Le Sens en mouvement

ÉTUDES DE LINGUISTIQUE, LITTÉRATURE ET ART

Dirigée par Katarzyna Wołowska et Maria Załęska

VOL. 11

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 Christophe Cusimano

Le Sens en mouvement

Études de sémantique interprétative

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ISSN 2196-9787
ISBN 978-3-631-66014-0 (Print)
E-ISBN 978-3-653-05239-8 (E-Book)
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Table des matières

En guise de préface, une question :

quelle sémantique pour le projet saussurien ?.........................................11

Réflexions préliminaires sur l’activité

interprétative en sémantique...........................................................................15
1. Les notions de sémiosis et de passage en sémantique........................... 15
2. Lecture et parcours interprétatifs............................................................ 23

Partie I – Les lexèmes au plus près................................................................35

I. Kafka-like et kafkaïen : que signifient les dérivés
du nom d’auteur Kafka ?...............................................................................36
1. Quelques remarques morphologiques................................................... 37
a. Kafkaïen, kafkaen, kafkaesque et kafkaïste :
un banal cas d’échangisme suffixal.................................................. 38
b. Kafka-like ........................................................................................... 41
2. Analyse sémantique : les corrélats pour indice(s)................................ 42
a. L’imaginaire lié à la signature Kafka :
Kafka-like pour commencer............................................................. 43
b. Kafka–[suff.] en français : des corrélats différents ?...................... 48
c. Les concurrents conceptuels de kafka-like, kafkaïen, etc............. 52
3. Iconisation et saisie partielle de l’univers des œuvres de Kafka......... 53
II. L’équité au carré..............................................................................................55
1. Le démon de l’incertitude et l’inéquitable partage du
mécontentement : hommage à Sławomir Mrozek............................... 56
2. Une « vraie » réforme du ballon rond pour l’équité :
le fair-play financier��������������������������������������������������������������������������������� 58
3. Les corrélats de ‘équité’ dans les textes traitant
du fair-play financier................................................................................ 62
a. Une équité aux contours vagues...................................................... 63
b. Le paradis perdu de l’équité footbalistique..................................... 64

5
 c. L’iniquité actuelle au superlatif........................................................ 65
d. Une lutte des classes dichotomique................................................. 66
4. Interpréter les corrélats de l’impossible équité..................................... 67
Synthèse............................................................................................................. 68

Partie II – Valeurs textuelles des figements et défigements..............71

I. Défigements et cadre narratif fictionnel :
pour un usage raisonné du silex dans la cité...............................................73
1. Le défigement : un silex à tout faire ....................................................... 74
2. Valeur textuelle des défigements en série.............................................. 77
II. Des défigements au futur...............................................................................79
1. Vers une déprogrammation de l’obsolescence ?................................... 79
2. Autres défigements par ajout segmental................................................ 80
3. Facteurs de re-figement............................................................................ 85
4. Perspectives................................................................................................ 89

Partie III – L’ombre d’un doute : l’absurde en sémantique...............91

I. Observations générales sur le thème de l’absurde......................................92
1. Texte absurde vs. lecture « absurdiste »................................................. 92
2. La microsémantique au secours des énoncés absurdes....................... 95
3. Non-sens et interprétabilité..................................................................... 99
II. Au commencement (de l’absurde) étaient les fatrasies.......................... 101
1. Les fatrasies en questions....................................................................... 101
a. Etymologie : un problème insoluble............................................. 101
b. Datation, localisation et nombre de textes................................... 102
c. Propriétés formelles et nombre de textes..................................... 103
d. Grammaticalité et cohérence.......................................................... 104
2. L’image fatrasique : fausse ou absurde ?.............................................. 105
3. Évolution du genre : le fatras................................................................. 110

6
Conclusion : herméneutique et perspective interprétative............. 113

Bibliographie....................................................................................................... 119

Annexes.................................................................................................................. 131

7
À Vanina
En guise de préface, une question : quelle
sémantique pour le projet saussurien ?

Dès 1967, Tzvetan Todorov (1967 : 265) notait avec amertume que l’« on pour-
rait présenter schématiquement l’histoire de la linguistique depuis Saussure
comme un rétrécissement et une homogénéisation de son objet. A l’exception
de quelques chercheurs, les linguistes se sont préoccupés de ce que Saussure ap-
pela la langue, c’est-à-dire un code abstrait, composé de règles, qui nous permet
d’émettre et de comprendre les phrases d’une langue ». Si l’on ne peut que lui
donner raison au regard de l’année de publication de ces mots, il faut toutefois
reconnaître que, depuis, de nombreux linguistes se sont interrogés sur le cadre
énonciatif et pragmatique de production de la parole et, plus près du sujet qui
nous intéresse ici, sur ce qui fait qu’un texte est texte. Mais le plus incommodant
dans cette citation est l’idée que Saussure lui-même aurait intimé l’ordre discret
de se focaliser sur la langue, ce qui, on le sait désormais, est plus que douteux. A
la décharge de Todorov, les derniers manuscrits de Saussure publiés permettent
d’éclairer d’un jour nouveau le projet saussurien, ce que celui-ci ne pouvait alors
qu’ignorer.
Ces derniers manuscrits justement n’ont pas livré tous leurs secrets, soit parce
que ceux-ci se trouvent par endroits encore trop lacunaires, soit à cause de la
difficulté des textes eux-mêmes, qui plus est souvent teintés par les doutes de
l’auteur ; à ce titre, il n’est pas étonnant que l’on se dispute encore aujourd’hui
cet héritage de part et d’autre, dans un sempiternel mouvement de retour à ces
textes fondateurs que d’aucuns trouvent lassant, d’autres encourageant : pour ces
derniers, il semble que revisiter la pensée saussurienne que l’on sait aujourd’hui
en partie altérée par Charles Bally et Charles Séchehaye est essentiel1. Dans cette
optique, comme a pris la peine de le souligner Antoine Culioli (2002 : 74), il est
bien clair que « pour Saussure, ce n’est quand même pas la même époque ! Et il
est très difficile de faire comme si c’était un contemporain ». D’ailleurs, si l’on
suit Jean-Louis Chiss et Christian Puech (1997 : 16), « lire Saussure aujourd’hui
[et donc avant la découverte des nouveaux manuscrits], c’est d’abord lire des

1 Comme le dit F. Rastier dans l’introduction du numéro spécial d’Arena Romanistica

cité plus bas, « En persiflant quelque peu, on peut créditer ses auteurs d’avoir tu ce
qui semblait incompréhensible, y compris pour eux, et d’avoir toutefois laissé deviner
malgré tout, pour un large public universitaire, l’intérêt de la pensée saussurienne ».

11
lectures ». La nécessité de replacer la pensée saussurienne dans les conditions de
sa genèse ne fait aucun doute.
A cela et pour cela, tant François Rastier (2013) d’une part que Jean-Louis
Chiss et Christian Puech de l’autre (1997  : 13) ajoutent des mises en garde
comme autant d’écueils épistémologiques à contourner. Pour commencer par les
seconds, ceux-ci conseillent d’éviter de tomber dans « les facilités de la genèse »
en cherchant à reconstituer le réseau des précurseurs d’idées : on comprend bien
que cela permettrait de ne pas plaquer nos représentations contemporaines sur
un contexte disparu ; il convient aussi d’éviter les formulations globalisantes qui
feraient de la pensée de Saussure un tout, donnant lieu à un structuralisme, etc. ;
enfin, de la même manière qu’on s’enjoint de ne pas chercher de précurseurs, on
doit s’épargner la détermination d’une liste de suiveurs afin de distinguer notam-
ment thèmes théoriques et théories : en effet, d’une théorie à l’autre, une notion
théorique peut changer de statut, nuançant telle prétendue continuité. François
Rastier, de son côté, estime qu’il faudrait commencer par refuser de faire de Saus-
sure une icône, ce qui présente l’avantage de ne pas classer le dossier, et pose la
question des moyens herméneutiques à mettre en œuvre : à ce titre, l’auteur fait
la proposition d’apprendre ou de réapprendre à lire Saussure en regardant com-
ment ce dernier lui-même a lu et interprété les textes sur lesquels il a travaillé,
comme le poème des Nibelungen.
Si nous approuvons dans une large mesure le sens de ces précautions, il faut
toutefois admettre que ces approches sont symptomatiques d’une attitude adop-
tée dans la plupart des études sur Saussure : en effet, les auteurs y perçoivent sou-
vent le corpus saussurien sous l’angle de ses lacunes, c’est-à-dire à la fois ce qui est
encore incompris et/ou inédit. Si tant d’auteurs ont pu déceler dans le Cours des
principes théoriques divers, on comprend bien que la tentation peut être de lire
Saussure avec ce qu’on voudrait qu’il soit ou qu’il eût été.
La tendance actuelle est délicate à cerner. On peut certes souscrire à cette
audacieuse formulation de Rastier selon laquelle « post-structuraliste à sa ma-
nière, Saussure élabore le projet rationnel de la linguistique, mais le fonde ainsi
dans une herméneutique de la complexité  », ce qui ne permet bien sûr pas
de neutraliser par avance toute objection post-structuraliste mais rappelle que
certaines critiques pourraient bien s’adresser au Saussure de Bally et Sechehaye.
Toutefois, nous ne voulons pas inscrire cet ouvrage dans ce que Claire Forel
(2013) qualifiait dans son compte-rendu du numéro de Langages sur la question
d’« insupportable querelle entre le vrai et le faux Saussure ». D’ailleurs, dans le
dernier ouvrage discutant exclusivement du corpus saussurien, Anne-Gaëlle
Toutain (2014  : 10) tente aussi de balayer d’emblée ce débat, mettant alors

12
dans le même sac des auteurs aux ambitions diverses : « La position de Bou-
quet, Rastier et Kyheng est cependant une position extrême, que ne partagent
pas tous les exégètes saussuriens, même ceux qui étudient principalement les
manuscrits ». Pour notre part, sans nous vouloir ni nous prétendre au dessus
de la mêlée, nous souhaitons contourner le débat par la pratique, l’application,
d’où notre titre « études de sémantique interprétative ». En effet, nous sommes
d’avis que la querelle dont parle Forel, qu’elle soit perçue comme pertinente
ou non, n’aboutit pas à l’élaboration d’une mise en pratique de ces principes
saussuriens, plus classiques ou renouvelés selon les positions2. C’est pourquoi
ce bref ouvrage se donne à lire comme une série d’applications de l’outillage
théorique de la sémantique interprétative qui, à notre sens, compte parmi les
rares courants en sémantique à jauger son applicabilité sur les textes et les cor-
pus. Quelle que soit l’interprétation du corpus saussurien qui l’anime, son pro-
gramme, développé par François Rastier depuis l’ouvrage fondateur de 1987,
est un projet concret qui accumule des résultats dont on peut apprécier la syn-
thèse dans La Mesure et le Grain. Cela dit, malgré cette orientation théorique
nette, les études qui suivent se caractérisent par leur liberté thématique : l’on
trouvera ici des réflexions sémantiques sur la manière de caractériser, suivant
une contrainte générique, des lexèmes donnés (I.), en l’occurrence d’une part
les dérivés du nom d’auteur « Kafka » (I.1.) et « équité » (I.2); nous avons aussi
souhaité revenir sur la question des défigements (II.) à travers deux études, l’une
portant sur l’effet narratif de leur accumulation dans la bande-dessinée (II.1.)
et l’autre sur leur devenir, plus exactement sur la possibilité qu’eux-mêmes
se figent (II.2.)  ; enfin, nous voulions traiter à nouveau un thème qui nous
est cher, celui de l’absurde déployé dans les textes (III.), ici la poésie absurde
à travers le cas des fatrasies. Toutes ces études participent donc de cette ambi-
tion de conforter la sémantique interprétative dans le projet saussurien et, d’un
point de vue pratique, visent à motiver l’efficacité de ses outils d’analyse.
Nous ne saurions terminer ces propos préliminaires sans remercier ceux qui
ont participé directement ou non à l’élaboration de cet ouvrage : nous estimons
avoir une lourde dette envers François Rastier pour ses précieux conseils, Guy
Achard-Bayle, Driss Ablali, Vincent Nyckees, Catherine Schnedecker, Tomáš
Hoskovec et Ondřej Pešek qui, en acceptant d’évaluer notre dossier d’habilita-
tion à diriger les recherches dont cet ouvrage est partiellement issu, nous ont
fait bénéficier de leurs judicieuses observations. Nous tenons aussi à remercier

2 Pour ne prendre qu’un exemple, au point final de l’ouvrage de Toutain, nous ne sommes
pas plus avancés sur la méthode à suivre pour interpréter les textes selon Saussure.

13
Marc Plénat pour sa lecture éclairante de nos propos morphologiques. Enfin,
cette introduction est l’occasion d’exprimer notre gratitude envers les étudiants
de l’université Masaryk de Brno et ceux de l’université Sophia-Antipolis de Nice :
leur enthousiasme et leurs remarques sur ces études sémantiques nous ont per-
mis de mieux en apprécier la portée didactique. Parmi eux, nous adressons par-
ticulièrement nos remerciements à Lucia Ručková pour ses illustrations qui ne
manqueront de rendre la lecture de ce travail plus agréable.

14
Réflexions préliminaires sur l’activité
interprétative en sémantique

Cette section n’a d’autre objectif que celui de fixer le cadre théorique commun
aux études qui suivront et de présenter les outils qui accompagneront notre
démarche. Pour qualifier cette dernière en quelques mots, disons dès à présent
que nous suivons dans les travaux présentés dans cet ouvrage une orientation
interprétative, onomasiologique, d’obédience saussurienne  : prenant acte de la
subordination du local au global, nous envisageons les sèmes et leur récurrence
comme des traces de stabilisation ponctuelles, uniques et provisoires résultant
de lectures et d’interprétation. Le sens, toujours en mouvement – pour reprendre
notre titre, est donc ici un produit que nous projetons d’observer à un niveau
microsémantique.
Trois dispositifs au moins découlent de ces principes : les notions de sémio-
sis, de passage et de parcours interprétatif, toutes théorisées ou remaniées par le
courant de la sémantique textuelle représenté par François Rastier, épousent
cette ambition et permettent de ne pas en rester au stade de théorie séduisante
mais inapplicable. C’est d’ailleurs ce souhait de compléter en pratique le travail de
l’équipe de la sémantique des textes qui guidera notre présentation.

1.  Les notions de sémiosis et de passage en sémantique

Plus généralement, toute détermination du rapport entre
contenu et expression, toute sémiosis, en premier lieu ici la
sémiosis textuelle, dépend de l’interprétation.
François Rastier (2011 : 60)

Le signifiant se présente comme la porte d’entrée évidente de l’analyse séman-

tique sémasiologique. Or, contrairement à ce que l’on pourrait croire en première
intention, ce choix est contestable, car comme le dit François Rastier (1997 : 127),
« il a aussi à être reconnu ». Mais pour admettre cette objection, il faut se pla-
cer dans une autre optique qui ferait du sens un événement ponctuel, toujours
particulier plutôt qu’un fait qui se manifeste sous la forme de diverses variantes
sémantiques plus ou moins calculables et à associer à un même signifiant. En
d’autres mots, il faut alors considérer la sémiosis, l’appariement d’un contenu et
d’une expression, comme un résultat et non plus comme un point de départ. Une
relecture attentive des manuscrits de Saussure récemment publiés peut conduire
à cette troublante conception.

15
 Comme on le sait, De l’essence double du langage réaménage le dualisme qui
concerne le signifié et le signifiant. Jusqu’alors plus ou moins perçu comme sup-
port acoustique du signifié, le signifiant n’y est plus considéré comme l’un des
deux éléments (avec le signifié) d’une symétrie fonctionnelle et descriptive. On
s’oriente plutôt vers une conception du signifiant comme d’un « fait physico-
mental (subjectif) »3 mais enregistrable, tandis que le signifié doit être appré-
hendé dans une différence plus délicate à poser puisque les significations n’ont
pas d’existence propre, palpable : en effet, « le sens des mots est chose essentiel-
lement négative »4. Les conséquences d’une remise en cause de la conception
simplifiée du dualisme dans le Cours de linguistique générale sont sérieuses et,
comme le dit François Rastier dans son article introductif de Arena Roma-
nistica, en changer permettrait de mieux saisir signifié et signifiant dans leur
rapport :
Or la théorie saussurienne de la dualité signifiant/signifié (la sémiosis) non
seule­ment n’a pas d’équivalent mais peut se révéler fructueuse. Par exemple, les
« grammaires de construction », développées en linguistique cognitive depuis une
quinzaine d’années et aujourd’hui en plein essor délaissent le dualisme traditionnel
pour s’intéresser à la sémiosis (une construction est un appariement entre une ex-
pression et un contenu).

Les procédés de sémiosis sont en effet essentiels en sémantique interprétative.

Car la notion de sémiosis, qu’Eliseo Veron (1980 : 71) définit comme « l’engen-
drement des signes » permet de saisir toute forme de construction sémantique
en contexte. En effet, l’appariement signifiant/signifié reste toujours à négocier,
tout comme une interprétation valide en appelle d’autres et, pour reprendre les
termes de Claude Zilberberg (2006  : 166), il faut bien garder à l’esprit  que la
sémiosis n’est pas institutionnelle, mais circonstancielle  ». Pour le dire encore
autrement, la sémiosis résulte de l’usage et non l’inverse. Affirmer que le mot x
signifie ceci et cela revient à figer une série d’usages, d’habitudes d’appariement
entre signifiant et signifié qui, réellement, n’ont rien de conventionnel mais ré-
pondent d’un mouvement d’engendrement continu.

3 « 1IId Principe du dualisme ».

4 « XXIII, Remarques additionnelles ».

16
 En ce sens, la notion de valeur est primordiale. On peut lire dans De l’es-
sence double du langage5 l’affirmation du principe de différentialité et, ainsi, de
valeur :
On ne se pénétrera jamais assez de l’essence purement négative, purement différentielle,
de chacun des éléments linguistiques du langage (absolument quelconques) auxquels
nous accordons précipitamment une existence.

Cette idée est précisée plus loin avec insistance6 :

Pour comprendre la transformation des différentes pièces grâce au temps, il serait utile
de les analyser en elles-mêmes. Ce n’est pas ce que nous voulons faire ressortir, mais
plutôt que dans chaque époque il n’y a rien que des oppositions, des valeurs RELATIVES,
en réalité même conventionnelles, mais se fondant avant tout sur la possibilité d’opposer
deux termes en leur conférant deux valeurs.

Il est important de rappeler que, à chaque fois que Saussure traite cette notion
de langue, comme dans les « Résumés », c’est toujours en lien avec la négativité.
Cette notion a malheureusement souvent été comprise comme une somme de
différences hors texte, hors contexte. Or, pour ne prendre qu’un exemple, lorsque
Bohumil Hrabal écrit dans Les Noces dans la maison (1990 : 107) : « C’est affreux,
madame, m’a-t-il dit, on m’a tout confisqué, même cette maison dans la rue Ce-
letná où Franz Kafka a habité, ils me l’ont prise, ils m’ont mis à la porte, mais je
suis toujours le propriétaire. Là où j’habitais, au deuxième, il y a maintenant une
espèce de peintre, au premier c’est une végétarienne … », il est clair que ‘peintre’
comme ‘végétarienne’ se trouvent chargés d’un trait afférent /péjoratif/ (évidem-
ment absent des définitions lexicographiques des deux termes) que l’on pourrait
certes déduire de la construction indéfinie dépréciative « une sorte de… » mais
qui s’explique encore mieux lorsqu’on sait que la discussion a lieu, à l’usine, entre
ouvriers qui viennent de se partager goulûment un kilo de pâté frais. La sémiosis
est donc destinée à fixer ponctuellement des valeurs.
D’un point de vue dynamique et différentiel, la langue est déjà de la parole
(et vice-versa) si l’on redéfinit le signe comme un passage, notion théorisée
par François Rastier (2011 : 62) mais qui est le fruit d’une lecture attentive de
Saussure :
Dans la perspective interprétative, cette grandeur locale correspond indifféremment
à un signe, à une phrase, ou par exemple à un paragraphe. Au plan du signifiant,

5 « XVIb : Négativité des termes b) Dossier S6 : Lot II », suite de feuille ajoutant S6 à la
numérotation des pages. ELG (2002 : 64).
6 « XVII Identification et valeur relative : Lot II ». ELG (2002 : 67).

17
 le passage est un extrait, entre deux blancs s’il s’agit d’une chaîne minimale de ca-
ractères ; entre deux pauses ou ponctuations, s’il s’agit par exemple d’une période.
Au plan du signifié, le passage est un fragment qui pointe vers ses contextes gauche
et droit, proches et lointains. Cela vaut pour le sémème comme pour le contenu du
syntagme ou de la période.

Le sens serait ainsi une photographie instantanée dont il faut éviter la décon-
textualisation abusive7. Orpheline de ses contextes contemporains et passés,
ses concurrents paradigmatiques, elle n’a plus rien à nous dire ou ne se livre
qu’à travers des interprétations hasardeuses. Et si François Rastier (2013 : 15)
a raison lorsqu’il écrit que « la langue n’est pas un système de signes – comme
le serait un code ; Saussure, à qui l’on prête cette définition, ne l’a d’ailleurs
jamais formulée », cela signifie que la linguistique dans ses fondements a subi
à propos du signe le même sort que le bouddhisme primitif à propos de l’âme.
Walpola Rahula s’étonnait dans les années 60 (1961 : 80) que « récemment il
se soit produit une vaine tentative, de la part de quelques érudits, pour intro-
duire clandestinement dans l’enseignement du Bouddha, l’idée du Soi, abso-
lument contraire à l’esprit même du bouddhisme ». L’intérêt de cette méprise
volontaire ou inconsciente est de prêter à un maître fondateur une idée ras-
surante, celle d’une âme qui survivrait à la chair. Quant au signe linguistique,
le mécanisme à l’œuvre est semblable : c’est un peu comme si l’on avait donné
rétrospectivement, à travers la pensée saussurienne, une âme au signe pour
s’assurer de sa conservation. Il est intéressant de noter que François Rastier
(1997 : 123) ait aussi perçu cette analogie, même s’il évoque alors le dualisme
corps/âme : « le signe, du moins dans la tradition chrétienne, a toujours été
perçu à l’image de l’homme ». Il aurait pu ajouter : changeant, certes, mais im-
mortel. Cela a de grandes conséquences pour la sémantique, qui est devenue
essentiellement lexicale : ce principe n’est même que rarement mis en cause,
tant dans la recherche que dans l’enseignement. Dans une approche didac-

7 On pourrait même attribuer à cette remarque une portée plus générale : lorsque
Umberto Eco écrit, dans Comment voyager avec un saumon (« Comment réagir aux
visages connus », 1992 : 128), à propos des visages aperçus hors contexte : « Il y a
quelques mois, j’étais à New York et je me baladais lorsque j’aperçus un type que je
connaissais très bien qui se dirigeait vers moi. J’avais beau me creuser la cervelle,
impossible de me souvenir de son nom ni d’où je le connaissais. Cette sensation
est fréquente lorsqu’on croise à l’étranger quelqu’un qu’on connaît chez soi, ou vice
versa. Un visage hors contexte crée une sorte de confusion ». Il semblerait donc que
l’appréhension globale, en tant que cadre suscitant des attentes, conditionne celle des
unités dont le tout se compose.

18
tique couramment répandue, on pourrait dire que le signe ne vaut plus, mais
est. Il survit donc à la parole qui lui sert de terrain d’action. Cette obsession
pour les unités stables ou à états stables a traversé et traverse encore nombre
de sciences, qu’elles soient exactes ou rigoureuses, mais la tendance en bio-
logie ou en physique est clairement à admettre que «  la stabilité n’est alors
qu’un cas particulier  : une récurrence dans une série de transformations  »
(F. Rastier, 2013b : 119)8.
L’absence de signification réifiée fait assurément partie des acquis et outils de
la sémantique interprétative initiée par F. Rastier. Pour illustrer notre raisonne-
ment, nous présenterons un exemple de passage un peu particulier, en ce sens
que la connexion a cette fois lieu à un palier intertextuel  : c’est ce qu’on peut
observer dans le surcodage graphique et pictural posé de façon complémentaire
dans l’ouverture et la finale du Manifeste de l’Infonie – le ToutArtBel de Raoul
Duguay.

8 On sera étonné de trouver sous la plume de Milan Kundera une formulation poétique
de la même idée, appliquée ici au chapeau melon de la belle Sabina (L’Insoutenable
légèreté de l’être, 1984 : 131) : « Le chapeau melon était devenu le motif de la partition
musicale qu’était la vie de Sabina. Ce motif revenait encore et toujours, prenant chaque
fois une autre signification ; toutes ces significations passaient par le chapeau melon
comme l’eau par le lit d’un fleuve. Et c’était, je peux le dire, le lit du fleuve d’Héraclite :
“On ne se baigne pas deux fois dans le même fleuve !”. Le chapeau melon était le lit d’un
fleuve et Sabina voyait chaque fois couler un autre fleuve, un autre fleuve sémantique :
le même objet suscitait chaque fois une autre signification, mais cette signification
répercutait (comme un écho, comme un cortège d’échos) toutes les significations an-
térieures ».

19
En effet, le losange présent dans les deux poèmes est coupé en deux par une ligne
centrale dont le texte est : « O commence fin de l’O du poème global d’O ». C’est
d’ailleurs un indice clair que le poème n’est complet ni en ouverture ni en finale.
On pourrait s’attarder sur le poème lui-même comme sur l’aspect purement
pictural9, mais ce qui nous intéresse dans ce cas est plutôt le fait que les deux
poèmes, l’un et l’autre d’apparence inachevés, semblent se compléter :
… dans la dernière page, le texte en caractères gras et qui est l’objet du jeu anagramma-
tique (caractères plus fins) est placé, contrairement à ce qui se passait au début, au-dessus

9 On pourra se reporter à l’étude de Conrad Bureau (1976 : 43–49) pour approfondir

cette question.

20
 de la séquence « O commence fin de l’O du poème global d’O », et [que] maintenant ce
sont les deux côtés supérieurs du losange qui sont constitués par des suites de O. Ces
surcodages (…) ont pour fonction d’effectuer à distance la surimposition de la première
et de la dernière page du Manifeste  ; il en naîtra deux nouveaux losanges-textes, plus
homogènes à tout point de vue que les losanges primitifs …

Les deux objets textuels dispersés redeviennent donc un, replacés dans leur
simultanéité originelle par un indice pictural de travail en miroir : c’est autant
cet indice pictural, en l’occurrence du surcodage caractères gras vs. fins, que l’ap-
parence d’incomplétude sémantique et syntaxique (et donc proprement linguis-
tique) des textes isolés l’un de l’autre dans l’œuvre qui constitue un procédé de
sémiosis local.

21
Cela dit, ce procédé est à situer dans la même lignée que la rime, à un palier su-
périeur : d’une certaine manière, l’ouverture du Manifeste « rime » avec la finale
et s’inscrit dans le parallélisme général dont parlait Roman Jakobson (1963 : 235),
reprenant lui-même l’idée de Gerard Manley Hopkins selon laquelle c’est bien
le parallélisme qui est au cœur de l’activité poétique comme le montrent méta-
phore, hyperbole pour la ressemblance des unités, et antithèse et contraste pour
leur dissemblance. La connexion sémantique instaurée par Raoul Duguay est
celle du rapprochement de deux passages (chacun étant le produit de l’apparie-
ment d’une expression ou extrait et d’un contenu ou fragment) qui fait d’eux les
deux parties du « seul poème global d’O, lui-même support d’un seul signe, d’un
seul symbole  : O, l’omicron de l’alphabet et l’élément linguistique sans doute,
mais aussi le Cercle, l’Omega de la perfection » (C. Bureau, 1973 : 49).
Sans entrer trop dans les détails, on pourrait signaler que l’absence de blanc
entre les mots, si elle ne contrevient pas à la définition du passage qui n’est pas
toujours une unité discrète, n’en demeure pas moins un obstacle sérieux pour le
lecteur : souvent, la segmentation s’avère délicate ou, les mots obtenus, insatisfai-
sants. Malgré cela, si l’on devait adapter à notre exemple, qui met en jeu non pas
des lexèmes mais des portions de texte, le schéma suivant proposé par François
Rastier dans La Mesure et le Grain (2011 : 62),

il faudrait placer les deux passages comme pointant l’un vers l’autre tant du point
de vue de l’expression que du contenu : une brève analyse sémique permettra de
vérifier que le texte en gras de l’ouverture contient l’isotopie générique /expé-
rience sensorielle/ (cf. ‘contemple’, ‘écoute’, ‘entends’, ‘vois’, ‘sens’) et la récurrence
d’un trait spécifique de /globalité/ (‘tout’, ‘paix’10 …) ; celui de la finale l’isotopie
générique /organes/ (‘œil’, ‘cœur’, ‘orteil’…) et dans une moindre mesure d’/unité/
(voir notamment l’article défini ‘l’ dans « l’homme »).

10 Le sème de /globalité/ est construit dans ‘paix’ de manière afférente puisque, dans ce
contexte particulier de texte « pacifiste », le sème est actualisé sachant que la paix implique
généralement la collectivité, mais ne le serait pas nécessairement dans d’autres cas.

22
Ainsi, les fragment et extrait11 des deux textes s’imbriquent plus nettement, l’iso-
topie de l’expérience des sens répondant à celle des organes et celle de l’unité com-
plète à celle de la globalité dans une sorte de dialectique moléculaire ; en outre, on
pourrait parler d’isophonie puisque sous la matrice phonique /om/ se répondent
plusieurs formes /[voy.]+m/ en ouverture (« commence », « poème », « hymne »,
« âme ») et en finale (« homme », « âme », « anatomique », « commence ») : ceci
crée l’effet recherché du lien de toute chose qui se manifeste lorsque l’homme
s’autorise à éprouver et ressentir, ce qui est l’un des préceptes de la contre-culture
des années 70. D’ailleurs, la poésie de l’Infonie est elle-même destinée par son
auteur à tout le monde (« toulmonde »), ce qui fait une nouvelle fois écho aux
isotopies /globalité/ et /unité/. Cette démonstration ne constitue pas un cas isolé,
et la démarche pourrait bien sûr être étendue à d’autres analyses. Nous pour-
rons le voir au cours des études contenues dans le premier chapitre qui illustrent
l’application de la notion de passage comme appariement dynamique sans rela-
tion intertextuelle. Nous essaierons alors de montrer plus en détails pourquoi et
comment sémiosis et passage sont des outils de démonstration puissants de la
construction des propriétés textuelles.

2.  Lecture et parcours interprétatifs

Les parcours interprétatifs requièrent souvent des interpré-

tants qui sont situés dans d’autres textes.
François Rastier (2011 : 240)

La sémiosis tout comme les passages sont des points d’arrivée, des produits fi-
naux d’une lecture. De ce point de vue, les deux notions sont inséparables d’une
troisième, celle de parcours interprétatif. Puisque les textes sont condamnés à res-
ter, dans l’attente d’une lecture, incomplets par nature, voire cryptés, la sémiosis
résulte d’hypothèses et de directions de lecture, de reconnaissance des propriétés
textuelles : ce sont ces pistes de compréhension textuelle que nous appellons par-
cours interprétatifs. Afin d’établir le lien avec la sémiosis, rappelons à la suite de
François Rastier (1997 : 141) que « la notion de parcours interprétatif permet de

11 Rappelons qu’on considère ici le signifiant plutôt comme une empreinte mentale laissée
par la suite de phonèmes.

23
rendre compte du lien problématique entre les deux plans du langage », de leur
appariement contextuel par conséquent. En ce sens, la relativité des parcours in-
terprétatifs concurrents, quand ils sont tous valides, n’étonnera personne si l’on
admet les ressemblances qui s’imposent avec la mémorisation. Comme le notait
justement Frederic C. Bartlett (1932 : 213) :
This may be why, in almost all psychological descriptions of memory processes, memory
is said to have a characteristically personal flavour. If this view is correct, however, me-
mory is personal, not because of some intangible and hypothetical persisting ‘self ’, which
receives and maintains innumerable traces, re-stimulating them whenever it needs; but
because the mechanism of adult human memory demands an organisation of ‘schemata’
depending upon an interplay of appetites, instincts, interests and ideals peculiar to any
given subject.

Les interprétations personnelles sont toutefois contraintes par l’existence du

texte, du corpus dans lequel il s’insère (en dernier ressort par les codes langagiers
puis culturels) : c’est aussi le cas des souvenirs individuels lorsqu’ils sont rappor-
tés à l’histoire réellement narrée lors des expériences de Bartlett, de même que le
mensonge politique romancé est assujetti à l’enregistrement téléphonique ou au
relevé de compte (suisse). La question qui en découle concerne la définition que
l’on doit donner d’un parcours interprétatif valide.
Dans ce but, comme nous l’avons fait dans la section précédente, nous illus-
trerons notre propos d’exemples tirés de nos propres travaux. Il n’est peut-être
pas nécessaire de présenter ce qu’il faut entendre par isotopies générique et spé-
cifique puisque ces notions sont passées dans le vocabulaire technique courant
mais simplement de rappeler que, dans une perspective interprétative, les sèmes
comme les isotopies sont donc les produits de l’analyse descriptive, le résultat de
parcours interprétatifs du plus global vers le local.
Le texte choisi est un chapitre de La Vie mode d’emploi de Perec, en l’occur-
rence Machinerie de l’ascenseur 2. Pour justifier l’intérêt de ce texte12 nous pour-
rions commencer par dire qu’il tient une place à part dans La Vie mode d’emploi
dans le sens où c’est le seul texte que l’on puisse rattacher au récit onirique, voire
au genre fantastique. Cela n’a d’ailleurs pas échappé à de nombreux critiques
comme C. Burgelin (2002 : 174) :
Quant à l’immeuble même, Valène-Perec rêve qu’il est soutenu par une infernale ma-
chinerie qui serait en elle-même une cité piranésienne et souterraine, vivante illustration
de ce qu’est le « romans ».

12 Le chapitre dont il est question dans cet article et les extraits de Les Villes invisibles
d’Italo Calvino sont disponibles en annexe.

24
Cette rêverie fait suite à la Machinerie de l’ascenseur 1 où Perec narre la fin de
la virée nocturne du 14 au 15 juillet 1925. Quatre locataires, après une soirée
alcoolisée, ont la malchance de prendre l’ascenseur et d’y rester coincés en pleine
nuit : s’y trouvent Flora Champigny qui épousera Raymond Albin aussi présent,
monsieur Jérôme et Serge Valène. Ceux-ci sont rentrés semi-ivres du feu d’arti-
fice et doivent faire passer le temps, en jouant aux cartes notamment. L’un d’eux
ayant décidé de pousser la chansonnette, tous les locataires, dont Emile Gratiolet,
le propriétaire de l’immeuble, sont réveillés. Dans un accès de clémence, Gra-
tiolet débloque alors les portes de l’ascenseur et la fin du chapitre ne laisse pas
entrevoir ce qui se passe ensuite. Serge Valène, dont Perec nous laisse pénétrer
l’imagination, vient peut-être de se recoucher après avoir été réveillé ou se tient
dans un état de semi-veille propice à une rêverie fantastique. Même si Perec est
familier de l’exploration des réseaux souterrains, comme cela est le cas dans Es-
pèces d’espaces13 (1974 : 74) par exemple, ce texte reste particulier car il permet
en quelque sorte de dépasser le corps de l’immeuble par l’imagination : Valène
se plaît à croire que l’immeuble n’est pas tout, que quelque activité souterraine
permettrait de mieux comprendre son fonctionnement. C’est d’ailleurs par cette
image de l’iceberg que commence le chapitre.
Parfois il imaginait que l’immeuble était comme un iceberg dont les étages et les combles
auraient constitué la partie visible. Au delà du premier niveau des caves auraient com-
mencé les masses immergées …

Par la suite, on verra que la métaphore est pleinement assumée par Perec dans
le sens où la partie immergée semble comporter un nombre important de
niveaux, comme autant de nouvelles villes. Et le saut du cavalier ne permet
plus d’y accéder ; c’est par l’imagination du narrateur que l’on plonge dans ces
sous-sols.
Nous voudrions donc ici, sans nier la pertinence d’une interprétation de
l’œuvre à la lumière de la seule contrainte oulipienne, montrer que ce texte
semble échapper à ce genre de lecture et peut être décrit selon au moins trois
parcours interprétatifs qui ne s’appuient que ponctuellement sur le Cahier des
charges. Nous espérons ainsi détailler et ordonner cette longue description –
moins énumérative qu’il n’y paraît. Il s’agit de dépasser ce sentiment selon

13 « S’efforcer de se représenter, avec le plus de précision possible, sous le réseau

des rues, l’enchevêtrement des égouts, le passage des lignes de métro, la prolifé-
ration invisible et souterraine des conduits (électricité, gaz, lignes téléphoniques,
conduites d’eau, réseau des pneumatiques) sans laquelle nulle vie ne serait possible
à la surface » (1974 : 74).

