Albert Cam us

L’ÉTRAN GER

(1942)
 Table des m atières

PREMIÈRE PARTIE ................................................................. 3

I .................................................................................................... 4
II ................................................................................................ 16
III ............................................................................................... 21
IV ............................................................................................... 28
V................................................................................................. 33
VI ............................................................................................... 38
DEUXIÈME PARTIE .............................................................. 49
I .................................................................................................. 50
II ................................................................................................ 57
III ............................................................................................... 65
IV ............................................................................................... 77
V................................................................................................. 8 5
À propos de cette édition électronique ................................... 97
PREMIÈRE PARTIE

– 3–
 I

Aujourd’hui, m am an est m orte. Ou peut-être hier, je ne

sais pas. J ’ai reçu un télégram m e de l’asile : « Mère décédée.
Enterrem ent dem ain. Sentim ents distingués. » Cela ne veut rien
dire. C’était peut-être hier.

L’asile de vieillards est à Maren go, à quatre-vin gts kilo-

m ètres d’Alger. J e prendrai l’autobus à deux heures et j’arriverai
dans l’après-m idi. Ainsi, je pourrai veiller et je rentrerai dem ain
soir. J ’ai dem an dé deux jours de congé à m on patron et il ne
pouvait pas m e les refuser avec une excuse pareille. Mais il
n’avait pas l’air content. J e lui ai m êm e dit : « Ce n’est pas de
m a faute. » Il n’a pas répon du. J ’ai pensé alors que je n’aurais
pas dû lui dire cela. En som m e, je n’avais pas à m ’excuser.
C’était plutôt à lui de m e présenter ses condoléan ces. Mais il le
fera sans doute après-dem ain, quand il m e verra en deuil. Pour
le m om ent, c’est un peu com m e si m am an n’était pas m orte.
Après l’enterrem ent, au contraire, ce sera une affaire classée et
tout aura revêtu une allure plus officielle.

J ’ai pris l’autobus à deux heures. Il faisait très chaud. J ’ai

m angé au restaurant, chez Céleste, com m e d’habitude. Ils
avaient tous beaucoup de peine pour m oi et Céleste m ’a dit :
« On n’a qu’une m ère. » Quand je suis parti, ils m ’ont accom pa-
gné à la porte. J ’étais un peu étourdi parce qu’il a fallu que je
m onte chez Em m anuel pour lui em prunter une cravate noire et
un brassard. Il a perdu son oncle, il y a quelques m ois.

J ’ai couru pour n e pas m anquer le départ. Cette hâte, cette

course, c’est à cause de tout cela sans doute, ajouté aux cahots, à
l’odeur d’essence, à la réverbération de la route et du ciel, que je
m e suis assoupi. J ’ai dorm i pendant presque tout le trajet. Et

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quand je m e suis réveillé, j’étais tassé contre un m ilitaire qui
m ’a souri et qui m ’a dem an dé si je venais de loin. J ’ai dit « oui »
pour n’avoir plus à parler.

L’asile est à deux kilom ètres du village. J ’ai fait le chem in à

pied. J ’ai voulu voir m am an tout de suite. Mais le concierge m ’a
dit qu’il fallait que je ren contre le directeur. Com m e il était oc-
cupé, j’ai atten du un peu. Pendant tout ce tem ps, le concierge a
parlé et ensuite, j’ai vu le directeur : il m ’a reçu dan s son bureau.
C’était un petit vieux, avec la Légion d’honneur. Il m ’a regardé
de ses yeux clairs. Puis il m ’a serré la m ain qu’il a gardée si long-
tem ps que je ne savais trop com m ent la retirer. Il a consulté un
dossier et m ’a dit : « M m e Meursault est entrée ici il y a trois an s.
Vous étiez son seul soutien. » J ’ai cru qu’il m e reprochait
quelque chose et j’ai com m en cé à lui expliquer. Mais il m ’a in-
terrom pu : « Vous n’avez pas à vous justifier, m on cher enfant.
J ’ai lu le dossier de votre m ère. Vous ne pouviez subvenir à ses
besoins. Il lui fallait une garde. Vos salaires sont m odestes. Et
tout com pte fait, elle était plus heureuse ici. » J ’ai dit : « Oui,
m onsieur le Directeur. » Il a ajouté : « Vous savez, elle avait des
am is, des gen s de son âge. Elle pouvait partager avec eux des in-
térêts qui sont d’un autre tem ps. Vous êtes jeune et elle devait
s’ennuyer avec vous. »

C’était vrai. Quand elle était à la m aison, m am an passait

son tem ps à m e suivre des yeux en silence. Dan s les prem iers
jours où elle était à l’asile, elle pleurait souvent. Mais c’était à
cause de l’habitude. Au bout de quelques m ois, elle aurait pleuré
si on l’avait retirée de l’asile. Toujours à cause de l’habitude.
C’est un peu pour cela que dan s la dernière année je n’y suis
presque plus allé. Et aussi parce que cela m e prenait m on di-
m anche – sans com pter l’effort pour aller à l’autobus, prendre
des tickets et faire deux heures de route.

Le directeur m ’a encore parlé. Mais je ne l’écoutais presque

plus. Puis il m ’a dit : « J e suppose que vous voulez voir votre

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m ère. » J e m e suis levé sans rien dire et il m ’a précédé vers la
porte. Dans l’escalier, il m ’a expliqué : « Nous l’avons transpor-
tée dans notre petite m orgue. Pour ne pas im pressionner les
autres. Chaque fois qu’un pensionnaire m eurt, les autres sont
nerveux pendant deux ou trois jours. Et ça rend le service diffi-
cile. » Nous avons traversé une cour où il y avait beaucoup de
vieillards, bavardant par petits groupes. Ils se taisaient quand
nous passion s. Et derrière nous, les conversations reprenaient.
On aurait dit d’un jacassem ent assourdi de perruches. À la porte
d’un petit bâtim ent, le directeur m ’a quitté : « J e vous laisse,
m onsieur Meursault. J e suis à votre disposition dans m on bu-
reau. En principe, l’enterrem ent est fixé à dix heures du m atin.
Nous avons pen sé que vous pourrez ainsi veiller la disparue. Un
dernier m ot : votre m ère a, paraît-il, exprim é souvent à ses
com pagnons le désir d’être enterrée religieusem en t. J ’ai pris sur
m oi de faire le n écessaire. Mais je voulais vous en inform er. » J e
l’ai rem ercié. Mam an, sans être athée, n’avait jam ais pen sé de
son vivant à la religion.

J e suis entré. C’était une salle très claire, blan chie à la

chaux et recouverte d’une verrière. Elle était m eublée de chaises
et de chevalets en form e de X. Deux d’entre eux, au centre, sup-
portaient une bière recouverte de son couvercle. On voyait seu-
lem ent des vis brillantes, à peine enfoncées, se détacher sur les
planches passées au brou de noix. Près de la bière, il y avait une
infirm ière arabe en sarrau blanc, un foulard de couleur vive sur
la tête.

À ce m om ent, le concierge est entré derrière m on dos. Il

avait dû courir. Il a bégayé un peu : « On l’a couverte, m ais je
dois dévisser la bière pour que vous puissiez la voir. » Il
s’approchait de la bière quand je l’ai arrêté. Il m ’a dit : « Vous
ne voulez pas ? » J ’ai répon du : « Non. » Il s’est interrom pu et
j’étais gên é parce que je sentais que je n’aurais pas dû dire cela.
Au bout d’un m om ent, il m ’a regardé et il m ’a dem andé :
« Pourquoi ? » m ais san s reproche, com m e s’il s’inform ait. J ’ai

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dit : « J e ne sais pas. » Alors, tortillant sa m oustache blanche, il
a déclaré san s m e regarder : « J e com pren ds. » Il avait de beaux
yeux, bleu clair, et un teint un peu rouge. Il m ’a donné une
chaise et lui-m êm e s’est assis un peu en arrière de m oi. La garde
s’est levée et s’est dirigée vers la sortie. À ce m om ent, le con-
cierge m ’a dit : « C’est un chan cre qu’elle a. » Com m e je ne
com prenais pas, j’ai regardé l’in firm ière et j’ai vu qu’elle portait
sous les yeux un bandeau qui faisait le tour de la tête. À la hau-
teur du nez, le bandeau était plat. On ne voyait que la blan cheur
du ban deau dans son visage.

Quand elle est partie, le concierge a parlé : « J e vais vous

laisser seul. » J e ne sais pas quel geste j’ai fait, m ais il est resté,
debout derrière m oi. Cette présence dans m on dos m e gênait.
La pièce était pleine d’une belle lum ière de fin d’après-m idi.
Deux frelon s bourdonnaient contre la verrière. Et je sentais le
som m eil m e gagner. J ’ai dit au concierge, sans m e retourner
vers lui : « Il y a longtem ps que vous êtes là ? » Im m édiatem ent
il a répondu : « Cinq ans » – com m e s’il avait attendu depuis
toujours m a dem ande.

Ensuite, il a beaucoup bavardé. On l’aurait bien étonné en

lui disant qu’il finirait concierge à l’asile de Marengo. Il avait
soixante-quatre ans et il était Parisien. À ce m om ent je l’ai inter-
rom pu : « Ah ! vous n’êtes pas d’ici ? » Puis je m e suis souvenu
qu’avant de m e conduire chez le directeur, il m ’avait parlé de
m am an. Il m ’avait dit qu’il fallait l’enterrer très vite, parce que
dans la plaine il faisait chaud, surtout dan s ce pays. C’est alors
qu’il m ’avait appris qu’il avait vécu à Paris et qu’il avait du m al à
l’oublier. À Paris, on reste avec le m ort trois, quatre jours quel-
quefois. Ici on n’a pas le tem ps, on ne s’est pas fait à l’idée que
déjà il faut courir derrière le corbillard. Sa fem m e lui avait dit
alors : « Tais-toi, ce ne sont pas des choses à raconter à m on-
sieur. » Le vieux avait rougi et s’était excusé. J ’étais intervenu
pour dire : « Mais non. Mais non. » J e trouvais ce qu’il racontait
juste et intéressant.

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 Dans la petite m orgue, il m ’a appris qu’il était entré à l’asile
com m e indigent. Com m e il se sentait valide, il s’était proposé
pour cette place de concierge. J e lui ai fait rem arquer qu’en
som m e il était un pensionnaire. Il m ’a dit que non. J ’avais déjà
été frappé par la façon qu’il avait de dire : « ils », « les autres »,
et plus rarem en t « les vieux », en parlant des pensionnaires
dont certains n’étaient pas plus âgés que lui. Mais naturelle-
m ent, ce n’était pas la m êm e chose. Lui était concierge, et, dans
une certaine m esure, il avait des droits sur eux.

La garde est entrée à ce m om ent. Le soir était tom bé brus-

quem ent. Très vite, la nuit s’était épaissie au-dessus de la ver-
rière. Le concierge a tourné le com m utateur et j’ai été aveuglé
par l’éclaboussem ent soudain de la lum ière. Il m ’a invité à m e
rendre au réfectoire pour dîner. Mais je n’avais pas faim . Il m ’a
offert alors d’apporter une tasse de café au lait. Com m e j’aim e
beaucoup le café au lait, j’ai accepté et il est revenu un m om ent
après avec un plateau. J ’ai bu. J ’ai eu alors envie de fum er. Mais
j’ai hésité parce que je ne savais pas si je pouvais le faire devant
m am an. J ’ai réfléchi, cela n’avait aucune im portan ce. J ’ai offert
une cigarette au concierge et nous avons fum é.

À un m om ent, il m ’a dit : « Vous savez, les am is de ma-

dam e votre m ère vont venir la veiller aussi. C’est la coutum e. Il
faut que j’aille chercher des chaises et du café noir. » J e lui ai
dem andé si on pouvait éteindre une des lam pes. L’éclat de la
lum ière sur les m urs blancs m e fatiguait. Il m ’a dit que ce n’était
pas possible. L’installation était ainsi faite : c’était tout ou rien.
J e n’ai plus beaucoup fait attention à lui. Il est sorti, est revenu,
a disposé des chaises. Sur l’une d’elles, il a em pilé des tasses au-
tour d’une cafetière. Puis il s’est assis en face de m oi, de l’autre
côté de m am an. La garde était aussi au fon d, le dos tourné. J e
ne voyais pas ce qu’elle faisait. Mais au m ouvem ent de ses bras,
je pouvais croire qu’elle tricotait. Il faisait doux, le café m ’avait

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réchauffé et par la porte ouverte entrait une odeur de nuit et de
fleurs. J e crois que j’ai som nolé un peu.

C’est un frôlem ent qui m ’a réveillé. D’avoir ferm é les yeux,

la pièce m ’a paru encore plus éclatante de blancheur. Devant
m oi, il n’y avait pas une om bre et chaque objet, chaque angle,
toutes les courbes se dessinaient avec une pureté blessante pour
les yeux. C’est à ce m om ent que les am is de m am an sont entrés.
Ils étaient en tout une dizaine, et ils glissaient en silence dans
cette lum ière aveuglante. Ils se sont assis sans qu’aucune chaise
grinçât. J e les voyais com m e je n’ai jam ais vu personne et pas
un détail de leurs visages ou de leurs habits ne m ’échappait.
Pourtant je ne les enten dais pas et j’avais pein e à croire à leur
réalité. Presque toutes les fem m es portaient un tablier et le cor-
don qui les serrait à la taille faisait encore ressortir leur ventre
bom bé. J e n’avais encore jam ais rem arqué à quel point les
vieilles fem m es pouvaient avoir du ventre. Les hom m es étaient
presque tous très m aigres et ten aient des cann es. Ce qui m e
frappait dans leurs visages, c’est que je ne voyais pas leurs yeux,
m ais seulem ent une lueur sans éclat au m ilieu d’un nid de rides.
Lorsqu’ils se sont assis, la plupart m ’ont regardé et ont hoché la
tête avec gên e, les lèvres toutes m angées par leur bouche sans
dents, sans que je puisse savoir s’ils m e saluaient ou s’il
s’agissait d’un tic. J e crois plutôt qu’ils m e saluaient. C’est à ce
m om ent que je m e suis aperçu qu’ils étaient tous assis en face
de m oi à dodeliner de la tête, autour du con cierge. J ’ai eu un
m om ent l’im pression ridicule qu’ils étaient là pour m e juger.

Peu après, une des fem m es s’est m ise à pleurer. Elle était
au second rang, cachée par une de ses com pagnes, et je la voyais
m al. Elle pleurait à petits cris, régulièrem ent : il m e sem blait
qu’elle ne s’arrêterait jam ais. Les autres avaient l’air de ne pas
l’entendre. Ils étaient affaissés, m ornes et silencieux. Ils regar-
daient la bière ou leur canne, ou n’im porte quoi, m ais ils ne re-
gardaient que cela. La fem m e pleurait toujours. J ’étais très
étonné parce que je ne la connaissais pas. J ’aurais voulu ne plus

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l’entendre. Pourtant je n’osais pas le lui dire. Le concierge s’est
penché vers elle, lui a parlé, m ais elle a secoué la tête, a bre-
douillé quelque chose, et a contin ué de pleurer avec la m êm e ré-
gularité. Le concierge est venu alors de m on côté. Il s’est assis
près de m oi. Après un assez long m om ent, il m ’a renseign é san s
m e regarder : « Elle était très liée avec m adam e votre m ère. Elle
dit que c’était sa seule am ie ici et que m aintenan t elle n’a plus
personne. »

Nous som m es restés un long m om ent ainsi. Les soupirs et

les sanglots de la fem m e se faisaient plus rares. Elle reniflait
beaucoup. Elle s’est tue enfin. J e n’avais plus som m eil, m ais
j’étais fatigué et les reins m e faisaient m al. À présent c’était le si-
lence de tous ces gens qui m ’était pénible. De tem ps en tem ps
seulem ent, j’entendais un bruit singulier et je ne pouvais com -
pren dre ce qu’il était. À la longue, j’ai fini par devin er que
quelques-uns d’entre les vieillards suçaient l’intérieur de leurs
joues et laissaien t échapper ces clappem ents bizarres. Ils ne s’en
apercevaient pas tant ils étaient absorbés dans leurs pensées.
J ’avais m êm e l’im pression que cette m orte, couchée au m ilieu
d’eux, ne signifiait rien à leurs yeux. Mais je crois m aintenant
que c’était une im pression fausse.

Nous avon s tous pris du café, servi par le concierge. En-

suite, je ne sais plus. La nuit a passé. J e m e souviens qu’à un
m om ent j’ai ouvert les yeux et j’ai vu que les vieillards dor-
m aient tassés sur eux-m êm es, à l’exception d’un seul qui, le
m enton sur le dos de ses m ain s agrippées à la can ne, m e regar-
dait fixem ent com m e s’il n’attendait que m on réveil. Puis j’ai
encore dorm i. J e m e suis réveillé parce que j’avais de plus en
plus m al aux reins. Le jour glissait sur la verrière. Peu après,
l’un des vieillards s’est réveillé et il a beaucoup toussé. Il cra-
chait dan s un grand m ouchoir à carreaux et chacun de ses cra-
chats était com m e un arrachem ent. Il a réveillé les autres et le
concierge a dit qu’ils devraient partir. Ils se sont levés. Cette
veille incom m ode leur avait fait des visages de cendre. En sor-

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tant, et à m on grand étonnem ent, ils m ’ont tous serré la m ain –
com m e si cette n uit où nous n’avions pas échangé un m ot avait
accru notre intim ité.

J ’étais fatigué. Le concierge m ’a conduit chez lui et j’ai pu

faire un peu de toilette. J ’ai encore pris du café au lait qui était
très bon. Quand je suis sorti, le jour était com plètem ent levé.
Au-dessus des collines qui séparent Marengo de la m er, le ciel
était plein de rougeurs. Et le ven t qui passait au-dessus d’elles
apportait ici une odeur de sel. C’était une belle journée qui se
préparait. Il y avait longtem ps que j’étais allé à la cam pagne et
je sentais quel plaisir j’aurais pris à m e prom ener s’il n’y avait
pas eu m am an.

Mais j’ai attendu dans la cour, sous un platane. J e respirais

l’odeur de la terre fraîche et je n’avais plus som m eil. J ’ai pen sé
aux collègues du bureau. À cette heure, ils se levaient pour aller
au travail : pour m oi c’était toujours l’heure la plus difficile. J ’ai
encore réfléchi un peu à ces choses, m ais j’ai été distrait par un e
cloche qui sonnait à l’intérieur des bâtim ents. Il y a eu du re-
m ue-m énage derrière les fenêtres, puis tout s’est calm é. Le so-
leil était m onté un peu plus dan s le ciel : il com m ençait à chauf-
fer m es pieds. Le con cierge a traversé la cour et m ’a dit que le
directeur m e dem andait. J e suis allé dan s son bureau. Il m ’a fait
signer un certain nom bre de pièces. J ’ai vu qu’il était habillé de
noir avec un pantalon rayé. Il a pris le téléphone en m ain et il
m ’a interpellé : « Les em ployés des pom pes funèbres sont là de-
puis un m om ent. J e vais leur dem ander de venir ferm er la bière.
Voulez-vous auparavant voir votre m ère une dernière fois ? »
J ’ai dit non. Il a ordonné dan s le téléphone en baissant la voix :
« Figeac, dites aux hom m es qu’ils peuvent aller. »

Ensuite il m ’a dit qu’il assisterait à l’enterrem ent et je l’ai

rem ercié. Il s’est assis derrière son bureau, il a croisé ses petites
jam bes. Il m ’a averti que m oi et lui serions seuls, avec
l’infirm ière de service. En principe, les pen sionnaires ne de-

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vaient pas assister aux enterrem ents. Il les laissait seulem ent
veiller : « C’est une question d’hum anité », a-t-il rem arqué.
Mais en l’espèce, il avait accordé l’autorisation de suivre le con-
voi à un vieil am i de m am an : « Thom as Pérez. » Ici, le directeur
a souri. Il m ’a dit : « Vous com prenez, c’est un sentim ent un peu
puéril. Mais lui et votre m ère ne se quittaient guère. À l’asile, on
les plaisantait, on disait à Pérez : « C’est votre fiancée. » Lui
riait. Ça leur faisait plaisir. Et le fait est que la m ort de
M m e Meursault l’a beaucoup affecté. J e n’ai pas cru devoir lui re-
fuser l’autorisation. Mais sur le conseil du m édecin visiteur, je
lui ai interdit la veillée d’hier. »

Nous som m es restés silencieux assez longtem ps. Le direc-

teur s’est levé et a regardé par la fenêtre de son bureau. À un
m om ent, il a observé : « Voilà déjà le curé de Marengo. Il est en
avance. » Il m ’a prévenu qu’il faudrait au m oin s trois quarts
d’heure de m arche pour aller à l’église qui est au village m êm e.
Nous som m es descendus. Devan t le bâtim ent, il y avait le curé
et deux enfants de chœur. L’un de ceux-ci tenait un encensoir et
le prêtre se baissait vers lui pour régler la longueur de la chaîne
d’argent. Quand nous som m es arrivés, le prêtre s’est relevé. Il
m ’a appelé « m on fils » et m ’a dit quelques m ots. Il est entré ; je
l’ai suivi.

J ’ai vu d’un coup que les vis de la bière étaient enfoncées et

qu’il y avait quatre hom m es noirs dans la pièce. J ’ai entendu en
m êm e tem ps le directeur m e dire que la voiture attendait sur la
route et le prêtre com m encer ses prières. À partir de ce m o-
m ent, tout est allé très vite. Les hom m es se sont avancés vers la
bière avec un drap. Le prêtre, ses suivants, le directeur et m oi-
m êm e som m es sortis. Devant la porte, il y avait un e dam e que je
ne connaissais pas : « M. Meursault », a dit le directeur. J e n’ai
pas entendu le nom de cette dam e et j’ai com pris seulem ent
qu’elle était infirm ière déléguée. Elle a incliné sans un sourire
son visage osseux et long. Puis nous nous som m es rangés pour
laisser passer le corps. Nous avons suivi les porteurs et nous

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som m es sortis de l’asile. Devant la porte, il y avait la voiture.
Vernie, oblongue et brillante, elle faisait penser à un plum ier. À
côté d’elle, il y avait, l’ordonnateur, petit hom m e aux habits ri-
dicules, et un vieillard à l’allure em pruntée. J ’ai com pris que
c’était M. Pérez. Il avait un feutre m ou à la calotte ronde et aux
ailes larges (il l’a ôté quan d la bière a passé la porte), un cos-
tum e dont le pantalon tirebouchonnait sur les souliers et un
nœud d’étoffe n oire trop petit pour sa chem ise à grand col
blanc. Ses lèvres trem blaient au-dessous d’un nez truffé de
points noirs. Ses cheveux blancs assez fin s laissaient passer de
curieuses oreilles ballantes et m al ourlées dont la couleur rouge
sang dans ce visage blafard m e frappa. L’ordonnateur nous
donna nos places. Le curé m archait en avant, puis la voiture.
Autour d’elle, les quatre hom m es. Derrière, le directeur, m oi-
m êm e et, ferm ant la m arche, l’infirm ière déléguée et M. Pérez.

Le ciel était déjà plein de soleil. Il com m ençait à peser sur

la terre et la chaleur augm entait rapidem ent. J e ne sais pas
pourquoi nous avons attendu assez longtem ps avant de nous
m ettre en m arche. J ’avais chaud sous m es vêtem ents som bres.
Le petit vieux, qui s’était recouvert, a de nouveau ôté son cha-
peau. J e m ’étais un peu tourné de son côté, et je le regardais
lorsque le directeur m ’a parlé de lui. Il m ’a dit que souvent m a
m ère et M. Pérez allaient se prom ener le soir jusqu’au village,
accom pagnés d’une infirm ière. J e regardais la cam pagne autour
de m oi. À travers les lignes de cyprès qui m enaient aux collines
près du ciel, cette terre rousse et verte, ces m aison s rares et bien
dessin ées, je com prenais m am an. Le soir, dans ce pays, devait
être com m e une trêve m élancolique. Aujourd’hui, le soleil dé-
bordant qui faisait tressaillir le paysage le ren dait inhum ain et
déprim ant.

Nous nous som m es m is en m arche. C’est à ce m om ent que

je m e suis aperçu que Pérez claudiquait légèrem ent. La voiture,
peu à peu, prenait de la vitesse et le vieillard perdait du terrain.
L’un des hom m es qui entouraient la voiture s’était laissé dépas-

– 13 –
ser aussi et m archait m aintenant à m on niveau. J ’étais surpris
de la rapidité avec laquelle le soleil m ontait dans le ciel. J e m e
suis aperçu qu’il y avait déjà longtem ps que la cam pagne bour-
donnait du chan t des insectes et de crépitem ents d’herbe. La
sueur coulait sur m es joues. Com m e je n’avais pas de chapeau,
je m ’éventais avec m on m ouchoir. L’em ployé des pom pes fu-
nèbres m ’a dit alors quelque chose que je n’ai pas entendu. En
m êm e tem ps, il s’essuyait le crâne avec un m ouchoir qu’il tenait
dans sa m ain gauche, la m ain droite soulevant le bord de sa cas-
quette. J e lui ai dit : « Com m ent ? » Il a répété en m ontrant le
ciel : « Ça tape. » J ’ai dit : « Oui. » Un peu après, il m ’a dem an-
dé : « C’est votre m ère qui est là ? » J ’ai encore dit : « Oui. »
« Elle était vieille ? » J ’ai répondu : « Com m e ça », parce que je
ne savais pas le chiffre exact. En suite, il s’est tu. J e m e suis re-
tourné et j’ai vu le vieux Pérez à une cinquantaine de m ètres
derrière nous. Il se hâtait en balançant son feutre à bout de
bras. J ’ai regardé aussi le directeur. Il m archait avec beaucoup
de dignité, sans un geste inutile. Quelques gouttes de sueur per-
laient sur son front, m ais il ne les essuyait pas.

