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Alligator
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Cet article ne cite pas suffisamment ses sources (septembre 2014).

Si vous disposez d'ouvrages ou d'articles de référence ou si vous connaissez des sites web de
qualité traitant du thème abordé ici, merci de compléter l'article en donnant les références
utiles à sa vérifiabilité et en les liant à la section « Notes et références »

En pratique : Quelles sources sont attendues ? Comment ajouter mes sources ?

Pour les articles homonymes, voir Alligator (homonymie).

Cet article possède des paronymes, voir Walygator et Wally Gator.

Alligator
 Alligator d'Amérique
Classification selon ReptileDB
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Reptilia
Sous-classe Archosauromorpha
Clade Crurotarsi
Ordre Crocodilia
Famille Alligatoridae
Sous-famille Alligatorinae

Genre

Alligator
Daudin, 1809

Les alligators forment un genre de crocodiliens de la famille des Alligatoridés. Ce terme

constitue à la fois un nom vernaculaire et un nom scientifique.

Liste des espèces[modifier | modifier le code]

Selon Reptarium [archive] Reptile Database [archive] (15 juil. 2011)1 :

 Alligator mississippiensis (Daudin, 1802) — Alligator d'Amérique

 Alligator sinensis Fauvel, 1879 — Alligator de Chine

Espèces fossiles :

 †Alligator prenasalis (Loomis1, 1904) - datant de l'Oligocène et trouvé dans le Dakota

du Sud.

Étymologie[modifier | modifier le code]

Le mot alligator est emprunté à l’anglais, lui-même issu d’une déformation de l'espagnol el
lagarto, littéralement « le lézard », selon le nom donné par les conquistadors espagnols à ce
reptile qui leur était jusqu’alors inconnu2.
Description[modifier | modifier le code]
Les alligators d'Amérique et de Chine sont caractérisés par un museau plus large que celui des
crocodiles. Ils ont également tendance à être de couleur plus sombre, souvent presque noire,
mais la couleur dépend beaucoup de l'eau. Les eaux chargées en algues produisent des
alligators verts ; les alligators venant d'eaux contenant beaucoup d'acide tannique en
provenance des arbres qui les surplombent sont souvent plus sombres (mais l'alligator de
Chine présente un dessin assez clair). De plus, chez les alligators, seules les dents supérieures
sont visibles quand ils ferment les mâchoires, au contraire des crocodiles, dont on peut voir
les dents supérieures et inférieures. Toutefois, de nombreux individus présentent des
difformités dans les mâchoires, ce qui complique ce moyen d'identification.

L'alligator d'Amérique atteint un poids 360 kg et une longueur de 4 m. Les pattes arrière ont 4
doigts tandis que celles de devant en ont 5.

Selon le site web du parc national des Everglades, le plus grand alligator jamais répertorié en
Floride mesurait 5,3 m de long, bien que, selon le site web de la Florida Fish and Wildlife
Conservation Commission (en), le record de longueur pour l'État de Floride revienne à un
mâle de 4,39 m (14 pieds 5/8 pouces) du lac Monroe dans le comté de Seminole. En Floride,
le record de poids est de 473,05 kg (1.043 livres) dans le Lac Orange du comté d'Alachua. Le
plus gros alligator jamais enregistré dans l'Alabama pesait près de 450 kg et mesurait un peu
plus de 4,5 m de long3. Le record absolu mesuré est de 5,8 m et a été trouvé sur la Grosse-Île-
du-Vermillion en Louisiane. Peu de spécimens géants ont été pesés, mais les plus grands
pourraient avoir dépassé une tonne. L'alligator chinois, plus petit, dépasse rarement 2 m de
longueur.

La durée de vie habituelle d'un alligator est estimée à environ 50 ans ou plus. Un spécimen
nommé Muja qui vit au zoo de Belgrade en Serbie depuis 1937, a au moins 80 ans4. Un autre
spécimen, Čabulītis, mort en 2007 au zoo de Riga en Lettonie avait dépassé 72 ans.

Alligator Albinos[modifier | modifier le code]

Alligator d'Amérique leucique à l'Aquarium of the Americas (en) (il se distingue ici des
individus albinos par ses yeux bleus).

Un alligator blanc ou albinos est un alligator atteint de leucisme ou d'albinisme en raison

d'une mutation génétique. C'est un animal rare (moins d'un sur un million) et incapable de
survivre dans le milieu naturel5.

