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Les Britanniques colonisent le sous-continent, mais la conquête reste incomplète

et suscite des soulèvements massifs. Pendant ce temps, les échanges et les circulations
s’accélèrent et transforment aussi bien le Raj que la métropole. Trente millions d’Indiens,
travailleurs pauvres, marchands ou étudiants, quittent le pays.

LA ROUTE
L’envers de la
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
 / 53

Le faste
des maharajas
Vers 1870, le prince
d’Indore est transporté sur
le dos d’un éléphant
somptueusement harnaché.

ADOC-PHOTOS

DES INDES
colonisation
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
54 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde
Transfert technologique
Les « indiennes »
débarquent
Dès le xvie siècle, les Portugais rapportent des cotonnades
peintes et imprimées en Inde. Leur immense succès stimulera au xviiie siècle,
en Angleterre, une production textile en pleine « industrialisation ».
Par Claude Markovits
L
’Inde a-t-elle joué un rôle dans la
révolution industrielle ? La
question peut surprendre. L’idée
commune, qui rejoint ici l’histo-
riographie classique, considère
comme déterminants des fac-
teurs uniques à l’Europe, en par-
ticulier le lien fort entre le développement des sa-
L’AUTEUR voirs scientifiques et l’adoption d’innovations
Directeur de technologiques majeures par les industriels. Or,
recherche émérite depuis peu, en liaison avec le tournant global de
au CNRS,
Claude Markovits l’histoire, le rôle joué par l’Inde à travers l’arrivée
a notamment dirigé des textiles (au premier rang desquels les fa-
Histoire de meuses « indiennes ») et surtout la transmission
l’Inde moderne, des savoirs indiens a commencé à être pris en
1480-1950 (Fayard,
1994) et publié, avec
compte. Même si les appréciations varient sur son
Jean-Louis Margolin, importance, l’étude du secteur industriel indien
Les Indes et jette un jour nouveau sur les relations de l’Inde et
l’Europe. Histoires de l’Europe et leur influence réciproque. Et ce dès
connectées, xve- le xvie siècle.
xxie siècle
(Gallimard, «Folio
Histoire», 2015). Cotonnades robustes aux couleurs vives
Rappelons que ce ne sont pas les tissus, mais
les épices, le poivre notamment, qui ont d’abord
attiré les Européens en Inde, depuis le temps du
premier voyage de Vasco de Gama en 1497-1498.
Mais les Portugais ont rapidement découvert que
les tissus de coton fabriqués en Inde, surtout au
Gujarat, étaient d’une finesse et d’un brillant ex-
ceptionnels, et qu’ils pouvaient servir de moyens
d’échange pour se procurer divers produits dans
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
tout le bassin de l’océan Indien. Ces tissus fai-
saient depuis longtemps prime sur les marchés
d’Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient et d’Afrique
orientale, où les consommateurs les appréciaient
pour leur robustesse, la variété de leurs couleurs
et de leurs formes, aptes à satisfaire tous les
goûts, ainsi que leur prix raisonnable.
Dès la première moitié du xvie siècle, les
Portugais ont mis sur pied un circuit commer-
cial entre l’Inde et l’Afrique orientale, échan-
geant les tissus achetés au Gujarat contre l’or du
Monomotapa (actuel Zimbabwe), qui leur ser-
vait à payer les épices (cf. Sanjay Subramanyam,
p. 42). Puis ils ont commencé à envoyer des étoffes
indiennes en petite quantité à Lisbonne, où elles
ont eu du succès, essentiellement comme tissus
d’ameublement (pour des rideaux ou des bal-
daquins) auprès d’une clientèle aisée. La vogue
pour les tissus indiens au Portugal n’a cependant
pas résisté aux lois somptuaires de Philippe II des
années 1590, qui en punissaient l’usage.
Les rivaux néerlandais des Portugais, or-
ganisés à partir de 1602 dans la puissante
VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie,
Compagnie des Indes orientales), constatent
à leur tour que les tissus produits sur la côte de
Coromandel au sud-est de l’Inde sont le meilleur
moyen de paiement pour se procurer les épices
dans l’archipel indonésien des Moluques, et se
lancent dans ce commerce interasiatique (d’Inde
en Indonésie) à partir de leur comptoir de Pulicat.
DR
 / 5 5

Teinture C  ette aquarelle, réalisée vers 1850-1860, représente un artisan A l’anglaise C  ette robe en chintz, à motifs fleuris,
teignant des tissus dans des récipients de terre, juchés sur des fourneaux. Les a été confectionnée en Inde vers 1780 pour le marché
THE BRITISH LIBRARY BOARD/LEEMAGE/ LONDRES, VICTORIA AND ALBERT MUSEUM/V&A

Indiens avaient atteint un sommet dans l’art de fixer les couleurs. européen (Londres, Victoria and Albert Museum).

La VOC a aussi commencé, dans les an-
nées 1630, à expédier en Europe en quantités
limitées ces tissus, appelés calicots (de Calicut,
dans le Kerala) ou simplement « indiennes »,
des termes qui recouvraient en réalité un large
éventail de produits comme les chintz, les baf-
tas, les sallamporees, etc. Ces tissus attiraient une
clientèle variée, mais ils ne faisaient pas encore
concurrence aux productions des fabricants eu-
ropéens, soieries, lainages et toiles de lin, sur le
marché de l’habillement. On les considérait avant
tout bons pour décorer les intérieurs, leur prix
étant inférieur à celui des tapisseries de laine.
Les choses se mettent à changer à la fin du
xviie siècle quand l’East India Company (EIC), la
IMAGES/SCAL A
la VOC, a tenté de faire des tissus d’Inde un ob-
jet de consommation de masse, dans l’espoir de
damer le pion aux mêmes Néerlandais. Après
1650, les consommateurs européens voient les
indiennes d’un autre œil. En Angleterre, elles
constituaient une alternative attrayante aux soie-
ries françaises, qui dominaient alors le marché
du luxe, car elles étaient fournies par une
À SAVOIR
Rouge garance et bleu indigo
Toile de coton, peinte ou imprimée, l’indienne présente souvent un décor de
fleurs, de feuillages ou d’oiseaux et des couleurs où dominent les rouges de la

garance et les bleus de l’indigo. L’utilisation de sels métalliques permet de fixer

Compagnie anglaise des Indes orientales, fondée les colorants de teinture. D’abord fabriqués en Inde, ces tissus ont ensuite été
en 1600, après avoir été chassée du commerce produits en Europe entre le xviie siècle et le xixe siècle.
des épices indonésiennes par les Néerlandais de

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017

56 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde
compagnie anglaise, ce qui, dans une op- Puissance
tique mercantiliste alors dominante, avait l’avan- mécanique
tage de limiter les sorties d’espèces. La manufacture de coton
Le roi Charles II, soucieux d’afficher sa dif- Swainson Birley près de
Preston, dans le
férence par rapport au roi de France, lança la
Lancashire où sont
mode ; la Cour suivit, puis les classes aisées se fabriqués des calicots
sont soudain découvert un goût marqué pour imprimés : les Anglais
ces étoffes aussi nouvelles qu’exotiques. On le sont prêts à prendre le
constate à la lecture du Journal du bourgeois relais (gravure de 1834).
londonien Samuel Pepys dans les années 1660.
Il a d’abord acheté à sa femme un chintz (tissu
imprimé) importé d’Inde pour tendre les murs de
DANS LE TEXTE
La robe de chambre de Samuel Pepys
Creed, ma femme et moi, nous nous
sommes rendus dans le quartier de
Cornhill, puis, après de nombreux essais,
elle a acheté un chintz, c’est-à-dire un cali-
cot indien teint, pour recouvrir son nouveau
cabinet, qui est très joli”, écrit Samuel Pepys
le 5 septembre 1663.
A la suite de son épouse, il s’est mis à la mode
indienne. Sur ce portrait de John Hayls en
1666, il porte une robe de chambre flottante
en coton (banyan).
Journal, 1660-1669,
projet Gutenberg, www.gutenberg.org/cache/
epub/3331/pg3331-images.html
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
son bureau. Puis, un de ses fournisseurs ayant of-
fert à son épouse une robe de coton de même pro-
venance, il s’est procuré pour lui-même une robe
de chambre flottante en coton (banyan), et c’est
ainsi vêtu qu’il s’est fait représenter dans un por-
trait (cf. ci-dessous). Ce type de vêtement devient
en vogue parmi les ménages aisés des grandes
villes, mais, les effets d’imitation aidant, il s’est
répandu dans des catégories plus modestes et
jusqu’au fond des provinces.
Imiter les Indiens
SSPL/GETT Y IMAGES - LONDRES, NATIONAL PORTRAIT GALLERY/BRIDGEMAN IMAGES
En 1682, l’EIC fait fabriquer par des artisans
locaux dans la région de Madras, où elle avait
alors son principal comptoir, 200 000 pièces de
tissus spécifiquement pour le marché européen
de l’habillement ; c’était la première apparition,
encore modeste, du prêt-à-porter sur le conti-
nent européen. Le succès n’a pas été au rendez-
vous, la majorité des pièces n’ayant pas trouvé
preneur, mais un mouvement était désormais
enclenché, qui allait avoir d’importantes consé-
quences à long terme pour l’économie mon-
diale. Certains, comme Daniel Defoe, l’auteur
de Robinson Crusoé, ont déploré cette invasion
des tissus indiens, qui effaçait en partie les hié-
rarchies sociales : les maris de la bonne société
se plaignaient de ne plus pouvoir distinguer leur
épouse de leur femme de chambre, toutes les
deux étant parées des mêmes étoffes colorées.
Malgré les grincheux, la mode des tissus in-
diens, portée par les désirs féminins, s’est révélée
 / 5 7

irrésistible, bien au-delà de l’Angleterre : en effet

les importations européennes de tissus en prove-
nance d’Asie (presque exclusivement de l’Inde)
sont passées d’un peu plus de 200 000 pièces
dans les années 1660 à plus de 1 million dans les
années 1680, et la part de l’EIC dans le total est
passée d’environ 50 % à plus de 80 %, celle de la
VOC étant réduite d’autant sans que le volume de
ses ventes soit en baisse.
Au cours de la première moitié du xviiie siècle,
les ventes de tissus indiens en Europe ont connu
une progression assez régulière, approchant
certaines années les 1,5 million de pièces ; la
Compagnie française des Indes orientales (fon-
dée en 1664 par Colbert), après des débuts diffi-
ciles, est entrée à son tour sur le marché de ma-
nière significative à partir de 1720, ses ventes
dépassant en général celles de la VOC, tout en
restant inférieures à celles de l’EIC.
Il devenait possible de commander depuis l’Eu-
rope des robes, des chemises ou des pantalons
confectionnés en Inde, en particulier au Bengale,
qui s’affirmait de plus en plus comme la première Espionnage industriel
région productrice : on estime que, vers 1750, En 1734, le lieutenant Beaulieu est envoyé par la Compagnie française des Indes
quelque 100 000 artisans y travaillaient exclusi- orientales pour observer, à Pondichéry, le processus de fabrication des indiennes.
vement pour les compagnies européennes, avant Son rapport est conservé au Muséum d’histoire naturelle à Paris. Ses descriptions
sont accompagnées d’échantillons de toiles peintes. On peut lire ci-dessus : « Il
tout l’EIC. Les compagnies avaient mis sur pied,
mit quatre livres de raye de chaye [racine donnant une couleur rouge] pulvérisée
avec l’aide de marchands arméniens et indiens, dans quatre pots d’eau, et y ayant plongé la toile il la fit bouillir à très petit feu
un circuit d’approvisionnement efficace qui leur pendant quatre heures, ayant attention de remuer la toile qu’il laissa dans le
permettait de répondre à la demande spéci- vase retiré du feu, jusqu’à ce que la liqueur fut refroidie. Alors il la pressa entre
fique des consommateurs européens, assez dif- ses mains, la fit sécher, la lava et la fit sécher de nouveau. Comme il se trouva
férente de celle des consommateurs africains ou quelques taches sur la toile, il les fit enlever avec du citron ou du fruit de
asiatiques. Des modèles étaient fournis aux arti- jambelon. Ici je coupai mon neuvième morceau. »
sans indiens, qui surent adapter leur production,

