MAVINGA

UMBA
8ème
TRAVAIL PRATIQUE

QU'EST-CE QU'UN LAPIN – DÉFINITION

Le lapin domestique est un lapin européen, qui a été domestiqué pour
l'alimentation humaine en Europe occidentale, au Moyen Âge, une époque
relativement récente comparée à d'autres animaux domestiques. Les lapins de
clapier sont de petits mammifères herbivores qui diffèrent très peu de l'espèce
souche, classée dans l'ordre des Lagomorphes, la famille des léporidés et le
genre Oryctolagus. À l'origine, le lapin européen est élevé en semi-liberté dans
de vastes espaces clos comme « lapin de garenne », afin d'assurer notamment la
production de laurices durant la période de carême. Depuis lors, de très
nombreuses races de lapins ont été créées dans le cadre de l'élevage sélectif
effectué par les humains, en fonction de l'usage auquel la cuniculture les destine.
Au début du xxe siècle on recense plus de 100 races de lapins domestiques.
Hormis les races naines, le lapin domestique est en principe plus gros que ses
ancêtres sauvages, avec de plus longues oreilles et de fortes pattes arrière,
adaptées à la locomotion par bonds et aux cages grillagées. Ce n'est pas un
rongeur, mais ses dents poussent continuellement et lui permettent de ronger ses
aliments et il pratique aussi la cæcotrophie, ré-ingérant une partie de ses crottes
pour les digérer à nouveau.
Animal social, le lapin domestique est facile à élever et peut vivre en moyenne
de 5 à 8 ans pour les lapins d'élevage, le lapin domestique pouvant vivre jusqu'à
10 ou 12 ans voire 15 ans. Bien qu'il soit relativement fragile et très territorial, il
est particulièrement prolifique et donne naissance à des portées nombreuses à de
faibles intervalles de temps, notamment dans les élevages à vocation
commerciale. Il est principalement destiné à l'approvisionnement en viande et en
fourrure, mais aussi en poils grâce à la sélection des lapins angoras. Plutôt
docile, voire affectueux vis-à-vis des hommes, s'il est habitué jeune à leur
compagnie, il est aussi utilisé comme animal de laboratoire et c'est désormais un
animal de compagnie (NAC) populaire, notamment les lapins nains, au point de
donner lieu à l'organisation de concours.
Le lapin est, de manière générale, un animal qui a fortement marqué la culture
populaire, en raison de sa douceur et de sa prolificité. Traditionnellement
symbole lunaire de fertilité, il est au xxie siècle principalement associé à
l'univers enfantin.
DESCRIPTION
Le lapin domestique est issu du lapin de garenne, et reste donc très proche de
cette espèce qui forme son ancêtre sauvage. L'aspect extérieur des lapins
domestiques peut toutefois varier considérablement selon les races sélectionnées
par les éleveurs, et l'animal se démarquer du lapin de garenne tant par sa taille,
puisqu'il existe des races dites naines ou géantes, que par sa fourrure, puisque le
lapin domestique peut arborer des poils plus ou moins longs ainsi que des
coloris variés
ASPECT EXTERIEUR
L'aspect général du lapin, tout comme sa masse et sa taille, dépendent de sa race.
Ainsi, certains sont plutôt élancés comme le lièvre belge quand d'autres ont un
port plus ramassé comme le bélier français. De même le corps peut être
cylindrique, conique ou convexe, et on trouve des lapins nains comme des races
dites géantes. La masse du lapin se situe généralement entre 0,5 et 8 kg. La tête
est pourvue de nombreux poils tactiles appelés vibrisses. Elle est surmontée de
deux oreilles placées sensiblement vers l'arrière, qui lui sont reliées par une
solide attache cartilagineuse. Ces oreilles sont recouvertes de poils très courts.
