits.......................................118
Anderlecht (famille de)......................... 79 Baesrode (époux)................................. 26
Angèle (dame de Leeuw)....................... 64 Baesrode (Jean de)............................... 93
Angleterre.............................. 16,135,217 Balduinus molendinarius...................... 25
Anglia (Robert de), seigneur de Stalle....156 Balleer (Godefroid de/van), gantier ......... 91
Anteniaux .........................................144 Balloy (Jean)...................................... 93
Anthoine (Jean), locataire d'un vivier à banalité .....................................21,22,31
Ronquières ....................................142 barbiers ................................. 33,102,108
Antoine de Bourgogne, duc de Brabant ..151 Bartholijns (Cécilia), brasseuse.............165
Anvers 45,63,183,185,186,188,192,193,217 Basse Lotharingie................................ 65
241
Basse Lotharingie (duc)............18,64,68,72 Bleijckerie, près de la chaussée de Flandre ...

Basselier (Denis)................................ 203 .....................................................94
bateliers ...................... 80,95,185,186,188 Bleykerie, quartier .......88,89,90,94,115,116
Baucignies (Marguerite de, sœur de Jean Bleykers (Christine), blanchisseuse .........91
d'Audenaerde) ..................................68 Blijde Vaert, maison près des bassins du
Baucsoen (Vrancke)......................... 87,89 canal ............................................ 198
Baudouin IV, comte de Hainaut......... 24,51 Bloc (Jean), teinturier ...........................88
Baudry (Jean), détenteur d'étuve..............99 Bloemaert (époux)................................26
Beauvais ............................................84 Bloemaert (Francon), représentant ducal . 115
Beckx (Gilles), boucher....................... 210 Bloemaert (Gilles).............................. 115
beek........................ 85,88,90,101,102,123 Bloemaertsborre ................................ 115
Beempstrate........................................89 Blomard (patronyme).......... Voir Bloemaert
Beersel...............................................72 Boeceers...............................Voir Boekers
Beerselborre ............................... 115,116 Boekers, ruelle au quartier des Bouchers...85
Beerselborrestrate.............77,84,89,96,118 Boete (Amaury), changeur ................... 174
Beerte (Jean de/van)............................ 149 Boete (Everard), aubergiste .................. 174
Beghine (Aerts) ...................................93 Boete (Everwin), boucher .................... 174
Begijnenbeempt, près du Béguinage.........78 Boete (famille) ..............................98,174
Begijnengracht, près du Béguinage .........78 Boete (Gerelm), poissonnier........... 128,174
Begijnenvijver, près du Béguinage Boete (Jean), poissonnier..................... 174
.........................................78,137,186 Boetendael (couvent) .......................... 170
Begijnenweiden, près du Béguinage....... 186 Boets (Jean), à Vilvorde........................96
Béguinage Boets (Marguerite), à Vilvorde ...............96
22,23,27,77,78,81,87,94,96,110,137,139 Bogards (couvent) ....................88,119,123
186,190,195,197 Boidinus molendinarius........................25
Beke (Jean), teinturier...........................89 Boitsfort ........... 23,37,39,139,140,145,147
Belgique ................................12,151,225 viviers............ 139,145,148,150,174,176
benneleurs .................................. 100,106 Bole (Arnould), fils de Francon............ 154
Bergstrate ........................................ 116 Bole (Clarisse), fille de Francon ........... 154
Bergstrateborre................................. 116 Bole (Francon) .................................. 154
Berthout (Gauthier), seigneur de Grimbergen Bole (Gérard), fils de Francon .............. 154
............................................. 138,175 Bole (Godefroid), fils de Francon.......... 154
Biamont (Soignies) ..............................41 Bole Francon (le vieux)....................... 154
Biest, lieu-dit à Forest ........................ 155 Bolenbeke (Guillaume de/van).............. 124
Bigard (Eggebert de), frère de Francon Bolenbeke (Henri de/van) ......................85
...............................................19,153 Bollebeek (Arnould de/van), bottier.........92
Bigard (famille de)...............................18 Bollin (Mathieu), ingénieur ..... 203,205,208
Bigarden (Aerts de/van).........................89 Bologne (patronyme).......... Voir Bulengien
Blaasveld, Blaesvelt........................... 194 Bonne Espérance (abbaye).................... 141
Blaes............................... Voir Blaestrate Boom........................................ 185,188
Blaesbalck, brasserie........................... 195 Borch, burgus ........................72,73,75,79
Blaestrate................................ 89,90,117 Borchwal ............................ 68,71,72,125
blanchissage...................................... 111 Bornhem (famille de)............................18
Blanchisserie, quartier à Vilvorde............95 Borre van der Lect ............................. 116
Blanchisserie, quartier........... Voir Bleykerie Borrekenstove, étuve........................ 96,98
blanchisseries......... 93,94,129,193,223,224 Bossut (Arnould de).............................31
blanchisseurs....................89,90,91,94,129 bottiers ......................................... 89,92
Blauw fonteijn .. Voir Fontaine du Platbroet boucher(s)
Blauw gelege, lieu-dit près du Béguinage ...91,94,95,98,106,108,115,138,148,174,
................................................... 197 175,178,222
242
INDEX
Boucherie de la Ville ..........................108 Bruges (Jean de), maître ....................... 88

Boucherie de Nivelles .........................112 Brussel (Godefroid de/van), molenslager . 32
Boucherie de Soignies.........................106 Bruxelles (famille de)..... 28,79,153,154,162
Boucherie ducale Bruxelles (Francon de), châtelain...........152
... 95,103,108,109,116,118,120,121,174, Bruxelles (Gauthier de), châtelain........... 28
175 Bruxelles (Léon de), châtelain.......... 77,137
boucherie(s)....................84,94,99,108,223 Bruxkene (Arnould)............................115
Bouchers, quartier Bruxkene (patronyme).........................115
................. 78,85,92,94,96,112,115,118 Bruxkensborre .............................115,116
Bouchout (Daniel de)........................... 30 Bruxkenscamme, brasserie ..................... 92
Boudewijns camme, brasserie................. 88 Bucborre ..........................................116
boulangers ...............33,90,92,110,200,215 Bucborrestrate.......................... 91,96,125
Bourgogne ............................135,148,149 Bufsdal (Henri de)......................... 25,154
Brabant Bulengien (Gauthier de)........................ 31
.. 21,22,24,29,45,46,49,54,65,72,81,135, Busleyden (famille) ............................192
137,142,146,149,174,176,180,181,184,
185,213,223,225 C
Brabant (duc) Caen................................................. 84
18,21,22,23,34,40,45,57,58,66,68,76,80, Calenvoort (famille), artisans du cuir ...... 90
81,96,125,137,141,145,146,151,155,161, Camborre .........................................116
166,178,185,222 Camborre, brasserie............................. 92
Brabant (duchesse)..................... 29,31,150 Cambrai ..................... Voir Saint-Sépulcre
Brabant (Jean de), corroyeur .............. 91,92 évêque ...................... 61,151 Voir Odon
Braine (Adam de)................................ 71 Cambron (abbaye) ............ 20,28,41,42,139
Braine (Macharius de) .......................... 20 Cambron-Casteau................... Voir moulin
Braine-l’Alleud......................... 23,33,137 camme............................. Voir brasserie(s)
viviers ....................................137,141 Campernalisborre ................... 93,115,116
F-la-Wilhote..............Voir Braine-le-Comte Cantersteen........................ 92,96,109,116
Braine-le-Comte Cappe (Jean), pelletier.......................... 26
........ 34,37,40,41,50,54,66,112,141,145 Capuyn (Henri)..................................109
viviers ....................................141,142 Carloo, hameau de Uccle.....................154
Brainette, rivière à Braine-le-Comte Carrevelt (famille de/van), poissonniers..148
........................................ 51,112,213 Carrevelt (Henri de/van).......................150
brasserie(s) Carrevelt (Jean de/van) ......................... 88
10,17,46,48,49,51,54,56,58,83,88,89,92, Cassart (Geldolphe), détenteur d'une étuve
93,94,95,96,99,101,105,120,140,188,191 ................................................ 97,98
193,195,199,222,223 Cassart (Jean) ..................................... 26
brasseurs castrum ............................................. 72
33,36,48,57,67,88,89,93,94,95,200,215, Catalogne .......................................... 21
222 Cause (Claas), molenslager................... 32
Brayman (Henri), meunier....................150 ceinturonnier ...................................... 90
Bril, brasserie....................................195 Célestin III, pape................................. 18
Broebelaer, ruisseau à Etterbeek Chambre des Tonlieux
...........................201,203,205,206,215 ... 31,163,171,173,176,181,207,208,209,
Broeck, lieu-dit à Willebroek................187 210,212,213
Broecsele....................................... 62,79 Champagne.......................................135
Broek, ruisseau à Anderlecht Chantilly..........................................206
............................. 62,75,79,80,81,137 Chapelle
Broekskensborre.................................116 église....................................... 89,116
Bruges ........................ 46,73,122,184,185 pauvres ................... 27,88,89,91,95,125
243
quartier Conijnberch, étuve...............................97

