CHAPITRE III : CHRONOLOGIE ABSOLUE ET

RADIOCHRONOLOGIE

I - RAPPELS FONDAMENTAUX
II - PRINCIPE DE RADIOCHRONOLOGIE
III-DIFFERENTES METHODES
1 - Méthode du 14C
2 - Méthode 40K/40Ar
3 - Méthode au Rubidium 87Rb/87Sr
 RAPPELS FONDAMENTAUX
-Datation absolue permet d’estimer l’âge en années
-Elle est basée sur les propriétés de désintégration de certains éléments
radioactifs (isotopes).
- Les isotopes sont les atomes caractérisés par des protons similaires et
diffères par le nombre des neutrons. Ainsi, la masse (nombre de masse=la
somme des neutrons plus protons) de chaque isotope n’est pas
identique.
Exemple : Tous les atomes de Carbone (C) contiennent 6 protons, mais ces
derniers peuvent se lier à 6, 7, ou 8 neutrons.

Isotope Protons Neutrons Proportion Half life (période=demi vie)

12C 6 6 99%
stable
13C 6 7 1%
14C 6 8 0.0000000001% 5730 ± 40ans
 PRINCIPE DE RADIOCHRONOLOGIE
- Transformation d’un élément Père (P) radioactif en un isotope Fils (F)
radiogénique : contrôlé par un paramètre : la constante de désintégration ().
- Au cours du temps, la quantité d’isotope P décroit alors que celle de F
augmente.
Les lois de désintégration radioactive
Le nombre de désintégrations par unité de temps est proportionnel au nombre
d’atome radioactif à l’instant t
dN
= −N
dt
Où = le taux (vitesse) de désintégration
 = la constante de désintégration
N = le nombre d’atomes radioactifs restant à l’instant t

S’il y a N0 isotopes au temps t=0 N= N0 e – λt

O, définit un temps (T) appelé période ou demi-vie, au bout du quel il ne reste plus
que la moitié la moitié des isotopes N présent au départ, autrement dit N0/2= N0e_  t
ce qui vaut à
λ = Ln 2 / T
 N 
N = N0e−t
Par intégration, on obtient
ln   = −t ou
 N0 
où N0 est le nombre d’atomes radioactifs à t0 = 0
 Cette mesure est effectuée par un spectromètre de masse qui a la capacité
de séparer les isotopes suivant leur masse afin de suivre leur abondance

Spectromètre de masse Source solide = TIMS

Le tableau donne une idée sur les tranches d'âge pouvant être obtenues en
étudiant quelques couples d'isotopes.

COUPLES D'ISOTOPES CONSTANTE DE PERIODES (T) AGES MESURES

DESINTEGRATION Demie vie

238U/206Pb 1,54 10-10 an-1 4,47 GA > 25 MA

87Rb/87Sr 1,42 10-11 an-1 48,8 GA

> 100 MA

40K/40Ar 5,81.10-11 an-1 1,31 GA 1 à 300 MA

14C/14N 1,21.10-4 an-1 5 730 années 100 à 50 000 ans

 Méthode du 14C ( = 1,21.10-4 an-1)
• La quantité de 14C lors de la fermeture du système (les êtres vivants meurent) est
connue, car on considère que la quantité de 14C est stable au cours du temps (elle est donc
identique à l’actuelle).
• Pour trouver l’âge, on mesure simplement la quantité de 14C restante dans l’échantillon (en
fait on mesure des rapports 14C/12C).
• Cette méthode est très utilisée pour dater les restes d’êtres vivants (ils contiennent en effet du
carbone).
• Fermeture du système = mort de l’individu

- Applications : Datation au 14C

Dans un dépôt de cendres volcaniques du massif de la Montagne Pelée (Martinique) ont été
trouvés des fragments de bois carbonisés montrant un rapport 14C/12C égal à 7,6.10-13. P
Le rapport 14C/12C actuel est de 1,2.10-12 P0
Dater l’éruption volcanique.

1 P0 1  1,2.10-12 
Solution : t = .ln = -4
× ln  -13 
= 3775ans
 P 1,21.10  7,6.10 
 Méthode 40K/40Ar (=5,81.10-11 an-1) (Aldrich et Nier,1948)
•Pour des périodes plus anciennes on peut, par exemple, utiliser le couple
Potassium/Argon.
•La quantité initiale lors de la fermeture du système est négligeable.
•La contamination par l’Argon de l’atmosphère rend difficile la détection de l’Argon
issu de la désintégration du potassium.
•Fermeture du système = Cristallisation du magma
La quantité de 40K à l’instant zéro n ’est pas connue. Mais, on sait qu’à l’instant
zéro la quantité de 40Ar est nulle:
F = F0 + (P0 - P)
40Ar F = quantité d’isotope fils présents actuellement dans le minéral (40Ar)
= 40K0 - 40K
Fo = atomes fils présents initialement dans le minéral (40Ar)0
et 40K = 40K0 . e- t P = quantité d’isotope père présents actuellement dans le minéral (40K)
Po = quantité d’isotope père présents initialement dans le minéral (40K)0
Soit 40Ar = 40K . (et - 1)
40Ar / 40K + 1 = et
D’où:
Applications : Datation 40K/40Ar
Au nord du lac Turkana, dans la vallée de l’Omo (Ethiopie), de nombreux hominidés ont été
découverts. La structure géologique de cette région est particulièrement favorable à une
datation de ces restes : il s’agit d’une importante série volcano-sédimentaire «disséquée» par
l’érosion.
Certains niveaux de tufs volcaniques constituent des « bancs repères » que l’on retrouve dans
plusieurs gisements de la région.
Une mandibule a été trouvée dans une couche sédimentaire située entre les tufs D et F.
Ces tufs ont pu être datés par la méthode K/Ar. Les dosages isotopiques ont donné les
résultats suivants : 40Ar 40K