25
lequel « les objets, désignés de manière aussi exacte qu’opaque, sont assignés à
résidence, ne disent rien, à personne » (C. Burgelin, 2002 : 198). Mettre en route
la « machine paresseuse » comme le dit U. Eco, puisque « le texte est incom-
plet, et sollicite donc la coopération interprétative du lecteur » (J. D. Bertharion,
1998 : 143). 
Selon un premier parcours interprétatif (1), on pourrait dire que le terme du
voyage ressemble de près à l’Enfer chrétien tel qu’imaginé par Dante et où l’on
trouve « un monde de larves et de bêtes, avec des êtres sans yeux traînant des
ramasses d’animaux, et des monstres démoniaques à corps d’oiseau, de porc ou
de poisson » : cet Enfer est matérialisé par le dernier paragraphe, où l’on trouve
aussi des « Cyclopes hébétés, vêtus de tabliers de cuir noir, leur œil unique pro-
tégé par un verre bleu serti dans du métal, martelant de leurs masses d’airain des
boucliers étincelants »14.
Mais avant d’y parvenir, le lecteur passe par d’autres enfers » en suivant celui
de l’univers industriel tout d’abord. Se trouvent mis en scène dans cette iso-
topie spécifique les traits /profusion/, /grandeur/, /entremêlement/ mais aussi
/entassement/ qui forment donc un faisceau d’isotopies que F. Rastier traite
comme un type particulier de poly-isotopie, puisque celles-ci se complètent et
se renforcent (1987 : 116). On pourrait toutefois objecter que l’isotopie /pro-
fusion/ est déjà une combinaison de traits, le produit des deux dernières. Pour
une raison supplémentaire, nous en ferons l’économie dans le tableau suivant :
en effet, celle-ci est en partie produite par la suite d’éléments juxtaposés ou
coordonnés, comme par le fait que Perec ne détermine aucune de ces unités
par l’article défini singulier mais par le pluriel ‘des’. La profusion est tout autant
contenue dans l’extrême diversité lexicale du chapitre que dans son uniformité
grammaticale.

14 On pourrait aussi davantage penser, avec le cyclope, à la mythologie grecque que chré-
tienne.

26
Figure 1 :  Isotopies spécifiques de l’« enfer » industriel

Isotopies spécifiques
Unités sémantiques
/grandeur/ / entremêlement/ /entassement/

‘(hélices) énormes’, ‘gros (comme des

troncs d’arbre), ‘d’un mètre de diamètre’
[§1] ; ‘(salles) immenses’, ‘hauts comme
des cathédrales’, ‘(échafaudages)
gigantesques’ [§2] ; ‘hangars’, ‘plate- +
formes’ [§3] ; ‘montagnes (de sable,
…)’, ‘centrales (thermiques)’, ‘pylônes
(de haute tension)’ [§4] ; ‘ passerelles’,
‘grues’ [§5] .
‘en tournant sur eux-mêmes’, ‘branchés
(sur des vannes jaunes)’, ‘creusés’,
‘percées de place en place’ [§1] ;
‘(carcasses) en tubes et en profilés’
[§2] ; ‘(chaudières) hérissées de
+
tubulures, de manettes et de compteurs’
[§4] ; ‘grouillant (de passerelles) …’,
‘systèmes (d’écluse et de bassins)’ [§6] ;
‘enchevêtrements (de conduites…),
‘(géographie) labyrinthique…’ [§7].
‘(voûtes) surchargées (de chaînes, de
poulies…)’ [§2] ; ‘(marchandises)
entassées’, ‘piles de (bois)’, ‘pyramides
(de briques)’, ‘barils et barriques’
[§3] ; ‘montagnes (de sable) [§4] ;
‘sacs (d’engrais)’, ‘caisses (de
savon)’, ‘tonneaux (de bitume)’
[§5] ; ‘(péniches) chargées (de blé),
‘corrals pleins de…’, ‘colonnes (de
+
meules)’, ‘enfilades (de demi-bêtes),
‘amoncellements (de vases)’, ‘des
milliers (de pains aux raisins)’ [§6] ;
‘lestés (de tonneaux)’, ‘surchargés
(de créatures…)’, ‘(bacs) emplis’
[§6] ; ‘entassements (de cuirs)’,
‘les entrepôts’, ‘amoncellements’,
‘carcasses’, ‘ballots’, ‘stocks’, ‘montagnes
(de bonbonnes)’ [§7].

27
Les machines et objets en tous genres regroupés par Perec sont animés par la
vie des hommes, machinalement serait-on tenté de dire : l’activité se fait dans un
/grouillement/ (le terme est même donné par Perec à deux reprises) mais aussi
et surtout selon un aspect /imperfectif/, isotopie spécifique qui indexe  : ‘halè-
tements (de machines)’, ‘sillonnées (de camions de marchandises’), ‘tirant (des
wagonnets)’, ‘(lentes) processions’, ‘navigueraient’, ‘charriés’. Des adverbes comme
‘inlassablement’ ou ‘sans fin’ donnent à voir un univers d’activités sempiternelles,
même si certaines «  courroies fatiguées  » révèlent l’usure des machines. Bien
sûr, l’omniprésence du conditionnel, cet imparfait combiné au futur, tout comme
la faible densité de prédicats dans le texte, participent de ce sentiment. Même
les verbes perfectifs, couplés au contexte, produisent un effet /itératif/ : en effet,
lorsque les mitrons ‘sortent’ des pains du four, c’est par « milliers », et les « por-
tions de ragoût » sont ‘versées’ « par centaines ». En outre, on pourrait voir dans
l’article « des » dont nous avons déjà parlé plus haut une marque imperfective,
dans le sens où celui-ci n’implique pas de borne. On devrait enfin, sans doute,
considérer l’effet de profusion comme une combinaison d’isotopies de taille infé-
rieure : cette /multiplicité/ exprimée dans le tableau ci-dessus et le /dépassement
de seuil/ (amplifié par l’itération) que nous abordons à présent.
Car ce qui est remarquable ici, c’est la mise en commun de ces activités produite
par l’énonciation mais encore leur empilement sous terre et à différents niveaux.
En effet, les « plus bas » successifs marquant le début de chaque paragraphe (sauf
le quatrième où Perec choisit « plus loin ») laissent bien entendre que l’imagina-
tion de Valène s’enfonce vers les profondeurs. Mais cette descente graduelle ne
semble pas correspondre à une intensité infernale croissante15. Preuve en est don-
née par Perec lui-même lorsqu’il écrit au début du huitième paragraphe, « plus bas
recommenceraient les enchevêtrements … » : dans ce paragraphe, il s’agit ainsi du
même enfer. D’ailleurs, la ville administrative évoquée vers la fin, si tel n’était pas le
cas, n’aurait sans doute rien à faire juste avant l’enfer dantesque.
…et la ville administrative,avec ses quartiers généraux grouillant de militaires aux che­mises
impeccablement repassées déplaçant des petits drapeaux sur des cartes du monde (…) ;
avec ses salles d’archives remplies de fonctionnaires en blouse grise compulsant à lon-
gueur de journée des fiches d’état civil ; avec ses centraux téléphoniques alignant sur des
kilomètres des standardistes polyglottes, avec des salles des machines aux téléscripteurs
crépitants, aux ordinateurs débitant à la seconde des liasses de statistiques, des feuilles de

15 De nettes ressemblances sont à voir ici avec la série des prisons imaginaires de G. Pi-
ranesi, des planches gravées intitulées Invenzioni di carceri (littéralement « inventions
de prisons ») dans lesquelles celui-ci met en œuvre une spatialité et une géométrie
indécises, rythmées par des escaliers et des ponts.

28
 paye, des fiches de stock, des bilans, des relevés, des quittances, des états néants ; avec ses
mange-papier et ses incinérateurs engloutissant sans fin des monceaux de formulaires
périmés, des coupures de presse entassées dans des chemises brunes, des registres reliés,
de toile noire couverts d’une fine écriture violette ;

Cette fin de chapitre reprend à peu près les mêmes traits que ceux évoqués précé-
demment : nous avons bien un /entassement/ qui indexe les lexies ‘salles d’archives’,
‘remplies’, ‘centraux (téléphoniques)’, ‘alignant (sur des kilomètres)’, ‘liasses’, ‘mon-
ceaux’, ‘entassées’. On peut aussi y noter un /ordre/ certain : ‘(impeccablement) re-
passées’, ‘blouse (grise)’, ‘mange-papier’, ‘chemises (brunes)’, ‘registres (reliés)’. Mais
l’activité développée est plutôt itérative : les militaires ‘déplacent’ des drapeaux, les
fonctionnaires ‘compulsent’, les téléscripteurs ‘crépitent’, les ordinateurs ‘débitent’,
les incinérateurs ‘engloutissent’, et ceci ‘à longueur de journée’, ‘sans fin’.
La première lecture que nous venons de détailler et qui s’appuie sur des inter-
prétants presque exclusivement co-textuels rend compte d’un parcours depuis
un empire mythologique jusqu’à l’empire technologique. A notre sens, elle doit
à présent être complétée par une seconde couche interprétative (2), basée sur
l’hommage, inscrit explicitement dans ce texte, de Perec à l’un des auteurs qu’il
tenait en haute estime, Italo Calvino.
En effet, cette image de l’iceberg dont nous avons parlé plus haut n’est sans
doute qu’une projection de Bersabée, cette ville invisible dont les habitants pensent
qu’une autre ville souterraine, infernale, recueille selon leurs désirs tous les déchets.
Credono pure, questi abitanti, che un’altra Bersabea esista sottoterra, ricettacolo di tutto
ciò che loro occorre di spregevole e d’ingegno, ed è costante loro cura cancellare dalla
Bersabea emersa ogni legame o somiglianza con la gemella bassa16.

Car il est bien connu que « parmi les textes de Calvino que Perec a mis à contri-
bution, Les Villes invisibles (1972, ou plutôt leur traduction française de 1974)
occupent en effet une place de choix : avec douze emprunts il l’emporte de loin
sur les cinq autres cités » (M. Van Montfrans, 2007 : 116). A propos du chapitre
LXXIV de La Vie Mode d’emploi, qui concerne la porte gauche (et donc 2) de la
machinerie de l’ascenseur, Le cahier des charges de La vie mode d’emploi ne laisse
planer aucune ambiguïté avec pas moins de trois allusions aux carnets de voyages
imaginaires de Marco Polo. Dans le cadre de ce texte, il convient ainsi, en pre-
nant appui sur les textes dans ce tableau, d’essayer de comprendre quelle réalité

16 « Ils croient pourtant, ces habitants, qu’une autre Bersabée existe sous terre, réceptacle
de tout ce qui leur arrive de méprisable et d’indigne, et c’est pour eux un soin constant
que d’effacer de la Bersabée visible tout lien ou ressemblance avec la jumelle d’en-bas »
(traduction de Jean Thibaudeau).

29
sémantique se cache sous le terme d’emprunt ou comme le dirait D.  Bertelli
(1998), à la suite de B. Magné (1989 : 74), d’impli-citation :
Le mécanisme de l’impli-citation peut se résumer ainsi, s’agissant du discours fonction-
nel  : le scripteur L0 introduit ‘clandestinement’ dans les énoncés du narrateur L1 des
énoncés empruntés à un autre locuteur L2 qui est l’auteur cité. […] La caractéristique
majeure d’une impli-citation, c’est… son implicitation, c’est-à-dire son aptitude à s’inté-
grer au discours du narrateur sans que soit perceptible la rupture d’isotopie énonciative :
une suture invisible, voilà l’opération que doit réussir le scripteur.

B. Magné distingue aussi implici-citation simple (sans trace énonciative mar-

quée) et complexe (avec trace du changement d’énonciateur). Ces distinctions
ne sont pas sans rappeler celles qui sont à l’œuvre dans les différents types de
discours rapporté. Au niveau interprétatif, il n’y a d’autre outil de détection que
la connaissance du texte impli-cité couplé de soupçon. Mais au-delà de ces consi-
dérations, notre souci est de démontrer comment, par ces impli-citations, Perec
importe aussi le thème des textes dont celles-ci sont extraites car, comme le rap-
pelle D. Bellos (1994 : 645), « son roman est là pour les honorer, pour honorer
l’OuLiPo et les livres que Perec aimait – et désira non seulement citer mais incor-
porer dans son œuvre maîtresse ». Comment les thématiques de Les Villes invi-
sibles se trouvent-elles représentées et développées dans le chapitre en question ?
Éludons Les villes et le nom. 3 (et donc Pirra) qui ne donne lieu qu’à une courte
impli-citation (« pompes hydrauliques »). Perec convoque Les villes et les morts. 3
par le biais de « cadavres séchés, squelettes revêtus d’une peau jaunâtre »17 mais,
en réalité, en impli-citant ce passage de Calvino, Perec fait bien plus que parler
de ces cadavres. Il fait ni plus ni moins apparaître l’immeuble 11 rue Simon-Cru-
bellier comme la partie de Bersabée qui se trouve à la surface, quand avec la ma-
chinerie de l’ascenseur commencerait la ville des morts qui conditionne la ville
des vivants. Comme le dit M. van Montfrans,
La copie souterraine, sépulcrale de la ville évoquée dans le chapitre LXXIV doit beau-
coup aux villes calviniennes, impli-citées, de Bersabée et d’Eusapie. Les consonances bi-
bliques de Bersabée, lieu d’Abraham et d’Isaac, font apparaître le thème de la judéité, et
identifient cette descente au sous-sol à une visite au royaume des ombres.

La judéité de Perec se trouve ainsi littéralement mise sous terre. En outre, les
deux projections de Bersabée dont parle Calvino, « l’une céleste et l’autre infer-
nale  » (celle-ci), viennent se projeter sur l’immeuble  en le posant comme une

17 « I cadaveri, seccati in modo che ne resti lo scheletro rivestito di pelle gialla » (Le città
e i morti. 3).

30
ville miniature dont les habitants seraient engagés dans une course vaine18, cette
« obsession de remplir le vase vide qu’elle est », celle de copier la ville céleste qu’ils
imaginent se trouver au-dessus de la leur.

Les Villes et les Morts

Les villes et le ciel. 2, qui sont rappelées à travers « ses poubelles renversées lais-
sant s’échapper des croûtes de fromage, des papiers gras, des arêtes de poisson,
des eaux de vaisselle, des restes de spaghetti, des vieux bandages  »19, permet
d’affiner cette intuition. La situation à Eusapie est encore plus troublante que
la vanité d’effacer toute trace « des choses qu’on a mises au rebut » : en effet,
le double d’Eusapie sous terre se caractérise par sa vie, pourrait-on dire, à la-
quelle seule une «  confrérie des cagoulards  » a accès. Or ceux-ci peuvent se
rendre compte que les choses évoluent, que les objets sont déplacés et que ces
changements sont le «  fruit(s) d’une réflexion pondérée  ». Enfin, chose plus
surprenante encore, la ville des morts, censée n’être que le pendant ou le miroir
d’Eusapie, serait peut-être le modèle et non la copie. Aussi évoquer ces cités
invisibles est-il un moyen pour Perec de rattraper dans le spectre onirique du
peintre les habitants de l’immeuble, pris dans le reflet du miroir : Valène, dans
sa rêverie, arpente tel un cagoulard d’Eusapie la ville invisible souterraine à
l’image de l’immeuble, comme une projection de la vie d’errance des locataires
dont lui-même : il suffit de penser au destin de Bartlebooth. Mais par ailleurs,

18 C. Burgelin n’écrit-il pas (2002 : 217) : « Toutes ces quêtes auxquelles on s’affaire autour
de la rue Simon-Crubellier sont oiseuses et futiles ».
19 « Al posto dei tetti ci si immagina che la città infera abbia pattumiere rovesciate, da cui
franano croste formaggio, carte unte, resche, risciacquatura di piatti, resti di spaghetti,
vecchie bende » (Le città e il cielo. 2).

31
sous la machinerie de l’ascenseur se passe-t-il vraiment autre chose que dans
nos villes contemporaines ?
Une troisième et dernière piste interprétative (3), plutôt d’ordre biographique,
s’avère nécessaire pour compléter le tableau. Il faut alors en chercher l’interpré-
tant dans la vie de Perec : en effet, nous savons que son enfance est littéralement
tragique puisqu’il perdit son père très tôt, mort au combat en 1940, et que sa
mère mourut à Auschwitz en 1943. De ces absences, il puise la nécessité impé-
rieuse d’écrire pour recréer le foyer familial. Ceci est écrit on ne peut plus claire-
ment dans W ou le souvenir d’enfance (1975 : 59) :
J’écris : j’écris parce que nous avons vécu ensemble, parce que j’ai été un parmi eux,
ombre au milieu de leurs ombres, corps près de leur corps; j’écris parce qu’ils ont laissé
en moi leur marque indélébile et que la trace en est l’écriture : leur souvenir est mort à
l’écriture; l’écriture est le souvenir de leur mort et l’affirmation de ma vie.

Sans vouloir revenir en détails sur ces éléments, nous pourrions toutefois soup-
çonner des traces d’un ancrage biographique dans ce chapitre. Cette longue
description laisse même transparaître l’entrée du monde des ombres, la cité
souterraine, comme comportant de nettes similitudes avec celles des camps de
concentration :
… des escaliers aux marches sonores qui descendraient en tournant sur eux-mêmes, de
longs corridors carrelés avec des globes lumineux protégés par des treillis métalliques et
des portes de fer marquées de têtes de mort et d’inscriptions au pochoir …

En écho à ces lignes, on pourrait rappeler que les camps étaient souvent munis
de portes monumentales, que tous étaient entourés de barbelés. D’autres lexies
comme ‘usine à gaz’ peuvent être perçues comme indexées par la même isoto-
pie /holocauste/. Mais certains passages sont peut-être des allusions plus équi-
voques, en tout cas moins claires et tout ceci laisserait donc entendre que c’est
surtout l’entrée vers ce monde souterrain qui est marquée par la Shoah. Une clé
qui ouvre le royaume des ombres, et suggère donc l’indicible absence du père et
surtout de la mère dont certains n’ont pas hésité à voir la trace dans le fameux W
renversé (D. Bellos : 1994 : 649) :
Plus profondément, la mort de Méandre est aussi l’ultime retour du fleuve à la Mère : la
mystérieuse dernière pièce en forme de W que Bartlebooth ne parvient pas à poser dans
le seul espace vide qui subsiste, et qui a la forme d’un X, est donc l’image inversée de la
lettre initiale des trois clés du puzzle : Méandre, Mort et Mère.

L’absence maternelle donne dans ce cadre une dimension émotionnelle par-

ticulière au premier paragraphe du chapitre, car elle donne à voir les « portes

32
de fer marquées de têtes de mort » comme un passage obligé, une entrée bien
gardée.
Comme on le voit, trois parcours interprétatifs, valides au même titre, per-
mettent d’éclairer le texte en se complétant. Ce qui produit la richesse de ce texte,
de prime abord exclusivement énumératif, c’est qu’il permet de plonger vers l’en-
fer judéo-chrétien, mais aussi de le faire habité de l’absence du sourire maternel
et en revisitant les cités chères à un ami. Si nous disons juste, le texte est certes
parcouru de contrainte mais aussi d’émotion, comme le sont les réflexions que
se fait Valène – sans doute l’auteur dans le roman, lorsqu’il descend les escaliers
de l’immeuble (p. 91)  : «  les escaliers étaient à chaque étage un souvenir, une
émotion, quelque chose qui palpitait quelque part à la flamme vacillante de sa
mémoire, un geste, un parfum, un bruit, un miroitement … ».

La machinerie de l’ascenseur

33
A un niveau plus théorique, cela signifie, pour reprendre la citation en exergue,
qu’en effet les interprétants des textes se trouvent régulièrement dans d’autres
textes, que refermer le texte sur lui-même n’a pas plus d’intérêt que d’analyser
des phrases hors contexte. Cette analyse montre aussi comment les différents
parcours privilégient certains passages, et que deux parcours interprétatifs diffé-
rents peuvent charger un même passage de valeurs complémentaires : ‘portes de
fer’, muni de tous les interprétants évoqués, peut renvoyer au /camp de concen-
tration/ comme au domaine /industriel/. En somme, il est clair que la lecture est
un mouvement du global vers le local, sans cesse agrémenté de retours comme
autant de mesures de contrôle de l’hypothèse interprétative, en un mot un procé-
dé abductif (cf. C. Cusimano, 2012).

34
Partie I – Les lexèmes au plus près

Il n’y a dans la langue ni signes, ni significations, mais des

différences de signes et des différences de signification ;
lesquelles 1º n’existent les unes absolument que par les autres
(dans les deux sens) et sont donc inséparables et solidaires ;
mais 2º n’arrivent jamais à se correspondre directement.
Ferdinand de Saussure (2002 : 70)

La sémantique lexicale a souvent laissé entendre que le sens des lexèmes rési-
dait en eux-mêmes, pour eux-mêmes, ou se réalisait en contexte sur la base d’un
signifié de puissance. Tel qu’on peut le comprendre au regard de la citation en
exergue, Saussure ne « croyait » pas aux mots, mais aux différences entre signifi-
cations, par ailleurs jamais incluses dans des réseaux lexicaux rigides.
Si l’on choisit d’explorer cette voie, il est illusoire de vouloir définir le sens d’un
lexème et l’on peut, au mieux, s’en approcher au plus près. Cette option, qui n’est
pas le reflet d’une ambition a minima mais résulte de l’instruction minutieuse de
la nature différentielle du sens, passe par l’observation de facteurs multiples que
l’on pourrait synthétiser de la sorte : (i.) puisque le discours puis le genre du texte
dans lesquels apparaît le lexème conditionnent fortement son sens, il est essentiel
de l’observer au sein de corpus homogènes de ce point de vue ; (ii.) si un lexème
vaut plutôt qu’il n’est, ses co-occurrents et corrélats, eux-mêmes contraints du glo-
bal vers le local, en sont, sur l’axe syntagmatique, sémantiquement définitoires ;
de même, (iii.) prenant acte que seules comptent les différences, les concurrents
paradigmatiques du lexème importent au plus haut point pour en mesurer la va-
leur ; (iv.) toujours dans une logique différentielle, il peut être pertinent d’évaluer
comment, si c’est le cas, les paramètres isolés ici sont contraints ou influencés
en diachronie : par exemple, les co-occurrents qui accompagnaient tel lexème,
à l’intérieur d’un genre donné, ont-ils changé au cours du siècle dernier ? Pour
résumer ce qui vient d’être dit de façon métaphorique – et en reprenant notre
raisonnement point par point, si l’on accepte l’entorse à la théorie saussurienne
que représente le choix de prendre ponctuellement un signifiant comme point
d’entrée d’analyse, l’on pourra considérer un lexème comme un objet ou une
personne présents dans une série de photographies. La première étape consiste-
rait, afin de le/la définir, de ne regrouper que des photographies qui représentent
des situations comparables ; puis il s’agirait d’identifier les autres personnes ou
objets qui accompagnent régulièrement (éventuellement aussi celles et ceux qui
ne l’accompagnent jamais, puisque l’absence peut également se révéler signifi-

35
cative) le lexème en question, de déterminer l’aspect (duratif, itératif, perfectif,
etc.) de l’action ou de la situation photographiée ; l’on pourrait ensuite apprécier
quels autres objets ou personnes seraient susceptibles d’occuper la même place
sur ces photos ; la dernière étape consisterait dans l’analyse de l’évolution, des
changements concernant toutes les régularités observées dans ces photographies.
Ce sont ces dispositions que nous adoptons dans les deux études qui suivent :
dans la première, nous essaierons de comprendre ce que signifient les adjectifs
dérivés du nom d’auteur ‘Kafka’ en anglais et en français, ou plutôt, pour reprendre
les termes du titre de cette section, serrer de plus près ces adjectifs difficilement dé-
finissables. En filigrane se profile donc l’idée selon laquelle, en l’absence de défini-
tion claire, c’est justement une observation méticuleuse des usages qui permettrait
de s’approcher de la signification que ceux-ci revêtent dans les représentations
collectives. Dans la seconde étude, nous nous intéresserons essentiellement au
lexème ‘équité’ dans l’objectif de mesurer si des traits définitoires de son fonc-
tionnement sémantique ne sont pas éludés dans les entrées lexicographiques le
concernant. Ces deux études, qui sont autant d’applications des principes énoncés
ci-dessus, permettront ainsi d’en estimer la robustesse et la portée pratique.

I. Kafka-like et kafkaïen : que signifient les dérivés du nom

d’auteur Kafka ?20
En 1939 déjà, j’avais été sidéré en trouvant dans le Daily
Telegraph de Londres, au beau milieu des nouvelles du
jour, l’expression « kafka-like » employée tout naturelle-
ment, comme si elle devait être comprise sans explications,
même par le lecteur moyen.
Johannes Urzidil (2002 : 35)

Comme le signale à juste titre Sarah Leroy (2004  : 63), l’étude des dérivés de
noms propres, tant d’un point de vue morphologique que sémantique, reste le
parent pauvre des travaux sur les noms propres : « l’existence et la possibilité de
nombreux dérivés construits sur la base de noms propres laissent entrevoir des
fonctionnements sémantiques complexes. Ce dernier aspect est l’un des moins
étudiés à ce jour ». Il n’y a qu’à jeter un œil à l’ouvrage de référence qu’est Le
nom propre – Constructions et interprétations (1994) de Kerstin Jonasson, pour
abonder dans ce sens. Quelques tentatives émanant du champ de la morphologie
ont bien permis de mettre l’accent sur les modalités de construction des dérivés,

20 Ce texte a été publié comme article par La Linguistique, Vol. 51, n°2, 2015.

36
et notamment sur les probabilités de choix de la base et de l’affixe (souvent un
suffixe) ; toutefois, rien ou presque n’est dit des potentialités sémantiques de ces
dérivés. La lexicologie, et plus encore la lexicographie qui a pour coutume d’ex-
clure les noms propres des dictionnaires, n’ont rien de plus à nous enseigner sur
la question et le problème reste donc entier.
Dans cette étude, nous voudrions nous intéresser aux dérivés d’un nom propre
bien particulier, Kafka : nous dirions même qu’il s’agit d’un cas emblématique
dans le sens où kafkaïen, pour ne citer que celui-ci, est signalé dans tous les tra-
vaux sur les noms propres (Jonasson, 1994 : 34 ; Leroy, 2004 : 56 ; Plénat, 2011 :
195), mais sans jamais être traité en détails. Or on s’aperçoit, tant en français
qu’en anglais, que le contingent d’adjectifs dérivés ou composés à partir de Kafka
est non seulement important numériquement (kafkaïen, kafkaen, kafkesque pour
le français, kafkaesque, kafka-like pour l’anglais) mais aussi que ces termes re-
couvrent une grande diversité sémantique : pour le dire encore autrement, alors
que l’on emploie kafkaïen ou kafka-like dans divers contextes sans en préciser
le sens, nous souhaiterions déterminer ce qu’il faut entendre par «  situation
kafkaïenne », approcher au plus près la propriété kafka-like Cette question est
loin d’être triviale quand on sait qu’une grande partie des travaux se concluent
par la négation plus ou moins nuancée d’un signifié correspondant à l’image
acoustique des noms propres. En filigrane s’inscrit donc ici l’hypothèse suivante :
si l’on attribue souvent une vacuité sémantique à géométrie variable au nom
propre, n’est-ce pas à la suite de la tradition lexicologique qui estime que les sub­
stantifs (au même titre que les autres parties du discours d’ailleurs) ont un sens
en eux-mêmes ? Si l’on admet à l’inverse, comme semble le suggérer ponctuelle-
ment Sarah Leroy (2004 : 118–123), qu’un lexème se définit par un ensemble de
corrélats sémantiques plus ou moins stabilisés, alors il est clair que le nom propre
appelle une contribution du contexte à son contenu encore plus importante.
Nous envisagerons donc au cours de cet article les adjectifs dérivés de « Kafka »
sous deux aspects essentiellement : (i) morphologique en évaluant la diversité
dérivationnelle du nom propre ; (ii) sémantique et contextuelle en constituant
un large corpus d’attestations des différents dérivés  et en pratiquant l’analyse
sémique sur ces attestations. Dans cette étude, nous n’excluons pas, le cas échéant,
un retour ponctuel aux œuvres de l’auteur et une comparaison avec les corrélats
sémantiques des dérivés du nom d’auteur.

1.  Quelques remarques morphologiques

Précisons tout d’abord que notre objet d’étude se range bien dans la catégorie
des dérivés puisqu’il répond au critère défini par Danielle Corbin : leur sens est

37
construit relativement au nom21. Or cette étude, comme nous l’avons laissé en-
tendre, abordera la question des noms propres de biais, et le problème du séman-
tisme de Kafka lui-même ne sera traité que par l’intermédiaire de ses dérivés. Cela
nous permet de faire l’économie d’une trop longue section sur les théories séman-
tiques au sujet du nom propre, déjà (bien) faite par ailleurs (cf. notre bibliographie
sur le nom propre) : nous supposerons à l’inverse que le lien entre le nom d’auteur
Kafka et ses dérivés, s’il est formellement incontestable, exprime plutôt les repré-
sentations collectives et l’imaginaire liés à l’œuvre de l’auteur, contrairement à
ce qu’il adviendrait peut-être d’un gentilé. Pour le dire autrement, il nous semble
peu pertinent d’étudier le nom d’auteur Kafka isolément : à l’inverse, partir de ses
dérivés pourrait se révéler être un bon moyen de comprendre comment certaines
représentations peuvent être attachées au nom propre.
Mais avant cela, il est clair qu’un détour par les nombreux travaux sur les dé-
rivés en morphologie s’avérera utile. A cette occasion, nous tâcherons de ne pas
trop nous attarder sur la productivité affixale puisque, comme le précisait André
Martinet (1967 : 135), « il est parfois difficile de se prononcer sur la productivité
de tel ou tel affixe ».

a. 
Kafkaïen, kafkaen, kafkaesque et kafkaïste : un banal cas d’échangisme
suffixal

Plaignez-moi, oui, qui ne suis pas, non, kafkaïste, kafka-

phage, kafkaïnomane, kafkafanatique, kafkamaniaque,
kafkaphile…
Jean-Yves Cendrey, Les jouets vivants, 2005

Même si la série n’atteint jamais l’étendue qu’imagine l’écrivain et dramaturge

Jean-Yves Cendrey, surtout constituée de hapax, la base kafka– se prête volontiers

21 Cela ne va pas sans poser de problème si l’on admet, en suivant Saussure dans le Cours
de linguistique générale (1915 : 237), que les noms propres « ne permettent aucune
analyse et par conséquent aucune interprétation de leurs éléments ». Lorsque Sarah
Leroy cite cette phrase (2004 : 19), elle oublie toutefois d’ajouter celle qui la suit et qui
a selon nous toute son importance : « Aucune création concurrente ne surgit à côté
d’eux ». Ce qui importe à Saussure semble donc être plutôt que leur absence de sens le
fait qu’on puisse ranger les noms propres (surtout les noms de lieux d’ailleurs) parmi les
mots isolés, insensibles à l’analogie ; mais on ne peut nier que dans ces pages Saussure
tait tant la productivité des nom propres que la possibilité de les voir « encadrés dans
un système » pour reprendre ses termes (1915 : 236).

38
à ce que l’on pourrait appeler l’« échangisme suffixal »22 : outre kafkaïen consigné
plus haut, on peut en effet trouver la variante kafkaen puisque « les attestations
de kafkaen(ne)(s) sont trop nombreuses pour être toutes des lapsus  » (2011  :
195). On rencontre aussi kafkaesque (mais pas kafkaeste à notre connaissance) et
même, certes de manière plus confidentielle, kafkaïste23,
Les morphologues formulent généralement un ensemble d’hypothèses ou de
contraintes qui font qu’un affixe sera préféré à un autre par une base donnée :
outre bien sûr la productivité24 plus ou moins intrinsèque de l’affixe (sans en-
tendre par là son actualité ou son caractère désuet car on parle alors de dispo-
nibilité), on compte sa compatibilité morphophonologique avec la base et la toute
relative ressemblance phonique mais aussi sémantique avec les éléments du pa-
radigme dans lequel viendrait s’inscrire le nouvel arrivant : ce dernier critère est
ce que Nabil Hathout nomme la « sémantique d’instance » (2011 : 266), c’est-à-
dire « une sémantique abstraite déterminée en grande partie par les familles et les
séries auxquelles ils appartiennent ». Pour nous en tenir pour l’heure à ce dernier
critère, il est clair que les dérivés en concurrence sont tous plus ou moins logés à
la même enseigne : les proustiens, cartésiens25 et autres constituent un paradigme

22 Même si Marc Plénat (2011 : 178), suivant en cela Danielle Corbin, n’emploie pas cette
locution dans ce sens mais la réserve plutôt aux cas où un suffixe attendu sémantique-
ment mais qui heurterait l’oreille est remplacé par un suffixe plus euphonique dans le
contexte. Kafka ne se prête donc pas en lui-même à l’échangisme suffixal, contrairement
aux séquences « radical + affixe » comportant des homophonies.
23 Sous la plume de Félix Guattari lui-même, on note avec curiosité l’existence du projet
« Pour une «pragmatique» kafkaïste du rêve ».
24 Que certains auteurs comme Harald Baayen ont proposé de mesurer sous forme de
fraction. Georgette Dal (2003 : 16) résume sa position ainsi : « P correspond au quotient
du nombre n1 (parfois noté V(1,n) d’hapax legomena (types ne possédant qu’une occur-
rence dans le corpus considéré) construits au moyen du procédé étudié par le nombre
n1
total N d’occurrences des types comportant ce procédé dans le corpus », soit P =
N
Pour obtenir un indice de discrétisation productif/non-productif, un bon test consiste « à
contraster les temps de décision lexicale pour trois types de non-mots : des non-mots
non suffixés, des non-mots contenant un suffixe productif et des non-mots contenant
un suffixe non productif (Burani et Thornton 1992). Les résultats montrent que les
temps mis pour rejeter les non-mots contenant un suffixe non productif ne diffèrent pas
de ceux observés pour les non-mots non-suffixés. En revanche, les non-mots contenant
un suffixe productif prennent plus de temps à être rejetés » (Fanny Meunier, 2003 : 34).
25 Selon le TLFi, « –gien » et ses variantes représentent un « suff. issu des suff. lat. –anum
et surtout –ianum, entrant dans la constr. de très nombreux adj. et subst., exprimant
l’idée d’origine, d’appartenance ou d’agent ».