....29,77,80,84,85,89,90,91,94,96,104, Conincsbroec, lieu-dit près de Vilvorde ...54
115,117,118,125 Coninx (famille)................................ 115
ruisseaux.............................. 89,93,103 Coninxborre ............................... 115,116
Charleroi Coninxcamme, brasserie ........................92
canal ................................ 200,217,218 Conseil de Brabant....................... 208,209
Porte (à Nivelles)............................ 112 Coperbeek, ruisseau de Bruxelles
Charles de France............................ 64,72 ............. 85,91,93,94,95,96,103,116,119
Charles de Lorraine ................ 211,212,213 cordonniers......................92,93,94,95,102
Charles Quint........................ 184,189,201 corroyeurs.....................................91,102
charpentier(s)................ 89,90,180,183,200 Coster............................... Voir de Coster
charte de franchise.............. 50,54,57,58,66 Coster (Godefroid), molenslager.............32
Chartres ........................................... 122 Costerborre................................ 115,116
Chartreux (couvent)..................94,142,173 Costerstrate...................................... 115
Chaussée Cothem (Jean de/van), représentant ducal..92
organe administratif ........................ 103 Cothem (Mathieu de/van).................... 187
Chaussée de Flandre/Vlaemsche steenwech Coudenberg .......... 25,72,85,91,92,123,201
...................... Voir Chaussée/Steenwech ............................... Voir Saint-Jacques
Chaussée de Haecht (Schaerbeek) ............61 château .........................80,149,151,208
Chaussée/Steenwech Coudenberg (famille de)................ 146,162
....... 76,77,78,79,85,94,143,195,196,197 Coudenberg (Gérard de)....................... 146
Chèvremont (abbaye)....................... 54,61 Coudenberg (Guillaume de) ................. 162
Chien Vert.................................. 200,213 Coudenberg (Guillaume de), fils de Gérard
chièvequeuwes................................... 144 ................................................... 146
Ciply................................... Voir moulin Coudenberg (Henri de).................. 145,162
Clabecq............................................ 217 Coudenberg (Hugues de) .......................78
Clabot (Guillaume), poissonnier........... 175 Craainem (Jean de/van), receveur de la Ville
Clabotsborre .................................... 145 ................................................... 119
Claesens (Jean), maître charpentier ........ 200 Craene, maison près de la Tour Noire.... 198
Cleijne Spoy/Spuy...........Voir Petite Ecluse Crane (Jean), tapissier...........................90
Cleijne Vesten..... Voir Rempart des Moines Crane (Léon)..................................... 115
Clivere (Gauthier) dit Labus...................... Creeft (Denis)......................................25
...........................Voir Labus (Gauthier) Creenken, brasserie...............................92
Clivere (Henri) ....................................78 Creeunken, étuve .................................97
Cluny (abbaye).................................. 133 Creftenbroec, à Rhode-Saint-Genèse...... 166
Clutinc (famille)..................................93 Cretsborre........................................ 116
Clutinc (Francon).................................96 Creupelstrate ............Voir Rue des Boîteux
Clutinc (Henri)....................................68 Crockaert (Arnould), poissonnier .......... 148
Coele (Gilles)......................................89 Crockaert (Guillaume)......................... 175
Cokelberghe (Marie de/van) ................. 163 Croes (Pierre), charpentier......................89
colck................................................ 145 Crommecamme (Everwin de) .................25
Colijns (Jean), apprêteur de draps et Crommecamme, brasserie.......................93
détenteur d'étuve...............................98 Croone, étuve ................................ 96,97
Colijns (Jean), ceinturonnier ..................90 Cruiskene, carrefour vers Anderlecht........89
Colijns (patronyme) ........................... 115 Cruydewagen, brasserie.........................90
Colijnsborre............................... 115,116 Cruydewagen, boulangerie................... 118
Cologne........................................ 46,64 Cunne (Catherine, fille de Henri) ............27
archevêché.......................................64 Cunne (Everard)...................................29
Cols (Nicolas), peigneur........................90 Cunne (Godefroid, fils d'Henri) ..............27
Colveniers hoff.................................. 187 Cunne (Henri) .....................................26
244
INDEX
Cunne (Henri, fils d'Henri).................... 27 de Doncker (Henri), meunier.................164

Cunne (Jean, fils d'Henri) ..................... 26 de Doncker (Jean)................................ 27
Cunne (Raoul, fils de Henri) ................. 27 de Doncker (Pierre), peintre..................199
Cunne/Kunne/Conne (famille) ............... 29 de Fonteynes (Jacques)........................191
Cupere (Adam), cordonnier ................... 92 de Froijere (famille), poissonniers/changeurs
Cupers (Ode) ...................................... 29 ...................................................148
Cuppers (Jacob) .................................. 78 de Froijere (Jean)................................. 92
Cureghem............................Voir moulins de Grave (Jos)....................................149
Cureghem (Anderlecht)............... 75,80,212 de Greeve (Jean), meunier ....................164
Cutellarius (Jean)................................ 27 de Greve (Otton, meunier)..................... 27
de Haen (Anna)..................................199
D
de Helt (Jean) ....................................149
Dames Blanches (couvent) ........................ de Hertoge (Jean)................................. 68
.......................... Voir Jéricho (couvent) de Hucher, ingénieur...............210,212,213
Damme (Cornelis de/van), molenslager de Inferno................... Voir van der Hellen
.............................................200,205 de Keyser (Gilles), poissonnier .......171,175
Damme (famille de/van) ......................182 de Kietsem (Jean), parcheminier............. 91
Damme (Jacob de/van), molenslager ......206 de Lapide .....................Voir van der Steen
Damstraat ................ Voir Rue de la Digue de Lombaert (Mathieu), tanneur ............. 91
Danckaert, brasserie............................195 de Meij (Siger) ..................................173
Daneels (famille)..........................149,174 de Mesmaecker (Gilles), Henri..............176
Daneels (Henri) ..................................174 de Mesmaecker (Gilles), waterschatter ...210
Daneels (Jean)....................................174 de Meyer (Daneels), poissonnier............160
Daneels (Jean), poissonnier ..................139 de Mol (Jean), receveur de la Ville.........122
Daneels (Katheline), veuve de Jean Daneels, de Mol (Roeland), receveur de la Ville ...119
poissonnière.............................139,148 de Molendino (Gossuin) ....................... 27
Danube.............................................143 de Monc (Jean), poissonnier .................148
de Archa...................... Voir van der Arken de Mons .....................Voir Mons (famille)
de Atrio (famille) ...............................154 de Monte ...................... Voir van den Berg
de Atrio (Thierry), poissonnier..............174 de Moor (famille), poissonniers ............176
de Bartmaker (Jean), dit Goud Coer.. 89,117 de Nanne (famille), étainiers.................182
de Becker (famille), poissonniers...........176 de Nanne (Jean), maître fontainier..........114
de Becker (Michel), waterschatter.........205 de Neve (Henri), meunier.....................165
de Berg (Godefroid)............................150 de Neve (Jean), blanchisseur.............. 90,91
de Blare (Jean), boucher........................ 85 de Ponte.......................Voir van den Brug
de Blicq (Lieven) ...............................199 de Proost (Marie) ...............................199
de Bosschenere (Anna), épouse de Pierre de de Quareelmakere (Seger)...................... 89
Buck ............................................199 de Ratbart (Veuve), horticultrice............205
de Buck (Pierre).................................199 de Riddere (Gauthier), pêcheur..............175
de Caus (Salomon), ingénieur...............202 de Roij (Jean)....................................125
de Clerc (Guillaume)............................ 68 de Soile (Josse)..................................204
de Clerc (Jean), sellier.......................... 91 de Speculo (famille) . Voir van den Spieghele
de Clerc (Jean, fils de Guillaume)........... 68 de Staken (Henri) ................................ 89
de Coeman (Gilles).............................140 de Stupha ....................Voir van den Stove
de Coperslager (Henri).......................... 90 de Tailly (Martin)..............................204
de Coster (Guillaume), blanchisseur.. 90,115 de Vos (Pierre)...................................199
de Coster (Michel), blanchisseur ...... 91,115 de Wachelghen (Gauthier) ....................147
de Coster (Nicolas).............................115 de Waelsche (Everard) .................... 85,104
de Cupere (Jean), molenslager ............... 31 de Waelsche (Ruelen)..........................104
de Cuypere (Jean)...............................150 de Weert (Jean) ................................... 29
245
de Zwerter (Gauthier)............................89 Ecole hydraulique .............................. 214

de Zwerter (Gilles) ............................. 163 Eelkensborre ..................................... 116
de Zwerter (Gilles), époux de Catherine Eggevoort (Etterbeek) .........62,146,163,205
Schalie ......................................... 147 Eggloy (Gauthier) ................................68
de Zwerter (Jean, fils de Gauthier), boucher Eggloy (Jean)......................................93
.....................................................89 Eggloy (Rénier)...................................68
Dechamps (Ignace), fontainier............... 203 égouts......... 9,85,101,102,182,209,219,226
Dechgelpoel...................................... 124 Elewijt...............................................41
Démer, rivière ...............................31,184 Elisabeth (épouse de Jean de Lokeren)......26
Dendre, rivière.....................................49 Enghien .............................................66
Denijs (Godefroid) ...............................71 Enghien (Gilles de), détenteur d'étuve......98
Derencappe (Henri)...............................25 Eppegem................................41,213,225
Diegem........... 23,33,34,35,40,54,58,60,95 Erijs (Pierre), étainier.......................... 203
Dieghemse Ham, hameau près de Vilvorde Esbeke (Jaspar de/van) ........................ 191
................................................... 184 Escaut..................... 9,64,177,183,212,214
Dielegem (abbaye).............18,19,33,40,137 Espagne ........................................... 184
Diest .................................................31 Eswildre (Adam de/van), maître fontainier
Dijon............................................... 122 ................................................... 114
Dilbeek...................................... 137,154 étainiers ............................... 114,182,203
Dinant ....................................... 203,204 Etampes.............................................84
distribution d’eau............. 206,226,228,229 Etats de Brabant .......................... 212,213
Doder (famille), poissonniers ............... 148 Etterbeek..................... 61,62,205,206,215
Doderastestrate.............................90,118 viviers.................................... 176,205
Dolman, château................................ 192 étuves.............. 92,94,96,97,98,99,128,223
Donck, lieu-dit à Willebroek .......... 187,190 Europe
Donckermolen . Voir Moulin dit Labusmolen 12,16,34,35,62,63,111,134,135,143,180,
Donder't Cruce, étuve...........................97 183,201,221
Doormael (Jean de)...............................27 Everaerts (Guillaume) ......................... 149
Doren (Jean de/van), blanchisseur............94 Evere...........................................61,192
Douze Apôtres (hôpital) ........................19 Exterpoel.......................................... 124
Draeck, brasserie................................ 195
draperie.................................29,56,83,90 F
Dries (Willem), poissonnier................. 150 Faber (Jean)........................................27
Driesmolen…………………….Voir moulin Fabiaen (Gislebert)...............................85
Drogenbos ........................................... 9 Fabiaen (Ingelbert) ...............................85
Drootbeek, ferme à Laeken................... 192 fabricants de chandelles.............93,108,111
Drossate (famille).................................26 Farnèse (Alexandre)............................ 208
du Tierne (Jean), benneleur .................. 105 Feluy........................................ 37,48,66
du Trij (Thomas) ............................... 114 viviers.......................................... 141
Duffel (Jean de) ...................................19 fermier des boues........... Voir moddermeyer
Dullare (Gauthier) ................................26 fèvres...................................... 89,90,105
Duusborghs (Toy).............................. 118 Fisco (Claude), ingénieur ..........75,199,212
Duysborch (Jean de), à Vilvorde ........... 111 Flandre .......................... 174,180,184,214
Dworp ...................................... 22,23,34 fondeurs..................................... 180,203
Dyle, rivière............. 31,39,71,176,184,185 fondeurs de suif ...................Voir graissiers
E Fontaine de Cruiskene ........................ 116
Fontaine de la Boucherie............... 116,118
Ecaussinnes .........28,34,36,38,138,142,217 Fontaine de la Grand’Place ...... 116,118,120
Ecaussinnes (Wicard de)........................19 Fontaine de la petite rue des Chevaliers.. 116
Ecluse de Ransfort ..........Voir Petite Ecluse Fontaine de la rue des Foulons............. 116
246
INDEX
Fontaine de la Verlorencost Porte .........116 Geleytsbeek, ruisseau à Uccle

