13/03/2024 15:08 La microbiologie au XIXe siècle | Gallica

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La microbiologie au XIXe siècle

Découvrez une sélection d'oeuvres de grands microbiologistes du XIXe siècle. 

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Calmette, Albert (1863-1933) 

Après plus d'une décennie de recherche, Albert Calmette se rendit célèbre en 1921 pour avoir mis
au point avec son collègue Camille Guérin le BCG (vaccin bilié de Calmette et Guérin), un vaccin
contre la tuberculose.

Davaine, Casimir (1812-1882) 

Davaine observa en 1850 au microscope des "petits corps filiformes" dans le sang de moutons
morts de la maladie du charbon. Il ne parvint cependant à la conclusion que ces micro-organismes
pouvaient être à l'origine de la maladie que onze ans plus tard, après avoir lu un papier de Pasteur
sur la fermentation. Il s'efforça en vain d'apporter la preuve de cette intuition, qu'il fut parmi les
tout premiers à formuler.

Duclaux, Emile (1840-1904) 

Collaborateur de Pasteur, Duclaux lui succéda en 1895 à la tête de l'Institut Pasteur et devint le
premier directeur de publication des Annales de l'Institut Pasteur. Il publia un Traité de
microbiologie en quatre volumes, ainsi qu'une biographie de son ancien maître.

Laveran, Alphonse (1845-1922) 

Médecin militaire, Laveran découvrit en 1880 l'agent du paludisme alors qu'il était en poste en
Algérie. Après avoir rejoint l'Institut Pasteur, il reçut le Prix Nobel de médecine en 1907 pour ses
travaux sur le rôle joué par le protozoaire dans la cause des maladies.

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Pasteur, Louis (1822-1895) 

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La postérité a plus particulièrement retenu de Pasteur ses travaux sur la génération spontanée et
la mise au point du vaccin contre la rage. Entouré de nombreux collaborateurs, il a consolidé son
entreprise scientifique en fondant l'Institut Pasteur, dont il a assuré la direction depuis sa création
en 1887, jusqu'à sa mort, en 1895.

Roux, Emile (1853-1933) 

Emile Roux collabora avec Pasteur dans ses travaux sur le choléra des poules, la maladie du
charbon et la rage. Puis, il entreprit avec Alexandre Yersin l'étude de la diphtérie, qui lui permit de
faire la découverte d'un sérum efficace contre cette maladie. Il fut nommé directeur de l'Institut
Pasteur en 1904.

Au début du XVIIe siècle, l’invention du microscope révèle aux naturalistes un monde nouveau, qui échappait jusqu'alors à l’investigation
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humaine. Ces nouvelles observations, difficiles à apprécier, soulèvent cependant de vives controverses. Ce n'est que dans la seconde moitié
du XIXe siècle que Robert Koch et l'équipe de Louis Pasteur profitent de l'amélioration technique du microscope pour mettre en évidence le
rôle des micro-organismes dans le développement et la propagation des maladies infectieuses.

Sur le plan technique, la mise au point des microscopes achromatiques permet de corriger les aberrations qui troublaient jusque-là la netteté
de l’image. Avec ce nouvel outil, Dujardin, ou encore Davaine, peuvent étudier avec plus de précision le développement des micro-
organismes. Au cours de ses travaux sur la fermentation, Pasteur expérimente en 1857 une méthode décisive pour l’essor de la nouvelle
discipline : la culture pure en milieu sélectif qui permet d’isoler et de contrôler le développement d’un germe. Il tranche peu après la question
de la génération spontanée, vieille de plusieurs siècles, lors de la polémique qui l’oppose à Félix-Archimède Pouchet. Régulièrement sollicité
par les pouvoirs publics, épaulé par une équipe de collaborateurs- Raulin, Duclaux, plus tard Emile Roux-, il oriente ses travaux vers des
domaines porteurs d’applications pratiques. Son attention se focalise sur les micro-organismes pathogènes, qu'on appellera bientôt
« microbes ».

En démontrant l’efficacité du vaccin de laboratoire contre le « charbon » lors de l’expérience de Pouilly-le-Fort en 1881, l’équipe des
pasteuriens écarte les dernières résistances. Les efforts se concentrent désormais sur les agents pathogènes s’attaquant à l’homme. La
microbiologie avance dès lors main dans la main avec la médecine : la découverte de nouveaux microbes est inséparable de la recherche de
vaccins et de sérums. Les savants français continuent à jouer un rôle de premier plan. En 1880, Alphonse Laveran a identifié le germe du
paludisme (ou malaria) dans le sang d'un malade. Le vaccin contre la rage administré au jeune Joseph Meister en 1885 prouve que la
méthode vaccinatoire peut s’appliquer avec succès à l’homme. Dix ans plus tard, Alexandre Yersin découvre le bacille de la peste à Hong-
Kong, avant de mettre au point un sérum et un vaccin. Camille Guérin et Albert Calmette tâtonnent plusieurs années avant de mettre au point
le BCG contre la tuberculose.

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Les Annales de l'Institut Paste…

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