39
suffisant, tout comme le fait de répertorier un dîner gionesque et un tourne­
broche gargantualesque26 permet au système d’accueillir avec appétit de nouveaux
éléments dans la série. De manière comparable, et même si le nombre d’attesta-
tions sur un grand moteur de recherches ne dépasse pas la dizaine, on ne saurait
écarter kafkaïste au titre que les dérivés d’un nom propre en –iste sont impos-
sibles : les tenants du gaullisme ou ceux qui se revendiquent de Marx, de Darwin
ou même de Mendès-France (ou mendécistes)  sont là pour nous le rappeler27.
Il faut donc chercher ailleurs que dans le seul critère sémantique un moyen de
départager les différents dérivés.
Notons ensuite que si les dérivés utilisant les trois suffixes répondent de la
catégorie adjectivale et obéissent même à la contrainte de transparence catégo-
rielle (cf. Nabil Hathout, 2011 : 274), seuls les dérivés en –ien peuvent être aussi
employés comme substantifs : on ne saurait parler d’« * un gionesque ».
D’un point de vue morphophonologique, la tendance va clairement en fran-
çais à la réduction des répétitions de phonèmes proches et similaires au sein des
dérivés, mais aussi à l’évitement des formes tant trop courtes que trop longues : si
aucun de ces critères n’est rédhibitoire pour nos dérivés, –ien tout comme –esque
se comportent mieux à la suite de bases à finale vocalique, comme en attestent
les 10.000 occurrences « kafkaïen » sur Google.fr et les 1.500.000 occurrences de
kafkaesque, français et anglais confondus, contre la petite dizaine d’apparitions
de kafkaïste ; kafkaen, pas plus d’une centaine de vraies occurrences, souffre du
même hiatus maladroit. On pourrait même se laisser aller à dire que, contraire-
ment à Gérald Berthoud (2006 : 14) qui rappelait que « pour éviter les confusions
et les malentendus, plusieurs auteurs francophones font la distinction entre les
études “kafkéennes”, ou l’œuvre “kafkéenne” et l’adjectif “kafkaïen” devenu un
lieu commun », le premier a eu la peau du second.
Quant à kafkaesque, si l’on précise à présent que Google ne dénombre pas les
occurrences langue par langue, il devient indispensable de les trier : il est alors
assez clair que non seulement la plupart des occurrences proviennent de l’anglais
(seulement 17 pages de résultats pour la requête en français) mais encore que
même parmi les pages en français se trouvent des occurrences appartenant à
des textes anglais. Cela ne fait que confirmer que ce dérivé se prête mieux à une

26 « –esque » serait un « suff. formateur d’adj. dér. de noms communs, de noms propres et
d’adj. et qui indiquent une ressemblance, une manière d’être ou d’agir dont on accuse
l’originalité dans un sens plus ou moins péj. ou laudatif ».
27 Les adjectifs ainsi formés désignent ce que le TLFi nomme « celui qui adhère à une
doctrine, une croyance, un système, un mode de vie, de pensée ou d’action, ou exprime
l’appartenance à ceux-ci ».

40
incorporation à l’anglais, où kafkaesque se prononce parfois avec un /u/ intermé-
diaire (/kæfkjuesk/) jouant le même rôle que la semi-voyelle dans « kafkaïen » en
français. Certes kafkaian et kafkian sont attestés en anglais, mais la proportion
s’inverse par rapport au français : cette fois-ci, c’est bien kafkaesque28 qui est le
plus fréquent. Cela n’a pas échappé à Ives Trevian (2011 : 365–366) qui signale
à propos de la force du suffixe -esque (d’origine latine, rappelons-le) en anglais :
Bien qu’à première analyse représentatif d’une classe à faible population, ce suffixe, dont
on trouve les premières attestations dès le Moyen-Âge, n’a cessé de gagner en producti-
vité depuis le 19e siècle…

A tout bien considérer, on peut même pousser le raisonnement plus loin et for-
mulant l’hypothèse que ces préférences respectives traversent les langues ro-
manes d’une part et les langues germaniques  de l’autre : le danois dira plutôt
kafkask (bien que rarement, et sans concurrent), l’allemand kafkaesk et l’espa-
gnol et l’italien kafkiano (au lieu de kafkaesco). Le tchèque29 aussi conserve une
préférence pour -esque, avec kafkovský (sans concurrent). Pour le dire autrement,
ce rapide examen suggère l’idée selon laquelle kafkaesque ne ferait que des in-
cursions ponctuelles en français, peut-être même dues à l’ignorance de kafkaïen
de la part des locuteurs qui l’emploient : ce dernier dérivé resterait la forme pri-
vilégiée en français, ce que les joueurs avertis du Scrabble semblent confirmer
puisqu’il est le seul (encore que depuis peu) acceptable sur la grille. Nous verrons
toutefois que le français lui réserve quelques prérogatives.
Comme on le voit, si la base kafka– fait jouer la concurrence à plein, kafkaïen
semble être préférable, peut-être grâce à sa polyvalence catégorielle, mais aussi
et surtout de par ses propriétés morphophonologiques, notamment l’appui de la
semi-voyelle /j/. Quant à la sémantique d’instance, elle ne semble ici aucunement
influente pour faire préférer l’une ou l’autre forme.

b. Kafka-like
Une première réflexion d’ordre morphosyntaxique permettra d’apprécier le de-
gré de figement de la locution Kafka-like en anglais : comme nous le verrons plus

28 Selon Ingo Plag (2003 : 129) « the suffix –esque is attached to both common and proper
nouns to convey the notion of ‘in the manner or style of X’: Chaplinesque, Heming­
wayesque, picturesque, Kafkaesque ».
29 En tant que langue du pays natal de Kafka, le tchèque ne pouvait qu’innover : il existe
donc un substantif féminin intraduisible kafkárna, basé sur le même modèle morpho-
logique que lékárna (pharmacie, littéralement « lieu des médicaments ») ou čekárna
(salle d’attente, littéralement « lieu d’attente »).

41
loin, le fait qu’on puisse la trouver sous la forme « un-kafka-like » (nous avons
consigné « un-kafka-like conversations ») ou accompagnée du modifieur/inten-
sifieur very (dans une construction absolue comme « it’s all very kafka-like » ou
comparative comme « yet more and more Kafka-like ») laisse entendre que l’ex-
pression bénéficie d’une haute cohésion et d’une habitude d’usage forte. Pour-
tant un rapide examen de fréquence sur un grand moteur de recherches renvoie
moins de 10.000 occurrences véritables, le reste étant des occurrences des deux
lexies simplement contiguës sur l’axe syntagmatique30. On se situe donc ici dans
une tranche de fréquences moyennes, sûrement due à la concurrence importante
de kafkaesque.
D’un point de vue catégoriel à présent, la locution se comporte comme un
adjectif de discours occupant plus souvent la fonction épithète que celle d’attri-
but, tout comme les adjectifs étudiés plus haut. Précisons aussi qu’elle s’inscrit
dans le paradigme, relativement fourni en anglais, des locutions formées sui-
vant le modèle toujours productif [Npr]-like : on peut rencontrer, pour ne citer
que l’un des plus récents : Obama-like (« Canada desperately needs Obama-like
lead­ership », exemple glané sur le site de l’UFCW Canada). Il est clair qu’il n’est
nullement besoin que la base du composé soit un nom propre, comme le rap-
pelle indirectement Ingo Plag (2003 : 90–91) en donnant l’exemple prison-like.
Ce paradigme obéit strictement à la loi d’analogie avec les autres éléments de la
série, augmentée par le caractère analytique du modèle de production, et tout
néologisme suivant ce modèle se trouvera ainsi immédiatement reconnu et com-
pris par un locuteur anglophone. Cela n’augure rien de ses chances d’accès à la
postérité, mais convenons que la locution qui nous intéresse à de toute évidence
d’ores et déjà passé ce seuil.

2.  Analyse sémantique : les corrélats pour indice(s)

Comment se peut-il qu’un auteur qui a publié finalement peu de son vivant et
qui avait demandé à son meilleur ami de brûler ses manuscrits soit devenu une
marque, doive endurer post mortem une expression telle que kafka-like ? Clayton
Koelb a même proposé (2010 : 71) de considérer ce paradoxe lui-même comme
« kafkaesque » :

30 Comme dans « this quality often goes back to a childhood love of fain tale, Kafka, like
Dickens before him, was made as a writer » (P. Bridgwater, 2003, Kafka, Gothic and
Fairytale).

42
 What terms could possibly be adequate to characterize a biography that reaches its
triumphant climax more than two decades after its subject’s death? Perhaps we would
have to call it ‘Kafkaesque.’

On suppose aujourd’hui que ce refus d’assumer sa signature et d’étendre son

sceau aux manuscrits résulte clairement d’un souci de perfection indéfectible31.
Toutefois, dans le cadre de cette étude, plutôt qu’essayer de savoir si Kafka au-
rait approuvé que l’on parle de kafka-like, on pourrait chercher à comprendre
ce qu’elle peut bien signifier pour ceux qui l’utilisent. En effet, même dans ses
manuscrits inachevés et que Kafka aurait sans doute jugés imparfaits, le lecteur
n’hésite pas à reconnaître la griffe de l’auteur, et ce à travers des situations partiel-
lement absurdes et inextricables. Afin d’évaluer quels aspects des textes de Kafka
les utilisateurs de la locution retiennent, l’étude des corrélats associés à Kafka-
like nous paraît être la porte d’entrée la plus adéquate.

a.  L’imaginaire lié à la signature Kafka : Kafka-like pour commencer

Si nous préférons nous intéresser dans un premier temps à kafka-like qu’à
kafkaesque ou kafkaïen en français, c’est parce que l’on aurait nécessairement
obtenu trop de «  bruit  » sémantique dans notre recherche  : en effet, ces deux
derniers termes (a priori équivalents dans les deux langues) peuvent signifier
« relevant de Kafka » ou « à/de Kafka ». Or, ce qui nous intéresse plus exactement,
ce sont les représentations liées à l’œuvre de Kafka : il est certain dans ce sens que
les occurrences de kafka-like renvoient des résultats pertinents, ce qui, comme
nous le verrons plus loin, n’exclut nullement que les adjectifs comme kafkaïen
le puissent aussi. D’ailleurs, Frederick R. Karl évacue l’interprétation relation-
nelle possessive lorsqu’il affirme au New York Times (29.12.191) que l’essence du
terme kafkaesque doit s’entendre de la sorte :
What’s Kafkaesque is when you enter a surreal world in which all your control patterns,
all your plans, the whole way in which you have configured your own behavior, begins

31 D’un point de vue stylistique, chez Kafka, on trouve toujours ce conflit entre d’une part
une invraisemblance générale du propos ou du récit plus ou moins légère et, d’autre
part, une exactitude et une netteté des détails très marquée. Cette tension n’est pas sans
rappeler l’univers onirique. Ce trait caractéristique de l’écriture kafkaïenne, combinée à
l’improbabilité des événements façonnés, ne produit toutefois pas un sentiment d’irréa-
lité accru, comme cela a fort bien été noté par G. Anders (1990 : 37) : « … il en résulte
une dissonance entre une extrême réalité et une extrême précision ; cette dissonance
produit à son tour, un effet de choc ; et cet effet de choc, à nouveau, le sentiment de la
réalité la plus aiguë ».

43
 to fall to pieces, when you find yourself against a force that does not lend itself to the
way you perceive the world. You don’t give up, you don’t lie down and die. What you do
is struggle against this with all of your equipment, with whatever you have. But of course
you don’t stand a chance. That’s Kafkaesque.

Pour notre part, au lieu de définir d’emblée kafka-like comme cette absence de
recours dans un monde irréel, nous avons choisi de constituer un corpus d’ar-
ticles journalistiques comportant la locution kafka-like, en laissant de côté les
documents littéraires, tant d’écrivains que de critiques ou universitaires qui ont
assurément une connaissance plus précise des œuvres de Kafka : le but est clai-
rement de se focaliser sur les représentations hors de la sphère littéraire et ainsi,
plus nous des représentations diffusées de manière plus « massive » et que l’on
peut supposer mieux partagées collectivement. Cette démarche nous permet
d’obtenir, avec l’appui d’un concordancier, en l’occurrence Coolox32, la liste de
collocations suivante.

Figure 2 : Tableau des collocations de Kafka-like

Cette liste de collocations est bien sûr insuffisante pour apprécier les corrélats de
la locution, ce que nous allons faire à travers quelques exemples en détails. Tout
d’abord, il faudrait noter que l’aspect des verbes ou des noms prédicatifs33 des
énoncés contenant Kafka-like semble être déterminant pour en saisir l’essence :
en effet, ceux-ci marquent parfois un aspect inchoatif comme « produce » dans :

32 Implémenté par Laurent Audibert.

33 Il conviendrait de dire non-prédicatifs dans ce cas tant l’action y est contenue à celle
d’être.

44
 (1) The Government plans on physical intrusion and covert surveillance would produce
a ‘Kafka-like’ situation that would severely curtail investigative journalism, Tom Crone,
legal manager of News International, publisher of the Sun, the Times, the Sunday Times,
the News of the World and Today, told the committee. (Laws ‘would produce Kafka-like
situation’ – independent.co.uk)

Comme « trap » dans :

(2) It was beginning to look like he was trapped in a Kafka-like tale. (“Passport to
Freedom”, World Government of World Citizens: Garry Davis vs. National Borders –
globalresearch.ca)

Ou encore « create » dans :
(3) Student interaction is “pseudo-participation”; Creates “a classroom arrangement that
suggests at once the patriarchal family and a Kafka-like riddle state” (The History of Legal
Education in the United States – npr.org)

Mais le plus souvent, c’est bien un aspect imperfectif, duratif et non-sécant qui est
exprimé par ces lexèmes ou locutions verbales. Que ce soit « follow a trajectory »
dans lequel on peut même déceler un caractère itératif :
(4) The standard expenditure file follows a Kafka-like trajectory, bouncing back and
forth between ministries and subjected to the scrutiny of redundant financial controls
imposed by officials eager to demonstrate their importance. (Gulliver Tied Down by the
Lilliputians – financialnigeria.com)

ou « uphold », qui marque et entérine le pouvoir de nuisance de l’administration

australienne dans :
(5) Australian Federal Court upholds Kafka-like powers to cancel passports and visas.
(Laws ‘would produce Kafka-like situation’ – independent.co.uk)

Pour le dire autrement, Kafka-like qualifie ainsi un cadre où l’on se trouve ou

dans lequel on entre, où l’on évolue lentement dans tous les cas, mais l’espoir d’en
sortir est mince. Ce cadre est soit ressenti comme un étant,
(6) On that level, its sounds like a spy novel, but it never reads like that. Instead, it’s all
very Kafka-like: nobody ever has names and the narration is detached and impersonal.
(In the penal country: Adam Johnson’s the orphan master’s son – extendedplay.wordpress.
com)

soit susceptible d’une évolution tendant toujours vers le pire, inconnaissable

pour l’heure :
(7) This system, touted as the best in the world, yet more and more Kafka-like (…) now
at this time, we or it is emerging, and there will be what? (Bankruptcy – thesegreentimes.
com)

45
A se pencher de plus près sur les co-occurrents de la locution, on s’apercevra que
les choses sont encore plus claires. D’un point de vue lexical, une représentation
sous forme de nuage de mots permet de mieux saisir visuellement l’ensemble des
lexies associées à l’expression cible.

Figure 3 :  Les collocations de Kafka-like sous la forme d’un nuage de mots

On y consigne des sémèmes indexés dans des domaines comme celui de la

/justice/ ou de l’/administration/ : ‘laws’, ‘monitoring’, et ‘beaurocratic’ (associé à
‘totalitarianism’), ‘system’, ‘powers’. C’est aussi l’ancrage /onirique/ qui doit être
retenu ici avec ‘nightmares’ voire ‘atmosphere’. Pour le reste, il faut retenir le trait
/dysphorique/ (‘hells’, ‘horror’) déjà contenu dans ‘nightmares’ applicable à la
caractérisation de l’espace-temps insistant sur une dialectique narrative, tantôt
statique (‘situation’, ‘joke’, ‘hells’) tantôt scénique (‘scenarios’, ‘turns’, ‘twists’, ‘trajec-
tory’, ‘tale’).
Pour préciser cet aperçu tactique (c’est-à-dire la disposition linéaire des uni-
tés sémantiques), il convient de le replacer dans le contexte lexical global du
corpus qui comporte environ 30.000 mots : en ne prenant en compte que les
250 mots les plus fréquents et en excluant les mots les plus grammaticaux en
anglais, on arrive au constat que, outre « visa » qui apparaît 69 fois (mais c’est
dû au fait que plusieurs articles portent sur cette question), ce sont time (64),
people (56) et years (51) qui apparaissent le plus souvent. Viennent ensuite
work et world.

46
Figure 4 : Nuage des 250 mots les plus fréquents dans le corpus d’articles comportant
Kafka-like

Ces mots comptent cependant parmi les 200 lexèmes les plus fréquents en an-
glais, ce qui n’est pas statistiquement pertinent. C’est dans un second ordre
de grandeur que nous trouverons matière à discussion, puisque le vocabulaire
juridique et administratif y est bien représenté  : pour ne citer que quelques
exemples, evidence (31 occurrences), judge (25 occurrences), federal (12 oc-
currences), commission (15 occurrences), decision (13 occurrences), et bien
sûr visa qui est même le premier mot non-grammatical par ordre de fré-
quence. Tout cela semble confirmer les dires du New York Times qui situe la
première occurrence du terme dans une salle d’audience américaine en 1970.
Le genre journalistique du corpus n’est toutefois pas étranger à l’évocation de
ces thèmes, mais les lexies indexées par ces domaines, surtout par le domaine
juridique, restent malgré tout sur-représentés ici  : en effet, evidence n’appa-
raît qu’en 2342ème position dans un corpus journalistique américain34, judge en
2554ème place. Pour le dire encore autrement, au regard des textes obéissant à la
même disposition générique, les textes dans lesquels apparaît Kafka-like com-
portent plus de lexèmes du domaine juridique que ne le laisseraient prévoir la
seule appartenance au discours journalistique.
Ainsi, par le biais de la locution Kafka-like, on devine qu’il s’agit de dénoncer
l’absurdité de tel système de santé, de la loi sur les langues nationales au Cana-
da, de la difficulté d’obtenir un visa, de condamnations abusives, etc. Il convient

34 3000 Most Commonly Used Words in the English Language (USA), consulté le
15.06.14 : http://www.paulnoll.com/Books/Clear-English/English-3000-common-
words.html.

47
maintenant de voir si l’examen des adjectifs dérivés de Kafka en français conduit
à des résultats comparables, confirme ou non ces premières données tant quanti-
tatives que relatives au sémantisme de la locution envisagée.

b.  Kafka–[suff.] en français : des corrélats différents ?

Comme nous avons pu le constater, le français recèle une grande variabilité mor-
phologique en ce qui concerne kafka–[suff.]. Cette variabilité peut-elle être un
frein à son étude ? Ce serait le cas si les corrélats différaient d’un dérivé à l’autre :
même si c’est à première vue une piste peu crédible, nous la suivrons ponctuelle-
ment en mettant en rapport les occurrences de kafkaesque et kafkaïen. Comme
nous l’avons laissé entendre plus haut, nous allons surtout nous focaliser sur la
dimension contrastive français/anglais. Pour cela, il est évident qu’il faut que les
corpus soient comparables : nous avons dans ce sens conservé la même orienta-
tion générique dans l’élaboration de notre corpus, qui relèvera donc du discours
journalistique.
Celui-ci scruté en détails, on note en premier lieu la même dimension aspec-
tuelle durative dans les extraits sélectionnés. Ainsi, dans l’exemple suivant, les
lexèmes « temps » et « persévérance » en attestent :
(8) À lire ce guide de 122 pages, il y a de quoi être confondu par le nombre des
aides et allocations personnelles et la complexité des conditions d’obtention. C’est
véritablement kafkaïen que de vouloir en bénéficier. Cela demande à la fois temps
et persévérance. C’est quasi un métier. (Allocations en France : un système kafkaïen –
contrepoints.org)

On pourrait multiplier les exemples tant les corrélats aspectuels de kafkaïen

sont marqués par l’idée de durée, mais nous trouvons plus intéressant de consi-
gner le fait que celle-ci apparaît moins souvent seule qu’elle n’est associée à
l’aspect itératif. C’est ainsi qu’on retrouve ci-dessous, à travers « insistance » et
« harcèlement », la même activité sémique imperfective, cette fois-ci combinée
à la répétition, en l’occurrence l’incessant recommencement de la poursuite de
l’accusé.
(9) L’insistance dont font preuve les autorités pour que ses proches participent au procès
kafkaïen prévu ces jours-ci témoigne d’un harcèlement éhonté et d’une volonté de salir le
nom et le travail de Sergueï Magnitski. (Un procès kafkaïen : déni de justice, même après
la mort – amnesty.fr)

De même, en (10) l’aspect duratif (à travers le verbe « est ») est couplé à l’aspect
itératif (« tous les quinze jours ») ; en (11), ce sont d’un côté « se poursuit » et « pas
au bout de ses peines » et la multiplication des risques de l’autre (« acconage »,

48
« manutention », « effraction »,   et « vol ») qui assurent ce couplage ; en (12),  le
titre de l’article, ainsi que le co-texte plus large de l’article, nous enseignent que
la situation a duré onze ans, et que « au début de chaque semaine » le problème
semblait être réglé, évidemment en vain.
(10) Taxes, redevances, le marché belge est kafkaïen avec des réglementations qui chan­
gent tous les quinze jours (Energie: « Le marché belge est kafkaïen » – lalibre.be)
(11) Une fois le navire à quai, il doit faire face à un traitement kafkaïen pour ce qui est de
l’acconage et de la manutention. Le débarquement de la marchandise ne peut être garanti
dans les délais. Et la chaîne se poursuit. Lorsque, enfin le débarquement est effectué, l’im-
portateur tunisien n’est pas au bout de ses peines : les risques d’effraction du container
et de vol des marchandises sont élevés. (Port de Radès : qui pourra débloquer l’intenable
situation ? – leaders.com.tn)
(12) Kafkaïen, le dossier l’était. « Au début de chaque semaine, nous avions une solution
différente. » Heureusement, le maire et son équipe ont été tenaces. (Au hameau de Gon-
court après la tempête de 1999. Onze ans sans eau potable – lunion.presse.fr)

A bien y regarder, cette caractéristique aspectuelle double est nécessairement liée,

qu’elle en soit la cause ou l’effet, au sentiment d’être tombé dans un piège que
ressentent toujours les protagonistes. Cette figure du piège, matérialisée tant par
Le Buisson ardent que par des balcons dans Amerika ­(C. Cusimano, 2012), est
omniprésente dans les extraits de texte comportant kafkaïen. Tout comme Karl
Rossman sur le balcon de Brunelda, le « fuyard kafkaïen » de l’extrait suivant ne
peut ni entrer ni sortir : la double négation « ni…ni » et la vaine interrogation
« où peut-il aller ? » indexent le sème /impossibilité/, bien attesté dans les textes
absurdes. Notons au passage, en vertu des remarques faites plus haut sur l’aspect,
que l’on peut aussi isoler dans ce passage la double dimension durative et itéra-
tive :
(13) Interdit de séjour, où peut-il aller ? Ni dans son pays natal qui refuse, ni auprès des
siens qui vivent en France. Telle est sa situation. « Kafkaïenne », selon son défenseur. C’est
l’histoire d’une cavale infernale et forcée, commencée en 2006 à Brest où il est assigné à
résidence. (Prison ferme contre le fuyard « kafkaïen » – letelegramme.fr)

Il est intéressant, sans que l’on puisse dire qu’il s’agit à coup sûr d’un trait caracté-
ristique du fait kafkaïen, de voir que l’on est une fois encore confronté à une double
négation, qui laisse en (14) les journalistes dans l’expectative la plus totale :
(14) Avec d’autres confrères étrangers, nous demandons : «  Sommes-nous arrêtés?  »
« Non » répond l’officiel. « Alors pouvons-nous partir? ». « Non plus, ou alors on ne saura
garantir votre sécurité  ». Moment kafkaïen au cours duquel nous apprenons la nais-
sance d’une toute nouvelle loi pour la presse étrangère. Soit l’interdiction d’interviewer
le moindre passant, voire même de marcher sur Wangfujing, sans autorisation signée des

49
 autorités. Afin de sortir libres et avec leurs caméras - mais dont les cartes mémoire vidéo
auront été scrupuleusement vidées par les policiers - des confrères allemands devront
signer une lettre d’excuse. (Une révolution de jasmin pékinoise brutalement réprimée –
lavie.fr)

Enfin, notre dernière remarque porte sur la présence quasi-systématique de l’iso-

topie générique /administratif/ ou /bureaucratique/. Il suffit pour s’en convaincre
de parcourir les extraits déjà donnés infra, mais on pourrait aussi ajouter (15) qui
fait écho, à travers les problèmes d’obtention de visas, à certains énoncés conte-
nant kafka-like :
(15) Kafkaïen dans la mesure où le nombre des papiers à fournir est à la discrétion des
consulats et change au cas par cas, obligeant artistes et programmateurs à passer le plus
clair de leur temps à régler les problèmes de visa. (Refus de visas pour les artistes afri-
cains : une situation ubuesque – lesinrocks.fr).

De même que l’ensemble de cet examen des occurrences de kafkaïen, ce dernier

exemple semble indiquer qu’il n’y pas de différence fondamentale entre les cor-
rélats de cet adjectif français et ceux de Kafka-like.
Par contre, il est intéressant de noter que kafkaesque en français se fait plus
rare dès lors que l’on essaie d’en trouver des occurrences dans les textes du dis-
cours journalistique. On en trouve alors autant dans des travaux de critique lit-
téraire, ce qui corrobore le sentiment de Ives Trevian (2011 : 367) à propos de
l’opposition des suffixes –an vs. –esque :
Il n’y a que recoupement sémantique partiel entre le roman –(e/i/u) an (Dantean, Ru-
bensian, etc.) et esque, le premier se rapportant à tout ce qui concerne la vie, la période,
l’œuvre, l’héritage et le style d’une figure historique et artistique, le second plus exclusi-
vement au style ou à la manière d’une personnalité généralement artistique (Dantesque,
Rubanesque, etc.).

En français, on aurait ainsi une répartition semblable : on trouve bien des occur-
rences dans des textes journalistiques, comme :
(16) D’abord, il faut dire que la lettre peint un portrait assez correct de la situation : le
procès serait kafkaesque, le pays se ridiculiserait, les deux accusés Scheer et Wilmes ne
joueraient même pas un rôle accessoire dans leur propre procès, le dossier des indices
contre eux serait extrêmement pauvre – et si l’on lit la lettre des deux avocats, on re-
marque que l’argument du procureur et de la juge – pour une loi d’amnistie afin de faire
parler les gens - ne joue aucun rôle dans la demande des avocats.

Mais kafkaesque apparaît alors aussi fréquemment dans des documents de genres
différents  : que ce soit un commentaire de l’Ancien Testament (17), un roman
(18) ou un ouvrage de critique littéraire (19) :

50
 (17) La question reste donc entière et énorme : quel crime ai-je commis ? L’accusateur
devient de nouveau un inculpé. Il se trouve dans la situation d’horreur que l’on peut
appeler aujourd’hui « kafka-esque ». La certitude de son innocence ne peut manquer
d’être ébranlée. (Samuel L. Terrien, 2005, Job : Commentaire de l’Ancien Testament / XIII)
(18) Il verra tout en rouge et ce ne sera plus de la littérature. Il ne pourra plus s’esclaffer
ni prétendre que c’est kafkaesque. On l’enterrera comme tout le monde dans un trou,
avec ses bribes de tuiles et d’écriture mal digérées … (Maurice Couturier, 1982, La Polka
piquée)
(19) On sait que le Père normalement conçu symbolise « un refuge, un havre, un port
dans les intempéries de la Vie. Le plus sûr soutien » (55) ; mais c’est tout le contraire
chez Sarraute : un «vieil égoïste,» un «grippe-sou» (19), qui se transforme de manière
kafkaesque en une «grosse araignée qui guette. (Bettina Liebowitz Knapp, 1994, Nathalie
Sarraute)

Nous ferons l’économie ici des critiques de cinéma, d’albums de musique qui
complètent le tableau. D’un point de vue quantitatif, les résultats indiquent
une tendance : nous avons déjà mentionné le fait que kafkaïen est beaucoup
plus fréquent que kafkaesque en français  ; nous avons aussi mis en évidence
que des occurrences dans des textes journalistiques du second sont possibles,
tout comme le sont des occurrences du premier dans des textes relevant d’un
autre genre. Mais il est remarquable que, si l’on exclut les occurrences apparais-
sant dans des définitions et autres occurrences non-textuelles ou inclassables
(74/200 occurrences analysées aléatoirement35), environ 45% des occurrences
de kafkaïen (83/200) surviennent dans des textes journalistiques, contre moins
de 25% (43/200) dans les textes de genre littéraire. A l’inverse, en ce qui concerne
kafkaesque, on aboutit à une quasi-égalité  : 17 occurrences sur les 100  ana-
lysées relèvent du genre journalistique contre 15 du genre littéraire36. Si ces
résultats sont à nuancer en raison du faible nombre de résultats de kafkaesque –
en effet, nous en avons analysé la totalité des occurrences contre seulement la
moitié pour kafkaïen­ – on voit néanmoins se dessiner une tendance à un em-
ploi légèrement différent des deux adjectifs concurrents : il est probable que ce
que Ives Trevian définissait comme le « style ou à la manière d’une personnalité
généralement artistique  » se manifeste, au regard de la faible inscription de
kafkaïen dans les textes qui traitent de littérature, par une présence accrue de
kafkaesque dans ce même groupe discursif.

35 Sur un ensemble qui en compterait plus du double, environ 450.

36 Les autres occurrences (68/100) sont inclassables ou non-pertinentes.

51
Nous pourrions résumer ces observations par le tableau suivant :

Tableau 1 :  Vue d’ensemble contrastive des adjectifs dérivés de Kafka

langue… français anglais espagnol et danois puis tchèque

– italien allemand (langues
discours … (langues (langues slaves)
romanes) germaniques)
journalistique kafkaïen * kafkaesque ; kafkiano kafkask ; kafkovský
> kafka-like kafkaesk
kafkaesque >
kafk(a)ian
autres kafkaïen kafkaesque kafkiano kafkask, kafkovský
(littéraire, = > kafkaesk
artistique, etc.) kafkaesque kafk(a)ian
* kafkaen, kafkéen et kafkaïste restent employés de manière marginale.

c.  Les concurrents conceptuels de kafka-like, kafkaïen, etc.

Il est clair que les différents adjectifs et locution analysés ont pour principal
concurrent l’adjectif absurde. Mais il est bien connu que l’on ne préfère pas un
terme à un autre par hasard, et que le seul besoin d’expressivité ou d’affectivité
ne suffit jamais à tout expliquer : ainsi, il est possible qu’utiliser kafkaïen plutôt
qu’absurde permette aux locuteurs de « rendre d’une façon plus ou moins per-
sonnelle leurs pensées, leurs sentiments, leurs désirs, leurs volontés », comme le
dirait Charles Bally (1935 : 111). Mais selon nous, l’essentiel est ailleurs : il ne
s’agit pas ici d’accroître l’expressivité mais plutôt de désigner un phénomène ab-
surde de manière plus précise. Nous y revenons dans la section suivante.
Or si kafkaïen dit assurément plus que l’absurdité, il l’exprime aussi autrement
que ne le fait par exemple ubuesque, qui, selon le TLFi, « évoque le grotesque du
père Ubu par un despotisme, une cruauté, un cynisme, une forfanterie d’un ca-
ractère outrancier ou par des petitesses dérisoires ». Car le personnage d’Alfred
Jarry détient aussi le don de cruauté que ceux de Kafka possèdent rarement. Par
ailleurs, kafkaïen est issu d’un nom d’auteur, contrairement à son concurrent.
Cela n’empêche pas les locuteurs d’hésiter parfois entre ces deux adjectifs à la
ressemblance de famille indéniable :
(20) « Les qualificatifs ‘kafkaïen’ et ‘ubuesque’ surgissent immanquablement dès que les
usagers se mettent à raconter leur histoire », écrit le journal qui rappelle l’immolation à
la mi-février d’un chômeur en fin de droits devant une agence de Nantes. (Pôle emploi,
un lieu « kafkaïen » et « ubuesque » – courrierinternational.com)

52
Toutefois, dans des saillies aux accents de « folk semantics », de nombreux ex-
traits de forums ou de blogs mettent en garde contre une utilisation fautive de
l’un à la place de l’autre, insistant sur le fait qu’ils ne sont pas à confondre et que
ubuesque renverrait plutôt, comme le suggère le TLFi, au grotesque qu’à l’ab-
surde. Rares sont ceux qui, comme le politicien André Vallini, laissent entendre
une sorte de gradation entre les deux  (ici, à propos de la procédure judiciaire
dans l’affaire d’Outreau) : « C’est plus qu’ubuesque, c’est kafkaïen ». En somme,
d’un point de vue onomasiologique, les adjectifs dérivés de Kafka ne sont pas
seuls à pouvoir qualifier une situation absurde, mais conservent des caractéris-
tiques propres qu’il convient à présent de clarifier.

3.  Iconisation et saisie partielle de l’univers des œuvres de Kafka

Derrière Kafka-like et les adjectifs dérivés de Kafka en français semble donc se
cacher une saisie particulière et partielle de l’œuvre de l’auteur, sans doute liée
à l’iconisation de l’auteur, iconisation qui s’accompagne toujours d’une certaine
perte : il n’y est aucunement question de l’angoisse de la relation paternelle, du
rapport à la judéité, comme on peut le lire clairement dans la Lettre au père. Ce
ne sont pas ces errances-là dont les lexèmes dérivés de Kafka perpétuent l’itéra-
tion et la progression. Ce serait plutôt la dimension prophétique si particulière
de l’œuvre de l’auteur qui fait dire à certains que Kafka était un visionnaire : « on
interprète généralement la vogue de Kafka comme une preuve de la coïncidence
de ses visions (d’une angoissante absence d’issue au milieu d’une bureaucratie
cosmique) avec certains symptômes de notre époque, aussi vagues que doulou-
reux  » (J.  Urzidil, 2002  : 36). En un sens, on pourrait dire que la parabole du
buisson ardent, non plus appliquée à la relation à la judéité mais à la condition
de l’homme dans le tissu social, reste à travers kafka-like, kafkaïen, etc. tout à fait
d’actualité ; car ils retiennent l’absence d’issue logique à certaines situations, bu-
reaucratiques et judiciaires. On pourrait même aller plus loin et dire, comme le
fait Clayton Koelb (2010 : 10), que l’expérience de la lecture de Kafka structure la
pensée comme le feraient certaines image schemas selon les cognitivistes :
He wanted his readers to experience his stories as threatening, painful, and ultimately
inscrutable so that those readers might share his experience of the world. And indeed
many readers, once they have a taste of the world as it tasted to Kafka, find their fu-
ture experiences permanently altered. Henceforth their world will always taste a little
‘Kafkaesque’, because his myths now structure their reality. There can therefore never be
a simple formula for eliminating a certain puzzlement from our encounters with Kafka.

Mais même sans aller jusqu’à faire des hypothèses sur l’intention de Kafka, qui
n’est pas aussi transparente que Koelb ne le laisse entendre, on comprend bien

53
que kafka-like, kafkaïen, etc. qualifient une sorte de fait réel récurrent, que tout
le monde semble susceptible d’apprécier à sa valeur, dysphorique et oppressante,
vaguement écrasante. Ces lexèmes et locutions évitent les longues descriptions,
situent le discours mais, comme nous avons voulu le montrer, renvoient moins
au corpus kafkaïen qu’aux phénomènes qu’il a décrits avec minutie et sincérité.
C’est d’ailleurs ce qui fait dire à Pierre Dumayet (2002 : 39) que « Kafka est le seul
auteur que je crois ».
Cependant, alors que l’on peut croire Kafka, il est aussi clair que l’œuvre
de F. Kafka instille en nous un doute du vécu. Certaines scènes sont si symp-
tomatiques des thèmes oniriques qui sillonnent nos nuits qu’il convient de re-
connaître qu’« un roman de Kafka doit être lu « comme si nous écoutions un
rêve » » : c’est ce que conseille Y. Gilli (1985 : 119) reprenant en cela les mots de
E. Fromm (1953  : 200). Cette dimension, qui veut que l’œuvre de Kafka s’ap-
plique à tracer des ponts entre rêve et vécu, est attestée par les nombreux co-oc-
currents des dérivés de Kafka indexant le sème /onirique/. Comment nier que les
scènes kafkaïennes se meuvent sans que l’on ne puisse dire si elles relèvent du
rêve ou de la réalité ? Kafka laisse régner l’incertitude et on peut même penser,
comme le présume K. Hermsdorf (1966 : 106)37, que « ce qui paraît être image du
monde n’est en vérité chez Kafka qu’image du moi », un moi onirique (ou non) de
l’auteur.
Mais kafka-like ne retient pas non plus ce trait biographique comme élément
central de son sémantisme. Car si l’on s’en tient aux enseignements de notre
étude, Kafka est plus exactement devenu le dénonciateur d’une société (de plus
en plus) absurde, bureaucratique38, et le succès de son œuvre lui a assuré une
postérité inscrite dans le lexique-même. En guise d’argument final, nous ferons
remarquer que l’existence de Kafka.be, site officiel qui recense toutes les aber-
rations bureaucratiques du Plat-Pays et tente d’y apporter les solutions idoines,
confirme obliquement les conclusions de cette étude.