Fontaine de Labial (Nivelles)...............112 .................. 19,34,151,153,154,155,156
Fontaine de Saint-Jacques....................116 Gembloux.......................................... 45
Fontaine des Maisiaux (Nivelles) ....112,113 Gembloux (Olbert de) .......................... 64
Fontaine du Marché au Poisson ............116 Genappe ...........................................146
Fontaine du Platbroet.............116,118,120 Genappe (Henri de), cordonnier.............. 91
Fontaine du Spiegelbeek ......................120 Gette, rivière ............................ 32,51,184
Fontaine Gilliart Hebbe (Nivelles).........112 Gisèle, fondatrice de l'abbaye de La Cambre
Fontaine rue des Bouchers ...................116 ...................................................161
Fontaine Sainte-Gertrude (Nivelles) .112,114 Gislard, frère de Geldulfe.....................153
Fontaine Sainte-Marie/Sente Marienborre Gladiator (Jean)................................... 91
.................................... 92,96,116,119 Glatbeek......................... Voir Geleytsbeek
Fontaine Saint-Géry................. 89,116,118 Godefroid Ier, duc de Brabant.......... 80,153
Fontaine Saint-Jean ................116,118,120 Godefroid III, duc de Brabant ...............153
Fontaine Saint-Maurice (Nivelles) ...112,113 Godenoi (famille)................................ 26
Fontaine Saint-Nicolas..................116,118 Goossens (Adrien), poissonnier.............126
Forest Goossens (David) ...............................199
9,18,19,25,30,33,34,40,42,137,151,152, Goossens (famille)..............................193
153,154,155,159,162,173,182 Goossens (François), waterschatter .......205
viviers ..............................156,160,166 Goossens (Jean), poissonnier ................176
Forest (abbaye) Goreelmaker (Coppin), poissonnier........148
18,19,23,140,142,151,154,156,159,163, Gorus (Henri) ..................................... 85
170,171,227 Graenwe (Jean).................................... 85
Fossé-aux-Loups/Wolfsgracht...... 84,96,207 graissiers ........................... 92,95,108,111
fouilles archéologiques......... 17,78,134,135 Grammont (Gilles de), cordonnier .......... 91
foulons................................88,95,98,108 Grand Bigard (abbaye).............. 33,140,173
fourreurs............................................ 95 Grand’Place..33,78,80,116,118,119,121,143
foursière...........................................144 Grande Ile (Bruxelles) ........ Voir Saint-Géry
Fraeybaertshof ..................................195 Griffoit (Jean), coutelier........................ 91
France................115,128,135,180,184,201 Grimbergen............ 20,95,187,188,190,194
François Ier, roi de France....................201 Grimbergen (abbaye)........... 20,23,33,56,57
Francon, frère de Eggebert de Bigard......153 Grobbegracht (ruisseau à Hal) ...................
Fraye (Henri), tailleur de pierre .............186 ....................................Voir Hallebeek
Frères Mineurs (couvent) groenvisschers................ Voir poissonniers
............................ 85,103,124,125,170 Groijherte (Henri)................................ 93
Frissen (Henne), poissonnier ................148 Groilst (Ghislain de)............................ 34
Frissen (Jean), maître pêcheur...148,150,175 gruw................................................144
Furnes..............................................184 Guatremal.........................Voir Watermael
Gudule (sainte) ............................... 66,76
G
Guidon (saint) .................................... 63
Gallicus (Jean) .................................... 28 Guillemeau ........................... Voir moulin
Gallus (famille)................................... 26
H
Gand........................... 29,73,101,184,217
Ganshoren.........................................137 Haefsdonc (Gauthier)............................ 95
gantier(s) ....................................... 91,95 Haelen (de/van, patronyme) ...Voir Mirabello
Gasthuysstraete .........Voir Rue de l'Hôpital Haem (Jacob de/van), molenslager.........205
Geerts (Henri), waterschatter..........176,210 Haeren...................... 12,54,55,60,192,209
Gelaskensborre ..................................116 Haeren (Pierre de)................................ 24
Geldulfe, frère de Gislard.....................153 Hainaut
Geldulphe (Gilles), corroyeur................. 91 .21,22,25,54,65,81,135,142,184,213,217
247
Hainaut (comte de)49,51,53,66,141,145,178 Hof Ten Berg, ferme à Woluwe ...... 140,146
Haine, rivière ......................................63 Hofnagel (sieur)................................. 206
Hal... 20,40,41,48,51,52,53,54,65,66,72,77, Holland (Rénier), receveur ducal ........... 139
107,185,208 Hollande .................................... 180,217
Halfhuijs (Gilles) .................................89 Hollant, lieu-dit près de Saint-Géry.... 74,75
Halfhuijs (Henri)..................................89 Hollebeek (ruisseau à Vilvorde)...............54
Halfhuijs (Jean) ...................................96 Hombeek.............................. 138,175,190
Halle aux Draps........................... 103,121 Hond, lieu-dit ....................... 188,199,200
Hallebeek, ruisseau à Hal.................. 51,53 Hondertmarc (Henri, époux de Helwige)...26
Hamède (Henri de la), tanneur ................89 Honech (Jean), représentant du chapitre
Hameidebeek (ruisseau de Bruxelles) Sainte-Gudule................................ 101
.......................................... 86,93,104 Honsgracht.........................................93
Hameiden...................................... 86,87 Hoppe (Everart), poissonnier................ 149
Hamme............................................ 141 Horrues ..............................................20
hantsnoec......................................... 144 Hôtel de Ville ....................... 103,119,120
Hasquempont ......................................17 Houdeng .......................................... 136
Hedzen (Marie)....................................97 Houssière, bois ................................. 142
Hedzen (patronyme)..............................97 Huisingen.....................................40,137
Heecstrate ..................................... 90,91 Huldenberg (Geert), bailli du Roman
Heegde, forêt de la ....................... 153,154 Pays/poissonnier ............................ 149
Heembeek.. 20,62,186,187,188,190,192,211 Humbeek............ 186,187,188,190,193,209
Heembeek (Philippe de) ........................20 hydraulique urbaine....... 83,84,130,223,227
Heenbeek (famille de/van), pelletiers..93,116
Heergracht .................................... 78,89 I
Heffen.................................. 138,175,185 Ijse, rivière ....................................... 151
Heiligeborre, à Auderghem.................. 150 industrie textile .................98,104,115,223
Hellebeek (ruisseau à Hal)..... Voir Hallebeek Inghel, brasserie...................................92
Hellespondborre................................ 116 Inghelantstrate....................................92
Helmakere (Jean)..................................91 Inghelantstrate (Cleijne) ..................... 119
Helmet, lieu-dit à Schaerbeek ............... 153 inondations
Hemde, lieu-dit au quartier du Marais .... 118 45,57,67,73,76,87,208,210,211,212,213,
Henri Ier, duc de Brabant 214,218
................40,54,56,68,138,155,162,175 Irlande ...............................................16
Henri III, duc de Brabant.......................68 Italie........................ 115,122,180,183,201
Henri, le bottier (formator caligarum) .....89 Itterbeek........................................... 142
Heppe (Henri), poissonnier .................. 149 Itterbroek, ferme à Anderlecht .............. 173
Hergoedshof .................................. 71,75 Iwenal, témoin ....................................25
Herisem (Alsemberg).......... 27 Voir moulin Ixelles
Herreberge, lieu-dit à Boitsfort ............ 139 40,41,60,131,139,145,146,163,166,173,
Heykens (Gislebert), détenteur d'une étuve97 216 ................................. Voir moulin
heymelijckheden...................................78 viviers
.....................Voir stadsheymelijckheden 137,139,146,162,163,164,166,167,168
Heyndonk, Heindonk.......................... 194 169,170
Hezden stove, étuve..............................92
Hinckaert (Gerelm)...............................25 J
Hingene (seigneur de) ......................... 192 Jacomijns (Daniel), de Tervueren ............92
Hinxem (Gérard de), teinturier................88 Janssens (Anna), brasseuse................... 191
Hoec, ruelle ................................... 88,89 Jean (fils de l'échevin Gerelm)................27
Hoeilaert .................................... 146,150 Jean Ier, duc de Brabant 68,139,146,171,174
Hoessche (Jean) ...................................25 Jean II, comte de Namur........................68
248
INDEX
Jean II, duc de Brabant........................150 Lannoy (famille), étainier.....................182

Jean III, duc de Brabant........... 57,68,80,90 Lansrode...............................137,166,167
Jean le cordonnier................................ 90 viviers ..................146,166,167,168,170
Jeanne, duchesse de Brabant 29,139,140,147 Lasne................................................ 31
Jenens (Pierre), poissonnier..................125 Lasne, rivière.....................................151
Jéricho (couvent) Lasnoy (Philippe), maître fontainier.......114
. 27,38,54,77,78,79,87,104,109,171,187, latrines
195 78,96,101,105,107,109,110,196,197,199
Jette........................18,19,40,137,142,146 ,226
........................ Voir Dielegem (abbaye) Laubecq (ruisseau à Quenast)................. 17
viviers ..........................................137 Lauwereijs (famille), poissonniers .........176
Jette (Godefroid de), brasseur................. 88 Lauwereijs (Jean)............................. 87,89
Jette (Henri de) ..................................109 Le Roeulx...................................136,139
Jette (Henri de), brasseur....................... 88 Le Roy (Jean), poissonnier...................148
Jodoigne............................................ 45 Leest..................................... 34,138,175
Joedenpoel........................................123 Leeuw.................................. 18,19,61,64
Joedenpoelstrate ................................123 Leeuw (Jean), à Vilvorde .....................111
Jointe des Eaux..................................214 Leeuw (Jean), prêtre de Assche............... 71
Jolive (Frijsken), poissonnier ...............149 Leie, cours d'eau à Hal ..................... 52,53
Jolive (Jean), poissonnier.....................150 Leliendael......... Voir Notre-Dame (couvent)
Juliaenskenborre.......... Voir Manneken pist Lembeek.................12,20,41,64,66,72,213
Lennick-Saint-Quentin ......................... 69
K
Lessines ............................................ 49
Karrevelt, lieu-dit à Molenbeek ............139 Leybeek, fossé............................... 87,200
Kegelere, étuve................................... 96 Lices/Ramen de la Ville..........87,88,98,123
Keizerrijke, étuve................................ 96 Liège ...............................................122
Kestergate (Jean de), chevalier...............122 Liège (principauté)..............................185
keuwes .............................................145 Lierre.......................................... 45,148
Keye (Henri), représentant ducal et chanoine Lievens (famille), poissonniers .............148
................................................ 28,30 Lille ................................................122
Lindekemaelen....................... Voir moulin
L Linkebeek.......................................... 29
La Cambre (abbaye) Linthout, ferme à Schaerbeek..........146,154
... 22,23,24,25,28,30,33,39,137,139,142, Livekin (Henri)..................................154
146,147,154,161,171 Lobbes (abbaye)............... Voir Saint-Pierre
La Hulpe ....................................146,150 Locchijns (Berthold), poissonnier..........148
Labus (famille) ............................... 27,29 Loire........................................... 17,133
Labus (Gauthier) .........................25,27,88 Lokeren (Jean de, époux de Elisabeth)..... 26
Labus (Henri) ..................................... 29 Lombards .......................................... 29
Labus (Jean)....................................... 29 Lot............................................... 12,34
Labus (Siger)...................................... 29 Lotharingie .............Voir Basse Lotharingie
Laeken ...................... 78,142,190,192,209 Louis de Maele..................................185
Laeken (Gilles de), corroyeur................. 92 Louvain.............. 31,45,65,71,176,181,184
Laeken (Rembald de) ........................... 28 Louvain (Béatrice de)........................... 68
Laerbeek, ruisseau à Jette...................... 40 Louvain (comte de)
Lambert Ier, comte de Louvain ......76,79,80 ............18,48,53,54,66,72,79,80,81,222
Lambert II, comte de Louvain................ 80 Lucius III, pape................................... 48
Lambrecht (Corneille), molenslager.. 31,171 Lyon................................................122
Lammeken, brasserie .....................195,197
Landwijc (Marguerite de).....................162
249
Mergaut (Henri), maître pêcheur............ 148