Il m e sem blait que le convoi m archait un peu plus vite. Au-

tour de m oi, c’était toujours la m êm e cam pagne lum ineuse gor-
gée de soleil. L’éclat du ciel était insoutenable. À un m om ent
donné, nous som m es passés sur une partie de la route qui avait
été récem m ent refaite. Le soleil avait fait éclater le goudron. Les
pieds y enfonçaient et laissaient ouverte sa pulpe brillante. Au-
dessus de la voiture, le chapeau du cocher, en cuir bouilli, sem -
blait avoir été pétri dan s cette boue noire. J ’étais un peu perdu
entre le ciel bleu et blan c et la m onotonie de ces couleurs, noir
gluant du goudron ouvert, noir terne des habits, noir laqué de la
voiture. Tout cela, le soleil, l’odeur de cuir et de crottin de la voi-
ture, celle du vernis et celle de l’encen s, la fatigue d’une nuit
d’insom nie, m e troublait le regard et les idées. J e m e suis re-
tourné une fois de plus : Pérez m ’a paru très loin, perdu dan s
une nuée de chaleur, puis je ne l’ai plus aperçu. J e l’ai cherché
du regard et j’ai vu qu’il avait quitté la route et pris à travers

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cham ps. J ’ai con staté aussi que devant m oi la route tournait.
J ’ai com pris que Pérez qui connaissait le pays coupait au plus
court pour nous rattraper. Au tournant il nous avait rejoints.
Puis nous l’avons perdu. Il a repris en core à travers cham ps et
com m e cela plusieurs fois. Moi, je sentais le sang qui m e battait
aux tem pes.

Tout s’est passé ensuite avec tant de précipitation, de certi-

tude et de naturel, que je ne m e souviens plus de rien. Une
chose seulem ent : à l’entrée du village, l’in firm ière déléguée m ’a
parlé. Elle avait une voix singulière qui n’allait pas avec son vi-
sage, une voix m élodieuse et trem blante. Elle m ’a dit : « Si on va
doucem ent, on risque une insolation. Mais si on va trop vite, on
est en transpiration et dans l’église on attrape un chaud et
froid. » Elle avait raison. Il n’y avait pas d’issue. J ’ai encore gar-
dé quelques im ages de cette journée : par exem ple, le visage de
Pérez quand, pour la dernière fois, il nous a rejoin ts près du vil-
lage. De grosses larm es d’énervem ent et de pein e ruisselaient
sur ses joues. Mais, à cause des rides, elles n e s’écoulaient pas.
Elles s’étalaient, se rejoignaient et form aient un vernis d’eau sur
ce visage détruit. Il y a eu encore l’église et les villageois sur les
trottoirs, les géranium s rouges sur les tom bes du cim etière,
l’évanouissem ent de Pérez (on eût dit un pantin disloqué), la
terre couleur de sang qui roulait sur la bière de m am an, la chair
blanche des racines qui s’y m êlaient, encore du m onde, des voix,
le village, l’atten te devant un café, l’in cessant ronflem ent du
m oteur, et m a joie quan d l’autobus est entré dan s le nid de lu-
m ières d’Alger et que j’ai pensé que j’allais m e coucher et dor-
m ir pendant douze heures.

– 15 –
 II

En m e réveillant, j’ai com pris pourquoi m on patron avait

l’air m écontent quand je lui ai dem andé m es deux jours de con-
gé : c’est aujourd’hui sam edi. J e l’avais pour ain si dire oublié,
m ais en m e levant, cette idée m ’est venue. Mon patron, tout na-
turellem ent, a pensé que j’aurais ainsi quatre jours de vacances
avec m on dim an che et cela ne pouvait pas lui faire plaisir. Mais
d’une part, ce n’est pas de m a faute si on a enterré m am an hier
au lieu d’aujourd’hui et d’autre part, j’aurais eu m on sam edi et
m on dim anche de toute façon. Bien entendu, cela ne
m ’em pêche pas de com prendre tout de m êm e m on patron.

J ’ai eu de la pein e à m e lever parce que j’étais fatigué de m a

journée d’hier. Pendant que je m e rasais, je m e suis dem andé ce
que j’allais faire et j’ai décidé d’aller m e baigner. J ’ai pris le tram
pour aller à l’établissem ent de bains du port. Là, j’ai plongé
dans la passe. Il y avait beaucoup de jeunes gens. J ’ai retrouvé
dans l’eau Marie Cardona, une an cienne dactylo de m on bureau
dont j’avais eu envie à l’époque. Elle aussi, je crois. Mais elle est
partie peu après et nous n’avons pas eu le tem ps. J e l’ai aidée à
m onter sur une bouée et, dan s ce m ouvem ent, j’ai effleuré ses
sein s. J ’étais en core dans l’eau quand elle était déjà à plat ventre
sur la bouée. Elle s’est retournée vers m oi. Elle avait les cheveux
dans les yeux et elle riait. J e m e suis hissé à côté d’elle sur la
bouée. Il faisait bon et, com m e en plaisantant, j’ai laissé aller
m a tête en arrière et je l’ai posée sur son ventre. Elle n’a rien dit
et je suis resté ainsi. J ’avais tout le ciel dan s les yeux et il était
bleu et doré. Sous m a nuque, je sentais le ventre de Marie battre
doucem ent. Nous som m es restés longtem ps sur la bouée, à m oi-
tié endorm is. Quand le soleil est devenu trop fort, elle a plongé

– 16 –
et je l’ai suivie. J e l’ai rattrapée, j’ai passé m a m ain autour de sa
taille et nous avons nagé en sem ble. Elle riait toujours. Sur le
quai, pendant que nous nous séchion s, elle m ’a dit : « J e suis
plus brune que vous. » J e lui ai dem andé si elle voulait venir au
ciném a, le soir. Elle a en core ri et m ’a dit qu’elle avait envie de
voir un film avec Fernandel. Quand nous nous som m es rhabil-
lés, elle a eu l’air très surprise de m e voir avec une cravate noire
et elle m ’a dem andé si j’étais en deuil. J e lui ai dit que m am an
était m orte. Com m e elle voulait savoir depuis quand, j’ai répon-
du : « Depuis hier. » Elle a eu un petit recul, m ais n’a fait au-
cune rem arque. J ’ai eu envie de lui dire que ce n’était pas de m a
faute, m ais je m e suis arrêté parce que j’ai pensé que je l’avais
déjà dit à m on patron. Cela ne signifiait rien. De toute façon, on
est toujours un peu fautif.

Le soir, Marie avait tout oublié. Le film était drôle par m o-

m ents et puis vraim ent trop bête. Elle avait sa jam be contre la
m ienne. J e lui caressais les seins. Vers la fin de la séan ce, je l’ai
em brassée, m ais m al. En sortant, elle est venue chez m oi.

Quand je m e suis réveillé, Marie était partie. Elle m ’avait

expliqué qu’elle devait aller chez sa tante. J ’ai pen sé que c’était
dim an che et cela m ’a ennuyé : je n’aim e pas le dim anche. Alors,
je m e suis retourné dan s m on lit, j’ai cherché dans le traversin
l’odeur de sel que les cheveux de Marie y avaient laissée et j’ai
dorm i jusqu’à dix heures. J ’ai fum é ensuite des cigarettes, tou-
jours couché, jusqu’à m idi. J e ne voulais pas déjeuner chez Cé-
leste com m e d’habitude parce que, certainem ent, ils m ’auraient
posé des questions et je n’aim e pas cela. J e m e suis fait cuire des
œufs et je les ai m angés à m êm e le plat, san s pain parce que je
n’en avais plus et que je ne voulais pas descen dre pour en ache-
ter.

Après le déjeun er, je m e suis ennuyé un peu et j’ai erré

dans l’appartem ent. Il était com m ode quand m am an était là.
Maintenant il est trop grand pour m oi et j’ai dû transporter

– 17 –
dans m a cham bre la table de la salle à m anger. J e ne vis plus
que dan s cette pièce, entre les chaises de paille un peu creusées,
l’arm oire dont la glace est jaunie, la table de toilette et le lit de
cuivre. Le reste est à l’abandon. Un peu plus tard, pour faire
quelque chose, j’ai pris un vieux journal et je l’ai lu. J ’y ai dé-
coupé une réclam e des sels Kruschen et je l’ai collée dans un
vieux cahier où je m ets les choses qui m ’am usent dans les jour-
naux. J e m e suis aussi lavé les m ains et, pour finir, je m e suis
m is au balcon.

Ma cham bre donne sur la rue principale du faubourg.

L’après-m idi était beau. Cependant, le pavé était gras, les gens
rares et pressés encore. C’étaient d’abord des fam illes allant en
prom enade, deux petits garçons en costum e m arin, la culotte
au-dessous du genou, un peu em pêtrés dan s leurs vêtem ents
raides, et une petite fille avec un gros nœud rose et des souliers
noirs vernis. Derrière eux, une m ère énorm e, en robe de soie
m arron, et le père, un petit hom m e assez frêle que je connais de
vue. Il avait un canotier, un nœud papillon et une canne à la
m ain. En le voyant avec sa fem m e, j’ai com pris pourquoi dans le
quartier on disait de lui qu’il était distingué. Un peu plus tard
passèrent les jeunes gens du faubourg, cheveux laqués et cra-
vate rouge, le veston très cintré, avec une pochette brodée et des
souliers à bouts carrés. J ’ai pensé qu’ils allaient aux ciném as du
centre. C’était pourquoi ils partaient si tôt et se dépêchaient vers
le tram en riant très fort.

Après eux, la rue peu à peu est devenue déserte. Les spec-
tacles étaient partout com m en cés, je crois. Il n’y avait plus dans
la rue que les boutiquiers et les chats. Le ciel était pur m ais sans
éclat au-dessus des ficus qui bordent la rue. Sur le trottoir d’en
face, le m archan d de tabac a sorti une chaise, l’a in stallée devant
sa porte et l’a enfourchée en s’appuyant des deux bras sur le
dossier. Les tram s tout à l’heure bondés étaient presque vides.
Dans le petit café « Chez Pierrot », à côté du m archand de tabac,

– 18 –
le garçon balayait de la sciure dans la salle déserte. C’était vrai-
m ent dim an che.

J ’ai retourné m a chaise et je l’ai placée com m e celle du

m archand de tabac parce que j’ai trouvé que c’était plus com -
m ode. J ’ai fum é deux cigarettes, je suis rentré pour pren dre un
m orceau de chocolat et je suis revenu le m anger à la fenêtre.
Peu après, le ciel s’est assom bri et j’ai cru que nous allions avoir
un orage d’été. Il s’est découvert peu à peu cepen dant. Mais le
passage des nuées avait laissé sur la rue com m e une prom esse
de pluie qui l’a rendue plus som bre. J e suis resté longtem ps à
regarder le ciel.

À cin q heures, des tram ways sont arrivés dan s le bruit. Ils
ram enaient du stade de banlieue des grappes de spectateurs
perchés sur les m archepieds et les ram bardes. Les tram ways
suivants ont ram ené les joueurs que j’ai reconnus à leurs petites
valises. Ils hurlaient et chantaient à pleins poum ons que leur
club ne périrait pas. Plusieurs m ’ont fait des signes. L’un m ’a
m êm e crié : « On les a eus. » Et j’ai fait : « Oui », en secouant la
tête. À partir de ce m om ent, les autos ont com m en cé à affluer.

La journée a tourné en core un peu. Au-dessus des toits, le

ciel est devenu rougeâtre et, avec le soir naissan t, les rues se
sont anim ées. Les prom eneurs revenaient peu à peu. J ’ai recon-
nu le m onsieur distingué au m ilieu d’autres. Les enfants pleu-
raient ou se laissaient traîner. Presque aussitôt, les cin ém as du
quartier ont déversé dan s la rue un flot de spectateurs. Parm i
eux, les jeunes gens avaient des gestes plus décidés que
d’habitude et j’ai pensé qu’ils avaient vu un film d’aventures.
Ceux qui revenaient des ciném as de la ville arrivèrent un peu
plus tard. Ils sem blaient plus graves. Ils riaient encore, m ais de
tem ps en tem ps, ils paraissaient fatigués et songeurs. Ils sont
restés dan s la rue, allant et venant sur le trottoir d’en face. Les
jeunes filles du quartier, en cheveux, se tenaient par le bras. Les
jeunes gen s s’étaient arrangés pour les croiser et ils lan çaient

– 19 –
des plaisanteries dont elles riaient en détournan t la tête. Plu-
sieurs d’entre elles, que je connaissais, m ’ont fait des sign es.

Les lam pes de la rue se sont alors allum ées brusquem ent et
elles ont fait pâlir les prem ières étoiles qui m ontaient dan s la
nuit. J ’ai senti m es yeux se fatiguer à regarder les trottoirs avec
leur chargem ent d’hom m es et de lum ières. Les lam pes faisaient
luire le pavé m ouillé, et les tram ways, à intervalles réguliers,
m ettaient leurs reflets sur des cheveux brillants, un sourire ou
un bracelet d’argent. Peu après, avec les tram ways plus rares et
la nuit déjà noire au-dessus des arbres et des lam pes, le quartier
s’est vidé insen siblem ent, jusqu’à ce que le prem ier chat tra-
verse lentem ent la rue de nouveau déserte. J ’ai pen sé alors qu’il
fallait dîner. J ’avais un peu m al au cou d’être resté longtem ps
appuyé sur le dos de m a chaise. J e suis descen du acheter du
pain et des pâtes, j’ai fait m a cuisine et j’ai m angé debout. J ’ai
voulu fum er une cigarette à la fenêtre, m ais l’air avait fraîchi et
j’ai eu un peu froid. J ’ai ferm é m es fenêtres et en revenant j’ai
vu dans la glace un bout de table où m a lam pe à alcool voisinait
avec des m orceaux de pain. J ’ai pensé que c’était toujours un
dim an che de tiré, que m am an était m aintenant enterrée, que
j’allais reprendre m on travail et que, som m e toute, il n’y avait
rien de changé.

– 20 –
 III

Aujourd’hui j’ai beaucoup travaillé au bureau. Le patron a

été aim able. Il m ’a dem andé si je n’étais pas trop fatigué et il a
voulu savoir aussi l’âge de m am an. J ’ai dit « une soixantain e
d’années », pour ne pas m e trom per et je ne sais pas pourquoi il
a eu l’air d’être soulagé et de con sidérer que c’était une affaire
term inée.

Il y avait un tas de connaissem en ts qui s’am oncelaient sur

m a table et il a fallu que je les dépouille tous. Avan t de quitter le
bureau pour aller déjeuner, je m e suis lavé les m ains. À m idi,
j’aim e bien ce m om ent. Le soir, j’y trouve m oins de plaisir parce
que la serviette roulante qu’on utilise est tout à fait hum ide : elle
a servi toute la journée. J ’en ai fait la rem arque un jour à m on
patron. Il m ’a répondu qu’il trouvait cela regrettable, m ais que
c’était tout de m êm e un détail sans im portance. J e suis sorti un
peu tard, à m idi et dem i, avec Em m anuel, qui travaille à
l’expédition. Le bureau donne sur la m er et nous avons perdu
un m om ent à regarder les cargos dans le port brûlant de soleil.
À ce m om ent, un cam ion est arrivé dan s un fracas de chaînes et
d’explosion s. Em m anuel m ’a dem andé « si on y allait » et je m e
suis m is à courir. Le cam ion nous a dépassés et nous nous
som m es lancés à sa poursuite. J ’étais noyé dans le bruit et la
poussière. J e ne voyais plus rien et ne sentais que cet élan dé-
sordonné de la course, au m ilieu des treuils et des m achines, des
m âts qui dansaient sur l’horizon et des coques que nous lon-
gions. J ’ai pris appui le prem ier et j’ai sauté au vol. Puis j’ai aidé
Em m anuel à s’asseoir. Nous étions hors de souffle, le cam ion
sautait sur les pavés in égaux du quai, au m ilieu de la poussière
et du soleil. Em m anuel riait à perdre haleine.

– 21 –
 Nous som m es arrivés en nage chez Céleste. Il était toujours
là, avec son gros ventre, son tablier et ses m oustaches blanches.
Il m ’a dem andé si « ça allait quan d m êm e ». J e lui ai dit que oui
et que j’avais faim . J ’ai m angé très vite et j’ai pris du café. Puis
je suis rentré chez m oi, j’ai dorm i un peu parce que j’avais trop
bu de vin et, en m e réveillant, j’ai eu envie de fum er. Il était tard
et j’ai couru pour attraper un tram . J ’ai travaillé tout l’après-
m idi. Il faisait très chaud dan s le bureau et le soir, en sortant,
j’ai été heureux de revenir en m archant lentem ent le long des
quais. Le ciel était vert, je m e sen tais content. Tout de m êm e, je
suis rentré directem ent chez m oi parce que je voulais m e prépa-
rer des pom m es de terre bouillies.

En m ontant, dans l’escalier noir, j’ai heurté le vieux Sala-

m ano, m on voisin de palier. Il était avec son chien. Il y a huit
ans qu’on les voit ensem ble. L’épagneul a une m aladie de peau,
le rouge, je crois, qui lui fait perdre presque tous ses poils et qui
le couvre de plaques et de croûtes brunes. À force de vivre avec
lui, seuls tous les deux dan s une petite cham bre, le vieux Sala-
m ano a fini par lui ressem bler. Il a des croûtes rougeâtres sur le
visage et le poil jaune et rare. Le chien, lui, a pris de son patron
une sorte d’allure voûtée, le m useau en avant et le cou tendu. Ils
ont l’air de la m êm e race et pourtant ils se détestent. Deux fois
par jour, à onze heures et à six heures, le vieux m ène son chien
prom ener. Depuis huit ans, ils n’ont pas changé leur itinéraire.
On peut les voir le long de la rue de Lyon, le chien tirant
l’hom m e jusqu’à ce que le vieux Salam ano bute. Il bat son chien
alors et il l’in sulte. Le chien ram pe de frayeur et se laisse traîn er.
À ce m om ent, c’est au vieux de le tirer. Quand le chien a oublié,
il entraîne de nouveau son m aître et il est de nouveau battu et
insulté. Alors, ils restent tous les deux sur le trottoir et ils se re-
gardent, le chien avec terreur, l’hom m e avec haine. C’est ainsi
tous les jours. Quand le chien veut uriner, le vieux ne lui en
laisse pas le tem ps et il le tire, l’épagneul sem ant derrière lui
une traînée de petites gouttes. Si par hasard le chien fait dans la

– 22 –
cham bre, alors il est en core battu. Il y a huit ans que cela dure.
Céleste dit toujours que « c’est m alheureux », m ais au fond,
personne ne peut savoir. Quand je l’ai ren contré dans l’escalier,
Salam ano était en train d’insulter son chien. Il lui disait : « Sa-
laud ! Charogne ! » et le chien gém issait. J ’ai dit : « Bonsoir »,
m ais le vieux in sultait toujours. Alors je lui ai dem andé ce que le
chien lui avait fait. Il ne m ’a pas répondu. Il disait seulem ent :
« Salaud ! Charogne ! » J e le devinais, penché sur son chien, en
train d’arranger quelque chose sur le collier. J ’ai parlé plus fort.
Alors sans se retourner, il m ’a répondu avec une sorte de rage
rentrée : « Il est toujours là. » Puis il est parti en tirant la bête
qui se laissait traîner sur ses quatre pattes, et gém issait.

J uste à ce m om ent est entré m on deuxièm e voisin de pa-

lier. Dan s le quartier, on dit qu’il vit des fem m es. Quand on lui
dem ande son m étier, pourtant, il est « m agasinier ». En gén éral,
il n’est guère aim é. Mais il m e parle souvent et quelquefois il
passe un m om ent chez m oi parce que je l’écoute. J e trouve que
ce qu’il dit est intéressant. D’ailleurs, je n’ai aucune raison de ne
pas lui parler. Il s’appelle Raym ond Sintès. Il est assez petit,
avec de larges épaules et un nez de boxeur. Il est toujours habil-
lé très correctem ent. Lui aussi m ’a dit, en parlant de Salam ano :
« Si c’est pas m alheureux ! » Il m ’a dem andé si ça ne m e dégoû-
tait pas et j’ai répondu que non.

Nous som m es m ontés et j’allais le quitter quand il m ’a dit :

« J ’ai chez m oi du boudin et du vin. Si vous voulez m anger un
m orceau avec m oi ?… » J ’ai pensé que cela m ’éviterait de faire
m a cuisine et j’ai accepté. Lui aussi n’a qu’une cham bre, avec
une cuisin e sans fen être. Au-dessus de son lit, il a un ange en
stuc blan c et rose, des photos de cham pions et deux ou trois cli-
chés de fem m es nues. La cham bre était sale et le lit défait. Il a
d’abord allum é sa lam pe à pétrole, puis il a sorti un pansem ent
assez douteux de sa poche et a en veloppé sa m ain droite. J e lui
ai dem andé ce qu’il avait. Il m ’a dit qu’il avait eu une bagarre
avec un type qui lui cherchait des histoires.

– 23 –
 « Vous com pren ez, m onsieur Meursault, m ’a-t-il dit, c’est
pas que je suis m échant, m ais je suis vif. L’autre, il m ’a dit :
« Descends du tram si tu es un hom m e. » J e lui ai dit : « Allez,
reste tranquille. » Il m ’a dit que je n’étais pas un hom m e. Alors
je suis descendu et je lui ai dit : « Assez, ça vaut m ieux, ou je
vais te m ûrir. » Il m ’a répondu : « De quoi ? » Alors je lui en ai
donné un. Il est tom bé. Moi, j’allais le relever. Mais il m ’a donné
des coups de pied de par terre. Alors je lui ai donné un coup de
genou et deux taquets. Il avait la figure en sang. J e lui ai de-
m andé s’il avait son com pte. Il m ’a dit : « Oui. »

Pendant tout ce tem ps, Sintès arrangeait son pansem ent.

J ’étais assis sur le lit. Il m ’a dit : « Vous voyez que je ne l’ai pas
cherché. C’est lui qui m ’a m an qué. » C’était vrai et je l’ai recon-
nu. Alors il m ’a déclaré que, justem ent, il voulait m e dem an der
un conseil au sujet de cette affaire, que m oi, j’étais un hom m e,
je connaissais la vie, que je pouvais l’aider et qu’en suite il serait
m on copain. J e n’ai rien dit et il m ’a dem andé en core si je vou-
lais être son copain. J ’ai dit que ça m ’était égal : il a eu l’air con-
tent. Il a sorti du boudin, il l’a fait cuire à la poêle, et il a installé
des verres, des assiettes, des couverts et deux bouteilles de vin.
Tout cela en silence. Puis nous nous som m es installés. En m an-
geant, il a com m encé à m e raconter son histoire. Il hésitait
d’abord un peu. « J ’ai connu une dam e… c’était pour autant dire
m a m aîtresse. » L’hom m e avec qui il s’était battu était le frère
de cette fem m e. Il m ’a dit qu’il l’avait entretenue. J e n’ai rien
répondu et pourtant il a ajouté tout de suite qu’il savait ce qu’on
disait dan s le quartier, m ais qu’il avait sa conscien ce pour lui et
qu’il était m agasinier.

« Pour en venir à m on histoire, m ’a-t-il dit, je m e suis aper-

çu qu’il y avait de la trom perie. » Il lui donnait juste de quoi
vivre. Il payait lui-m êm e le loyer de sa cham bre et il lui donnait
vingt francs par jour pour la nourriture. « Trois cents francs de
cham bre, six cents fran cs de nourriture, une paire de bas de

– 24 –
tem ps en tem ps, ça faisait m ille francs. Et m adam e ne travaillait
pas. Mais elle m e disait que c’était juste, qu’elle n’arrivait pas
avec ce que je lui donnais. Pourtant, je lui disais : « Pourquoi tu
travailles pas un e dem i-journ ée ? Tu m e soulagerais bien pour
toutes ces petites choses. J e t’ai acheté un ensem ble ce m ois-ci,
je te paye vingt francs par jour, je te paye le loyer et toi, tu
pren ds le café l’après-m idi avec tes am ies. Tu leur donnes le café
et le sucre. Moi, je te donne l’argent. J ’ai bien agi avec toi et tu
m e le rends m al. » Mais elle ne travaillait pas, elle disait tou-
jours qu’elle n’arrivait pas et c’est com m e ça que je m e suis
aperçu qu’il y avait de la trom perie. »

Il m ’a alors raconté qu’il avait trouvé un billet de loterie

dans son sac et qu’elle n’avait pas pu lui expliquer com m ent elle
l’avait acheté. Un peu plus tard, il avait trouvé chez elle « une
indication » du m ont-de-piété qui prouvait qu’elle avait engagé
deux bracelets. J usque-là, il ignorait l’existence de ces bracelets.
« J ’ai bien vu qu’il y avait de la trom perie. Alors, je l’ai quittée.
Mais d’abord, je l’ai tapée. Et puis, je lui ai dit ses vérités. J e lui
ai dit que tout ce qu’elle voulait, c’était s’am user avec sa chose.
Com m e je lui ai dit, vous com prenez, m onsieur Meursault : « Tu
ne vois pas que le m onde il est jaloux du bon heur que je te
donne. Tu connaîtras plus tard le bonheur que tu avais. »

Il l’avait battue jusqu’au sang. Auparavant, il ne la battait

pas. « J e la tapais, m ais tendrem ent pour ainsi dire. Elle criait
un peu. J e ferm ais les volets et ça finissait com m e toujours.
Mais m aintenant, c’est sérieux. Et pour m oi, je l’ai pas assez pu-
nie. »

Il m ’a expliqué alors que c’était pour cela qu’il avait besoin

d’un conseil. Il s’est arrêté pour régler la m èche de la lam pe qui
charbonnait. Moi, je l’écoutais toujours. J ’avais bu près d’un
litre de vin et j’avais très chaud aux tem pes. J e fum ais les ciga-
rettes de Raym ond parce qu’il ne m ’en restait plus. Les derniers
tram s passaient et em portaient avec eux les bruits m aintenant

– 25 –
lointains du faubourg. Raym ond a continué. Ce qui l’ennuyait,
« c’est qu’il avait encore un sentim ent pour son coït ». Mais il
voulait la punir. Il avait d’abord pensé à l’em m ener dan s un hô-
tel et à appeler les « m œurs » pour causer un scan dale et la faire
m ettre en carte. Ensuite, il s’était adressé à des am is qu’il avait
dans le m ilieu. Ils n’avaient rien trouvé. Et com m e m e le faisait
rem arquer Raym ond, c’était bien la peine d’être du m ilieu. Il le
leur avait dit et ils avaient alors proposé de la « m arquer ». Mais
ce n’était pas ce qu’il voulait. Il allait réfléchir. Auparavant il
voulait m e dem ander quelque chose. D’ailleurs, avant de m e le
dem ander, il voulait savoir ce que je pen sais de cette histoire.
J ’ai répondu que je n’en pensais rien m ais que c’était intéres-
sant. Il m ’a dem andé si je pensais qu’il y avait de la trom perie,
et m oi, il m e sem blait bien qu’il y avait de la trom perie, si je
trouvais qu’on devait la punir et ce que je ferais à sa place, je lui
ai dit qu’on ne pouvait jam ais savoir, m ais je com prenais qu’il
veuille la punir. J ’ai encore bu un peu de vin. Il a allum é une ci-
garette et il m ’a découvert son idée. Il voulait lui écrire une
lettre « avec des coups de pied et en m êm e tem ps des choses
pour la faire regretter ». Après, quand elle reviendrait, il cou-
cherait avec elle et « juste au m om ent de finir » il lui cracherait
à la figure et il la m ettrait dehors. J ’ai trouvé qu’en effet, de
cette façon, elle serait punie. Mais Raym ond m ’a dit qu’il ne se
sentait pas capable de faire la lettre qu’il fallait et qu’il avait
pensé à m oi pour la rédiger. Com m e je ne disais rien, il m ’a de-
m andé si cela m ’ennuierait de le faire tout de suite et j’ai répon-
du que non.