37 Traduction de Y. Gili (1985 : 119).

38 La bureaucratie jouit d’un statut hégémonique sur un plan géographique et semble
n’épargner aucun pays. Certains sont même privilégiés, comme le Brésil qui se maintient
tout en haut dans la hiérarchie en ce qui concerne les tracas administratifs : personne
n’a oublié l’appel au secours d’un avocat brésilien qui, pour s’opposer au poids –
littéral, de l’administration, avait déposé au pied du Parlement un livre haut de deux
mètres et pesant plus de sept tonnes.

54
La « Kafkárna »

II. L’équité au carré
Le résultat incontrôlé d'un match ouvre tout grand une
brèche dans laquelle se faufile insidieusement l'opinion
selon laquelle on peut ou bien gagner ou bien perdre.
Sławomir Mrozek

Lorsque Sławomir Mrozek a écrit Pour une réforme du ballon rond39, il n’est pas
sûr qu’il envisageait sa nouvelle comme comportant une dimension prophétique.
Feignant de déplorer des résultats qui adviennent sans avoir été déterminés par
le régime communiste, Mrozek concrétisait alors l’existence d’un organisme
(en l’occurrence le csusss) qui serait justement bien inspiré de décider du sort des
matches pour la paix sociale et sa propre notoriété d’administration omnisciente.
Or, comme « Mrozek vit dans un pays dont l’image fidèle semble déjà une exagé-
ration absurde » (Martin Esslin, 1968 : 163), la prise de contrôle de l’imprévisible
football lui paraît ironiquement aussi faisable que souhaitable.

39 On trouvera le court texte de la nouvelle en annexe 4.

55
1. Le démon de l’incertitude et l’inéquitable partage du
mécontentement : hommage à Sławomir Mrozek
On peut ainsi, comme le suggérait malicieusement Sławomir Mrozek (1930–
2013) dans sa nouvelle Pour une réforme du ballon rond, considérer que l’incer-
titude des résultats est une grave entrave au bon fonctionnement d’un régime
autoritaire, par exemple celui du régime communiste dont l’organe de surveil-
lance est désigné dans le texte sous l’acronyme barbare csusss (Conseil Suprême
de l’Union Suprême des Sociétés Suprêmes). En effet, « quand les gens regardent
un match, ils ne savent pas quel sera le résultat, et il peut leur venir à l’idée
que le csusss ne le sait pas non plus. Ce qui peut laisser sous-entendre qu’il y
a quelque chose que le csusss ne sait pas », chose impensable s’il en est. Cela
semble répondre à ce désir d’éprouver en tout endroit la sécurité d’un « univers
fini » et prévisible dont Witold Gombrowicz, en fin analyste des mécanismes
à l’œuvre au sein des régimes autoritaires, parle dans son Journal 1953–1958
(1995 : 198) :
Et toute dialectique de l’évolution, du devenir, de la dépendance, n’est qu’un subtil men-
songe qui veut nous masquer la seule passion essentielle : celle de trouver un univers fini.

Pour remédier à l’insécurité qui résulte de l’incertitude, voici en détails ce que

Sławomir Mrozek avait proposé dans cette nouvelle qui se présente sous la forme
d’une lettre adressée au csusss : étant donné que le ballon rond roule où bon
lui semble, il vaut mieux opter pour un cube, contrôlable à loisir par les divers
régimes autoritaires. Notons au passage que ‘rond’ est ici resémantisé par défige-
ment et que « ballon rond » n’est plus à entendre comme l’équivalent de football.
Ceci réglé, il devient mieux aisé de prendre la main sur les résultats des matches :
puis « les résultats de tous les matches doivent être fixés à l’avance pour toute une
année par une Commission centrale de la planification, publiés dans le Journal
officiel et diffusés dans les mass media. Cela dégagera des économies supplémen-
taires en devises et en calories, car on ne sera plus obligé de jouer les matches ».
Sławomir Mrozek, dans cette charge ironique contre le régime communiste, feint
ainsi de ne pas savoir que jouer les matches est essentiel pour nourrir le peuple
et l’imaginaire collectif. Le plus absurde ici est que selon lui, il faudrait aussi que
le contentement, la joie, soient partagés par les gagnants et les perdants quels que
soient les résultats : « L’équipe qui gagne est contente, au détriment de l’équipe
qui perd et qui est donc mécontente, alors que le mécontente­ment devrait être
équitablement par­tagé et qu’il ne devrait pas y avoir du tout de mécontente-
ment ». Le nœud du problème pourrait donc bien se concentrer selon lui dans le

56
« partage du mécontentement »40, ce dernier étant inévitable après une défaite :
puisque, pour les supporters les moins inspirés dans le choix de l’équipe encou-
ragée, de copieuses défaites s’accumulent au fil des saisons, bravant l’égalité entre
citoyens, il faudrait rétablir l’équité. En outre, la joie serait exprimée de manière
conventionnelle et réglée à l’avance par un obscur « groupe de travail ». On abou-
tirait enfin loyalement à un système de favoris ou de têtes de série alternatif pour
ainsi dire : « pour le calcul des résultats liés aux décrets des années qui suivront,
on prendra en compte le degré de contentement manifesté par les équipes res-
pectives. De cette manière on ne fera pas disparaître le facteur d’émulation, mais
on le canalisera dans une direction saine et socialement constructive ». Tout ceci,
faut-il le préciser, pour la paix sociale.
Dans cette nouvelle, Mrozek déplore donc ironiquement l’incertitude des ré-
sultats, hasard qui peut se révéler contraire à l’ordre et au bonheur communs,
et mise plutôt sur une joie également partagée quels que soient les résultats, dé-
terminés par les études d’un groupe de travail sur les tribulations d’un ballon
cubique. Grâce au ballon carré, cette fichue incertitude s’en trouve bannie pour
une répartition équitable du (mé)contentement, la tranquillité du peuple et celle
du régime, dont la qualité de voyance est préservée. L’équité est ici un droit mais
l’incertitude un grand danger : or si l’on admet que l’équité est « normalement »
assurée justement dans le but de favoriser l’incertitude, une première couche
d’absurde est contenue dans cette contradiction. La seconde prendrait effet dans
la possibilité évoquée par Mrozek de ne pas jouer les matchs, pour éviter que l’in-
certitude ne puisse refaire surface malgré la désignation préalable des résultats.
Mais l’on sait bien que le jeu est assurément plus qu’un prétexte aux résultats.
Du point de vue formel, le caractère épistolaire de la nouvelle n’est ici que la
concrétisation d’une visée critique du régime connu pour bloquer toute amé-
lioration. Le détournement de ce genre littéraire rappelle une utilisation bien
connue de la lettre comme lieu d’une autobiographie dissimulée. Ceci dit, malgré
le caractère fictif de l’interlocuteur, désigné sous le terrible acronyme csusss, la
forme épistolaire active bien les « rapports de places énonciatives » dont parlait
François Flahault dans La Parole intermédiaire (ici, le rapport d’un simple citoyen
à un organisme de contrôle ou une norme institutionnelle) mais aussi la dimension
illocutoire « exercitive » (selon la terminologie de John Austin : Mrozek recom-
mande et plaide pour une réforme) : ceci est possible car les entités convoquées,

40 Cela fait peut-être écho aux défilés obligatoires sous le régime (dont un mémorable
en République tchèque, juste après l’explosion de la centrale de Tchernobyl), au cours
desquels le sourire était de mise pour les volontaires comme pour les réticents.

57
comme autant de symboles, imposent une série de correspondances, du csusss
qui n’est en fait que la main du régime, le ballon rond le visage de l’Occident
tandis que le ballon carré évoque le bloc soviétique. D’ailleurs, cette proposition
d’adoption du ballon cubique n’est pas sans rappeler les nombreuses études faites
par le régime communiste sur la « forme permise » en architecture, censée en
exprimer le mieux les principes et imposée par Moscou dans les différents pays
du bloc, du cvrtal (ou quartier organisé autour d’un parc carré) au microraion
(complexe résidentiel). En ce sens, la forme du ballon est loin d’être triviale ; tout
d’abord, d’un point de vue sportif puisque que le jeu tel que nous le connaissons
devient impossible, mais aussi d’un point de vue idéologique : il s’agit de bien
déterminer comment donner corps à l’âme du socialisme du mieux possible.
Toutefois, l’ironie ultime de la nouvelle réside peut-être dans la similitude du
ballon carré recommandé par Mrozek avec le dé, puissant symbole du hasard,
alors que le but de la réforme est justement de lutter contre l’incertitude. Le piège
se referme ainsi sur l’absurde débat.

Le joueur de dé

2. Une « vraie » réforme du ballon rond pour l'équité :

le fair-play financier
L’actualité footbalistique nous offre une chance unique de confronter la proposi-
tion de Mrozek avec cette réforme récemment entrée en vigueur : en préservant
l’équité financière entre clubs européens, le fair-play financier vise, contrairement
à ce que préconisait Mrozek, à assurer l’incertitude des résultats. Une éventuelle
répartition juste du contentement, bien que possiblement encouragée par la

58
réforme, n’est pas à l’ordre du jour. Il n’est donc pas question de l’égalité des ci-
toyens devant l’accès au contentement mais d’égalité financière. Nous verrons
toutefois que le fair-play financier s’interprète plus efficacement avec le texte de
Mrozek en toile de fond.
Beaucoup de choses ont déjà été écrites sur le fair-play financier, allant de syn-
thèses tout public à des notes presque intégrales. Loin de concentrer tout notre
intérêt, l’exposé qui suit est à ranger plus près du premier pôle. Le fair-play fi-
nancier, initié par l’uefa (un autre acronyme signifiant en français Union des
associations européennes de football), conditionne l’accès aux coupes d’Europe
à différents critères de stabilité économique, notamment le fait que les clubs ne
soient pas en déficit au cours des trois saisons qui précèdent la compétition ou
le soient dans une fourchette acceptable ; il ne s’agit nullement de lutter contre
les dettes des clubs mais contre une gestion indigente des comptes comblée par
les généreux actionnaires. Les recettes doivent avoir été produites par l’activité
du club lui-même, ce qui exclut les dons opportuns. Mais pas les contrats de
merchandising ou d’image qui ont tendance à former les dernières tentatives
de contournement. Dans cette même idée de tromper la vigilance de la nouvelle
loi, il reste possible pour un club de se faire « offrir » les frais de rénovation des
stades qui ne sont pas pris en compte. Le nœud du problème semble donc être
une conception actualisée des recettes : d’un côté, les apports financiers générés
par le club lui-même, soit les droits télévisuels, les gains dus aux résultats dans
les compétitions, ceux liés aux transferts et aux sponsors, et de l’autre, les inves-
tissements des propriétaires. On comprend que l’idée de la réforme est d’éviter
que l’éventuel désistement de l’actionnaire majoritaire, qui jusqu’alors assainis-
sait ponctuellement les comptes du club, ne le plonge dans la faillite. C’est donc
une démarche partielle de lutte contre les problèmes économiques des clubs ; et
encore pas tous, puisque ce mécanisme ne concerne que les clubs qualifiés pour
les coupes européennes. Nous reviendrons sur les failles d’un tel projet, suffisam-
ment mises en évidence dans la presse pour nous permettre de ne pas en dresser
la liste détaillée, mais il faudrait quand même évoquer le fait que l’éventail des
sanctions, bien que large (amendes, exclusion des compétitions), semble se décli-
ner au cas par cas et dans une certaine improvisation : à l’heure où nous écrivons
ces lignes, il est difficile de dire si les premières sanctions sous forme d’amende
(au psg notamment) feront école ou si l’on va vers un durcissement des pénalités.
Comme nous le verrons, c’est peu probable surtout s’il s’agit de clubs puissam-
ment armés d’un point de vue financier et juridique. Quant à établir une équité
accrue entre les clubs, cela semble tout aussi délicat si l’on s’en tient aux premiers
résultats, modestes, de la mesure. D’ailleurs, la retenue de l’uefa à appliquer de

59
plus dures sanctions s’explique en partie par le tiraillement bien naturel entre,
d’une part, la nécessité de vendre (cher) aux télévisions les compétitions organi-
sées, c’est-à-dire avec des clubs-phares dans lesquels jouent les meilleurs joueurs,
et, d’autre part, de ne pas dégrader la qualité de l’opposition de ces clubs, en
d’autres mots de garantir l’équité des compétitions.
L’équité est donc prise en tenaille puisque toutes les associations sportives ou
presque sont tenues d’adopter des stratégies de contrôle des résultats qui favo-
risent les plus forts mais sans trop affaiblir les plus faibles. Dans les faits, elles dé-
gagent par exemple pour leurs supposés champions la route des derniers rounds
en mettant en place des systèmes dits de têtes de série plus ou moins élaborés.
Il est ainsi question de les faire entrer en douceur dans les compétitions, de les
ménager, et surtout de les voir se disputer la coupe en phases finales dans un but
purement commercial : on l’a dit, il faut vendre les finales, comme on vend un
film avec des têtes d’affiche – encore des « têtes ». On peut aussi préciser que leur
statut de « têtes » est dû à leurs performances passées, mais cela renvoie alors
au mode de classement, aussi mal pensé à l’atp qu’à la fifa, pour ne prendre
que ces exemples : depuis longtemps, de nombreux spécialistes préconisent une
modification du mode de calcul du classement atp en prenant en compte le clas-
sement des joueurs vainqueur/vaincu. Idem pour le classement des nations fifa.
Bref, n’insistons pas plus, la chose est connue. Lorsque le système est mis à mal
par un abominable tirage au sort, en clair donnant lieu à un affrontement pré-
coce de favoris, il n’est pas rare qu’on parle de « groupe de la mort ». Le système
se corse encore avec la nécessaire/inévitable présence du « pays organisateur »,
du « régional de l’étape », etc. pour lesquels tout autre vainqueur, si l’on en croit
la presse spécialisée, ferait ni plus ni moins que le malheur d’une ville ou d’une
nation. Or, pour ne prendre qu’un exemple, faire gagner une coupe du monde de
football à un pays pour le bonheur de ses citoyens est une exigence à laquelle la
fifa ne saurait rendre justice. Ladite glorieuse incertitude du sport demeure donc
intacte, ce qui est d’ailleurs dans l’intérêt de tout organisateur de compétition.
Il est donc naturel que, sous couvert de garantir l’équité et la glorieuse incerti-
tude du sport, les institutions bureaucratiques qui dirigent le football ressemblent
de près à de véritables entreprises à but lucratif : comme le précise Jean-Marie
Brohm (1998 : 49), « les rapports de production capitalistes ont depuis longtemps
pénétré l’institution-football au point d’en faire une gigantesque entreprise de
course aux profits ». En Europe, c’est l’uefa qui se pose comme garant de l’équi-
té des compétitions. Mais il a été noté de longue date que la gouvernance de
cette association accompagne avec intelligence tant les changements politiques
à l’intérieur des pays membres que les revendications et pressions des différents

60
groupes d’intérêt (regroupements de clubs, associations de joueurs, etc.) qui font
valoir leurs droits, leurs désirs.
Pour résumer, on pourrait dire que dans la réalité – hors patronage du csusss,
une compétition doit donc être gérée dans un souci d’équilibre idéal : il faut à la
fois mettre en avant des têtes d’affiche, favoris parfois dits « naturels », ménager
leurs profits, et dans le même temps conserver aux matches un enjeu certain.
Pour les organisateurs, il vaut même mieux laisser pencher la balance vers un
semblant d’équité puisque « l’incertitude du résultat constitue la particularité du
spectacle sportif par rapport à tout autre spectacle, ce qui lui confère son carac-
tère unique, et l’intérêt qui s’en dégage justifie la valeur marchande de l'événe-
ment » (Jean-François Bourg, 2003 : 253). On comprend bien qu'il faut dans ce
cadre recourir à des artifices pour remplir le premier objectif : le plus efficace est
de mettre en place une hiérarchie préalable, si possible basée sur le mérite, sur
des choix arbitraires à peine argumentés quand ça ne l’est pas. Parmi les pro-
cédés méritocratiques, le classement construit avec l’appui des résultats passés
fait désormais autorité, comme nous l'avons dit plus haut. Le but est paradoxa-
lement de protéger – ne dit-on pas que x est « protégé » jusqu’en huitièmes de
finale ? – les plus méritants, pour le dire autrement les joueurs ou équipes ayant
déjà montré qu'ils sont plus forts. L’analogie de la « méritocracie » sportive avec
celle sollicitée à l'envi dans la sphère économique est loin d'être triviale lorsqu’on
sait que de nombreux économistes rangent désormais les bénéfices globaux en-
gendrés par le football dans les activités économiques, chose impensable il y a
cinquante ans. Malgré toute l’attention des associations qui l’organisent, toute
compétition court au moins deux graves dangers, dont la révélation est peu ou
prou attribuable à la clairvoyance du spectateur : les dés sont pipés (i) soit à cause
d’une quelconque iniquité physique, le dopage notamment  : comme le disent
Pascal Duret et Patrick Trabal (2001 : 156), « l’incertitude ultime est bien la pos-
sibilité de la mort de l’épreuve sportive elle-même, une mort résultant du doute
du public ne pouvant plus croire que la course cycliste constitue une épreuve » ;
(ii) soit car un participant à une épreuve est sans rival à sa taille : il faut bien sûr
ajouter que dans ce dernier cas, les recettes sont moindres. Nous verrons que ce
point semble aussi jouer dans l'instauration du tout nouveau fair-play financier
par l’uefa.
Bref, voici en quelques mots pourquoi l’épreuve doit malgré tout se montrer
sous son angle le plus incertain. Les doutes sur l'éventuelle victoire des favoris
co-optés revêt la plus grande importance : on comprend alors que, avant le dé-
but des grandes compétitions, les médias s'appliquent à appuyer sur le fait que
« tout est possible ». Il faut dire que, même d'un point de vue strictement sportif,

61
« l’incertitude loin de nuire au jeu en est la condition première. Le jeu serait im-
possible autrement… Il crée par ses règles propres la parfaite incertitude, la pro-
babilité enfin égale, et force le destin à se prononcer sans équivoque, à dire enfin
oui ou non. La lutte durera tant que la réponse ne sera pas claire » (Jacques-Oli-
vier Grandjouan, 1963 : 72). A défaut de véritable équité préalable aux compéti-
tions, et par conséquent d'une réelle incertitude des résultats, il est clair qu'il ne
reste plus que les apparences à sauver, ce que les organisateurs de compétitions,
aidés en cela par les médias ressassant les victoires inattendues, font de manière
instruite et habile.

3. Les corrélats de ‘équité’ dans les textes traitant du fair-play

financier

L’action de l’Union vise : […] à développer la dimension

européenne du sport, en promouvant l’équité et l’ouverture
dans les compétitions sportives et la coopération entre les
organismes responsables du sport …
Traité sur le fonctionnement de l’Union européenne, 3ème
partie, article 165

Le fair-play financier est entré en vigueur en 2013 et a fait couler tant d’encre que le
linguiste dispose désormais de suffisamment de réactions pour les étudier compa-
rativement les unes avec les autres et en dégager les invariants. Comme le suggère
le Traité sur le fonctionnement de l’Union européenne, l’« équité » est essentielle à
toutes les manifestations sportives, et les institutions qui les organisent portent la
responsabilité de l’assurer. L’instauration du fair-play financier se justifie justement
par ce souci. On se souvient que pour Mrozek, l’équité est pour chaque citoyen un
dû que ladite glorieuse incertitude du sport menace constamment. Cette concep-
tion égalitaire, qui a peu de chances d’être partagée par les grands clubs, aurait-elle
fait des émules parmi les commentateurs et journalistes ?
Pour le linguiste que nous sommes, il semble pertinent de mesurer, à travers
les discours associés à cette réforme émanant de l’uefa, comment les observa-
teurs perçoivent l’équité (et obliquement l’incertitude) dans le football : étant en-
tendu que personne ne le perçoit comme un «  partage du mécontentement  »,
se pourrait-il qu’on la conçoive comme un cycle dans lequel les clubs auraient
chacun à leur tour leur heure de gloire ? Dans cette optique, nous tenterons de
consigner les corrélats du lexème ‘équité’ dans notre corpus d’articles journalis-
tiques qui traitent tous du fair-play financier. En suivant cette piste, ressortent
des observations du terme ‘équité’, au sein de ces textes de discours journalistique,
quatre traits caractéristiques que l’on pourrait résumer de la sorte.

62
a.  Une équité aux contours vagues
Dans tous les articles concernant le fair-play financier, il est intéressant de noter
que, lorsqu’on évoque l’équité, on ait le plus souvent recours à des constructions
relativisantes ou minoratives comme une certaine forme de + N (1), une certaine +
N (2), une sorte de + N (3) ou un semblant de + N (4) :
(1) En effet, en plus de lutter contre l’augmentation de la dette, d’imposer une poli-
tique de rigueur à l’échelle footbalistique, l’ancien joueur cherche à imposer une cer-
taine forme d’équité dans le sport. Un club, pour se développer, devra faire avec ses
moyens et ne pourra plus profiter des inclinaisons politiques et économiques nationales.
(Foot. Michel Platini veut le fair-play financier : pourquoi ça ne peut pas marcher, leplus.
lenouvelobs.com)
(2) L’UEFA demeure une instance sportive, domaine dans lequel l’Union européenne
est souvent plus conciliante, avec une étude au cas par cas. Même si les effets du fair-
play financier sont a priori anticoncurrentiels, le but affiché est de rétablir une certaine
équité dans les compétitions continentales de football. (Foot : le fair-play financier est-il
conforme au droit européen ?, liberation.fr)
(3) Le fair-play financier symbolise aussi une sorte d’équité entre les clubs. Car ce sont
les clubs les plus riches qui s’endettent, surenchérissent pour avoir les plus grands
joueurs et, le plus souvent, gagnent des titres. (Football : où en est le fair-play financier ?,
franceinter.fr)
(4) C’est une nouveauté pour personne, le projet de Fair-play financier constitue la clef
de voûte du mandat de Michel Platini à la tête de l’UEFA. Dès l’instauration de ce pro-
cessus financier, les clubs de l’Europe entière devront s’efforcer de dégager plus de re-
cettes que de pertes, afin d’éviter au mieux le surendettement, mais surtout pour rétablir
un semblant d’équité entre les clubs aux fonds inépuisables et ceux qui doivent se serrer
la ceinture. (Fair-Play Financier : A force de jouer avec le feu, Paris pourrait finir par se
brûler !, spacefoot.com)

Cette récurrence est frappante et l’on peut certes lier ce phénomène à la difficulté
de déterminer et de caractériser un substantif non-comptable : écrire « l’équité »
peut sembler incomplet, insuffisamment déterminé. On pourrait aussi le rappro-
cher de l’omniprésence d’intensifieurs comme «  vrai  » dans les discours poli-
tiques, médiatiques et commerciaux : l’on parlera de « vraie amélioration », non
pas pour en affirmer la véracité mais bien pour insister sur son existence, dont
bien sûr chaque électeur/lecteur/consommateur jugera au cas par cas et en son
âme et conscience. Simple phénomène rhétorique ? Pas si sûr. Car, malgré tout,
ces constructions constituent inévitablement autant de procédés de minimisation
de l’ampleur de la réforme du fair-play financier elle-même : si l’on préfère suivre
cette option, on comprendra alors que, portant sur un nom censé concrétiser

63
l’égalité des chances, ces structures n’augurent rien de bon quant à l’incertitude
sportive. De toute évidence, personne n’est dupe : il importe plus, semble-t-il, de
contenir l’iniquité du mieux possible que d’établir une stricte équité, hypothéti-
quement possible mais inenvisageable en pratique. Ces structures relativisantes
sont les empreintes d’une réforme perçue comme une réforme a minima, avis
que l’on retrouve partagé en des termes similaires en (5) :
(5) L’avis de Bastien Drut mentionne les réels enjeux du fair-play financier, au delà
d’éviter la faillite de club : à savoir établir un minimum d’équité sportive (entre les tops
clubs… faut bien le dire), et éviter le mécénat (le déficit comblé par l’actionnaire). (Fair-
play financier : le PSG au régime forcé, sofoot.com)

Cette relativisation systématique de la portée du fair-play financier pose question

puisqu’elle implique une contradiction apparemment inextricable : comment ex-
pliquer que le projet suscite des réactions aussi nombreuses s’il doit conduire à
une « réformette » ? Comme nous le verrons, il est plus pertinent de percevoir
cette multitude d’analyses comme le résultat d’un sentiment largement répandu
selon lequel cette réforme ne contient pas l’essentiel, et doit s’entendre comme un
furtif volontarisme de façade.

b.  Le paradis perdu de l’équité footbalistique

Une seconde caractéristique des textes qui traitent du fair-play financier et met-
tant en jeu l’équité permet de mieux comprendre ce volontarisme : il s’agit de la
dimension aspectuelle plurielle exprimée dans le cotexte large d’‘équité’. Alors
que nous nous attendions à ne consigner que des co-occurrents exprimant un
aspect continuatif comme « consolider », « maintenir », un aspect non-accom-
pli comme « établir » ou encore dénotant un procès en devenir comme « amé-
liorer  », «  renforcer  », nous avons été surpris que de nombreux observateurs
suggèrent que le fair-play financier puisse aussi conduire à un passé révolu où
régnait l’équité sportive  : on trouve en effet fréquemment cette idée selon la-
quelle l’équité avait cours avant d’être dernièrement réduite. Dans ce sens, notons
comme co-occurrents marquant cette « nostalgie » ‘rétablir’ en (6), ‘restaurer’ en
(7) et ‘remettre’ en (8) :
(6) Même si les effets du fair-play financier sont a priori anticoncurrentiels, le but affiché
est de rétablir une certaine équité dans les compétitions continentales de football. Un
objectif tout à fait louable puisque promu dans l’article 165 du traité de fonctionnement
de l’union européenne (TFUE). (Foot : le fair-play financier est-il conforme au droit eu-
ropéen ?, liberation.fr)

64
 (7) Bien que nécessaire, le fair-play financier n’en apparaît pas moins insuffisant. Pour
éviter une crise systémique et restaurer l’équité des compétitions, Terra Nova appelle à
accentuer les mesures de régulation. (Il y a urgence à réguler le football, tnova.fr)
(8) Sous une autre perspective c’est triste de voir qu’un mécanisme sensé remettre de
l’équité entre les gros riches et les petits pauvres, aussi bien du point de vue continental
que national, est en train de tourner uniquement au débat entre vieux riches et nou-
veaux riches européens.  (Incohérence et iniquité – la déception du fair-play financier,
cahiersdufootball.fr)

Outre de nombreux ouvrages essentiellement écrits en anglais sur la gouvernance

de l’uefa, on trouvera dans le rapport réalisé par la Commission des affaires
culturelles et de l’éducation (représentée en l’occurrence par Thierry Braillard,
Marie-George Buffet, Pascal Deguilhem et Guénaël Huet) et intitulé « Sur le fair-
play financier européen et son application au modèle économique des clubs de
football professionnel français » tous les éléments de réponse à ce mystère : en
effet, la source du problème réside dans la libéralisation du marché des athlètes
et des joueurs de football, l’arrêt dit Bosman de 1995 qui, en éliminant les indem-
nités nécessaires au transfert des joueurs en fin de contrat et, plus tard, la limite
du nombre d’étrangers communautaires dans les clubs, a conduit à une inflation
démesurée tant des indemnités de transfert que des salaires. Seuls les plus riches
auraient alors profité de cette nouvelle disposition légale, mais ce n’est même pas
sûr si l’on s’en tient à l’endettement de certains grands clubs. Ce rapport et les
nombreux ouvrages traitant de l’économie du football sont alarmants : il ne nous
appartient pas de jeter une lumière nouvelle sur la dimension purement écono-
mique de ce sport, mais il demeure intéressant de constater que, dans le cadre de
cette réforme du fair-play financier, l’équité sert plusieurs visées aspectuelles et,
plus étonnamment encore, se conjugue à tous les temps : un heureux passé, un
présent alarmant, un futur – espérons-le, un brin plus radieux.

c.  L’iniquité actuelle au superlatif

Le présent, dans sa dimension inéquitable justement, a tendance à être présenté
au superlatif : l’équité appelée de tous les vœux se trouve donc encadrée d’un co-
rollaire produisant une dramatisation du contexte dont celle-ci devrait prendre
naissance. Alors que l’augmentation de la portée et l’exagération de la situation
actuelle sont particulièrement fréquentes, nous ne prendrons que quelques
exemples, comme celui des joueurs débauchés en (9) « à prix d’or », de « grave-
ment » qui qualifie les manœuvres actuelles de certains clubs en (10) et d’« addic-
tion chronique » servant à évoquer le rapport au crédit des mêmes clubs en (11).

65
 (9) L’équité des compétitions se trouve également remise en cause par cette dérégulation.
Seuls les gros clubs qui peuvent s’endetter et acheter des joueurs à prix d’or ont des chances
de rivaliser dans la compétition européenne. (Il y a urgence à réguler le football, tnova.fr)
(10) Alors que l’équité des compétitions et la viabilité du football européen sont grave-
ment mises en danger par de telles stratégies, ce club remplit les conditions du FPF pour
la simple raison qu’il perçoit des revenus très élevés. (Il y a urgence à réguler le football,
tnova.fr)
(11) Un effet induit du fameux Fair-Play, devait être, aux dires même des concepteurs
du système, rétablir un peu d’équité dans un monde dominé par une addiction chro-
nique à la dette, et de favoriser ainsi, une plus grande diversité au sein des participants
à l’épreuve reine de la Confédération européenne, à savoir la Champion’s League. (Fair-
play financier : Platini a tout faux, bakchich.info)

Il est bien possible que le procédé de superlativisation du propos soit là encore

propre au discours journalistique plus qu’aux articles sur le fair-play financier
mais sa proximité cotextuelle systématique avec le lexème ‘équité’ semble tout
de même en faire un corrélat pertinent  : cela fait d’ailleurs sens si l’on admet
que l’une des conditions d’apparition de ‘équité’ est peut-être de répondre spo-
radiquement à son alter ego dysphorique. Dans tous les cas, du point de vue des
auteurs, on comprend bien qu’alourdir le présent est un bon moyen tant pour
majorer les enjeux de la réforme que pour réclamer plus de justice.

d.  Une lutte des classes dichotomique

Dans le même ordre d’idée, l’équité doit, semble-t-il, s’appuyer aussi sur une op-
position de blocs clairement identifiables comme les forts d’un côté et les faibles
de l’autre (avec une nette préférence pour une apparition dans cet ordre syntag-
matique). Cette dichotomie pose en effet les conditions inégalitaires de l’équité à
gagner ou, comme on l’a vu, à regagner. Ce trait, toutefois moins fréquent que le pré-
cédent, reste régulièrement indexé. Sans livrer les exemples où seuls les clubs riches
sont cités et où l’existence des autres est simplement sous-entendue en creux, on
notera cette opposition matérialisée en (4) par « les clubs aux fonds inépuisables »
vs. « ceux qui doivent se serrer la ceinture », en (12) par les « gros » vs. les « petits ».
(12) L’autre grande philosophie du fair-play financier est de trouver un meilleur équi-
libre entre les gros et les petits clubs pour une meilleure équité sportive. (Football : pour-
quoi le fair-play financier ne va pas tout régler, challenges.fr)

L’exemple (13) conduit à une variante de l’opposition car « deux vitesses » ne

désigne pas la lutte des classes entre clubs pauvres et riches mais plutôt entre
anciens riches et nouveaux riches, ces derniers étant alimentés directement par le
chéquier de magnats du gaz ou du pétrole.

66
 (13) Les ligues des différents championnats et l’UEFA ont pourtant le rôle de garantir
l’équité sportive mais avec l’arrivée de milliardaires il y a désormais un football à deux
vitesses. (Le PSG ciblé par l’UEFA, humanite.fr)

D’une autre manière, on peut noter dans de nombreux articles la transposition de

cette dichotomie entre grands et petits clubs sur le plan des joueurs, qui sont alors
à ranger soit parmi les « superstars » soit parmi les joueurs simplement « moyens ».

4.  Interpréter les corrélats de l’impossible équité

En somme, les corrélats de ‘équité’ dans les articles journalistiques traitant de la me-
sure permettent de prendre efficacement le pouls du contexte dans lequel elle vient
s’insérer : il est clair que (i.) personne ne croit à une équité véritable, comme l’il-
lustrent tant l’omniprésence des structures minoratives (« une certaine équité » par
exemple) que (ii.) les superlatifs dysphoriques destinés à qualifier le système éco-
nomique du football actuel. La situation actuelle est perçue comme extrêmement
inégalitaire, (iii.) opposant deux catégories de clubs : des riches en passe de l’être
encore plus et des pauvres ou qui le deviendront bientôt. Cette inégalité est d’au-
tant moins bien acceptée qu’elle semble (iv.) contraire aux valeurs prétendument
en vigueur dans un passé récent situé avant la dérégulation due à l’arrêt Bosman.
La mise au jour de ce contexte, tel qu’il est perçu faut-il ajouter, est sans doute
essentielle pour comprendre l’attitude de l’uefa. Car pour la plupart des obser-
vateurs, le fair-play financier se présente au mieux comme un élégant et oppor-
tun coup d’épée dans l’eau. Non pas que l’ambition ne soit louable, mais plusieurs
limites écornent la visée de la mesure. Ainsi, si l’on devait n’en citer que trois : tout
d’abord, du point de vue de sa portée, elle ne devrait concerner que les clubs qua-
lifiés pour les coupes d’Europe, alors même que ce sont surtout les clubs moins
huppés qui souffrent d’un endettement qui les condamne à court ou moyen
terme à la faillite ; ensuite, elle ne s’attaque pas à l’endettement structurel mais
empêche plutôt l’apport récent de fonds propres, ceux des milliardaires russes
ou qataris par exemple  ; enfin, la mise en œuvre de la mesure semble impos-
sible au regard des batailles juridiques qu’elle va imposer aux parties concernées,
l’uefa et les clubs sanctionnés, car il n’est pas sûr que le droit européen dans sa
dimension concurrentielle avalise son entrée en vigueur et, plus concrètement,
ne rendent pas caduques les sanctions lorsqu’elles seront dénoncées avec l’appui
des meilleurs avocats41.

41 A l’heure où nous mettons sous presse cet ouvrage, il semblerait que, comme nous le
prévoyions, l’instance européenne ait déjà senti ce danger en infléchissant sa position
dure par l’ajout d’aménagements divers et variés.

67
 L’uefa ne peut ignorer les limites de la réforme et tous les griefs qui sont
adressés au fair-play financier, même de la part de ceux qui l’encouragent d’ail-
leurs. De fait, son opiniâtreté à l’appliquer questionne. Mais la contradiction n’est
pas aussi nette qu’on pourrait le croire de prime abord et les corrélats de ‘équité’
livrent de bons éléments de réponse : ce sont les représentations même de l’équité
qui sont en jeu et, ainsi, l’image de l’institution qui organise les compétitions.
L’équité impossible, seule ne compte plus que l’apparence d’équité  : celle-ci, au
contraire, est capitale. En imposant aux clubs concernés des sanctions, elle peut
mettre son action en avant pour affirmer qu’elle protège l’équité, comme le pré-
voit le traité européen : d’une certaine manière, elle satisfait ainsi les « anciens »
riches et/ou les « petits » clubs. Mais elle ménage aussi les clubs condamnés en li-
mitant les sanctions à des sommes dérisoires – pour des milliardaires en tout cas.
En ce sens, il est possible que l’uefa ne vise rien de plus que sa propre protection
en s’adaptant à la double menace évoquée infra : (i.) ménager les puissants et (ii.)
donner l’image d’une institution qui tire encore les ficelles, assoit son autorité en
garantissant l’incertitude du sport que préconisait d’abandonner Mrozek.
On notera encore que, contrairement aux conseils de ce dernier, la remise en
cause de la forme du ballon n’est pas non plus d’actualité : la balle, à défaut de
se métamorphoser en dé, restera bien «  un système d’ambivalences, un noyau
de permutations … elle apparaît comme un centre, c’est-à-dire un point à partir
duquel un système se constitue, qui n’attendait qu’elle pour s’organiser » (Michel
Bouet, 1968 : 107).