M
Merson, ruisseau à Nivelles ........ 46,47,105
Machelen.......................... 40,54,55,57,60 Merte (Henri) ......................................88
Machelen (Gerberge de).........................24 Merte (Ide, fille de Henri)......................88
machine hydraulique Mertens (Jean), blanchisseur...................94
.................12,182,201,204,206,215,225 Meskens (Jean) .................................. 203
maçon(s) ................................. 89,90,183 mestback .......................................... 186
Maelbeek, rivière Meterman (Jean) ................................ 197
9,12,19,25,34,38,39,60,61,131,147,161, métiers du cuir 84,89,90,91,92,93,95,99,223
163,164,165,176,201,204,205,206,207, metten Scachte (Seger), receveur ducal/
215,216,222,225 poissonnier.................................... 148
Maelen (Catherine de/van) ................... 198 meuniers
Maere (Jean), blanchisseur .....................91 17,18,20,21,24,26,27,28,29,30,31,32,33,
Maghreb.............................................16 35,36,40,42,56,58,66,67,71,99,104,110,
Magnus (Arnould).............................. 115 123,136,163,164,165,170,172,173,181,
Magnusborre ........................ 115,116,119 182,184,200,205,206,215,221,222,225
Mailges (Englebert)............................ 125 meuniers de Brabant....... Voir molenslagers
maître fontainier Meus (Frédéric), poissonnier................ 148
............... 114,118,121,182,203,204,206 Meus (Gilles), poissonnier................... 148
maître pêcheur................. 148,150,151,177 Meuse........................................ 177,184
Malesijn (Ingel), poissonnier................ 125 Meynaertsborre ................................. 118
Malesijn (Jean), poissonnier........... 150,174 Meynaertsteen ................................... 118
Malesijn (Michel) .............................. 174 Michels (Gilles)................................. 195
Maleyse (Jean), poissonnier ................. 175 Michiels (Joanna), épouse de Pierre de Buck
Malines..........45,148,183,185,186,207,209 ................................................... 199
Malines (Gérard de)..............................68 Middelburg (Laureys) ......................... 199
Mâlon-Fontaine..................... Voir moulin Middernacht (Jean)...............................89
Manhost (Gosuin), fils de Henri .............25 Mignault................................. 19,38,136
Manhost (Henri) ..................................25 Mirabello (Jean de)...............................29
Manneken pist............................. 116,121 Mirabello (Simon de) ...........................29
Marais, quartier Modave............................................ 206
............. 76,77,85,93,94,96,115,116,124 moddermeyer....... 100,102,103,121,209,213
Marché au Bétail................................ 124 Molenbeek
Marché au Bois ........................... 116,119 paroisse
Marché au Charbon .................85,88,93,96 .....29,59,60,61,76,78,80,137,173,192,
Marché au Poisson 200
.................96,104,116,118,120,121,174 ruisseau à Jette...................... 19,40,137
Marché aux Chaussures/Scoemerct...........85 ruisseau à Molenbeek
Marché aux Tripes................................95 ................ 60,70,78,81,87,94,197,198
Marché du Lendit.................................95 ruisseau à Rhode-Saint-Genèse............22
Marchiennes (abbaye).......................... 133 ruisseau à Vilvorde ..............56,57,58,95
Marie de Bourgogne..................... 184,185 viviers......................................29,173
Marie de Hongrie......................... 186,189 Molenbeek (Ingelbert de).......................25
Marienborre ..... Voir Fontaine Sainte-Marie Molenbeek (Jean, fils de Ingelbert)..........25
Maroij (Ingel).................................... 171 Molenen.............................................76
Marseille............................................95 molenschatters .............. Voir molenslagers
Méhaigne, rivière............................... 184 molenslagers
Meldinne (Marguerite et Elisabeth)..........25 ...... 31,32,181,182,200,205,206,207,212
Melsbroek ..................................... 57,60 Molitor....................Voir Semdeken (Jean)
Mergaut (Geert), maître pêcheur............ 148 Molitor (Gislebert)...............................27
250
INDEX
Molitor (Smereken) ............................. 27 de Veeweyde ..................................171

Molitor (Stéphane) .............................. 27 de Vilvorde..................................... 34
Monceau (Jacques)..............................114 de Weerde....................... 38,41,185,212
Mons ................................................ 66 de Zelck......................................... 31
Mons (André), poissonnier et waterschatter d'Eggevoort .................................... 39
.............................................176,210 del Fosse (Nivelles).......................... 42
Mons (famille), poissonniers..........173,176 del Provende (Nivelles)................. 19,46
Mons (Ferdinand), poissonnier .............125 des Fontaines (Saint-Josse)...............203
Mons (Gilles), poissonnier...................149 des Fossés (Nivelles) ........................ 42
Mons (Jacques de/van) ........................116 des Messieurs.............................. 18,48
Montluçon........................................123 des Prés (Nivelles) ........................... 42
Moorsel............................................. 76 dit Bovenste molen........................... 57
Moriensart, château à Laeken................192 dit Bruggemolen (Vilvorde) ............... 57
Mosschelpoorte à Vilvorde...................107 dit Capsmolen (Saint-Josse)........... 25,29
Moudmolre (Jean) ............................... 27 dit Clapschette (Bruxelles) ................ 97
moulin dit Cloostermolen (Forest)................153
banal ............................ 24,28,57,67,75 dit de Clippa (Linkebeek).................. 34
d’Etterbeek ....................................206 dit de Toulouse (Etterbeek)...203,205,206
d'Aa (Anderlecht)....................... 38,208 dit Driesmolen (Bruxelles)
d'Arquennes...................................136 ........................... 69,71,125,174,199
d'Auderghem................................... 25 dit Echterstemolen/Achterstemolen
de Bérart (Nivelles) .......................... 42 (Bruxelles) .................................. 71
de Ciply......................................... 18 dit Gansemolen (Vilvorde)................. 57
de Clarisse (Nivelles).......................113 dit Gasthuismolen (Vilvorde).................
de Combreuil (Ecaussinnes)............... 38 ............................ Voir Bruggemolen
de Diegem.................................. 34,56 dit Gummaringen (Vilvorde).......... 35,57
de Forest .......................................153 dit Labusmolen (Saint-Josse) ......... 27,29
de Haelen ....................................... 31 dit Lindekemaelen (Woluwe)......15,19,39
de Herisem (Alsemberg).................... 17 dit Middelstemolen (Vilvorde) ........ 35,57
de Jettefol (Braine-le-Comte).............. 34 dit Mouliniau (Soignies)................... 48
de la Follie (Ecaussinnes).................. 34 dit Moutmolen (Bruxelles)
de Leest ......................................... 34 .......................... 68,71,72,88,89,200
de Lot............................................ 34 dit Moutmolen (Vilvorde)......................
de Mâlon-Fontaine (Mignault).. 19,38,136 .........................Voir Middelstemolen
de Moncimpont (Braine l'Alleud)........ 22 dit Nedermolen (Auderghem)
de Paepsem (Anderlecht) ................... 34 .................. 21,22,38,39,150,171,175
de Quakenbeek (Forest)..... 25,34,154,155 dit Nedermolen (Linkebeek)........... 29,34
de Renissart (Arquennes)................... 20 dit Nedermolen (Vilvorde)........... 57,184
de Rhode-Saint-Genèse ................. 19,27 dit Nieuwebauwmolen (Uccle)............ 34
de Ronquières .................... 22,34,41,42 dit Nieuwemolen (Saint-Gilles)
de Saint-Gilles ............................ 25,30 .......................22,30,38,147,171,207
de Saint-Josse ................................. 39 dit Nieuwmolen (Etterbeek)....................
de Schaerbeek.................................. 30 .............. Voir moulin dit de Toulouse
de Sebourqueau (Sebourg) ................. 24 dit Overstemolen (Forest) .................153
de Tange (Strombeek)................... 20,22 dit Ruysmolen (Bruxelles)..........68,71,72
de Ten Broek (Rhode)................... 21,27 dit S(ch)errewerremolen (Bruxelles)
de Ten Reuken ............................ 18,19 ................................ 30,68,69,71,75
de Testelt ....................................... 18 dit Serrewerremolen (Zaventem)......... 75
de Thuin ........................................ 18 dit Slachmolen (Bruxelles)............. 34,71
de Trazegnies .................................. 25 dit Slijpmolen (Rhode)...................... 27
251
dit Vallmolen (Jette)........................ 142 Neckerstrate....................... 88,90,103,118