A la conquête du marché européen faisant preuve d’une flexibilité qu’on leur dénie
parfois. L’Inde offrait une gamme extrêmement
variée de produits comme des courtepointes, des
million de pièces de textile caracos ou des robes mousseline, pour répondre à
1,6 la demande de marchés diversifiés. Le Gujarat, au
1,4
Exportations vers : nord-ouest de l’Inde, était plutôt spécialisé dans
Grande-Bretagne les toiles imprimées (chintz), le Coromandel, sur
1,2 la côte orientale, dans les toiles peintes.
Provinces-Unies
1 France
Déjà des mesures de protectionnisme
0,8 Cette irruption des étoffes indiennes a suscité
0,6 l’inquiétude croissante des fabricants européens,
qui voyaient leurs ventes diminuer. Pour faire
0,4
face à cette concurrence, ils ont réagi de deux fa-
0,2 çons. D’une part, ils ont fait pression sur les États
0
pour qu’ils prennent des mesures de protection
douanière, voire d’interdiction pure et simple de
50

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l’importation de tissus d’Inde. Des mesures dans

16
PARIS, BIBLIOTHÈQUE DU MNHN

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ce sens ont été édictées en France (dès 1686) et

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18

Le nombre de pièces de textile exportées de l’Inde vers l’Europe par les
Compagnies française, néerlandaise et anglaise des Indes augmente
considérablement à partir du milieu du xviie siècle. Les Britanniques 
s’approprient exclusivement le marché à la fin du xviiie, avant que ce dernier 
ne s’écroule au début du xixe, les tissus étant désormais fabriqués en Europe.
en Angleterre (en 1700, suite aux émeutes des
ouvriers de la soie à Spitalfield en 1697, puis en
1721). Mais elles n’ont pas eu d’effet majeur, car
les compagnies, qui tiraient l’essentiel de leurs
profits de ce commerce, ont trouvé des moyens de
contourner l’interdit, y compris en ayant

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017

58 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

Avec la construction d’un réseau de véritables « manuels » , car la transmission

ferré à partir de 1850, c’est
l’ensemble du sous-continent qui
s’ouvre aux textiles britanniques
MOTS CLÉS
Chintz
Toile de coton originaire
d’Inde, teinte ou
imprimée, appréciée 
en Europe aux xviie et
xviiie siècles, pour
l’ameublement ou la
décoration. L’aspect
glacé est obtenu avec
de l’amidon au
repassage. La toile de
Jouy est un type de
chintz.
Spinning jenny
Premier métier à filer
mécanique, inventé par
James Hargreaves en
1764. Une étape
majeure dans
l’industrialisation.
recours à la contrebande. D’autre part, se
rendant compte que la mode du coton était un
phénomène irréversible, les fabricants se sont
mis en tête d’imiter les Indiens. Ce n’était pas
chose facile, car c’était au niveau de la finition,
plutôt qu’à celui de la filature et du tissage, que
la supériorité indienne s’affirmait ; les artisans in-
diens avaient maîtrisé depuis longtemps les tech-
niques de la peinture et de l’impression sur tissus,
pratiquement inconnues en Europe, et savaient
en particulier comment fixer et maintenir les cou-
leurs après impression. Les Européens ont donc
cherché à percer le secret des procédés de fabri-
cation indiens. Dans l’incapacité de se procurer
des savoirs en Inde s’effectuait avant tout par
voie orale dans un cadre familial, les Européens
ont dû avoir recours à l’observation directe, une
forme d’espionnage industriel.
Le « manuscrit Beaulieu », datant de 1734
et compilé par le lieutenant Antoine Georges
Nicolas de Beaulieu, de la Compagnie française
des Indes orientales, en témoigne (cf. encadré
page précédente). A partir d’observations systé-
matiques effectuées à Pondichéry auprès d’arti-
sans fabriquant des chintz, sans doute suivant
les instructions du chimiste Charles François de
Cisternay du Fay, Beaulieu s’est surtout attaché à
décrire en détail les procédés de teinture et d’im-
pression sur étoffes, qui restaient mystérieux aux
yeux des Européens. Ses observations ont été
complétées par celles du père jésuite Coeurdoux,
dans des lettres écrites entre 1742 et 1747.
Ces textes sont malgré tout restés assez confi-
dentiels (le manuscrit Beaulieu n’a été publié
qu’en 1961), et en 1751 Diderot et d’Alembert
écrivaient dans l’Encyclopédie : « Il y a longtemps

Water frame
Machine à filer
actionnée par la force
hydraulique, inventée
en 1769 par Richard
Arkwright dans le
Lancashire, qui produit
du fil de coton plus
solide que la spinning
jenny. La première
filature industrielle
ouvre en 1771.

HULTON ARCHIVE/PRINT COLLECTOR/GETT Y IMAGES

Montagne de
coton S ous l’œil d’un
contremaître, des
hommes portent des
paniers de coton dans la
région d’Indore en 1900.
Privés de la matière
première par la guerre
de Sécession américaine,
les industriels anglais
importent du coton
indien en quantité.

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


Gandhi au rouet
Mohandas Karamchand Gandhi (1869-1948), devenu en 1920 le leader du
mouvement nationaliste indien, considérait que la ruine de l’artisanat textile
villageois était la cause principale de la pauvreté de l’Inde. Il choisit donc le
rouet traditionnel (charkha) comme le symbole de la renaissance économique
qu’il appelait de ses vœux, et donna l’exemple en filant chaque jour pendant
plusieurs heures. Il imposa aux membres du parti du Congrès un quota quotidien
de fil à produire. Cette tentative de revivifier la filature artisanale échoua sur le
plan économique, mais influença durablement le discours nationaliste. C. M.
que l’on cherche en Europe l’art de fixer les couleurs
et de leur donner cette adhérence que l’on admire
tant dans les toiles des Indes. Peut-être en décou-
vrira-t-on le secret. »
En fait, un rôle crucial a été joué dans la trans-
mission des savoirs indiens par des tisserands
arméniens qui avaient appris en Anatolie, dans
l’Empire ottoman, à reproduire les procédés in-
diens, et dont certains, établis en Europe, en par-
ticulier à Marseille, ont servi en quelque sorte
d’intermédiaires. Vers 1750, il existait en Europe,
spécialement à Rouen, quelques ateliers d’im-
pression sur tissus, qui étaient en mesure de ré-
pondre à la demande croissante du marché. Mais
leurs coûts de production étaient plus élevés que
ceux des fabricants indiens, et ils avaient donc du
mal à résister à la concurrence de ces derniers.
Au tour des cotonnades anglaises
Au cours de la seconde moitié du xviiie siècle,
les fabricants européens ont réussi à produire des
SZ PHOTO/SCHERL/BRIDGEMAN IMAGES
tissus imprimés de qualité comparable à celle des
indiennes, tout en abaissant de façon considé-
rable leurs coûts de production grâce à l’adop-
tion de nouvelles technologies dans la filature (la Note
« spinning jenny ») et dans le tissage (le métier 1. Originaires de Perse,
d’Arkwright). les Parsis, de religion
zoroastrienne, se sont
Si les Français ont souvent été à l’avant-garde, établis dans l’Inde de
suite à la levée en 1759 de la prohibition de l’Ouest à partir du
l’« indiennage » (l’industrie de production des viiie siècle.
/ 5 9
indiennes), avec la célèbre fabrique de toiles de
Jouy créée par Oberkampf, c’est en Angleterre,
plus précisément dans le comté de Lancashire,
que ces innovations ont permis la naissance d’une
industrie textile mécanisée, base de la première
révolution industrielle. Bien que les ventes de
tissus indiens en Europe se soient maintenues à
un niveau élevé jusque vers 1800, elles se sont
ensuite rapidement effondrées face à la concur-
rence des usines du Lancashire, qui pouvaient
casser les prix grâce aux économies d’échelle ré-
alisées avec la mécanisation.
A partir de 1800, le Lancashire a mené une
grande offensive commerciale sur les marchés
asiatique, africain et américain, obtenant as-
sez rapidement d’en évincer les tissus importés
d’Inde, puis, suite à l’abolition du monopole com-
mercial de l’EIC en 1813, s’est lancé à l’assaut du
marché indien lui-même.
Le succès n’a pas été immédiat, car les consom-
mateurs indiens n’appréciaient guère les pro-
duits standardisés des usines anglaises, tandis
que l’absence de bonnes communications entre
les ports et l’hinterland limitait les tissus anglais
à quelques enclaves côtières. Cependant une per-
cée s’est produite à partir des années 1830, les
bas prix se révélant un argument irrésistible pour
une population indienne au très faible pouvoir
d’achat. Dès 1843, l’Inde était devenue le premier
débouché extérieur de l’industrie anglaise, et,
avec la construction d’un réseau ferré commen-
cée en 1850, c’est l’ensemble du sous-continent
qui s’est ouvert aux textiles britanniques.
Dans un mouvement de retour, ce furent les
Indiens qui se mirent alors à imiter les Anglais :
à partir de 1854 des usines textiles modernes
furent édifiées, d’abord à Bombay, puis dans
d’autres villes, par des capitalistes indiens, sur-
tout des Parsis1 qui avaient fait fortune dans le
commerce d’opium avec la Chine. De surcroît,
contrairement à une idée reçue, l’artisanat textile
survécut en Inde : les artisans se reconvertirent
à l’usage du fil importé, au prix nettement plus
bas que celui produit par les femmes sur leurs
rouets, et réussirent à garder une part du mar-
ché des tissus, d’autant que les usines se spécia-
lisèrent d’abord dans la production de filés, dont
une bonne partie était vendue en Chine.
Il n’empêche que la transformation de l’Inde
de principal exportateur de tissus de coton en
principal importateur fut vécue par les Indiens
comme une tragédie, et nourrit le nationalisme
naissant. Au xxe siècle, Gandhi fera du rouet
(charkha) le symbole de la renaissance indienne
qu’il appelle de ses vœux. Le boycott des produits
anglais sera au cœur de la lutte contre la colo-
nisation. L’exemple des tissus de coton montre
l’imbrication étroite des économies européenne
et indienne induite dès le xviie siècle par le déve-
loppement des échanges commerciaux : l’histoire
de l’une ne peut être écrite indépendamment de
celle de l’autre. n
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
60 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

Soldats indiens et officiers britanniques L e lieutenant Kantzow défend le Trésor britannique conservé à Mynporree (vers Agra).

La grande peur
des cipayes
Loin d’être une simple mutinerie alimentée par la superstition, la rébellion des
soldats indigènes en 1857 est un des plus puissants soulèvements de masse anticoloniaux
du xixe siècle. Et l’un des mythes fondateurs de la nation indienne.

Par Crispin Bates

É
vénement capital dans l’histoire
mondiale, le soulèvement in-
dien de 1857 a été trop souvent
négligé dans ses retombées.
D’abord, il a conduit à la faillite
Malacca et autres furent placés sous le contrôle
direct de la couronne britannique. Le même pro-
cessus toucha peu après la plupart des compa-
gnies à charte britanniques. Ainsi débuta le « se-
Notes cond empire britannique » (le premier était
CULTURE CLUB/GETT Y IMAGES

* Cf. lexique, p. 112.

de la Compagnie des Indes 1. Cf. W. Dalrymple,
orientales – une société rapace, Return of a King. The Battle
la première véritable multinationale au monde – for Afghanistan, 1839-42,
qui dominait le commerce européen avec l’Asie Knopf, 2013 et The Last
Mughal. The Fall of a
vers le milieu du xixe siècle. Après cette révolte, Dynasty, Delhi, 1857,
les territoires de la Compagnie et ses comptoirs Londres, Bloomsbury,
commerciaux à Penang, Singapour, Hongkong, 2006.
constitué des colonies nord-américaines, per-
dues en 1783).
Une deuxième conséquence majeure est que,
malgré son écrasement, le soulèvement a fondé
une solide mémoire populaire de résistance à
la domination coloniale, mémoire que réactiva
Gandhi à partir des années 1920.