Synthèse
Au terme de cette section, il est évident qu’aucune de ces études n’épuise la ques-
tion du contenu des sémèmes étudiés. Tout d’abord, nous n’avons sollicité à
chaque fois que le discours journalistique, et un travail contrastif sous cet angle
reste à faire. De plus, la taille limitée des corpus envisagés réduit la portée de
nos remarques. Toutefois, il apparaît clair, au regard de ce que nous venons de
dire, qu’une analyse minutieuse des occurrences des adjectifs dérivés de Kafka
et de équité au sein d’un même type discursif, de leurs concurrents paradigma-
tiques, permet de mieux en apprécier la véritable valeur. Le fait, par exemple,
qu’équité ne soit sollicité que parce qu’il y a situation inéquitable est à mettre au
crédit du type d’approche que nous défendons. Nos remarques sur l’aspect mis
en jeu dans les extraits consignés (souvent duratif et/ou itératif pour les dérivés
de Kafka) rappellent que la dimension aspectuelle, souvent délaissée dans les dé-
finitions, est au contraire un paramètre essentiel. De même, la négation – parfois
double, lorsque se profile l’adjectif kafkaïen, questionne l’analyse sémantique

68
componentielle qui, décontextualisée, ne saurait manifestement pas où et com-
ment lui faire une place.
S’il n’y a nulle part des signes mais seulement des passages, cela signifie que
la sémiosis est le produit d’appariements réguliers mais uniques d’extraits d’ex-
pression donnés et de fragments du contenu par essence différentiels : dans ce
cadre, les fragments associés à l’extrait « kafkaïen » semblent, comme on le voit,
se réduire à des informations aspectuelles, modales, de surcroît intégrées à un
discours puis un genre. Ce maigre magot est cependant d’une grande valeur
théorique – car il oriente le sémanticien vers des outils délaissés, mais aussi pra-
tique et énonciative puisqu’il met l’accent sur ce qui est sans doute au moins aussi
important que les données présentes dans les définitions lexicographiques afin
d’employer les lexèmes attendus, prescrits par l’usage.

69
Partie II – Valeurs textuelles des
figements et défigements

Parmi les éléments marginalisés dans les dictionnaires se trouvent aussi les sé-
quences figées, quand bien même seraient-elles partout dans la langue au point
de représenter un quart à un tiers du lexique d’une langue. Pire, lorsqu’elles
prennent place au sein des entrées lexicographiques, cela laisse entendre que leur
sens pourrait être calculé suivant un principe de compositionnalité, de trans-
parence qui reste dans de nombreux cas étranger à leur fonctionnement. De ce
point de vue, la sémantique componentielle n’est pas exempte de ces mêmes
reproches puisqu’elle s’est constituée à partir d’analyses de décomposition des
unités significatives.
Or, dès qu’il faut envisager le «  contexte  » et replacer les unités dans leur
milieu naturel si l’on peut dire, la gêne est patente. Il faut sans cesse ajouter de
nouvelles règles pour décrire tel nouveau phénomène contextuel. A l’inverse, on
pourrait envisager les morphèmes comme sémantiquement sous-indéterminés
et admettre que c’est le global qui prend le dessus sur les unités de la langue et les
règles qui semblent les accompagner.
Dans certains cas, l’existence même de la distinction entre morphème et lexie
se trouve conditionnée par des conditions herméneutiques, en tout cas claire-
ment exo-lexicales. Pour le dire autrement, une séquence habituellement figée
peut voir les unités qui la composent se resémantiser une à une en contexte.
Comme le dit F. Rastier (1997 : 310),
Le découpage morphologique résulte de parcours interprétatifs et dépend de condi-
tions herméneutiques. Ainsi, l’expression monter au créneau comprend trois lexies dans
Bayard monte au créneau, mais une seule dans Rocard monte au créneau. Naturellement,
aucune grammaire n’admettrait la règle : si Rocard dans le contexte de monte au créneau,
alors monte au créneau compte pour une lexie.

Les défigements de séquences figées sont donc particulièrement emblématiques

de cette prédominance du global sur le local. L’objet de l’étude qui suit n’est en
aucune manière de revenir sur les propriétés des séquences figées42 ou figements43,
ni de discuter les degrés d’intégration des morphèmes qui les composent par

42 Ou SF. Nous reprenons ici la terminologie employée par P. Fiala et B. Habert (1989).
43 On rencontre en anglais les termes MWEs (multi words expressions), FEIs (fixed ex-
pressions and idioms), ou encore set phrases.

71
exemple : un grand nombre de travaux balisent déjà fort bien ce champ d’étude.
Toutefois, précisons que nous approuvons Bernard Fradin (2003 : 220–221) dans
les termes lorsqu’il écrit :
« Suivant Corbin (1992), je considère que la lexicalisation est le fait qu’une expression
linguistique accède au statut d’entité codée, présentant une association réglée des rap-
ports son / sens / syntactique reconnue et employée comme telle. Avec Bauer (1983,
48–61), on peut la voir comme la dernière étape d’un processus qui se marque par le
fait qu’une expression devienne une unité lexicale en acquérant au moins une propriété
idiosyncrasique ».

Nous rejoignons aussi Alice Krieg-Planque (2012 : 99–100) qui, d’un point de
vue non plus morphologique mais discursif, décrit le figement comme un « es-
pace de resserrement de la créativité verbale » : en effet, écrit-elle plus loin (2012 :
103), « la succession d’unités prévisibles sur la chaîne verbale engendre un effet
de fermeture du discours sur lui-même, l’impression qu’il n’est pas aisé, voire
pas prévu, de trouver une place dans un discours qui apparaît en quelque sorte
comme « déjà prévu » ». Cette dimension, nous le verrons, est essentielle pour les
défigements que nous aurons à traiter.
Ceci admis, nous voudrions traiter deux aspects négligés qui, pourtant,
montrent que le sens est bien sujet à une négociation interprétative. Dans un
premier temps, nous nous focaliserons sur l’effet narratif des défigements : en
effet, un usage systématique et diffus de la distorsion des figements peut donner
lieu, ou du moins participer au développement d’un univers fictif (voire contre-
factuel) parallèle à l’univers – réel – dont relèvent les défigements. Ce procédé est
notamment à l’œuvre dans des fictions satiriques comme l’est la bande-dessinée
de Jul intitulée Silex and the City.
Dans un second temps, nous voudrions mesurer le devenir des défigements
et formuler des hypothèses sur les conditions qui conduisent à un nouveau fi-
gement : celui de l’expression défigée qui va donc coexister avec le premier fi-
gement. C’est le cas de ‘commerce inéquitable’, défigement formé par ajout du
préfixe « in- » à la séquence figée ‘commerce équitable’ qui a sans doute acquis à
son tour le statut de lexie, puisqu’on en recense pas moins de 20.000 attestations
sur Google.fr (contre 788.000 au figement premier). Dans cette dernière étude,
nous reprendrons partiellement les observations faites dans C. Cusimano (2013)
mais en y ajoutant des remarques récentes, plus particulièrement à propos d’‘ob-
solescence (dé)programmée’.

72
I. Défigements et cadre narratif fictionnel : pour un usage
raisonné du silex dans la cité
[Web, recevant un silex taillé en forme de cœur de la
part de Rahan (son amoureux), répond :]
Mais dans ma famille, nous sommes contre le silex avant
le mariage…
Jul, Silex and the City (Tome 1 : 4544)

Comme on le sait, de par leur statut de formules45, les figements sont des outils
pertinents pour pénétrer et influencer les représentations des locuteurs. Mais
tous les figements ne sont pas de bons candidats au défigement : en effet, seuls
ceux qui sont largement connus pourront être re-connus dans leur forme mo-
difiée. Ce souci de reconnaissance suppose en outre l’exigence de fidélité dans
la forme du défigement au regard du figement dont celui-ci est issu. Comme
nous le verrons infra, lorsqu’un défigement devient courant, au point de se figer
aussi, le nouveau figement ne peut, en tout cas pas dans une diachronie limitée,
éliminer la mémoire de son origine. Ainsi, du moins pendant un certain temps,
celui-ci forme avec la séquence figée originelle un couple imprimant un fruc-
tueux dédoublement polyphonique. C’est ce dédoublement, couplé avec un usage
systématique intégré à la narration, qui permet dans le cas qui nous occupe de
façonner un univers fictionnel peuplé de défigements, parallèle à l’univers réel
dont proviennent les figements correspondants.
Le titre même de la bande-dessinée donne le ton : « Silex and the City »46 ren-
voie clairement à la série télévisée américaine « Sex and the City ». Le parallèle,
s’il commence ici et place la ville de New York en miroir avec la Vallée, mais aussi
avec le village d’Astérix (puisque cette vallée « résiste toujours et encore à l’évo-
lution ») s’appuie sur divers jeux langagiers comme des références humoristiques
régulières à des personnages contemporains d’une part, et à des évènements pré-
historiques de l’autre. Parmi ces procédés de construction d’un échangeur entre
monde réel, contemporain et univers fictionnel, préhistorique, les défigements se

44 Dans cette section, nous adopterons la notation des références suivante : « (tome :
page) ».
45 Nous employons le terme dans le sens que lui attribue A. Krieg-Planque (2009 : 7) ; « un
ensemble de formulations qui, du fait de leurs emplois à un moment donné et dans un
espace public donné, cristallisent des enjeux politiques et sociaux que ces expressions
contribuent dans le même temps à construire ». Cet article en fait aussi ressortir la
dimension satirique, ou du moins ludique.
46 Nous ne prenons pour corpus d’analyse que les quatre premiers tomes.

73
situent en bonne place. En première analyse, nous proposons de les classer de la
sorte.

1.  Le défigement : un silex à tout faire

Les premiers défigements se placent directement en résonance avec le titre de
la bande-dessinée. Alors qu’on pouvait s’attendre à ce que silex soit mis de ma-
nière systématique en correspondance avec sex, ce qui est le cas de ‘silex toys’
dans «  Allez, allez, les filles, on range les silex toys  » (4  : 27) mais aussi de ‘le
sexe avant le mariage’ donné dans l’exemple en exergue, l’auteur de la bande-
dessinée a fait le choix de solliciter le lexème sur le critère de la rime, comme
pour la montre ‘silex en or’ à l’aspect esthétique un peu fruste dans «  c’est un
cadeau de ma femme pour nos quinze ans de mariage … une “silex” en or 18 ca-
rats » (1 : 33). C’est le même procédé qui est à l’œuvre dans le défigement du nom
de l’entreprise d’expédition FedEx devenue ‘Federal Silex’ (3 : 18).
L’usage qui est fait de Darwin, sans doute en raison de son statut de théo-
ricien majeur de l’évolution des espèces, se rapprocherait plus de celui qui est
fait de schtroumpf dans une bande-dessinée mieux connue : certes, pour des ha-
bitants d’une vallée qui a refusé l’évolution, il est assez naturel de parler, à la
place de groupe terroriste altermondialiste, de ‘groupe terroriste alterdarwiniste’
(« votre fils s’est introduit dans le cratère du volcan avec son groupe terroriste
alterdarwiniste », 3 : 43), d’‘enfant alterdarwiniste’ (« ce n’est pas facile d’avoir un
enfant alterdarwiniste ! », 3 : 4), mais la présence en concert dans le tome 4 de
Darwin Guetta plutôt que de David, n’a manifestement aucun autre but, excepté
un trait d’humour ponctuel, que celui d’ancrer la narration dans un cadre paral-
lèle à la réalité, tout comme celle de Raymond Darwin (2 : 27), alias Raymond
Domenech. De la même manière, on peut percevoir la darwinitude (« C’est elle
qui a inventé le concept d’“évolution participative” », 2. 19) comme le pendant de
la bravitude, concept forgé sans ménagement par Ségolène Royal durant l’élec-
tion présidentielle de 2007.
Dans Silex and the City dont l’histoire se déroule 40.000 ans avant Jésus-Christ,
la pierre est omniprésente : par exemple, on n’y parle plus de salle, d’abri ou de
maison mais plutôt de grotte comme dans les exemples suivants :
(1) Ça s’est bien passé, elle est en grotte de réveil. (4 : 42)
(2) Je me suis dit : « Olga, tu as laissé toutes tes affaires lorsque tu es partie en grotte de
retraite ». (4 : 43)
(3) Tu pourrais lui en toucher deux mots dans la grotte des profs. (3 : 14)
(4) Le mouvement des « sans-grottes » est en plein essor ». (1 : 12)

74
Il peut aussi être plutôt question de caverne que de maison, puisque la série à la
mode est bien « La petite caverne dans la prairie » (2 : 34). La caverne est aussi
convoquée pour des raisons phoniques dans «  faire prendre des vessies pour
des cavernes » (2 : 15). Dans le même ordre d’idée, on aura des cours d’éduca-
tion lithique et c’est la lithothérapie (« on n’aura jamais l’argent pour la litho-
thérapie », 4 : 39) qui permet de juguler le cancer. Les défigements de certains
noms propres conduisent à une resémantisation opportune de ‘roche’ ou ‘pierre’,
comme dans « Pierres Import » (3 : 18), « Roches Beaux-Bois » et « Pierres et
Vacances » (1 : 16).
Le feu est loin d’être maîtrisé dans Silex and the City et de nombreuses in-
trigues prennent le volcan de la vallée pour appui, exploité par edf, c’est-à-dire
« Énergie Du Feu » (3 : 8). Plutôt que mettre le feu, les supporters de football
chantent « ce soir on découvre le feu » (2 : 25). I.V.G n’est plus l’acronyme d’in-
tervention volontaire de grossesse mais d’intervention volcanique de grossesse, qui
consiste à jeter le fœtus dans le volcan. En creux, il est bien clair que la présence
du seul volcan dans la vallée est une dénonciation de la position énergétique
française du tout-nucléaire, matérialisée par exemple dans :
(5) On s’est laissé berner par les industriels et leur modèle énergétique du « tout-vol-
can ». (3 : 42)

Les publicités pour l’énergie volcanique constituent souvent autant de défige-

ments. Ainsi,
(6) La flamme est l’avenir de l’homme. (3 : 29)

On pourrait citer ici « feu à volonté » qui désigne non plus le feu des balles mais
des braises destinées à alimenter les foyers. Enfin, la série télévisée Les feux de
l’amour devient La Guerre du feu de l’amour (3 : 26), mais l’intérêt du défigement
est alors moins évident.
Comme c’est la coutume dans la bande-dessinée, les noms propres sont parti-
culièrement sollicités pour bâtir l’univers fictif : le fait que les personnages prin-
cipaux de Silex dans the City appartiennent à la famille Dotcom crée d’emblée un
échangeur entre, d’une part, le monde réel et le monde faussement préhistorique
de la bande-dessinée d’autre part. Les défigements, quant à eux, contribuent de
manière importante à poser les bases d’un monde fictif répondant au premier :
en effet, puisqu’ils conservent la mémoire du figement dont ils sont la déforma-
tion, l’accumulation de défigements aisément identifiables assure une continui-
té au parallélisme. Pour ce faire, quoi de mieux que de s’appuyer sur les noms
propres ? F. Sullet-Nylander (2005 : 118) rappelait avec à propos l’utilité de ces
figements culturels :

75
 Quant aux figements dits culturels, ce sont des énoncés mémorisés par les sujets d’une
même communauté linguistique. Il s’agit de références culturelles : titres de livres, de
films ou d’autres œuvres répertoriées, ainsi que des proverbes, des phrases entières ex-
traites de chansons, de poèmes ou de divers textes connus d’un grand nombre de fran-
cophones.

Dans cette optique, couplée avec une visée clairement satirique, Jul renomme
avec malice HEC en Hautes Etudes Cannibales (4 : 34) ; les banques concernées se
reconnaîtront peut-être dans les défigements Société Cannibale (4 : 22), le Crédit
Arboricole (puisque l’agriculture n’existe pas encore), Quadrumane Sachs (4 : 34),
la Banque Nationale Paléolithique (4 : 34). Toutes contribuent, à leur manière, au
Jurassic Krach (4 : 36).
Les équipes de football sont, par l’activité de défigement, ramenés à un statut
peu glorieux. Jugeons plutôt dans le tome 4 : Primates Saint-Germain, Olympic
Mammouth, Olympic Lémurien, etc.
Cette catégorie de défigements, qui fournit sans doute le contingent le plus
nombreux, est aussi la plus facile à identifier et à analyser, pour peu qu’on soit
familier avec l’environnement onomastique français.
Pour finir, certains sujets de société manifestement chers à l’auteur sont mis
à contribution à travers les défigements  : nous avons déjà parlé du nucléaire,
du cancer, de l’avidité du secteur bancaire. Il faudrait aussi évoquer les frictions
entre classes sociales :
(7) Ma fille, faire un enfant avec cet aristo-sapiens ? (4 : 5)
(8) Encore un truc d’art et essai pour bobo-sapiens du genre « Troglodyte Duras » ? (4 : 26)

D’autres questions sociétales sont convoquées, comme le port du voile ou l’im-

migration illégale :
(9) Moi, je dis qu’on a voté une loi contre le port du poil à l’école, il faut l’appliquer, point
barre ! (1 : 11)
(10) Mais en ce qui concerne l’évolution illégale, là, je trouve la politique d’expulsion du
paléolithique totalement justifiée. (3 : 12)

Dans cette catégorie, nous trouvons des défigements un peu moins prévisibles,
mais toujours basés sur le même modèle productif. Quoiqu'il en soit, cet inven-
taire, bien que bref, ne manque pas de nous interroger sur l'utilité narrative de
ces défigements en série.

76
2.  Valeur textuelle des défigements en série
On sera surpris de noter, dans les ouvrages académiques traitant de la bande-des-
sinée47, qu’il soit fait si peu de cas de la question du langage à proprement parler,
alors que, comme on l’a vu, il existe des procédés linguistiques dont l’usage est
propre au genre. Par étude du langage de la bande-dessinée on entend générale-
ment analyse du texte littéraire appliquée à la bande dessinée : mise au jour des
structures narratives, analyse du développement temporel et spatial, étude des
codes graphiques et liens entre image et texte, ou encore dimension commu-
nicationnelle. Cela explique l’absence de toute notion de linguistique dans les
ouvrages de présentation des bandes dessinées comme Système de la bande dessi-
née de Thierry Groensteen. Récemment, cette absence n’a pas échappé à Hannah
Miodrag (2013 : 11) :
It is common for critics to assert that there must necessarily be “a preponderance of
image over text” (Kunzle 1973: 2), and to suggest that where words undertake too much
of the narrative burden, the very classification of a work is compromised. So keen can
critics be to champion the power, efficacy, and importance of the visual, that they dis-
play an “almost universal” fear that words might somehow take over or conquer comics’
images, an anxiety Dylan Horrocks terms “logophobia” (2001: 5).

Si tel est le cas, c’est en raison d’une crainte à peine voilée selon laquelle les lin-
guistes, s’ils s’emparaient de la question, risqueraient de se focaliser sur l’aspect
verbal au détriment de ce qui fait la spécificité du genre, le mélange sensible du
verbal et du visuel. Mais de nouvelles approches commencent à dissiper les peurs :
certains tentent de relier les théories de la sémantique cognitive (notamment
sur la métaphore) aux textes et images pour en mesurer la dynamique, d’autres
évaluent le plurilinguisme, l’inscription des codes culturels locaux des bandes
dessinées dans le vocabulaire utilisé, ou même recensent les tabous mis en jeu
dans certaines œuvres pour en consigner les voies de contournement. Hannah
Miodrag essaie de montrer pourquoi le langage, contextualisé (c’est pourquoi elle
évoque alors la parole en référence à Saussure) et pris comme un tout avec le
visuel, est injustement négligé : « … language is, in many cases, a crucial element
in comics, and the common insistence that words are always of secondary im-
portance in every hybrid text is a mistaken move » (2013 : 57). Pour notre part,
en nous focalisant sur les défigements dans une bande dessinée donnée, nous
souhaitons inscrire notre étude dans ce dernier groupe de recherche.

47 Sans parler des ouvrages tout-public qui ne l’abordent pas du tout.

77
 Pour revenir à notre propos, il est clair que les figements sont monnaie cou-
rante dans la bande dessinée, à tel point que certains proposent d’enseigner col-
locations et expressions figées à travers des extraits. Mais s’ils sont si fréquents,
cela ne signifie pas pour autant qu’ils jouent toujours un rôle narratif. Ainsi, dans
Silex and the City, contrairement à d’autres48, il ne s’agit pas d’utiliser les défige-
ments de manière isolée, ponctuelle, mais bien de créer un monde préhistorique
imaginaire en lien avec le monde réel actuel. Ainsi, l’usage régulier et métho-
dique qui est fait dans cette bande dessinée dépasse une simple visée humoris-
tique locale. Un à un, les défigements ont un poids narratif négligeable mais leur
accumulation permet à l’auteur d’évoquer par ce biais des enjeux sociétaux, ce
qui est d’ailleurs souvent considéré comme l’une des fonctions essentielles du
genre. C’est aussi une des particularités des défigements de permettre la dénon-
ciation puisque, comme nous le verrons plus loin à propos de «  obsolescence
déprogrammée », rompre un figement revient souvent à attaquer la réalité qu’il
renferme. On se souvient que Benoît Habert et Pierre Fiala (1989 : 95) s’étaient
attachés à démontrer que les défigements permettaient notamment de contour-
ner la langue de bois : 
La prolifération de cette parole joueuse et railleuse au sein même de l’information et
du commentaire politiques ne correspond-elle pas précisément aux remises en cause
actuelles du discours politique traditionnel et en particulier aux condamnations, surve-
nues récemment des divers horizons politiques, d’une prétendue “langue de bois” qui af-
fecterait avant tout les appareils institutionnels, politiques, administratifs ou syndicaux ?

On pourrait dire en ce sens que ce n’est pas un hasard si le genre qu’est la bande
dessinée et le procédé de défigement se rencontrent si souvent.
Cette dimension contestatrice, dans le cas de Silex and the City, est donc am-
plifiée par la récurrence du procédé : par analogie, les défigements en série ont
semble-t-il quelque chose à voir avec la métaphore filée qui elle aussi appelle un
parallélisme référentiel, et rencontre la même difficulté de continuité : certains
éléments de la série métaphorique y sont inclus avec plus ou moins de réussite,
comme c’est le cas ici des défigements comportant «  Darwin  ». Plus générale-
ment, métaphores et défigements, même pris individuellement, partagent cer-
taines propriétés comme leur inscription dans l’opposition graduelle vif vs.
figé : de ce point de vue, il est clair que dans la bande dessinée étudiée, tous les

48 Nous ne nions pas que d’autres auteurs de bande dessinée utilisent ce modus operandi,
dans un même ordre de fréquence et ce dans le même but. Nous voulons dire par là que
Silex and the City constitue une bonne illustration d’un procédé narratif peut-être plus
répandu, notre intérêt se résumant à en montrer l’importance et le fonctionnement.

78
défigements peuvent légitimement être considérés comme originaux et non-fi-
gés. Mais contrairement à ce que nous verrons ci-après, les défigements ne sont
pas amenés à s’inscrire dans la durée et la dénonciation de problèmes de société
n’y fait rien : les défigements mis en jeu dans Silex and the City restent cantonnés
à leur lieu d’apparition, cette bande dessinée donnée, puisqu’ils ne sont interpré-
tables que dans ce contexte particulier. De fait, ils ne tendent pas vers le statut
de slogan, comme c’est le cas d’« obsolescence déprogrammée » que nous allons
traiter à présent.

II.  Des défigements au futur

Dans l’étude suivante, nous souhaitons alimenter un débat auquel peu de lin-
guistes contribuent, à savoir le devenir de séquences défigées. Afin de fixer le cadre
de cette étude, limitée aux défigements par ajout segmental, nous pourrions com-
mencer par évoquer un cas emblématique que nous avons laissé de côté dans nos
travaux précédents, celui d’« obsolescence déprogrammée ».

1.  Vers une déprogrammation de l’obsolescence ?

En effet, ‘obsolescence déprogrammée’ se présente comme un cas d’école : sans
qu’il soit possible de la dater précisément, on a noté récemment l’apparition du
défigement de ‘obsolescence programmée’ produit par l’ajout du préfixe « –dé » ;
ce défigement, qui s’inscrit manifestement dans la dénonciation des abus de la
société de consommation, a sans doute été d’abord sollicité avec parcimonie
avant de devenir un instrument de lutte verbale contre le gâchis industriel, plus
particulièrement contre les objets destinés à tomber en panne après un laps de
temps (souvent des heures de fonctionnement) ou un nombre d’opérations et
d’actions déterminé à l’avance. Actuellement, on peut compter plus de 3.000 oc-
currences du défigement sur la toile, sans compter celles qui n’y sont pas consi-
gnées puisqu’il existe encore des journaux non-numérisés comme Le Canard
enchaîné. Ce nombre dépasse dans tous les cas le cadre du simple phénomène
local et ponctuel. Comme le montre (1a), la déprogrammation de l’obsolescence
prend même des allures de projet :
(1a) L’obsolescence déprogrammée : Prendre le parti des choses pour prendre le parti
des hommes (La deuxième vie des objets – Anthropologie et sociologie des pratiques de
récupération sur http://dvo.hypotheses.org/ du 29.11.2013).

Notons en outre que l’interprétant, ici après les deux points à droite, est aussi un
habile défigement du titre du recueil poétique de Francis Ponge, Le Parti-pris des
choses.

79
 Ce projet semble avoir fait des émules dans l’industrie même. Des esprits
mal-intentionnés pourraient peut-être douter de la bonne foi des industriels en
question dans (1b) et penser que leur démarche relève d’un opportunisme de
saison, puisqu’on sait qu’une partie toujours plus grande des consommateurs est
lasse des objets jetables :
(1b) Obsolescence déprogrammée, ces industriels qui s’engagent. (alternatives.blog.
lemonde.fr)

Outre ces considérations stratégiques, sur un plan cette fois morphologique nous
voudrions évoquer la grande souplesse du défigement lui-même : il est en effet
possible, comme on le voit en (1c) d’en façonner une forme prédicative verbe +
objet direct, que ce soit à la forme affirmative ou interrogative :
(1c) L’obsolescence déprogrammée – L’histoire de Julien H.
(…) Et puis, pour ceux qui ne veulent pas se lancer dans la réparation électronique, il
reste bien d’autres façons de déprogrammer l’obsolescence des objets : par exemple, la
pâte Sugru, avec ses allures de jouet pour enfants, permet un nombre incroyable d’appli-
cations pour tout réparer dans la maison.
(…) Et vous, comment déprogrammez-vous l’obsolescence ? (grennit.fr)

Si le défigement s’accommode fort bien de ces altérations, c’est sans nul doute
parce qu’il reste à chaque variation non seulement reconnaissable mais encore
parfaitement interprétable. La reconnaissance du défigement est facilitée par le
fait qu’il est formé par l’ajout, aisément identifiable, du préfixe « –dé ». Ce préfixe
assigne en outre au figement et au défigement deux places discursives tangibles :
l’une, celle du premier, d’une réalité à combattre, l’autre, qui nous occupe ici, de
la lutte en cours contre cette réalité.
A l’instar de la démarche que nous venons d’ébaucher, nous souhaitons détail-
ler à travers d’autres exemples au moins trois aspects qui ne sont pas tout à fait
disjoints : (i.) morphologique en dressant l’inventaire des différents affixes qui
peuvent servir à former des défigements semblables ; (ii.) quantitatif, ce qui doit
nous permettre de mesurer le comportement du défigement au-delà de ces pre-
miers emplois ; (iii.) sémantique et discursif pour évaluer le lien entre le figement
et son défigement : comme nous le verrons, il est possible que la « survie » de ce
dernier, si on peut le dire ainsi, dépende de réponses adéquates à ces trois facteurs.

2.  Autres défigements par ajout segmental

A propos des défigements qui suivent, il est utile de signaler d’emblée que l’ajout
à l’un des segments de la séquence figée est dans ces exemples (sauf (9) peut-être)
sans effet syntaxique : ce procédé s’apparenterait donc plutôt, sans en être, à de

80
la dérivation, même si bien sûr, la dérivation peut avoir un effet syntaxique d’un
point de vue catégoriel. Il est clair aussi que dans tous ces cas l’ajout ne fait pas
du segment concerné un mot nouveau. C’est pourquoi parler d’affixation (dans
le sens productif) n’est pas parfaitement adéquat non plus, puisque ce procédé
n’a d’autre motivation qu’une ambition ludique, tout du moins dans le contexte
du corpus majoritairement satirique parcouru ici ; en effet, ce corpus concentre
des faits de langue - ou plutôt de discours - qui investissent l’énonciation grâce
à une série d’enjeux ciblés : innovation sémantique, calembours, discours jour-
nalistique, enjeux sociopolitiques, etc. Ainsi se profilent des entités prenant des
formes que l’on ne trouvera pas nécessairement dans d’autres corpus. Mais il
faudrait alors aussi se demander ce qu’est un corpus « standard » : la presse clas-
sique, dont on traite le plus souvent, n’obéit-elle pas à des codes fixes et tout aussi
particuliers ?
Tout en gardant ceci à l’esprit à propos de notre corpus, nous nous conten-
terons de parler ici d’ajout segmental, ce qui permet d’englober à la fois ce que
François  Rastier appelle les défigements par intercalation (7)49, et les cas où le
défigement est produit par l’ajout d’un préfixe (1), (2), (4), (5), (6), (8), ou d’un
suffixe (3), (11) qui se présente comme un défigement basé sur le signifiant, et
(9), (10), que l’on range généralement parmi les défigements produits par ajout
non-morphologique.
En ce qui concerne les défigements relevés sur le site Cahiers du football.fr,
on peut noter qu’ils sont la plupart du temps contenus dans la partie gauche des
titres bisegmentaux à deux points – soit en premier : ceci vise peut-être à mettre
en avant leur statut de formule, acquis ou à acquérir. L’interprétant se trouverait
donc souvent à droite.
(2) … celui d’un port nanti de tous les engins les plus modernes, qu’ils se firent construire
sur démesure. (Le Canard Enchaîné du 24.08.2011).

(3) David Douillet, catégorie poids lourdingue (et médaille d’or du fayotage sarkozyste)
(Le Canard enchaîné du 08.10.2011).

(4) Cible émouvante : Benjamin Gavanon (L’Équipe): « Moi j’ai pris une baffe de Ba-
gayoko » (Cahiers du football.fr).

49 Il est vrai que l’on parle habituellement d’intercalation seulement dans les cas où un
segment est inséré entre les unités de la SF, alors qu’ici, c’est entre les deux syllabes d’un
lexème.

81
 (5) Réanimation offensive50 : José Mourinho (lequipe.fr) : « Benzema n’est pas mort ».
(Cahiers du football.fr)

(6) Commerce inéquitable51 : « Transferts : échange ASSE-Juve ? » (sport24.fr). (Cahiers

du football.fr).

(7) Et (par enchantement ?) les occasions d’inscrire un but arrivent enfin pour l’Olym-
pique de Marseille, pas de quoi s’enflammer non plus, surtout avec un Samassa devant, le
« vendangeur masqué » (Hors-jeu passif.unblog.fr).

(8) Défaite de la bière : « Allemagne, la peur du bide » (Cahiers du football.fr).

(9) Strident52 offensif : « Toulouse : Larsen dans le groupe » (Cahiers du football.fr).

(10) Ampère Fouettard  : «  Ancelotti veut “plus d’intensité”  » (lequipe.fr) (Cahiers du

football.fr).

(11) [à propos de l’augmentation de sa propre rémunération décidée par Pierre Gattaz]

Le pactole de responsabilité. (Le Canard enchaîné du 07.05.2014).

Quelles sont les raisons qui font que certaines de ces expressions défigées se lexi-
calisent pourvues de l’ajout en question, morphologique ou non ? Il est bien
évident que le faible nombre de défigements isolés53 ne permettra pas de for-
muler plus que des hypothèses. L’objectif revêt toutefois un intérêt certain que
le tableau suivant doit permettre de mieux cerner. Nous plaçons dans ce tableau
tous les défigements étudiés et les commentons séparément ci-après.

50 « Animation offensive », dans le jargon footbalistique, désigne la capacité d’une équipe

à mettre en place son jeu d’attaque.
51 Nous conviendrons volontiers que dans ce contexte footbalistique, il ne s’agit pas tout
à fait de la « même » lexie ‘inéquitable’ que dans « commerce inéquitable et petits pro-
ducteurs » par exemple, où il s’agit d’une critique économique et politique du commerce
dit « équitable » mais qui ne l’est pas.
52 Un « trident offensif » est une attaque à trois joueurs, trois « pointes » comme on peut
aussi le dire.
53 Aucune méthode automatique ne permet de le faire. Toutefois, à notre avis, cette liste
contient de nombreux cas prototypiques : ainsi, les remarques faites au sujet de ‘obsoles-
cence (dé)programmée’ ou ’commerce (in)équitable/inéquitable’ peuvent être transpo-
sées à d’autres cas, comme celui de « (les) responsables/irresponsables politiques », si
l’on excepte la différence de nature grammaticale.

82
 SF SF défigées Procédé Indices Relation Attestations
interprétatifs entre la SF et de la SF et de
pour la la SF défigée la SF défigée
présomption
d’isotopie
1 obsole- obsolescence ajout de préfixe « parti-pris mise en 330.000/8830
scence déprogram- des choses » opposition
program- mée
mée
2 sur sur déme- ajout de préfixe « les plus mise en …53/2.240
mesure sure modernes » opposition
sur un plan
évaluatif
3 poids poids ajout de suffixe « fayottage » péjoration …/800
lourd lourdingue à l’aide du
suffixe et re-
sémantisation
de ‘lourd’
4 cible cible ajout de préfixe « pris une changement 62.000/
mouvante émouvante baffe » de domaine : 23.000
sème méso-
générique
différent
5 animation réanimation ajout de préfixe « pas mort » changement 146.000/5
offensive offensive de taxème
6 commerce commerce ajout de préfixe lien « ASSE- négation de 788.000/
équitable inéquitable Juve » l’équité 20.000
7 vengeur vendangeur intercalation « surtout mise en 163.000/
masqué masqué avec Samassa opposition : 22.700
devant » le sauveur
devient le
fossoyeur
8 fête de la défaite de la ajout de préfixe « bide » opposition 278.000/4
bière bière permis par euphorique /
l’homophonie dysphorique
« fête »/« faite »

54 Les « … » marquent un nombre non-calculable.

83
 SF SF défigées Procédé Indices Relation Attestations
interprétatifs entre la SF et de la SF et de
pour la la SF défigée la SF défigée
présomption
d’isotopie
9 trident strident ajout non- « Larsen » phonique : 58.000/5
offensif offensif morpholo- une attaque
gique bruyante mais
inefficace
10 père fouet­ ampère ajout non- « intensité » phonique : 295.000/12
tard fouettard morpholo- décharge
gique électrique /
martinet
11 pacte de pactole de ajout de suffixe article qui péjoration 315.000/4
responsa- responsa- suit sur du fameux
bilité bilité Gattaz « pacte de
responsabi-
lité »

Sans dévoiler ici l’essentiel de notre propos, revenons rapidement sur ces
exemples de défigements  : trois cas, (1), (2) et (8) marquent une opposition à
l’aide du préfixe « dé  », puisque « défaite », sans être bien sûr le pendant contraire
de « faite » (pas plus que de « fête » toutefois convoqué ici) comme « démesure »
est celui de « mesure », produit le même effet du point de vue du signifiant ; par
ailleurs, même au regard des parcours interprétatifs, dans les deux cas c’est une
opposition euphorique/dysphorique qui est ainsi mise en valeur. La relation est
plus complexe pour « démesure » dans le sens où l’évaluation doxale est en jeu :
c’est bien le point de vue de l’énonciateur qui se trouve mis au premier plan. Au
niveau quantitatif, le thème du bierbauch qui marque la « défaite de la bière »,
signalé par « bide » et « bière », ne recueille que 4 suffrages quand la folie des
grandeurs dite «  sur démesure  » (ici sur l’île de Nauru) semble plus commu-
nément répandue. La resémantisation de «  lourd  » dans «  poids lourdingue  »,
produite par ajout de suffixe et une nette présomption d’isotopie sur la base de
« fayottage », conduisent à une péjoration évidemment inexistante dans « poids
lourd ». Le préfixe « é- »  dans « cible émouvante » indique une distance avec
l’isotopie /militaire/, par l’appartenance de ‘émouvante’ au taxème //sentiments//.
Toujours selon ce procédé, notons le changement de taxème par l’ajout de « ré- »
à « animation » (//sport//), puisque « réanimation » renvoie à la //médecine// :
on pourrait même dire qu’on change de lexie et que la nouvelle lexie n’appartient
pas au même domaine (‘animation’ /sport/ conduit à ‘réanimation’ /médical/).