dit Vorstemolen (Bruxelles)................71 Neder Heembeek..................................54
d'Ixelles............... 22,30,39,162,165,205 Nederhem, ferme à Hal..........................53
d'Ophem............................................ Nedermerct..................... Voir Grand’Place
................Voir moulin dit Capsmolen Neerstalle......................................... 155
d'Overmolen (Bruxelles).....................71 Neidhart (Wolfgang), fondeur ............... 203
du Béguinage.................... 22,70,87,197 Nèthe, rivière .................................... 212
du Charnier (Nivelles) .................42,137 Neufbourg, quartier de Soignies..............49
du Grand Etang (Boitsfort).................39 Neufvilles...........................................34
du Pîdeau (Ronquières)......................34 Nieuport........................................... 184
du Ramponneau (Ecaussinnes) ............38 Nieuwe camme, brasserie.......................92
du Wichet (Nivelles) .................... 47,48 Nieuweborre..................................... 116
Saint-Michel (Heembeek).............38,212 Nieuwlant/d'Nuwelant, au quartier de la
moulins ........................................... 123 Chapelle ............................77,84,89,94
d'Aa (Anderlecht)................... 23,34,210 Nijs (Laurent), représentant ducal.... 191,192
de Braine-le-Comte...........................51 Nivelles
de Bruxelles 19,23,24,28,32,36,38,40,42,45,46,48,51,
....... 20,38,65,66,67,68,69,75,210,222 53,54,66,83,105,106,107,109,123,129,
de Cureghem .............................. 22,80 137,182,213,224,229
de Diegem..................................... 159 viviers.......................................... 137
de Hal ................................... 20,38,53 Nivelles (abbaye) ........... 18,30,46,48,61,68
de la Senne............................. 37,38,67 Nivelles (Jacquemart de)...................... 123
de la Thines.....................................38 Nivelles (Nicolas de), pelletier................89
de Lembeek................................ 20,22 Noede (Saint-Josse)..................30,137,147
de Quenast ......................................38 Notre-Dame (couvent), à Hombeek .. 138,175
de Soignies .....................................38 Notre-Dame (nation, métier)................. 175
de Stalle ....................................... 155 nourrain .......................................... 144
de Vilvorde Nuremberg........................................ 203
............22,23,28,56,57,58,75,200,222 Nuwelant/Terre Neuve, lieu-dit près du
de Zaventem.................................. 159 Béguinage.......................................78
d'Ecaussinnes...................................38 Nuwerstrate, au quartier de la Putterie
du Maelbeek.................................. 164 ...............................................91,119
moulins industriels ......................... 34,35
Mouwe (Henri), poissonnier................. 175 O
Moy (Gosen), enfants de .......................94 Obbrussel....................... Voir Saint-Gilles
Mues (Jeanne, épouse de Everard Stomme) obstalle..............................................89
................................................... 109 Odon, évêque de Cambrai.................... 151
Mule (Jean)....................................... 139 Offreman (Antoine) ............................ 114
Mule (Jean), poissonnier ..................... 139 Onin (Godefroid) .................................30
Müller (Georg), fondeur et fontainier Onulphe (seigneur de Wolvertem) ...........18
............................................. 203,204 Op de gote, lieu-dit au Marché au Charbon
N .....................................................88
Ophain...............................................20
Naast......................................... 142,146 Ophem (Daniel de)...............................78
viviers.......................................... 142 Ophem (Jean de)..................................30
Nachtinas...........................................17 Ophem (Saint-Josse)........................ 25,29
Nagels (famille), plombiers.................. 182 Orlucx (Guillaume), horticulteur........... 205
Nagels (Guillaume) ............................ 182 Orsendael, quartier.................... 76,77,116
Namur ............................................. 135 ............................ Voir Marais, quartier
navigation ..... 51,63,65,71,73,80,81,82,216 Orsendaelborre ........................... 116,124
252
INDEX
Orsendaelpoel ...................................124 Perk.................................................. 57

Ossegem, hameau à Molenbeek.............173 Perre (Gooris de/van), éclusier ..............190
Otton Ier, empereur.............................. 69 Petit Bigard ......................................153
Oudart (Marie)...................................205 Petit Roeulx (Henri de) ........................ 20
Oude Aa, lieu-dit à Vilvorde ................. 54 Petite Ecluse ...................... 75,94,199,200
Oude Aa, ruisseau à Vilvorde ................ 55 Petite Ile.......................... Voir Overmolen
Oude Borch.............72,73,74,80,96,97,115 Philippe II, roi d'Espagne ..189,201,207,211
Oude Broec........................................ 78 Philippe le Bon, duc de Bourgogne
Oude Munte ....................................... 96 .......................................181,184,210
Oude Perrec/Ouder paercht, lieu-dit à Piebecq, ruisseau à Braine-le-Comte ......141
Overmolen ...................................... 88 Piedeau, lieu-dit à Ronquières..............142
Oude Spuy (Vieille Ecluse).................... 97 Pierson (Jacques), fontainier...........203,204
Oude Woluwe (ruisseau à Machelen) ....... 54 Pipenpoy (Jean) .................................125
Oude Zinne, cours d'eau ................. 79,196 pisciculteurs................. 36,40,181,182,206
Oudeborchstrate ................................. 73 Platbroet, demeure près de la Grand'Place
Oudoers (Gerelm)................................ 93 .......................................116,118,119
Overlies (Arnould de), frère de Francon Bole Plattesteen, demeure au Marché au Charbon
...................................................154 ................................................ 85,88
Overmolen ............................ Voir moulin Plattesteen, étuve.......................... 96,109
île.................................... 62,70,71,79 plombiers ...................................182,203
quartier ................ 76,79,84,88,89,94,97 poel......................................................
Voir poelen, Dechgelpoel, Joedenpoel,
P
Orsendaelpoel, Spapenpoel,
Paepsem (Anderlecht).............20,34,41,207 stadsheymelijkheden, Tiendepoel,
Palude ......................Voir Marais, quartier Weddepoel, Zavelpoel
Palude, lieu-dit au quartier de la Chapelle 77 poel de la Porte de Flandre...................124
Pape (famille), teinturiers...................... 88 poel de l'Hôpital Saint-Jean..................120
PapenmutsmolenVoir Moulin dit de poel de Saint-Jean ..............................124
Toulouse poel des Bogards..........................123,124
Papenvesten ........ Voir Rempart des Moines poel du chemin de Schaerbeek ..............124
Parc (abbaye)............................ 18,33,139 poel du Marché au Bétail.....................124
Parijs (famille).............................176,182 poelen................... 84,92,103,117,123,124
Parijs (Michel), poissonnier et waterschatter Poelman (Jean), pêcheur ......................172
.............................................176,210 Poelmans (Jean), horticulteur................205
Paris ............................... 97,114,123,206 Poirtken, étuve ................................... 96
Pauwels (Guillaume), blanchisseur ......... 91 poissonniers
Pays-Bas ............143,184,193,203,214,225 ... 92,125,126,138,139,148,171,173,174,
peaussiers .......................................... 95 175,200,215
pêcheries d'eau de mer.............................148,175
...133,134,135,147,148,150,176,181,193 du Maelbeek ..................................205
Pede (Anderlecht)...................... 12,30,137 métier
pegels ..............................................210 95,125,134,138,140,158,159,174,175,
peigneur ............................................ 90 176,177,178,193,207,222,224
pelletier(s).........26,89,90,91,93,94,107,108 Poissonniers, quartier....................124,176
Pennebeek.......................... Voir Maelbeek Pollepel.................... Voir Rue du Pollepel
Pensmarct.............. Voir Marché aux Tripes étuve ............................................. 96
Pepercoren (famille)............................115 grand réservoir de la Ville.................119
Pepercoren (Ywan)..............................115 lieu-dit..........................................119
Pepercorenborre ....................109,115,116 petit réservoir de la Ville ..................119
Périgueux .........................................122 polyptyques .........................17,46,53,133
253
Pommeroeul .......................................63 Quernt (Constantin), fondeur et fontainier

Pont Brûlé, entre Bruxelles et Vilvorde.. 188 ............................................. 203,204
Pont de Laeken...................... 187,191,211
Pont des Bateaux/Scepbrug R
......................... 71,76,80,88,89,96,174 Raedbode (famille), bouchers ............... 115
Pont des Monnayeurs/sMuntersbrug..80,195 Raedbode (Henri), artisan du cuir............93
Pont des Poissonniers......................... 176 Raedbode (Jean)...................................94
Pont des Teinturiers/Verwersbrug......... 124 Raedbode (Jean), poissonnier ......... 148,174
Pont du Diable, à Molenbeek............... 200 Raemsgracht .......................................88
Pont Sainte-Gudule..............................64 Raes (Wouter), plombier ..................... 182
Porte aux Herbes potagères/Warmoesporte Raetbode (famille).............................. 174
...................................... 77,94,96,125 Raetboedsborre ........................... 115,116
Porte d’Overmolen.......................... 88,89 Raffelsdelle, à Auderghem................... 139
Porte de Flandre (Vilvorde).................. 186 Ransbeke........................ 186,188,192,193
Porte de Flandre/Vlaamse Poorte.......... 124 Ransfort ................................. Voir Senne
Porte de Laeken...... 77,79,127,128,174,195 Ransfort (Guillaume de), dit Pillen .........88
Porte de Laeken (petite).............. 77,87,110 Ransfort, lieu-dit à Anderlecht/Molenbeek
Porte de Leeuw/Sleeuwspoorte ...............89 ................................................ 75,76
Porte du Rivage........................... 191,199 Rebecq.......................................... 38,39
Porte Sainte-Catherine ....................77,196 Reims (abbaye).................Voir Saint-Rémi
portus.............................. 64,65,69,79,80 Rempart des Moines, fossé.......77,78,87,94
Potria......................Voir Putterie, quartier Renissart (Arquennes)................... 136,141
Prieme (Jean), drapier .....................74,115 Rhin....................................... 17,63,133
Priemspoorte, près de l'Ile Saint-Géry Rhode (Gilles de), vannier............. 148,150
...............................................74,115 Rhode-Sainte-Agathe............................31
privés .................................. Voir latrines Rhode-Saint-Genèse
Proche-Orient......................................16 12,19,21,23,27,28,29,34,35,41,137,146,
Provins ..............................................84 166,170,215
Pudersele (Jean de/van), teinturier ...........89 Rhône.............................................. 135
Pudersele (Jean van/de), tisserand.......... 116 Ri de la Dodaine.................... Voir Merson
Puthem (Vrancke de/van), poissonnier ... 148 Riches Claires (couvent)........................74
Putterie, quartier Ridderstrate.......... Voir Rue des Chevaliers
.... 85,91,92,94,97,102,115,116,117,118, Rielaer (Jean de/van), receveur ducal........31
119 Rieu de Branteghem, ruisseau à Hal ........53
Q Rieu Sans-Fond, ruisseau à Braine-le-Comte
.....................................................51
Quackelberg..................................86,116 Rillaer (Jean), tanneur...........................89
Quackelborre .................................... 116 Rinaldi ............................................ 187
Quadegote rivum..............................Voir Spiegelbeek
brasserie..........................................88 Rodecamme, brasserie .....................89,101
lieu-dit à Overmolen..........................88 Roelbeke (Jean de), sous-diacre...............78
Quai au Bois............................... 195,197 Roelofs (Pierre), foulon.........................88
Quai au Foin............................... 195,198 Rolibuc (Jean).....................................88
Quakenbeek (Forest) ........ 25,33,34,142,154 Ronquières .................... 28,34,41,137,138
Quakenbeek (Hugo de)........................ 154 viviers.......................................... 137
Quakenbeek (Razon de)....................... 154 Roodebeek, ruisseau à Woluwe-Saint-
Quarré (Charles), conseiller de Brabant... 190 Lambert........................................ 131
Quenast..................................... 17,19,38 Roscamme, brasserie........................... 195
Quenestinnes.................................. 17,19 Rosendael, ruelle ............................... 121
254
INDEX
Rosier, lieu-dit près du couvent de Jéricho Rue Notre-Dame ................................116

