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Evolution temporelle de l’état
passionnel dans la relation de couple
Rev Med Suisse 2009 ; 5 : 625-8
S. Ortigue
F. Bianchi-
Demicheli
Temporal evolution of passionate brain
states in long-term couple relationships
A growing body of evidence proposes that
passion is a function of change in intimacy
between spouses. In mathematical terms, pas-
sion is a function of the first derivative of inti-
macy over time. High passion occurs when
intimacy is felt to be rising. Low passion oc-
curs when intimacy is stable (either high or
low). In the present article, we review the ex-
perimental evidences that attribute changes
in passion in couple-longitudinal patterns as
a function of a triadic model between pas-
sion, intimacy and personality traits. In light
of this, future studies in couple therapy and
human sexuality would need to take account
of the consequences of both standard approa-
ches in sexology and this triadic model in the
understanding and treatment of decreases in
frequency of sexual relationships in long-term
relationships.
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revue
Un nombre grandissant d’études montre que la passion au
sein du couple change en fonction du niveau d’intimité entre
les partenaires. Plus l’intimité croît dans le couple, plus la pas-
sion croît également. En revanche, plus le niveau d’intimité est
stable (haut ou bas), plus la passion a tendance à décroître.
En termes mathématiques, la passion est décrite comme une
fonction dérivative de l’intimité au cours du temps. L’interac-
tion entre passion et intimité est également modulée par des
variations interindividuelles (par exemple : trait de personna-
lité). Dans cet article, nous présentons une revue de la littéra-
ture qui démontre que les rapports sexuels au sein du couple
peuvent varier en fonction d’un modèle triadique entre passion,
intimité et traits de personnalité. Les thérapies de couple
pourraient bénéficier d’une prise en charge interdisciplinaire
incluant ce modèle triadique en plus des approches sexolo-
giques classiques.
INTRODUCTION
La passion et l’intimité sont des phénomènes très communé-
ment associés dans la vie de couple, surtout dans les premiè-
res phases de la relation. Mais quel est le lien entre passion
et intimité ? Des études comparatives en psychologie sociale
montrent des corrélations positives entre passion et intimité
indiquant un accroissement de la passion avec l’accroissement de l’intimité au
sein du couple.1,2 Néanmoins, des études longitudinales chez des couples en re-
lation à long terme suggèrent des résultats differents.1,3 Par exemple, des études
montrent que l’intensité de la passion pour le partenaire et l’intensité de la relation
intime (désir, fréquence des rapports sexuels) peut décroître au fil du temps.1,3
Alors que la passion est souvent rapportée comme intense dans les phases pré-
coces de la relation de couple, l’intimité peut parfois atteindre son équinoxe uni-
quement après de nombreuses années de vie de couple.4 Par conséquent, la
dynamique évolutive entre passion et intimité est souvent discutée. Le but de
cet article est de présenter une revue des travaux scientifiques qui abordent ce
point afin de proposer des pistes de prise en charge des troubles sexuels (par
exemple : baisse de désir sexuel) liés aux fluctuations des états passionnels dans
la vie de couple.
DÉFINITIONS
Intimité
Le terme intimité est un dérivé du latin intimus qui renvoie à la partie la plus
profonde de soi (self).1,4 Erickson définit l’intimité comme étant une fusion des
identités.5 D’un point de vue psychologique, trois facteurs jouent un rôle pré-
pondérant dans la notion d’intimité. Le premier facteur est le partage de soi.
Clark et Reis définissent l’intimité comme «un mécanisme dans lequel une per-
sonne exprime à l’autre des sentiments et des informations propres à soi».6 L’in-
timité dépend non seulement d’un partage d’informations personnelles, mais
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également d’une réponse positive de la part du partenai-
re avec lequel on partage ces informations.1 En ce sens,
l’intimité vise à un partage des self des deux partenaires
qui sont initialement séparés et tendent à se rapprocher
au fil du temps.
Le second facteur est la notion de proximité émotion-
nelle.1,3,4 Selon Sternberg, l’intimité consiste en un senti-
ment de rapprochement émotionnel et d’attachement avec
le partenaire.4 En d’autres termes, l’intimité est vue com-
me une fonction rapprochant les couples émotionnellement
et non pas seulement physiquement. Enfin, l’intimité dé-
pend d’un troisième facteur qui est appelé la prédisposi-
tion motivationnelle. Ce facteur sous-tend la force motiva-
tionnelle de nos désirs et préférences au sein du couple.1,3,4
D’un point de vue neurobiologique, l’intimité fait appel à
des structures cérébrales impliquées dans la perception
et l’expression des émotions, l’attachement et l’empathie.
Par exemple, il a été démontré que des patients neurolo-
giques ayant des lésions cérébrales orbitofrontales et cin-
gulaire antérieur ont des difficultés à respecter l’intimité de
l’autre.7 Les hormones impliquées dans le développement