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


Les événements de 1857 ont aussi profondé-
ment affecté la nature du mandat britannique en
Inde, le rendant prudent et conservateur, et for-
tement dépendant du soutien des nobles indiens
et des élites éduquées, censés être « loyaux » à la
suite du soulèvement.
Les territoires de la Compagnie des Indes orien-
tales étaient alors divisés en trois « présidences »,
dirigées depuis Madras, Bombay et Calcutta (ca-
pitale du Bengale). La Compagnie gouvernait
en s’appuyant sur la plus importante armée de
mercenaires du sous-continent – et même du
monde, à cette époque –, instituée au tout dé-
but du xixe siècle et divisée entre les trois prési-
dences. Les soldats étaient appelés « cipayes* »
(du persan sipahi). Payées grâce aux profits dé-
gagés par le trafic de l’opium avec la Chine et les
taxes foncières en Inde, ces armées puissantes
servaient à l’origine à protéger le commerce, en
particulier contre la France et ses alliés indiens
pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763) et
sous Napoléon. Mais elles devinrent une fin en
soi, permettant à la Compagnie d’intimider n’im-
porte quel potentat local et de s’emparer de tout
territoire rentable qu’elle convoitait.
Une énorme armée désœuvrée
Leur réputation d’invincibilité fut brisée en 1842,
lorsqu’une tentative d’invasion de l’Afghanistan
s’acheva en désastre complet. Seuls survécurent
un officier britannique et une poignée de soldats
indiens – sur les 24 000 à 28 000 qui avaient mar-
ché sur Kaboul. On a parfois dit que ces rares res-
capés avaient contribué à semer au sein de l’ar-
mée du Bengale les germes de la dissension qui
éclata en 18571.
A l’époque, l’explication privilégiée par les
Britanniques, largement reprise, fut que la ré-
volte était avant tout un complot des élites musul-
manes, alimenté par des rumeurs superstitieuses
au sein de la population. L’une d’elles concernait
les cartouches du nouveau fusil Lee Enfield que
la Compagnie devait distribuer. Le bruit courut
qu’elles étaient lubrifiées avec du suif de porc ou
de bœuf, pour rendre « impurs » les soldats in-
diens et ainsi les convertir au christianisme. Si tel
était le plan (ce que rien ne prouve), il échoua,
DR -LONDRES, VICTORIA & ALBERT MUSEUM/BRIDGEMAN IMAGES
car la rumeur provoqua l’effet inverse, suscitant
une forte colère.
L’idée selon laquelle la révolte s’expliquait
par la superstition, le fanatisme et un com-
plot des perfides élites musulmanes convenait
aux Britanniques. Cela collait avec leurs préju-
gés (qui eux-mêmes justifiaient le mandat bri-
tannique), tout en les exonérant de toute res-
ponsabilité directe. Mais les cipayes de l’armée
du Bengale avaient des motifs de méconten-
tement bien plus terre à terre. Après sa défaite
dans la guerre anglo-afghane, cette énorme ar-
mée de 100 000 hommes était désœuvrée, pri-
vée de tout moyen d’améliorer la solde par le
pillage. La Compagnie décida de les déployer
/ 6 1
outre-mer, pour soutenir ses autres ambitions en
Asie. Les enrôlés et les dernières recrues y furent
contraints par les nouveaux contrats.
Dans le même temps, par souci d’économie,
la Compagnie supprima les bonus versés aux
troupes servant à l’intérieur de la présidence du
Bengale. Enfin, on cessa de proposer un emploi
L’AUTEUR aux fils de cipayes des régiments « indigènes ».
Professeur d’histoire Ces mesures – incluses dans la loi sur le recrute-
de l’Asie du Sud ment dans les services généraux de 1856 – furent
moderne et
contemporaine à considérées comme une trahison de la part de
l’université ceux que les cipayes avaient loyalement servis,
d’Édimbourg, parfois depuis l’époque moghole.
Crispin Bates a Les cipayes de l’armée du Bengale étaient
codirigé Mutiny at
the Margins (7 vol.,
majoritairement recrutés parmi la paysannerie
Sage, 2013-2017) des brahmanes* et des rajputs* de la province
et écrit Subalterns du Bihar, contrôlée par les Britanniques, et du
and Raj : South Asia royaume indépendant voisin d’Awadh (Oudh, à
since 1600 l’époque, dans l’Uttar Pradesh). Mais, en 1855, la
(Routledge, 2007).
Compagnie confisqua les riches territoires de ce
royaume loyal et de plusieurs autres et fit déposer
un gouvernant qui portait le titre encore impor-
tant de vizir de l’empereur moghol.
Le pouvoir de l’empereur moghol Bahadur
Shah Zafar, dernier de la dynastie timouride, dé-
sormais stipendié par les Britanniques, se limitait
aux environs de Delhi. Le royaume d’Awadh était
l’un des ultimes vestiges indépendants de cet em-
pire autrefois si grand (cf. Corinne Lefèvre, p. 36).
La déposition de son vizir et la confiscation de ses
terres alarmèrent l’aristocratie musulmane de
l’Inde du Nord. Pis encore, la Compagnie
Le premier âge colonial
En 1600, la reine Élisabeth Ière octroie le monopole du commerce avec « les Indes »
à l’English East India Company (Compagnie des Indes orientales). Pour
développer ce négoce (coton et soie, indigo, ivoire, thé, paprika…), la 
« première société multinationale du monde » fonde des comptoirs, négocie 
avec les empereurs, lève une armée. C’est précisément la révolte de soldats
indiens, les cipayes, en 1857-1858, qui met fin à la Compagnie, dont les
territoires et activités passent sous le contrôle direct de la Couronne (gouache 
du xviiie siècle montrant le colonel Tod entouré de cipayes, au Rajasthan).
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
62 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde
Les cipayes attaquèrent et tuèrent
leurs officiers britanniques.
Le lendemain, ils marchaient sur Delhi
derrière le drapeau de leur régiment.
décida de dissoudre l’armée du royaume,
dispersant ses 30 000 soldats. En 1857, ils furent
en première ligne dans la rébellion contre elle.
Une première guerre d’indépendance ?
Il y avait bien d’autres motifs de mécontentement
y compris, en certains endroits, l’action des mis-
sionnaires chrétiens, le monopole des ressources
les plus précieuses accordé à la Compagnie et les
nouvelles taxes foncières destinées à financer ses
opérations. A quoi s’ajouta la diminution des es-
pèces en argent importé en Inde pour payer les
exportations de la Compagnie. Tout cela per-
turba l’économie.
Veer Savarkar, historien nationaliste indien,
écrivit en 1909 que 1857 constituait la première
guerre nationale d’indépendance indienne. Mais,
pour la plupart des historiens, l’idée d’une nation
commune n’a pas émergé avant l’extrême fin
du xixe ou le tout début du xxe siècle. D’aucuns
ont avancé que les Indiens du Nord avaient réa-
lisé leur unité en 1857 en combattant ensemble
pour défendre leur foi – « deen » et « dhin » dans la
langue des hindous* et des musulmans du nord
de l’Inde2.
Si 1857 fut bien plus, comme les Britanniques
se plurent ensuite à le penser, qu’une simple mu-
tinerie limitée à l’armée du Bengale, l’implication
des civils fut cependant circonstancielle. C’est
pourquoi le soulèvement fut peu soutenu dans
le sud et l’ouest de l’Inde. A Calcutta, la nouvelle
du soulèvement provoqua une panique générale
chez les Européens. Cependant, la présence d’un
nombre significatif de soldats britanniques, vite
renforcés par des troupes rappelées de la « guerre
de l’opium » avec la Chine, parvint à soutenir le
gouvernement.
Le 19e régiment indigène d’infanterie du
Bengale, stationné à Barrackpore, à l’ouest de
Calcutta, fut le premier à se rebeller après l’an-
nonce de l’introduction du désormais célèbre
fusil Lee Enfield. Une commission d’enquête
conclut que l’ensemble du régiment était atteint
par l’insubordination et préconisa sa dissolution.
Le lendemain – 29 mars –, Mangal Pandey, du
34e régiment qui avait été cantonné à côté du 19e,
tira sur son officier mais fut maîtrisé. Lui et un
autre cipaye, Iswar Pandey, furent jugés et exécu-
tés. Par la suite, le nom de « Pandey » fut donné
comme sobriquet aux cipayes rebelles.
La décision de dissoudre le 34e régiment, une
punition collective injustifiée, sembla confir-
mer les pires rumeurs sur la déloyauté
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
CHRONOLOGIE
Une difficile conquête
1600 La Company of Merchants of London
Trading into the East Indies obtient le monopole
du commerce dans l’océan Indien. L’English East
India Company (EIC) est née.
1602 Création de la Compagnie néerlandaise des
Indes orientales (qui sera dissoute en 1799).
1608 Premier comptoir anglais à Surate.
1639 Madras, cédée à l’EIC par un souverain
local, est la première place de souveraineté
anglaise en Inde.
1664 Colbert crée la Compagnie française des
Indes orientales, à Lorient (dissoute en 1795).
1717 L’EIC obtient de l’empereur moghol
Farruskshiyrar la liberté de commerce au
Bengale, la plus riche province de l’Inde.
1744-1748 Conflit franco-anglais en Inde du Sud.
Madras est prise puis restituée aux Anglais.
1757 La victoire de Robert Clive à Plassey sur le
nawab du Bengale donne à l’EIC la suprématie
de fait dans cette province.
1761 Défaite française en Inde du Sud 
face aux Anglais.
1764-1765 Victoire de Buxar sur une coalition
d’Etats indiens : l’EIC obtient de l’empereur
moghol Shah Alam le diwani (droit de prélever
l’impôt foncier) au Bengale. C’est le début du
« premier siècle colonial » qui prend fin en 1857.
1803 Wellesley prend Delhi.
1818 Sa victoire sur les Marathes donne à l’EIC la
suprématie en Inde.
1819 L’Inde sert de base pour d’autres conquêtes
en Asie (1819 Singapour, 1824 Malacca, 1819-
1896 les sultanats malais, 1826-1885 la Birmanie,
1842 Hongkong).
1833 L’abolition de l’esclavage dans l’Empire
britannique entraîne l’envoi de travailleurs
« engagés » ou coolies vers les plantations de
l’île Maurice, de l’Afrique et de l’Amérique.
1846-1849 Deux guerres sikhes assurent à la
Compagnie la maîtrise du Pendjab.
Milieu du xixe siècle L’EIC domine un cinquième
de la population mondiale.
1857-1858 La révolte des cipayes met un terme à
la Compagnie dont les territoires et bénéfices
Note passent sous le contrôle de la Couronne. Début
2. Cf. R. Ray, The Felt du « second siècle colonial » qui s’achève à
Community. Commonalty l’indépendance de l’Inde et du Pakistan en 1947.
and Mentality Before the
Emergence of Indian 1877 Victoria devient impératrice des Indes.
Nationalism, Oxford
University Press, 2003.

des Britanniques. Six semaines plus tard,
à Meerut, un régiment qui avait refusé les nou-
velles cartouches fut publiquement humilié et
conduit en prison entravé par des fers. Le soir sui-
vant, dimanche 10 mai, l’officier de permanence
fut tué, les cipayes fracturèrent l’armurerie, atta-
quèrent et tuèrent leurs officiers britanniques. Le
lendemain, ils marchaient sur Delhi derrière le
drapeau de leur régiment.
En arrivant, les régiments de Meerut entrèrent
de force jusqu’à l’intérieur du Fort Rouge, la rési-
dence du vieil empereur moghol de 82 ans. Ils oc-
cupèrent le darbar (salle de réception) de l’empe-
reur et exigèrent son soutien. L’empereur accepta
du bout des lèvres, scellant ainsi son propre sort
et celui de ses administrés.
Les événements de Meerut et Delhi se répé-
tèrent à travers la plaine gangétique, provoquant
le chaos, les civils s’armant pour se défendre et pil-
lant les bureaux gouvernementaux, les Trésors et
les bungalows abandonnés par les Britanniques.
A Kanpur (Uttar Pradesh), les régiments indiens
se dressèrent contre leurs officiers britanniques
qui battirent en retraite vers la demeure fortifiée
à la hâte du résident britannique.
Massacre à Kanpur
Le général James George Neill, commandant
FELICE BEATO/ADOC-PHOTOS
du 1er régiment de fusiliers de Madras, fut l’un
des premiers à réagir, amenant ses hommes à
Calcutta par chemin de fer, avant de poursuivre
jusqu’à Varanasi. Là, Neill ordonna de tuer tous
les cipayes suspectés d’avoir désobéi. Il marcha
ensuite sur Allahabad pour délivrer la garnison
britannique, enjoignant de piller les maisons, de
Vengeance 
Témoin privilégié de la
révolte, le photographe
Felice Beato a laissé
des clichés saisissants.
Ci-dessus, fantassins du
31e régiment pendus
en 1857 à Lucknow.
Notes
3. C. Bates, M. Carter (ed),
Mutiny at the Margins: New
perspectives on the Indian
Uprising of 1857, vol. 7.
Documents of the Indian
Uprising, New Delhi, Sage,
2017.
4. Les raisons en sont
discutées dans
R. Mukherjee (1990).
« “Satan Let Loose upon
Earth”: The Kanpur
Massacres in India in the
Revolt of 1857 », Past &
Present, 128.
/ 6 3
pendre les prisonniers et de tirer à vue sur tout
homme soupçonné de soutenir les mutins.
La résistance la plus organisée prit place en
Awadh, où une grande armée de cipayes occupa
Lucknow et assiégea la garnison britannique.
Celle-ci fut délivrée le 17 octobre 1857 mais
la ville resta aux rebelles jusqu’en mars 1858.
Lucknow fut ensuite mise à sac une seconde fois
par les soldats de sir Colin Campbell3.
A Kanpur, les événements prirent un tour plus
tragique et tristement célèbre. Les Britanniques,
retranchés dans la résidence sous le commande-
ment du général Wheeler, et complètement cer-
nés, se rendirent, à la condition de pouvoir partir
pour Calcutta. Cependant, alors qu’ils embar-
quaient au ghat de Satichaura, au bord du Gange,
le 27 juin, ils furent attaqués4. Presque tous les
hommes furent tués. Environ 200 femmes et en-
fants furent emprisonnés dans une maison ap-
pelée Bibighar, la « maison des femmes ». On es-
pérait peut-être qu’ils serviraient de monnaie
d’échange. Mais l’armée de Havelock et Neill
avançait implacablement. Informé, Nana Sahib,
ancien chef marathe qui avait commandé les re-
belles, se résolut à faire exécuter les femmes et
enfants prisonniers. Le massacre commença le
15 juillet et, quand les soldats refusèrent de conti-
nuer, on prit des bouchers armés de machettes.
Le lendemain, les cadavres, ainsi que trois
femmes blessées et trois garçonnets qui avaient
survécu, furent jetés dans un puits sec. Quand les
forces de Neill découvrirent les preuves du mas-
sacre, elles se vengèrent sans merci. Les rebelles
furent contraints de lécher le sol de l’enceinte de
Bibighar, tout en étant fouettés. D’autres
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
64 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

La répression fut terrible. Dans la plaine

gangétique dévastée et lourdement
frappée, des famines firent entre 1857
et 1865 des millions de victimes

outrages leur furent infligés, comme leur

mettre de force dans la bouche du bœuf et du
porc, avant de les exécuter par pendaison, par
balle ou à la baïonnette ou encore attachés à la
gueule d’un canon avant la mise à feu. Le général
Neill lui-même devait mourir un peu plus tard en
combattant à Lucknow5.