(moles par gramme) (moles par gramme)

tuf F 2,26.10-11 1,667.10-7
Dater la mandibule. F P
tuf D 2,242.10-11 1,604.10-7

Solution :
1  40
Ar  1  2,26.10-11 
t
Datation du tuf F. = .ln 1 + 40  = -11
.ln  1+ -7 
= 2,333 Ma
  K  5,81.10  1,667.10 

Datation du tuf D. t = 1 .ln  1 +

40
Ar  1  2,242.10-11 
40  = -11
.ln  1+ -7 
= 2,406 Ma
  K  5,81.10  1,604.10 

Age de la mandibule. -2,406 Ma < mandibule < - 2,333 Ma

 Méthode au Rubidium 87Rb/87Sr (=1,42.10-11an-1)
•Pour des périodes encore plus anciennes on peut, par exemple, utiliser le couple Rb/Sr.
•Lors de la formation d’une roche magmatique, les minéraux (micas et feldspaths) intègrent du
Rb et du Sr dans leur réseau cristallin.
•La quantité d’éléments intégrés est variable en fonction des minéraux.
•On ne connaît pas à l’instant initial la quantité d’élément père ou d’élément fils à la
fermeture du système. on applique l’équation (Fmesuré = F0 initial + P mesuré (e λt-1))
•On dispose ainsi d'une équation à deux inconnues : la quantité 87Sr
0 initial et le temps t de
désintégration du 87Rb en 87Sr qu'il faut résoudre.
N.B. il faut comprendre que deux minéraux (ou
87Sr = 87Sr + (87Rb - 87Rb) deux roches) cristallisant à partir d'un même
mesuré 0initial 0
magma intégreront dans leur réseau cristallin du
Avec 87Rb = 87Rb0. e- t strontium avec un rapport isotopique 87Sr/86Sr
identique à celui du magma d'origine. On dit que
Soit 87Sr
mesuré = 87Sr0initial + 87Rbmesuré .(e t - 1) ces échantillons sont cogénétiques.

Ou

Equation exprime une fonction sous la forme : y = ax + b où les inconnues recherchées sont :
a = et – 1 qui est la pente
b = (87Sr/ 86Sr)0 initial une constante n'ayant pas changé
Pour trouver la valeur b, il faut opérer de la façon suivante :
• Effectuer les mesures (par spectrométrie de masse), des rapports 87Sr/86Sr et 87Rb/86Sr sur plusieurs
échantillons d'un granite par exemple qui correspond à un système clos.
• Construire une graphe, reporter les mesures 87Sr/86Sr sur l'axe des ordonnées (y) et 87Rb/86Sr sur l'axe des (x).
• Ces mesures se répartissent sur une droite dite isochrone. L'intersection de cette droite avec l'axe des
ordonnées donne la valeur B du {87Sr0/86Sr} initial.
• Connaissant B et la constante de désintégration λ, on peut déduire t à partir de l'équation précédente

Pente de la droite a=et -1

Soit t = 1/ ln (a+1)
 Mesure du temps avec 87Rb/87Sr

87
Sr
86
Sr Graphique obtenu au temps t1

at1
y3
mx3
y2
y1 mx2
mx1
87
Sr0
86
Sr
87
x1 x2 x3 Rb
86
Sr

y3 - y1
Le coefficient directeur est déterminé graphiquement : at1 =
x3 - x1
 Mesure du temps avec 87Rb/87Sr
Évolution au cours du temps
Plus le temps passe, plus la quantité de 87Rb diminue : chaque point se décale à gauche.
Chaque point se décale aussi vers le haut car la quantité de 87Sr radiogénique augmente.
On obtient une nouvelle droite dont la pente est plus importante.

87
Sr droite au temps t2
86
Sr
at2
mx3’

droite au temps t1
mx2’ 87Sr 
at1
mx1’
87Rb 

at2 > at1

87
Sr0
86
Sr 87
Rb
86
Sr
 Applications : Datation 87Rb/87Sr
On cherche à dater un granite du Massif Central, prélevé dans la région de Châteauponsac
(Haute-Vienne).
Les rapports 87Sr/86Sr et 87Rb/86Sr ont été mesurés dans plusieurs minéraux du même
échantillon de granite (on est donc sur qu’ils sont cogénétiques).
Les données figurent dans le tableau ci-dessous :
n° de l’échantillon 87Rb/86Sr 87Sr/86Sr

1 12,73 0,7677
2 13,54 0,7726
3 15,38 0,7816
4 23,43 0,8224
5 31,50 0,8622
6 43,35 0,9146

Calculez l’âge du granite (prendre les échantillons 1 et 6)

Solution - Dans un premier temps, il est nécessaire de déterminer le coefficient directeur.
0,9146 - 0,7677
a= = 0,00479752
43,35 - 12,73
- Ensuite, il suffit d’appliquer la formule adaptée :

1 1
t= .ln (1 + a ) = .ln (1 + 0,00479752 ) = 337 Ma
 1,42.10 -11
 MÉTHODES
RADIOCHRONOLOGIQUES
Limites d’usage
3H/3He 14C/14N 40K/40A 87Rb/87Sr 235U/207Pb 232Th/208Pb 235U/4He
1950

101

siècle = 102

millénaire = 103

104

105

million = 106
Quaternaire
Tertiaire
107
Crétacé
108
Jurassique à
milliard = 109
Néoprotérozoïque

Paléoprotérozoïque