L'animal est albinos uniquement si ses deux parents sont porteurs des gènes responsables de
l'albinisme5. La conséquence de cette transmission est que leur présence en captivité est due
au croisement du premier alligator albinos avec ses parents, puis ses enfants, afin de
pérenniser la souche, notamment chez Shawn Heflick6. Cette consanguinité, très décriée,
affaiblit la résistance des animaux pour un but lucratif.

La peau est très pâle en raison de l'absence de mélanine dans les mélanocytes5. L'iris est de
couleur bleu à gris, le reflet tirant sur le rouge5.

Leur espérance de vie en milieu naturel est limitée à 24 heures7 : en effet, le soleil provoque
de graves brûlures ; de plus, leur mauvaise vue et la dépigmentation de leur peau en font des
proies faciles 8.

Répartition[modifier | modifier le code]

Les alligators ne sont indigènes que dans trois pays : les États-Unis, le Mexique et la Chine.

Les alligators américains se trouvent dans le sud-est subtropical : la totalité de la Floride et de

la Louisiane, les parties méridionales de la Géorgie, de l'Alabama et du Mississippi; les
régions côtières de la Caroline du Sud et de la Caroline du Nord, le sud-est du Texas et
l'extrême Sud-Est de l'Oklahoma et de l'Arkansas. La majorité des alligators américains se
situent en Floride et en Louisiane, avec plus d'un million d'individus dans chaque État. Cette
espèce est aussi présente dans le nord du Mexique.

Les alligators américains vivent dans des environnements d'eau douce, comme les étangs, les
marais, les marécages, les rivières et les lacs, ainsi que dans les milieux saumâtres. La Floride
du Sud est le seul endroit où coexistent alligators et crocodiles.

Actuellement, l'alligator chinois se trouve uniquement dans la vallée du fleuve Yangzi Jiang
et il est extrêmement menacé ; on pense qu'il n'y en a plus que quelques douzaines à vivre à
l'état sauvage. De fait, on peut trouver bien plus d'alligators chinois dans des zoos à travers le
monde que dans la nature. Par exemple, le Rockefeller Wildlife Refuge dans le sud de la
Louisiane en a plusieurs en captivité pour essayer de préserver l'espèce.

Comportement[modifier | modifier le code]

Les grands alligators mâles sont des animaux solitaires et territoriaux. Les alligators plus
petits se trouvent souvent en grand nombre tout près les uns des autres. Les plus gros de
l'espèce (mâles et femelles), défendent leur territoire proche ; les petits montrent une tolérance
plus grande à l'égard des autres alligators d'une taille voisine de la leur.

Bien que les alligators aient un corps pesant et des métabolismes lents, ils sont capables de
courtes pointes de vitesse, en particulier pour une attaque rapide. Leurs proies favorites sont
les petits animaux qu'ils peuvent tuer et avaler d'une seule bouchée ; ils peuvent cependant
tuer des proies plus grandes, en les attrapant et en les tirant dans l'eau pour qu'elles se noient.
Les alligators consomment de la nourriture qui ne peut être mangée en une seule bouchée en
la laissant pourrir ou bien en la mordant et en l'agitant sauvagement jusqu'à en arracher des
morceaux.

Dans une mâchoire d'alligator, la plupart des muscles sont faits pour mordre les proies et les
agripper. Les muscles qui referment les mâchoires sont d'une puissance exceptionnelle, mais
ceux qui les ouvrent sont en comparaison relativement faibles. C'est ainsi qu’un homme
adulte peut à mains nues tenir un alligator la mâchoire fermée. En général, une bande de
ruban adhésif suffit pour empêcher un adulte d'ouvrir ses mâchoires. C'est une des méthodes
les plus couramment utilisées quand des alligators doivent être capturés et transportés, ou
quand, pour toute autre raison, on doit les empêcher de mordre.

Les alligators sont généralement craintifs devant les humains et ont tendance à s'en aller ou à
se jeter à l'eau, si l'on s'approche. Cette attitude conduit malheureusement certaines personnes
à s'approcher des alligators et de leurs nids d'une façon qui peut inciter ces animaux à
attaquer. Dans plusieurs endroits il existe des lois fédérales qui interdisent de nourrir les
alligators là où ils se trouvent, ce qui ne veut pas dire que tout le monde respecte
l'interdiction. Quand ils sont nourris, en effet, les alligators finissent par perdre leur crainte
devant l'homme et ils peuvent donc décider de s'approcher des habitations humaines plutôt
que de s'éloigner.