84
Ainsi, « mort » est à entendre non pas au sens d’un joueur à bout de souffle mais,
littéralement, à sauver. Tout comme pour « bide » (8), il s’agit ici d’une syllepse.
Pourquoi le commerce dans (6) est-il qualifié d’« inéquitable » ? Par afférence,
bien sûr guidée par les interprétants, si l’on sait que les deux clubs St-Etienne et
Turin ne sont pas considérés comme étant de même niveau. Restent enfin trois
cas d’ajouts non-morphologiques, (7), (9) et (10) : dans le premier, on pourrait
éventuellement parler de mise en opposition, puisqu’on dit parfois d’un buteur
qu’il « venge » son équipe ; le « vendangeur »55, au contraire, gâche les occasions
de but qui s’offrent à lui. Quant au second, il matérialise le passage d’une attaque
à trois têtes à un effet Larsen suggérant que son équipe ne se portera pas mieux
en sa présence. Enfin, ledit père fouettard en (10), en l’occurrence l’entraîneur
de l’équipe, semble ne plus administrer de coups de martinet mais des décharges
électriques. Aucune opposition n’y est donc mise en évidence.

3.  Facteurs de re-figement

Avant d’essayer de déterminer pourquoi certains défigements se figent à leur tour,
il faut sans doute déterminer à partir de quand il y a re-figement. En ce sens, l’une
des options les plus pertinentes porte sur l’exploitation de la dernière colonne du
tableau : le nombre d’attestations des différentes séquences, qui ont été relevées
sur Google.fr, semble permettre dans la plupart des cas de tracer la limite entre
défigements occasionnels et défigements en voie de figement. Les cas les plus clairs
concernent pour la première catégorie (5), (8), (9), (10) et (11), pour la seconde
(1), (2), (4), (6) et (7) ; seul (3) reste incertain mais semble aussi engagé dans le
processus. Essayer toutefois de dire à partir de quel nombre d’attestations une
séquence est figée n’est pas aisé. Peut-être est-il plus pertinent d’évoquer un ratio
SF/SF défigée : ainsi, dans le cas de ‘commerce équitable’ / ‘commerce inéquitable’,
on aurait un ratio de 1/40 environ en faveur du premier, contrairement à moins
de 1/3 pour ‘cible mouvante’ / ‘cible émouvante’, mais cela est surtout dû au fait
que le défigement est aussi le titre d’un film. Cette voie n’est donc satisfaisante
qu’à condition d’éliminer les résultats identiques, ce que les moteurs de recherche
permettent généralement de faire. Auparavant, il convient toutefois de les avoir
identifiés tous.
En venant à présent aux facteurs qui pourraient peser dans le sort réservé aux
défigements produits par ajout segmental, il paraît envisageable d’évoquer un
critère sémantique : le fait que ceux-ci soient liés aux séquences figées originelles

55 Même si « vendangeur masqué », hors de la sphère footballistique, possède encore un

autre sémantisme.

85
par une relation d’opposition, de négation, de distanciation, s’impose comme une
option crédible de ce point de vue. Peut-être est-ce aussi dû au fait que dans les
cas de « déprogrammée », « démesure » et de « inéquitable », ce n’est pas la du-
plicité sémantique et le côté ludique qui prédominent mais bien l’effet de sens
en lien avec la prise de position de l’énonciateur, en d’autres mots la modalité
évaluative ou le plan dialogique, le point de vue de l’énonciateur.
Outre l’épreuve des faits, comme en attestent « obsolescence déprogrammée »,
« commerce inéquitable », « vendangeur masqué » et « sur démesure », qui sont
plus ou moins courants désormais, on peut penser que le défigement contribue
efficacement à l’élaboration de formules antonymes, ou du moins de formules
dont la seconde nie la première ou montre que l’auteur prend ses distances avec
ce qu’elle exprime. Et ce d’autant plus lorsque l’enjeu est idéologique comme pour
le commerce dans le contexte de la mondialisation, et que, par conséquent, l’im-
pératif de mémorisation de la part du grand public prévaut. Or il est acquis que
« l’existence de structures figées favorise la mémorisation de formules » (Habert
et Fiala, 1989 : 95) ; de fait, celle de défigements de structures figées célèbres aussi.
Si l’on envisage à présent le critère du degré de figement que nous avons tenu
à distance jusqu’ici, on pourrait se demander si un fort degré de figement de
l’expression première pourrait justement permettre à la seconde de se poser
en alternative également forte. A l’inverse, une expression idiomatique faible-
ment déterminerait-elle par une sorte de transfert « héréditaire » un faible degré
de figement ? Il est évident que pour répondre à une telle question, il faudrait
disposer de critères sûrs pour définir le degré de figement. Béatrice Lamiroy et
Jean-René Klein (2005) en résument la difficulté de la sorte :
« Opacité sémantique ou non-compositionnalité du sens, expressions non motivées, sens
figuratif, conventionnalité, préfabrication, restrictions syntaxiques inattendues, blocage
des propriétés transformationnelles, blocage de la variation paradigmatique. D’autres
critères moins généraux, plus accessoires, sont parfois mentionnés, comme les traces de
langue ancienne (ex. chercher noise), la non-actualisation d’un élément (ex. absence du
déterminant, plier bagage), les restrictions sélectionnelles (ex. avoir avalé son parapluie)
ou l’impossibilité de traduire dans une autre langue (ex. angl. to kick the bucket ‘mourir’
et non pas *renverser le seau) ».

Quels figements parmi ceux proposés sont fortement et faiblement idioma-

tiques ? Sans aller jusqu’à appliquer à nos exemples cette grille de critères afin
de les situer sur le continuum, ce qui concentre beaucoup de travaux dans le
domaine, nous pourrions y appliquer un autre critère, quantitatif celui-ci, en es-
sayant de préciser combien d’autres défigements s’appuient sur cette séquence
figée. Il n’existe bien sûr aucun dictionnaire des défigements et cette démarche ne
peut être qu’empirique. Mais celle-ci permettrait de mesurer ce que nous avons

86
appelé le « ratio actuel/virtuel » dans notre dernier ouvrage (2012 : 47), à savoir
le rapport entre le possible déjà réalisé et le possible jamais réalisé du figement en
question. Dans cette optique, on pourrait supposer que plus le nombre de défi-
gements d’une expression est important, plus son virtuel s’affaiblit, du fait que les
parcours de défigement ont déjà été explorés, et donc, que les possibilités – sans
doute les plus pertinentes et ludiques, se sont réduites. En clair, plus le virtuel
s’affaiblit – augmentant d’autant l’étendue de l’actuel, moins il y a de chances
qu’un défigement très « expressif » apparaisse sur la base d’une expression figée
donnée. Passant donc en revue les différentes séquences figées de notre liste, on
peut noter les défigements alternatifs suivants :

SF SF défigées SF défigées alternatives

1 obsolescence
programmée
2 sur mesure
3 poids lourd
4 cible mouvante
5 animation offensive
6 commerce équitable
7 vengeur masqué
8 fête de la bière
9 trident offensif
10 père fouettard
11 pacte de solidarité
étudiées
obsolescence obsolescence mal programmée ;
déprogrammée obsolescence reprogrammée
sur démesure sur petite mesure
poids lourdingue poids lourdeau ; poids très lourd
cible émouvante cible peu/très mouvante
réanimation offensive animation très offensive ;
désanimation offensive
commerce inéquitable commerce peu/pas très équitable
vendangeur masqué vengeur démasqué
défaite de la bière –
strident offensif trident très offensif
ampère fouettard –
pactole de solidarité –

(1) a. Une obsolescence mal programmée sur le Galaxy S3 ? (Le Soir.be du 26.12.12) ;
b. Un autre recyclage est à l’initiative de jeunes créateurs pleins de talent. Le concept :
l’obsolescence reprogrammée. Le principe : offrir une seconde vie aux appareils usagés
en leur attribuant une nouvelle fonction. (obsolescence.fr)

(2) … À Flers, un casting sur (petite) mesure pour Sarkozy (L’Humanité du 07.09.2009).

(3) a. Je lui signale aimablement de regarder les vidéos de Jean Yanne, autrement plus
instructives que son numéro de poids lourdeau (Forum sur le site de L’Express du
21.08.2010)  ; b. Teddy Riner en poids très lourd (L’Orient-le-Jour du 03.08.2013)  ou
Eric Raoult, poids très lourd de la politique (Site Margaud cuisine mais préfère dîner en
ville, 12.09.2012)

87
 (4) Sauf que Klitschko n’a aucune envie de se fatiguer et n’a qu’à asséner sa droite mas-
sive sur une cible peu mouvante (site Keposport, 04.03.2012) ; Le code de conduite est
une cible très mouvante et très politique (LeTemps.ch, 25.11.2011).
(5) i. Revers de la médaille de l’animation très offensive mise en place par Laurent
Blanc… (Leplus.nouvelobs.com, 15.06.2012) ; ii. Désanimation offensive. Après avoir été
menés 17–6 à la mi temps, les bleus ont finalement réussi à arracher un match nul face à
des irlandais très réalistes (BarDesSports.fr, 06.12.2012).

(6) i. Ethique – Le commerce peu équitable de la grande distribution (Enviro2b.com,

18.05.2011) ; ii. Le café, un commerce pas très équitable (Mediapart.fr, 30.01.2009).

(7) Super W. Bush, le vengeur démasqué » (CourrierInternational.fr, 30.08.2007).

(9) José Mourinho utilisera un trident très offensif, ce dimanche 14 août contre Barce-
lone (Chronofoot.fr, 10.08.2011).

Précisons dès à présent que ces défigements sont tous contenus dans des ordres
d’occurrence faibles ; on peut même considérer comme des hapax idiomatiques
« sur petite mesure », « poids lourdeau » et « désanimation offensive ». Les autres,
qui résultent souvent (sauf « vengeur démasqué ») de l’intercalation d’un adverbe
exprimant l’intensité, sont légèrement plus fréquents : «  cible peu mouvante  »
(« animation peu offensive » n’est pas attesté, pas plus que « trident peu offensif »
ou « sur grande mesure ») n’apparaît qu’une dizaine de fois, « trident très offen-
sif » et « animation très offensive » une vingtaine, et « cible très mouvante », une
quarantaine. Contrairement à ce qu’on pouvait penser, «  commerce peu équi-
table » n’est attesté qu’une soixantaine de fois, soit à peine plus que « commerce
pas très équitable » ou « commerce pas équitable ». Enfin, la valeur quantitative
de certains défigements est difficile à évaluer, en particulier celle de « poids très
lourd » (dans le sens de ‘personnage imposant’) qui subit la forte concurrence des
haltères et autres difficultés psychologiques.
Comme on le voit, les défigements de notre corpus semblent être issus de
séquences figées peu défigées par ailleurs, ou serait-on tenté de dire, mal défi-
gées, peu efficacement en tout cas : les défigements par intercalation d’adverbes
d’intensité semblent ne pas pouvoir lutter ni en termes quantitatifs ni en termes
d’expressivité. Ainsi, «  commerce inéquitable  » prend clairement le dessus sur
ses concurrents formés de la sorte. La même remarque vaut pour « sur déme-
sure », « cible émouvante » ; même « poids très lourd », dans l’état de nos re-
cherches, ne semble pas non plus pouvoir concurrencer «  poids lourdingue  ».
Seul « obsolescence reprogrammée » présente une fréquence comparable à son
concurrent : 1.000 occurrences contre huit fois plus pour « obsolescence repro-
grammée ». Mais dans ce dernier cas, il est intéressant de voir que le sens des

88
deux défigements est similaire : en effet, déprogrammer une date de péremption
ou la reprogrammer à une date ultérieure témoignent d’un même élan.
Notons enfin la nette préférence pour le suffixe «  -ingue  » par rapport à
« -eau ». Il est délicat d’induire avec assurance une loi qui explique ces faits. Tou-
tefois, on pourrait se risquer à dire que les défigements produits par l’ajout de
prétendus affixes est peut-être jugée plus efficace que l’intercalation d’adverbes
d’intensité, car ce procédé crée un couple de formules (antonymes ou non) plus
frappant. Le fait que peu d’autres défigements semblent possibles à partir des
séquences figées étudiées laisse entendre que le virtuel desdites séquences est
souvent presque épuisé.

4. Perspectives
On pourrait enfin ajouter que les critères de figement de SF défigées ne sont
pas fondamentalement différents des critères (comme l’expressivité) qui font
qu’une métaphore, par exemple, se fige. Par contre, à l’inverse de la métaphore,
dans notre étude demeure une différence, sans doute non décisive mais qui mé-
rite d’être signalée : en effet, étant issu d’une première SF, le nouveau figement
en conserve la mémoire. La qualité et le caractère fonctionnel de ce figement
à deux têtes semblent alors d’une importance certaine pour la survie du der-
nier venu et la stabilisation du défigement dépend sans doute de sa fréquence
d’apparition.
Quant au degré de figement, il pourrait bien se transmettre de la séquence fi-
gée à la séquence défigée : c’est le cas pour le degré de figement que l’on qualifiera
de moyen (puisqu’on peut au moins y intercaler un adverbe) pour « commerce
équitable » et peut-être «  cible mouvante  »  : en effet, est d’ores et déjà attesté,
bien qu’en quantité confidentielle, « commerce très inéquitable » (4 occurrences),
mais pas encore « cible peu/très émouvante », dont on peut toutefois aisément
prédire l’apparition.
Enfin, nous avons dit que le fait que le défigement marque une opposition
peut s’avérer décisif : est-ce l’effet de l’existence de préfixes courts et expres-
sivement efficaces marquant ce type de relations, ou doit-on penser, a contra-
rio, que c’est le type de relations isolées plus haut qui est décisif ? Le nombre
d’exemples envisagé dans cette étude ne permet pas de le déterminer. Toutefois,
celle-ci aura au moins permis de mettre le doigt sur un aspect des SF peu évo-
qué, celui des critères qui régissent la potentielle seconde vie des défigements,
soit leur lexicalisation.

89
Partie III – L’ombre d’un doute :
l’absurde en sémantique

La finitude de notre compréhension est le mode

sous lequel la réalité, ce qui nous résiste, l’ab-
surde et l’incompréhensible, se font reconnaître.
Hans-Georg Gadamer (2011 : 127)

La sémantique contemporaine est traversée par un paradoxe rarement posé en

l’état : si une majorité de linguistes a admis avec Ferdinand de Saussure (au moins
depuis la publication des Écrits de linguistique générale) que toute appréhension
du langage est tributaire d’un point de vue, ces mêmes linguistes considèrent
comme une évidence l’existence de propriétés intrinsèques des textes. Cela s’ex-
plique par le fait que si le texte ne nous est jamais accessible qu’à travers une
lecture, il faut nécessairement que ledit texte possède des caractéristiques qui
provoquent ces interprétations valides concordantes.
Cela dit, même l’explicitation de cette tension entre propriétés du texte et par-
cours interprétatifs, bien qu’essentielle en sémantique, est trop souvent éludée, pour
ne pas dire mise sous le tapis. Or certains objets d’étude, comme les textes absurdes,
interrogent plus particulièrement ce rapport : en effet, confronté à certains textes
dits absurdes, le sémanticien tente d’isoler des propriétés textuelles sans se laisser
emporter par des lectures que l’on pourrait qualifier d’« absurdistes ».
Si l’on prend au mot Gadamer, rien ne nous est accessible, ni la réalité ni l’histoire
ou encore l’absurde, qu’à travers des saisies interprétatives partielles qui mettent en
évidence « le caractère sans fin du dialogue, dans lequel s’actualise la compréhen-
sion » (Gadamer, 2011 : 126). En tant que pierre de touche de la compréhension,
l’absurde questionne toute science de l’interprétation et met à rude épreuve les
outils employés. La sémantique interprétative n’y échappe pas et ce n’est pas un ha-
sard si, dès son ouvrage fondateur de 1987, François Rastier consacrait un chapitre
à ce qu’il nommait alors « la cohésion des énoncés étranges ». Pour notre part, nous
avons déjà abordé le thème sémantique de l’absurde (cf. C. Cusimano, 2012) sans
avoir épuisé la question, d’où ce souhait d’y revenir ici. Si nous avions pu isoler les
sèmes qui permettent parfois d’en inférer la lecture sous cet angle – comme l’aspect
duratif, l’absence tant d’accès que d’issue, les traits dysphorique et irréel –, nous
avions toutefois dû admettre que l’absurde est condamné à rester une couche de
lecture provisoire, en appelant toujours une autre censée en défaire le nœud.
Mais peut-être les textes sur lesquels nous nous étions alors appuyés n’étaient-
ils pas les mieux adaptés à notre démarche  ? En effet, les extraits étudiés, à

91
savoir des courts-textes de Kafka et de Harms, permettaient toujours une lec-
ture dénouant l’interprétation absurdiste. Les fatrasies (textes du XIIIème siècle
écrits en francien) que nous étudions ci-après ne semblent pas laisser une telle
ouverture à des parcours interprétatifs concurrents. Ainsi, plutôt que d’opposer
propriétés textuelles et parcours interprétatifs, nous souhaitons isoler des critères
qui, une fois remplis, permettraient à coup sûr une interprétation absurde valide.
Pour le dire autrement, nous souhaitons, en prenant appui tant sur la sémantique
interprétative que sur la perspective fonctionnelle d’analyse transphrastique,
cerner à travers l’étude de textes absurdes les propriétés textuelles que l’on pour-
rait soustraire à la dimension interprétative comme critères sûrs de déviance
sémantique.

I.  Observations générales sur le thème de l’absurde

1.  Texte absurde vs. lecture « absurdiste »
Cette mise en opposition consiste à reposer le titre du chapitre en d’autres
termes : l’absurde est-il une projection d’une disposition interprétative de la part
du lecteur, d’un parcours plus ou moins subjectif ou une propriété textuelle ob-
jective ? Nous pourrions raisonner, en première intention, à partir d’un exemple
concret, qui nous montre comment une interprétation absurdiste peut être mise
en concurrence, et même annihilée, par une autre interprétation, en l’occurrence
d’ordre biographique.
Dans un ouvrage précédent (cf. C. Cusimano, 2012), un court texte de
F. Kafka tiré de La Muraille de Chine nous avait servi à esquisser ce débat sur cette
limite entre texte absurde et lecture absurdiste. Ce texte nous avait aussi permis de
montrer comment la connaissance de la vie de l’auteur suggère avec insistance
un parcours interprétatif particulier qui réhabilite d’une certaine manière l’in-
tention de l’auteur. En effet, dans Le Buisson ardent, il s’agit d’un dialogue entre le
personnage principal, tombé malencontreusement dans un buisson56, et le garde
du jardin public où se trouve le buisson. Ce dialogue, destiné à trouver une issue

56 On retrouve d’ailleurs cette chute dans un buisson ailleurs dans le corpus kafkaïen.
Ainsi, nous avons noté dans Le Terrier (Un Jeûneur et autres nouvelles, 1993 : 141) ces
mots qui inspirent un clair rapprochement avec le court-texte étudié : « Et je m’arrache
brutalement à tous les doutes et, en plein jour, court droit vers la porte pour la soulever
à coup sûr cette fois, mais pourtant je ne le peux pas, je la dépasse et, courant toujours,
me jette délibérément dans un buisson d’épines, afin de me punir d’une faute que je ne
connais pas ». Seul le fait que l’acte soit délibéré interpelle, les autres éléments restant
interprétables de la même façon.

92
à la situation, n’arrange rien et on sent bien que le protagoniste piégé dans le
buisson n’en sortira pas. Nous avions alors distingué deux couches d’absurde,
l’une consistant dans l’incompatibilité entre le fait qu’un individu se trouve pris
au piège dans un buisson qui n’a ni entrée ni sortie et l’autre représentée par le
fait que ce buisson dit dangereux prenne place dans un jardin public. C’est ainsi
qu’une interprétation religieuse, prenant pour point d’ancrage ‘ardent’ du titre,
nous avait permis de « délivrer » ce court-texte de sa dimension absurde : il suffi-
sait de faire appel à la place tenue par le judaïsme dans la pensée de Franz Kafka,
par les contes hassidiques en particulier. Nous avions aussi sollicité le fait qu’il
luttait contre le sentiment de n’être pas assez « juif », ce qu’une lecture du Journal
de Kafka permet de consigner. Dans ce cadre, nous avions montré que ce court
texte fait nécessairement allusion à la scène de la révélation à Moïse : ainsi le Di-
recteur s’entend comme Yahvé, le prisonnier comme Kafka lui-même, le buisson
comme le lieu de la révélation des Commandements, la nuit menaçante comme
le contraire du feu. La culpabilité de Kafka devient l’élément central de la pièce.
D’une part, la Loi, représentée par la série de Commandements, est si étouffante
que l’on ne peut s’en extraire. D’autre part, la nuit qui se profile ne laisse rien
augurer de meilleur puisqu’il est probable que la sortie du buisson s’accompagne
d’une perte de repères. Toute l’identité judaïque de Kafka, à la fois rejetée en par-
tie et désirée, est mise en jeu. Les couches sémantiques isolées plus haut comme
relevant de l’absurde sont alors à rapporter au judaïsme, et à l’impossibilité pour
Kafka d’être un aussi bon Juif qu’il le voudrait, et enfin à la culpabilité qui en
résulte. On voit ainsi que le seul mot ‘ardent’ présent dans le titre conduit à cette
seconde lecture qui dissout l’absurde.

Le buisson ardent

93
Disons donc que dans ce texte l’interprétation biographique est une couche de
lecture nécessaire et que la connaissance de la vie de l’auteur n’est pas superflue :
elle fonctionne comme un indice interprétatif qui contredit même la tentation
de l’interprétation par le cliché qui veut que l’univers kafkaïen soit un univers
absurde. Dit autrement, elle met à mal le parcours interprétatif de l’absurdité de
la scène décrite, par une mise en fonctionnement de procédés allégoriques. Plus
intéressant encore, le sens allégorique ne se trouve pas en mots dans le texte et
c’est la seule connaissance de l’auteur qui l’indique. Toutefois, comme le suggère
François Rastier (2011 : 238), considérer qu’une connaissance biographique est
un outil interprétatif utile ne conduit pas nécessairement à une interprétation
subjective, dès lors qu’elle se trouve appuyée par des propriétés sémantiques par-
ticulières, des isotopies par exemple :
Si l’on identifie ce caractère au style, une perspective subjectivante peut le rapporter à
l’auteur et l’expliquer par sa biographie psychologique, alors qu’une perspective objec-
tivante le rapporte à des formes textuelles particulières. Nous choisissons la seconde,
car nous avons à expliquer les œuvres en termes d’œuvres : un auteur, docile recons-
truction des biographes, peut sembler compréhensible, mais cette compréhension em-
pathique n’explique rien de son œuvre, où il s’efface non moins qu’il ne s’exprime. Il
reste d’ailleurs toujours plus facile de croire comprendre les auteurs que de connaître
les œuvres.

A tout bien considérer, il est donc indispensable de ne pas galvauder les ca-
ractéristiques du texte lui-même, et à ce titre, on peut estimer que le plus
incommodant dans les interprétations strictement biographiques voire psy-
chologiques est la dimension d’a priori qu’elles comportent, prenant le pas
sur les formes sémiotiques développées dans les textes de l’auteur. Or, s’il est
vrai que le global détermine le local, une interprétation objectivante se doit de
pointer les propriétés internes du texte vers d’autres directions encore, celle
du genre notamment. Dans ce cadre, l’auteur conserve sa place mais on peut
soustraire à ses supposés « style » et « thèmes » toutes les propriétés du genre
dont le texte répond, en d’autres mots au corpus de référence. L’interprétation
biographique se trouve ainsi contrainte et les éléments qui la suggèrent sont
comparés qualitativement et quantitativement aux autres formes sémantiques
constitutives du texte : par exemple, on ne privilégiera pas à la lecture conjointe
du Journal de Kafka, de la Lettre au père et de L’Amérique une interprétation
psychanalytique (en particulier du rapport de l’auteur à son père) de ce dernier
(un roman) seulement en raison de l’influence de la connaissance des deux
premiers (de genre différent). On le ferait surtout si le mot « père » et les autres
lexèmes évoquant la figure paternelle, quand bien même le père de Karl Ross-
man est-il absent tout au long du roman, revenaient souvent ou plus souvent

94
qu’ils ne le font dans un corpus romanesque de la même époque. Or avec une
trentaine d’occurrences de « père », ce roman ne se distingue pas par ce trait,
d’autant que « mère » apparaît une quarantaine de fois. Les souvenirs de son
père que Karl emporte avec lui à New York ne sont pas plus nombreux que ceux
qui concernent sa mère et le thème de l’« absence » même n’est pas particuliè-
rement marqué lexicalement.
Pour revenir plus directement à la distinction entre texte absurde et lecture
absurdiste, on voit bien ici qu’un interprétant externe, la vie de l’auteur, s’immisce
pour discréditer une lecture sous l’angle de l’absurde. La tentation biographique
n’est qu’un exemple de parcours interprétatif contraire à une lecture absurdiste.
Le recours exo-textuel est essentiel pour évaluer la cohérence générale du propos,
comme de ses parties. Cela n’a semble-t-il pas échappé, bien que dans une pers-
pective autre que la démarche microsémantique qui nous anime, à des auteurs
comme Michele Prandi (1992 : 228) :
La cohérence d’un message complexe n’est pas une fonction de la cohérence interne
des messages atomiques, mais une propriété globale spécifique et constitutive du niveau
textuel dans un champ d’interprétation, justifiant téléologiquement le développement
inférentiel des énoncés isolés.

Si la cohérence est une propriété globale, son absence devrait l’être aussi. Mais,
comme on l’a vu, l’absurde s’apparente plus à une négociation interprétative
résultant de parcours divers, parfois même simultanés. Certes, il semblerait que
l’on puisse avancer sur cette question en établissant que certains textes sont
estampillés « absurdes » car composés d’énoncés absurdes quand d’autres ne
pourront être décrétés de la sorte qu’en vertu d’un parcours interprétatif plus
large.
Comme nous allons le voir à présent, ce qui est valable pour les textes le reste
d’ailleurs pour les énoncés qui sont soumis, sauf cas très clairs (dans le lettrisme
ou la glossolalie), à des parcours interprétatifs similaires.

2.  La microsémantique au secours des énoncés absurdes

En effet, les énoncés isolés aussi sont susceptibles de provoquer plusieurs inter-
prétations dont le résultat, pour plus de précision, est analysable en termes sé-
miques, à un niveau microsémantique.
Ainsi, lorsque Václav Klaus s’indignait, lors de la conférence de presse qui eut
lieu à Prague le jour-même de la remise du Prix Nobel de la Paix 2012 à l’Union
Européenne : «  Je suis sûr que personne n’aurait remarqué notre absence à la
cérémonie, si les médias tchèques n’avaient pas joué leur jeu habituel. C’est un

95
fait insignifiant qui ne mérite aucun débat  »57, l’énoncé produit peut sembler
absurde en soi – car comment croire à l’absence d’un pays restant inaperçue dans
un rassemblement de ce genre ? –, mais un autre parcours interprétatif reposant
en dernier recours sur la connaissance du contexte géopolitique global pourrait
nous convaincre du contraire.
Nous commencerons par un rappel des faits. L’absence de tout représentant
tchèque le 10 décembre 2012 à Oslo lors de la cérémonie de remise fut l’une des
dernières frasques anti-européennes du désormais ex-président tchèque. Alors
qu’on aurait pu s’attendre à ce que lui-même soit remplacé par son Premier
ministre, Petr Nečas, celui-ci s’est déclaré trop occupé58. Il faut dire que le ton
avait été donné bien plus tôt, lors de l’annonce du résultat, que Václav Klaus
avait qualifié d’« erreur tragique » (« tragický omyl » en tchèque), arguant pour
faire simple qu’il était inapproprié de décerner ce prix à une institution bu-
reaucratique.
Mais la réponse faite en conférence de presse le jour de la remise du prix,
outre son caractère méprisant envers la presse, brille par l’absurdité qu’elle ren-
ferme  : comment, lors d’une cérémonie comptant des responsables politiques
d’un nombre relativement restreint de pays – une vingtaine, l’absence de repré-
sentant de l’un d’entre eux aurait-elle pu passer inaperçue ? Même en l’absence
des médias tchèques et de leurs supposées intentions funestes, c’eut été parfaite-
ment impossible. Les médias étrangers auraient tôt fait de relayer l’information
en République tchèque. S’il faut à présent comprendre dans cette phrase que les
responsables politiques européens eux-mêmes n’auraient pas remarqué l’absence
de tout diplomate tchèque, cela devient encore plus invraisemblable, mais pas
moins dénué d’intérêt : il s’agirait d’affirmer avec une (feinte ?) virulence ou sur
un ton las que la voix de son pays est peu ou n’est jamais entendue ni à Bruxelles
ni à Strasbourg.
Face à ce soupçon d’absurde, nous proposerons toutefois dans un premier
temps une analyse sémique de la traduction de la première phrase de la citation ;
cette phrase fait suite à une autre exprimant un sens similaire dans laquelle V.
Klaus disait : « Je ne pense pas que quiconque se serait aperçu de notre absence

57 Traduction par le site Český Rozhlas de la phrase tchèque : « Kdyby to nerozehrály

(média), tak by si toho v tom Oslu vůbec nikdo nevšiml. Nepovažuji to za významnou
vĕc, která vůbec stojí za diskusi ».
58 « Předseda vlády Petr Nečas omluvil svoji neúčast na ceremoniálu z důvodu předem
naplánovaných pracovních povinnost », ce qui correspond à : « Le Premier ministre
Petr Nečas s’excuse pour son absence à la cérémonie, due à des responsabilités profes-
sionnelles planifiées auparavant ».

96
si nos médias n’avaient pas commencé à jouer ce jeu ». « (Les) Médias » devient
alors le sujet non-exprimé de la phrase suivante, ce qui explique qu’il se trouve
entre parenthèses dans les articles de journaux. Selon nous, au regard de ce qui
vient d’être dit, cet énoncé présente de nettes similitudes avec un paradoxe au
sens où l’entend le TLFi59. Du point de vue sémique, on peut définir le paradoxe
en suivant Katarzyna Wołowska (2008 : 121) :
« Le paradoxe de langue apparaît ainsi comme une tension sémantique locale (…) qui
présente les caractéristiques suivantes :
(i) ses éléments constitutifs sont des sèmes validés  /  actualisés dans le contexte
discursif,
(ii) ils sont considérés en paires,
(iii) ils entrent dans des oppositions binaires constituées à base des relations
sémantico-logiques (…)
(iv) les sèmes pertinents peuvent être de différente nature (…)
(v) au moins une des paires sémiques oppositives doit comporter des sèmes spécifiques ;
(vi) la séquence paradoxale doit être isotope (…),
(vii) les sèmes opposés doivent être discursivement joints (…) ».

Selon l’auteure, sur la base d’un exemple-type, en l’occurrence «  Il n’y a de

honte qu’à n’en point avoir  », il convient de suivre une série d’étapes  : il faut
tout d’abord isoler les sémèmes dont l’opposition est potentiellement porteuse
de tension. Ceci amène K. Wołowska à poser deux sémèmes ‘honte’, en d’autres
termes à reconstruire à partir de « en » un sémème honte1. La négation « ne …
point » vient compléter le tableau. On repère ensuite les sèmes des sémèmes qui
produisent la tension : selon l’auteure, « quant au Sm ‘honte1’(=‘en’), il diffère de
‘honte2’ par le fait d’entrer dans un autre taxème, avec des Sm comme ‘modestie’,
‘pudeur’, ‘décence’, etc. liés par le SMicroGI /retenue/ ; dans cet ensemble, ‘honte1’
se distingue des autres éléments grâce aux SSI /désagréable/, /infériorité/, /humi-
liation/, /troublant/ ». La négation n’a pas vraiment pour rôle de faire disparaître
le contenu de « en » mais de nier la partie positive des sèmes : c’est pourquoi elle
préfèrera parler de sèmes afférents niés plutôt que virtualisés. L’étape suivante, si
l’on omet la recherche de nouveaux réseaux d’afférence, consiste dans le repérage
d’oppositions sémiques : dans le cas de cet exemple, le fait que ‘honte1’(=‘en’) soit
nié le différencie de ‘honte2’.

59 « Affirmation surprenante en son fond et/ou en sa forme, qui contredit les idées reçues,
l’opinion courante, les préjugés ».

97
 Revenons à notre exemple dont nous donnons une traduction plus littérale
que celle donnée par le journaliste tchèque (qui est plutôt un mélange astucieux
entre cette phrase et la précédente dont nous avons parlé plus haut).
Kdyby to nerozehrály (média),
si cela (obj.) ne commencèrent pas le(ur) jeu médias,
tak by si toho v tom Oslu vůbec nikdo nevšiml.
alors COND se cela (gén.) à ce Oslo du tout personne remarqua
‘Absolument personne n’aurait rien remarqué à Oslo si les médias n’avaient pas com-
mencé à jouer leur jeu’

Dans cette phrase, il y a plusieurs « tensions » entre sémèmes qui s’inscrivent en

paires comme le dirait K. Wołowska : (i) rozehrála (‘commencer à jouer un jeu’
et donc ici ‘diffuser’) / všiml (‘remarquer‘) ; (ii) média (sujet non-exprimé) / vů-
bec nikdo (‘absolument personne’) ; (iii) média (sous-entendu ‘médias tchèques’
contenu dans la phrase précédente) / v tom Oslu (‘à (cet) Oslo’). Il y a donc ten-
sion entre l’action de rendre visible et celle de voir en (i), entre un groupe (im-
portant) d’individus et personne en (ii) et entre l’ici (irritant mais contenu) et
l’ailleurs (étranger et douteux). La négation conditionnelle place l’énoncé sur un
plan virtuel, au niveau de ce qui aurait pu ou dû se passer.
Ces trois tensions entre sémèmes sont concentrées autour de to et toho, des
démonstratifs qui désignent ladite mais non-mentionnée absence. Cette absence
qui est accompagnée d’un sème ‘négatif ’ dans la subordonnée conditionnelle, le
perd dans la proposition principale, ou plutôt, dans les termes de K. Wołowska,
s’y trouve nié. En effet, elle y est présentée comme non-significative, ce qu’elle
n’est évidemment pas.
En outre, deux sémèmes sont marqués au point de vue de l’afférence : « ro-
zehrat » est sans doute marqué par un trait /péjoratif/, ce que la traductrice a
rendu par « jouer un jeu ». Littéralement, il n’y aurait pas lieu de considérer ce
verbe comme pourvu de cette charge, car il peut servir à désigner normalement
le début d’une partie. Mais s’agissant de journalistes qui ne sont, en principe,
concernés par aucun jeu, il ne peut s’agir que d’ironie, une ironie envers la pro-
fession habituelle chez Václav Klaus. On peut de plus considérer le démonstratif
qui s’applique à Oslo, « tom », comme une marque de mépris (en même temps
qu’une langue plutôt orale) qu’on pourrait aussi rendre en français si l’on disait
– plus facilement avec un nom de pays, « dans cette Norvège … » par exemple.
Enfin, pour rejoindre K. Wołowska, on a bien une séquence isotope (rien ne per-
met de parler d’allotopie) et les sèmes opposés sont joints discursivement parlant,
puisqu’on dispose de deux propositions.

98
 Or si cet énoncé s’apparente bien à un énoncé paradoxal, tant du point de vue
microsémantique (comme on vient de le voir) que selon les codes culturels, il
peut être lu de deux manières : (i) soit il s’agit d’un énoncé absurde, destiné à se
dérober (maladroitement) à la polémique, (ii) soit l’énoncé est une manifestation
du sentiment selon lequel il serait inutile de se rendre à Oslo puisque la voix de
la République tchèque compte si peu en Europe.
Comme on le voit, les énoncés eux-mêmes, bien qu’analysables en termes mi-
crosémantiques, demeurent sensibles aux parcours interprétatifs dont leur sens
n’est que le résultat. Notons en outre que même les tensions sémantiques isolées
plus haut résultent d’une hypothèse de lecture globale. Cette section nous porte
donc à croire que, pour préciser ce que l’on doit entendre par texte absurde, il
faudrait disposer de textes moins sensibles à des parcours interprétatifs diver-
gents, sans qu’ils ne soient toutefois des produits glossolaliques. En ce sens, les
fatrasies que nous étudierons plus bas s’y prêteront parfaitement.