.............................................195,198 Rue Sainte-Catherine ........................... 79
Rotbeek (Gislebert de), pelletier............. 91 Rue Sainte-Marie ................................ 96
Rotselaer (Jean de/van), molenslager....... 31 Ruelle de Daniel Jacomijns................... 92
Rouen......................................... 84,122 Ruelle du Rosendael ...........................121
Rouge Cloître (prieuré) Ruelle van der Elst.............................110
...................... 23,139,147,150,164,172 Rufus (Henri) ....................................100
Rue au Lait.......................................103 Ruisbroek ..................................9,41,208
Rue aux Choux............................115,124 Ruisbroek, quartier .............................115
Rue d’Acolay ............................... 84,118 Ruisbroek, ruisseau de Bruxelles
Rue d'Anderlecht................................209 ........................ 85,93,101,119,120,122
Rue de Charleroi (Nivelles)..................112 Rullemans (Aert)................................157
Rue de l’Epée..................................... 90 Rumst........................................185,190
Rue de l’Etuve.................................... 97 Rupel.......................185,187,190,194,208
Rue de la Digue/Damstraat................... 73 Ruse (Jean), foulon.............................. 89
Rue de la Putterie...............................120 Ry de Mignault .................................. 38
Rue de l'Hôpital.................................120 Ryssiken (Henri) ................................. 25
Rue de Loxem...................................116
Rue des Armuriers..............................115 S
Rue des Bateaux (petite)/Cleijne Scepstrate Sablon ........................ 30,85,116,123,124
...................................................108 Saint-Bertin (abbaye) ..........................133
Rue des Boîteux/Creupelstrate......29,84,94 Saint-Christophe (chapelle) ..................120
Rue des Bouchers/Vleeschouwerstrate Sainte-Alène (chapelle à Forest) ............151
................................85,92,95,116,174 Sainte-Elisabeth (couvent)....................124
Rue des Brasseurs ......................... 85,104 Sainte-Gudule....... Voir Pont Sainte-Gudule
Rue des Chevaliers.............................195 chapitre.......... 19,32,59,61,71,88,96,101
Rue des Chevaliers (petite)...................116 église....................................... 94,115
Rue des Douze Apôtres .................. 96,117 pauvres ..................................25,26,27
Rue des Eperonniers ...................... 91,116 quartier .........................................118
Rue des Finances ...............................117 Saint-Eloy (confrérie)........................... 96
Rue des Foulons/Volderstrate Saintes.............................................. 17
........................ 84,85,109,116,122,123 Sainte-Waudru (chapitre), à Mons
Rue des Harengs ..........................109,120 ....................................... 50,51,53,66
Rue des Lices/Raemstrate..................... 88 Saint-Feuillien (abbaye).. 19,34,136,141,142
Rue des Moulins (Vilvorde) .................. 57 Saint-Germain des Prés (abbaye) ...........133
Rue des Paroissiens............................117 Saint-Géry
Rue des Pierres/Steenstrate ... 68,73,117,120 atrium ........................................... 88
Rue des Poissonniers....................125,126 église.................... 30,66,76,79,174,176
Rue des Sables/Zavelstrate .....76,77,86,124 fontaine........................... Voir Fontaine
Rue des Six-Jetons .............................209 île........... 62,68,72,73,74,76,79,125,212
Rue des Teinturiers................88,97,98,124 paroisse................. 59,72,88,94,115,125
Rue des Visitandines ..........................116 pauvres .......................................... 27
Rue du Marais.......................... 76,86,124 Saint-Ghislain (abbaye) .................... 20,42
Rue du Miroir ...................................116 Saint-Gilles... 9,30,38,102,123,147,171,207
Rue du Poinçon.................................118 ....................................... Voir moulin
Rue du Pollepel.................................. 91 vivier............................................150
Rue entre Nuit-et-Jour.......................... 91 Saint-Gilles (nation, métier).................175
Rue Haute................61,89,96,101,102,118 Saint-Jacques (chapitre) ................25,26,33
Rue Montagne-de-Sion......................... 76
Rue Neuve........................................211
255
Saint-Jean Schalie (Gertrude), fille de Godefroid Onin

église .............................................85 .....................................................30
hôpital...................27,61,68,93,109,120 Schalie (Gilles)....................................30
quartier .....................................93,118 Schalie (Michel) ............. 30,31,68,125,163
Saint-Josse Schalie/Scailge (famille)........................30
..25,27,33,34,39,60,62,137,145,147,182, schatting............................................32
201,205,215 Scheut (Anderlecht) ...................... 141,173
viviers Schwartz (Nicolas), fontainier......... 203,204
126,137,147,150,163,174,176,203,205 scietspoelmaker ...................................90
Saint-Martin de Tours (abbaye).......... 18,61 Sciver (Jean), brasseur...........................88
Saint-Martin, cimetière .................... 91,96 Scoebeek (ruisseau de Bruxelles)
Saint-Michel....Voir Sainte-Gudule, chapitre ................................ 85,91,92,102,103
Saint-Nicolas Scoemerct........Voir Marché aux Chaussures
église ........................ 78,85,92,121,175 Scoenarde, lieu-dit à la Bleykerie ............89
hôpital................................... 63,73,80 Scolpaert (Gauthier), poissonnier .......... 148
pauvres.....................................27,109 secrets ................................. Voir latrines
Saint-Pierre (abbaye de Lobbes)........17,133 Sellart camme, brasserie........................94
Saint-Pierre (abbaye d'Hautmont) .......... 136 Semdeken (Jean)..................................27
Saint-Pierre (chapitre), à Anderlecht.........20 Semken.................................................
Saint-Rémi (abbaye de Reims) ............. 133 ........ Voir Thyeloy (Thierry), poissonnier
Saint-Sépulcre de Cambrai (chapitre) Seneffe.........................................20,138
................................... 18,19,80,89,90 Senne ..........................................94,109
Samaritaine (pompes de la).................. 206 bassin
Samme, rivière...... 17,19,20,41,46,136,142 11,12,13,17,21,22,23,28,32,35,39,40,
Santvoert (Pierre de/van) ..................... 195 43,45,46,66,81,95,110,111,126,136,
Saône .............................................. 135 137,141,142,177,215,217,222,228
Sardi (Pietro), ingénieur...................... 202 canalisation ................................... 217
Saterdach, lieu-dit près de la Tour Noire 198 curage................... 207,208,209,213,225
sauvoirs/savoiren ensablement
.. 124,125,142,146,156,158,162,164,165, ............ 123,176,207,208,211,212,215
166,170,205 vallée ............... 60,62,64,72,85,152,156
sauvoirs/savoiren de la Ville................ 125 voûtement...... 10,78,88,211,217,218,226
sauvoirs/savoiren ducaux... 125,148,149,176 Senne de Ransfort................................87
Scallart (Gauthier)................................26 Senne des Poissonniers
Scapvondel, à Rhode-Saint-Genèse ........ 166 .......................62,125,126,176,200,212
Scarpe, rivière ...............................60,133 Sennette, rivière.......................... 20,38,41
Scathuedere (Elisabeth, fille de Godefroid) Sens ..................................................28
.....................................................89 Sept Fontaines (prieuré) ..................23,140
Scathuedere (Godefroid), brasseur....... 88,89 Sergilijs (Jean), corroyeur .................... 101
Scatte (Jean), apprêteur de draps..............88 sexene........................................... 89,95
Scelkens (Jean), à Vilvorde.................. 111 Sienne ............................................. 122
Schaecbert, brasserie........................... 195 Simon (famille), étainiers.................... 182
Schaerbeek Sissert (Adrianus) .............................. 209
19,20,30,32,33,34,61,62,76,116,146,154 Skijlenstove, étuve................................97
163,190,211,216 ............... Voir moulin Sleeuwswiket..................... 73,88,89,97,98
Schaerbeek (Everwin de)........................18 Sliperstove, étuve............................ 97,98
Schaerbeek (Jean de/van) .......................89 slobberen ......................................... 148
Schalie (Catherine), épouse de Gilles de Slotemaker (Jean).................................91
Zwerter......................................... 147 Smaelbeek (ruisseau de Bruxelles)
Schalie (Gauthier) ................................30 .......................... 85,88,93,103,104,109
256
INDEX
Smeraldi (Gaspard).............................204 Strael (Jean) ......................................124