Un exil massif
Quand Delhi fut reprise le 20 septembre 1857,
le souvenir du massacre de Kanpur incita les Notes
Britanniques à redoubler de violence, la cité étant 5. Son fils, le major A. H. S.
pillée et vidée de ses habitants. Les fils de l’empe- Neill, fut assassiné trente
ans plus tard par Mazar Ali,
reur moghol furent capturés et sommairement un soldat du Central India
exécutés et Bahadur Shah arrêté et emprisonné. Horse Artillery. W. Forbes-
L’utilisation symbolique de la violence carac- Mitchell, Reminiscences of Le dernier empereur 
térisa la campagne britannique de pacification the Great Mutiny 1857- Condamné pour trahison, Bahadur Shah Zafar, le vieux
qui suivit. Assoiffée de vengeance, l’armée ter- 1859, Londres, 1893.
6. C. Bates, M. Carter,
souverain, est banni en 1858 en Birmanie où il finit
rorisait la population pour la soumettre. Sur ce Mutiny at the Margins, ses jours en captivité (v. 1860).
point, les Britanniques réussirent. Bahadur Shah vol 7, Documents of the
fut jugé et, bien qu’il fût nominalement un sou- Indian Uprising, 2017,
verain régnant, condamné pour trahison (contre p. 203. jugé et exécuté en avril 1858. La paix revint en
7. M. Carter, C. Bates,
la Compagnie des Indes orientales), banni en « The Uprising, Migration
novembre 1858, la reine Victoria proclamant
mars 1858 à Rangoon où il finit ses jours captif. and the South Asian l’amnistie pour tous les Indiens non directement
Dans le centre de l’Inde, le général indien Tatia Diaspora », M. Carter, impliqués dans le meurtre d’officiers ou de civils
Tope poursuivit le combat avec des régiments re- C. Bates (ed), Mutiny at the britanniques.
belles restants de Kanpur. « Les Indiens se battent Margins: New Perspectives Les cipayes des régiments dissous se disper-
on the Indian Uprising of
en guérillas », écrivit Louis Berlioz, fils du cé- 1857, vol. 3. Global sèrent mais leurs souffrances n’étaient pas finies,
lèbre compositeur, alors à Bombay6. Ce com- Perspectives, Londres et car le conflit avait dévasté l’économie du nord
bat prit fin lorsque Tatia Tope fut trahi, capturé, New Delhi, Sage, 2013. de l’Inde. De nombreux villages qui avaient aidé
les rebelles furent réduits en cendres. D’autres
furent frappés de taxes punitives pendant de
nombreuses années. La plaine gangétique connut
de terribles famines qui firent des millions de vic-
times en 1857-1859, 1861 et 1865. Pour y échap-
Marx n’avait pas tout compris ! per, des centaines de milliers de personnes émi-
grèrent. Beaucoup quittèrent l’Inde, traversant

D
epuis 1852, Karl Marx est correspondant à Londres du journal « ra- les mers pour travailler dans les plantations à
dical » (c’est-à-dire révolutionnaire) américain le New York Daily sucre coloniales.
Tribune. Intéressé par l’Inde, il a déjà écrit en 1853 « The British 1857 contribua ainsi fortement à l’éta-
Rule in India » (25 juin) et « The Future Results of the British Rule in India » blissement d’importantes communautés in-
(8 août). Son appréciation est complexe : d’une part, les forfaits des diennes dans des lieux aussi éloignés que
PICTURES FROM HISTORY/BRIDGEMAN IMAGES

Britanniques l’indignent, d’autre part, il leur reconnaît le mérite d’avoir
« fait entrer l’Inde dans l’histoire » en bouleversant une société orientale
caractérisée par un certain immobilisme. Dans ses premières dépêches
sur la révolte des cipayes, il semble croire à un feu de paille. Devant la
prolongation des combats, sa position évolue : le 14 août 1857, il évoque
une « révolte nationale ». Marx remarque que le soulèvement vient non de
paysans opprimés mais de soldats relativement privilégiés, un trait com-
mun à beaucoup de révolutions. Mais il ne va pas jusqu’à qualifier la ré-
volte des cipayes de « révolution », même si elle en possède certains traits.
Son jugement reste ambigu, ce qui gênera plus tard les marxistes indiens.
Claude Markovits
Singapour, Maurice, la Réunion, l’Afrique du
Sud, la Guadeloupe, Trinidad et le Guyana7.
Ironiquement, tout en permettant à l’Empire bri-
tannique de se maintenir en Inde pendant quatre-
vingt-dix ans encore, la révolte entraîna aussi sa
chute, dans la mesure où c’est au sein de la popu-
lation indienne d’Afrique du Sud, au tournant du
xxe siècle, que Gandhi développa les méthodes de
résistance passive qui contribuèrent à mettre fin
à la domination coloniale. n
(Traduction d’Huguette Meunier.)

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017

66 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

L’Inde a-t-elle été

vraiment colonisée ?
La question peut sembler farfelue. Un peu moins si l’on considère
la difficulté et l’incomplétude de la conquête ou la participation active
des populations indigènes. L’Inde s’est-elle conquise elle-même ?

Par Pierre Singaravélou

A
lors que l’Union indienne s’ap-
prête à célébrer les 70 ans de
son indépendance le 15 août
prochain, deux épisodes ré-
cents ont suscité la polémique
au Royaume-Uni et en Inde.
D’une part, la parution en juil-
let 2014 d’un sondage selon lequel 59 % des per-
sonnes interrogées en Grande-Bretagne se disent
« fières » du passé colonial britannique. De l’autre,
la conférence intitulée « La Grande-Bretagne doit
dédommager ses anciennes colonies », donnée fin
mai 2015 à Oxford par l’homme politique indien
Shashi Tharoor et visionnée depuis par plus de
4 millions de personnes sur les réseaux sociaux.
Dans l’ancienne métropole comme dans l’ex-co-
lonie, le passé impérial cristallise un fort repli na-
tionaliste dont témoignent par ailleurs le succès
de la campagne du Brexit en Angleterre et la fer-
veur populaire suscitée par l’accession au pouvoir
de Narendra Modi, leader du Bharatiya Janata
Party, en Inde (cf. p. 90). Depuis février 2015,
nombre de Britanniques savourent avec nostalgie
les épisodes de la série télévisée Indian Summers,
qui relate les aventures de coloniaux britanniques
à Simla, célèbre station climatique qui chaque
été se transformait en capitale des Indes. Tandis
qu’en Inde, les anciennes générations continuent
à vénérer la figure – controversée en Europe – de
Subhas Chandra Bose qui, pendant la Seconde
Guerre mondiale, n’avait pas hésité à s’allier aux
forces de l’Axe pour combattre les colonisateurs
britanniques (cf. Pierre Singaravélou, p. 76).
Ces « Raj* haters » – farouches détracteurs de
l’œuvre impériale – comme ses zélateurs, les « Raj
lovers », s’affrontent sur le bilan de la présence
britannique en Inde, mais partagent le même
point de vue européocentrique : les Britanniques,
omnipotents, auraient pour le meilleur ou pour le
pire présidé aux destinées de l’Inde. Ces interpré-
L’AUTEUR tations nationaliste et conservatrice de l’histoire
Professeur d’histoire oblitèrent le rôle actif de la majorité des popu-
contemporaine lations concernées, les habitants du sous-conti-
à l’université
Paris-I-Panthéon-
nent, qui se sont accommodés de la présence
Sorbonne, étrangère, ont coopéré ou résisté. Aussi l’histo-
membre de l’Institut rien, adoptant le point de vue autochtone, peut-il
universitaire aujourd’hui s’interroger : l’Inde a-t-elle été effecti-
de France et vement colonisée ? Cette question apparemment
directeur du Centre
d’histoire de l’Asie farfelue nous invite à réexaminer la nature de la
contemporaine, domination coloniale et ses limites1.
Pierre Singaravélou
a dirigé en 2013 Des débuts modestes
au Seuil Les Empires
coloniaux,
Comme tous les empires européens, le Raj bri-
xixe-xxe siècle. tannique est bavard. Il produit massivement des
discours sur lui-même, et ses archives ont gran-
dement influencé par la suite le point de vue des
historiens. D’où le grand récit sans faille et bien
huilé d’une colonisation omniprésente et efficace.
En fait, la conquête du sous-continent – im-
mense ensemble géographique qui recouvre
l’Union indienne, le Bangladesh, le Pakistan, Sri
Lanka et la Birmanie d’aujourd’hui – a été plus
longue et difficile qu’on a bien voulu l’écrire, en
raison de la résistance d’une partie de la popu-
Note lation et des souverains locaux. Déjà structuré
* Cf. lexique, p. 112. politiquement et économiquement sous
DR

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017

 / 6 7

Maîtres et
serviteurs 
L’épouse du président
de la Cour suprême
du Bengale donne des
instructions au personnel
indien de sa maison
(vers 1775-1778).
WERNER FORMAN ARCHIVE/BRIDGEMAN IMAGES – DR

Domination
incomplète 
Sur cette carte
britannique de 1909,
on distingue l’Inde
britannique en rouge et
l’Inde indienne en jaune
(562 États princiers).