3.  Non-sens et interprétabilité

Avant cela, nous voudrions clarifier les liens que peuvent entretenir le non-sens
et l’interprétabilité. Nous avons vu qu’il était déjà délicat de classer un énoncé
ou un texte comme absurde : l’absence totale de sens, elle, pourrait être hors de
portée de la production humaine, s’il est possible de suggérer localement des in-
terprétations à la validité chancelante, voire clairement bancale comme celles qui
permettraient de ranger certains énoncés illustratifs chomskyens dans le genre
poétique60.  Robert Martin (1978 : 13) n’écrivait-il pas que « même l’énoncé le
plus absurde est porteur de sens » ?
Dans cette section, nous pourrions commencer par examiner, parmi les cri-
tères pris en compte dans la longue tradition d’analyse syntaxique de la gram-
maticalité, ceux qui pourraient servir la cause sémantique, soit directement soit
après adaptation. L’ouvrage de Henri Le Prieult, intitulé Grammaticalité – Tradi-
tions et Modernités, nous guidera en ce sens. La première chose que l’on pourrait
consigner à la lecture de cet essai est qu’il n’y a pas et n’y a jamais eu de consensus
sur la question de la grammaticalité, pas plus sur les marques typographiques qui
assignent les énoncés devant ses juges ni sur la méthodologie à adopter, encore
moins sur les critères de détermination. Pour le dire autrement, la syntaxe n’est
pas mieux armée que la sémantique pour séparer le bon grain de l’ivraie, pour

60 On se souvient que Roman Jakobson notamment avait tenté de donner du sens à

« Colourless green ideas sleep furiously ».

99
rendre à la langue ce qui lui appartient. Au contraire, il semblerait que la posi-
tion contemporaine soit plutôt d’accorder à l’opposition grammatical vs. agram-
matical une évaluation graduée, scalaire, à travers les termes de recevabilité,
d’acceptabilité et d’interprétabilité. Comme nous allons le voir, l’on gagnerait tou-
tefois à ordonner ces notions.
« Là où le sens interfère, l’intuition légifère », nous dit Le Prieult (2006 : 97),
qualifiant de manière insolite la position chomskyenne originelle contre la-
quelle viendront plus tard s’élever les sémanticiens issus du courant génératif
lui-même : ainsi, Robin Lakoff prend dès les années 70 ses distances avec l’in-
tuition du locuteur natif comme critère de détermination en posant que c’est
plutôt l’adéquation au contexte qui permet de s’assurer de la grammaticalité d’un
énoncé. En poussant le raisonnement plus loin encore, on pourrait, comme le fait
François Rastier, subordonner justement la grammaticalité à l’interprétabilité et
non l’inverse : après avoir constaté l’échec de la grammaire phrastique, condam-
née dès l’origine par un double déficit philologique et herméneutique, il écrit
dans un article qui, au regard du contexte contemporain, n’a pas pris une ride
(1997 : 128–129) :
Les concepts fondamentaux de grammaticalité et d’acceptabilité ne peuvent être définis
hors de l’interprétabilité – qui dépend au demeurant de la situation – et qui les dépasse
pourrait-on dire doublement, car d’une part l’agrammatical peut être acceptable ou du
moins est couramment accepté, et l’inacceptable peut être interprétable, ou du moins est
couramment interprété. (…) il faudrait dans un premier temps découpler le grammati-
cal de l’acceptable et de l’interprétable ; mais pour admettre ensuite que l’interprétabilité
détermine l’acceptabilité, puis la grammaticalité.

Il n’est à notre connaissance aucun enseignant qui n’ait jamais fait l’expérience
de présenter des énoncés agrammaticaux interprétés avec brio par des étu-
diants récalcitrants, ce qui atteste du fait que le sens est primordialement le
produit d’une interprétation. Bloquer cette voie, en prétendant que tel énoncé
est agrammatical, ne dupe aucun locuteur, natif ou non. Tout au plus, lorsqu’il
est allophone, hésite-t-il sur la distinction entre acceptable et grammatical. Le
caractère irréductible et impulsif du mouvement interprétatif explique en par-
tie pourquoi le sens est constamment l’objet de négociations, pourquoi aussi
les textes dits absurdes ou soupçonnés de l’être ne le sont jamais définitive-
ment. L’absurde, pour le locuteur-interprète, semble tout au plus une phase de
mise en attente.

100
II.  Au commencement (de l’absurde) étaient les fatrasies61
Dans l’exposé qui suit, il s’agit de s’appuyer sur des textes pertinents d’un double
point de vue : en effet, les fatrasies peuvent être légitimement considérées comme
un point de départ (i.) diachronique puisque ce sont les plus anciens textes dits
« absurdes » conservés, du moins en Europe et (ii.) comme un défi sémantique
puisque les fatrasies semblent pousser à l’extrême la construction d’images
absurdes. Cette étude devrait donc nous permettre d’éprouver l’inventaire des
critères textuels qui, une fois remplis, constitueraient des balises absurdes claires.

1.  Les fatrasies en questions

Si Robert Benayoun (1957) choisit d’ouvrir son Anthologie du Nonsense par une
fatrasie de Sire de Beaumanoir, il ne fait aucun doute que la publication de ce
texte est un fait marquant dans l’histoire de la littérature du genre. Martin Esslin
(1968 : 331), bien qu’il modère la portée de l’évènement en excluant sa nouveau-
té, le reconnaît sans peine :
Though this may be the earliest preserved examples of nonsense verse62, we can be sure
that nonsense rhymes have been sung to children and chanted by adults since the ear-
liest times.

Replonger dans ces textes, même sans vouloir les envisager exhaustivement
comme a pu le faire Lambert Porter (1960), conduit à se poser les questions de
l’étymologie du terme et de la datation des textes, des caractéristiques formelles
propres aux fatrasies, et de leurs propriétés sémantiques particulières. Dans ces
sections, il s’agira notamment de mesurer comment les fatrasies se distinguent
des autres formes versifiées contemporaines. La difficulté de cette tâche, si elle
n’explique pas toutes les critiques adressées à Lambert Porter63, notamment les
plus virulentes, permet peut-être d’en soustraire certaines.

a.  Etymologie : un problème insoluble

La première interrogation porte sur l’étymologie du mot fatrasie, oscillant entre
farcio, et fantasie. La longue citation de Patrice Uhl (2001 : 57) qui suit permet de
comprendre que le problème a toutes les chances de rester sans solution.

61 Ce texte a été publié comme article dans une version modifiée à AION-Linguistica, n.4
n.s., 2015.
62 On pourrait toutefois y percevoir l’héritage de l’adynaton antique.
63 Voir les sévères compte-rendus de M. F. Lecoy (1962) dans Romania et R. Guiette (1963)
dans Revue belge de philologie et d’histoire.

101
 Une tradition philologique solidement établie rattache le mot « fatras » au latin far-
cire « farcir » par des voies plus ou moins tortueuses (*fartacium, farsura-*farsurare ou
*farsuraceum) ; de fatras dériverait « fatrasie » (= fa(s)tras + -ie). Le problème est que le
second est d’attestation plus haute que le premier. En 1980, exploitant la seule varia lectio
d’un Miracle de Gautier de Coinci, un chercheur allemand tenta de démontrer que fa(s)
trasie ne serait qu’une variante de fantasie (< phantasia < phantasma « sorte de cauche-
mar »). À l’examen, il ne paraît pas qu’il y ait de parenté sémantique entre fa(s)trasie et
fantasie : la « variance » est d’ordre lexical, non phonétique ! Quant à l’idée que fa(s)tras
aurait été tiré, par troncation, de fa(s)trasie, elle ne résiste pas non plus à l’analyse typolo-
gique : « fatrasie » (ms. Arsenal 3114) est simplement à comprendre au sens de « recueil
de fatras (= 11 aabaabbabab) ». Dans le genre médiéval, le « farcir » et le poiein étaient
consubstantiels : le poète se bornait à « farcir » de non-sens une « carcasse » strophique
des plus rigides.

Il ne s’agit même pas d’une controverse animée, mais plus clairement d’un
manque de pistes crédibles que le temps qui passe a peu de chances d’éclairer.
En outre, on voit bien que le problème n’est pas seulement d’ordre étymologique
mais aussi de nature plus profonde : la question est plutôt de savoir quel était le
mode opératoire des auteurs ; en d’autres termes, farcissaient-ils vraiment ? Nous
n’y reviendrons toutefois que peu, sauf lorsqu’il sera question de formuler une
interprétation sous l’angle de la fantasie, et laissons le soin aux philologues d’en
débattre. En attendant, notons qu’il semble peu satisfaisant d’adopter la posture
par défaut prise par Lambert Porter (1968 : 19) lorsqu’il avance à propos de l’hy-
pothèse étymologique farcio  : «  … en attendant qu’une découverte inattendue
nous fournisse la réponse à cette question, nous ne pouvons rejeter la seule éty-
mologie vraisemblable qu’on ait offerte ici ».

b.  Datation, localisation et nombre de textes

A l’inverse des délicates questions de l’étymologie et, comme nous le verrons,
des ressemblances formelles avec d’autres genres, la datation des fatrasies ne fait
aucunement polémique. Comme le dit Darius Hyperion, «  La fatrasie connut
son heure de gloire au XIIIème siècle et semble avoir disparu dès le siècle sui-
vant. Le fatras, sans doute plus tardif d’un demi-siècle, subsista jusqu’au XVIème
siècle … ». On retrouve les mêmes affirmations en d’autres mots chez Lambert
Porter (1968 : 26) : « La date exacte, que nous ne saurons fixer, doit selon toute ap-
parence se placer au plus tard vers le milieu du siècle, et plus vraisemblablement
pendant la première que la seconde moitié ». La localisation non plus n’est guère
délicate  : la fatrasie n’a jamais quitté le Nord de la France, la Picardie donc et
surtout l’Artois dont lesdites Fatrasies d’Arras indiquent peut-être l’épicentre. La
plupart des poèmes contiennent d’ailleurs un nom de ville marquant cet ancrage

102
(« Wissent », « Gisors » dans les fatrasies étudiées infra). En somme, l’histoire
de la fatrasie est celle d’un genre restreint localement et confiné dans un bref
intervalle temporel.

c.  Propriétés formelles et nombre de textes

Précisons avant toute chose que le faible nombre de fatrasies connues rend,
comme toute généralisation sur une base peu étendue, la démarche de recherche
de propriétés formelles propres au genre un peu délicate. Malgré cette mise en
garde, on peut suivre Gérard Voisset qui précise que « la forme, fixe, du poème,
est un onzain hétérométrique de pentasyllabes et d’heptasyllabes rimant selon
le schéma : 5A5A5B5A5A5B7B7A7A7B ». Pour reprendre les mots de Lambert
Porter (1968 : 22), il s’agit donc certes d’un onzain mais d’un « onzain très spé-
cial ». Les mètre et rime de la strophe, quant à eux, sont très rigides et (presque)
jamais mis à mal64. Selon le même auteur (1968 : 29), essayer à tout prix de trou-
ver un ancêtre à la fatrasie de ce point de vue n’a pas de sens : celui-ci préfère ne
pas la segmenter par le biais de l’unité qu’est la strophe, comme on le fait couram-
ment, puisque « sauf dans des cas isolés, nous ne rencontrons pas, hors de la fa-
trasie, une strophe qui consiste (…) en deux blocs, dont chacun a sa propre rime
et son propre mètre, rigoureusement séparés l’un de l’autre ». Il vaut mieux se
fixer sur le vers : dans cette optique, évoquons la ressemblance du vers fatrasique
avec d’une part l’hexamètre latin à rimes intérieures et d’autre part, quant au vers
de sept syllabes à rimes croisées, avec la poésie lyrique qui l’adopte fréquemment.
Il nous faut préciser en outre que seuls 66 poèmes (11 signés par Philippe
sire de Beaumanoir père, et 55 dits Fatrasies d’Arras d’auteur(s) inconnu(s) sont
parvenus jusqu’à nous, ce qui fait dire à Martin Rus (2005 : 95) que « la fatrasie
(…) apparaît comme un parent pauvre parmi les genres poétiques du Moyen
Age ». Par ailleurs, le fait que l’on ne trouve jamais de fatrasie isolée suggère avec
insistance que l’unité fatrasique n’est sans doute pas le poème mais un ensemble
de 11 poèmes. Selon cette conception, sur laquelle nous reviendrons, il faudrait
convenir avec dépit que l’on ne dispose que de 6 fatrasies. Si l’on admet cette
prise de position, on pourrait, à la suite de Patrice Uhl (1999 : 21, lui-même inspi-
ré par Pierre Bec dans la représentation du bas de la pyramide), en schématiser la
structure comme suit : la fatrasie est scindée en deux strophes, et trois moments
ou images la rythment. En effet, deux ruptures dans la structure informative ont

64 La 55e strophe du manuscrit des Fatrasies d’Arras, que Patrice Uhl qualifie de « mons-
trueuse » car beaucoup trop longue, est en fait le résultat d’une intrusion maladroite
du scribe dans le texte.

103
lieu, l’une au 3e et l’autre au 7e vers. Enfin, 2 rimes couées, a et b, lient les pentasyl-
labes et les heptasyllabes.
11
I II
A B C
a5 a5 b5 a5 a5 b5 b5 a5 b5 a5 b5

d.  Grammaticalité et cohérence

Si l’on se contentait de suivre Noam Chomsky, il faudrait rappeler que les vers
fatrasiques eux-mêmes sont bien formés syntaxiquement, grammaticalement
recevables. La cohérence grammaticale est toujours assurée, mais à l’instar du
célèbre « Colorless green ideas sleep furiously », le contraste avec l’incohérence
sémantico-référentielle produite est fort.
D’ailleurs, le contenu des textes dans les fatrasies ne cherche pas même à pro-
duire du sens. « Décousues », « incohérentes », « impossibilité de comprendre »
sont les expressions auxquelles celles-ci sont couramment associées. Lambert
Porter (1968 : 22), toujours dans le même flou terminologique, se contentait de
consigner que « de toute évidence, l’intention des poètes a consisté à déformer
tous les rapports rationnels (…) entre les éléments du poème ». D’ailleurs, le 11
a parfois été considéré comme le chiffre de la transgression, de la folie. Plus pré-
cises nous semblent les remarques de Gérard Voisset sur les thèmes abordés dans
les fatrasies et qui permettent d’affiner les traits de ce qu’on pourrait appeler une
« image fatrasique », souvent déclinée en trois ou quatre vers : « Les thèmes les
plus fréquents, mort, violence, animalité, participent enfin à la difformité bizarre
qui est la règle du genre  ». C’est ainsi que le personnage du genre, le supposé
héros de la fatrasie, parle ou chante, s’émeut beaucoup ; il est confronté à des ani-
maux, des objets, qui sont susceptibles de se comporter exactement comme lui.
En outre, le déplacement est central dans la fatrasie : qu’un personnage voyage ou
qu’il expédie un objet trop pesant ou même une ville à des distances impossibles,
il s’agit souvent de ce que Lambert Porter (1968 : 34) qualifie de « rapprochement
dans un seul complexe d’un agent et d’un acte que le sens oppose l’un à l’autre ».
Pour compléter le tableau, il faudrait encore ajouter qu’il est fréquent que le ré-
sultat de ces actions montre des êtres estropiés et que les dialogues ne valent
souvent que par l’acte de parler.

104
2.  L’image fatrasique : fausse ou absurde ?
Si l’on se place à présent d’un point de vue sémantique, en s’appuyant sur
quelques fatrasies choisies, il semble possible de préciser la nature sémique de ce
non-sens. Avant de procéder à une étude de cas, on pourrait rappeler la classifi-
cation acceptée en logique traditionnelle et reprise en sémantique par François
Rastier (1987 : 155). La représentation arborescente suivante, qu’il ne produit pas
lui-même, est de notre fait :

Cette classification repose, comme on le sait, sur le fait que l’on puisse (énoncés
déterminables) ou non (indéterminables) attribuer une valeur de vérité logique
aux énoncés, ce qui explique que Le voisin dort, en l’absence de toute possibilité
pragmatique de vérification fasse partie de la première catégorie. Les énoncés
absurdes s’opposent à ces derniers par une apparence de non-sens. La distinction
entre énoncés absurdes et énoncés faux ne permet plus d’en rester à un niveau
d’analyse aussi général et il est alors utile d’employer la terminologie de l’analyse
sémique ou componentielle. En premier lieu, les énoncés absurdes comportent
une allotopie générique, c’est-à-dire que « certains de leurs sémèmes relev[ai]ent
de domaines sémantiques codifiés distincts » (F. Rastier, 1987 : 157) et les lient
ensemble, ce qui n’est pas le cas de l’énoncé de Lautréamont « La figue mange
l’âne » qui est seulement un cas d’inversion agent-patient.
La question à laquelle nous conduit cette typologie logico-sémantique des
énoncés est bien sûr celle de son application aux énoncés contenus dans les fa-
trasies, et dans une plus large mesure, dans lesdites images fatrasiques : souvent
condensées en trois vers, elles font presque toujours l’objet d’un seul énoncé, ce
qui accroît la faisabilité de la comparaison avec les énoncés donnés supra. Voici
les trois fatrasies que nous allons traiter en détails, accompagnées d’une traduc-
tion en français contemporain. Nous avons dit plus haut que les fatrasies étaient

105
vraisemblablement des séries de onze poèmes, ce qui pourrait donc laisser croire
qu’analyser des poèmes isolément est fautif d’un point de vue méthodologique et
philologique. Mais une lecture poussée de l’ensemble des fatrasies connues per-
met de voir que les liens entre les poèmes sont inexistants, que ce soit à l’intérieur
des fatrasies de Philippe ou des Fatrasies d’Arras.

(1) Fatrasie d’Arras (n° 54)

Uns ours emplumés Un ours emplumé 63
Fist semer uns bles Fit semer du blé
De Douvre a Wissent. De Douvres à Oissent.
Uns oingnons pelez Un oignon pelé
Estoit aprestés Était chargé
De chanter devant. De chanter devant.
Qant sor un rouge olifant Quand sur un rouge éléphant
Vint uns limeçons armés Vint un limaçon armé
Qui lor aloit escriant : Qui leur criait :
« Fil a putain, sa venez ! « Fils de putains, arrivez !
Je versefie en dormant ».  Je versifie en dormant ».

(2) Philippe de Rémi Sire de Beaumanoir (1250–1296)

(a) n°4
Uns grans herens sors Un grand hareng-saur64
Eut assis Gisors Avait assiégé Gisors
D’une part et d’autre, De part et d’autre,
Et deus homes mors Et deux hommes morts
Vinrent a esfors, Vinrent à grand peine
Portant une porte. Portant une porte.
Ne fus une vielle torte Sans une vieille bossue
Qui ala criant : « A ! hors », Qui alla criant « A ! hors »,
Li cris d’une quaille morte Le cri d’une caille morte
Les eüst pris a esfors Les aurait pris à grand peine
Desous un capel de fautre. Sous un chapeau de feutre.

65 Traduction de Paul Éluard à laquelle Martin Rus préfère : « Un ours emplumé / Fit
semer du blé / De Douvre’ à Wissant. / Un oignon pelé / S’était apprêté / A chanter
avant, / Quand sur un rouge éléphant / Vint un limaçon armé / Qui marchait en leur
criant : / « Fils de putain, approchez ! » / Je versifie en dormant. »
66 Traductions de Georges Bataille. En regard avec celles de Martin Rus, quelques légères
différences peuvent être isolées : « Un grand hareng saur / Assiégea Gisors / D’une
part et d’autre, / Et deux hommes morts / Vinrent au plus vite, / Portant une porte. /
Sans une vieille tordue / Qui allait criant « Dehors ! », / Le cri d’une caille morte / Les

106
 (b) n°10
Une viès kemise Une vieille chemise
Eut s’ententemise Avait pris à tâche
A savoir plaidier, De savoir plaider,
Et une cerise Mais une cerise
S’est devant li mise, Devant elle s’est mise
Pour li laidengier. Pour la vilipender.
Ne fust une viès cuillier Sans une vieille cuiller
Qui s’alaine avoit reprise, Qui avait repris haleine
S’i apportoit un vivier En y apportant un vivier,
Toute l’iauwe de Tamise Toute l’eau de la Tamise
Fust entree en un panier. Fut entrée dans un panier.

De par leur forme poétique fixe, les fatrasies activent nécessairement des procé-
dés de sémiosis propres à ce genre : comme le rappelle Dieter Ingenschay (1982 :
158), il est bien connu que «  l’arrière-plan des genres à forme fixe est […] la
conception de l’idéalité formelle (ou de la forme idéale), qui est susceptible — en
dépit d’une détermination exclusivement formelle — de sélectionner des pro-
cédés de sémiosis spécifiques et de faire naître des ‘univers particuliers’ spéci-
fiques ». Comment justement caractériser l’univers spécifique des fatrasies ? Pour
répondre à cette question, on pourrait commencer par évoquer parmi ces procé-
dés la disposition des rimes puisque, outre sa contribution à la cohésion, « la rime
est ordinairement l’indice d’une relation sémantique entre sémèmes » (F. Rastier,
2001 : 149–168). Quels sont les sémèmes ici connectés ? On s’aperçoit que cer-
taines rimes que l’on pourrait qualifier de motivées d’un point de vue sémantique
connectent des sémèmes antithétiques et suggèrent de ce fait les allotopies dont
nous parlerons plus loin. Pour n’en donner que quelques exemples, notons qu’en
(1) les vers 9 et 11 sont liés par une rime « escriant » / « dormant » et en (2a) les
vers 4 et 5 par une rime « mors » / « esfors ». On pourrait dire que la rime, dans ce
cas, lie formellement les vers et dans le même temps en affaiblit les isotopies. Le
caractère disparate de la strophe, constituée de deux blocs de six puis cinq, consti-
tue comme nous l’avons déjà dit un autre indice d’incohérence, de transgression.
D’un point de vue thématique, s’il est bien clair que les trois fatrasies com-
portent les thèmes évoqués par Lambert Porter, il semble utile de préciser ce
qui affaiblit la cohérence au fil des lignes, c’est-à-dire ce qui enfreint la loi de

aurait bien vite pris / Dessous un chapeau de feutre. » ; « Une vieille haire / S’était mise
en tête / D’apprendre à plaider, / Mais une cerise / Se mit devant elle / Pour l’injurier. /
Sans une vieille cuiller / Qui avait repris haleine / Et apportait un vivier, / Toute l’eau
de la Tamise / Eût coulé dans un panier. »

107
récurrence de mêmes sèmes et interdit le développement des isotopies exigées
par le système fonctionnel de la langue.
Ainsi, en (2b), il faudrait sans doute consigner une série d’allotopies  :
« kemise », substantif référant à un inanimé mais placé en position d’ergatif, ne
devrait pas être en mesure de « plaidier », tout comme une « cerise » ne saurait
« laidengier » ou une « cuillier » reprendre haleine. On retrouve le même procédé
dans la fatrasie (1) à propos de l’ours emplumé et de l’oignon et dans (2a) avec
les hommes morts, eux aussi a priori inanimés. La régularité du procédé nous
pousse à penser que cet effet de monde à l’envers est central dans les objectifs
des auteurs. Comme le dirait François Rastier (1987 : 155), « ces oppositions ont
pour effet de limiter les isotopies génériques à celles qui sont obligatoires entre
grammèmes liés », la grammaticalité en somme. On remarque toutefois que ces
allotopies ne prennent pas appui sur une incompatibilité entre le substantif et
son épithète, «  viès kemise  » et «  viès cuillier  » restant acceptables. D’ailleurs,
on ne trouve aucun oxymoron (sauf peut-être « limeçon armé ») dans ces trois
fatrasies. Comme le prédisait notre présentation, l’isotopie spécifique du /dépla-
cement/ qui indexe en (2b) les lexies ‘mise’ et ‘apportoit’, en (2a) ‘assis’, ‘vinrent’,
‘portant’, ‘ala’ et en (1) ‘semer’ et ‘vint’ est omniprésente.
Si la description sémantique des énoncés des fatrasies choisies s’est réduite à
un catalogue d’allotopies, il n’est pas douteux que nous ayons affaire à des énon-
cés absurdes plutôt qu’indéterminables et faux. D’ailleurs, c’est justement cette
absence d’isotopie générique qui permet d’écarter la piste de la fausseté logique :
car, comme on l’a vu, l’énoncé de Lautréamont comporte bien une isotopie mé-
sogénérique //repas// qui indexe ‘figue’ et ‘mange’. Dans d’autres exemples faux,
on trouvera aussi une isotopie générique, en l’occurrence //transports// dans « Le
train disparu, la gare part en riant à la recherche des voyageurs » (Char). Rien de
tel dans les énoncés des fatrasies, où même en attribuant des contenus afférents
aux lexies l’on serait bien en peine de rétablir une situation fictive sensée. Ainsi,
en admettant que la « viès chemise » représente par métonymie un homme âgé
qui voudrait devenir avocat, on voit mal ce que ou ce qui serait cette « cerise » qui
viendrait littéralement le maltraiter en paroles.
Ce qui est plus sujet à caution, c’est que l’absurdité tend habituellement à ne
pas produire d’impression référentielle. Or les énoncés des fatrasies semblent
construire un monde contrefactuel. Mais peut-être cette impression référentielle
est-elle aussi le fait que, contrairement à ce que l’on fait souvent, nous n’avons
pas étudié ces énoncés hors de tout contexte. Un vers en particulier, « Je versefie
en dormant », livre une clé possible de ce monde à l’envers en laissant ouverte
une interprétation qui placerait les images fatrasiques dans une sphère onirique :

108
dans une telle interprétation, les scènes surgiraient de l’imaginaire populaire, et
le concret comme le trivial y figureraient alors en bonne place. Dans le même
ordre d’idée, on trouve encore deux vers équivoques dans le corpus fatrasique :
« M’escriai, si ne dis mot » (« je m’écriai sans un mot », Fatrasies d’Arras 24) et
« Mais je ne sai que je pens » (« Mais je ne sais que penser », Fatrasies d’Arras 50).
Ces deux vers supposent à la fois une intervention du narrateur dans son poème,
un certain positionnement, mais aussi peut-être une prise de conscience de l’in-
cohérence de ce qui déroule sous ses yeux et qu’il relate. Si c’est bien le cas, l’in-
terprétation sous l’angle de l’absurde se trouverait légèrement invalidée par cette
ouverture onirique qui, disons-le au passage, ferait préférer l’étymologie « fantai-
sie ». On est toujours tenté – semble-t-il, de desserrer les ficelles inconfortables
de l’absurde : certains critiques ont vu dans les fatrasies des scènes de sorcellerie,
d’autres ont dressé l’inventaire des références au clergé ou encore ont cherché à
évaluer le symbolisme des personnages comme le « limeçon armé » mais sans
parvenir à vraiment dissiper l’incohérence globale du propos.
Pour en revenir à ses propriétés sémantiques, l’image fatrasique semble plutôt
relever de l’impossibilité de l’existence (l’absurde) que de la non-existence (le
faux). On parlerait en littérature d’absurde ou de non-sens : en effet, on y utilise
souvent « absurde » comme quasi-synonyme de « non-sens ». Ahmed Bouchikhi
(2010 : 12), en alléguant un rapport de cause à effet, n’écrit-il pas : « en littérature,
l’absurde est ce qui échappe à la logique et produit un effet de non-sens ». A notre
avis, il y aurait pourtant intérêt à dissocier les deux termes plus clairement que
selon un lien cause-effet artificiellement découpé. Nous (cf. l’auteur, 2012 : 167)
avons consigné que l’« on peut alors peut-être conserver l’étiquette de non-sens
à l’impossible, ce qui ne peut pas exister, et celle d’absurde à l’invraisemblable
que l’on peut toutefois explorer par des hypothèses de lecture ». Car nous perce-
vons une nette différence entre les textes de Franz Kafka que nous avons étudiés
dans cet ouvrage et les fatrasies : pour ne prendre que « Le buisson ardent » de
Kafka, le texte de la scène où le personnage se trouve pris au piège dans le buisson
comportait des isotopies génériques, et cette scène semblait plus invraisemblable
qu’impossible : les isosémies, c’est-à-dire des récurrences de traits grammaticaux
(les traits aspectuels par exemple), y sont affaiblies mais persistantes, contraire-
ment aux fatrasies dans lesquelles elle sont réduites au minimum, à cause de la
position de « chemise » et de « cerise » à l’ergatif par exemple. Notons encore que
la continuité thématique est bien présente dans le court texte de Kafka, ce qu’on
peut mettre en contraste avec les «  blocs  » thématiques divergents dont parle
Porter à propos des fatrasies. Pour le dire autrement, il y a rupture de la progres-
sion thématique à chaque action : on ne trouvera ici aucune progression à thème

109
constant, ni à thème linéaire ou encore à thèmes dérivés. Les thèmes donnés ne
rencontrent aucun écho anaphorique. Même lorsque cela semble être le cas, le
nombre de référents annoncés a été modifié. De fait, on assiste à une incessante
introduction de référents, disparaissant systématiquement après chaque action,
comme si l’on retournait, aussitôt montrées, des cartes de jeu. Enfin, notons que
le rôle des connecteurs est escamoté : pour ne prendre que le cas des fatrasies
étudiées, et dans « Et deus homes mors » pourrait marquer la jonction (au sens de
Lucien Tesnière) entre des éléments de même nature, liés par la logique, mais il
n’en est rien. Il en va de même pour les constructions récurrentes en « Ne fust »,
qui marquent la condition de réalisation de l’action attendue : au lieu d’assurer
la cohésion des images, elles l’affaiblissent en liant des sémèmes qui relèvent de
taxèmes, voire de domaines différents.
Nous tenons, à travers l’image fatrasique, l’opportunité d’enrichir la catégorie
des énoncés indéterminables, qui comporterait donc trois sous-catégories : pour
la matérialiser schématiquement, il suffirait de corriger l’arbre donné ci-dessus
en y ajoutant une troisième branche, celle des énoncés relevant du non-sens
dont les énoncés fatrasiques feraient partie, au même titre que celui de Chomsky.
Celle des énoncés absurdes, à l’inverse, comporterait des énoncés seulement peu
vraisemblables, comme celui-ci de Daniil Harms : « Un homme qui avait le cou
très mince se glissa un jour dans une malle » (La Malle, Incidents). D’une part,
‘homme’ et ‘cou’ puis ‘glissa’ et ‘malle’ assurent quand même une « cohérence dans
un parcours de lecture », comme le dirait Umberto Eco. La situation, qui paraît
improbable, attend une suite, alors qu’elle n’est pas même nécessaire dans le cas
de la chemise bien décidée à savoir plaider : cela écarte clairement cet énoncé du
non-sens. D’autre part, il ne peut pas non plus relever de la fausseté puisqu’il est
indéterminable, tout comme « Le voisin dort ».

3.  Évolution du genre : le fatras

D’ailleurs, il est intéressant que l’évolution du fatras, héritier de la fatrasie, ait
suivi cette voie de l’impossibilité totale vers l’invraisemblance, ce qui tend à justi-
fier le bien-fondé de notre proposition. Comme le dit Darius Hyperion, le fatras
« perdit son contenu incohérent : aux XVème et XVIème siècle les rhétoriqueurs
distinguaient le fatras possible (dont le contenu a un sens) du fatras impossible
(dont le contenu n’a pas de sens) ». Gérard Voisset, consignant cette évolution, en
propose même une explication :
Le fonctionnement du fatras comme « farcissure » entre deux éléments d’un distique
semble avoir joué un rôle dans l’évolution vers un sens global, puis sérieux, qui distingue
le genre de l’accumulation discontinue d’« impossibilités » qui caractérisait la fatrasie.

110
 […] On constate le déclin de certains thèmes propices à l’enchevêtrement de tableaux
absurdes, et la propension des fatras possibles à traiter soit le thème de la mort, soit, de
manière obscène, la parodie courtoise. Au milieu du XVe siècle, le fatras « possible »
est attesté dans les Puys, avec sirventes, coq-à-l’âne, ballade, etc. Néanmoins, la variante
« impossible » a dû subsister aux côtés de la sotte chanson, la sotte amoureuse, la sotte
ballade ou « Ballade à l’impossible », qui ne sont que la contrepartie des mêmes.

Si l’on s’en tient à cette hypothèse, ce serait le fait de s’appuyer sur des vers doués
de sens qui réduirait quelque peu, malgré la farcissure, l’impossibilité des images
évoquées. A l’intérieur d’un même genre, ce procédé donnerait lieu à une dicho-
tomie possible/impossible qui, bien qu’intuitivement construite, consolide l’idée
que tous les énoncés indéterminables ne sont pas soit doués de sens soit absurdes
(ici ceux des fatras possibles selon nous) : certains, comme ceux des fatrasies ou
des fatras impossibles, doivent avoir trait au non-sens, puisqu’ils ne comportent
aucune isotopie générique, ou pire encore si l’on peut dire ainsi, construisent des
allotopies génériques.
Pour tout héritage des fatrasies, il reste aujourd’hui le mot « fatras » que le
TLFi définit de la sorte : « Fatras : amas confus, désordonné, de choses hétéro-
clites. Un fatras de livres, de paperasses. Synonyme : fouillis ». Mais celles-ci pré-
sentent encore aujourd’hui un grand intérêt d’ordre poétique peut-être, d’ordre
herméneutique assurément. Comme on a pu le voir, les fatrasies sont les premiers
textes conservés à pousser aussi loin la construction de pièces impossibles et, ce
faisant, permettent d’observer et d’interroger en contexte les conditions d’inter-
prétabilité, en particulier le rôle de la récurrence de sèmes génériques.
En ce sens, nous pourrions résumer notre propos de la sorte :
(i) alors que les énoncés faux, et donc déterminables, contiennent une isotopie
générique,
(ii) les énoncés relevant du non-sens comportent, eux, une allotopie générique
ou plusieurs, des isosémies affaiblies et une absence de continuité théma-
tique,
(iii) ce qui les distingue aussi des énoncés absurdes qui assurent une continuité
thématique et dont les isosémies sont affaiblies mais persistantes.
D’un point de vue plus général, disposer des critères intrinsèques que sont les al-
lotopies et les ruptures thématiques permet de rendre compte du trouble ressenti
à la lecture de ces textes : sur cette base, l’activité interprétative, toujours en quête
d’angle d’approche dissipant le non-sens, engage un procédé abductif circulaire
jusqu’à se rendre ici à l’évidence du non-sens.

111
Conclusion : herméneutique et
perspective interprétative

A l’heure de conclure, nous pourrions rappeler combien l’entreprise sémantique

est conditionnée par la notion de point de vue, contrainte dans son appréhen-
sion de l’unité envisagée par la modalité descendante du plus large au plus étroit.
Cela devrait décourager une fois pour toutes tout projet typifiant-caractérisant
du sens hors contexte. La sémantique des textes demeure toutefois, comme le
constatait déjà François Rastier au début du siècle (2001 : 9), « un petit canton »
de la linguistique, alors même que les besoins d’interpréter les textes se font
toujours plus grands, en intelligence artificielle par exemple : à une époque de
contrôle généralisé des contenus numériques, suivant des visées commerciale,
sécuritaire (ou, au contraire, des ambitions de piraterie moderne), scientifique,
l’enjeu est colossal mais toujours plus négligé dans ses fondements. Le mot-clé
– et, à travers lui, son sens – n’a de valeur que contextuellement : ne pas prendre
en compte les variables externes au texte pourrait par exemple conduire à mettre
sur écoute de futurs terroristes comme des linguistes travaillant sur le lexique
de l’islamisme67. En outre, l’ère qui s’ouvre, à travers l’omniprésence des textes
numériques, contient en germes une révolution majeure puisque l’acte de lire
s’accompagne d’une nette péjoration du livre papier (dont on sait la lecture plus
lente mais un tiers plus efficace) et d’incursions de multiples perturbations de
l’environnement textuel (vidéos, pubs, réactions, tags, etc.).
La linguistique contemporaine ne semble pas en mesure d’y répondre, tant
les textes y sont étouffés : même parmi ceux qui affirment avec détermination,
comme Antoine Culioli, que « le texte pour moi, c’est du texturé, du lissé, c’est
véritablement l’objet matériel » (2002 : 47), peu le considèrent comme un pré-re-
quis à toute analyse. Dans un entretien à bâtons rompus, Antoine Culioli (2002 :
210) vend d’ailleurs lui-même la mèche :

67 Dans son édito du Canard enchaîné intitulé « Algorithmes et blues » en date du 15.04.15,
Erik Emptaz va même plus loin en mettant en doute les promesses du gouvernement
à propos du nouveau projet de loi sur les écoutes : « Promis-juré, le simple fait de
taper sur un ordinateur le mot “djihad” ne mettra pas son propriétaire dans la spirale
d’un algorithme traqueur ». Mais il y a fort à parier que les algorithmes, peu enclins à
l’interprétation, manquent de discernement.