Smet (Guillaume)...............................149 Strépy..............................................136
Snellaert (Merten), boucher et receveur de la Strombeek ..................................... 19,20
Ville........................................ 85,119 Strondpot .........................................104
Sneuken (Jean).................................... 26 Struveels (Michel)..............................110
Soignes, forêt................... 68,140,145,176 Suetemans (Pierre)..............................204
Soignies Suys (Simon) ....................................209
....18,19,20,34,37,38,48,49,51,54,66,99, Swaenenberg, à Ixelles........................166
106,109,111,127,212,222 Swaenken, brasserie ............................195
viviers ..........................................137 Swisselen (Rénier), poissonnier ............149
Soignies (chapitre).................. 18,48,61,66
Sologne............................................148 T
Soutemans (Jacques) ...........................203 t' Serclaes (Laureys)............................184
Soys (famille), artisans du cuir ........ 91,115 t' Serthogen (famille) ..........................173
Soys (Guillaume), tanneur .................... 91 t' Sertoghestrate au quartier de la Chapelle
Soys (Henri), aubergiste ......................115 .................................................... 90
Soys (Henri), tanneur....................... 90,91 t' Servrancx (Sanders), poissonnier ..150,171
Soys (Jean), tanneur............................. 91 Tacke (Gilles), tisserand ....................... 90
Soysborre .........................................115 Taeys Elisabeth..................................162
Spaene, brasserie................................. 90 Tafelronde, lieu-dit près du Béguinage
Spapenkelder, demeure de Bruxelles ......121 .............................................. 94,195
Spapenpoel .......................................124 tannerie(s)................... 84,91,92,94,99,223
Spiegelbeek .......................................103 tanneur(s)
Spiegelbeek, ruisseau de Bruxelles ... 31,42,89,90,91,92,94,95,101,105,115,
..... 84,85,91,93,97,102,103,104,120,175 119,129
Spiegelsteen, demeure près du Spiegelbeek85 tapissier/tappijtwevere.......................... 90
Spiegelstrate ........................ Voir Boekers taxaet................................................ 32
Spishelborre......................................116 Taye (Stéphane) .................................. 96
Splotsberg, lieu-dit à Forest.................153 teinturerie(s)...............................84,88,94
Spoerken, brasserie .............................120 teinturiers . 58,88,95,97,98,103,104,108,200
Spuilwater, lieu-dit près des Lices/Ramen 87 Ten Berg, à Rhode-Saint-Genèse...........166
stadsheymelijkheden..........103,104,109,124 Ten Bosch, hameau d'Ixelles.....154,164,165
staerten............................................145 Ten Reuken ........................... Voir moulin
Stalle...............................................155 Ten Rodeken, à Auderghem......139,150,171
Stalle (Florent de) ................... 42,155,163 Ten Triest, lieu-dit à Uccle ..................140
Stalle (Godefroid de/van)...................... 89 Ter Alfenen........................................ 89
Stecgote............................................. 91 Ter Arken
Steenkerque.......................................213 hospice .......................... 27,92,119,175
Steenpoorte...........................102,116,121 lieu-dit........................................... 93
Steensel (François de/van)....................197 quartier ............................91,96,98,118
Steenvoort, à Rhode-Saint-Genèse .........166 Ter Cluyse, lieu-dit à Ixelles (Ermitage) .164
Steenwech.......................... Voir Chaussée Ter Meulenbeek, ruisseau à Rhode-Saint-
Stockel Genèse....................................... 12,34
viviers ..........................................139 Ter Plast (seigneurie à Jette) ................142
ferme......................................140,146 Ter Vleest, ferme à Forest....................157
Stockmans (Guillaume), brasseur ..........188 Tervueren..............................146,149,150
Stoetpotle (Lambrechts), molenslager ..... 32 vivier............................................146
Stoitepot (Cornelis), molenslager........... 32 Testelt..............................31 Voir moulin
Stolten (Jean) ....................................100 Thines, rivière ................19,38,46,129,213
Stomme (Everard), tafelmaker ..............109 Thomas, plombier de Bruxelles ............114
257
Thonis (Gaspard) ............................... 191 van den berge, étuve.............................97

Thuin .................................. Voir moulin van den Berghe (Lauwereijs) ................ 171
Thyeloy (Thierry), poissonnier ............. 174 van den Bisdom (Jean), chevalier
Tielt (Claes de/van)..............................89 ........................ 22,23,139,148,150,171
Tiendepoel........................................ 124 van den Bogaerde (Adriaen), arpenteur
tierchelet.......................................... 144 ....................................... 183,187,190
Timmerman (Adam), charpentier.............71 van den Borre (Guillaume), teinturier.......89
Timmerman (Guillaume), ceinturonnier....90 van den Broecke (Henri), horticulteur..... 205
Timmerman (Jean) ...............................94 van den Broecke (Joos) ....................... 204
Tirlemont.......................... 31,45,181,184 van den Bruele (Arnde), poissonnier...... 149
Tisselt ................................. 186,190,193 van den Brug (Henri), teinturier..............95
tisserands ...........58,89,90,91,93,94,95,129 van den Driessche (Jean)...................... 110
Tommeken, lieu-dit à Boitsfort ............. 139 van den Eekhoute (Jean)........................74
tondeur de draps ..................................90 van den Heetvelde (Claes).................... 125
Tordoir van den Heetvelde (Jean), receveur de la
de Jettefol (Braine-le-Comte) ..............34 Ville ............................................ 119
de la Gage (Soignies) ........................34 van den Horreke (Jean), blanchisseur........91
de Neufvilles ...................................34 van den Houte (Henri)...........................71
de Ronquières..................................22 van den Houte, brasserie........................92
Torre (Henri).......................................91 van den Nieuwenhuyse (Guillaume)....... 174
Toulouse.......................... 28 Voir moulin van den Nuffel (Barbara)...................... 125
Tour Noire....................................79,195 van den Orsendale (Jean), artisan du cuir ..93
Tournai..............................................18 van den Perre (Jean), meunier ............... 164
Tours............................ Voir Saint-Martin van den Spieghele (Francon) ..................85
Trawool(beek), ruisseau à Vilvorde ............ van den Spieghele (Gilles).....................29
.................................. Voir Molenbeek van den Spieghele (Guillaume)...............29
tripiers.............................95,102,108,111 van den Spieghele (Philippe)..................85
Trois-Fontaines, hameau près de VIlvorde van den Spieghele (Vranx)................... 163
........................... 186,191,192,193,211 van den Stove (Ingelbert).......................96
Trois-Trous, lieu-dit au nord de Bruxelles van den Vivere (Oste), teinturier .............89
....................................... 186,200,210 van der Achter (soeurs)..................... 34,57
Turkenstein (Baltazar), fontainier, frère de van der Arken (Gosuin)........................93
Gaspard ........................................ 203 van der Bieshorst (Catherine) .................91
Turkenstein (Gaspard), fondeur et fontainier van der Bieshorst (Nicolas), dit de l'Etuve
............................................. 203,204 ................................................ 96,98
van der Biest (famille) ..........................40
U
van der Borcht (famille) ...................... 173
Uccle van der Camborre (patronyme).............. 116
...9,34,35,37,59,60,139,151,152,153,215 van der Capelle (Sarijs), tondeur.............90
Ukkelbeek, ruisseau à Uccle.................. 155 van der Eycken (Jean) ......................... 171
Ursel (duc de).................................... 211 van der Hellen (Jean) ............................30
Uutberge (Pierre de/van), poissonnier..... 150 van der Hulpen (Joos)......................... 197
van der Molen (Adolphe), poissonnier et
V waterschatter........................... 176,205
Val Duchesse (prieuré) ........ 21,22,23,33,68 van der Molen (famille), poissonniers
Valladolid ....................................95,109 ........................... 159,173,176,182,193
van den Berg (Elisabeth, fille de Jean) .....92 van der Molen (Ingel), poissonnier........ 158
van den Berg (Jean), cordonnier..............92 van der Molen (Marcelis), poissonnier ... 176
van den Berg (Lambert).........................28 van der Molen (Peter), poissonnier........ 160
van den Berg (Marguerite, fille de Jean) ...92 van der Molen (Pierre), poissonnier ....... 159
258
INDEX
van der Noot (Benoît), maître fontainier .114 Vlade, lieu-dit au quartier Ter Arken....... 92
van der Rosen (Symon), poissonnier......150 Vleeschouwerstrate...Voir Rue des Bouchers
van der Ruselmolen (Mathieu), molenslager Vleeshouwerstrateborre............................
.................................................... 31 ............. Voir Fontaine rue des Bouchers
van der Ruselmolen (Nicolas), molenslager Vleeshuis................. Voir Boucherie ducale
.................................................... 31 Vlesenbeke (Gilles de), tanneur.............. 89
van der Steen (Jean)............................. 93 Vogelzangbeek, ruisseau à Anderlecht.....157
van der Strate (Martin), cordonnier ......... 89 Vondelsgracht, cours d'eau à Vilvorde..... 54
van der Waghe (Ghijsbrecht).................. 90 Vondelvijver, à Jette............................137
van der Zennen (Reynard), officier ducal.139 vorsel...............................................144
van Limbosch (Jean)............................ 88 Vos (Amelric)..................................... 30
van Mons ...................Voir Mons (famille) Vos (Gérard))...................................... 30
van Schelle (Jan), plombier ..................182 Vrancx (famille), poissonniers ..............176
van Ypen (André), étainier et fontainier ..204 Vrederix (Jean), molenslager ................. 31
van Ypen (Jean-Baptiste), étainier et Vriendeken (Henri), poissonnier et serviteur
fontainier.......................................204 ducal ......................................148,174
Vandereycken (Pierre), watergrave ducal.181 Vrijerstraete................................. 94,197
Vastaert (Aleyde)................................162 Vroentstrate ....................................... 96
Veeweyde ...................................137,175 Vronerode, forêt ................................153
viviers ....................................137,146 Vrouwensone (Jean), foulon .................. 89
Veeweyde (Pierre de/van)...................... 91 Vuylbeek, ruisseau à Boitsfort...............139
ventaille ............................. Voir ventelles Vuylbeek, près des Frères Mineurs .... 85,104
ventelles........................... 36,37,42,53,93 Vuylbeek, quartier de la Chapelle...........104
Verheylweghen (Jean)........................... 94 Vuylgracht, près du couvent de Jéricho
Verhulpen (Nicolas)............................198 .............................................105,196
Verlorencost Poorte..... 77,116,196,197,198 Vuylstraetken.....................................104
Vermarienborre .................................116
Véron (saint) .................................. 64,66 W
Verwersbrug ........Voir Pont des Teinturiers Waelsche plaetse............... 89,104,116,125
Verwerstrate .........Voir Rue des Teinturiers Waes (Gilles de/van)............................ 93
Vicogne (abbaye)................................. 24 Waha (Augustin de), conseiller de la
Vieille Senne................... Voir Oude Zinne Chambre des Tonlieux de Vilvorde
Vijanen (Jean de/van)..........................198 .......................................209,212,213
Vijanen (Michel de/van) ......................199 Walschenwech, à Uccle........................140
Vilacio (Elisabeth de)........................... 25 Wambeek (Gilles), poissonnier .............125
Villers-la-Ville (abbaye).................. 34,136 Wambeek (Jean de, frère de Gilles),
Vilvorde poissonnier ....................................125
12,18,22,23,24,32,34,35,40,43,45,54,55, Warande..................30,85,93,147,148,150
57,58,61,72,73,75,81,83,95,106,107,109 Warandestrate...................................118
110,111,112,149,174,175,181,183,184, Warmoesbroeck...........Voir Marais, quartier
185,186,187,188,190,191,192,201,208, Wassaerd, Wassart (famille)....... Voir Cunne
209,210,211,212,222 Wastiels (Charles), horloger .................203
Vilvorde (Gosuin de) ..........................175 Watermael..................................18,19,61
vingerlijnen.......................................149 Watermaelbeek, ruisseau à Watermael...... 18
Virginal......................................... 17,19 waterschatters
Vischere (André), foulon....................... 88 .......... 31,176,181,182,205,207,210,212
Vischmarct............ Voir Marché au Poisson Watte (Jean), armurier .........................172
Vischmeester ............... Voir maître pêcheur Weddepoel ........................................124
Visschers Zenne...................................... Weerde...... 38,41,138,175,184,185,209,213
................. Voir Senne des Poissonniers Wemmel...........................................137
259
Werchter.............................................31 Yden (famille), plombiers.................... 182