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017

68 / SPÉCIAL
Notes
1. Cf. C. A. Bayly,
« Returning the British
to South Asian History:
The Limits of Colonial
Hegemony », South Asia.
Journal of South Asian
Studies, volume XVII, 1994,
issue 2, pp. 1-25 ;
A. Tambe, H. Fischer Tiné
(dir.), The Limits of British
Colonial Control in
South Asia. Spaces of
Disorder in the Indian
Ocean Region, Abington,
Routledge, 2009.
2. Cf. C. Lefèvre,
« Le xviiie siècle et
la fin de l’Empire moghol »,
Monde(s), 2012/2, p. 190.
Planter l’Union Jack ne suffit pas
à contrôler effectivement les immenses
territoires et les centaines de millions
d’habitants de cette péninsule
Résistances 
Une des guerres
qui opposent les
Britanniques aux armées
sikhes pendant les
années 1840 (illustration
indienne du xixe siècle).
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
L es mondes de l’Inde
la houlette du puissant Empire moghol,
le sous-continent concentre jusqu’en 1700, à en
croire l’historien Angus Maddison, 27 % des reve-
nus économiques mondiaux – soit plus que l’Eu-
rope tout entière –, et la présence britannique
y demeure marginale. A tel point qu’à la fin du
xviiie siècle de nombreux cadres de la Compagnie
anglaise des Indes orientales s’indianisent, à l’ins-
tar de James Kirkpatrick épousant une femme au-
tochtone et son style de vie moghol.
Au début du xixe siècle, les colonisateurs ne
contrôlent que les régions littorales méridio-
nales et le nord-est du pays car l’expansion ter-
ritoriale se heurte, notamment, aux armées
népalaise, marathe, birmane et sikhe*. C’est l’af-
faiblissement progressif du pouvoir moghol qui
facilite les conquêtes des Britanniques. A l’ori-
gine de cet affaiblissement, l’émergence de pou-
voirs régionaux, les luttes de factions au sein des
élites et les invasions successives du Turkmène
Nadir Chah (1739) et de l’Afghan Ahmad Chah
Durrani (1748-1767).
Perçus dans un premier temps comme des ac-
teurs régionaux parmi d’autres, les Britanniques
prennent discrètement position sur le littoral
et dans des forts, et nouent de nombreuses al-
liances avec les grands marchands indiens.
« Loin d’être complètement imposée de l’extérieur,
la transition vers le régime colonial aurait donc vu
la participation active d’une partie, au moins, de
la population indienne2. »
Coopération
Peu de militaires européens sont présents en
Inde : c’est en exploitant les divisions internes
du continent et en recrutant massivement des
soldats « indigènes » que, jusqu’à la conquête de
la Birmanie en 1885, les Britanniques intègrent
de nouveaux territoires au Raj. L’historien John
Seeley souligne dès 1883 la singularité de cette
pratique : « On ne peut pas vraiment soutenir que
l’Inde a été conquise par des étrangers ; elle s’est plu-
tôt conquise elle-même. »
Si, sur le papier, certaines conquêtes peuvent
sembler expéditives dans la première moitié du
xixe siècle, l’appropriation du territoire est la plu-
part du temps beaucoup plus lente. En effet, plan-
ter l’Union Jack ne suffit pas à contrôler effective-
ment les immenses territoires et les centaines de
millions d’habitants de cette péninsule.
Force est de constater le faible nombre en Inde
de civils européens – colons installés depuis plu-
sieurs générations et coloniaux de passage. On
en compte au total seulement 2 000 pour 200 à
300 millions d’habitants en 1857 et 4 000 admi-
nistrateurs britanniques en 1911. L’Inde est de-
venue une carrière, comme l’a écrit Benjamin
LONDRES, NATIONAL ARMY MUSEUM/BRIDGEMAN IMAGES

Disraeli dans Tancred (« The East is a career »). Une
carrière très lucrative et réservée à une fraction de
l’élite sociale, issue notamment d’Oxbridge, qui
se transmet bien souvent les charges de père en
fils. Ces administrateurs, vivant comme en ape-
santeur au-dessus de la société autochtone, déve-
loppent une mentalité obsidionale, une véritable
« paranoïa » qui, selon l’historien Jon Wilson, au-
rait dicté la politique coloniale britannique.
Sur le terrain, l’emprise coloniale s’exerce ainsi
de manière très inégale et discontinue : forte dans
les grands centres comme les ports (Bombay,
Madras), les stations d’altitude (Darjeeling,
Ooty), les villes de garnison (Cawnpore,
Bangalore) et la capitale (Calcutta, puis New
Delhi) ; beaucoup plus diffuse, voire très faible,
dans les espaces où les infrastructures coloniales
et les administrateurs sont rares.
Ce sous-encadrement administratif chronique
oblige les colonisateurs à recruter massivement
des agents autochtones. Les colonisateurs bri-
tanniques ont ainsi tenté de légitimer leur do-
mination en suscitant, par différentes formes
de rétribution, le consentement d’une partie de
leurs sujets. Le Raj eût été impossible sans la coo-
pération d’une fraction des classes moyennes et
des élites qui ont instrumentalisé la domination
étrangère pour asseoir leur propre position so-
JÉRUSALEM, THE ISRAEL MUSEUM/BRIDGEMAN IMAGES – DR
ciale et économique.
En vertu de la stratégie du « diviser pour ré-
gner », les administrateurs coloniaux favorisent
certains groupes, comme les brahmanes* ou les
sikhs, sur lesquels ils s’appuient pour mainte-
nir l’ordre social, aux dépens du reste de la po-
pulation. Cette coopération d’une partie de la
population a été vigoureusement dénoncée par
Mohandas Karamchand Gandhi à de nombreuses
reprises : « Ce ne sont pas tant les fusils britan-
niques qui sont responsables de notre sujétion que
notre coopération volontaire3. »
Dès lors, l’émancipation et la décolonisation
passent selon lui par la non-coopération des
/ 6 9
Colossal 
La construction des
50 000 km de voies de
chemin de fer indiennes
mobilise, entre 1753
et 1914, 10 millions Collaborateur
Le prince Ranjitsinhji, souverain de l’État 
de travailleurs. Le plus
vaste chantier du monde de Nawanagar qui s’illustre dans l’équipe de cricket
à l’époque. Ici, le pont d’Angleterre, n’hésite pas pendant la Première
ferroviaire de Dapoone, Guerre mondiale à augmenter les impôts au 
en 1857. profit du Trésor britannique au cœur d’une période
de sécheresse (caricature de Punch, 1907).
CHIFFRES Indiens avec les colonisateurs : « Le gouvernement
Les Anglais et n’a aucun pouvoir en dehors de la coopération vo-
leur passé colonial lontaire ou forcée du peuple. La force qu’il exerce,
c’est notre peuple qui la lui donne entièrement. Sans
notre appui, cent mille Européens ne pourraient
pas même tenir la septième partie de nos villages.
59% 19% […] La question que nous avons devant nous est
par conséquent d’opposer notre volonté à celle du
gouvernement ou, en d’autres termes, de lui retirer
notre coopération. Si nous nous montrons fermes
22% dans notre intention, le gouvernement sera forcé de
plier devant notre volonté ou de disparaître. […]
Fiers En effet, une nation de 350 millions de personnes
n’a pas besoin du poignard de l’assassin, elle n’a pas
Honteux
Ne se prononcent pas
besoin du poison, elle n’a pas besoin de l’épée, de la
(2014) lance ou du fusil. Il lui suffit d’avoir sa propre vo-
lonté, d’être capable de dire “non”, et cette nation
apprend aujourd’hui à dire “non”4. »
Indirect rule
De la fin du xixe siècle au mitan du xxe, les
Européens voient les Indes en rose – ou plus
Notes souvent en rouge. Sur les orgueilleux planis-
3. M. K. Gandhi, phères qui ornent alors les murs des salles de
Tous les hommes sont classe et les publicités en métropole, ce vaste
frères, Gallimard,
« Idées », 1969, p. 247.
aplat de couleur suggère une domination uni-
4. M. K. Gandhi, La Jeune forme, continue et totale du Royaume-Uni sur
Inde, Stock, 1948, p. 195. l’immense sous-continent.
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
70 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

Pourtant, dès l’époque impériale, cer-

taines cartes prennent soin de distinguer, par
deux couleurs différentes, « l’Inde britannique »
de « l’Inde indienne », composée des 562 États
princiers qui recouvrent 2/5 du territoire et ac-
cueillent 25 % de sa population totale (cf. p. 67).
Mais l’historiographie adopte bien vite un tro-
pisme colonial – dans la continuité du « Moghol-
centrisme » de l’époque moderne – qui l’amène
à négliger la partie importante du territoire et
de la population qui échappe à l’emprise des
Britanniques. Les aplats simplistes de couleur
de la cartographie impériale illustrent cette
vision coloniale : fascinés par l’omnipotence
présumée des colonisateurs, les historiens en
viennent à prendre la partie « britannique »
pour le tout indien.
Les États princiers sont certes des protecto-
rats, dont la politique étrangère est contrôlée
par la puissance coloniale qui peut en outre
intervenir dans leurs affaires intérieures. Les Capitale 
Britanniques entendent incontestablement y Calcutta, vers 1858.
exercer un « gouvernement indirect », qui sup- Première capitale
pose la soumission de ces États autochtones. du Raj, elle constitue
Toutefois, cet indirect rule masque bien souvent l’une des principales
zones d’influence
la réalité du rapport de force entre les souve-
britannique en Inde,
rains indiens et les représentants britanniques, décelable à l’architecture
qui sont contraints de négocier des compromis. victorienne.
Ainsi, l’organisation interne de ces États prin-
ciers – notamment les affaires économiques et
les institutions judiciaires – relève uniquement
des prérogatives du souverain, et accessoire-
ment des grands propriétaires terriens indiens.
Certains États conservateurs et autoritaires,
comme le Rajasthan, ont sans doute constitué
des espaces de résistance autochtone à la péné-
tration d’une influence culturelle étrangère. Jai
Singh, maharaja* d’Alwar, fonde ainsi sa légi-
timité populaire sur une idéologie nationaliste

THE BRITISH LIBRARY BOARD/BRIDGEMAN IMAGES – DR – THE BRITISH LIBRARY BOARD/LEEMAGE

pan-indienne, favorisant la diffusion de la langue
hindie* et de l’hindouisme*.
D’autres États princiers ont pu incarner des mo-
dèles de « modernité alternative »5. Ainsi, dans
l’État de Bhopal à la fin du xixe siècle, la sultane
Shahjahan s’inspire d’une tradition musulmane
égalitaire, par-delà les appartenances sociales et
le sexe de ses sujets, pour promouvoir les droits
des femmes, restreindre la polygamie et pros-
crire l’infanticide des filles. A Baroda et Mysore
au début du xxe siècle, véritables laboratoires de
la « modernité princière », les élites autochtones
élaborent des réformes scolaires ambitieuses fon-
dées sur le renouvellement des « traditions » sa-
vantes, littéraires et artistiques, afin de concur-
rencer la « modernité coloniale ».
Ces États princiers forment eux-mêmes des en-
tités politiques complexes au sein desquelles coo-
pèrent de multiples acteurs. A la tête d’un État
plus grand que la France et d’une fortune estimée
à plus de 1,4 milliard de dollars, le nizam musul-
man d’Hyderabad, surnommé « l’homme le plus
riche du monde » par le magazine états-unien
Essor  Moderne sans être anglais 
Osman Ali Khan, La sultane Shahjahan, vers 1877. Ses réformes,
l’homme le plus riche du inspirées de la tradition musulmane, incarnent
monde (Time, 1937). une modernité indienne alternative.
Time en février 1937, doit ainsi composer avec
les représentants de la puissance coloniale,
mais également négocier avec des rois hindous
(Samasthans), les grands propriétaires et les no-
tables des communautés arabe, afghane et afri-
caine qui lui apportent un soutien militaire, et
parfois se rebellent contre son autorité.
Enfin, la faible densité du quadrillage admi-
nistratif colonial laisse parfois subsister des
formes vernaculaires d’organisation politique et
de régulation sociale (notamment dans le do-
Note maine judiciaire ou scolaire avec les madrasas et
5. Cf. W. Ernst, B. Pati les collèges hindous) jusque dans les territoires
(dir.), India’s Princely
States. People, Princes,
sous contrôle direct des Britanniques.
and Colonialism, Abingdon, Si l’effectivité et l’étendue de la domination
Routledge, 2007. britannique dans une partie du sous-continent