113
 Bien sûr, on peut travailler sur du texte, oui. J’ai assez peu travaillé là-dessus parce qu’il
se trouve, tout simplement, que l’on ne peut pas tout faire, et que pour le travail théorique
que je voulais faire, c’est-à-dire de construction, véritablement, des concepts et des opé-
rations, il fallait travailler de manière très maîtrisée.

De fait, l’un des grands défis théoriques de la sémantique actuelle est justement
de bâtir une science de l’interprétation moderne qui unisse les linguistiques
du sens. L’un des grands apports de la sémantique textuelle est justement cette
tentative d’aligner toute avancée théorique sur une science des textes, et de se
pencher sur les phénomènes d’interprétation. Basée sur les travaux de François
Rastier et les acquis et outils de la sémantique interprétative, elle est la concréti-
sation linguistique de l’herméneutique matérielle prônée (avec une grande pru-
dence terminologique toutefois) par Peter Szondi68 dans le sens où elle souscrit à
un recours raisonné aux grands corpus. Mais que faut-il entendre sous ce terme ?
Denis Thouard (2002) avait cru comprendre un recours aux corpus afin de se
détourner de tout spriritualisme :
Pour Peter Szondi, l’expression « herméneutique matérielle » renvoyait assurément à la
nécessité pour l’herméneutique de s’appuyer sur des « matériaux », un corpus déterminé,
au lieu de s’ériger directement en théorie générale, de rang supérieur, mais coupée d’une
pratique.

Mais selon Christian Berner (2013 : 31), qui s’exprime dans un article d’un numé-
ro récent de la Revue Germanique Internationale tout entier consacré à Szondi,
on peut préciser le sens de « matérielle » de la sorte :
L’herméneutique critique est dite par Szondi «  matérielle  ». En un premier sens tou-
jours en raison de la proximité avec le matérialisme de la théorie critique. Mais une
herméneutique matérielle est aussi une théorie de l’interprétation qui prend en compte
la pratique (auf Praxis eingehende [IHL 18/ELH 25]), c’est-à-dire qui s’attache tout par-
ticulièrement à la pratique ou qui réfléchit confrontée au matériau. L’aspect matériel
s’exprime enfin dans les critères qui rendent possible la compréhension : parmi eux, il y
a l’« historicité » et l’« appartenance à un genre » (IHL 130/ELH185).

Ce recours aux matériaux résulte du fait que la sémantique interprétative prend

acte de la subordination du local au global et entend «  reconnaître la dimen-
sion critique de la philologie, la dimension textuelle de la linguistique, la dimen-
sion linguistique de l’herméneutique » (F. Rastier, 2005 : 4). Rastier, constatant
un double déficit philologique et herméneutique parfaitement d’actualité, pose
que la notion d’interprétation est commune à toutes les sciences : il opte aussi
pour une herméneutique (i.) critique, dans le sens où il existe des interprétations

68 Cf. Peter Szondi, 1981 et 1989.

114
valides, mais aucune n’est réifiée. Comme le dit Peter Szondi (2011  : 194) en
d’autres mots, «  aucun commentaire, aucune étude stylistique d’un poème ne
peut se donner pour but de produire une description qui devrait être appréhen-
dée pour elle-même ». Elle se doit d’être (ii.) empirique, pour le dire autrement
non-transcendantale, ce qui constitue une porte ouverte à l’outillage théorique
dont nous avons parlé. Rappelons toutefois que « dans la mesure où la philologie
étudie la langue et la littérature, non des faits extra-littéraires comme l’histoire
ou la transmission des textes, il n’y a pas pour elle d’« empirie sans esprit », dont
Danzel attendait un matériau authentique » (Szondi, 2011 : 197). Enfin, elle doit
(iii.) refuser toute ontologie a priori. Ce ne sont que la culture, les cultures qui
à travers le langage construisent et expriment la sempiternelle dynamique sé-
miotique. Là encore, on pourrait solliciter Szondi (2011 : 205) pour appuyer ce
principe :
Comment procède donc une exégèse pour qui les faits sont plutôt des indices que des
preuves ? Elle tente, par la reconstruction du processus génétique, de reproduire dyna-
miquement l’ensemble statique des faits et de leurs relations, que l’éparpillement des
témoignages met toujours en pièces.

Selon nous, outre ces grandes principes, on doit surtout à la sémantique inter-
prétative d’avoir su outiller l’herméneutique, en l’articulant sur le principe de
différentialité saussurienne et sur la tradition greimassienne d’analyse sémique.
Car en lisant les grands théoriciens de l’herméneutique, le linguiste est de prime
abord frappé par l’absence d’outils pratiques mis à la disposition du critique. Ce
sont soit de grandes envolées théoriques voire prophétiques sur la visée her-
méneutique, surtout à partir du milieu du 20ème siècle ; soit, comme le dit Jean
Starobinski (1987  : 19) à propos de la période qui précède l’exposé abrégé de
Schleiermacher, de travaux empiriques « de véritables artistes en matière d’in-
terprétation [qui] se contentent de mettre en pratique et de collecter dans leurs
traités des règles particulières, disparates, de valeur tout à fait inégale ». A l’in-
verse, nous avons voulu montrer dans cet ouvrage comment la sémantique inter-
prétative évite ces deux écueils puisqu’elle se donne une vaste palette de notions
à appliquer aux corpus, textes et lexies, destinées à rendre compte du «  mixte
jugé intolérable de sensible [les signifiants] et d’intelligible [les signifiés] » (1997 :
140) au sein d’un parcours interprétatif : la sémiosis devient donc un résultat du
processus herméneutique associant les deux plans du langage. C’est tout à fait
contraire à une logique du signe qui concrétise une association minimale déjà
figée hors contexte : dans ce cadre, la sémiosis associe sens (le signe en « langue »)
et signification(s) conférée(s) au signe par le discours.

115
 Cette nouvelle herméneutique tend à se rapprocher de la définition que Mi-
chel Foucault69 (1966 : 44) en donnait pour la distinguer de la sémiologie, avec
laquelle on la confondait au XVIème siècle et qui a trait quant à elle au système de
reconnaissance et d’enchaînement des signes. Toutefois, son statut, en tant que
science traditionnelle, reste fragile en linguistique. Son absence en tant qu’en-
trée du Dictionnaire encyclopédique des sciences du langage (Ducrot et Todorov,
1972), du Nouveau dictionnaire encyclopédique des Sciences du Langage (Ducrot
et Schaeffer, 1995) mais encore du Dictionnaire linguistique et des sciences du lan-
gage (2012) de Larousse peut s’interpréter de deux manières : soit il s’agit d’une
approche transversale qui doit couvrir toutes les sciences du langage70 donnant
lieu à des études textuelles. En clair, sous le couvert de l’évidence, elle n’est pas
définie ; soit encore aujourd’hui elle semble reliée à un courant littéraire, philo-
sophique ou à l’interprétation du symbolique : elle n’aurait donc pas à figurer
et à être définie dans « nos » dictionnaires. Trois arguments au moins feraient
privilégier cette seconde option  : (i) la quasi-disparition de la philologie clas-
sique du paysage contemporain, qui était le garant du lien entre herméneutique
et critique, et donc de la linguistique philologique au sens traditionnel du terme ;
(ii) la présence, non massive mais régulière, du terme « herméneutique » dans
les dictionnaires de termes littéraires et de la pensée  : pour ne prendre qu’un
exemple, Jean-Louis Dumas (1990 : 274–278), dans Histoire de la pensée : philo-
sophies et philosophe (Tome 3 : Les Temps modernes) lui réserve cinq pages faisant
la part belle à la conception de Hans-Georg Gadamer ; (iii) enfin, l’interprétation
reste associée, plus en France qu’en Europe Centrale à notre sens, à l’idée d’une
certaine « obscurité », alors même que la référence aux corpus matériels semble la
préserver de toute opacité subjective. Selon Peter Szondi (2011 : 192), c’est plutôt
« le statut réflexif de l’herméneutique [qui] pourrait expliquer son absence des
études littéraires », quand bien même serait-elle la source des divergences entre
les critiques. Quoi qu’il en soit, l’herméneutique n’est clairement pas au centre
des débats théoriques en sciences humaines à l’heure actuelle.
Or, comme nous avons essayé de le montrer dans cet ouvrage, les parcours
interprétatifs doivent être perçus comme l’ouvroir du sens : ce sont eux qui per-
mettent d’isoler les passages et d’en fixer la valeur différentielle, conformément

69 « Appelons herméneutique l’ensemble des connaissances et des techniques qui per-

mettent de faire parler les signes et de découvrir leur sens » (Michel Foucault, 1966 : 44).
70 Voire à toutes les sciences, comme le montrent brillamment les contributeurs de Her-
méneutique, textes, sciences édité en 1997 par Jean-Michel Salanskis, François Rastier
et Ruth Scheps.

116
à ce que Saussure affirmait71. Cette conception, ainsi déclinée, a aussi une dette
envers des auteurs plus lointains et que nous n’avons évoqués que du bout des
lèvres, comme Friedrich Schleiermacher. L’Exposé abrégé de 1819, dont la tra-
duction apparaît en 1987 dans Herméneutique I (traduction de Marianna Simon,
1987 : 99–156) et qui se présente par endroits comme un manuel à l’usage du
jeune interprète, vise l’élaboration d’une herméneutique générale devant faire
oublier les herméneutiques spéciales, néo-testamentaire ou autres. Ramené au
contexte de l’époque, ce texte constitue assurément une lecture rafraîchissante. Il
le reste même aujourd’hui par certains aspects : des termes désormais bannis des
études universitaires comme celui d’« enthousiasme »72 (suscité tant par le texte
que par l’interprétation) y sont prononcés comme autant d’encouragements à dé-
velopper la discipline. Rappelons que pour Schleiermacher, l’herméneutique est
un art de la compréhension dont on doit développer et fixer des bases générales.
Parmi celles-ci, on y trouve déjà affirmée en plusieurs endroits la prédominance
du global sur le local (s’accompagnant certes d’un retour circulaire inverse) qui
annonce la sémantique interprétative contemporaine : non seulement « chaque
élément est déterminable d’un certaine façon par les autres » (1987 : 104) mais
« à l’intérieur aussi d’un seul écrit, l’élément ne peut être compris qu’à partir du
tout » (1987 : 117). La circularité compréhension – interprétation que l’on retrou-
vera chez Gadamer présente chez Schleiermacher une teinte plus psychologique,
car bien qu’il y ait deux étapes dans le processus herméneutique, une étape dite
d’«  interprétation grammaticale  » qui est complétée par une «  interprétation
technique », la seconde fait place à une originalité du locuteur, de l’auteur et de
l’interprète inédite. Jugeons plutôt (1987 : 146) : « Comme l’homme se trouve
toujours entouré d’une multitude de représentations, tout naît de l’accueil et de
l’exclusion de celles-ci », ou « l’aire linguistique que chacun se forme pour lui-
même est manifestement l’expression de sa personne, c’est-à-dire de sa façon
originale d’être pensant » (1987 : 279). Cette conception n’est-elle pas la prise en
compte de l’impossible négation de l’être-interprète en même temps que l’ac-
ceptation de l’autorité des corpus qui se concrétise actuellement ? En effet, il y a
bien d’une part ce que Culioli (2002 : 57) appelle « la stabilité transindividuelle »
qui constitue l’essentiel des travaux en linguistique mais aussi, d’autre part,

71 « Les faits de parole, pris en eux-mêmes, qui seuls certainement sont concrets se voient
condamnés à ne signifier absolument rien que par leur identité ou leur non-identité »
(« Vb Son et sens – Alternance – Identité : Lot I »).
72 « C’est pourquoi cet art [l’herméneutique] est lui aussi capable d’enthousiasme comme
tout autre » (1987 : 114).

117
« l’ajustabilité intersujets » qui se trouve souvent mise de côté par les linguistes,
même par la sémantique textuelle.
La difficulté majeure de la linguistique, que Saussure n’a eu de cesse de sou-
ligner, résulte du fait que les signes et les textes se construisent non seulement
sous nos yeux mais aussi à travers notre regard. Les parcours interprétatifs et la
sémiosis, disions-nous plus haut, en tant que processus d’engendrement, restent
inséparables du texte lui-même : en ce sens, la linguistique est confrontée au pro-
blème éminemment actuel de la place de l’observateur dans l’analyse de l’obser-
vable, problème qu’un demi-siècle de révolutions en linguistique (chomskyenne,
cognitive, etc.) n’auront pas réussi à masquer. Pour ne prendre qu’un exemple,
l’intuition du locuteur natif n’est malheureusement qu’un point de vue parmi
d’autres, qui plus est souvent affirmé hors de tout contexte.
Ce bref ouvrage n’avait aucunement l’ambition de s’inscrire «  théorique-
ment  » dans tous les débats ébauchés, mais plutôt de les aborder de biais, par
l’illustration : à ce plaidoyer pour une linguistique outillée et placée sous l’égide
de l’activité interprétative nous espérons toutefois, à travers les applications pré-
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129
Annexes

1. Le Buisson ardent – Franz Kafka

Le buisson ardent
J’étais tombé dans un inextricable buisson. À grands cris, j’appelai le garde du jardin. Il
accourut mais ne put m’atteindre.
– Comment avez-vous pu vous fourrer là-dedans ? cria-t-il. Revenez donc par le même
chemin.
– Impossible, lui répondis-je, il n’y a pas de chemin. Je me promenais tranquillement
perdu dans mes pensées et tout à coup me voici là ! Comme si le buisson avait poussé
autour de moi. Je n’en sors plus, je suis perdu !
– Enfant ! dit le garde. Vous commencez par prendre un chemin défendu, vous entrez
dans ce terrible buisson et puis vous vous plaignez … Vous n’êtes pourtant pas dans une
forêt vierge ! C’est ici un jardin public. On vous en tirera.
– Un jardin public ! Mais cet affreux buisson n’est pas à sa place dans un jardin public …
et comment me tirer de là si personne ne peut y entrer ? Si l’on veut essayer, c’est tout de
suite. Voici le soir, jamais je ne passerai la nuit dans cet endroit. Je suis déjà tout égrati-
gné, j’ai perdu mon lorgnon ; impossible de le retrouver et, sans lorgnon, je suis presque
aveugle !
– Tout cela, c’est très bien, dit le garde, mais il vous faut patienter un peu, il me faut
d’abord chercher des ouvriers pour frayer un chemin et, auparavant il me faudra quérir
la permission du Directeur. Alors, un peu de patience et de courage, je vous prie !

2. La Vie mode d’emploi – George Perec

CHAPITRE LXXIV
Machinerie de l’ascenseur, 2
Parfois il imaginait que l’immeuble était comme un iceberg dont les étages et les combles
auraient constitué la partie visible. Au delà du premier niveau des caves auraient com-
mencé les masses immergées : des escaliers aux marches sonores qui descendraient en
tournant sur eux-mêmes, de longs corridors carrelés avec des globes lumineux protégés
par des treillis métalliques et des portes de fer marquées de têtes de mort et d’inscrip-
tions au pochoir, des monte-charges aux parois rivetées, des bouches d’aération équipées
d’hélices énormes et immobiles, des tuyaux d’incendie en toile métallisée, gros comme
des troncs d’arbres, branchés sur des vannes jaunes d’un mètre de diamètre, des puits
cylindriques creusés à même le roc, des galeries bétonnées percées de place en place
de lucarnes en verre dépoli, des réduits, des soutes, des casemates, des salles de coffres
équipées de portes blindées.

131
 Plus bas il y aurait comme des halètements de machines et des fonds éclairés par ins-
tants de lueurs rougeoyantes. Des conduits étroits s’ouvriraient sur des salles immenses,
des halls souterrains hauts comme des cathédrales, aux voûtes surchargées de chaînes,
de poulies, de câbles, de tuyaux, de canalisations, de poutrelles, avec des plates-formes
mobiles fixées sur des vérins d’acier luisants de graisse, et des carcasses en tubes et en
profilés dessinant des échafaudages gigantesques au sommet desquels des hommes en
costume d’amiante, le visage recouvert de grands masques trapézoïdaux feraient jaillir
d’intenses éclairs d’arcs électriques.
Plus bas encore il y aurait des silos et des hangars, des chambres froides, des mûris-
series, des centres de tri postaux, et des gares de triage avec des postes d’aiguillage et
des locomotives à vapeur tirant des trucks et des plates-formes, des wagons plombés,
des containers, des wagons-citernes, et des quais couverts de marchandises entassées,
des piles de bois tropicaux, des ballots de thé, des sacs de riz, des pyramides de briques
et de parpaings, des rouleaux de barbelés, des tréfilés, des cornières, des lingots, des sacs
de ciment, des barils et des barriques, des cordages, des jerrycans, des bonbonnes de gaz
butane.
Et plus loin encore des montagnes de sable, de gravier, de coke, de scories, de ballast,
des bétonneuses, des crassiers, et des puits de mine éclairés par des projecteurs à la lu-
mière orange, des réservoirs, des usines à gaz, des centrales thermiques, des derricks, des
pompes, des pylônes de haute tension, des transformateurs, des cuves, des chaudières
hérissées de tubulures, de manettes et de compteurs ;
et des docks grouillant de passerelles, de ponts roulants et de grues, des treuils aux
filins tendus comme des nerfs transportant des bois de placage, des moteurs d’avion, des
pianos de concerts, des sacs d’engrais, des balles de fourrage, des billards, des moisson-
neuses-batteuses, des roulements à billes, des caisses de savon, des tonneaux de bitume,
des meubles de bureau, des machines à écrire, des bicyclettes ;
et plus bas encore des systèmes d’écluses et de bassins, des canaux parcourus par des
trains de péniches chargées de blé et de coton, et des gares routières sillonnées de ca-
mions de marchandises, des corrals pleins de chevaux noirs piaffant, des parcs de brebis
bêlantes et de vaches grasses, des montagnes de cageots gonflés de fruits et légumes, des
colonnes de meules de gruyère et de port-salut, des enfilades de demi-bêtes aux yeux
vitreux, pendues à des crocs de bouchers, des amoncellements de vases, de poteries et
de fiasques clissées, des cargaisons de pastèques, des bidons d’huile d’olive, des tonneaux
de saumure, et des boulangeries géantes avec des mitrons torse nu, en pantalon blanc,
sortant des fours des plaques brûlantes garnies de milliers de pains aux raisins, et des
cuisines démesurées avec des bassines grosses comme des machines à vapeur débitant
par centaines des portions de ragoût graisseuses versées dans des grands plats rectan-
gulaires ;
et plus bas encore des galeries de mine avec de vieux chevaux aveugles tirant des
wagonnets de minerai et les lentes processions des mineurs casqués ; et des boyaux
suintants étayés de madriers gonflés d’eau qui mèneraient vers des marches luisantes
au bas desquelles clapoterait une eau noirâtre ; des barques à fond plat, des bachots
lestés de tonneaux vides, navigueraient sur ce lac sans lumière, surchargés de créatures
phosphorescentes transportant inlassablement d’une rive à l’autre des paniers de linge

132
sale, des lots de vaisselle, des sacs à dos, des paquets de carton fermés avec des bouts de
ficelle ; des bacs emplis de plantes vertes malingres, de bas-reliefs d’albâtre, des moulages
de Beethoven, des fauteuils Louis XIII, des potiches chinoises, des cartons à tapisse-
rie représentant Henri III et ses mignons en train de jouer au bilboquet, des suspen-
sions encore garnies de leurs papiers tue-mouches, des meubles de jardins, des couffins
d’oranges, des cages à oiseaux vides, des descentes de lit, des bouteilles thermos ;
plus bas recommenceraient les enchevêtrements de conduites, de tuyaux et de gaines,
les dédales des égouts, des collecteurs et des ruelles, les étroits canaux bordés de parapets
de pierres noires, les escaliers sans garde-fou surplombant le vide, toute une géographie
labyrinthique d’échoppes et d’arrière-cours, de porches et de trottoirs, d’impasses et de
passages, toute une organisation urbaine verticale et souterraine avec ses quartiers, ses
districts et ses zones : la cité des tanneurs avec leurs ateliers aux odeurs infectes, leurs
machines souffreteuses aux courroies fatiguées, leurs entassements de cuirs et de peaux,
leurs bacs remplis de substances brunâtres ; les entrepôts des démolisseurs avec leurs
cheminées de marbre et de stuc, leurs bidets, leurs baignoires, leurs radiateurs rouillés,
leurs statues de nymphes effarouchées, leurs lampadaires, leurs bancs publics ; la ville des
ferrailleurs, des chiffonniers et des puciers, avec leurs amoncellements de guenilles, leurs
carcasses de voitures d’enfant, leurs ballots de battle-dresses, de chemises défraîchies, de
ceinturons et de rangers, leurs fauteuils de dentiste, leurs stocks de vieux journaux, de
montures de lunettes, de porte-clés, de bretelles, de dessous-de-plat à musique, d’am-
poules électriques, de laryngoscopes, de cornues, de flacons à tubulure latérale et de
verreries variées ; la halle aux vins avec ses montagnes de bonbonnes et de bouteilles
cassées, ses foudres effondrés, ses citernes, ses cuves, ses casiers ; la ville des éboueurs
avec ses poubelles renversées laissant s’échapper des croûtes de fromage, des papiers
gras, des arêtes de poisson, des eaux de vaisselle, des restes de spaghetti, des vieux ban-
dages, avec ses monceaux d’immondices charriés sans fin par des bulldozers gluants,
ses squelettes de machines à laver, ses pompes hydrauliques, ses tubes cathodiques, ses
vieux appareils de T.S.F., ses canapés perdant leur crin ; et la ville administrative, avec
ses quartiers généraux grouillant de militaires aux chemises impeccablement repassées
déplaçant des petits drapeaux sur des cartes du monde ; avec ses morgues de céramique
peuplées de gangsters nostalgiques et de noyées blanches aux yeux grands ouverts ; avec
ses salles d’archives remplies de fonctionnaires en blouse grise compulsant à longueur
de journée des fiches d’état civil ; avec ses centraux téléphoniques alignant sur des ki-
lomètres des standardistes polyglottes, avec des salles des machines aux téléscripteurs
crépitants, aux ordinateurs débitant à la seconde des liasses de statistiques, des feuilles de
paye, des fiches de stock, des bilans, des relevés, de quittances, des états néants ; avec ses
mange-papier et ses incinérateurs engloutissant sans fin des monceaux de formulaires
périmés, des coupures de presse entassées dans des chemises brunes, des registres reliés
de toile noire couverts d’une fine écriture violette ;
et, tout en bas, un monde de cavernes aux parois couvertes de suie, un monde de
cloaques et de bourbiers, un monde de larves et de bêtes, avec des êtres sans yeux traî-
nant des ramasses d’animaux, et des monstres démoniaques à corps d’oiseau, de porc ou
de poisson, et des cadavres séchés, squelettes revêtus d’une peau jaunâtre, figés dans une
pose de vivants, et des forges peuplées de Cyclopes hébétés, vêtus de tabliers de cuir noir,

133
 leur œil unique protégé par un verre bleu serti dans du métal, martelant de leurs masses
d’airain des boucliers étincelants.

3. Les Villes invisibles – Italo Calvino

Les villes et le nom. 3.
Longtemps, Pirra a été pour moi une ville enchâssée sur les pentes d’un golfe, avec de
hautes fenêtres et des tours, fermée comme une coupe, avec au milieu une place pro-
fonde comme un puits et avec un puits au milieu. Je ne l’avais jamais vue. C’était une de
ces nombreuses villes où je ne suis jamais allé, que je m’imagine seulement à travers leurs
noms : Euphrasie, Odile, Margara, Gétullie. Pirra avait sa place parmi elles, distincte de
toutes les autres, comme chacune des autres unique aux yeux de l’esprit.
Vint le jour où mes voyages me conduisirent à Pirra. A peine y avais-je mis les
pieds que tout ce que j’imaginais était oublié ; Pirra était devenue ce qu’est Pirra ;
et je croyais avoir toujours su que de la ville on ne voit pas la mer, cachée par une dune
sur la Côte basse et ondulée ; que les rues sont longues et droites ; que les maisons sont
groupées de loin en loin, qu’elles ne sont pas hautes et que les séparent des dépôts de bois
de charpente et des scieries ; que le vent fait tourner les moulins des pompes hydrau-
liques. Désormais le nom de Pirra me remet en l’esprit cette vue, cette lumière, ce bour-
donnement, cet air dans lequel vole une poussière jaune : il est évident qu’il ne signifie et
ne pouvait rien signifier d’autre que cela.
Mon esprit contient toujours un grand nombre de villes que je n’ai pas vues et ne
verrai pas, des noms qui portent avec eux une image ou un fragment ou un reflet d’image
imaginée : Gétullie, Odile, Euphrasie, Margara. La ville haute sur le golfe est toujours là,
elle aussi, avec sa place fermée autour du puits mais je ne peux plus l’appeler par un nom,
ni me rappeler comment j’ai pu lui donner ce nom qui signifie tout autre chose.

Les villes et les morts. 3.

Aucune ville plus qu’Eusapie n’est portée à jouir de la vie et à fuir les problèmes. Et pour
que le saut de la vie à la mort soit moins brutal, ses habitants ont construit sous terre
une copie exacte de leur ville. Les cadavres, séchés de manière qu’il en reste le squelette
revêtu d’une peau jaunâtre, sont portés là-dessous pour continuer leurs occupations
d’avant. De celles-ci, ce sont les moments d’insouciance qui ont la préférence : la plupart
sont assis autour de tables servis, ou disposés dans l’attitude de qui danse ou joue de la
trompette. Mais pourtant tous les commerces et métiers de l’Eusapie des vivants sont en
activité sous terre, ou du moins tous ceux que les vivants ont tenus avec plus de satisfac-
tion que d’ennui : l’horloger, au milieu de toutes les horloges, arrêtées dans sa boutique,
approche une oreille parcheminée d’une pendule désaccordée ; un barbier savonne d’un
blaireau sec l’os des pommettes d’un acteur, tandis que celui-ci repasse son rôle en fixant
le manuscrit de ses orbites vides ; une jeune fille au crâne souriant trait une carcasse de
génisse.
Sans doute les vivants sont-ils nombreux qui demandent pour après leur mort un
destin différent de celui qui fut le leur : la nécropole est envahie de chasseurs de lions,

134
de mezzo-sopranos, de banquiers, de violonistes, de duchesses, de filles entretenues, de
généraux, en plus grand nombre qu’en compta jamais ville vivante.
La mission d’accompagner en bas les morts et de les arranger à l’endroit voulu est
confiée à une confrérie de cagoulards. Personne d’autre n’a accès à l’Eusapie des morts et
tout ce que l’on sait de là-bas se sait par eux.
Ils disent que la même confrérie existe parmi les morts, et qu’elle ne manque pas de
leur donner un coup de main ; les cagoulards après la mort continueront de remplir leur
office dans l’autre Eusapie ; ils laissent même croire que quelques-uns d’entre eux, déjà
morts, continuent de se promener en haut et en bas. Sans aucun doute, l’autorité de cette
congrégation sur l’Eusapie des vivants est-elle très étendue.
Ils disent qu’à chaque fois qu’ils y descendent, ils trouvent quelque chose de changé
dans l’Eusapie d’en dessous ; les morts apportent des innovations dans leur ville ; pas très
nombreuses, mais fruits sûrement d’une réflexion pondérée, non de caprices passagers.
D’une année sur l’autre, disent-ils, on ne reconnaît plus l’Eusapie des morts. Et les vi-
vants, pour ne pas être en reste, tout ce que les cagoulards leur racontent des nouveautés
des morts, ils veulent le faire eux aussi. Ainsi, l’Eusapie des vivants s’est-elle mise à copier
sa copie souterraine.
Ils disent que ce n’est pas d’aujourd’hui que cela se fait  : en réalité, ce seraient les
morts qui auraient construit l’Eusapie de dessus à la ressemblance de leur ville. Ils disent
que dans les deux villes jumelles, il n’y a plus moyen de savoir lesquels sont les vivants
et lesquels les morts.

Les villes et le ciel. 2.

A Bersabée se transmet cette croyance : qu’il existe, suspendue dans le ciel, une autre
Bersabée, où flottent les vertus et les sentiments les plus élevés la ville, et que si la Ber-
sabée terrestre prend pour modèle la Bersabée céleste elle ne fera plus qu’une avec elle.
L’image que la tradition en donne est celle d’une ville en or massif, avec des boulons
d’argent et des portes en diamant, une ville-joyau, toute en incrustations et enchâsse-
ments, telle qu’un maximum d’étude et de labeur peut la produire en s’appliquant aux
matériaux les plus précieux. Fidèles à cette croyance, les habitants de Bersabée tiennent
en honneur tout ce qui évoque leur ville céleste : ils accumulent les métaux nobles et les
pierres rares, ils rejettent les effusions passagères, ils élaborent des formes composées
rigoureusement.
Ils croient pourtant, ces habitants, qu’une autre Bersabée existe sous terre, réceptacle
de tout ce qui leur arrive de méprisable et d’indigne, et c’est pour eux un soin constant
que d’effacer de la Bersabée visible tout lien ou ressemblance avec la jumelle d’en-bas.
A la place des toits on imagine que la ville inférieure a des poubelles renversées, des-
quelles s’échappent des croûtes de fromage, papiers gras, arêtes de poisson, eau de vais-
selle, restes de spaghettis, vieux bandages. Ou tout simplement que sa matière est celle-là
même, sombre, souple et dense comme la poix, qui tombe dans les cloaques prolongeant
le parcours des viscères humains, d’un trou noir dans un trou noir, jusqu’à ce qu’elle
s’écrase sur l’ultime fond souterrain et que précisément à partir de bols paresseux lovés
là-bas s’élèvent tour après tour les édifices d’une ville fécale, aux flèches torsadées.

135
 Dans les croyances de Bersabée il y a une part de vérité et une part d’erreur. Il est vrai
que deux projections d’elle-même accompagnent la ville, l’une céleste et l’autre infernale
; mais pour ce qui est de sa consistance, on se trompe. L’enfer qui couve dans le plus
profond sous-sol de Bersabée est une ville dessinée par les architectes les plus autorisés,
construite avec les matériaux les plus chers sur la place ; elle fonctionne dans chacun de
ses mécanismes, mouvements d’horlogerie, engrenages, elle est décorée de glands, de
franges et de volants suspendus à chaque tube et chaque bielle.
Appliquée à accumuler les carats de sa perfection, Bersabée prend pour de la vertu ce
qui n’est désormais que sombre obsession de remplir le vase vide qu’elle est ; elle ne sait
pas que ses seuls moments d’abandon généreux sont ceux où elle détache de soi, laisse
tomber, répand. Cependant, au zénith de Bersabée, gravite un corps céleste qui resplen-
dit de tout le bien de la ville, renfermé dans les trésors des choses qu’on a mises au rebut :
une planète flottant au vent d’épluchures de pommes de terre, parapluies percés, bas filés,
étincelante de morceaux de verre, boutons perdus, papiers de chocolat, pavée de tickets
de tram, rognures d’ongle et de durillons, coquilles d’œuf. Telle est la ville céleste, et dans
son ciel roulent des planètes à longue queue, qu’a envoyées rouler dans l’espace le seul
acte libre et heureux dont soient capables les habitants de Bersabée, la ville qui cesse
d’être avare/calculatrice, intéressée, seulement quand elle chie.

4. Pour une réforme du ballon rond – Sławomir Mrozek

Au Conseil suprême de l’union suprême des s ociétés suprêmes…
J’aimerais attirer l’attention du csusss sur le problème du football. En effet, la pratique
du bal­lon rond menace les fondements du régime.
Quand les gens regardent un match, ils ne savent pas quel sera le résultat, et il peut
leur venir à l’idée que le csusss ne le sait pas non plus. Ce qui peut laisser sous-entendre
qu’il y a quelque chose que le csusss ne sait pas.
Quand le résultat d’un match est inégal, par exemple un à zéro ou zéro à un, les gens
disent que l’équipe qui a marqué le plus de buts est meilleure. Or, ceci est contraire au
principe de base qui stipule que personne n’est meilleur qu’un autre et que seul le csusss
est meilleur que tous. A moins que le csusss ne décide que quelqu’un est meilleur que
quelqu’un d’autre, et ce jusqu’à nouvel ordre.
Le résultat incontrôlé d’un match ouvre tout grand une brèche dans laquelle se faufile
insidieusement l’opinion selon laquelle on peut ou bien gagner ou bien perdre. L’équipe
qui gagne est contente, au détriment de l’équipe qui perd et qui est donc mécontente,
alors que le mécontente­ment devrait être équitablement par­tagé et qu’il ne devrait pas y
avoir du tout de mécontentement.
Déjà en elle-même, la forme de ce ballon est contraire à la forme de notre système. En
effet, ce ballon est rond et il roule, alors que notre sys­tème tient debout et bien en place.
Et tant qu’à faire, puisque ce ballon peut rouler, combien de choses peu­vent se dérouler,
de-ci, de-là, on ne sait jamais dans quelle direction ; par contre, avec notre système, il ne
peut absolument rien se dérouler dans aucune direction, car il est intangible. Je propose
donc de changer le ballon rond contre un carré, c’est-à-dire contre un cube. Un ballon

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carré, ça ne bougera jamais tout seul, et même si on le permute d’un côté ou d’un autre,
il n’y aura aucune différence.
Comme le ballon est pratiqué par les mouflets, la portée éducative et politique du
ballon carré sera grande.
Pour résumer, je propose les réformes suivantes :
a)  Les résultats de tous les matches doivent être fixés à l’avance pour toute une année
par une Commission centrale de la planifica­tion, publiés dans le Journal officiel et diffu-
sés par les mass media. Cela dégagera des économies supplémen­taires en devises et en
calories, car on ne sera absolument plus obligé de jouer les matches.
b)  Toutes les équipes qui seront proclamées perdantes en vertu d’un décret élaboré
en bonne et due forme par la Commission seront dans l’obligation de manifester du
conten­tement. Les formes de contentement, telles que les manifestations sponta­nées de
joie en dehors du club (dans la rue ou sur les places publiques), les lettres de remercie-
ment au csusss et les autofélicitations, seront mises au point par des groupes de travail
et portées à la connaissance des contents. Il en ira de même pour les équipes procla­mées
gagnantes.
c)  Pour le calcul des résultats liés aux décrets des années qui suivront, on prendra en
compte le degré de contentement manifesté par les équipes respectives. De cette manière
seulement on ne fera pas disparaître le facteur d’émulation, mais on le canalisera dans
une direc­tion saine et socialement construc­tive.
Avec mes salutations sportives,
Slawomir Mrozek.

137
É t udes de linguistique, littér ature e t a rt 11
Christophe Cusimano
Le Sens en mouvement
La sémantique contemporaine est
traversée par un paradoxe rarement posé
en l’état : si une majorité des linguistes
ont admis avec Saussure (au moins depuis
la publication des Écrits de linguistique
générale) que toute appréhension du
langage est tributaire d’un point de vue,
ces mêmes linguistes considèrent comme
une évidence l’existence de propriétés
intrinsèques des lexèmes et des textes. Or
ceux-ci ne nous sont jamais accessibles
qu’à travers une lecture. Dans ce bref ou-
vrage, à travers des études sur les adjectifs
dérivés de noms d’auteur, sur l’usage des
expressions figées dans la bande-dessinée
et sur leur devenir, mais encore sur des
poèmes médiévaux relevant du non-sens,
nous voudrions justement nous interroger
sur cette tension entre propriétés des
lexèmes et des textes d’une part et, d’autre
part, parcours interprétatifs.
L’auteur
Christophe Cusimano est Maître de
conférences HDR à l’Université Masaryk
de Brno (République tchèque) au dépar-
tement des Langues Romanes. Ses re-
cherches se focalisent sur la sémantique,
la syntaxe et la morphologie du français.