Il s’est alors levé après avoir bu un verre de vin. Il a repous-

sé les assiettes et le peu de boudin froid que nous avions laissé.
Il a soigneusem ent essuyé la toile cirée de la table. Il a pris dans
un tiroir de sa table de nuit une feuille de papier quadrillé, une
enveloppe jaune, un petit porte-plum e de bois rouge et un en-
crier carré d’encre violette. Quand il m ’a dit le nom de la fem m e,
j’ai vu que c’était une Mauresque. J ’ai fait la lettre. J e l’ai écrite
un peu au hasard, m ais je m e suis appliqué à contenter Ray-

– 26 –
m ond parce que je n’avais pas de raison de ne pas le contenter.
Puis j’ai lu la lettre à haute voix. Il m ’a écouté en fum ant et en
hochant la tête, puis il m ’a dem andé de la relire. Il a été tout à
fait content. Il m ’a dit : « J e savais bien que tu connaissais la
vie. » J e ne m e suis pas aperçu d’abord qu’il m e tutoyait. C’est
seulem ent quand il m ’a déclaré : « Maintenant, tu es un vrai co-
pain », que cela m ’a frappé. Il a répété sa phrase et j’ai dit :
« Oui. » Cela m ’était égal d’être son copain et il avait vraim ent
l’air d’en avoir envie. Il a cacheté la lettre et nous avons fini le
vin. Puis nous som m es restés un m om ent à fum er sans rien
dire. Au-dehors, tout était calm e, nous avons entendu le glisse-
m ent d’une auto qui passait. J ’ai dit : « Il est tard. » Raym ond le
pensait aussi. Il a rem arqué que le tem ps passait vite et, dans un
sens, c’était vrai. J ’avais som m eil, m ais j’avais de la peine à m e
lever. J ’ai dû avoir l’air fatigué parce que Raym on d m ’a dit qu’il
ne fallait pas se laisser aller. D’abord, je n’ai pas com pris. Il m ’a
expliqué alors qu’il avait appris la m ort de m am an m ais que
c’était une chose qui devait arriver un jour ou l’autre. C’était
aussi m on avis.

J e m e suis levé, Raym ond m ’a serré la m ain très fort et m ’a

dit qu’entre hom m es on se com prenait toujours. En sortant de
chez lui, j’ai referm é la porte et je suis resté un m om ent dan s le
noir, sur le palier. La m aison était calm e et des profondeurs de
la cage d’escalier m ontait un souffle obscur et hum ide. J e
n’entendais que les coups de m on sang qui bourdonnait à m es
oreilles. J e suis resté im m obile. Mais dan s la cham bre du vieux
Salam ano, le chien a gém i sourdem ent.

– 27 –
 IV

J ’ai bien travaillé toute la sem aine, Raym on d est venu et

m ’a dit qu’il avait envoyé la lettre. J e suis allé au ciném a deux
fois avec Em m anuel qui n e com pren d pas toujours ce qui se
passe sur l’écran. Il faut alors lui donner des explications. Hier,
c’était sam edi et Marie est venue, com m e nous en étions conve-
nus. J ’ai eu très envie d’elle parce qu’elle avait une belle robe à
raies rouges et blanches et des sandales de cuir. On devinait ses
sein s durs et le brun du soleil lui faisait un visage de fleur. Nous
avons pris un autobus et nous som m es allés à quelques kilo-
m ètres d’Alger, sur une plage resserrée entre des rochers et
bordée de roseaux du côté de la terre. Le soleil de quatre heures
n’était pas trop chaud, m ais l’eau était tiède, avec de petites
vagues longues et paresseuses. Marie m ’a appris un jeu. Il fal-
lait, en nageant, boire à la crête des vagues, accum uler dans sa
bouche toute l’écum e et se m ettre ensuite sur le dos pour la pro-
jeter contre le ciel. Cela faisait alors une dentelle m ousseuse qui
disparaissait dans l’air ou m e retom bait en pluie tiède sur le vi-
sage. Mais au bout de quelque tem ps, j’avais la bouche brûlée
par l’am ertum e du sel. Marie m ’a rejoint alors et s’est collée à
m oi dans l’eau. Elle a m is sa bouche contre la m ienne. Sa langue
rafraîchissait m es lèvres et nous nous som m es roulés dans les
vagues pendant un m om ent.

Quand nous nous som m es rhabillés sur la plage, Marie m e

regardait avec des yeux brillants. J e l’ai em brassée. À partir de
ce m om ent, nous n’avons plus parlé. J e l’ai tenue contre m oi et
nous avons été pressés de trouver un autobus, de rentrer, d’aller
chez m oi et de n ous jeter sur m on lit. J ’avais laissé m a fenêtre

– 28 –
ouverte et c’était bon de sentir la nuit d’été couler sur nos corps
bruns.

Ce m atin, Marie est restée et je lui ai dit que nous déjeune-

rions ensem ble. J e suis descen du pour acheter de la viande. En
rem ontant, j’ai entendu une voix de fem m e dan s la cham bre de
Raym ond. Un peu après, le vieux Salam ano a gron dé son chien,
nous avons entendu un bruit de sem elles et de griffes sur les
m arches en bois de l’escalier et puis : « Salaud, charogne », ils
sont sortis dans la rue. J ’ai raconté à Marie l’histoire du vieux et
elle a ri. Elle avait un de m es pyjam as dont elle avait retroussé
les m anches. Quand elle a ri, j’ai eu encore envie d’elle. Un m o-
m ent après, elle m ’a dem andé si je l’aim ais. J e lui ai répondu
que cela ne voulait rien dire, m ais qu’il m e sem blait que non.
Elle a eu l’air triste. Mais en préparant le déjeun er, et à propos
de rien, elle a encore ri de telle façon que je l’ai em brassée. C’est
à ce m om ent que les bruits d’un e dispute ont éclaté chez Ray-
m ond.

On a d’abord entendu une voix aiguë de fem m e et puis

Raym ond qui disait : « Tu m ’as m anqué, tu m ’as m anqué. J e
vais t’apprendre à m e m anquer. » Quelques bruits sourds et la
fem m e a hurlé, m ais de si terrible façon qu’im m édiatem ent le
palier s’est em pli de m onde. Marie et m oi nous som m es sortis
aussi. La fem m e criait toujours et Raym ond frappait toujours.
Marie m ’a dit que c’était terrible et je n’ai rien répondu. Elle m ’a
dem andé d’aller chercher un agent, m ais je lui ai dit que je
n’aim ais pas les agents. Pourtant, il en est arrivé un avec le loca-
taire du deuxièm e qui est plom bier. Il a frappé à la porte et on
n’a plus rien entendu. Il a frappé plus fort et au bout d’un mo-
m ent, la fem m e a pleuré et Raym ond a ouvert. Il avait une ciga-
rette à la bouche et l’air doucereux. La fille s’est précipitée à la
porte et a déclaré à l’agent que Raym on d l’avait frappée. « Ton
nom », a dit l’agent. Raym ond a répondu. « Enlève ta cigarette
de la bouche quand tu m e parles », a dit l’agent. Raym on d a hé-
sité, m ’a regardé et a tiré sur sa cigarette. À ce m om ent, l’agent

– 29 –
l’a giflé à toute volée d’une claque épaisse et lourde, en pleine
joue. La cigarette est tom bée quelques m ètres plus loin. Ray-
m ond a changé de visage, m ais il n’a rien dit sur le m om ent et
puis il a dem an dé d’une voix hum ble s’il pouvait ram asser son
m égot. L’agent a déclaré qu’il le pouvait et il a ajouté : « Mais la
prochaine fois, tu sauras qu’un agent n’est pas un guignol. »
Pendant ce tem ps, la fille pleurait et elle a répété : « Il m ’a ta-
pée. C’est un m aquereau. » – « Monsieur l’agent, a dem an dé
alors Raym on d, c’est dans la loi, ça, de dire m aquereau à un
hom m e ? » Mais l’agent lui a ordonné « de ferm er sa gueule ».
Raym ond s’est alors retourné vers la fille et il lui a dit : « At-
tends, petite, on se retrouvera. » L’agent lui a dit de ferm er ça,
que la fille devait partir et lui rester dans sa cham bre en atten-
dant d’être convoqué au com m issariat. Il a ajouté que Raym ond
devrait avoir honte d’être soûl au point de trem bler com m e il le
faisait. À ce m om ent, Raym ond lui a expliqué : « J e ne suis pas
soûl, m onsieur l’agent. Seulem en t, je suis là, devant vous, et je
trem ble, c’est forcé. » Il a ferm é sa porte et tout le m on de est
parti. Marie et m oi avons fini de préparer le déjeuner. Mais elle
n’avait pas faim , j’ai presque tout m angé. Elle est partie à une
heure et j’ai dorm i un peu.

Vers trois heures, on a frappé à m a porte et Raym ond est

entré. J e suis resté couché. Il s’est assis sur le bord de m on lit. Il
est resté un m om ent san s parler et je lui ai dem andé com m ent
son affaire s’était passée. Il m ’a raconté qu’il avait fait ce qu’il
voulait m ais qu’elle lui avait donné une gifle et qu’alors il l’avait
battue. Pour le reste, je l’avais vu. J e lui ai dit qu’il m e sem blait
que m aintenant elle était punie et qu’il devait être content.
C’était aussi son avis, et il a observé que l’agent avait beau faire,
il ne changerait rien aux coups qu’elle avait reçus. Il a ajouté
qu’il connaissait bien les agents et qu’il savait com m ent il fallait
s’y pren dre avec eux. Il m ’a dem andé alors si j’avais attendu
qu’il réponde à la gifle de l’agent. J ’ai répondu que je n’attendais
rien du tout et que d’ailleurs je n’aim ais pas les agents. Ray-
m ond a eu l’air très content. Il m ’a dem andé si je voulais sortir

– 30 –
avec lui. J e m e suis levé et j’ai com m en cé à m e peigner. Il m ’a
dit qu’il fallait que je lui serve de tém oin. Moi cela m ’était égal,
m ais je ne savais pas ce que je devais dire. Selon Raym on d, il
suffisait de déclarer que la fille lui avait m anqué. J ’ai accepté de
lui servir de tém oin.

Nous som m es sortis et Raym ond m ’a offert une fin e. Puis il

a voulu faire une partie de billard et j’ai perdu de justesse. Il
voulait ensuite aller au bordel, m ais j’ai dit non parce que je
n’aim e pas ça. Alors nous som m es rentrés doucem ent et il m e
disait com bien il était content d’avoir réussi à punir sa m aî-
tresse. J e le trouvais très gentil avec m oi et j’ai pensé que c’était
un bon m om ent.

De loin, j’ai aperçu sur le pas de la porte le vieux Salam ano

qui avait l’air agité. Quand nous nous som m es rapprochés, j’ai
vu qu’il n’avait pas son chien. Il regardait de tous les côtés,
tournait sur lui-m êm e, tentait de percer le noir du couloir,
m arm onnait des m ots san s suite et recom m ençait à fouiller la
rue de ses petits yeux rouges. Quand Raym ond lui a dem an dé ce
qu’il avait, il n’a pas répon du tout de suite. J ’ai vaguem ent en-
tendu qu’il m urm urait : « Salaud, charogne », et il continuait à
s’agiter. J e lui ai dem andé où était son chien. Il m ’a répondu
brusquem ent qu’il était parti. Et puis tout d’un coup, il a parlé
avec volubilité : « J e l’ai em m en é au Cham p de Manœuvres,
com m e d’habitude. Il y avait du m onde, autour des baraques fo-
raines. J e m e suis arrêté pour regarder « le Roi de l’Évasion ».
Et quand j’ai voulu repartir, il n ’était plus là. Bien sûr, il y a
longtem ps que je voulais lui acheter un collier m oins grand.
Mais je n’aurais jam ais cru que cette charogne pourrait partir
com m e ça. »

Raym ond lui a expliqué alors que le chien avait pu s’égarer

et qu’il allait revenir. Il lui a cité des exem ples de chiens qui
avaient fait des dizaines de kilom ètres pour retrouver leur
m aître Malgré cela, le vieux a eu l’air plus agité. « Mais ils m e le

– 31 –
pren dront, vous com prenez. Si encore quelqu’un le recueillait.
Mais ce n’est pas possible, il dégoûte tout le m onde avec ses
croûtes. Les agents le prendront, c’est sûr. » J e lui ai dit alors
qu’il devait aller à la fourrière et qu’on le lui ren drait m oyen-
nant le paiem en t de quelques droits. Il m ’a dem andé si ces
droits étaient élevés. J e ne savais pas. Alors, il s’est m is en co-
lère : « Donner de l’argent pour cette charogne. Ah ! il peut bien
crever ! » Et il s’est m is à l’insulter. Raym ond a ri et a pénétré
dans la m aison. J e l’ai suivi et nous nous som m es quittés sur le
palier de l’étage. Un m om ent après, j’ai enten du le pas du vieux
et il a frappé à m a porte. Quand j’ai ouvert, il est resté un m o-
m ent sur le seuil et il m ’a dit : « Excusez-m oi, excusez-m oi. » J e
l’ai invité à entrer, m ais il n’a pas voulu. Il regardait la pointe de
ses souliers et ses m ains croûteuses trem blaient. Sans m e faire
face, il m ’a dem andé : « Ils ne vont pas m e le prendre, dites,
m onsieur Meursault. Ils vont m e le ren dre. Ou qu’est-ce que je
vais devenir ? » J e lui ai dit que la fourrière gardait les chiens
trois jours à la disposition de leurs propriétaires et qu’en suite
elle en faisait ce que bon lui sem blait. Il m ’a regardé en silence.
Puis il m ’a dit : « Bonsoir. » Il a ferm é sa porte et je l’ai entendu
aller et venir. Son lit a craqué. Et au bizarre petit bruit qui a tra-
versé la cloison, j’ai com pris qu’il pleurait. J e ne sais pas pour-
quoi j’ai pensé à m am an. Mais il fallait que je m e lève tôt le len-
dem ain. J e n’avais pas faim et je m e suis couché sans dîn er.

– 32 –
 V

Raym ond m ’a téléphoné au bureau. Il m ’a dit qu’un de ses

am is (il lui avait parlé de m oi) m ’invitait à passer la journée de
dim an che dan s son cabanon, près d’Alger. J ’ai répondu que je le
voulais bien, m ais que j’avais prom is m a journée à une am ie.
Raym ond m ’a tout de suite déclaré qu’il l’invitait aussi. La
fem m e de son am i serait très contente de ne pas être seule au
m ilieu d’un groupe d’hom m es.

J ’ai voulu raccrocher tout de suite parce que je sais que le

patron n’aim e pas qu’on nous téléphon e de la ville. Mais Ray-
m ond m ’a dem andé d’atten dre et il m ’a dit qu’il aurait pu m e
transm ettre cette invitation le soir, m ais qu’il voulait m ’avertir
d’autre chose. Il avait été suivi toute la journée par un groupe
d’Arabes parm i lesquels se trouvait le frère de son ancienne
m aîtresse. » Si tu le vois près de la m aison ce soir en rentrant,
avertis-m oi. » J ’ai dit que c’était entendu.

Peu après, le patron m ’a fait appeler et, sur le m om ent, j’ai

été ennuyé parce que j’ai pen sé qu’il allait m e dire de m oins té-
léphon er et de m ieux travailler. Ce n’était pas cela du tout. Il
m ’a déclaré qu’il allait m e parler d’un projet encore très vague.
Il voulait seulem ent avoir m on avis sur la question. Il avait
l’intention d’in staller un bureau à Paris qui traiterait ses affaires
sur la place, et directem ent, avec les gran des com pagnies et il
voulait savoir si j’étais disposé à y aller. Cela m e perm ettrait de
vivre à Paris et aussi de voyager une partie de l’année. « Vous
êtes jeune, et il m e sem ble que c’est une vie qui doit vous
plaire. » J ’ai dit que oui m ais que dans le fond cela m ’était égal.
Il m ’a dem andé alors si je n’étais pas intéressé par un change-

– 33 –
m ent de vie. J ’ai répondu qu’on ne changeait jam ais de vie,
qu’en tout cas toutes se valaient et que la m ienne ici ne m e dé-
plaisait pas du tout. Il a eu l’air m écontent, m ’a dit que je ré-
pondais toujours à côté, que je n’avais pas d’am bition et que ce-
la était désastreux dan s les affaires. J e suis retourné travailler
alors. J ’aurais préféré ne pas le m écontenter, m ais je ne voyais
pas de raison pour changer m a vie. En y réfléchissant bien, je
n’étais pas m alheureux. Quand j’étais étudiant, j’avais beaucoup
d’am bition s de ce genre. Mais quand j’ai dû abandonner m es
études, j’ai très vite com pris que tout cela était san s im portance
réelle.

Le soir, Marie est venue m e chercher et m ’a dem andé si je

voulais m e m arier avec elle. J ’ai dit que cela m ’était égal et que
nous pourrions le faire si elle le voulait. Elle a voulu savoir alors
si je l’aim ais. J ’ai répondu com m e je l’avais déjà fait une fois,
que cela ne signifiait rien m ais que sans doute je n e l’aim ais pas.
« Pourquoi m ’épouser alors ? » a-t-elle dit. J e lui ai expliqué
que cela n’avait aucune im portance et que si elle le désirait,
nous pouvions nous m arier. D’ailleurs, c’était elle qui le dem an-
dait et m oi je m e contentais de dire oui. Elle a observé alors que
le m ariage était une chose grave. J ’ai répondu : « Non. » Elle
s’est tue un m om ent et elle m ’a regardé en silen ce. Puis elle a
parlé. Elle voulait sim plem ent savoir si j’aurais accepté la m êm e
proposition venant d’une autre fem m e, à qui je serais attaché de
la m êm e façon. J ’ai dit : « Naturellem ent. » Elle s’est dem andé
alors si elle m ’aim ait et m oi, je ne pouvais rien savoir sur ce
point. Après un autre m om ent de silence, elle a m urm uré que
j’étais bizarre, qu’elle m ’aim ait sans doute à cause de cela m ais
que peut-être un jour je la dégoûterais pour les m êm es raisons.
Com m e je m e taisais, n’ayant rien à ajouter, elle m ’a pris le bras
en souriant et elle a déclaré qu’elle voulait se m arier avec m oi.
J ’ai répondu que nous le ferions dès qu’elle le voudrait. J e lui ai
parlé alors de la proposition du patron et Marie m ’a dit qu’elle
aim erait connaître Paris. J e lui ai appris que j’y avais vécu dan s
un tem ps et elle m ’a dem andé com m ent c’était. J e lui ai dit :

– 34 –
« C’est sale. Il y a des pigeons et des cours noires. Les gens ont
la peau blan che. »

Puis nous avon s m arché et traversé la ville par ses grandes

rues. Les fem m es étaient belles et j’ai dem an dé à Marie si elle le
rem arquait. Elle m ’a dit que oui et qu’elle m e com prenait. Pen-
dant un m om ent, nous n’avons plus parlé. J e voulais cepen dant
qu’elle reste avec m oi et je lui ai dit que nous pouvions dîner en-
sem ble chez Céleste. Elle en avait bien envie, m ais elle avait à
faire. Nous étion s près de chez m oi et je lui ai dit au revoir. Elle
m ’a regardé : « Tu ne veux pas savoir ce que j’ai à faire ? » J e
voulais bien le savoir, m ais je n’y avais pas pensé et c’est ce
qu’elle avait l’air de m e reprocher. Alors, devant m on air em pê-
tré, elle a encore ri et elle a eu vers m oi un m ouvem ent de tout
le corps pour m e tendre sa bouche.

J ’ai dîné chez Céleste. J ’avais déjà com m encé à m anger

lorsqu’il est entré une bizarre petite fem m e qui m ’a dem andé si
elle pouvait s’asseoir à m a table. Naturellem ent, elle le pouvait.
Elle avait des gestes saccadés et des yeux brillants dans une pe-
tite figure de pom m e. Elle s’est débarrassée de sa jaquette, s’est
assise et a consulté fiévreusem ent la carte. Elle a appelé Céleste
et a com m andé im m édiatem ent tous ses plats d’une voix à la
fois précise et précipitée. En attendant les hors-d’œuvre, elle a
ouvert son sac, en a sorti un petit carré de papier et un crayon, a
fait d’avance l’addition, puis a tiré d’un gousset, augm entée du
pourboire, la som m e exacte qu’elle a placée devant elle. À ce
m om ent, on lui a apporté des hors-d’œuvre qu’elle a engloutis à
toute vitesse. En attendant le plat suivant, elle a en core sorti de
son sac un crayon bleu et un m agazine qui donnait les pro-
gram m es radiophoniques de la sem aine. Avec beaucoup de soin,
elle a coché une à une presque toutes les ém ission s. Com m e le
m agazine avait une douzaine de pages, elle a continué ce travail
m éticuleusem ent pendant tout le repas. J ’avais déjà fini qu’elle
cochait en core avec la m êm e application. Puis elle s’est levée, a
rem is sa jaquette avec les m êm es gestes précis d’autom ate et

– 35 –
elle est partie. Com m e je n’avais rien à faire, je suis sorti aussi et
je l’ai suivie un m om ent. Elle s’était placée sur la bordure du
trottoir et avec une vitesse et une sûreté in croyables, elle suivait
son chem in sans dévier et sans se retourner. J ’ai fini par la
perdre de vue et par revenir sur m es pas. J ’ai pen sé qu’elle était
bizarre, m ais je l’ai oubliée assez vite.

Sur le pas de m a porte, j’ai trouvé le vieux Salam an o. J e l’ai

fait entrer et il m ’a appris que son chien était perdu, car il n’était
pas à la fourrière. Les em ployés lui avaient dit que, peut-être, il
avait été écrasé. Il avait dem andé s’il n’était pas possible de le
savoir dans les com m issariats. On lui avait répondu qu’on ne
gardait pas trace de ces choses-là, parce qu’elles arrivaient tous
les jours. J ’ai dit au vieux Salam ano qu’il pourrait avoir un autre
chien, m ais il a eu raison de m e faire rem arquer qu’il était habi-
tué à celui-là.

J ’étais accroupi sur m on lit et Salam ano s’était assis sur

une chaise devant la table. Il m e faisait face et il avait ses deux
m ains sur les genoux. Il avait gardé son vieux feutre. Il m â-
chonnait des bouts de phrases sous sa m oustache jaunie. Il
m ’ennuyait un peu, m ais je n’avais rien à faire et je n’avais pas
som m eil. Pour dire quelque chose, je l’ai interrogé sur son
chien. Il m ’a dit qu’il l’avait eu après la m ort de sa fem m e. Il
s’était m arié assez tard. Dan s sa jeunesse, il avait eu envie de
faire du théâtre : au régim ent il jouait dans les vaudevilles m ili-
taires. Mais finalem ent, il était entré dan s les chem ins de fer et
il ne le regrettait pas, parce que m aintenant il avait une petite
retraite. Il n’avait pas été heureux avec sa fem m e, m ais dan s
l’ensem ble il s’était bien habitué à elle. Quan d elle était m orte, il
s’était senti très seul. Alors, il avait dem andé un chien à un ca-
m arade d’atelier et il avait eu celui-là très jeune. Il avait fallu le
nourrir au biberon. Mais com m e un chien vit m oins qu’un
hom m e, ils avaient fini par être vieux ensem ble. « Il avait m au-
vais caractère, m ’a dit Salam ano. De tem ps en tem ps, on avait
des prises de bec. Mais c’était un bon chien quan d m êm e. » J ’ai

– 36 –
dit qu’il était de belle race et Salam ano a eu l’air content. « Et
encore, a-t-il ajouté, vous ne l’avez pas connu avant sa m aladie.
C’était le poil qu’il avait de plus beau. » Tous les soirs et tous les
m atins, depuis que le chien avait eu cette m aladie de peau, Sa-
lam ano le passait à la pom m ade. Mais selon lui, sa vraie m ala-
die, c’était la vieillesse, et la vieillesse ne se guérit pas.