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


méritent d’être réexaminées, cela, en re-
vanche, ne relativise en rien les exactions per-
pétrées par les colonisateurs pendant près de
deux siècles.
« Brutish Raj »
Le Raj n’a pas été un pouvoir irénique. Il se ca-
ractérise au contraire par l’exercice quotidien
d’innombrables violences : brimades, empri-
sonnements arbitraires, châtiments corpo-
rels, viols, déportations, travaux forcés, etc.
Ce « Brutish Raj », comme le surnomme Shashi
Tharoor, devient particulièrement sanguinaire
lorsqu’il s’agit de réprimer ceux qui, d’une façon
ou d’une autre, remettent en cause sa légitimité.
Ainsi des 300 soldats indiens froidement exécu-
tés, sans aucune forme de procès, au terme de la
mutinerie de Vellore en 1806, ou des milliers de
civils massacrés pendant la révolte des Cipayes
en 1857 (cf. Crispin Bates, p. 60).
Soixante ans plus tard, un autre carnage
marque un tournant dans l’histoire de l’Inde
britannique. En réaction à l’adoption des lois
Rowlatt qui aggravent l’arbitraire judiciaire,
de nombreux Indiens se mobilisent en mars et
avril 1919, notamment au Pendjab, dans le nord
du pays. Le 13 avril, alors qu’une dizaine de mil-
liers de personnes se rassemblent à Amritsar dans
le jardin clos Jallianwala Bagh pour célébrer la
fête religieuse de Baisakhi, le brigadier général
THE BRITISH LIBRARY BOARD/BRIDGEMAN IMAGES
Dyer ordonne à ses gurkhas (soldats originaires
de l’actuel Népal) de tirer sans sommation sur ces
civils inoffensifs, massacrant au moins 379 per-
sonnes et en blessant 1 137.
Cette hécatombe suscite un émoi dans toute
l’Inde et dans les diasporas issues du sous-conti-
nent, y compris chez nombre d’Indiens loyalistes
qui, découvrant alors la face la plus sombre du
colonialisme et l’aveuglement des élites britan-
niques, se convertissent au nationalisme. Tandis
qu’au Royaume-Uni, la Chambre des lords et une
grande partie de l’opinion publique considèrent
/ 7 1
Co-construction que l’usage de cette violence paroxystique et
Il faut être deux pour spectaculaire est indispensable à la pérennisa-
coloniser. Sur cette tion de la présence britannique dans la pénin-
photographie de 1902, sule. Aussi apportent-elles un indéfectible sou-
la collaboration de tien à Reginald Dyer, dénommé par Kipling « le
maharajas et d’autorités
sauveur de l’Inde ».
britanniques.
Pillage institutionnalisé
Outre la répression militaire, c’est également la
politique économique coloniale, libre-­échangiste
et malthusienne, qui cause beaucoup de victimes :
elle empêche en effet volontairement les popu-
lations autochtones d’accéder aux ressources
alimentaires et sape les systèmes traditionnels
CHIFFRES d’entraide. Les multiples famines – grandes fa-
562
mines du Bengale (1770), de Madras (1782), de
Delhi (1783), d’Agra (1837), de l’Orissa (1866),
du Bihar (1873-1874), du Sud (1876-1877),
C’est le nombre d’États du centre de l’Inde (1899-1900), de Bombay
princiers qui constituent (1905-1906), du Bengale (1943) – causent plus
« l’Inde indienne », non de 30 millions de morts entre la fin du xviiie siècle
directement soumise au
et la Seconde Guerre mondiale.
pouvoir britannique.
Ainsi, en 1866, le marquis de Salisbury, secré-
2 000
C’est le nombre
taire d’État à l’Inde, décide d’exporter 200 mil-
lions de livres de riz au Royaume-Uni alors que
1 million et demi de personnes meurent de
approximatif de civils
faim. Winston Churchill procède de la même fa-
européens installés  çon, en 1943, lorsqu’il distribue les réserves de
en 1857 dans une Inde grains aux soldats britanniques déjà bien nour-
qui compte alors entre ris plutôt qu’aux millions de Bengalis qui sont
200 et 300 millions alors dans le plus extrême dénuement.
d’habitants. Le sous-continent constitue à la fin du
xixe siècle la première source de revenus
Le 13 avril 1919, sur ordre du brigadier
général Dyer, les gurkhas tirent sans
sommation sur des civils inoffensifs,
massacrant au moins 379 personnes
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
72 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde
La reine et son maître
La reine d’Angleterre Victoria se tient en 1894 
aux côtés d’Abdul Karim, son munshi (« professeur »)
indien. En 1877, elle devint officiellement
impératrice des Indes et le resta jusqu’à sa mort 
en 1901. Les princes indiens deviennent dès lors les
vassaux de la reine et la colonie est dirigée par un
vice-roi. Implanté à Calcutta, celui-ci nomme les
gouverneurs de province et les dirige.
pour le Royaume-Uni et la principale
destination des exportations britanniques. La
Compagnie anglaise des Indes orientales pos-
sède le monopole du commerce de 1600 à 1813
et ses « nababs » blancs pillent les richesses du
pays : le terme anglais loot (pillage), attesté à
partir de la fin du xviiie siècle, provient précisé-
ment de l’hindoustani.
D’où la constitution d’immenses fortunes per-
sonnelles. Thomas Pitt, gouverneur de Madras,
assure la fortune de ses héritiers grâce à son fa-
meux diamant de 426 carats, acquis en 1702.
Quant à Robert Clive, le vainqueur de Plassey
(1757), il est à son retour en Europe l’un des
hommes les plus riches du monde. Le libéral
Horace Walpole écrit à propos de la famille
Clive : « Ils ont affamé des millions d’individus
en Inde par leurs monopoles et leurs pillages, et
ont presque provoqué une famine chez eux [en
De 1600 à 1813, la Compagnie
anglaise des Indes orientales possède le
monopole du commerce et ses « nababs »
blancs pillent les richesses du pays
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
Irlande] en raison de leur opulence, qui a aug-
menté le coût de la vie, à tel point que les pauvres
ne peuvent plus acheter de pain. »
De plus, le sous-continent devient la « vache
à lait » de la fiscalité impériale, qui y prélève
18 millions de livres par an entre 1765 et 1815.
S’inscrivant dans la tradition moghole, les
Britanniques imposent aux paysans de lourdes
taxes qu’ils s’appliquent à collecter rigoureuse-
ment pour alimenter leur budget militaire et
administratif.
La plupart de ces revenus ne sont toutefois
pas investis dans le développement d’infras-
tructures en Inde (à l’exception de travaux
publics d’irrigation pour prévenir les révoltes
frumentaires, et de chemins de fer pour trans-
porter les troupes), et l’économie de la pénin-
sule est profondément déstructurée par l’intru-
sion coloniale. Les colonisateurs drainent vers
le Royaume-Uni les produits agricoles bruts
comme le coton, tout en substituant les pro-
duits textiles britanniques à des productions in-
diennes surtaxées (cf. Claude Markovits, p. 54).
Ils s’approprient en outre les secteurs écono-
miques stratégiques : négoce du thé, fabriques
de jute et forges où excellaient les artisans au-
tochtones. Au terme de deux siècles de coloni-
sation britannique, le sous-continent ne repré-
sente plus que 4 % de l’économie mondiale.
L’empire contre-attaque
Si les Britanniques ont bel et bien colonisé pro-
gressivement de vastes territoires en Asie du
Sud, ce temps semble bien loin aujourd’hui,
au moment où l’ex-empire des Indes contre-­
attaque. Une revanche illustrée par l’entreprise
indienne Tata, qui a racheté aux Britanniques
le géant du thé Tetley (2000), le sidérurgiste
Corus (2006) ainsi que les constructeurs auto-
mobiles de luxe Jaguar et Land Rover (2008).
L’Union indienne s’apprête sans doute à re-
fermer de façon spectaculaire la parenthèse du
colonialisme européen en devenant dans les
mois à venir la 6e puissance économique mon-
diale (PNB). Et, de façon révélatrice, la nouvelle
LONDRES, THE ILLUSTRATED NEWS PICTURE LIBRARY/BRIDGEMAN IMAGES
Première ministre britannique Theresa May a
choisi pour son premier voyage hors d’Europe,
en novembre 2016, de renouer les liens avec
« l’ami le plus important et le plus proche » du
Royaume-Uni : après le Brexit, les Britanniques
ont sans doute plus que jamais besoin de l’Inde
et de ses investisseurs.
Ironie de l’histoire, la cheffe du gouverne-
ment de Sa Majesté souhaitait rencontrer les
dirigeants de Tata pour obtenir des garanties
sur les emplois menacés de 4 000 salariés, em-
ployés au pays de Galles dans une aciérie du
groupe indien. A la fin du xixe siècle, le fonda-
teur Jamsetji Tata s’était justement vu interdire
par les colonisateurs de fonder une aciérie ; les
dirigeants de l’entreprise indienne n’ont pas ho-
noré le rendez-vous. n
74 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

Face aux
eunuques,
les Anglais
paniquent
Les hijras, des eunuques pratiquant
des spectacles rituels lors de mariages ou
de naissances, ont inquiété les autorités
britanniques. Au point qu’elles tentèrent Sortie de l’ombre. A
 gauche, une des premières
de les faire disparaître. photos de hijra, avec deux compagnons, chanteurs et
danseurs, vers 1850 au Bengale. A droite, une
candidate transgenre aux élections de 2014 dans le
district de Bénarès, où se présentait Narendra Modi.
Par Daphné Budasz

La plupart des hijras sont nées avec un sexe

masculin et ont subi, volontairement, une émas-
culation, souvent à l’âge adulte, lors d’un rituel
de dévotion dédiée à la déesse Bahuchara Mata.
Selon certains mythes hindous*, l’absence d’or-

E
n 1865, le commissaire britan-
nique d’Agra mène une enquête
sur la population de son district
et révèle l’existence de 586 eu-
nuques, connus sous le nom
d’hijras. « Le nombre de ces indi-
vidus excède de beaucoup ce que
L’AUTEUR j’avais anticipé, écrit-il, et cela montre la nécessité
Diplômée de urgente d’adopter des mesures strictes pour mettre
la Queen Mary fin à la source de subsistance de ces malheureux. »
University,
Daphné Budasz Il n’est pas le seul alarmé par la présence d’eu-
a rédigé un mémoire nuques : à la fin du xixe siècle, un effort colossal
de recherche intitulé est mis en place par les autorités coloniales des
« Colonial Space and provinces du nord-ouest de l’Inde pour contrer la
Sexual Regulation.
« menace ». On craint en effet que la « perver-
Hijras under the
Worried Gaze of the sion » de cette poignée d’individus émasculés ne
ganes génitaux leur confère paradoxalement
un pouvoir de fertilité. Les hijras s’identifient
notamment au dieu Shiva qui, selon la mytho-
logie hindoue, s’est émasculé et a ainsi offert à
la terre une fertilité universelle en échange de
la sienne. Le principe selon lequel l’impuissance
peut être convertie en pouvoir reproducteur à tra-
vers l’ascétisme est essentiel : il permet aux ­hijras
de justifier leur rôle dans la société indienne. Ces
dernières, qui portent des habits féminins, inter-
prètent des danses et des chants rituels à des ma-
riages ou lors de la naissance d’un enfant. Elles
reçoivent des dons en échange de leur prestation
et de leur bénédiction. Le refus de les payer ex-
pose la famille à la malédiction. Pour ce faire, les
hijras soulèvent leur sari car la vue de leur sexe
mutilé engendre, selon une croyance, l’impuis-
DR - BRITISH LIBRARY

British Raj ». se propage dans la population indienne de la ré-
gion, pourtant estimée à plus de 31 millions d’ha-
bitants par les registres officiels. Aucune mesure
Notes n’est néanmoins prise dans les autres divisions
* cf. lexique p. 112. gouvernementales du Raj* britannique.
sance des hommes qui y sont exposés.
Pendant longtemps les hijras et leurs pratiques
semblent avoir été considérées plus comme une
curiosité qu’un désagrément par les voyageurs
européens et les colonisateurs. Mais, au milieu du

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


xixe siècle, l’attitude britannique change brutale- MOT CLÉ
ment : les hijras deviennent une source d’inquié-
tude majeure pour les autorités coloniales, qui es- Hijra
saient, en vain, de mettre fin à leur existence. En Terme hindi qui désigne
1865, un rapport de la Cour suprême au secré- les membres d’une
taire du gouvernement colonial recommande de communauté de
personnes transgenres
« pénaliser les eunuques ou hijras qui se montrent existant dans plusieurs
publiquement en vêtements féminins et qui dansent pays d’Asie du Sud.
contre rémunération comme à leur habitude, dans
l’espoir que si cette source de revenu est supprimée,
cette classe connaîtra un coup sévère et disparaîtra
graduellement ».
Une apparence subversive
En 1871, le gouvernement général des Indes éta-
blit pour les provinces du nord-ouest de l’Inde le
Criminal Tribes Act, une typologie qui réperto-
rie les individus potentiellement hors la loi. Les
Ni homme ni femme
: KEVIN FRAYER/GETT Y IMAGES/AFP
A
près une campagne de sensibilisation, les hijras ont obtenu en
2005 la création d’une troisième catégorie de genre sur les docu-
ments d’identité. Puis, le 15 avril 2014, la Cour suprême d’Inde
a reconnu l’existence de ce genre « ni homme ni femme » (après le
Népal et le Bangladesh). Lors des élections législatives de 2014, près de
30 000 personnes ont utilisé la case « autre » sur les formulaires d’en-
registrement. On estime aujourd’hui à plus de 2 millions le nombre de
transgenres en Inde.
/ 7 5
hijras en font partie, car on présuppose que leur
communauté repose sur la castration forcée de
jeunes garçons kidnappés. On les accuse aussi de
se livrer au crime de sodomie (en dépit de leur
absence de pénis). La singularité de leurs organes
génitaux (qui ne sont a priori pas visibles) n’ex-
plique pas à elle seule les suspicions des autori-
tés ; la gêne vient aussi de leurs attributs fémi-
nins. Si les lois coloniales n’ont jamais pénalisé
le travestissement, les autorités britanniques
donnent volontiers une dimension érotique au
vêtement féminin et vont jusqu’à juger également
« suspects » les « hommes non castrés qui ont les
cheveux longs ».
A la fin du xixe siècle, alors que la médecine
moderne commence à définir les frontières de
la norme en matière de comportements sexuels,
un lien entre travestissement et déviance sexuelle
est progressivement établi. Le non-respect des at-
tributs de genre devient un signe de perversion
morale. A une époque où les colonisés sont per-
çus comme plus proches du stade de sauvagerie,
et par conséquent guidés par des instincts sexuels
élémentaires, leur membre mutilé et l’apparence
subversive des hijras sont compris comme le re-
flet d’une sexualité immodérée et menaçante.
En outre, les aumônes reçues par les hijras en
échange de leurs rituels de bénédiction sont asso-
ciées par les autorités britanniques à de la mendi-
cité. De plus, comme le note le commissaire d’Al-
lahabad, « les pratiques des eunuques les amènent
à voyager partout dans le pays ». Or cette mobilité
vient compliquer leur recensement et leur permet
aussi d’agir librement dans un district où elles ne
sont pas enregistrées. Cette incapacité à les sur-
veiller renforce les craintes du pouvoir, pour le-
quel le nomadisme marque un refus de travail-
ler, voire une forme de criminalité. Les autorités
coloniales n’ignorent pourtant pas la dimension
religieuse des pratiques hijras, mais leurs occu-
pations sont perçues comme improductives, au
même titre que la prostitution. D’ailleurs, les hi-
jras sont décrites comme « aussi faibles et effémi-
nées que des femmes, si ce n’est plus, et physique-
ment inaptes à un travail difficile ».
La criminalisation des hijras jusqu’en 1911 ré-
pond à un désir de purifier l’espace colonisé, afin
d’y construire un État moderne, peuplé de sujets
sains et productifs. A la fin du xixe siècle, il n’est
plus question de conquérir, mais plutôt d’admi-
nistrer et de contrôler les territoires colonisés. Les
hijras n’ont pas leur place dans cette nouvelle or-
ganisation de l’empire. Mais les mesures prises
à leur encontre, à défaut d’être efficaces, n’ont
produit qu’un excès de bureaucratie. Le projet
d’extermination passive des hijras ne fut en rien
une politique cohérente de régulation sociale. Les
hijras ont d’ailleurs survécu jusqu’à nos jours. Il
reste que les lois coloniales ont indéniablement
contribué à marginaliser la communauté, qui
continue de subir des discriminations dans l’Inde
du xxie siècle. n
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
76 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