Animal amphibie, l'alligator passe de très longs séjours dans l'eau, soit qu'il chasse à l'affut,
soit tout simplement qu'il dorme. Il peut rester totalement immergé environ une heure. Puis,
tout en chauffant le dessus de son crâne au soleil, il se dissimule habilement dans l'eau. Son
immobilité, son aspect, le font passer pour un bois flottant.

Régime alimentaire[modifier | modifier le code]

Jeunes, ils mangent des poissons, des insectes, des escargots, des grenouilles et des crustacés.
À mesure qu'ils grandissent, ils prennent des proies de plus en plus importantes, y compris des
poissons plus gros comme des lépisostéidés ; ils mangent aussi des tortues, divers
mammifères, des oiseaux, des antilopes et d'autres reptiles. Leurs estomacs contiennent
souvent des gastrolithes. Poussés par la faim ils consomment jusqu'à des charognes. Les
alligators adultes peuvent prendre de grands sangliers et des cerfs et sont bien connus pour
tuer et manger des alligators plus petits. Dans certains cas, on a rapporté que de grands
alligators s'en sont pris à l'ours et à la panthère de Floride, ce qui fait d'eux des super-
prédateurs dans toute la distribution. Comme les humains empiètent sur leur habitat, les
attaques contre l'homme, si elles sont rares, ne sont pas impossibles. À la différence des
grands crocodiles, les alligators ne considèrent pas automatiquement un humain comme une
proie, mais ils peuvent toujours attaquer pour se défendre s'ils se sentent en danger.

Attaques sur l'homme[modifier | modifier le code]

Les attaques mortelles dues à des alligators sont peu nombreuses. Il n'y avait eu, aux États-
Unis, que neuf attaques meurtrières entre 1970 et 2000, mais onze personnes ont été tuées par
des alligators en cinq ans seulement, entre 2001 et 2006.

C'est que, si les alligators ont tendance à se méfier de l'homme, un excès de confiance conduit
au contraire certaines personnes à pénétrer dans le territoire des animaux, ce qui provoque
l'agression.

De 1948 à 2011, aux États-Unis, 224 personnes ont été mordues par des alligators, ce qui a
entraîné 22 décès9
Mondialement en 2021, les attaques d'alligators représentent seulement 4% des morts liées à
une attaque animale, soit trois fois moins que la mort causée par la foudre10.

Très souvent, la mort n'est pas causée par la morsure elle-même, mais par des infections dues
aux bactéries qu'héberge la gueule de l'alligator.

Reproduction[modifier | modifier le code]

Œufs d'alligators et jeunes.

À leur maturité les alligators atteignent généralement une longueur de 1,80 m.

L'accouplement se fait au printemps. La femelle construit un nid de végétation dont la
décomposition fournit la chaleur nécessaire à l'incubation des œufs.

Le sexe de la descendance dépend de la température dans le nid et se détermine dans les 7 à

21 jours qui suivent le début de l'incubation. À des températures de 30 °C ou moins celle-ci
produit une ponte de femelles ; à 34 °C ou plus il n'y a que des mâles. Les nids établis sur les
levées de terre sont plus chauds que ceux qui sont construits dans l'humidité des marais, et
donc les premiers ont tendance à produire des mâles et les seconds des femelles. Le ratio
sexuel normal à l'éclosion est de cinq femelles pour un mâle, les premières pesant beaucoup
plus que les seconds.

La mère défend le nid contre les prédateurs et aide les nouveau-nés dans l'eau. Elle assure une
protection aux jeunes pendant près d'un an s'ils restent à proximité. La plus grande menace
pour les jeunes sont les alligators adultes dont la prédation peut causer un taux de mortalité
atteignant jusqu'à cinquante pour cent la première année. Dans le passé, immédiatement après
l'autorisation de la chasse aux alligators, le chiffre des populations rebondissait rapidement du
fait qu'il y avait moins d'adultes à s'attaquer aux jeunes, ce qui accroissait les chances de
survie de ces derniers.