À ce m om ent, j’ai bâillé et le vieux m ’a annoncé qu’il allait

partir. J e lui ai dit qu’il pouvait rester, et que j’étais ennuyé de
ce qui était arrivé à son chien : il m ’a rem ercié. Il m ’a dit que
m am an aim ait beaucoup son chien. En parlant d’elle, il
l’appelait « votre pauvre m ère ». Il a ém is la supposition que je
devais être bien m alheureux depuis que m am an était m orte et je
n’ai rien répon du. Il m ’a dit alors, très vite et avec un air gêné,
qu’il savait que dans le quartier on m ’avait m al jugé parce que
j’avais m is m a m ère à l’asile, m ais il m e connaissait et il savait
que j’aim ais beaucoup m am an. J ’ai répondu, je ne sais pas en-
core pourquoi, que j’ignorais jusqu’ici qu’on m e jugeât m al à cet
égard, m ais que l’asile m ’avait paru une chose naturelle puisque
je n’avais pas assez d’argent pour faire garder m am an.
« D’ailleurs, ai-je ajouté, il y avait longtem ps qu’elle n’avait rien
à m e dire et qu’elle s’ennuyait toute seule. – Oui, m ’a-t-il dit, et
à l’asile, du m oins, on se fait des cam arades. » Puis il s’est excu-
sé. Il voulait dorm ir. Sa vie avait changé m aintenant et il ne sa-
vait pas trop ce qu’il allait faire. Pour la prem ière fois depuis
que je le connaissais, d’un geste furtif, il m ’a ten du la m ain et
j’ai senti les écailles de sa peau. Il a souri un peu et avant de par-
tir, il m ’a dit : « J ’espère que les chiens n’aboieront pas cette
nuit. J e crois toujours que c’est le m ien. »

– 37 –
 VI

Le dim anche, j’ai eu de la peine à m e réveiller et il a fallu

que Marie m ’appelle et m e secoue. Nous n’avon s pas m angé
parce que nous voulions nous baigner tôt. J e m e sentais tout à
fait vide et j’avais un peu m al à la tête. Ma cigarette avait un
goût am er. Marie s’est m oquée de m oi parce qu’elle disait que
j’avais « une tête d’enterrem ent ». Elle avait m is une robe de
toile blanche et lâché ses cheveux. J e lui ai dit qu’elle était belle,
elle a ri de plaisir.

En descendant, nous avons frappé à la porte de Raym ond.

Il nous a répondu qu’il descendait. Dans la rue, à cause de m a
fatigue et aussi parce que nous n’avions pas ouvert les per-
siennes, le jour, déjà tout plein de soleil, m ’a frappé com m e une
gifle. Marie sautait de joie et n’arrêtait pas de dire qu’il faisait
beau. J e m e suis senti m ieux et je m e suis aperçu que j’avais
faim . J e l’ai dit à Marie qui m ’a m ontré son sac en toile cirée où
elle avait m is nos deux m aillots et une serviette. J e n’avais plus
qu’à attendre et nous avons entendu Raym ond ferm er sa porte.
Il avait un pantalon bleu et une chem ise blan che à m anches
courtes. Mais il avait m is un canotier, ce qui a fait rire Marie, et
ses avant-bras étaient très blancs sous les poils noirs. J ’en étais
un peu dégoûté. Il sifflait en descendant et il avait l’air très con-
tent. Il m ’a dit : « Salut, vieux », et il a appelé Marie « m ade-
m oiselle ».

La veille nous étions allés au com m issariat et j’avais tém oi-

gné que la fille avait « m anqué » à Raym on d. Il en a été quitte
pour un avertissem ent. On n’a pas contrôlé m on affirm ation.
Devant la porte, nous en avons parlé avec Raym ond, puis nous

– 38 –
avons décidé de pren dre l’autobus. La plage n’était pas très loin,
m ais nous irion s plus vite ain si. Raym ond pensait que son am i
serait content de nous voir arriver tôt. Nous allions partir quand
Raym ond, tout d’un coup, m ’a fait signe de regarder en face. J ’ai
vu un groupe d’Arabes adossés à la devanture du bureau de ta-
bac. Ils nous regardaient en silence, m ais à leur m anière, ni plus
ni m oins que si nous étions des pierres ou des arbres m orts.
Raym ond m ’a dit que le deuxièm e à partir de la gauche était son
type, et il a eu l’air préoccupé. Il a ajouté que, pourtant, c’était
m aintenant une histoire finie. Marie ne com prenait pas très
bien et nous a dem andé ce qu’il y avait. J e lui ai dit que c’étaient
des Arabes qui en voulaient à Raym ond. Elle a voulu qu’on
parte tout de suite. Raym ond s’est redressé et il a ri en disant
qu’il fallait se dépêcher.

Nous som m es allés vers l’arrêt d’autobus qui était un peu

plus loin et Raym ond m ’a annon cé que les Arabes ne nous sui-
vaient pas. J e m e suis retourné. Ils étaient toujours à la m êm e
place et ils regardaient avec la m êm e in différence l’endroit que
nous venions de quitter. Nous avons pris l’autobus. Raym ond,
qui paraissait tout à fait soulagé, n’arrêtait pas de faire des plai-
santeries pour Marie. J ’ai senti qu’elle lui plaisait, m ais elle ne
lui répon dait presque pas. De tem ps en tem ps, elle le regardait
en riant.

Nous som m es descendus dans la banlieue d’Alger. La plage

n’est pas loin de l’arrêt d’autobus. Mais il a fallu traverser un pe-
tit plateau qui dom ine la m er et qui dévale ensuite vers la plage.
Il était couvert de pierres jaunâtres et d’asphodèles tout blan cs
sur le bleu déjà dur du ciel. Marie s’am usait à en éparpiller les
pétales à grands coups de son sac de toile cirée. Nous avons
m arché entre des files de petites villas à barrières vertes ou
blanches, quelques-unes en fouies avec leurs vérandas sous les
tam aris, quelques autres nues au m ilieu des pierres. Avant
d’arriver au bord du plateau, on pouvait voir déjà la m er im m o-
bile et plus loin un cap som nolent et m assif dans l’eau claire. Un

– 39 –
léger bruit de m oteur est m onté dans l’air calm e jusqu’à nous.
Et nous avon s vu, très loin, un petit chalutier qui avançait, im -
perceptiblem ent, sur la m er éclatante. Marie a cueilli quelques
iris de roche. De la pente qui descendait vers la m er nous avons
vu qu’il y avait déjà quelques baigneurs.

L’am i de Raym ond habitait un petit cabanon de bois à

l’extrém ité de la plage. La m aison était adossée à des rochers et
les pilotis qui la soutenaient sur le devant baignaient déjà dans
l’eau. Raym on d nous a présentés. Son am i s’appelait Masson.
C’était un grand type, m assif de taille et d’épaules, avec une pe-
tite fem m e ronde et gentille, à l’accent parisien. Il nous a dit
tout de suite de n ous m ettre à l’aise et qu’il y avait une friture de
poisson s qu’il avait péchés le m atin m êm e. J e lui ai dit com bien
je trouvais sa m aison jolie. Il m ’a appris qu’il y venait passer le
sam edi, le dim anche et tous ses jours de congé. « Avec m a
fem m e, on s’entend bien », a-t-il ajouté. J ustem ent, sa fem m e
riait avec Marie. Pour la prem ière fois peut-être, j’ai pensé
vraim ent que j’allais m e m arier.

Masson voulait se baigner, m ais sa fem m e et Raym ond ne

voulaient pas venir. Nous som m es descen dus tous les trois et
Marie s’est im m édiatem ent jetée dans l’eau. Masson et m oi,
nous avons attendu un peu. Lui parlait lentem ent et j’ai rem ar-
qué qu’il avait l’habitude de com pléter tout ce qu’il avançait par
un « et je dirai plus », m êm e quand, au fond, il n’ajoutait rien
au sens de sa phrase. À propos de Marie, il m ’a dit : « Elle est
épatante, et je dirai plus, charm ante. » Puis je n’ai plus fait at-
tention à ce tic parce que j’étais occupé à éprouver que le soleil
m e faisait du bien. Le sable com m en çait à chauffer sous les
pieds. J ’ai retardé encore l’envie que j’avais de l’eau, m ais j’ai fi-
ni par dire à Masson : « On y va ? » J ’ai plongé. Lui est entré
dans l’eau doucem ent et s’est jeté quand il a perdu pied. Il na-
geait à la brasse et assez m al, de sorte que je l’ai laissé pour re-
joindre Marie. L’eau était froide et j’étais content de nager. Avec

– 40 –
Marie, nous nous som m es éloignés et nous nous sention s
d’accord dans nos gestes et dan s n otre contentem ent.

Au large, nous avons fait la planche et sur m on visage

tourné vers le ciel le soleil écartait les derniers voiles d’eau qui
m e coulaient dans la bouche. Nous avons vu que Masson rega-
gnait la plage pour s’étendre au soleil. De loin, il paraissait
énorm e. Marie a voulu que nous nagions ensem ble. J e m e suis
m is derrière elle pour la prendre par la taille et elle avançait à la
force des bras pendant que je l’aidais en battant des pieds. Le
petit bruit de l’eau battue nous a suivis dans le m atin jusqu’à ce
que je m e sente fatigué. Alors j’ai laissé Marie et je suis rentré
en nageant régulièrem ent et en respirant bien. Sur la plage, je
m e suis étendu à plat ventre près de Masson et j’ai m is m a fi-
gure dans le sable. J e lui ai dit que « c’était bon » et il était de
cet avis. Peu après, Marie est ven ue. J e m e suis retourné pour la
regarder avancer. Elle était toute visqueuse d’eau salée et elle
tenait ses cheveux en arrière. Elle s’est allongée flanc à flan c
avec m oi et les deux chaleurs de son corps et du soleil m ’ont un
peu endorm i.

Marie m ’a secoué et m ’a dit que Masson était rem onté chez

lui, il fallait déjeuner. J e m e suis levé tout de suite parce que
j’avais faim , m ais Marie m ’a dit que je ne l’avais pas em brassée
depuis ce m atin. C’était vrai et pourtant j’en avais envie. « Viens
dans l’eau », m ’a-t-elle dit. Nous avons couru pour nous étaler
dans les prem ières petites vagues. Nous avons fait quelques
brasses et elle s’est collée contre m oi. J ’ai senti ses jam bes au-
tour des m iennes et je l’ai désirée.

Quand nous som m es revenus, Masson nous appelait déjà.

J ’ai dit que j’avais très faim et il a déclaré tout de suite à sa
fem m e que je lui plaisais. Le pain était bon, j’ai dévoré m a part
de poisson. Il y avait en suite de la vian de et des pom m es de
terre frites. Nous m angions tous sans parler. Masson buvait
souvent du vin et il m e servait sans arrêt. Au café, j’avais la tête

– 41 –
un peu lourde et j’ai fum é beaucoup. Masson, Raym ond et m oi,
nous avons envisagé de passer ensem ble le m ois d’août à la
plage, à frais com m uns. Marie n ous a dit tout d’un coup : « Vous
savez quelle heure il est ? Il est onze heures et dem ie. » Nous
étions tous éton nés, m ais Masson a dit qu’on avait m angé très
tôt, et que c’était naturel parce que l’heure du déjeuner, c’était
l’heure où l’on avait faim . J e n e sais pas pourquoi cela a fait rire
Marie. J e crois qu’elle avait un peu trop bu. Masson m ’a de-
m andé alors si je voulais m e prom ener sur la plage avec lui.
« Ma fem m e fait toujours la sieste après le déjeuner. Moi, je
n’aim e pas ça. Il faut que je m arche. J e lui dis toujours que c’est
m eilleur pour la santé. Mais après tout, c’est son droit. » Marie
a déclaré qu’elle resterait pour aider M m e Masson à faire la vais-
selle. La petite Parisienne a dit que pour cela, il fallait m ettre les
hom m es dehors. Nous som m es descendus tous les trois.

Le soleil tom bait presque d’aplom b sur le sable et son éclat

sur la m er était insoutenable. Il n’y avait plus personne sur la
plage. Dans les cabanons qui bordaient le plateau et qui sur-
plom baient la m er, on entendait des bruits d’assiettes et de cou-
verts. On respirait à peine dan s la chaleur de pierre qui m ontait
du sol. Pour com m en cer, Raym ond et Masson ont parlé de
choses et de gens que je ne conn aissais pas. J ’ai com pris qu’il y
avait longtem ps qu’ils se connaissaient et qu’ils avaient m êm e
vécu en sem ble à un m om ent. Nous nous som m es dirigés vers
l’eau et nous avons longé la m er. Quelquefois, une petite vague
plus longue que l’autre venait m ouiller nos souliers de toile. J e
ne pensais à rien parce que j’étais à m oitié endorm i par ce soleil
sur m a tête nue.

À ce m om ent, Raym on d a dit à Masson quelque chose que

j’ai m al entendu. Mais j’ai aperçu en m êm e tem ps, tout au bout
de la plage et très loin de nous, deux Arabes en bleu de chauffe
qui venaient dans notre direction. J ’ai regardé Raym ond et il
m ’a dit : « C’est lui. » Nous avons continué à m archer. Masson a
dem andé com m ent ils avaient pu nous suivre jusque-là. J ’ai

– 42 –
pensé qu’ils avaient dû nous voir prendre l’autobus avec un sac
de plage, m ais je n’ai rien dit.

Les Arabes avan çaient lentem ent et ils étaient déjà beau-
coup plus rapprochés. Nous n’avons pas changé notre allure,
m ais Raym ond a dit : « S’il y a de la bagarre, toi, Masson, tu
pren dras le deuxièm e. Moi, je m e charge de m on type. Toi,
Meursault, s’il en arrive un autre, il est pour toi. » J ’ai dit :
« Oui » et Masson a m is ses m ains dan s les poches. Le sable
surchauffé m e sem blait rouge m aintenant. Nous avancions d’un
pas égal vers les Arabes. La distance entre nous a dim inué régu-
lièrem ent. Quand nous avons été à quelques pas les uns des
autres, les Arabes se sont arrêtés. Masson et m oi n ous avons ra-
lenti notre pas. Raym ond est allé tout droit vers son type. J ’ai
m al enten du ce qu’il lui a dit, m ais l’autre a fait m ine de lui
donner un coup de tête. Raym on d a frappé alors une prem ière
fois et il a tout de suite appelé Masson. Masson est allé à celui
qu’on lui avait désigné et il a frappé deux fois avec tout son
poids. L’Arabe s’est aplati dans l’eau, la face contre le fond, et il
est resté quelques secondes ain si, des bulles crevan t à la surface,
autour de sa tête. Pendant ce tem ps Raym ond aussi a frappé et
l’autre avait la figure en sang. Raym ond s’est retourné vers m oi
et a dit : « Tu vas voir ce qu’il va pren dre. » J e lui ai crié : « At-
tention, il a un couteau ! » Mais déjà Raym on d avait le bras ou-
vert et la bouche tailladée.

Masson a fait un bond en avant. Mais l’autre Arabe s’était

relevé et il s’est placé derrière celui qui était arm é. Nous n’avons
pas osé bouger. Ils ont reculé lentem ent, sans cesser de nous re-
garder et de nous tenir en respect avec le couteau. Quand ils ont
vu qu’ils avaient assez de cham p, ils se sont en fuis très vite,
pendant que nous restion s cloués sous le soleil et que Raym ond
tenait serré son bras dégouttant de sang.

Masson a dit im m édiatem ent qu’il y avait un docteur qui

passait ses dim anches sur le plateau. Raym ond a voulu y aller

– 43 –
tout de suite. Mais chaque fois qu’il parlait, le sang de sa bles-
sure faisait des bulles dans sa bouche. Nous l’avons soutenu et
nous som m es revenus au cabanon aussi vite que possible. Là,
Raym ond a dit que ses blessures étaient superficielles et qu’il
pouvait aller chez le docteur. Il est parti avec Masson et je suis
resté pour expliquer aux fem m es ce qui était arrivé.
M m e Masson pleurait et Marie était très pâle. Moi, cela
m ’ennuyait de leur expliquer. J ’ai fini par m e taire et j’ai fum é
en regardant la m er.

Vers une heure et dem ie, Raym ond est revenu avec Mas-
son. Il avait le bras ban dé et du sparadrap au coin de la bouche.
Le docteur lui avait dit que ce n’était rien, m ais Raym on d avait
l’air très som bre. Masson a essayé de le faire rire. Mais il n e par-
lait toujours pas. Quand il a dit qu’il descendait sur la plage, je
lui ai dem andé où il allait. Il m ’a répondu qu’il voulait prendre
l’air. Masson et m oi avons dit que nous allions l’accom pagner.
Alors, il s’est m is en colère et nous a insultés. Masson a déclaré
qu’il ne fallait pas le contrarier. Moi, je l’ai suivi quand m êm e.

Nous avons m arché longtem ps sur la plage. Le soleil était

m aintenant écrasant. Il se brisait en m orceaux sur le sable et sur
la m er. J ’ai eu l’im pression que Raym on d savait où il allait, m ais
c’était sans doute faux. Tout au bout de la plage, nous som m es
arrivés enfin à une petite source qui coulait dans le sable, der-
rière un gros rocher. Là, nous avons trouvé nos deux Arabes. Ils
étaient couchés, dans leurs bleus de chauffe graisseux. Ils
avaient l’air tout à fait calm es et presque contents. Notre venue
n’a rien changé. Celui qui avait frappé Raym ond le regardait
sans rien dire. L’autre soufflait dans un petit roseau et répétait
sans cesse, en nous regardant du coin de l’œil, les trois notes
qu’il obtenait de son instrum ent.

Pendant tout ce tem ps, il n’y a plus eu que le soleil et ce si-

lence, avec le petit bruit de la source et les trois notes. Puis
Raym ond a porté la m ain à sa poche revolver, m ais l’autre n’a

– 44 –
pas bougé et ils se regardaient toujours. J ’ai rem arqué que celui
qui jouait de la flûte avait les doigts des pieds très écartés. Mais
sans quitter des yeux son adversaire, Raym ond m ’a dem an dé :
« J e le descends ? » J ’ai pensé que si je disais non il s’exciterait
tout seul et tirerait certainem ent. J e lui ai seulem ent dit : « Il ne
t’a pas encore parlé. Ça ferait vilain de tirer com m e ça. » On a
encore entendu le petit bruit d’eau et de flûte au cœur du silence
et de la chaleur. Puis Raym on d a dit : « Alors, je vais l’in sulter et
quand il répondra, je le descendrai. » J ’ai répondu : « C’est ça.
Mais s’il ne sort pas son couteau, tu ne peux pas tirer. » Ray-
m ond a com m en cé à s’exciter un peu. L’autre jouait toujours et
tous deux observaient chaque geste de Raym on d. « Non, ai-je
dit à Raym ond. Pren ds-le d’hom m e à hom m e et donne-m oi ton
revolver. Si l’autre intervient, ou s’il tire son couteau, je le des-
cendrai. »

Quand Raym ond m ’a donné son revolver, le soleil a glissé

dessus. Pourtant, nous som m es restés en core im m obiles com m e
si tout s’était referm é autour de nous. Nous nous regardions
sans baisser les yeux et tout s’arrêtait ici entre la m er, le sable et
le soleil, le double silence de la flûte et de l’eau. J ’ai pen sé à ce
m om ent qu’on pouvait tirer ou n e pas tirer. Mais brusquem ent,
les Arabes, à reculons, se sont coulés derrière le rocher. Ray-
m ond et m oi som m es alors revenus sur nos pas. Lui paraissait
m ieux et il a parlé de l’autobus du retour.

J e l’ai accom pagné jusqu’au cabanon et, pendant qu’il gra-

vissait l’escalier de bois, je suis resté devant la prem ière m arche,
la tête retentissante de soleil, découragé devant l’effort qu’il fal-
lait faire pour m onter l’étage de bois et aborder encore les
fem m es. Mais la chaleur était telle qu’il m ’était pénible aussi de
rester im m obile sous la pluie aveuglante qui tom bait du ciel.
Rester ici ou partir, cela revenait au m êm e. Au bout d’un m o-
m ent, je suis retourné vers la plage et je m e suis m is à m archer.

– 45 –
 C’était le m êm e éclatem ent rouge. Sur le sable, la m er hale-
tait de toute la respiration rapide et étouffée de ses petites
vagues. J e m archais lentem ent vers les rochers et je sentais m on
front se gonfler sous le soleil. Toute cette chaleur s’appuyait sur
m oi et s’opposait à m on avance. Et chaque fois que je sentais
son grand souffle chaud sur m on visage, je serrais les dents, je
ferm ais les poings dans les poches de m on pantalon, je m e ten-
dais tout entier pour triom pher du soleil et de cette ivresse
opaque qu’il m e déversait. À chaque épée de lum ière jaillie du
sable, d’un coquillage blanchi ou d’un débris de verre, m es m â-
choires se crispaient. J ’ai m arché longtem ps.

J e voyais de loin la petite m asse som bre du rocher entou-

rée d’un halo aveuglant par la lum ière et la poussière de m er. J e
pensais à la source fraîche derrière le rocher. J ’avais envie de re-
trouver le m urm ure de son eau, envie de fuir le soleil, l’effort et
les pleurs de fem m e, envie enfin de retrouver l’om bre et son re-
pos. Mais quand j’ai été plus près, j’ai vu que le type de Ray-
m ond était revenu.

Il était seul. Il reposait sur le dos, les m ains sous la nuque,

le front dans les om bres du rocher, tout le corps au soleil. Son
bleu de chauffe fum ait dan s la chaleur. J ’ai été un peu surpris.
Pour m oi, c’était une histoire finie et j’étais venu là sans y pen-
ser.

Dès qu’il m ’a vu, il s’est soulevé un peu et a m is la m ain

dans sa poche. Moi, naturellem ent, j’ai serré le revolver de
Raym ond dans m on veston. Alors de nouveau, il s’est laissé aller
en arrière, m ais sans retirer la m ain de sa poche. J ’étais assez
loin de lui, à une dizaine de m ètres. J e devinais son regard par
instants, entre ses paupières m i-closes. Mais le plus souvent,
son im age dansait devant m es yeux, dan s l’air enflam m é. Le
bruit des vagues était encore plus paresseux, plus étale qu’à m i-
di. C’était le m êm e soleil, la m êm e lum ière sur le m êm e sable
qui se prolongeait ici. Il y avait déjà deux heures que la journée

– 46 –
n’avançait plus, deux heures qu’elle avait jeté l’ancre dan s un
océan de m étal bouillant. À l’horizon, un petit vapeur est passé
et j’en ai deviné la tache noire au bord de m on regard, parce que
je n’avais pas cessé de regarder l’Arabe.

J ’ai pensé que je n’avais qu’un dem i-tour à faire et ce serait

fini. Mais toute une plage vibran te de soleil se pressait derrière
m oi. J ’ai fait quelques pas vers la source. L’Arabe n’a pas bougé.
Malgré tout, il était en core assez loin. Peut-être à cause des
om bres sur son visage, il avait l’air de rire. J ’ai attendu. La brû-
lure du soleil gagnait m es joues et j’ai senti des gouttes de sueur
s’am asser dans m es sourcils. C’était le m êm e soleil que le jour
où j’avais enterré m am an et, com m e alors, le front surtout m e
faisait m al et toutes ses vein es battaient en sem ble sous la peau.
À cause de cette brûlure que je ne pouvais plus supporter, j’ai
fait un m ouvem ent en avant. J e savais que c’était stupide, que je
ne m e débarrasserais pas du soleil en m e déplaçant d’un pas.
Mais j’ai fait un pas, un seul pas en avant. Et cette fois, sans se
soulever, l’Arabe a tiré son couteau qu’il m ’a présenté dans le
soleil. La lum ière a giclé sur l’acier et c’était com m e une longue
lam e étincelante qui m ’atteignait au front. Au m êm e instant, la
sueur am assée dans m es sourcils a coulé d’un coup sur les pau-
pières et les a recouvertes d’un voile tiède et épais. Mes yeux
étaient aveuglés derrière ce rideau de larm es et de sel. J e n e
sentais plus que les cym bales du soleil sur m on front et, indis-
tinctem ent, le glaive éclatant jailli du couteau toujours en face
de m oi. Cette épée brûlante rongeait m es cils et fouillait m es
yeux douloureux. C’est alors que tout a vacillé. La m er a charrié
un souffle épais et ardent. Il m ’a sem blé que le ciel s’ouvrait sur
toute son éten due pour laisser pleuvoir du feu. Tout m on être
s’est ten du et j’ai crispé m a m ain sur le revolver. La gâchette a
cédé, j’ai touché le ventre poli de la crosse et c’est là, dans le
bruit à la fois sec et assourdissant, que tout a com m en cé. J ’ai
secoué la sueur et le soleil. J ’ai com pris que j’avais détruit
l’équilibre du jour, le silence exceptionnel d’une plage où j’avais
été heureux. Alors, j’ai tiré encore quatre fois sur un corps inerte

– 47 –
où les balles s’enfonçaient sans qu’il y parût. Et c’était com m e
quatre coups brefs que je frappais sur la porte du m alheur.

– 48 –
D EU XIÈME PARTIE

– 49 –
 I

Tout de suite après m on arrestation, j’ai été interrogé plu-

sieurs fois. Mais il s’agissait d’interrogatoires d’identité qui
n’ont pas duré longtem ps. La prem ière fois au com m issariat,
m on affaire sem blait n’intéresser personne. Huit jours après, le
juge d’instruction, au contraire, m ’a regardé avec curiosité. Mais
pour com m encer, il m ’a seulem ent dem an dé m on nom et m on
adresse, m a profession, la date et le lieu de m a naissan ce. Puis il
a voulu savoir si j’avais choisi un avocat. J ’ai reconnu que non et
je l’ai questionn é pour savoir s’il était absolum ent nécessaire
d’en avoir un. « Pourquoi ? » a-t-il dit. J ’ai répon du que je trou-
vais m on affaire très sim ple. Il a souri en disant : « C’est un avis.
Pourtant, la loi est là. Si vous ne choisissez pas d’avocat, nous en
désigneron s un d’office. » J ’ai trouvé qu’il était très com m ode
que la justice se chargeât de ces détails. J e le lui ai dit. Il m ’a
approuvé et a conclu que la loi était bien faite.