Leur taille et leur port varient grandement suivant la race : si elles se dressent
souvent sur la tête, elles sont au contraire pendantes chez le lapin bélier. Le
pavillon est bien irrigué par la circulation sanguine. La lèvre supérieure de la
bouche du lapin est fendue en deux pour former le bec de lièvre. Le museau est
formé d'un rhinarium, situé juste au-dessus de la bouche et formant une zone
glabre en Y. Le philtrum, barre verticale traversant de haut en bas la lèvre
supérieure et formant la base du Y, est surmonté des narines qui s'ouvrent en
oblique pour constituer les branches du Y. La peau avoisinante peut recouvrir la
zone glabre et oblitérer les narines. Les yeux, placés de part et d'autre de la tête,
disposent de trois paupières. Deux d'entre elles ont un mouvement vertical, sont
munies de cils et recouvertes de poils à l'extérieur. La troisième, dite paupière
nictitante, est située entre le globe oculaire et les deux précédentes et ne
recouvre qu'un tiers de la surface de l'œil, dans l'angle interne de l'orbite3. Le
front est plutôt large, le chanfrein plus ou moins courbé et les joues sont bien
remplies. Certaines lapines portent un fanon, formant un bourrelet sous leur
menton, qui joue notamment un rôle de réserve graisseuse4 pour leurs
grossesses. Chez les mâles, on observe une légère excroissance de glande et de
peau qui borde le menton appelée bouton

La tête est rattachée au tronc par un cou très court et musclé, et peu perceptible.
Ce tronc se caractérise par une ligne dorsale régulière, plus ou moins incurvée,
et de largeur homogène sur toute sa longueur, même si le râble présente une
masse musculaire un peu plus importante. La région pectorale est ample et ne
laisse pas transparaître de saillie sternale.
Les épaules sont resserrées et proches du corps. Elles se prolongent par des
membres antérieurs courts se terminant par cinq doigts, armés chacun d'une
griffe longue et arquée, non rétractile. La voûte plantaire n'est pas munie de
coussinet mais est recouverte d'une fourrure particulièrement grossière. Les
pattes postérieures sont plus longues et ne portent que quatre doigts, également
munis de griffes. Elles sont bien charnues, et surmontées d'une croupe arrondie.
À la base de cette dernière, on trouve la queue, de longueur moyenne et
généralement plaquée contre le corps de l'animal2. Comme les autres membres
de la famille des Leporidae, le lapin ne dispose pas de glandes sudoripares.
Toutefois, les glandes alvéolaires de type sébacé sont abondantes. Les
différentes glandes tégumentaires spécialisées présentes chez le lapin sont les
glandes paraproctodéales, qui s'ouvrent dans le rectum, les glandes inguinales,
des glandes sébacées qui s'ouvrent dans une invagination en forme de sac, les
glandes prépuciales (chez le mâle) et glandes clitoridiennes (chez la femelle), les
glandes sous-mandibulaire, localisée en arrière de la lèvre inférieure et qui
permettent aux lapins de marquer leur territoire, et la glande pigmentaire,
composée d'un amas de glandes sébacées et située à l'extrémité du museau.
SQUELETTE
Le lapin, comme tous les mammifères, possède 7 vertèbres cervicales, dont les
deux premières, l'atlas et l'axis, jouent un rôle primordial dans la rotation de la
tête. La colonne vertébrale se poursuit par 12 vertèbres thoraciques qui portent
les 12 paires de côtes, dont seules les 9 premières sont reliées au niveau du
sternum tandis que les 3 dernières sont dites « flottantes ». Les vertèbres
lombaires sont au nombre de 7, et précèdent le sacrum composé de 4 vertèbres
sacrées soudées entre elles. Il porte les os du bassin. Enfin, la colonne se termine
par 15 vertèbres coccygiennes, dont les dix dernières forment la queue de
l'animal9.