de l’intimité sont l’ocytocine et la vasopressine. L’ocytocine
a aussi la capacité de réduire la peur, la douleur et d’ac-
croître la confiance en l’autre.
Passion
La passion est un état subjectif émotionnel et motiva-
tionnel. D’un point de vue psychologique, l’état passion-
nel est un «état physiologique profond d’excitation qui
n’est pas restreint à l’amour pour une personne, et qui peut
être vu comme un état émotionnel intense».3 En 1980,
Averill définit l’état passionnel comme un sentiment in-
tense qui peut surgir rapidement et de manière automa-
tique comme une émotion.1,3,8 Au sein du couple, nous
distinguons deux types de passion : une passion émotion-
nelle qui implique un intense désir et motivation de rap-
prochement émotionnel avec un partenaire spécifique ; et
une passion dite sexuelle qui implique plutôt un intense
désir, une motivation et une excitabilité pour les rapports
physiques sexuels avec un partenaire spécifique.9-11
D’un point de vue général, l’état passionnel est un état
subjectif intense d’union avec le partenaire dont le conten-
tement peut être ressenti en fonction du degré d’accom-
plissement de cette union (lorsque le partenaire répond
positivement à cette union).3 D’un point de vue neurobio-
logique, l’état passionnel recrute le système dopaminer-
gique notamment mésolimbique qui lie l’aire ventrale teg-
mentale au nucleus accumbens, l’insula et aussi le septum,
l’amygdale et l’hippocampe (par exemple : des aires céré-
brales profondes impliquées dans les émotions et la ges-
tion entre les sensations somatiques et la réalité externe),
la motivation, le plaisir et aussi la récompense.10 Par ail-
leurs, des études récentes sur les états cérébraux pas-
sionnels montrent clairement que cet état implique non
seulement un réseau neuronal émotionnel sous-cortical
limbique et paralimbique (par exemple : cingulaire anté-
rieur) mais également des aires corticales associatives de
plus au niveau cognitif qui sont reliées à la représentation
de soi, comme par exemple le gyrus angulaire.10 D’un point
de vue hormonal, l’aspect purement sexuel de la passion
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recrute plutôt des hormones comme les œstrogènes et les
androgènes, alors que l’aspect émotionnel de la passion
fait appel à des hormones impliquées dans le mécanisme
d’attachement, comme par exemple l’ocytocine.12
COMMENT ÉVALUER L’INTIMITÉ
ET LA PASSION AU SEIN DU COUPLE ?
Afin de tester l’intimité au sein du couple, il est important
de tester trois axes : 1) le partage de soi ; 2) le rapproche-
ment émotionnel et 3) la prédisposition motivationnelle.
Pour ce faire, le niveau de connaissance que les partenai-
res ont l’un de l’autre ; leur niveau de rapprochement émo-
tionnel et d’attachement l’un pour l’autre, ainsi que leur
prédisposition motivationnelle à faire fonctionner le couple
doivent être évalués.
Afin de tester l’état passionnel, il est important d’évaluer
l’état subjectif de la passion en lien avec les sentiments
positifs d’excitation envers le partenaire. Ceci peut être
évalué par des questionnaires standardisés. La passion
pour une personne peut ainsi être testée en mesurant l’in-
tensité de deux types de passion : la passion émotionnel-
le, qui se réfère à la passion amoureuse pour le partenaire
(intensité d’amour, pourcentage de pensées récurrentes
pour le partenaire) ; et la passion sexuelle (qui est liée au
désir sexuel, excitabilité et fréquence des rapports sexuels).
Etant donné que les études dissociant ces deux passions
sont rares, elles peuvent être regroupées sous le terme
plus général d’état passionnel. La durée de la relation, le
contentement, les rejections et les feedbacks positifs du
partenaire sont des composantes à prendre en considéra-
tion lors de l’évaluation de l’état passionnel au sein d’un
couple.1,3,4,10
LE COURS TEMPOREL DE LA PASSION
AU SEIN DE LA RELATION INTIME DU COUPLE
Bien que des controverses persistent, il est suggéré que
la passion change en fonction de l’intimité au sein du cou-
ple. Lorsque l’intimité augmente, la passion est haute. Le
fait de découvrir de nouveaux indices identitaires sur le
partenaire et de partager des expériences communes faci-
lite souvent la passion. En revanche, elle diminue lorsque
les possibilités de connaître le partenaire sont restreintes
(ou complétées), et qu’il n’y a plus d’occasion de mieux
connaître le partenaire ou de partager des expériences
communes, et ceci même si l’intimité du couple (connais-
sance mutuelle et compréhension du partenaire, intérêts
et soins l’un pour l’autre) reste extrêmement haute1 (figu-
re 1). D’un point de vue mathématique, la passion est donc
une fonction de première dérivative de l’intimité au cours
du temps. La passion se décrit donc ainsi : P = f(dI/dt), où
P = passion, I = intimité et t est le temps. La relation entre
passion et intimité peut être modifiée par la perception, la
motivation et le contexte environnemental dans lequel vit
le couple. En ce sens, une formulation plus adéquate de la
passion est la suivante : P = f(dI/dt) + E, où E = environne-
ment.1 Des études portant sur le décours temporel de la
passion et de l’intimité montrent que la passion décroît
avec le nombre d’années de mariage. Notamment, la fré-