Au début, je ne l’ai pas pris au sérieux. Il m ’a reçu dans une

pièce ten due de rideaux, il avait sur son bureau un e seule lam pe
qui éclairait le fauteuil où il m ’a fait asseoir pen dant que lui-
m êm e restait dans l’om bre. J ’avais déjà lu une description sem -
blable dans des livres et tout cela m ’a paru un jeu. Après notre
conversation, au contraire, je l’ai regardé et j’ai vu un hom m e
aux traits fins, aux yeux bleus en foncés, grand, avec une longue
m oustache grise et d’abondants cheveux presque blancs. Il m ’a
paru très raisonnable et, som m e toute, sym pathique, m algré
quelques tics nerveux qui lui tiraient la bouche. En sortant,
j’allais m êm e lui tendre la m ain, m ais je m e suis souvenu à
tem ps que j’avais tué un hom m e.

Le lendem ain, un avocat est ven u m e voir à la prison. Il

était petit et rond, assez jeune, les cheveux soigneusem ent col-

– 50 –
lés. Malgré la chaleur (j’étais en m anches de chem ise), il avait
un costum e som bre, un col cassé et une cravate bizarre à
grosses raies noires et blanches. Il a posé sur m on lit la serviette
qu’il portait sous le bras, s’est présenté et m ’a dit qu’il avait étu-
dié m on dossier. Mon affaire était délicate, m ais il ne doutait
pas du succès, si je lui faisais confiance. J e l’ai rem ercié et il m ’a
dit : « Entrons dans le vif du sujet. »

Il s’est assis sur le lit et m ’a expliqué qu’on avait pris des

renseignem ents sur m a vie privée. On avait su que m a m ère
était m orte récem m ent à l’asile. On avait alors fait une enquête
à Marengo. Les instructeurs avaient appris que « j’avais fait
preuve d’in sensibilité » le jour de l’enterrem ent de m am an.
« Vous com pren ez, m ’a dit m on avocat, cela m e gêne un peu de
vous dem an der cela. Mais c’est très im portant. Et ce sera un
gros argum ent pour l’accusation, si je ne trouve rien à ré-
pondre. » Il voulait que je l’aide. Il m ’a dem andé si j’avais eu de
la peine ce jour-là. Cette question m ’a beaucoup étonné et il m e
sem blait que j’aurais été très gêné si j’avais eu à la poser. J ’ai
répondu cependant que j’avais un peu perdu l’habitude de
m ’interroger et qu’il m ’était difficile de le ren seigner. Sans
doute, j’aim ais bien m am an, m ais cela ne voulait rien dire. Tous
les êtres sains avaient plus ou m oins souhaité la m ort de ceux
qu’ils aim aient. Ici, l’avocat m ’a coupé et a paru très agité. Il m ’a
fait prom ettre de ne pas dire cela à l’audience, ni chez le m agis-
trat instructeur. Cependant, je lui ai expliqué que j’avais une na-
ture telle que m es besoin s physiques dérangeaient souvent m es
sentim ents. Le jour où j’avais enterré m am an, j’étais très fati-
gué, et j’avais som m eil. De sorte que je n e m e suis pas ren du
com pte de ce qui se passait. Ce que je pouvais dire à coup sûr,
c’est que j’aurais préféré que m am an ne m ourût pas. Mais m on
avocat n’avait pas l’air content. Il m ’a dit : « Ceci n’est pas as-
sez. »

Il a réfléchi. Il m ’a dem andé s’il pouvait dire que ce jour-là

j’avais dom iné m es sentim ents naturels. J e lui ai dit : « Non,

– 51 –
parce que c’est faux. » Il m ’a regardé d’une façon bizarre,
com m e si je lui inspirais un peu de dégoût. Il m ’a dit presque
m écham m ent que dans tous les cas le directeur et le personnel
de l’asile seraien t entendus com m e tém oins et que « cela pou-
vait m e jouer un très sale tour ». J e lui ai fait rem arquer que
cette histoire n’avait pas de rapport avec m on affaire, m ais il
m ’a répon du seulem ent qu’il était visible que je n’avais jam ais
eu de rapports avec la justice.

Il est parti avec un air fâché. J ’aurais voulu le retenir, lui

expliquer que je désirais sa sym pathie, non pour être m ieux dé-
fendu, m ais, si je puis dire, naturellem ent. Surtout, je voyais que
je le m ettais m al à l’aise. Il ne m e com prenait pas et il m ’en vou-
lait un peu. J ’avais le désir de lui affirm er que j’étais com m e
tout le m onde, absolum ent com m e tout le m onde. Mais tout ce-
la, au fon d, n’avait pas grande utilité et j’y ai renoncé par pa-
resse.

Peu de tem ps après, j’étais con duit de nouveau devant le

juge d’in struction. Il était deux heures de l’après-m idi et cette
fois, son bureau était plein d’une lum ière à peine tam isée par un
rideau de voile. Il faisait très chaud. Il m ’a fait asseoir et, avec
beaucoup de courtoisie, m ’a déclaré que m on avocat, « par suite
d’un contretem ps », n’avait pu venir. Mais j’avais le droit de ne
pas répondre à ses questions et d’attendre que m on avocat pût
m ’assister. J ’ai dit que je pouvais répondre seul. Il a touché du
doigt un bouton sur la table. Un jeune greffier est venu
s’installer presque dan s m on dos.

Nous nous som m es tous les deux carrés dans nos fauteuils.
L’interrogatoire a com m encé. Il m ’a d’abord dit qu’on m e dé-
peignait com m e étant d’un caractère taciturne et renferm é et il a
voulu savoir ce que j’en pensais. J ’ai répondu : « C’est que je n’ai
jam ais gran d-chose à dire. Alors je m e tais. » Il a souri com m e
la prem ière fois, a reconnu que c’était la m eilleure des raison s et
a ajouté : « D’ailleurs, cela n’a aucune im portance. » Il s’est tu,

– 52 –
m ’a regardé et s’est redressé assez brusquem ent pour m e dire
très vite : « Ce qui m ’intéresse, c’est vous. » J e n’ai pas bien
com pris ce qu’il entendait par là et je n’ai rien répondu. « Il y a
des choses, a-t-il ajouté, qui m ’échappent dan s votre geste. J e
suis sûr que vous allez m ’aider à les com prendre. » J ’ai dit que
tout était très sim ple. Il m ’a pressé de lui retracer m a journée.
J e lui ai retracé ce que déjà je lui avais raconté : Raym ond, la
plage, le bain, la querelle, encore la plage, la petite source, le so-
leil et les cin q coups de revolver. À chaque phrase il disait :
« Bien, bien. » Quand je suis arrivé au corps étendu, il a ap-
prouvé en disant : « Bon. » Moi, j’étais lassé de répéter ain si la
m êm e histoire et il m e sem blait que je n’avais jam ais autant
parlé.

Après un silence, il s’est levé et m ’a dit qu’il voulait m ’aider,

que je l’intéressais et qu’avec l’aide de Dieu, il ferait quelque
chose pour m oi. Mais auparavant, il voulait m e poser encore
quelques questions. Sans transition, il m ’a dem an dé si j’aim ais
m am an. J ’ai dit : « Oui, com m e tout le m onde » et le greffier,
qui jusqu’ici tapait régulièrem ent sur sa m achine, a dû se trom -
per de touches, car il s’est em barrassé et a été obligé de revenir
en arrière. Toujours san s logique apparente, le juge m ’a alors
dem andé si j’avais tiré les cin q coups de revolver à la suite. J ’ai
réfléchi et précisé que j’avais tiré une seule fois d’abord et, après
quelques secondes, les quatre autres coups. « Pourquoi avez-
vous atten du entre le prem ier et le second coup ? » dit-il alors.
Une fois de plus, j’ai revu la plage rouge et j’ai senti sur m on
front la brûlure du soleil. Mais cette fois, je n’ai rien répondu.
Pendant tout le silence qui a suivi le juge a eu l’air de s’agiter. Il
s’est assis, a fourragé dan s ses cheveux, a m is ses coudes sur son
bureau et s’est penché un peu vers m oi avec un air étrange :
« Pourquoi, pourquoi avez-vous tiré sur un corps à terre ? » Là
encore, je n’ai pas su répon dre. Le juge a passé ses m ains sur
son front et a répété sa question d’une voix un peu altérée :
« Pourquoi ? Il faut que vous m e le disiez. Pourquoi ? » J e m e
taisais toujours.

– 53 –
 Brusquem ent, il s’est levé, a m arché à gran ds pas vers une
extrém ité de son bureau et a ouvert un tiroir dans un classeur. Il
en a tiré un crucifix d’argent qu’il a brandi en revenant vers m oi.
Et d’une voix toute changée, presque trem blante, il s’est écrié :
« Est-ce que vous le connaissez, celui-là ? » J ’ai dit : « Oui, na-
turellem ent. » Alors il m ’a dit très vite et d’une façon passionnée
que lui croyait en Dieu, que sa conviction était qu’aucun hom m e
n’était assez coupable pour que Dieu ne lui pardonnât pas, m ais
qu’il fallait pour cela que l’hom m e par son repentir devînt
com m e un enfan t dont l’âm e est vide et prête à tout accueillir. Il
avait tout son corps penché sur la table. Il agitait son crucifix
presque au-dessus de m oi. À vrai dire, je l’avais très m al suivi
dans son raisonnem ent, d’abord parce que j’avais chaud et qu’il
y avait dan s son cabin et de grosses m ouches qui se posaient sur
m a figure, et aussi parce qu’il m e faisait un peu peur. J e recon-
naissais en m êm e tem ps que c’était ridicule parce que, après
tout, c’était m oi le crim in el. Il a continué pourtant. J ’ai à peu
près com pris qu’à son avis il n’y avait qu’un point d’obscur dan s
m a confession, le fait d’avoir attendu pour tirer m on second
coup de revolver. Pour le reste, c’était très bien, m ais cela, il ne
le com prenait pas.

J ’allais lui dire qu’il avait tort de s’obstiner : ce dernier

point n’avait pas tellem ent d’im portance. Mais il m ’a coupé et
m ’a exhorté une dernière fois, dressé de toute sa hauteur, en m e
dem andant si je croyais en Dieu. J ’ai répondu que non. Il s’est
assis avec indign ation. Il m ’a dit que c’était im possible, que tous
les hom m es croyaient en Dieu, m êm e ceux qui se détournaient
de son visage. C’était là sa conviction et, s’il devait jam ais en
douter, sa vie n’aurait plus de sens. « Voulez-vous, s’est-il ex-
clam é, que m a vie n’ait pas de sens ? » À m on avis, cela ne m e
regardait pas et je le lui ai dit. Mais à travers la table, il avançait
déjà le Christ sous m es yeux et s’écriait d’une façon déraison-
nable : « Moi, je suis chrétien. J e dem ande pardon de tes fautes
à celui-là. Com m ent peux-tu ne pas croire qu’il a souffert pour

– 54 –
toi ? » J ’ai bien rem arqué qu’il m e tutoyait, m ais j’en avais as-
sez. La chaleur se faisait de plus en plus gran de. Com m e tou-
jours, quand j’ai envie de m e débarrasser de quelqu’un que
j’écoute à peine, j’ai eu l’air d’approuver. À m a surprise, il a
triom phé : « Tu vois, tu vois, disait-il. N’est-ce pas que tu crois
et que tu vas te confier à lui ? » Évidem m ent, j’ai dit non une
fois de plus. Il est retom bé sur son fauteuil.

Il avait l’air très fatigué. Il est resté un m om ent silencieux

pendant que la m achine, qui n’avait pas cessé de suivre le dia-
logue, en prolon geait en core les dernières phrases. Ensuite, il
m ’a regardé attentivem ent et avec un peu de tristesse. Il a m ur-
m uré : « J e n’ai jam ais vu d’âm e aussi en durcie que la vôtre. Les
crim inels qui sont venus devant m oi ont toujours pleuré devant
cette im age de la douleur. » J ’allais répondre que c’était juste-
m ent parce qu’il s’agissait de crim inels. Mais j’ai pensé que m oi
aussi j’étais com m e eux. C’était une idée à quoi je ne pouvais pas
m e faire. Le juge s’est alors levé, com m e s’il m e signifiait que
l’interrogatoire était term iné. Il m ’a seulem ent dem an dé du
m êm e air un peu las si je regrettais m on acte. J ’ai réfléchi et j’ai
dit que, plutôt que du regret véritable, j’éprouvais un certain
ennui. J ’ai eu l’im pression qu’il ne m e com prenait pas. Mais ce
jour-là les choses ne sont pas allées plus loin.

Par la suite j’ai souvent revu le juge d’instruction. Seule-

m ent, j’étais accom pagné de m on avocat à chaque fois. On se
bornait à m e faire préciser certains points de m es déclarations
précédentes. Ou bien encore le juge discutait les charges avec
m on avocat. Mais en vérité ils ne s’occupaient jam ais de m oi à
ces m om ents-là. Peu à peu en tout cas, le ton des interrogatoires
a changé. Il sem blait que le juge ne s’intéressât plus à m oi et
qu’il eût classé m on cas en quelque sorte. Il ne m ’a plus parlé de
Dieu et je ne l’ai jam ais revu dans l’excitation de ce prem ier
jour. Le résultat, c’est que nos entretiens sont devenus plus cor-
diaux. Quelques questions, un peu de conversation avec m on
avocat, les interrogatoires étaient finis. Mon affaire suivait son

– 55 –
cours, selon l’expression m êm e du juge. Quelquefois aussi,
quand la conversation était d’ordre général, on m ’y m êlait. J e
com m ençais à respirer. Personne, en ces heures-là, n’était m é-
chant avec m oi. Tout était si naturel, si bien réglé et si sobre-
m ent joué que j’avais l’im pression ridicule de « faire partie de la
fam ille ». Et au bout des onze m ois qu’a duré cette instruction,
je peux dire que je m ’étonnais presque de m ’être jam ais réjoui
d’autre chose que de ces rares instants où le juge m e recondui-
sait à la porte de son cabinet en m e frappant sur l’épaule et en
m e disant d’un air cordial : « C’est fini pour aujourd’hui, m on-
sieur l’Antéchrist. » On m e rem ettait alors entre les m ain s des
gendarm es.

– 56 –
 II

Il y a des choses dont je n’ai jam ais aim é parler. Quand je

suis entré en prison, j’ai com pris au bout de quelques jours que
je n’aim erais pas parler de cette partie de m a vie.

Plus tard, je n’ai plus trouvé d’im portan ce à ces répu-

gnances. En réalité, je n’étais pas réellem ent en prison les pre-
m iers jours : j’attendais vaguem ent quelque événem ent nou-
veau. C’est seulem ent après la prem ière et la seule visite de Ma-
rie que tout a com m en cé. Du jour où j’ai reçu sa lettre (elle m e
disait qu’on ne lui perm ettait plus de venir parce qu’elle n’était
pas m a fem m e), de ce jour-là, j’ai senti que j’étais chez m oi dans
m a cellule et que m a vie s’y arrêtait. Le jour de m on arrestation,
on m ’a d’abord enferm é dans une cham bre où il y avait déjà
plusieurs détenus, la plupart des Arabes. Ils ont ri en m e voyant.
Puis ils m ’ont dem andé ce que j’avais fait. J ’ai dit que j’avais tué
un Arabe et ils sont restés silen cieux. Mais un m om ent après, le
soir est tom bé. Ils m ’ont expliqué com m ent il fallait arranger la
natte où je devais coucher. En roulant une des extrém ités, on
pouvait en faire un traversin. Toute la nuit, des punaises ont
couru sur m on visage. Quelques jours après, on m ’a isolé dan s
une cellule où je couchais sur un bat-flanc de bois. J ’avais un
baquet d’aisances et une cuvette de fer. La prison était tout en
haut de la ville et, par une petite fenêtre, je pouvais voir la m er.
C’est un jour que j’étais agrippé aux barreaux, m on visage tendu
vers la lum ière, qu’un gardien est entré et m ’a dit que j’avais une
visite. J ’ai pensé que c’était Marie. C’était bien elle.

J ’ai suivi pour aller au parloir un long corridor, puis un es-

calier et pour fin ir un autre couloir. J e suis entré dans une très

– 57 –
grande salle éclairée par une vaste baie. La salle était séparée en
trois parties par deux gran des grilles qui la coupaient dans sa
longueur. Entre les deux grilles se trouvait un espace de huit à
dix m ètres qui séparait les visiteurs des prisonniers. J ’ai aperçu
Marie en face de m oi avec sa robe à raies et son visage bruni. De
m on côté, il y avait une dizaine de détenus, des Arabes pour la
plupart. Marie était entourée de Mauresques et se trouvait entre
deux visiteuses : une petite vieille aux lèvres serrées, habillée de
noir, et une grosse fem m e en cheveux qui parlait très fort avec
beaucoup de gestes. À cause de la distance entre les grilles, les
visiteurs et les prisonniers étaien t obligés de parler très haut.
Quand je suis entré, le bruit des voix qui rebondissaient contre
les grands m urs nus de la salle, la lum ière crue qui coulait du
ciel sur les vitres et rejaillissait dans la salle, m e causèrent une
sorte d’étourdissem ent. Ma cellule était plus calm e et plus
som bre. Il m ’a fallu quelques secondes pour m ’adapter. Pour-
tant, j’ai fini par voir chaque visage avec netteté, détaché dan s le
plein jour. J ’ai observé qu’un gardien se tenait assis à
l’extrém ité du couloir entre les deux grilles. La plupart des pri-
sonniers arabes ainsi que leurs fam illes s’étaient accroupis en
vis-à-vis. Ceux-là ne criaient pas. Malgré le tum ulte, ils parve-
naient à s’enten dre en parlant très bas. Leur m urm ure sourd,
parti de plus bas, form ait com m e une basse continue aux con-
versations qui s’entrecroisaient au-dessus de leurs têtes. Tout
cela, je l’ai rem arqué très vite en m ’avan çant vers Marie. Déjà
collée contre la grille, elle m e souriait de toutes ses forces. J e l’ai
trouvée très belle, m ais je n’ai pas su le lui dire.

« Alors ? m ’a-t-elle dit très haut. – Alors, voilà. – Tu es

bien, tu as tout ce que tu veux ? – Oui, tout. »

Nous nous som m es tus et Marie souriait toujours. La

grosse fem m e hurlait vers m on voisin, son m ari sans doute, un
grand type blon d au regard fran c. C’était la suite d’une conver-
sation déjà com m encée.

– 58 –
 « J eanne n’a pas voulu le pren dre, criait-elle à tue-tête. –
Oui, oui, disait l’hom m e. – J e lui ai dit que tu le reprendrais en
sortant, m ais elle n’a pas voulu le pren dre. »

Marie a crié de son côté que Raym ond m e donnait le bon-

jour et j’ai dit : « Merci. » Mais m a voix a été couverte par m on
voisin qui a dem andé « s’il allait bien ». Sa fem m e a ri en disant
« qu’il ne s’était jam ais m ieux porté ». Mon voisin de gauche, un
petit jeune hom m e aux m ains fin es, n e disait rien. J ’ai rem arqué
qu’il était en face de la petite vieille et que tous les deux se re-
gardaient avec intensité. Mais je n’ai pas eu le tem ps de les ob-
server plus longtem ps parce que Marie m ’a crié qu’il fallait es-
pérer. J ’ai dit : « Oui. » En m êm e tem ps, je la regardais et j’avais
envie de serrer son épaule par-dessus sa robe. J ’avais envie de
ce tissu fin et je ne savais pas très bien ce qu’il fallait espérer en
dehors de lui. Mais c’était bien sans doute ce que Marie voulait
dire parce qu’elle souriait toujours. J e ne voyais plus que l’éclat
de ses dents et les petits plis de ses yeux. Elle a crié de nouveau :
« Tu sortiras et on se m ariera ! » J ’ai répon du : « Tu crois ? »
m ais c’était surtout pour dire quelque chose. Elle a dit alors très
vite et toujours très haut que oui, que je serais acquitté et qu’on
pren drait en core des bains. Mais l’autre fem m e hurlait de son
côté et disait qu’elle avait laissé un panier au greffe. Elle énum é-
rait tout ce qu’elle y avait m is. Il fallait vérifier, car tout cela
coûtait cher. Mon autre voisin et sa m ère se regardaient tou-
jours. Le m urm ure des Arabes continuait au-dessous de nous.
Dehors la lum ière a sem blé se gon fler contre la baie.

J e m e sentais un peu m alade et j’aurais voulu partir. Le

bruit m e faisait m al. Mais d’un autre côté, je voulais profiter en-
core de la présen ce de Marie. J e n e sais pas com bien de tem ps a
passé. Marie m ’a parlé de son travail et elle souriait san s arrêt.
Le m urm ure, les cris, les conversations se croisaien t. Le seul îlot
de silence était à côté de m oi dan s ce petit jeune hom m e et cette
vieille qui se regardaient. Peu à peu, on a em m ené les Arabes.
Presque tout le m onde s’est tu dès que le prem ier est sorti. La

– 59 –
petite vieille s’est rapprochée des barreaux et, au m êm e m o-
m ent, un gardien a fait signe à son fils. Il a dit : « Au revoir,
m am an » et elle a passé sa m ain entre deux barreaux pour lui
faire un petit signe lent et prolon gé.

Elle est partie pendant qu’un hom m e entrait, le chapeau à

la m ain, et prenait sa place. On a introduit un prisonnier et ils se
sont parlé avec anim ation, m ais à dem i-voix, parce que la pièce
était redevenue silencieuse. On est venu chercher m on voisin de
droite et sa fem m e lui a dit san s baisser le ton com m e si elle
n’avait pas rem arqué qu’il n’était plus n écessaire de crier :
« Soigne-toi bien et fais attention. » Puis est venu m on tour.
Marie a fait signe qu’elle m ’em brassait. J e m e suis retourn é
avant de disparaître. Elle était im m obile, le visage écrasé contre
la grille, avec le m êm e sourire écartelé et crispé.

C’est peu après qu’elle m ’a écrit. Et c’est à partir de ce m o-

m ent qu’ont com m encé les choses dont je n’ai jam ais aim é par-
ler. De toute façon, il ne faut rien exagérer et cela m ’a été plus
facile qu’à d’autres. Au début de m a détention, pourtant, ce qui
a été le plus dur, c’est que j’avais des pensées d’hom m e libre.
Par exem ple, l’envie m e prenait d’être sur une plage et de des-
cendre vers la m er. À im aginer le bruit des prem ières vagues
sous la plante de m es pieds, l’entrée du corps dans l’eau et la dé-
livran ce que j’y trouvais, je sentais tout d’un coup com bien les
m urs de m a prison étaient rapprochés. Mais cela dura quelques
m ois. Ensuite, je n’avais que des pen sées de prisonnier.
J ’attendais la prom enade quotidienne que je faisais dan s la cour
ou la visite de m on avocat. J e m ’arrangeais très bien avec le
reste de m on tem ps. J ’ai souven t pensé alors que si l’on m ’avait
fait vivre dans un tronc d’arbre sec, sans autre occupation que
de regarder la fleur du ciel au-dessus de m a tête, je m ’y serais
peu à peu habitué. J ’aurais attendu des passages d’oiseaux ou
des ren contres de nuages com m e j’atten dais ici les curieuses
cravates de m on avocat et com m e, dans un autre m onde, je pa-
tientais jusqu’au sam edi pour étreindre le corps de Marie. Or, à

– 60 –
bien réfléchir, je n’étais pas dans un arbre sec. Il y avait plus
m alheureux que m oi. C’était d’ailleurs une idée de m am an, et
elle le répétait souvent, qu’on finissait par s’habituer à tout.

Du reste, je n’allais pas si loin d’ordinaire. Les prem iers

m ois ont été durs. Mais justem en t l’effort que j’ai dû faire aidait
à les passer. Par exem ple, j’étais tourm enté par le désir d’une
fem m e. C’était n aturel, j’étais jeune. J e ne pensais jam ais à Ma-
rie particulièrem ent. Mais je pen sais tellem ent à une fem m e,
aux fem m es, à toutes celles que j’avais connues, à toutes les cir-
constances où je les avais aim ées, que m a cellule s’em plissait de
tous les visages et se peuplait de m es désirs. Dans un sens, cela
m e déséquilibrait. Mais dan s un autre, cela tuait le tem ps.
J ’avais fini par gagner la sym pathie du gardien-chef qui accom -
pagnait à l’heure des repas le garçon de cuisin e. C’est lui qui,
d’abord, m ’a parlé des fem m es. Il m ’a dit que c’était la prem ière
chose dont se plaignaient les autres. J e lui ai dit que j’étais
com m e eux et que je trouvais ce traitem ent injuste. « Mais, a-t-
il dit, c’est justem ent pour ça qu’on vous m et en prison. –
Com m ent, pour ça ? – Mais oui, la liberté, c’est ça. On vous
prive de la liberté. » J e n’avais jam ais pen sé à cela. J e l’ai ap-
prouvé : « C’est vrai, lui ai-je dit, où serait la pun ition ? – Oui,
vous com prenez les choses, vous. Les autres non. Mais ils finis-
sent par se soulager eux-m êm es. » Le gardien est parti ensuite.

Il y a eu aussi les cigarettes. Quand je suis entré en prison,

on m ’a pris m a ceinture, m es cordons de souliers, m a cravate et
tout ce que je portais dans m es poches, m es cigarettes en parti-
culier. Une fois en cellule, j’ai dem andé qu’on m e les rende.
Mais on m ’a dit que c’était défen du. Les prem iers jours ont été
très durs. C’est peut-être cela qui m ’a le plus abattu. J e suçais
des m orceaux de bois que j’arrachais de la planche de m on lit.
J e prom enais toute la journée une nausée perpétuelle. J e ne
com prenais pas pourquoi on m e privait de cela qui ne faisait de
m al à personne. Plus tard, j’ai com pris que cela faisait partie

– 61 –
aussi de la punition. Mais à ce m om ent-là, je m ’étais habitué à
ne plus fum er et cette punition n’en était plus une pour m oi.