Les os des membres antérieurs du lapin comportent une clavicule rudimentaire,
un humérus qui a la particularité de posséder un grand orifice au niveau de la
fosse coronoïde, un radius et une ulna (l'ancien cubitus) qui sont en contact sans
qu'il n'y ait fusion. Dans les membres postérieurs on trouve le tibia et la fibula
qui ont fusionné dans leur moitié distale. Le lapin se caractérise par des
métatarsiens très développés, conséquence d'une adaptation au saut. Les pattes
postérieures n'ont que quatre doigts contre cinq pour les antérieures.
Le squelette du lapin est plutôt fragile, et ne représente que 8 % de la masse total
de l'animal. Par contre, les muscles sont bien développés.
APPAREIL DIGESTIF
Le lapin domestique possède 28 dents, réparties de la manière indiquée sur la
formule dentaire. Les incisives sont dites à racine ouverte, ce qui signifie
qu'elles poussent durant toute la vie du lapin qui les use en rongeant11. Elles ont
une forme légèrement courbée, et une table d'usure en biseau. La présence de
deux paires d'incisives à la mâchoire supérieure permet de classer le lapin dans
l'ordre des lagomorphes et de le différencier des rongeurs. Le lapin n'a pas de
canines et ses incisives sont séparées de ses molaires, elles aussi dépourvues de
racines, par un espace édenté12. Les dents de lait que possèdent les lapereaux
(incisives et prémolaires) tombent après environ 18 jours de vie, et sont très
rapidement remplacés par les dents définitives.
L'intégralité du tube digestif d'un lapin adulte mesure 4,5 à 5 mètres13. Après
avoir traversé l'œsophage, les aliments arrivent dans l'estomac qui représente à
lui seul 40 % du système digestif du lapin. On peut noter qu'il n'y a jamais de
reflux de l'estomac vers la bouche chez le lapin. Dans l'estomac, les aliments
sont soumis à un milieu acide, dans lequel la paroi stomacale excrète de l'acide
chlorhydrique et de la pepsine, et ils commencent à être dégradés, avant d'être
dirigés vers le duodénum, la première partie de l'intestin grêle. Là, les enzymes
produites par le pancréas vont continuer à dégrader les aliments et les nutriments
vont être absorbés par la paroi de cette première partie de l'intestin grêle, qui se
poursuit par le jejunum et l'iléon. Le cæcum du lapin est particulièrement
important en taille, puisque c'est ici qu'ont lieu les diverses fermentations qui
permettent au lapin de digérer les fibres végétales. Les diverses bactéries
présentes dans cet organe produisent au cours de ces fermentations des acides
gras qui seront ensuite absorbés par les parois du cæcum et du gros intestin. Il
s'agit principalement d'acide acétique, d'acide propionique et d'acide butyrique.
Les bactéries cæcales synthétisent également de la thiamine (vitamine B1)
Les testicules du lapin sont de forme ovoïde et se trouvent dans des sacs
scrotaux ouverts sur la cavité abdominale, ce qui permet aux mâles de rentrer
leurs testicules par l'action du muscle crémaster lors de combats avec d'autres
mâles, d'une bagarre avec une femelle ou s'ils sont effrayés. Les testicules
gagnent les sacs scrotaux alors que le lapin est âgé de deux mois. Ils sont assez
volumineux chez l'adulte et se tuméfient au moment de l'accouplement. À
chacun des testicules est accolé un épididyme, qui permet la maturation des
spermatozoïdes et leur transport vers le canal déférent. Les canaux déférents
permettent d'acheminer les spermatozoïdes vers le canal uro-génital. Celui-ci est
bordé de diverses glandes annexes parmi lesquelles on trouve notamment les
vésicules séminales bilobées entre le rectum et la vessie, la glande vésiculaire, la
prostate, les glandes paraprostatiques et la glande bulbo-urétrale ou glande de
Cowper15.
Le pénis est dirigé vers l'arrière au repos mais se porte vers l'avant en
érection16. Il est dépourvu de gland et mesure 3 à 5 cm. Deux glandes
préputiales, localisées juste en arrière du pénis, sécrètent une substance odorante
qui joue un rôle dans le déclenchement de l'ovulation de la femelle