Diaspora

Greater India
Aux Caraïbes, en Afrique, à Londres, Berlin ou Paris ou encore aux
Fidji, c’est un peu partout dans le monde que 30 millions d’Indiens,
travailleurs pauvres, marins ou étudiants, émigrent à l’époque du Raj.

Par Pierre Singaravélou

JAMAÏQUE

L’AUTEUR
Professeur
à l’université
Paris-I-Panthéon-
Sorbonne,
membre de l’Institut
universitaire
de France et
directeur du
Centre d’histoire de
l’Asie contemporaine,
Pierre Singaravélou
vient de publier
Tianjin Cosmopolis.
Une autre histoire
de la mondialisation
(Seuil, 2017).

Aux Caraïbes P ortrait d’un groupe de coolies indiens à la Jamaïque en 1905.

D
ans les salles de cinéma à par- subtilités de la politique indienne. Bien avant ce
DR – THE PRINT COLLECTOR/GETT Y IMAGES

tir du 4 octobre 2017, le film
Confident royal de Stephen
Frears entend réhabiliter la
figure méconnue d’Abdul
Karim, conseiller indien de la
reine Victoria, avec laquelle il
entretient une relation tendre et passionnée à la
fin du xixe siècle. Le jeune musulman apprend à
l’impératrice des Indes la langue ourdoue, la sen-
sibilise aux saveurs épicées du curry et aux
munshi (« professeur »), dès le xviiie siècle, des
lascars, surnom des marins indiens de la
Compagnie des Indes, s’étaient établis dans les
quartiers populaires de l’East End de Londres,
épousant souvent des femmes anglaises.
Ces hommes, comme d’autres Indiens (ta-
mouls, bengalis, gujaratis, etc.) sur les cinq conti-
nents, s’ils ont été les victimes de la domination
étrangère, n’en ont pas moins joué un rôle décisif
dans la mondialisation culturelle et économique

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


qui résulte de l’expansion coloniale. A travers
ces innombrables circulations, la grande pénin-
sule a été constamment travaillée et traversée
par le reste du monde. Ainsi, l’Inde et l’identité
indienne se sont autant construites à l’extérieur
qu’à l’intérieur des frontières mouvantes du
sous-continent.
Commerçants, coolies et contremaîtres
Les habitants du sous-continent ne vivaient pas
dans des « sociétés immobiles » qui auraient
été mises en mouvement par l’intrusion eu-
ropéenne à partir du xviie siècle. Chaque an-
née, des millions de personnes se déplacent
sur de très longues distances dans le cadre des
grands pèlerinages. La présence des marins in-
diens est attestée en Asie du Sud-Est et en mer
Rouge dès le ier siècle de notre ère. Ces mobili-
tés transcontinentales de négoce, comme celles
FRANCE
JACQUES MOREAU/PARIS, ARCHIVES L AROUSSE/BRIDGEMAN IMAGES – MELVILLE CHATER/NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE/BRIDGEMAN IMAGES
1915 U
 n soldat indien en France.
des marchands de la province du Sind (actuel
Pakistan) connectant Kobe, Panama, Boukhara
et Le Caire, préexistant et survivant à la colonisa-
tion, concernent toutefois peu d’individus.
C’est à partir des années 1830 que les mou-
vements migratoires s’intensifient sous l’effet
de l’expansion économique des grandes puis-
sances coloniales et de l’abolition de la traite et
de l’esclavage des captifs africains. Pour pallier
le manque de main-d’œuvre dans les plantations,
les Britanniques puis les Français font appel aux
/ 7 7
populations du sous-continent et accessoire-
ment aux Chinois. Cette nouvelle « classe ou-
vrière impériale » contribue largement au déve-
loppement de l’industrie sucrière, à travers l’essor
des plantations de canne à sucre aux Caraïbes,
aux Mascareignes (Maurice, Réunion), et en
Afrique du Sud (Natal). Les travailleurs indiens
officient également dans les plantations de café
et de thé (Ceylan), d’hévéa (Malaisie), de cacao
(Trinidad), de bananes (Jamaïque), dans la rizi-
culture (Birmanie), les mines (Natal) et les chan-
tiers de construction de chemins de fer (Kenya).
Ils ont fui les famines et la pression foncière et
fiscale, dans les régions très peuplées et pauvres
de l’Uttar Pradesh, du Bihar, du Bengale et du
Tamil Nadu. Les Tamouls sont omniprésents à
Ceylan, en Malaisie, au Natal, dans les Antilles
françaises et à la Réunion tandis que les Indiens
du Nord-Est s’installent dans les Antilles bri-
AFRIQUE DU SUD
Cannes à sucre P rès de Durban, en 1930.
tanniques et néerlandaises, à Maurice, et que
les travailleurs du Gujarat se concentrent en
Afrique orientale.
Ainsi, entre 1840 et 1920, l’Asie du Sud forme
avec la Chine la plus grande région d’émigra-
tion au monde. Plus de 30 millions d’Indiens
quittent leur foyer pour travailler outre-mer,
ainsi que 50 millions de Chinois. L’importance
de ces mobilités asiatiques a été longtemps
Note oblitérée par une focalisation sur les migra-
* Cf. lexique, p. 112. tions « blanches » transatlantiques entre
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
78 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde

l’Europe et les Amériques. Ces migrations Indépendantiste

se développent grâce à l’instauration d’un nou-
veau système de transport intercontinental dans
le deuxième tiers du xixe siècle – notamment les
chemins de fer et les lignes de bateaux à vapeur
spécifiquement dédiées au trafic des passagers –
qui induit une baisse des coûts et un raccourcisse-
ment de la durée du trajet : le voyage de Londres
à Calcutta passe ainsi de douze semaines au mi-
lieu du xixe siècle à deux semaines après l’ou-
verture du canal de Suez en 1869. Les migrants
sont de plus en plus nombreux à retourner chez
eux après avoir séjourné outre-mer, à l’instar des
24 millions de migrants indiens qui finissent par
revenir dans le sous-continent. L’augmentation
de ce taux de retour a tendance à renforcer les
liens entre les grandes zones d’émigration en
Inde et les régions d’accueil.
Les historiens se sont beaucoup intéressés aux
coolies, travailleurs engagés par les administra-
tions coloniales ou les agents des propriétaires
de plantation, qui signent un contrat les contrai-
gnant à travailler de cinq à dix ans aux Antilles,
aux Mascareignes, au Natal ou en Malaisie, en
contrepartie d’un maigre salaire1. Selon l’histo-
rien Hugh Tinker2, l’« engagisme » s’apparente à
une nouvelle forme d’esclavage : attaché à une
plantation, la liberté de mouvement du coolie
est très contrôlée, les contraventions aux règles
(« désertion », absence, insolence) sont punies
par des peines d’emprisonnement ou de lourdes
amendes. Gandhi et le parti du Congrès ob-
tiennent finalement la suppression de ce système
inique en 1917.
Les engagés ne représentent toutefois qu’une
petite minorité – moins de 10 % – des migrants
indiens de cette époque. Plus de la moitié des
travailleurs passent par des intermédiaires au-
tochtones tels les kangani (« contremaître » en
tamoul), qui recrutent au sein de leur réseau
familial dans leur village d’origine et financent
les projets migratoires. En l’absence de contrat,
ce système repose sur la solidarité entre les
membres de chaque famille qui peuvent s’acquit-
ter de la dette en cas de décès ou de désertion
du travailleur. Plus souple que l’engagisme, ce
DANS LE TEXTE
Paris, capitale panasiatique ?
A Paris, on peut rencontrer des intellectuels indiens, ottomans, égyp-
tiens, japonais, chinois, arabes, arméniens, parsis, perses, siamois et
d’autres encore. Un parlement panasiatique pourrait être aisément orga-
nisé qui coordonnerait le projet d’émancipation de l’Orient […]. Quelques
cerveaux asiatiques aiguisés à Paris pourraient mobiliser huit cents mil-
lions d’épées. L’Asie est trop longtemps demeurée dans les ténèbres et
dans l’ombre de la mort. Faisons advenir l’Asie dans l’unité et cette unité
apportera la puissance.”
Manifeste, « A Suggestion for a Pan-Asian Union in Paris »,
Indian Sociologist, 1909.
Chandra Bose passe
en revue le régiment
de femmes Rani
of Jhansi de l’Armée
nationale indienne
qu’il a créée en 1943
à Singapour avec l’aide
des Japonais.
MOTS CLÉS
système n’est pas exempt de défauts, notamment
Coolie les abus et la corruption des intermédiaires eux-
Du tamoul kuli,
mêmes. Il prévaut jusqu’à la fin des années 1930,
« travailleur
journalier », ce terme  lorsque l’émigration indienne diminue en raison
a servi à désigner  de la crise économique.
les travailleurs  Enfin, à partir de la fin du xixe siècle, s’accroît
qui contractaient  l’émigration libre de commerçants et d’artisans
des engagements  accompagnés de leur famille. Ces travailleurs
pour aller s’embaucher, financent eux-mêmes leur projet migratoire,
moyennant salaire, à l’image des nombreux commerçants en pro-
dans les colonies venance des grandes régions du Nord-Ouest
européennes.  (Gujarat, Pendjab et Sind) qui s’installent dans
Les conditions du
les colonies britanniques d’Afrique orientale et
contrat les réduisaient
souvent à l’esclavage australe. Les Tamouls, en particulier les membres
pour dettes. de la caste* des chettiars (prêteurs d’argent), offi-
cient en Birmanie et en Cochinchine. Il convient
Lascar d’y ajouter les dizaines de milliers d’Indiens qui
Nom donné au travaillent comme petits fonctionnaires dans la
xixe siècle aux marins bureaucratie coloniale en Birmanie britannique
indiens, en particulier à ou – dans une moindre mesure – au Vietnam
ceux de la Compagnie français, ainsi que les militaires et les policiers.
française des Indes. Ces Auxquels il faut adjoindre quelques milliers
matelots s’établirent
d’étudiants indiens, surtout dans les universités
sur les cinq continents,
notamment dans les britanniques et accessoirement japonaises.
quartiers populaires de
l’East End de Londres.  Un « sous-impérialisme » indien ?
Le terme a pris depuis Une partie des migrants issus du sous-continent
un sens péjoratif. constitue un groupe d’intermédiaires privilégiés
entre les colonisateurs et les populations autoch-
tones. Les soldats indiens ont joué un rôle essen-
tiel dans les conquêtes britanniques en partici-
pant aux guerres anglo-afghanes (1838-1839,
1878-1880, 1919), aux guerres anglo-­birmanes
(1852, 1885), aux campagnes en Éthiopie
(1867-1868), en Malaisie (1875), en Égypte
(1882), au Soudan (1885), en Afrique orientale
(1895-1899), aux combats de la guerre des Boers
(1899-1902), de la guerre des Boxeurs (1900) et
aux deux guerres mondiales.
Sur le terrain africain et asiatique, la domina-
tion britannique prend bien souvent le visage
des soldats du sous-continent. En mars 1901, on
compte 15 500 soldats indiens pour seulement
2 000 militaires britanniques dans le nord-est de
la Chine. De nombreux témoignages évoquent
DR