À part ces ennuis, je n’étais pas trop m alheureux. Toute la

question, en core une fois, était de tuer le tem ps. J ’ai fini par ne
plus m ’ennuyer du tout à partir de l’instant où j’ai appris à m e
souvenir. J e m e m ettais quelquefois à penser à m a cham bre et,
en im agination, je partais d’un coin pour y reven ir en dénom -
brant m entalem ent tout ce qui se trouvait sur m on chem in. Au
début, c’était vite fait. Mais chaque fois que je recom m ençais,
c’était un peu plus long. Car je m e souvenais de chaque m euble,
et, pour chacun d’entre eux, de chaque objet qui s’y trouvait et,
pour chaque objet, de tous les détails et pour les détails eux-
m êm es, une in crustation, une fêlure ou un bord ébréché, de leur
couleur ou de leur grain. En m êm e tem ps, j’essayais de n e pas
perdre le fil de m on inventaire, de faire une énum ération com -
plète. Si bien qu’au bout de quelques sem ain es, je pouvais pas-
ser des heures, rien qu’à dénom brer ce qui se trouvait dans m a
cham bre. Ain si, plus je réfléchissais et plus de choses m écon-
nues et oubliées je sortais de m a m ém oire. J ’ai com pris alors
qu’un hom m e qui n’aurait vécu qu’un seul jour pourrait sans
peine vivre cent ans dans une prison. Il aurait assez de souve-
nirs pour ne pas s’ennuyer. Dan s un sens, c’était un avantage.

Il y avait aussi le som m eil. Au début, je dorm ais m al la nuit

et pas du tout le jour. Peu à peu, m es nuits ont été m eilleures et
j’ai pu dorm ir aussi le jour. J e peux dire que, dan s les derniers
m ois, je dorm ais de seize à dix-huit heures par jour. Il m e res-
tait alors six heures à tuer avec les repas, les besoins naturels,
m es souvenirs et l’histoire du Tchécoslovaque.

Entre m a paillasse et la planche du lit, j’avais trouvé, en ef-

fet, un vieux m orceau de journal presque collé à l’étoffe, jauni et
transparent. Il relatait un fait divers dont le début m anquait,
m ais qui avait dû se passer en Tchécoslovaquie. Un hom m e était
parti d’un village tchèque pour faire fortune. Au bout de vingt-

– 62 –
cinq ans, riche, il était revenu avec une fem m e et un enfant. Sa
m ère tenait un hôtel avec sa sœur dan s son village natal. Pour
les surpren dre, il avait laissé sa fem m e et son enfant dans un
autre établissem ent, était allé chez sa m ère qui ne l’avait pas re-
connu quand il était entré. Par plaisanterie, il avait eu l’idée de
pren dre une cham bre. Il avait m ontré son argent. Dans la nuit,
sa m ère et sa sœ ur l’avaient assassiné à coups de m arteau pour
le voler et avaient jeté son corps dan s la rivière. Le m atin, la
fem m e était ven ue, avait révélé sans le savoir l’identité du voya-
geur. La m ère s’était pen due. La sœur s’était jetée dans un puits.
J ’ai dû lire cette histoire des m illiers de fois. D’un côté, elle était
invraisem blable. D’un autre, elle était naturelle. De toute façon,
je trouvais que le voyageur l’avait un peu m érité et qu’il ne faut
jam ais jouer.

Ainsi, avec les heures de som m eil, les souvenirs, la lecture

de m on fait divers et l’alternance de la lum ière et de l’om bre, le
tem ps a passé. J ’avais bien lu qu’on finissait par perdre la no-
tion du tem ps en prison. Mais cela n’avait pas beaucoup de sens
pour m oi. J e n’avais pas com pris à quel point les jours pou-
vaient être à la fois longs et courts. Longs à vivre san s doute,
m ais tellem ent disten dus qu’ils finissaient par déborder les uns
sur les autres. Ils y perdaient leur nom . Les m ots hier ou de-
m ain étaient les seuls qui gardaient un sens pour m oi.

Lorsqu’un jour, le gardien m ’a dit que j’étais là depuis cin q

m ois, je l’ai cru, m ais je ne l’ai pas com pris. Pour m oi, c’était
sans cesse le m êm e jour qui déferlait dan s m a cellule et la m êm e
tâche que je poursuivais. Ce jour-là, après le départ du gardien,
je m e suis regardé dans m a gam elle de fer. Il m ’a sem blé que
m on im age restait sérieuse alors m êm e que j’essayais de lui sou-
rire. J e l’ai agitée devant m oi. J ’ai souri et elle a gardé le m êm e
air sévère et triste. Le jour finissait et c’était l’heure dont je ne
veux pas parler, l’heure san s nom , où les bruits du soir m on-
taient de tous les étages de la prison dans un cortège de silence.
J e m e suis approché de la lucarne et, dans la dernière lum ière,

– 63 –
j’ai contem plé une fois de plus m on im age. Elle était toujours
sérieuse, et quoi d’étonnant puisque, à ce m om ent, je l’étais aus-
si ? Mais en m êm e tem ps et pour la prem ière fois depuis des
m ois, j’ai entendu distin ctem ent le son de m a voix. J e l’ai re-
connue pour celle qui résonnait déjà depuis de lon gs jours à m es
oreilles et j’ai com pris que pen dant tout ce tem ps j’avais parlé
seul. J e m e suis souvenu alors de ce que disait l’infirm ière à
l’enterrem ent de m am an. Non, il n’y avait pas d’issue et per-
sonne ne peut im aginer ce que son t les soirs dan s les prison s.

– 64 –
 III

J e peux dire qu’au fond l’été a très vite rem placé l’été. J e
savais qu’avec la m ontée des prem ières chaleurs surviendrait
quelque chose de nouveau pour m oi. Mon affaire était inscrite à
la dernière session de la cour d’assises et cette session se termi-
nerait avec le m ois de juin. Les débats se sont ouverts avec, au-
dehors, tout le plein du soleil. Mon avocat m ’avait assuré qu’ils
ne dureraient pas plus de deux ou trois jours. « D’ailleurs, avait-
il ajouté, la cour sera pressée parce que votre affaire n’est pas la
plus im portante de la session. Il y a un parricide qui passera
tout de suite après. »

À sept heures et dem ie du m atin, on est venu m e chercher

et la voiture cellulaire m ’a conduit au Palais de justice. Les deux
gendarm es m ’on t fait entrer dan s une petite pièce qui sentait
l’om bre. Nous avons attendu, assis près d’une porte derrière la-
quelle on entendait des voix, des appels, des bruits de chaises et
tout un rem ue-m énage qui m ’a fait penser à ces fêtes de quartier
où, après le concert, on range la salle pour pouvoir dan ser. Les
gendarm es m ’ont dit qu’il fallait attendre la cour et l’un d’eux
m ’a offert une cigarette que j’ai refusée. Il m ’a dem andé peu
après « si j’avais le trac ». J ’ai répondu que non. Et m êm e, dan s
un sens, cela m ’intéressait de voir un procès. J e n’en avais ja-
m ais eu l’occasion dans m a vie : « Oui, a dit le second gen-
darm e, m ais cela finit par fatiguer. »

Après un peu de tem ps, une petite sonnerie a résonné dans

la pièce. Ils m ’on t alors ôté les m enottes. Ils ont ouvert la porte
et m ’ont fait entrer dans le box des accusés. La salle était pleine
à craquer. Malgré les stores, le soleil s’infiltrait par en droits et

– 65 –
l’air était déjà étouffant. On avait laissé les vitres closes. J e m e
suis assis et les gendarm es m ’ont encadré. C’est à ce m om ent
que j’ai aperçu une rangée de visages devant m oi. Tous m e re-
gardaient : j’ai com pris que c’étaient les jurés. Mais je n e peux
pas dire ce qui les distinguait les uns des autres. J e n’ai eu
qu’une im pression : j’étais devant une ban quette de tram way et
tous ces voyageurs anonym es épiaient le nouvel arrivant pour
en apercevoir les ridicules. J e sais bien que c’était une idée
niaise puisque ici ce n’était pas le ridicule qu’ils cherchaient,
m ais le crim e. Cependant la différence n’est pas grande et c’est
en tout cas l’idée qui m ’est venue.

J ’étais un peu étourdi aussi par tout ce m onde dans cette

salle close. J ’ai regardé en core le prétoire et je n’ai distingué au-
cun visage. J e crois bien que d’abord je ne m ’étais pas rendu
com pte que tout ce m on de se pressait pour m e voir. D’habitude,
les gen s ne s’occupaient pas de m a personne. Il m ’a fallu un ef-
fort pour com prendre que j’étais la cause de toute cette agita-
tion. J ’ai dit au gendarm e : « Que de m onde ! » Il m ’a répon du
que c’était à cause des journaux et il m ’a m ontré un groupe qui
se tenait près d’une table sous le banc des jurés. Il m ’a dit : « Les
voilà. » J ’ai dem andé : « Qui ? » et il a répété : « Les journaux. »
Il connaissait l’un des journalistes qui l’a vu à ce mom ent et qui
s’est dirigé vers nous. C’était un hom m e déjà âgé, sym pathique,
avec un visage un peu grim açant. Il a serré la m ain du gendarm e
avec beaucoup de chaleur. J ’ai rem arqué à ce m om ent que tout
le m onde se rencontrait, s’interpellait et conversait, com m e
dans un club où l’on est heureux de se retrouver entre gen s du
m êm e m onde. J e m e suis expliqué aussi la bizarre im pression
que j’avais d’être de trop, un peu com m e un intrus. Pourtant, le
journaliste s’est adressé à m oi en souriant. Il m ’a dit qu’il espé-
rait que tout irait bien pour m oi. J e l’ai rem ercié et il a ajouté :
« Vous savez, nous avons m onté un peu votre affaire. L’été, c’est
la saison creuse pour les journaux. Et il n’y avait que votre his-
toire et celle du parricide qui vaillent quelque chose. » Il m ’a
m ontré ensuite, dans le groupe qu’il venait de quitter, un petit

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bonhom m e qui ressem blait à une belette engraissée, avec
d’énorm es lunettes cerclées de noir. Il m ’a dit que c’était
l’envoyé spécial d’un journal de Paris : « Il n’est pas venu pour
vous, d’ailleurs. Mais com m e il est chargé de ren dre com pte du
procès du parricide, on lui a dem andé de câbler votre affaire en
m êm e tem ps. » Là en core, j’ai failli le rem ercier. Mais j’ai pensé
que ce serait ridicule. Il m ’a fait un petit signe cordial de la m ain
et nous a quittés. Nous avon s encore attendu quelques m inutes.

Mon avocat est arrivé, en robe, entouré de beaucoup

d’autres confrères. Il est allé vers les journalistes, a serré des
m ains. Ils ont plaisanté, ri et avaient l’air tout à fait à leur aise,
jusqu’au m om en t où la sonnerie a retenti dans le prétoire. Tout
le m onde a regagné sa place. Mon avocat est venu vers m oi, m ’a
serré la m ain et m ’a con seillé de répondre brièvem ent aux ques-
tions qu’on m e poserait, de ne pas prendre d’initiatives et de m e
reposer sur lui pour le reste.

À m a gauche, j’ai entendu le bruit d’une chaise qu’on recu-

lait et j’ai vu un grand hom m e m ince, vêtu de rouge, portant
lorgnon, qui s’asseyait en pliant sa robe avec soin. C’était le pro-
cureur. Un huissier a annoncé la cour. Au m êm e m om ent, deux
gros ventilateurs ont com m en cé de vrom bir. Trois juges, deux
en noir, le troisièm e en rouge, sont entrés avec des dossiers et
ont m arché très vite vers la tribune qui dom inait la salle.
L’hom m e en robe rouge s’est assis sur le fauteuil du m ilieu, a
posé sa toque devant lui, essuyé son petit crân e chauve avec un
m ouchoir et déclaré que l’audience était ouverte.

Les journalistes tenaient déjà leur stylo en m ain. Ils avaient

tous le m êm e air indifférent et un peu narquois. Pourtant, l’un
d’entre eux, beaucoup plus jeune, habillé en flan elle grise avec
une cravate bleue, avait laissé son stylo devant lui et m e regar-
dait. Dans son visage un peu asym étrique, je ne voyais que ses
deux yeux, très clairs, qui m ’exam inaient attentivem ent, sans
rien exprim er qui fût définissable. Et j’ai eu l’im pression bizarre

– 67 –
d’être regardé par m oi-m êm e. C’est peut-être pour cela, et aussi
parce que je ne connaissais pas les usages du lieu, que je n’ai pas
très bien com pris tout ce qui s’est passé ensuite, le tirage au sort
des jurés, les questions posées par le président à l’avocat, au
procureur et au jury (à chaque fois, toutes les têtes des jurés se
retournaient en m êm e tem ps vers la cour), une lecture rapide de
l’acte d’accusation, où je reconnaissais des nom s de lieux et de
personnes, et de nouvelles questions à m on avocat.

Mais le présiden t a dit qu’il allait faire procéder à l’appel

des tém oin s. L’huissier a lu des nom s qui ont attiré m on atten-
tion. Du sein de ce public tout à l’heure inform e, j’ai vu se lever
un à un, pour disparaître ensuite par une porte latérale, le direc-
teur et le con cierge de l’asile, le vieux Thom as Pérez, Raym ond,
Masson, Salam ano, Marie. Celle-ci m ’a fait un petit signe an-
xieux. J e m ’éton nais en core de n e pas les avoir aperçus plus tôt,
lorsque à l’appel de son nom , le dernier, Céleste s’est levé. J ’ai
reconnu à côté de lui la petite bonne fem m e du restaurant, avec
sa jaquette et son air précis et décidé. Elle m e regardait avec in-
tensité. Mais je n’ai pas eu le tem ps de réfléchir parce que le
président a pris la parole. Il a dit que les véritables débats al-
laient com m en cer et qu’il croyait inutile de recom m ander au
public d’être calm e. Selon lui, il était là pour diriger avec im par-
tialité les débats d’une affaire qu’il voulait considérer avec ob-
jectivité. La sentence rendue par le jury serait prise dans un es-
prit de justice et, dans tous les cas, il ferait évacuer la salle au
m oindre incident.

La chaleur m ontait et je voyais dans la salle les assistants

s’éventer avec des journaux. Cela faisait un petit bruit continu
de papier froissé. Le président a fait un signe et l’huissier a ap-
porté trois éventails de paille tressée que les trois juges ont utili-
sés im m édiatem ent.

Mon interrogatoire a com m encé aussitôt. Le président m ’a

questionné avec calm e et m êm e, m ’a-t-il sem blé, avec une

– 68 –
nuance de cordialité. On m ’a encore fait décliner m on identité et
m algré m on agacem ent, j’ai pensé qu’au fond c’était assez natu-
rel, parce qu’il serait trop grave de juger un hom m e pour un
autre. Puis le président a recom m encé le récit de ce que j’avais
fait, en s’adressant à m oi toutes les trois phrases pour m e de-
m ander : « Est-ce bien cela ? » À chaque fois, j’ai répondu :
« Oui, m onsieur le Président », selon les instructions de m on
avocat. Cela a été long parce que le président apportait beau-
coup de m inutie dans son récit. Pendant tout ce tem ps, les jour-
nalistes écrivaient. J e sentais les regards du plus jeune d’entre
eux et de la petite autom ate. La banquette de tram way était tout
entière tournée vers le président. Celui-ci a toussé, feuilleté son
dossier et il s’est tourné vers m oi en s’éventant.

Il m ’a dit qu’il devait aborder m aintenant des question s

apparem m ent étrangères à m on affaire, m ais qui peut-être la
touchaient de fort près. J ’ai com pris qu’il allait en core parler de
m am an et j’ai senti en m êm e tem ps com bien cela m ’ennuyait. Il
m ’a dem andé pourquoi j’avais m is m am an à l’asile. J ’ai répondu
que c’était parce que je m an quais d’argent pour la faire garder et
soigner. Il m ’a dem andé si cela m ’avait coûté personnellem ent
et j’ai répondu que ni m am an ni m oi n’atten dions plus rien l’un
de l’autre, ni d’ailleurs de person ne, et que nous nous étions ha-
bitués tous les deux à nos vies nouvelles. Le président a dit alors
qu’il ne voulait pas in sister sur ce point et il a dem andé au pro-
cureur s’il ne voyait pas d’autre question à m e poser.

Celui-ci m e tournait à dem i le dos et, sans m e regarder, il a

déclaré qu’avec l’autorisation du président, il aim erait savoir si
j’étais retourné vers la source tout seul avec l’intention de tuer
l’Arabe. « Non », ai-je dit. « Alors, pourquoi était-il arm é et
pourquoi revenir vers cet en droit précisém ent ? » J ’ai dit que
c’était le hasard. Et le procureur a noté avec un accent m auvais :
« Ce sera tout pour le m om ent. » Tout ensuite a été un peu con-
fus, du m oins pour m oi. Mais après quelques conciliabules, le

– 69 –
président a déclaré que l’audien ce était levée et renvoyée à
l’après-m idi pour l’audition des tém oins.

J e n’ai pas eu le tem ps de réfléchir. On m ’a em m ené, fait

m onter dan s la voiture cellulaire et conduit à la prison où j’ai
m angé. Au bout de très peu de tem ps, juste assez pour m e
rendre com pte que j’étais fatigué, on est revenu m e chercher ;
tout a recom m en cé et je m e suis trouvé dans la m êm e salle, de-
vant les m êm es visages. Seulem ent la chaleur était beaucoup
plus forte et com m e par un m iracle chacun des jurés, le procu-
reur, m on avocat et quelques journalistes étaien t m unis aussi
d’éventails de paille. Le jeune journaliste et la petite fem m e
étaient toujours là. Mais ils ne s’éventaient pas et m e regar-
daient encore sans rien dire.

J ’ai essuyé la sueur qui couvrait m on visage et je n’ai repris

un peu conscien ce du lieu et de m oi-m êm e que lorsque j’ai en-
tendu appeler le directeur de l’asile. On lui a dem andé si m am an
se plaignait de m oi et il a dit que oui m ais que c’était un peu la
m anie de ses pensionnaires de se plaindre de leurs proches. Le
président lui a fait préciser si elle m e reprochait de l’avoir m ise
à l’asile et le directeur a dit encore oui. Mais cette fois, il n’a rien
ajouté. À une autre question, il a répondu qu’il avait été surpris
de m on calm e le jour de l’enterrem ent. On lui a dem andé ce
qu’il entendait par calm e. Le directeur a regardé alors le bout de
ses souliers et il a dit que je n’avais pas voulu voir m am an, je
n’avais pas pleuré une seule fois et j’étais parti aussitôt après
l’enterrem ent sans m e recueillir sur sa tom be. Une chose en core
l’avait surpris : un em ployé des pom pes funèbres lui avait dit
que je ne savais pas l’âge de m am an. Il y a eu un m om ent de si-
lence et le président lui a dem andé si c’était bien de m oi qu’il
avait parlé. Com m e le directeur ne com prenait pas la question,
il lui a dit : « C’est la loi. » Puis le président a dem andé à
l’avocat général s’il n’avait pas de question à poser au tém oin et
le procureur s’est écrié : « Oh ! non, cela suffit », avec un tel
éclat et un tel regard triom phant dans m a direction que, pour la

– 70 –
prem ière fois depuis bien des an nées, j’ai eu une envie stupide
de pleurer parce que j’ai senti com bien j’étais détesté par tous
ces gen s-là.

Après avoir dem andé au jury et à m on avocat s’ils avaien t

des questions à poser, le président a entendu le concierge. Pour
lui com m e pour tous les autres, le m êm e cérém on ial s’est répé-
té. En arrivant, le concierge m ’a regardé et il a détourn é les
yeux. Il a répondu aux questions qu’on lui posait. Il a dit que je
n’avais pas voulu voir m am an, que j’avais fum é, que j’avais
dorm i et que j’avais pris du café au lait. J ’ai senti alors quelque
chose qui soulevait toute la salle et, pour la prem ière fois, j’ai
com pris que j’étais coupable. On a fait répéter au concierge
l’histoire du café au lait et celle de la cigarette. L’avocat général
m ’a regardé avec une lueur ironique dan s les yeux. À ce m o-
m ent, m on avocat a dem andé au concierge s’il n’avait pas fum é
avec m oi. Mais le procureur s’est élevé avec violence contre cette
question : « Quel est le crim inel ici et quelles sont ces m éthodes
qui consistent à salir les tém oin s de l’accusation pour m inim iser
des tém oignages qui n’en dem eurent pas m oin s écrasants ! »
Malgré tout, le président a dem andé au concierge de répondre à
la question. Le vieux a dit d’un air em barrassé : « J e sais bien
que j’ai eu tort. Mais je n’ai pas osé refuser la cigarette que
Monsieur m ’a offerte. » En dernier lieu, on m ’a dem andé si je
n’avais rien à ajouter. « Rien, ai-je répondu, seulem ent que le
tém oin a raison. Il est vrai que je lui ai offert une cigarette. » Le
concierge m ’a regardé alors avec un peu d’étonnem ent et une
sorte de gratitude. Il a hésité, puis il a dit que c’était lui qui
m ’avait offert le café au lait. Mon avocat a triom phé bruyam -
m ent et a déclaré que les jurés apprécieraient. Mais le procureur
a tonné au-dessus de nos têtes et il a dit : « Oui, MM. les J urés
apprécieront. Et ils concluront qu’un étranger pouvait proposer
du café, m ais qu’un fils devait le refuser devant le corps de celle
qui lui avait don né le jour. » Le concierge a regagné son banc.

– 71 –
 Quand est venu le tour de Thom as Pérez, un huissier a dû
le soutenir jusqu’à la barre. Pérez a dit qu’il avait surtout connu
m a m ère et qu’il ne m ’avait vu qu’une fois, le jour de
l’enterrem ent. On lui a dem an dé ce que j’avais fait ce jour-là et
il a répondu : « Vous com pren ez, m oi-m êm e j’avais trop de
peine. Alors, je n ’ai rien vu. C’était la peine qui m ’em pêchait de
voir. Parce que c’était pour m oi une très grosse peine. Et m êm e,
je m e suis évanoui. Alors, je n’ai pas pu voir m onsieur. »
L’avocat gén éral lui a dem an dé si, du m oins, il m ’avait vu pleu-
rer. Pérez a répondu que non. Le procureur a dit alors à son
tour : « MM. les J urés apprécieront. » Mais m on avocat s’est fâ-
ché. Il a dem andé à Pérez, sur un ton qui m ’a sem blé exagéré,
« s’il avait vu que je ne pleurais pas ». Pérez a dit : « Non. » Le
public a ri. Et m on avocat, en retroussant une de ses m an ches, a
dit d’un ton pérem ptoire : « Voilà l’im age de ce procès. Tout est
vrai et rien n’est vrai ! » Le procureur avait le visage ferm é et
piquait un crayon dans les titres de ses dossiers.

Après cin q m inutes de suspension pendant lesquelles m on

avocat m ’a dit que tout allait pour le m ieux, on a entendu Cé-
leste qui était cité par la défense. La défen se, c’était m oi. Céleste
jetait de tem ps en tem ps des regards de m on côté et roulait un
panam a entre ses m ains. Il portait le costum e neuf qu’il m ettait
pour venir avec m oi, certains dim anches, aux courses de che-
vaux. Mais je crois qu’il n’avait pas pu m ettre son col parce qu’il
portait seulem ent un bouton de cuivre pour tenir sa chem ise
ferm ée. On lui a dem andé si j’étais son client et il a dit : « Oui,
m ais c’était aussi un am i » ; ce qu’il pensait de m oi et il a répon-
du que j’étais un hom m e ; ce qu’il entendait par là et il a déclaré
que tout le m on de savait ce que cela voulait dire ; s’il avait re-
m arqué que j’étais renferm é et il a reconnu seulem ent que je ne
parlais pas pour ne rien dire. L’avocat général lui a dem andé si
je payais régulièrem ent m a pension. Céleste a ri et il a déclaré :
« C’étaient des détails entre nous. » On lui a dem andé encore ce
qu’il pensait de m on crim e. Il a m is alors ses m ains sur la barre
et l’on voyait qu’il avait préparé quelque chose. Il a dit : « Pour

– 72 –
m oi, c’est un m alheur. Un m alheur, tout le m onde sait ce que
c’est. Ça vous laisse san s défense. Eh bien ! pour m oi c’est un
m alheur. » Il allait continuer, m ais le président lui a dit que
c’était bien et qu’on le rem erciait. Alors Céleste est resté un peu
interdit. Mais il a déclaré qu’il voulait encore parler. On lui a
dem andé d’être bref. Il a encore répété que c’était un m alheur.
Et le président lui a dit : « Oui, c’est enten du. Mais nous
som m es là pour juger les m alheurs de ce genre. Nous vous re-
m ercions. » Com m e s’il était arrivé au bout de sa scien ce et de
sa bonne volonté, Céleste s’est alors retourné vers m oi. Il m ’a
sem blé que ses yeux brillaient et que ses lèvres trem blaient. Il
avait l’air de m e dem ander ce qu’il pouvait encore faire. Moi, je
n’ai rien dit, je n’ai fait aucun geste, m ais c’est la prem ière fois
de m a vie que j’ai eu envie d’em brasser un hom m e. Le président
lui a encore enjoint de quitter la barre. Céleste est allé s’asseoir
dans le prétoire. Pendant tout le reste de l’audience, il est resté
là, un peu penché en avant, les coudes sur les genoux, le pana-
m a entre les m ains, à écouter tout ce qui se disait. Marie est en-
trée. Elle avait m is un chapeau et elle était en core belle. Mais je
l’aim ais m ieux avec ses cheveux libres. De l’endroit où j’étais, je
devinais le poids léger de ses seins et je reconnaissais sa lèvre
inférieure toujours un peu gonflée. Elle sem blait très nerveuse.
Tout de suite, on lui a dem andé depuis quan d elle m e connais-
sait. Elle a in diqué l’époque où elle travaillait chez nous. Le pré-
sident a voulu savoir quels étaien t ses rapports avec m oi. Elle a
dit qu’elle était m on am ie. À une autre question, elle a répondu
qu’il était vrai qu’elle devait m ’épouser. Le procureur qui feuille-
tait un dossier lui a dem andé brusquem ent de quand datait
notre liaison. Elle a indiqué la date. Le procureur a rem arqué
d’un air indifférent qu’il lui sem blait que c’était le lendem ain de
la m ort de m am an. Puis il a dit avec quelque ironie qu’il ne vou-
drait pas in sister sur une situation délicate, qu’il com prenait
bien les scrupules de Marie, m ais (et ici son accent s’est fait plus
dur) que son devoir lui com m an dait de s’élever au-dessus des
convenances. Il a donc dem andé à Marie de résum er cette jour-
née où je l’avais connue. Marie ne voulait pas parler, m ais de-

– 73 –
vant l’insistance du procureur, elle a dit notre bain, notre sortie
au ciném a et notre rentrée chez m oi. L’avocat général a dit qu’à
la suite des déclarations de Marie à l’instruction, il avait con sul-
té les program m es de cette date. Il a ajouté que Marie elle-
m êm e dirait quel film on passait alors. D’une voix presque
blanche, en effet, elle a in diqué que c’était un film de Fernan del.
Le silen ce était com plet dans la salle quand elle a eu fini. Le
procureur s’est alors levé, très grave et d’une voix que j’ai trou-
vée vraim ent ém ue, le doigt ten du vers m oi, il a articulé lente-
m ent : « Messieurs les J urés, le lendem ain de la m ort de sa
m ère, cet hom m e prenait des bains, com m ençait une liaison ir-
régulière, et allait rire devant un film com ique. J e n’ai rien de
plus à vous dire. » Il s’est assis, toujours dan s le silen ce. Mais,
tout d’un coup, Marie a éclaté en sanglots, a dit que ce n’était
pas cela, qu’il y avait autre chose, qu’on la forçait à dire le con-
traire de ce qu’elle pensait, qu’elle m e connaissait bien et que je
n’avais rien fait de m al. Mais l’huissier, sur un signe du prési-
dent, l’a em m en ée et l’audience s’est poursuivie.