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P = f (dI/dt)
P = passion
I = intimité
qAugmentation R Stabilité QDiminution
Figure 1. Représentation schématique du décours
temporel de l’intimité par rapport à la passion
I : par rapport à la Passion ; P : au sein d’une relation de couple à long
terme. Plus l’intimité (connaissance du partenaire) augmente, plus la pas-
sion peut augmenter, en revanche plus l’intimité est stable, plus la passion
diminue.
quence des rapports sexuels, qui est souvent utilisée com-
me une mesure de la passion sexuelle pour le partenaire,
diminue progressivement avec le temps dans la vie de
couple.1 En 1977, Ard montra dans une étude longitudina-
le de vingt ans chez des couples mariés que la fréquence
des rapports sexuels diminue surtout dans les premières
années de mariage.13 Ceci peut indiquer que le niveau
d’intimité atteint très rapidement un plafond dans les pre-
mières années de mariage. D’autres études, qui ne se sont
pas servies de la fréquence des rapports sexuels comme
indice de passion dans la vie de couple mais plutôt de
scores à des échelles standardisées portant sur la passion
amoureuse, montrent des résultats concordants.1,3,4 Bien
que la pensée commune suggère souvent que l’âge est
une variable confondue de cet effet de diminution de la
fréquence des rapports sexuels chez les couples à long
terme, des études montrent clairement que ce n’est pas le
cas. Par exemple, Call et coll. ont montré que les person-
nes qui se remarient montrent un accroissement de la fré-
quence sexuelle dans leur vie de couple.14 Le déclin de la
passion sexuelle au sein du couple ne peut donc pas tota-
lement être dû à l’âge. Plutôt, c’est l’interaction entre la
dynamique d’intimité et la passion qui joue un rôle dans
la diminution de l’état passionnel. Lorsque l’intimité atteint
une certaine stabilité (effet plateau), la passion décroît. En
revanche, lorsque le niveau d’intimité a un potentiel d’ac-
croissement au sein de la relation de couple, la passion
s’accroît.
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QUELLES DIFFÉRENCES INDIVIDUELLES
INFLUENCENT LA PASSION DANS LA VIE
DE COUPLE ?
Différents facteurs individuels peuvent influencer la pas-
sion dans la vie de couple (génétiques, hormonaux). Par
exemple, le type de personnalité des partenaires joue un
rôle crucial dans l’équation définissant la passion par rap-
port à l’intimité. Il a été démontré que les personnes extra-
verties montrent un très rapide accroissement du niveau
d’intimité (en comparaison aux personnes introverties), sur-
tout dans les premières phases de la relation de couple.
Les personnes extraverties sont plus engageantes envers
le partenaire et cherchent plus rapidement à le connaître.1
De même, il a été démontré que les personnes extraver-
ties communiquent beaucoup plus d’informations sur elles-
mêmes que ne le font les personnes introverties,1 ce qui
joue un rôle très important dans l’équation passion/intimi-
té. De nombreuses preuves montrent que les personnes
extraverties sont également plus passionnées que les per-
sonnes introverties. Les personnes extraverties (notamment
les hommes) sont plus enclines à divorcer que les person-
nes introverties. L’ensemble de ces données montre donc
que le praticien doit prendre en compte la variable person-
nalité lors de son évaluation de couples et de leur dysfonc-
tionnement.1 Il est intéressant de noter que le cingulaire
antérieur, partie du cerveau qui est impliquée dans le ré-
seau émotionnel, passionnel et aussi l’intimité, varie en fonc-
tion des traits de personnalité, comme l’extraversion.15
DANS QUEL CONTEXTE PROPOSER
UNE PRISE EN CHARGE ?
Le nombre grandissant d’études montrant une corréla-
tion entre passion et intimité indique clairement que la pas-
sion pour le partenaire constitue une mesure du niveau
d’intimité du couple. On comprend donc que lorsqu’un
couple consulte pour une diminution de la fréquence des
rapports sexuels, le praticien doit s’interroger sur les rai-
sons de ce changement dans la relation et comprendre la
dynamique évolutive de la passion et de l’intimité du cou-
ple depuis ses débuts. Une évaluation médicale et psy-
chosociale portant sur l’interaction entre passion, intimité
et personnalité est alors recommandée.
DISCUSSION ET CONCLUSION
Le bilan sexologique des couples présentant une bais-
se de l’état passionnel peut être associé à un manque
d’accroissement du niveau d’intimité dans la relation de
couple. Une fois correctement identifié par le praticien, ce
trouble peut être alors approché de manière clinique. Le
praticien envisagera alors une prise en charge interdisci-
plinaire centrée, notamment, sur les traits de personnalité
des partenaires et sur les trois axes du niveau d’intimité :
partage de soi, rapprochement émotionnel et motivation
à connaître le partenaire. En conclusion, la prise en charge
des fluctuations de l’état passionnel chez les couples de-
vrait intégrer une approche interdisciplinaire suivant un
modèle triangulaire de la relation de couple intégrant inti-
mité, passion et traits de personnalité.
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Stratégie de recherche et critères de sélection Adresses

