Baleine

Biologie, comportement et écologie

Les caractéristiques générales des baleines sont celles des Cétacés, avec des
différences pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus
d'informations, notamment sur leur constitution physique ou leur mode de vie
respectif.

Dénomination
Terminologie
Les vraies baleines
Dans le langage courant, c'est un terme générique qui ne fait en général pas
référence à une catégorie scientifique particulière autre que celle des cétacés1.
Pour être plus précis2, on ne devrait l'utiliser que pour parler des mysticètes, les
cétacés à fanons. Mais on l'utilise aussi pour le cachalot ainsi que pour
d'autres odontocètes.
Les fausses baleines
Dans le même ordre d'idées, les baleines à bec sont des odontocètes de la famille
des ziphiidés qui ne mesurent que quelques mètres, et la baleine à bec de
Cuvier (Ziphius cavirostris), qui n'a d'ailleurs pas de bec, n'est donc pas non plus
vraiment une baleine. Dans cette même famille, on notera que l'emploi du terme
« baleine » pour désigner par exemple un mésoplodon ou un hyperoodon n'est
pas usité en français (on utilise celui de « cétacé » à défaut d'être plus précis).
L'expression « baleine blanche » peut quant à elle faire
référence3 au monodontidé Delphinapterus leucas (le béluga). Mais elle est
ambiguë parce qu'elle évoque également un animal quasiment mythique incarné
notamment par le cachalot albinos du roman Moby Dick.
En revanche, celle de « baleine pilote » appliquée aux globicéphales et celle de
« baleine tueuse » aux orques et fausse-orques, sont douteuses : ces trois espèces
sont des delphinidés, leur emploi ne correspond à aucun usage établi4,5 et n'est
apparu que récemment dans certaines traductions erronées de sources
documentaires ou scientifiques anglo-saxonnes : en anglais, le terme « whale »
(baleine) peut en effet désigner toutes sortes de cétacés, mais pas en français.
En outre, il arrive aussi qu'on parle de baleines pour désigner indistinctement les
cétacés qui peuvent faire, ou qui ont fait, l'objet d'une chasse baleinière. Enfin,
on utilise souvent le terme « baleine » pour parler d'un cétacé que l'on n'a pas
identifié précisément mais qui, au jugé, a l'air plus gros qu'un dauphin (ce qui est
assez vague compte tenu qu'un grand dauphin comme l'orque par exemple, est
plus gros qu'une petite baleine comme la baleine de Minke).
Étymologie
Le terme baleine6 vient du latin ballaena, (ou ballena, ou encore balaena7). Ce
mot latin est à rapprocher du grec ancien φάλαινα8 [phalaina] et partage sans
doute avec lui une origine indo-européenne commune signifiant, comme pour
« phallus », quelque chose qui « se gonfle ». Il apparaît en ancien français au
cours du XIe siècle.
Les anciens Grecs9 et Romains10 avaient clairement identifié les baleines comme
étant des mammifères marins dotés, à la différence des poissons, de poumons et
d'un évent. En français, comme le monstre marin avalant Jonas11 est décrit par
la Bible comme un « grand poisson », on a pu utiliser pendant longtemps le
terme « poissons » pour en parler sans pour autant les considérer comme tels.
Noms français et noms scientifiques correspondants
Liste alphabétique de noms vulgaires ou de noms vernaculaires attestés12 en
français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant
encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.

 Baleines - nom générique pour les Balaenidae13,14 ou les Cetacea13,14.

 Baleines vraies - les Mysticeti15 et notamment les Balaenidae14.
Et plus particulièrement :

 Baleine blanche - Delphinapterus leucas14,15

 Baleine bleue - Balaenoptera musculus14
 Baleine boréale - Balaena mysticetus14,15
 Baleine à bec - les Ziphiidae15 et notamment les Hyperoodon15
 Baleine à bosse - Megaptera novaeangliae14,15
 Baleine commune - Balaenoptera physalus14
 Baleine d'Arnoux - Berardius arnuxii15
 Baleine de Biscaye - Eubalaena glacialis14
 Baleine de Blainville - Mesoplodon densirostris15
 Baleine de Hubbs - Mesoplodon carlhubbsi15
 Baleine de Minke - Balaenoptera acutorostrata14
 Baleine des Basques - voir Baleine de Biscaye14
 Baleine du Groenland - voir Baleine boréale14
 Baleine franche - les Balaenidae
 Baleine grise - Eschrichtius robustus14
 Baleine noire - les espèces du genre Berardius14 et Eubalaena glacialis15
 Baleine pic - voir Baleine de Minke14
 Baleine pilote - les espèces du genre Globicephala14
 Baleine pygmée - Caperea marginata14,15
 Baleine sarde - voir Baleine de Biscaye14
 Baleine tueuse - Orcinus orca14