C’est à peine si, ensuite, on a écouté Masson qui a déclaré

que j’étais un honnête hom m e « et qu’il dirait plus, j’étais un
brave hom m e ». C’est à pein e en core si on a écouté Salam ano
quand il a rappelé que j’avais été bon pour son chien et quan d il
a répondu à une question sur m a m ère et sur m oi en disant que
je n’avais plus rien à dire à m am an et que je l’avais m ise pour
cette raison à l’asile. « Il faut com prendre, disait Salam ano, il
faut com prendre. » Mais person ne ne paraissait com prendre.
On l’a em m ené.

Puis est venu le tour de Raym on d, qui était le dernier té-

m oin. Raym on d m ’a fait un petit signe et a dit tout de suite que
j’étais innocent. Mais le président a déclaré qu’on ne lui dem an-
dait pas des appréciation s, m ais des faits. Il l’a invité à atten dre
des question s pour répondre. On lui a fait préciser ses relations
avec la victim e. Raym ond en a profité pour dire que c’était lui
que cette dernière haïssait depuis qu’il avait giflé sa sœur. Le

– 74 –
président lui a dem andé cependant si la victim e n’avait pas de
raison de m e haïr. Raym ond a dit que m a présence à la plage
était le résultat d’un hasard. Le procureur lui a dem andé alors
com m ent il se faisait que la lettre qui était à l’origine du dram e
avait été écrite par m oi. Raym ond a répondu que c’était un ha-
sard. Le procureur a rétorqué que le hasard avait déjà beaucoup
de m éfaits sur la conscience dans cette histoire. Il a voulu savoir
si c’était par hasard que je n’étais pas interven u quand Ray-
m ond avait giflé sa m aîtresse, par hasard que j’avais servi de
tém oin au com m issariat, par hasard encore que m es déclara-
tions lors de ce tém oignage s’étaient révélées de pure com plai-
sance. Pour finir, il a dem andé à Raym ond quels étaient ses
m oyen s d’existence, et com m e ce dernier répondait : « Magasi-
nier », l’avocat général a déclaré aux jurés que de notoriété gé-
nérale le tém oin exerçait le m étier de souteneur. J ’étais son
com plice et son am i. Il s’agissait d’un dram e crapuleux de la
plus basse espèce, aggravé du fait qu’on avait affaire à un
m onstre m oral. Raym ond a voulu se défendre et m on avocat a
protesté, m ais on leur a dit qu’il fallait laisser term iner le procu-
reur. Celui-ci a dit : « J ’ai peu de chose à ajouter. Était-il votre
am i ? » a-t-il dem andé à Raym ond. « Oui, a dit celui-ci, c’était
m on copain. » L’avocat général m ’a posé alors la m êm e question
et j’ai regardé Raym on d qui n’a pas détourné les yeux. J ’ai ré-
pondu : « Oui. » Le procureur s’est alors retourné vers le jury et
a déclaré : « Le m êm e hom m e qui au lendem ain de la m ort de
sa m ère se livrait à la débauche la plus honteuse a tué pour des
raisons futiles et pour liquider une affaire de m œurs in quali-
fiable. »

Il s’est assis alors. Mais m on avocat, à bout de patience,

s’est écrié en levant les bras, de sorte que ses m anches en re-
tom bant ont découvert les plis d’une chem ise am idonnée : « En-
fin, est-il accusé d’avoir enterré sa m ère ou d’avoir tué un
hom m e ? » Le public a ri. Mais le procureur s’est redressé en-
core, s’est drapé dans sa robe et a déclaré qu’il fallait avoir
l’ingénuité de l’honorable défenseur pour n e pas sentir qu’il y

– 75 –
avait entre ces deux ordres de faits une relation profonde, pa-
thétique, essentielle. « Oui, s’est-il écrié avec force, j’accuse cet
hom m e d’avoir enterré une m ère avec un cœur de crim in el. »
Cette déclaration a paru faire un effet considérable sur le public.
Mon avocat a haussé les épaules et essuyé la sueur qui couvrait
son front. Mais lui-m êm e paraissait ébranlé et j’ai com pris que
les choses n’allaient pas bien pour m oi.

L’audience a été levée. En sortant du palais de justice pour

m onter dan s la voiture, j’ai recon nu un court instant l’odeur et
la couleur du soir d’été. Dans l’obscurité de m a prison roulante,
j’ai retrouvé un à un, com m e du fond de m a fatigue, tous les
bruits fam iliers d’une ville que j’aim ais et d’une certain e heure
où il m ’arrivait de m e sentir content. Le cri des ven deurs de
journaux dans l’air déjà déten du, les derniers oiseaux dan s le
square, l’appel des m archands de san dwiches, la plainte des
tram ways dan s les hauts tournants de la ville et cette rum eur du
ciel avant que la nuit bascule sur le port, tout cela recom posait
pour m oi un itinéraire d’aveugle, que je connaissais bien avant
d’entrer en prison. Oui, c’était l’heure où, il y avait bien long-
tem ps, je m e sentais content. Ce qui m ’atten dait alors, c’était
toujours un som m eil léger et sans rêves. Et pourtant quelque
chose était chan gé puisque, avec l’attente du len dem ain, c’est
m a cellule que j’ai retrouvée. Com m e si les chem ins fam iliers
tracés dans les ciels d’été pouvaient m ener aussi bien aux pri-
sons qu’aux som m eils innocents.

– 76 –
 IV

Mêm e sur un banc d’accusé, il est toujours intéressant

d’entendre parler de soi. Pendant les plaidoiries du procureur et
de m on avocat, je peux dire qu’on a beaucoup parlé de m oi et
peut-être plus de m oi que de m on crim e. Étaien t-elles si diffé-
rentes, d’ailleurs, ces plaidoiries ? L’avocat levait les bras et
plaidait coupable, m ais avec excuses. Le procureur tendait ses
m ains et dénonçait la culpabilité, m ais san s excuses. Une chose
pourtant m e gênait vaguem ent. Malgré m es préoccupations,
j’étais parfois tenté d’intervenir et m on avocat m e disait alors :
« Taisez-vous, cela vaut m ieux pour votre affaire. » En quelque
sorte, on avait l’air de traiter cette affaire en dehors de m oi.
Tout se déroulait sans m on intervention. Mon sort se réglait
sans qu’on pren ne m on avis. De tem ps en tem ps, j’avais envie
d’interrom pre tout le m onde et de dire : « Mais tout de m êm e,
qui est l’accusé ? C’est im portant d’être l’accusé. Et j’ai quelque
chose à dire. » Mais réflexion faite, je n’avais rien à dire.
D’ailleurs, je dois reconnaître que l’intérêt qu’on trouve à occu-
per les gens ne dure pas longtem ps. Par exem ple, la plaidoirie
du procureur m ’a très vite lassé. Ce sont seulem ent des frag-
m ents, des gestes ou des tirades entières, m ais détachées de
l’ensem ble, qui m ’ont frappé ou ont éveillé m on intérêt.

Le fond de sa pensée, si j’ai bien com pris, c’est que j’avais

prém édité m on crim e. Du m oins, il a essayé de le dém ontrer.
Com m e il le disait lui-m êm e : « J ’en ferai la preuve, m essieurs,
et je la ferai doublem ent. Sous l’aveuglante clarté des faits
d’abord et en suite dan s l’éclairage som bre que m e fournira la
psychologie de cette âm e crim inelle. » Il a résum é les faits à par-
tir de la m ort de m am an. Il a rappelé m on insensibilité,

– 77 –
l’ignorance où j’étais de l’âge de m am an, m on bain du lende-
m ain, avec une fem m e, le ciném a, Fernan del et enfin la rentrée
avec Marie. J ’ai m is du tem ps à le com prendre, à ce m om ent,
parce qu’il disait « sa m aîtresse » et pour m oi, elle était Marie.
Ensuite, il en est venu à l’histoire de Raym ond. J ’ai trouvé que
sa façon de voir les évén em ents ne m anquait pas de clarté. Ce
qu’il disait était plausible. J ’avais écrit la lettre d’accord avec
Raym ond pour attirer sa m aîtresse et la livrer aux m auvais trai-
tem ents d’un hom m e « de m oralité douteuse ». J ’avais provo-
qué sur la plage les adversaires de Raym ond. Celui-ci avait été
blessé. J e lui avais dem andé son revolver. J ’étais revenu seul
pour m ’en servir. J ’avais abattu l’Arabe com m e je le projetais.
J ’avais atten du. Et « pour être sûr que la besogne était bien
faite », j’avais tiré encore quatre balles, posém ent, à coup sûr,
d’une façon réfléchie en quelque sorte.

« Et voilà, m essieurs, a dit l’avocat général. J ’ai retracé de-

vant vous le fil d’événem ents qui a conduit cet hom m e à tuer en
pleine connaissance de cause. J ’in siste là-dessus, a-t-il dit. Car il
ne s’agit pas d’un assassinat ordinaire, d’un acte irréfléchi que
vous pourriez estim er atténué par les circonstances. Cet
hom m e, m essieurs, cet hom m e est intelligent. Vous l’avez en-
tendu, n’est-ce pas ? Il sait répondre. Il connaît la valeur des
m ots. Et l’on ne peut pas dire qu’il a agi sans se rendre com pte
de ce qu’il faisait. »

Moi j’écoutais et j’entendais qu’on m e jugeait intelligent.

Mais je ne com prenais pas bien com m ent les qualités d’un
hom m e ordinaire pouvaient devenir des charges écrasantes
contre un coupable. Du m oins, c’était cela qui m e frappait et je
n’ai plus écouté le procureur jusqu’au m om ent où je l’ai entendu
dire : « A-t-il seulem ent exprim é des regrets ? J am ais, m es-
sieurs. Pas une seule fois au cours de l’in struction cet hom m e
n’a paru ém u de son abom inable forfait. » À ce m om ent, il s’est
tourné vers m oi et m ’a désign é du doigt en continuant à
m ’accabler san s qu’en réalité je com prenne bien pourquoi. Sans

– 78 –
doute, je ne pouvais pas m ’em pêcher de reconnaître qu’il avait
raison. J e ne regrettais pas beaucoup m on acte. Mais tant
d’acharnem ent m ’étonnait. J ’aurais voulu essayer de lui expli-
quer cordialem ent, presque avec affection, que je n’avais jam ais
pu regretter vraim ent quelque chose. J ’étais toujours pris par ce
qui allait arriver, par aujourd’hui ou par dem ain. Mais naturel-
lem ent, dan s l’état où l’on m ’avait m is, je ne pouvais parler à
personne sur ce ton. J e n’avais pas le droit de m e m ontrer affec-
tueux, d’avoir de la bonne volonté. Et j’ai essayé d’écouter en-
core parce que le procureur s’est m is à parler de m on âm e.

Il disait qu’il s’était pen ché sur elle et qu’il n’avait rien
trouvé, m essieurs les J urés. Il disait qu’à la vérité, je n’en avais
point, d’âm e, et que rien d’hum ain, et pas un des principes m o-
raux qui garden t le cœur des hom m es ne m ’était accessible.
« Sans doute, ajoutait-il, nous ne saurions le lui reprocher. Ce
qu’il ne saurait acquérir, nous ne pouvons nous plaindre qu’il en
m anque. Mais quand il s’agit de cette cour, la vertu toute néga-
tive de la toléran ce doit se m uer en celle, m oins facile, m ais plus
élevée, de la justice. Surtout lorsque le vide du cœ ur tel qu’on le
découvre chez cet hom m e devient un gouffre où la société peut
succom ber. » C’est alors qu’il a parlé de m on attitude envers
m am an. Il a répété ce qu’il avait dit pendant les débats. Mais il a
été beaucoup plus long que lorsqu’il parlait de m on crim e, si
long m êm e que, finalem ent, je n’ai plus senti que la chaleur de
cette m atinée. J usqu’au m om ent, du m oin s, où l’avocat général
s’est arrêté et, après un m om ent de silen ce, a repris d’une voix
très basse et très pénétrée : « Cette m êm e cour, m essieurs, va
juger dem ain le plus abom inable des forfaits : le m eurtre d’un
père. » Selon lui, l’im agination reculait devant cet atroce atten-
tat. Il osait espérer que la justice des hom m es pun irait sans fai-
blesse. Mais, il n e craignait pas de le dire, l’horreur que lui ins-
pirait ce crim e le cédait presque à celle qu’il ressentait devant
m on insensibilité. Toujours selon lui, un hom m e qui tuait m ora-
lem ent sa m ère se retran chait de la société des hom m es au
m êm e titre que celui qui portait une m ain m eurtrière sur

– 79 –
l’auteur de ses jours. Dans tous les cas, le prem ier préparait les
actes du second, il les annonçait en quelque sorte et il les légiti-
m ait. « J ’en suis persuadé, m essieurs, a-t-il ajouté en élevant la
voix, vous ne trouverez pas m a pensée trop audacieuse, si je dis
que l’hom m e qui est assis sur ce banc est coupable aussi du
m eurtre que cette cour devra juger dem ain. Il doit être puni en
conséquence. » Ici, le procureur a essuyé son visage brillant de
sueur. Il a dit en fin que son devoir était douloureux, m ais qu’il
l’accom plirait ferm em ent. Il a déclaré que je n’avais rien à faire
avec une société dont je m éconnaissais les règles les plus essen-
tielles et que je ne pouvais pas en appeler à ce cœur hum ain
dont j’ignorais les réaction s élém entaires. « J e vous dem ande la
tête de cet hom m e, a-t-il dit, et c’est le cœur léger que je vous la
dem ande. Car s’il m ’est arrivé au cours de m a déjà longue car-
rière de réclam er des pein es capitales, jam ais autant
qu’aujourd’hui, je n’ai senti ce pénible devoir com pensé, balan-
cé, éclairé par la conscience d’un com m andem ent im périeux et
sacré et par l’horreur que je ressens devant un visage d’hom m e
où je ne lis rien que de m onstrueux. »

Quand le procureur s’est rassis, il y a eu un m om ent de si-

lence assez long. Moi, j’étais étourdi de chaleur et
d’étonnem ent. Le président a toussé un peu et sur un ton très
bas, il m ’a dem andé si je n’avais rien à ajouter. J e m e suis levé
et com m e j’avais envie de parler, j’ai dit, un peu au hasard
d’ailleurs, que je n’avais pas eu l’intention de tuer l’Arabe. Le
président a répondu que c’était une affirm ation, que jusqu’ici il
saisissait m al m on systèm e de défen se et qu’il serait heureux,
avant d’entendre m on avocat, de m e faire préciser les m otifs qui
avaient in spiré m on acte. J ’ai dit rapidem ent, en m êlant un peu
les m ots et en m e rendant com pte de m on ridicule, que c’était à
cause du soleil. Il y a eu des rires dans la salle. Mon avocat a
haussé les épaules et tout de suite après, on lui a donné la pa-
role. Mais il a déclaré qu’il était tard, qu’il en avait pour plu-
sieurs heures et qu’il dem an dait le renvoi à l’après-m idi. La cour
y a consenti.

– 80 –
 L’après-m idi, les grands ventilateurs brassaient toujours
l’air épais de la salle, et les petits éventails m ulticolores des ju-
rés s’agitaient tous dan s le m êm e sens. La plaidoirie de m on
avocat m e sem blait ne devoir jam ais finir. À un m om ent donné,
cependant, je l’ai écouté parce qu’il disait : « Il est vrai que j’ai
tué. » Puis il a continué sur ce ton , disant « je » chaque fois qu’il
parlait de m oi. J ’étais très étonné. J e m e suis penché vers un
gendarm e et je lui ai dem andé pourquoi. Il m ’a dit de m e taire
et, après un m om ent, il a ajouté : « Tous les avocats font ça. »
Moi, j’ai pen sé que c’était m ’écarter encore de l’affaire, m e ré-
duire à zéro et, en un certain sen s, se substituer à m oi. Mais je
crois que j’étais déjà très loin de cette salle d’audience.
D’ailleurs, m on avocat m ’a sem blé ridicule. Il a plaidé la provo-
cation très rapidem ent et puis lui aussi a parlé de m on âm e.
Mais il m ’a paru qu’il avait beaucoup m oins de talent que le
procureur. « Moi aussi, a-t-il dit, je m e suis pen ché sur cette
âm e, m ais, contrairem ent à l’ém inent représentan t du m inistère
public, j’ai trouvé quelque chose et je puis dire que j’y ai lu à
livre ouvert. » Il y avait lu que j’étais un honnête hom m e, un
travailleur régulier, infatigable, fidèle à la m aison qui
l’em ployait, aim é de tous et com patissant aux m isères d’autrui.
Pour lui, j’étais un fils m odèle qui avait soutenu sa m ère aussi
longtem ps qu’il l’avait pu. Fin alem ent j’avais espéré qu’une
m aison de retraite donnerait à la vieille fem m e le confort que
m es m oyen s ne m e perm ettaient pas de lui procurer. « J e
m ’étonne, m essieurs, a-t-il ajouté, qu’on ait m ené si gran d bruit
autour de cet asile. Car enfin, s’il fallait donner une preuve de
l’utilité et de la grandeur de ces in stitutions, il faudrait bien dire
que c’est l’État lui-m êm e qui les subventionne. » Seulem ent, il
n’a pas parlé de l’enterrem ent et j’ai senti que cela m anquait
dans sa plaidoirie. Mais à cause de toutes ces lon gues phrases,
de toutes ces journées et ces heures interm inables pendant les-
quelles on avait parlé de m on âm e, j’ai eu l’im pression que tout
devenait com m e une eau incolore où je trouvais le vertige.

– 81 –
 À la fin, je m e souviens seulem ent que, de la rue et à tra-
vers tout l’espace des salles et des prétoires, pen dant que m on
avocat continuait à parler, la trom pette d’un m archand de glace
a résonné jusqu’à m oi. J ’ai été assailli des souvenirs d’une vie
qui ne m ’appartenait plus, m ais où j’avais trouvé les plus
pauvres et les plus tenaces de m es joies : des odeurs d’été, le
quartier que j’aim ais, un certain ciel du soir, le rire et les robes
de Marie. Tout ce que je faisais d’inutile en ce lieu m ’est alors
rem onté à la gorge et je n’ai eu qu’une hâte, c’est qu’on en fi-
nisse et que je retrouve m a cellule avec le som m eil. C’est à peine
si j’ai enten du m on avocat s’écrier, pour finir, que les jurés n e
voudraient pas envoyer à la m ort un travailleur honnête perdu
par une m inute d’égarem ent, et dem ander les circonstances at-
ténuantes pour un crim e dont je traînais déjà, com m e le plus
sûr de m es châtim ents, le rem ords éternel. La cour a suspendu
l’audien ce et l’avocat s’est assis d’un air épuisé. Mais ses col-
lègues sont venus vers lui pour lui serrer la m ain. J ’ai entendu :
« Magnifique, m on cher. » L’un d’eux m ’a m êm e pris à tém oin :
« Hein ? » m ’a-t-il dit. J ’ai acquiescé, m ais m on com plim ent
n’était pas sincère, parce que j’étais trop fatigué.

Pourtant, l’heure déclinait au-dehors et la chaleur était

m oins forte. Aux quelques bruits de rue que j’entendais, je devi-
nais la douceur du soir. Nous étions là, tous, à attendre. Et ce
qu’ensem ble nous atten dions n e concernait que m oi. J ’ai encore
regardé la salle. Tout était dans le m êm e état que le prem ier
jour. J ’ai rencontré le regard du journaliste à la veste grise et de
la fem m e autom ate. Cela m ’a donné à pen ser que je n’avais pas
cherché Marie du regard pendant tout le procès. J e ne l’avais
pas oubliée, m ais j’avais trop à faire. J e l’ai vue en tre Céleste et
Raym ond. Elle m ’a fait un petit signe com m e si elle disait :
« Enfin », et j’ai vu son visage un peu anxieux qui souriait. Mais
je sentais m on cœur ferm é et je n’ai m êm e pas pu répondre à
son sourire.

– 82 –
 La cour est reven ue. Très vite, on a lu aux jurés une série de
question s. J ’ai entendu « coupable de m eurtre »… « prém édita-
tion »… « circonstances atténuan tes ». Les jurés sont sortis et
l’on m ’a em m en é dans la petite pièce où j’avais déjà attendu.
Mon avocat est venu m e rejoindre : il était très volubile et m ’a
parlé avec plus de confian ce et de cordialité qu’il ne l’avait ja-
m ais fait. Il pen sait que tout irait bien et que je m ’en tirerais
avec quelques an nées de prison ou de bagne. J e lui ai dem andé
s’il y avait des chances de cassation en cas de jugem ent défavo-
rable. Il m ’a dit que non. Sa tactique avait été de n e pas déposer
de conclusions pour ne pas indisposer le jury. Il m ’a expliqué
qu’on ne cassait pas un jugem ent, com m e cela, pour rien. Cela
m ’a paru évident et je m e suis ren du à ses raison s. À considérer
froidem ent la chose, c’était tout à fait naturel. Dans le cas con-
traire, il y aurait trop de paperasses inutiles. « De toute façon,
m ’a dit m on avocat, il y a le pourvoi. Mais je suis persuadé que
l’issue sera favorable. »

Nous avons attendu très longtem ps, près de trois quarts

d’heure, je crois. Au bout de ce tem ps, une sonnerie a retenti.
Mon avocat m ’a quitté en disant : « Le président du jury va lire
les répon ses. On ne vous fera entrer que pour l’énoncé du juge-
m ent. » Des portes ont claqué. Des gen s couraien t dans des es-
caliers dont je n e savais pas s’ils étaient proches ou éloignés.
Puis j’ai entendu une voix sourde lire quelque chose dan s la
salle. Quand la sonnerie a encore retenti, que la porte du box
s’est ouverte, c’est le silence de la salle qui est m onté vers m oi, le
silen ce, et cette singulière sen sation que j’ai eue lorsque j’ai
constaté que le jeune journaliste avait détourné ses yeux. J e n’ai
pas regardé du côté de Marie. J e n’en ai pas eu le tem ps parce
que le président m ’a dit dans une form e bizarre que j’aurais la
tête tranchée sur une place publique au nom du peuple français.
Il m ’a sem blé alors reconnaître le sentim ent que je lisais sur
tous les visages. J e crois bien que c’était de la con sidération. Les
gendarm es étaient très doux avec m oi. L’avocat a posé sa m ain
sur m on poignet. J e n e pensais plus à rien. Mais le président

– 83 –
m ’a dem andé si je n’avais rien à ajouter. J ’ai réfléchi. J ’ai dit :
« Non. » C’est alors qu’on m ’a em m ené.