Wereldken, maison chaussée de Flandre.. 196 Yden (Gilles) .................................... 182
Werf, quai ..........................................88 Yden (Jean)....................................... 182
Weschen (Marguerite) ...........................89 Yden (Jean-Baptiste)........................... 182
Weversgracht, fossé à Vilvorde.......... 58,95 Yden (Pierre)..................................... 182
Wezembeek....................................... 146 Yden (Thomas).................................. 182
Wezembeek (Etienne de)................... 18,19 Ydens (Jean), maître fontainier ............. 204
Wiel, lieu-dit près du Driesmolen....... 87,89 Ydens (Jean-Baptiste), maître fontainier . 206
Wierex (Gilbert)...................................93 Ypres............................................... 184
Wijckman (Jean)..................................89 Yser ................................................ 214
Wijckman (Pierre, fils de Jean), tanneur ...89 Yserenscamme, brasserie........................92
Wijfflet (Rénier) ................................ 184 Yserne (Jean), brasseur ..........................92
Wijfskenscamme, brasserie .....................92 Yssche (Arnould de), receveur
Wijl, lieu-dit à Willebroek................... 187 ducal/poissonnier............................ 149
Wijmbroec, marais à Ixelles ................. 164 Yssche (Jean de/van), tisserand...............90
Willebroek
......... 185,186,187,188,190,191,193,194 Z
canal de Zantberghe (Merten de/van), poissonnier 125
.... 12,13,95,143,176,178,182,183,188, Zavel....................................Voir Sablon
189,194,197,214,218,225,228 Zavelbeek, ruisseau de Bruxelles.......85,119
Wilre (Henri de), chevalier................... 174 Zavelgracht ........................................76
Wilre (Marie de) ............................71,115 Zavelpoel ......................................... 123
Wilre (Rodolphe de).............................41 Zavelzenneke..................................... 200
Wilsoen (Guillaume) ............................89 Zaventem
Winand, le pêcheur............................. 175 ........18,19,23,33,34,35,40,41,72,75,154
Wintmolen, brasserie........................... 195 Zeehond, près des bassins du canal.. 198,199
Woelmont, Wolumont, ferme à Neder Zellik (Guillaume de), doyen de Sainte-
Heembeek .......................................55 Gudule ...................................... 26,30
Wolfsgracht............. Voir Fossé-aux-Loups Zemst .................................. 138,175,210
Wolfsheergracht ....... Voir Fossé-aux-Loups Zeylenstove, étuve ................................97
Woluwe Zoene (Lambert), blanchisseur................91
12,18,19,33,34,37,38,39,40,41,54,55,56, Zomerghem (Pierre de)..........................96
57,58,73,75,83,95,96,107,110,111,139, Zoutleeuw ................................. 31,45,51
140,146,147,154,171,213 Zuene (Henri de/van) ............................88
Woluwe dijcke, à Vilvorde................ 57,73 Zute (Henri), poissonnier..................... 175
Woluwe-Saint-Lambert ...................15,131 Zuun ...................................... 12,19,157
Wolvenborre, à Auderghem.................. 150 Zwaef (Nicolas) ................................. 147
Y Zyveert (Gendulphe), corroyeur...............91
Yden (André) .................................... 182
260
ILLUSTRATIONS EN COULEURS
Fig. A : moulins du bassin de la Senne connus avant 1200
263
Fig. B : moulins du bassin de la Senne connus avant 1450
264
Fig. C : premiers moulins industriels du bassin de la Senne
265
Fig. D : les moulins industriels à l'époque moderne
Lorsque qu’un moulin a changé plusieurs fois d’affectation au cours de la période considérée,
les états intermédiaires n’ont pas pu être figurés. La couleur centrale du cercle représentant un
moulin indique donc la fonction de départ, tandis que la couleur de l’anneau qui l’entoure
répresente la fonction finale.
266
Fig. E : Bruxelles (J. Deventer, vers 1550). Le bras oriental de la Senne qui relie le
Broek à la ville apparaît comme étrangement rectiligne. Au-delà de Cureghem,
commence le canal qui me semble en réalité être le " grand bief " des moulins de
Bruxelles (© BR, CP, 22090)
267
Fig. F : détail du plan de Braun et Hogenberg (1572). Orienté vers l'est, ce plan figure
des éléments intéressants, tels les tracés pointillés indiquant le passage d'un coulant
d'eau ou l'emplacement des fontaines (notamment celle du Marché au Bois, celle du
Marché au Poisson, celle de la Steenpoorte ou encore celle de la Grand'Place).
268
Fig. G : les métiers de l’eau à Bruxelles (1250-1400)1.
1
Cette carte s’appuye sur les recherches de REGNIER P.-L. —1932, L’urbanisation de Bruxelles au Moyen Age, thèse
de doctorat en histoire, inédite, ULB ; l’article de LAURENT R. —1966, " Le cours des ruisseaux à Bruxelles à la fin du
Moyen Age ", ASRAB, 51, pp. 123-132 et la carte de BILLEN Cl. et DUVOSQUEL J.-M. —2000, Bruxelles, Bruxelles
(Fonds Mercator), p. 173 ("Bruxelles, ville de production et de commerce à la fin du Moyen Age "). Le fond de carte
utilisé est emprunté à l’ouvrage de GODDING Ph. —1960, Le droit foncier à Bruxelles au Moyen Age, Etudes d’histoire
et d’ethnologie juridiques, ULB, Institut de Sociologie Solvay, Bruxelles.
269
Fig. H : proximité de la Senne et du canal entre Bruxelles et Vilvorde. On

distingue les pilotages des berges de la Senne ainsi que les plan du
recoupement d’un méandre.
(©AVB, AA, 793bis. Copie du 19e siècle de l’atlas du canal dessiné vers
1660).
270
Fig. I : les viviers de l'abbaye de La Cambre à Lansrode (Rhode-Saint-Genèse)

(©AGR, Cartes et plans manuscrits, 8676)
271
Fig. J : la Senne à Cureghem sur la carte dressée par Mathieu Bollin

(©AGR, CP Mss, n°396)
272

DELIGNE - Bruxelles Et Sa Rivière - Genèse D'un Territoire Urbain (12e-18e Siècle) - 2003

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BRUXELLES ET SA RIVIÈRE

GENÈSE D’UN TERRITOIRE URBAIN (12E - 18E SIÈCLE)

© 2003 – Brepols Publishers n.v., Turnhout, Belgium

Printed in the E.U. on acid-free paper

3. 2. POLICES DE VOIRIE ET GESTION DE L’ORDURE.................................................... 100

TABLE DES ILLUSTRATIONS

Fig. A : moulins du bassin de la Senne connus avant 1200.............................................. 261

AA Archives Anciennes (Archives de la Ville de Bruxelles)

Une ressource, des enjeux multiples

Une ville dans son environnement

A l'échelle régionale, le choix délibéré de placer l’eau de la Senne au coeur de l'histoire de

Fig. 1 : le bassin de la Senne, localités et affluents

Les limites temporelles

1. 1. Les moulins, portes de la rivière

Fig. 2 : Lindekemaelen à Woluwe-Saint-Lambert

1. 2. Déploiement sur le bassin : modalités socio-économiques et spatiales

1. 2. 1. Signification des premières mentions (9e-13e siècle)

carolingienne7. Plus récemment encore, E. Champion a décortiqué les polyptyques carolingiens

Hormis cette source d’information, certes indicatrice de l’équipement hydraulique de la Senne au

Liste provisoire des premières mentions de moulins dans le bassin de la Senne21

Virginal (Samme) 866 Polyptyque de Lobbes

Strombeek/Grimbergen 1147 et 1153* Confirmation pontificale puis

moulins à Aa (Anderlecht) au début du 14e siècle38 constituent un échantillon d’une quinzaine de

1. 2. 3. Les moulins périurbains (12e-14e siècle) : placement à risque ?

évidemment ni systématiquement représentés, ni étanchément stratifiés ; il n’est pas rare par

Groupements professionnels et expertises hydrauliques

concurrence sont rares. Epinglons toutefois la promesse de Ghislain de Groilst, chanoine

le Dauphiné en 1040, un moulin à fouler connu en Normandie en 1086, un autre à Pontigny, en

Fig. 3 : moulin-portique : moulin du Ramponneau (château de la Follie, Ecaussinnes)

1. 3. 3. Les moulins, escaliers du cours d’eau

Fig. 4 : le site du moulin de Ronquières (©BR, carte de Ferraris, vers 1775)

1. 4. Conclusion : une densité déclinée en trois espaces

Fig. 5 : Nivelles, carte schématisée à partir du plan de J. Brûlé (1916),

Fig. 6 : Soignies (J. Deventer, 1550)

Fig. 7 : Braine-le-Comte (J. Deventer, 1550)

Un éperon dominant le confluent de la Brainette et du Rieu Sans-Fond conférait au site un intérêt

Fig. 8 : Hal (J. Deventer, 1550)

2. 2. 5. Vilvorde et la dérivation de la Woluwe

Fig. 9 : détournement de la Woluwe à hauteur de Diegem

Fig. 10 : moulins au coeur de Vilvorde

2. 3. Bruxelles sortie des eaux : remaniements du site bruxellois

2. 3. 2. La navigation sur la Senne aux 11e et 12e siècles

la méthode du C 14, remontait les affluents de l’Escaut, y compris la Senne197. L’existence de

2. 3. 3. Bruxelles, pion de la stratégie brabançonne

2. 3. 4. Les moulins de Bruxelles

Fig. 11 : les moulins de Bruxelles connus au 13e siècle

Fig. 12 : principaux repères toponymiques et topographiques cités

2. 3. 7. Elaboration du site bruxellois : synthèse provisoire

Dans la seconde de ces paroisses, on assiste à la canalisation du Molenbeek au profit du

2. 4. Conclusion : l’eau au centre de la géopolitique

Pour Bruxelles, l’étude de ce processus a permis de mettre en évidence un nouveau schéma de

3. 1. Topographie des métiers

ruissellement furent menées à travers le quartier. A l’occasion de la construction de la première

Fig. 14 : ruisseaux de Bruxelles au 14e siècle (d’après R. Laurent —1966)

3. 1. 2. Filières ou fil de l'eau?

poissonniers, boulangers301), mêlés à une autre concentration d’artisans du cuir (spécialement de

d’évacuation des latrines321. Si on avait évidemment pu se douter de l’existence de cette fonction

3. 2. Polices de voirie et gestion de l’ordure

3. 2. 1. Du privé au public : l’écoulement des eaux

Organisation du nettoyage et du ramassage

Topographie des eaux sales

Les mesures d’assainissement se répéteront et se préciseront au cours des siècles suivants. En

A Soignies, les services de la voirie et les préoccupations en matière d’ordure se développent au