L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017


les violences perpétrées par ces soldats à l’égard
de la population chinoise dont les élites vivent
comme une humiliation d’être soumis à la do-
mination d’individus basanés, eux-mêmes sujets
de l’empire britannique. En outre les Indiens, en
particulier les sikhs*, renforcent les effectifs de
la police dans l’empire britannique, notamment
à Singapour, Hongkong, Shanghai ou au Kenya.
Par ailleurs, les migrants indiens, qui ne re-
viennent pas dans leur région d’origine, ont pu
acquérir un pouvoir économique dans certaines
colonies. Environ 6 millions d’entre eux se se-
raient définitivement installés outre-mer, prin-
cipalement en Malaisie, en Birmanie et à Ceylan.
Après avoir amassé en quelques années un pé-
cule, ils ouvrent un petit commerce ou achètent
un lopin de terre. Ils constituent d’importantes
minorités dans certaines sociétés coloniales.
Ainsi, au Natal, où les trois quarts des travail-
leurs indiens décident de demeurer sur place
comme fermiers, mineurs, bergers, pêcheurs
ou encore colporteurs, ils sont plus nombreux
(100 000, soit presque 10 % de la population to-
tale) que les Européens au début du xxe siècle. A
l’île Maurice, les Indiens et leurs descendants de-
viennent rapidement majoritaires : en 1910, ils
représentent 72 % de la population. L’émigration
indienne a également reconfiguré la démogra-
phie de la colonie britannique des Fidji dont
près de 40 % de la population actuelle est ori-
ginaire du sous-continent. Peu nombreux en re-
vanche en Jamaïque ou à la Grenade (Antilles
britanniques), les coolies sont relégués en bas de
l’échelle socio-économique.
En Afrique orientale, les riches négociants gu-
jaratis et pendjabis contrôlent en grande partie
le commerce local. En Birmanie et en Malaisie,
les chettiars octroient aux paysans autochtones
des avances indispensables au développement
de la riziculture et de l’hévéaculture dans la pre-
mière moitié du xxe siècle. Ces riches Tamouls fi-
nancent l’édification de 62 temples hindous* en
Birmanie et de 3 temples à Saigon en Indochine
française. En 1889, dans son ouvrage L’Indochine
française, Jean-Louis de Lanessan décrit avec
/ 7 9
CHIFFRES un brin d’amertume la puissance financière
des membres de cette caste du sud de l’Inde :
30 millions
C’est le nombre
« Prêteurs sur toutes sortes de gages ou sur simples
billets, toujours prêts à exploiter les pertes au jeu
des colons, fonctionnaires et officiers, et les besoins
d’argent des petits commerçants, les chettiars sont
d’Indiens qui quittent
devenus les véritables maîtres de Saigon. C’est à eux
leur pays entre 
1840 et 1920 pour  qu’appartiennent la majorité des terrains à bâtir et
travailler outre-mer ; la presque totalité des immeubles. »
24 millions finissent  Cette prospérité économique et ce dynamisme
par revenir ;  culturel des communautés indiennes dans l’em-
6 millions s’installent pire britannique ont conduit l’historien Thomas
définitivement Metcalf3 à évoquer une forme de « sous-impéria-
outre-mer. lisme » des Indiens qui n’ont pas seulement été
des agents passifs de la colonisation européenne.
Ainsi, ces minorités indiennes sont souvent en
Où les Indiens butte à l’hostilité des populations autochtones et
s’exilent-ils ?
Destinations des colonisateurs européens. Dans ces contextes
sociaux difficiles, les Indiens ont tendance à se
constituer en communauté séparée, conservant
15 millions leurs pratiques religieuses et leur mode d’orga-
nisation sociale. Ceux d’Asie du Sud-Est gardent
souvent des liens avec leur région d’origine tan-
4 dis que ceux des Antilles, beaucoup plus éloignés
8 millions
millions géographiquement, perdent le contact avec le
3 sous-continent : leur identité se créolise progres-
millions
sivement, les distinctions de caste s’estompent, et
Birmanie les migrants adoptent la langue et les coutumes
Ceylan des colonisateurs.
Malaisie
Autres Des patriotes expatriés
Dans quelles Parmi ces Indiens ayant séjourné plus ou moins
longtemps hors de l’Inde, figurent les princi-
conditions
paux animateurs du mouvement nationaliste :
partent-ils
Conditions ?
de départ
Rabindranath Tagore, Mohandas K. Gandhi,
10 % Sri Aurobindo, Jawaharlal Nehru, Vallabhbhai
Patel, Manabendra Nath Roy ou encore Subhas
40 % Chandra Bose. La plupart de ces hommes issus de
l’élite hindoue effectuent leurs études en Grande-
Bretagne, à l’instar de Gandhi qui devient au dé-
but des années 1890 avocat en Afrique australe,
50 % où il prend conscience de la nécessité de lut-
ter contre la domination coloniale britannique.
D’autres, comme Roy, parcourent le monde en
Coolies quête de soutiens logistiques et financiers pour
leurs activités politiques : le fameux « Brahmane*
Émigrants libres
du Komintern »4 voyage pendant la Première
Passant par des Guerre mondiale en Indonésie, en Chine, au
intermédiaires Japon, en Corée, au Mexique et aux États-Unis.
autochtones
Aux côtés de ces figures connues, des cen-
taines d’Indiens se mobilisent et se rassemblent
au début du xxe siècle dans des associations po-
litiques en Europe, au Japon et en Amérique du
Nord. Dès 1865, la London Indian Society, fondée
par Dadabhai Naoroji au Royaume-Uni,
C’est le 1er décembre 1915 à Kaboul que
Mahendra Pratap proclame le premier
« gouvernement provisoire de l’Inde »
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
80 / SPÉCIAL L es mondes de l’Inde
défend les intérêts des Indiens, vingt ans
avant la création du parti du Congrès en Inde.
L’India House de Londres, créée en 1905 par
Shyamji Krishna Varma, accueille la plupart des
révolutionnaires indiens de passage en Grande-
Bretagne. La branche française de cette associa-
tion, la Société indienne de Paris, devient pour
quelques années l’un des principaux pôles du
nationalisme indien. En 1909, ses membres pu-
blient un manifeste panasiatiste afin de promou-
voir l’unité politique et militaire de l’Asie contre la
domination des puissances coloniales (cf. p. 79).
A partir de 1907, une filiale de l’India House
à Tokyo rassemble les étudiants indiens socia-
listes et anarchistes dont certains fondent avec
des jeunes chinois et japonais la Fraternité asia-
tique (Asiatic Humanitarian Brotherhood), qui
promeut l’assistance mutuelle entre les peuples
du continent engagés dans des luttes pour l’indé-
pendance nationale.
La plupart de ces associations disparaissent
au début des années 1910 : les nationalistes
indiens se regroupent alors au sein du Comité
indien de Berlin (1914) et du parti Ghadar
(1913) en Amérique du Nord. Les membres du
Ghadar entretiennent des liens étroits avec l’Irish
Republican Brotherhood, les représentants de
l’Empire ottoman et du ministère des Affaires
étrangères allemand qui financent l’armement
afin de déstabiliser le Royaume-Uni et les opéra-
tions en Inde. Car ces deux mouvements préco-
nisent le recours à la révolution armée et jouent
un rôle fondamental dans la conspiration « indo-
allemande », une série de rébellions à Singapour
et dans le sous-continent entre 1914-1917 qui se
soldent par des échecs.
Amitav Ghosh :
la trilogie de la migration
Dans son triptyque Un océan de pavots, Un fleuve de fumée et 
Un déluge de feu (Robert Laffont, 2010, 2013 et 2017), Amitav Ghosh 
raconte l’odyssée, en 1838, de coolies embarqués de Calcutta pour 
l’île Maurice à bord de l’Ibis avec des compagnons d’infortune : 
paysans ruinés, veuve réchappée du bûcher, raja déchu, Française 
athée portant le sari, et autres lascars. Un huis clos cosmopolite.
L’HISTOIRE / N°437-438 / JUILLET-AOÛT 2017
Notes
1. Cf. X. Paulès,
« Coolies : la traite
oubliée », L’Histoire n° 397,
mars 2014, pp. 68-73.
2. H. Tinker, A New System
of Slavery. The Export of
Indian Labour Overseas,
1830-1920, Institute of
Race Relations, Londres-
New York, Oxford
University Press, 1974 ;
P. Singaravélou, Les Indiens
de la Caraïbe, L’Harmattan,
1987-1991, 3 vol.
3. T. Metcalf, Imperial
Connections. India in
the Indian Ocean Arena,
1860-1920, Berkeley,
University of California
Press, 2008.
4. C’est le titre
d’un documentaire sur
Roy de Vladimir Léon,
sorti en France en 2007.
5. Du nom d’une héroïne
de la révolte des Cipayes.
L’extraordinaire parcours de Mahendra Pratap
s’inscrit dans ces réseaux diasporiques. Le free-
dom fighter quitte l’Inde pour rejoindre l’Europe
en décembre 1914, obtient grâce à ses cama-
rades du Comité de Berlin le soutien du souverain
allemand Guillaume II puis d’Enver Pacha pour
rassembler une petite armée. Arrivé à Kaboul dé-
but octobre 1915, il y proclame officiellement le
1er décembre la fondation du premier « gouver-
nement provisoire de l’Inde » dont il devient le
président. Privé du soutien du roi d’Afghanistan,
cette première tentative de gouvernement de
l’Inde libre échoue à la fin de la Grande Guerre
et Pratap trouve refuge au Japon.
Bose, l’Allemagne et le Japon
Fin 1941, Subhas Chandra Bose, adversaire de
Gandhi et ancien président du parti du Congrès,
reprend à son compte ce projet transnational de
lutte contre les Britanniques en Inde. Il réunit
des étudiants indiens vivant en Allemagne au
sein d’une unité de la Wehrmacht, d’abord can-
tonnée aux Pays-Bas, puis à Lacanau en Gironde
et à Poitiers. Déçu par Hitler, Bose se tourne vers
les Japonais et fonde avec leur soutien l’Armée
nationale indienne qui accueille à partir de 1943
une grande partie des soldats indiens de l’armée
britannique emprisonnés à la suite de la prise
de Singapour. Cette armée incorpore aussi des
coolies des plantations ainsi que de nombreuses
femmes qui constituent la seule unité combat-
tante féminine en dehors de l’URSS, le régiment
« Rani of Jhansi »5.
Subhas Chandra Bose fonde le 21 octobre
1943 à Singapour le Azad Hind, gouvernement
provisoire de l’Inde libre qui possède son ar-
mée, sa monnaie, son système judiciaire et son
Code civil, et prétend avoir autorité sur tous les
Indiens des anciennes colonies britanniques
d’Asie du Sud-Est et sur les territoires indiens
libérés des Britanniques. Ainsi, l’Inde libre peut,
un court moment, exercer sa souveraineté sur
les îles Andaman-et-Nicobar. Cette expérience
politique s’achève avec la défaite militaire japo-
naise et la mort de Bose dans un accident d’avion
le 18 août 1945. Deux ans plus tard, Nehru,
son adversaire politique éduqué à Harrow et
Cambridge, devient le premier Premier ministre
de l’Union indienne.
Cette histoire mondiale de l’Inde contempo-
raine reste à écrire. De l’itinéraire extraordinaire
d’Abdul Karim aux parcours spectaculaires des
PDG des plus grandes multinationales – Sundar
Pichai (Google), Satya Nadella (Microsoft),
Rajeev Suri (Nokia), Indra Nooyi (PespiCo) ou
Ajay Banga (MasterCard) – en passant par les
ULF ANDERSEN/AURIMAGES
coolies d’hier et les travailleurs asservis dans les
pays du Golfe aujourd’hui, la diaspora indienne
semble priver le sous-continent d’une partie de
ses talents et de sa main-d’œuvre tout en consti-
tuant sans doute, depuis le milieu du xixe siècle,
son meilleur atout dans la mondialisation. n