– 84 –
 V

Pour la troisièm e fois, j’ai refusé de recevoir l’aum ônier. J e

n’ai rien à lui dire, je n’ai pas en vie de parler, je le verrai bien
assez tôt. Ce qui m ’intéresse en ce m om ent, c’est d’échapper à la
m écanique, de savoir si l’in évitable peut avoir une issue. On m ’a
changé de cellule. De celle-ci, lorsque je suis allongé, je vois le
ciel et je ne vois que lui. Toutes m es journées se passent à re-
garder sur son visage le déclin des couleurs qui con duit le jour à
la nuit. Couché, je passe les m ain s sous m a tête et j’attends. J e
ne sais com bien de fois je m e suis dem andé s’il y avait des
exem ples de condam nés à m ort qui eussent échappé au m éca-
nism e im placable, disparu avant l’exécution, rom pu les cordons
d’agents. J e m e reprochais alors de n’avoir pas prêté assez
d’attention aux récits d’exécution. On devrait toujours
s’intéresser à ces question s. On ne sait jam ais ce qui peut arri-
ver. Com m e tout le m onde, j’avais lu des com ptes rendus dans
les journaux. Mais il y avait certainem ent des ouvrages spéciaux
que je n’avais jam ais eu la curiosité de consulter. Là, peut-être,
j’aurais trouvé des récits d’évasion. J ’aurais appris que dans un
cas au m oins la roue s’était arrêtée, que dans cette prém édita-
tion irrésistible, le hasard et la chan ce, une fois seulem ent,
avaient changé quelque chose. Une fois ! Dan s un sen s, je crois
que cela m ’aurait suffi. Mon cœur aurait fait le reste. Les jour-
naux parlaient souvent d’une dette qui était due à la société. Il
fallait, selon eux, la payer. Mais cela ne parle pas à
l’im agination. Ce qui com ptait, c’était une possibilité d’évasion,
un saut hors du rite im placable, une course à la folie qui offrît
toutes les chances de l’espoir. Naturellem ent, l’espoir, c’était
d’être abattu au coin d’une rue, en pleine course, et d’une balle à

– 85 –
la volée. Mais tout bien considéré, rien ne m e perm ettait ce
luxe, tout m e l’in terdisait, la m écanique m e repren ait.

Malgré m a bonne volonté, je ne pouvais pas accepter cette

certitude insolente. Car enfin, il y avait une disproportion ridi-
cule entre le jugem ent qui l’avait fondée et son déroulem ent im -
perturbable à partir du m om ent où ce jugem ent avait été pro-
noncé. Le fait que la senten ce avait été lue à vingt heures plutôt
qu’à dix-sept, le fait qu’elle aurait pu être tout autre, qu’elle
avait été prise par des hom m es qui changent de linge, qu’elle
avait été portée au crédit d’une notion aussi im précise que le
peuple français (ou allem an d, ou chinois), il m e sem blait bien
que tout cela enlevait beaucoup de sérieux à une telle décision.
Pourtant, j’étais obligé de reconn aître que dès la seconde où elle
avait été prise, ses effets deven aient aussi certains, aussi sé-
rieux, que la présence de ce m ur tout le long duquel j’écrasais
m on corps.

J e m e suis souvenu dans ces m om ents d’une histoire que

m am an m e racontait à propos de m on père. J e ne l’avais pas
connu. Tout ce que je connaissais de précis sur cet hom m e,
c’était peut-être ce que m ’en disait alors m am an : il était allé
voir exécuter un assassin. Il était m alade à l’idée d’y aller. Il
l’avait fait cepen dant et au retour il avait vom i une partie de la
m atinée. Mon père m e dégoûtait un peu alors. Maintenant je
com prenais, c’était si naturel. Com m ent n’avais-je pas vu que
rien n’était plus im portant qu’un e exécution capitale et que, en
som m e, c’était la seule chose vraim ent intéressante pour un
hom m e ! Si jam ais je sortais de cette prison, j’irais voir toutes
les exécutions capitales. J ’avais tort, je crois, de penser à cette
possibilité. Car à l’idée de m e voir libre par un petit m atin der-
rière un cordon d’agents, de l’autre côté en quelque sorte, à
l’idée d’être le spectateur qui vient voir et qui pourra vom ir
après, un flot de joie em poisonnée m e m ontait au cœur. Mais ce
n’était pas raison nable. J ’avais tort de m e laisser aller à ces sup-
positions parce que, l’instant d’après, j’avais si affreusem ent

– 86 –
froid que je m e recroquevillais sous m a couverture. J e claquais
des dents san s pouvoir m e retenir.

Mais, naturellem ent, on ne peut pas être toujours raison-

nable. D’autres fois, par exem ple, je faisais des projets de loi. J e
réform ais les pénalités. J ’avais rem arqué que l’essentiel était de
donner une chan ce au con dam né. Une seule sur m ille, cela suf-
fisait pour arranger bien des choses. Ain si, il m e sem blait qu’on
pouvait trouver une com binaison chim ique dont l’absorption
tuerait le patient (je pen sais : le patient) neuf fois sur dix. Lui le
saurait, c’était la condition. Car en réfléchissant bien, en consi-
dérant les choses avec calm e, je constatais que ce qui était dé-
fectueux avec le couperet, c’est qu’il n’y avait aucune chan ce,
absolum ent aucune. Une fois pour toutes, en som m e, la m ort du
patient avait été décidée. C’était une affaire classée, une com bi-
naison bien arrêtée, un accord entendu et sur lequel il n’était
pas question de revenir. Si le coup ratait, par extraordinaire, on
recom m ençait. Par suite, ce qu’il y avait d’ennuyeux, c’est qu’il
fallait que le condam né souhaitât le bon fonction nem ent de la
m achine. J e dis que c’est le côté défectueux. Cela est vrai, dans
un sens. Mais, dans un autre sen s, j’étais obligé de reconnaître
que tout le secret d’une bonne organisation était là. En som m e,
le con dam né était obligé de collaborer m oralem ent. C’était son
intérêt que tout m archât sans accroc.

J ’étais obligé de constater aussi que jusqu’ici j’avais eu sur

ces question s des idées qui n’étaient pas justes. J ’ai cru long-
tem ps – et je ne sais pas pourquoi – que pour aller à la guillo-
tine, il fallait m onter sur un échafaud, gravir des m arches. J e
crois que c’était à cause de la Révolution de 1789, je veux dire à
cause de tout ce qu’on m ’avait appris ou fait voir sur ces ques-
tions. Mais un m atin, je m e suis souvenu d’une photographie
publiée par les journaux à l’occasion d’une exécution retentis-
sante. En réalité, la m achine était posée à m êm e le sol, le plus
sim plem ent du m onde. Elle était beaucoup plus étroite que je ne
le pensais. C’était assez drôle que je ne m ’en fusse pas avisé plus

– 87 –
tôt. Cette m achine sur le cliché m ’avait frappé par son aspect
d’ouvrage de précision, fini et étincelant. On se fait toujours des
idées exagérées de ce qu’on ne connaît pas. J e devais constater
au contraire que tout était sim ple : la m achine est au m êm e ni-
veau que l’hom m e qui m arche vers elle. Il la rejoint com m e on
m arche à la rencontre d’une personne. Cela aussi était en-
nuyeux. La m ontée vers l’échafaud, l’ascen sion en plein ciel,
l’im agination pouvait s’y raccrocher. Tandis que, là encore, la
m écanique écrasait tout : on était tué discrètem en t, avec un peu
de honte et beaucoup de précision.

Il y avait aussi deux choses à quoi je réfléchissais tout le

tem ps : l’aube et m on pourvoi. J e m e raisonnais cependant et
j’essayais de n’y plus penser. J e m ’étendais, je regardais le ciel,
je m ’efforçais de m ’y intéresser. Il devenait vert, c’était le soir.
J e faisais encore un effort pour détourner le cours de m es pen-
sées. J ’écoutais m on cœur. J e ne pouvais im aginer que ce bruit
qui m ’accom pagnait depuis si longtem ps pût jam ais cesser. J e
n’ai jam ais eu de véritable im agination. J ’essayais pourtant de
m e représenter une certaine secon de où le battem ent de ce cœur
ne se prolongerait plus dans m a tête. Mais en vain. L’aube ou
m on pourvoi étaient là. J e finissais par m e dire que le plus rai-
sonnable était de ne pas m e contraindre.

C’est à l’aube qu’ils venaient, je le savais. En som m e, j’ai

occupé m es nuits à attendre cette aube. J e n’ai jam ais aim é être
surpris. Quand il m ’arrive quelque chose, je préfère être là. C’est
pourquoi j’ai fini par ne plus dorm ir qu’un peu dans m es jour-
nées et, tout le long de m es nuits, j’ai attendu patiem m ent que
la lum ière naisse sur la vitre du ciel. Le plus difficile, c’était
l’heure douteuse où je savais qu’ils opéraient d’habitude. Passé
m inuit, j’attendais et je guettais. J am ais m on oreille n’avait per-
çu tant de bruits, distingué de sons si ténus. J e peux dire,
d’ailleurs, que d’une certaine façon j’ai eu de la chance pendant
toute cette période, puisque je n’ai jam ais enten du de pas. Ma-
m an disait souvent qu’on n’est jam ais tout à fait m alheureux. J e

– 88 –
l’approuvais dan s m a prison, quand le ciel se colorait et qu’un
nouveau jour glissait dan s m a cellule. Parce qu’aussi bien,
j’aurais pu entendre des pas et m on cœur aurait pu éclater.
Mêm e si le m oindre glissem ent m e jetait à la porte, m êm e si,
l’oreille collée au bois, j’attendais éperdum ent jusqu’à ce que
j’entende m a propre respiration, effrayé de la trouver rauque et
si pareille au râle d’un chien, au bout du com pte m on cœur
n’éclatait pas et j’avais encore gagné vingt-quatre heures.

Pendant tout le jour, il y avait m on pourvoi. J e crois que

j’ai tiré le m eilleur parti de cette idée. J e calculais m es effets et
j’obtenais de m es réflexion s le m eilleur rendem ent. J e prenais
toujours la plus m auvaise supposition : m on pourvoi était reje-
té. « Eh bien, je m ourrai don c. » Plus tôt que d’autres, c’était
évident. Mais tout le m onde sait que la vie ne vaut pas la pein e
d’être vécue. Dans le fond, je n’ignorais pas que m ourir à trente
ans ou à soixante-dix ans im porte peu puisque, n aturellem ent,
dans les deux cas, d’autres hom m es et d’autres fem m es vivront,
et cela pen dant des m illiers d’an nées. Rien n’était plus clair, en
som m e. C’était toujours m oi qui m ourrais, que ce soit m ainte-
nant ou dans vingt ans. À ce m om ent, ce qui m e gênait un peu
dans m on raison nem ent, c’était ce bond terrible que je sentais
en m oi à la pensée de vingt an s de vie à venir. Mais je n’avais
qu’à l’étouffer en im aginant ce que seraient m es pensées dan s
vingt ans quan d il m e faudrait quand m êm e en venir là. Du
m om ent qu’on m eurt, com m ent et quan d, cela n’im porte pas,
c’était évident. Donc (et le difficile c’était de ne pas perdre de
vue tout ce que ce « donc » représentait de raisonnem ents),
donc, je devais accepter le rejet de m on pourvoi.

À ce m om ent, à ce m om ent seulem ent, j’avais pour ainsi

dire le droit, je m e donnais en quelque sorte la perm ission
d’aborder la deuxièm e hypothèse : j’étais gracié. L’ennuyeux,
c’est qu’il fallait rendre m oin s fougueux cet élan du sang et du
corps qui m e piquait les yeux d’une joie insensée. Il fallait que je
m ’applique à réduire ce cri, à le raisonner. Il fallait que je sois

– 89 –
naturel m êm e dans cette hypothèse, pour rendre plus plausible
m a résignation dans la prem ière. Quand j’avais réussi, j’avais
gagné une heure de calm e. Cela, tout de m êm e, était à considé-
rer.

C’est à un sem blable m om ent que j’ai refusé un e fois de

plus de recevoir l’aum ônier. J ’étais étendu et je devinais
l’approche du soir d’été à une certaine blondeur du ciel. J e ve-
nais de rejeter m on pourvoi et je pouvais sentir les ondes de
m on sang circuler régulièrem ent en m oi. J e n’avais pas besoin
de voir l’aum ônier. Pour la prem ière fois depuis bien longtem ps,
j’ai pensé à Marie. Il y avait de longs jours qu’elle ne m ’écrivait
plus. Ce soir-là, j’ai réfléchi et je m e suis dit qu’elle s’était peut-
être fatiguée d’être la m aîtresse d’un condam n é à m ort. L’idée
m ’est venue aussi qu’elle était peut-être m alade ou m orte.
C’était dan s l’ordre des choses. Com m ent l’aurais-je su
puisqu’en dehors de nos deux corps m aintenant séparés, rien ne
nous liait et n e nous rappelait l’un à l’autre. À partir de ce m o-
m ent, d’ailleurs, le souvenir de Marie m ’aurait été indifférent.
Morte, elle ne m ’intéressait plus. J e trouvais cela norm al
com m e je com prenais très bien que les gen s m ’oublient après
m a m ort. Ils n’avaient plus rien à faire avec m oi. J e ne pouvais
m êm e pas dire que cela était dur à penser.

C’est à ce m om ent précis que l’aum ônier est entré. Quand

je l’ai vu, j’ai eu un petit trem blem ent. Il s’en est aperçu et m ’a
dit de ne pas avoir peur. J e lui ai dit qu’il venait d’habitude à un
autre m om ent. Il m ’a répondu que c’était une visite tout am icale
qui n’avait rien à voir avec m on pourvoi dont il ne savait rien. Il
s’est assis sur m a couchette et m ’a invité à m e m ettre près de
lui. J ’ai refusé. J e lui trouvais tout de m êm e un air très doux.

Il est resté un m om ent assis, les avant-bras sur les genoux,

la tête baissée, à regarder ses m ains. Elles étaient fines et m us-
clées, elles m e faisaient penser à deux bêtes agiles. Il les a frot-
tées lentem ent l’une contre l’autre. Puis il est resté ainsi, la tête

– 90 –
toujours baissée, pendant si longtem ps que j’ai eu l’im pression,
un instant, que je l’avais oublié.

Mais il a relevé brusquem ent la tête et m ’a regardé en face :

« Pourquoi, m ’a-t-il dit, refusez-vous m es visites ? » J ’ai répon-
du que je ne croyais pas en Dieu. Il a voulu savoir si j’en étais
bien sûr et j’ai dit que je n’avais pas à m e le dem ander : cela m e
paraissait une question sans im portance. Il s’est alors renversé
en arrière et s’est adossé au m ur, les m ain s à plat sur les cuisses.
Presque sans avoir l’air de m e parler, il a observé qu’on se
croyait sûr, quelquefois, et, en réalité, on ne l’était pas. J e ne di-
sais rien. Il m ’a regardé et m ’a interrogé : « Qu’en pensez-
vous ? » J ’ai répondu que c’était possible. En tout cas, je n’étais
peut-être pas sûr de ce qui m ’intéressait réellem en t, m ais j’étais
tout à fait sûr de ce qui ne m ’in téressait pas. Et justem ent, ce
dont il m e parlait ne m ’intéressait pas.

Il a détourné les yeux et, toujours sans changer de position,

m ’a dem andé si je ne parlais pas ainsi par excès de désespoir. J e
lui ai expliqué que je n’étais pas désespéré. J ’avais seulem ent
peur, c’était bien naturel. « Dieu vous aiderait alors, a-t-il re-
m arqué. Tous ceux que j’ai con nus dans votre cas se retour-
naient vers lui. » J ’ai reconnu que c’était leur droit. Cela prou-
vait aussi qu’ils en avaient le tem ps. Quant à m oi, je ne voulais
pas qu’on m ’aidât et justem ent le tem ps m e m anquait pour
m ’intéresser à ce qui ne m ’intéressait pas.

À ce m om ent, ses m ain s ont eu un geste d’agacem ent, m ais

il s’est redressé et a arrangé les plis de sa robe. Quand il a eu fi-
ni, il s’est adressé à m oi en m ’appelant « m on am i » : s’il m e
parlait ain si ce n’était pas parce que j’étais condam né à m ort ; à
son avis, nous étions tous condam nés à m ort. Mais je l’ai inter-
rom pu en lui disant que ce n’était pas la m êm e chose et que,
d’ailleurs, ce n e pouvait être, en aucun cas, un e con solation.
« Certes, a-t-il approuvé. Mais vous m ourrez plus tard si vous
ne m ourez pas aujourd’hui. La m êm e question se posera alors.

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Com m ent aborderez-vous cette terrible épreuve ? » J ’ai répon-
du que je l’aborderais exactem ent com m e je l’abordais en ce
m om ent.

Il s’est levé à ce m ot et m ’a regardé droit dan s les yeux.

C’est un jeu que je connaissais bien. J e m ’en am usais souvent
avec Em m anuel ou Céleste et, en général, ils détournaient leurs
yeux. L’aum ônier aussi connaissait bien ce jeu, je l’ai tout de
suite com pris : son regard n e trem blait pas. Et sa voix non plus
n’a pas trem blé quand il m ’a dit : « N’avez-vous donc aucun es-
poir et vivez-vous avec la pen sée que vous allez m ourir tout en-
tier ? – Oui », ai-je répondu.

Alors, il a baissé la tête et s’est rassis. Il m ’a dit qu’il m e

plaignait. Il jugeait cela im possible à supporter pour un hom m e.
Moi, j’ai seulem ent senti qu’il com m en çait à m ’ennuyer. J e m e
suis détourné à m on tour et je suis allé sous la lucarne. J e
m ’appuyais de l’épaule contre le m ur. Sans bien le suivre, j’ai
entendu qu’il recom m en çait à m ’interroger. Il parlait d’une voix
inquiète et pressante. J ’ai com pris qu’il était ém u et je l’ai m ieux
écouté.

Il m e disait sa certitude que m on pourvoi serait accepté,

m ais je portais le poids d’un péché dont il fallait m e débarras-
ser. Selon lui, la justice des hom m es n’était rien et la justice de
Dieu tout. J ’ai rem arqué que c’était la prem ière qui m ’avait con-
dam né. Il m ’a répondu qu’elle n’avait pas, pour autant, lavé
m on péché. J e lui ai dit que je n e savais pas ce qu’était un péché.
On m ’avait seulem ent appris que j’étais un coupable. J ’étais
coupable, je payais, on ne pouvait rien m e dem an der de plus. À
ce m om ent, il s’est levé à nouveau et j’ai pensé que dans cette
cellule si étroite, s’il voulait rem uer, il n’avait pas le choix. Il fal-
lait s’asseoir ou se lever.

J ’avais les yeux fixés au sol. Il a fait un pas vers m oi et s’est

arrêté, com m e s’il n’osait avan cer. Il regardait le ciel à travers

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les barreaux. « Vous vous trom pez, m on fils, m ’a-t-il dit, on
pourrait vous dem ander plus. On vous le dem andera peut-être.
– Et quoi don c ? – On pourrait vous dem ander de voir. – Voir
quoi ? »

Le prêtre a regardé tout autour de lui et il a répon du d’une

voix que j’ai trouvée soudain très lasse : « Toutes ces pierres
suent la douleur, je le sais. J e ne les ai jam ais regardées san s
angoisse. Mais, du fond du cœur, je sais que les plus m isérables
d’entre vous ont vu sortir de leur obscurité un visage divin. C’est
ce visage qu’on vous dem ande de voir. »

J e m e suis un peu anim é. J ’ai dit qu’il y avait des m ois que
je regardais ces m urailles. Il n’y avait rien ni personne que je
connusse m ieux au m onde. Peut-être, il y a bien longtem ps, y
avais-je cherché un visage. Mais ce visage avait la couleur du so-
leil et la flam m e du désir : c’était celui de Marie. J e l’avais cher-
ché en vain. Maintenant, c’était fini. Et dans tous les cas, je
n’avais rien vu surgir de cette sueur de pierre.

L’aum ônier m ’a regardé avec une sorte de tristesse. J ’étais

m aintenant com plètem ent adossé à la m uraille et le jour m e
coulait sur le front. Il a dit quelques m ots que je n’ai pas enten-
dus et m ’a dem andé très vite si je lui perm ettais de
m ’em brasser : « Non », ai-je répondu. Il s’est retourné et a m ar-
ché vers le m ur sur lequel il a passé sa m ain len tem ent : « Ai-
m ez-vous donc cette terre à ce point ? » a-t-il m urm uré. J e n’ai
rien répon du.

Il est resté assez longtem ps détourné. Sa présen ce m e pe-

sait et m ’agaçait. J ’allais lui dire de partir, de m e laisser, quand
il s’est écrié tout d’un coup avec une sorte d’éclat, en se retour-
nant vers m oi : « Non, je ne peux pas vous croire. J e suis sûr
qu’il vous est arrivé de souhaiter une autre vie. » J e lui ai ré-
pondu que naturellem ent, m ais cela n’avait pas plus
d’im portan ce que de souhaiter d’être riche, de nager très vite ou

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d’avoir une bouche m ieux faite. C’était du m êm e ordre. Mais lui
m ’a arrêté et il voulait savoir com m ent je voyais cette autre vie.
Alors, je lui ai crié : « Un e vie où je pourrais m e souvenir de
celle-ci », et aussitôt je lui ai dit que j’en avais assez. Il voulait
encore m e parler de Dieu, m ais je m e suis avan cé vers lui et j’ai
tenté de lui expliquer une dernière fois qu’il m e restait peu de
tem ps. J e ne voulais pas le perdre avec Dieu. Il a essayé de
changer de sujet en m e dem andant pourquoi je l’appelais
« m onsieur » et non pas « m on père ». Cela m ’a énervé et je lui
ai répondu qu’il n’était pas m on père : il était avec les autres.

« Non, m on fils, a-t-il dit en m ettant la m ain sur m on

épaule. J e suis avec vous. Mais vous ne pouvez pas le savoir
parce que vous avez un cœur aveugle. J e prierai pour vous. »

Alors, je ne sais pas pourquoi, il y a quelque chose qui a

crevé en m oi. J e m e suis m is à crier à plein gosier et je l’ai insul-
té et je lui ai dit de ne pas prier. J e l’avais pris par le collet de sa
soutane. J e déversais sur lui tout le fond de m on cœur avec des
bondissem ents m êlés de joie et de colère. Il avait l’air si certain,
n’est-ce pas ? Pourtant, aucune de ses certitudes ne valait un
cheveu de fem m e. Il n’était m êm e pas sûr d’être en vie puisqu’il
vivait com m e un m ort. Moi, j’avais l’air d’avoir les m ains vides.
Mais j’étais sûr de m oi, sûr de tout, plus sûr que lui, sûr de m a
vie et de cette m ort qui allait venir. Oui, je n’avais que cela. Mais
du m oins, je ten ais cette vérité autant qu’elle m e tenait. J ’avais
eu raison, j’avais encore raison, j’avais toujours raison. J ’avais
vécu de telle façon et j’aurais pu vivre de telle autre. J ’avais fait
ceci et je n’avais pas fait cela. J e n’avais pas fait telle chose alors
que j’avais fait cette autre. Et après ? C’était com m e si j’avais at-
tendu pendant tout le tem ps cette m inute et cette petite aube où
je serais justifié. Rien, rien n’avait d’im portan ce et je savais bien
pourquoi. Lui aussi savait pourquoi. Du fond de m on avenir,
pendant toute cette vie absurde que j’avais m en ée, un souffle
obscur rem ontait vers m oi à travers des années qui n’étaient pas
encore venues et ce souffle égalisait sur son passage tout ce

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qu’on m e proposait alors dans les années pas plus réelles que je
vivais. Que m ’im portaient la m ort des autres, l’am our d’un e
m ère, que m ’im portaient son Dieu, les vies qu’on choisit, les
destins qu’on élit, puisqu’un seul destin devait m ’élire m oi-
m êm e et avec m oi des m illiards de privilégiés qui, com m e lui, se
disaient m es frères. Com prenait-il donc ? Tout le m onde était
privilégié. Il n’y avait que des privilégiés. Les autres aussi, on les
condam n erait un jour. Lui aussi, on le condam n erait.
Qu’im portait si, accusé de m eurtre, il était exécuté pour n’avoir
pas pleuré à l’en terrem ent de sa m ère ? Le chien de Salam ano
valait autant que sa fem m e. La petite fem m e autom atique était
aussi coupable que la Parisienne que Masson avait épousée ou
que Marie qui avait envie que je l’épouse. Qu’im portait que
Raym ond fût m on copain autant que Céleste qui valait m ieux
que lui ? Qu’im portait que Marie donnât aujourd’hui sa bouche
à un nouveau Meursault ? Com prenait-il donc, ce condam n é, et
que du fond de m on avenir… J ’étouffais en criant tout ceci.
Mais, déjà, on m ’arrachait l’aum ônier des m ains et les gardien s
m e m enaçaient. Lui, cependant, les a calm és et m ’a regardé un
m om ent en silen ce. Il avait les yeux plein s de larm es. Il s’est dé-
tourné et il a disparu.

Lui parti, j’ai retrouvé le calm e. J ’étais épuisé et je m e suis

jeté sur m a couchette. J e crois que j’ai dorm i parce que je m e
suis réveillé avec des étoiles sur le visage. Des bruits de cam -
pagne m ontaient jusqu’à m oi. Des odeurs de nuit, de terre et de
sel rafraîchissaient m es tem pes. La m erveilleuse paix de cet été
endorm i entrait en m oi com m e une m arée. À ce m om ent, et à la
lim ite de la nuit, des sirènes ont hurlé. Elles ann onçaient des
départs pour un m onde qui m aintenant m ’était à jam ais indiffé-
rent. Pour la prem ière fois depuis bien longtem ps, j’ai pensé à
m am an. Il m ’a sem blé que je com prenais pourquoi à la fin d’une
vie elle avait pris un « fiancé », pourquoi elle avait joué à re-
com m encer. Là-bas, là-bas aussi, autour de cet asile où des vies
s’éteignaient, le soir était com m e une trêve m élancolique. Si
près de la m ort, m am an devait s’y sentir libérée et prête à tout

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revivre. Personne, personne n’avait le droit de pleurer sur elle.
Et m oi aussi, je m e suis senti prêt à tout revivre. Com m e si cette
grande colère m ’avait purgé du m al, vidé d’espoir, devant cette
nuit chargée de signes et d’étoiles, je m ’ouvrais pour la prem ière
fois à la tendre indifférence du m onde. De l’éprouver si pareil à
m oi, si fraternel enfin, j’ai senti que j’avais été heureux, et que je
l’étais encore. Pour que tout soit consom m é, pour que je m e
sente m oins seul, il m e restait à souhaiter qu’il y ait beaucoup de
spectateurs le jour de m on exécution et qu’ils m ’accueillent avec
des cris de haine.

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 À p ro p o s d e ce tte é d itio n é le ctro n iqu e

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Jan vie r 2 0 11
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