Dr Stéphanie Ortigue
Les données utilisées pour cette revue ont été identifiées par Sage Center for the Study of the Mind
une recherche Pubmed Medline des articles publiés en anglais Department of psychology
ou en français depuis 1950 dans le domaine de la médecine University of California
Santa Barbara CA 93106, Etats-Unis
sexuelle et la psychologie. Les articles ont été inclus dans la
liste des références s’ils présentaient une approche originale Dr Francesco Bianchi-Demicheli
pour chacune des sections principales de la revue ou cou- Consultation de gynécologie psychosomatique
vraient les sujets suivants : passion et sexualité. Les trois mots et sexologie
clés principaux utilisés pour la recherche étaient «passion», Service de psychiatrie de liaison
et d’intervention de crise
«intimacy» et «sexuality». Département de psychiatrie
Unité d’endocrinologie gynécologique
et de médecine de la reproduction
Département de gynécologie obstétrique
Implications pratiques HUG, 1211 Genève 14

> La diminution de la passion sexuelle et des rapports sexuels

au sein du couple doit être testée systématiquement selon
un modèle triangulaire incluant passion, intimité et type de
personnalité

> La diminution de la passion sexuelle au sein du couple peut

être un signe du niveau de plafonnement d’intimité dans le
couple et peut être traitée

> Les pistes thérapeutiques visant à augmenter la passion sexuel-

le dans un couple doivent viser l’évolution dynamique de la
découverte identitaire du partenaire, son rapprochement
émotionnel et sa motivation

Bibliographie
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time: Passionate love as a function of change in intimacy.
Pers Soc Psychol Rev 1999;3:49-67.
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* à lire
** à lire absolument

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