Élevage[modifier | modifier le code]

L'élevage des alligators est en pleine expansion en Floride, au Texas et en Louisiane. À eux
trois ces États produisent annuellement un total de quelque 45 000 peaux d'alligator. Cette
peau, utilisée en maroquinerie, atteint des prix élevés et peut pour une longueur de 1,8 à 2 m
se vendre à 300 $ pièce, même si les cours peuvent varier considérablement d'une année à
l'autre. Le marché de la viande d'alligator est en plein essor et on en produit chaque année
environ 140 tonnes. Selon le Département d'Agriculture de Floride, la viande d'alligator crue
contient environ 240 calories pour 100 g, dont 32 provenant de matières grasses.
Différences entre alligators et crocodiles[modifier |
modifier le code]

Têtes d'Alligator d'Amérique

Tête de crocodile

Quoique les alligators soient souvent confondus avec les crocodiles, ils appartiennent à deux
familles taxonomiques bien distinctes.

Les alligators diffèrent des crocodiles surtout par leur tête plus large et plus courte, et leur
museau plus obtus, leurs dents ne ressortent pas lorsqu'ils ferment leur gueule ; ils ne
possèdent pas la bordure irrégulière que l'on voit sur les pattes et les pieds arrière du
crocodile, et les palmes entre les orteils des pattes arrière ne dépassent pas la moitié des
intervalles ; supportant mal la salinité ils préfèrent nettement l'eau douce, tandis que les
crocodiles peuvent tolérer l'eau salée, possédant des glandes spécialisées dans la filtration du
sel.

En général, les crocodiles présentent plus de danger pour les hommes que les alligators.
[réf. souhaitée]

Quant à leur aspect, une règle généralement fiable est que les alligators ont une tête en forme
de U, tandis que les crocodiles l'ont en forme de V. Les crocodiles ont un museau plus étroit,
avec des yeux plus en avant. Les crocodiles ont plutôt des yeux verts et les alligators des yeux
bruns.
Une autre distinction peut être faite d'après les mâchoires. Celles des crocodiles, beaucoup
plus étroites, servent à déchirer les proies et à bien les tenir. En revanche, celles des alligators
sont faites pour broyer les os, et elles peuvent développer une contrainte de morsure de plus
2 000 newton/centimètre2, bien que certaines grandes espèces de crocodiles peuvent en fait
mordre avec une contrainte de près de 3500 newton/centimètre²[réf. nécessaire].

Les crocodiles sont plus grands que les alligators et les caïmans

Différences entre alligators et caïmans[modifier | modifier

le code]
Les caïmans (terme qui désigne les genres Caiman, Melanosuchus et Paleosuchus) vivent en
Amérique centrale et en Amérique du Sud, et diffèrent par l'absence d'un septum osseux entre
les narines.

Recherche médicale[modifier | modifier le code]

Le sang des alligators contient des protéines antimicrobiennes11. Le système immunitaire de
ces reptiles contient des globules blancs « tueurs » qui peuvent combattre sélectivement les
microorganismes comme les champignons, virus et bactéries sans avoir auparavant été en
contact avec eux.

Les protéines extraites de ces globules blancs se sont révélées efficaces contre une grande
variété de bactéries dont le fameux Staphylocoque doré ainsi que contre six souches sur huit
de Candida albicans.

Les scientifiques pensent avoir isolé au moins quatre protéines particulièrement prometteuses
dont ils espèrent tirer, d’ici une petite dizaine d’années, des médicaments classés dans une
nouvelle famille : celle des « alligacines ». Ils envisagent notamment la mise sur le marché de
crèmes antibiotiques pouvant être utilisées sur les plaies ulcérantes des diabétiques ou sur le
derme des grands brûlés.

Liens externes[modifier | modifier le code]

Sur les autres projets Wikimedia :

 Alligator, sur Wikimedia Commons

 Alligator, sur Wikispecies

 (en) Référence Paleobiology Database : Alligator Daudin 1809 [archive]

 (en) Référence Animal Diversity Web : Alligator [archive]
 (en) Référence Catalogue of Life : Alligator [archive] (consulté le 10 décembre 2020)
 (fr+en) Référence ITIS : Alligator [archive]
 (en) Référence NCBI : Alligator [archive] (taxons inclus [archive])
 (en) Référence Reptarium Reptile Database [archive] : Alligator [archive]

Notes et références[modifier | modifier le code]

  Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Alligator albinos »
(voir la liste des auteurs).

1. ↑ Reptarium Reptile Database, consulté le 15 juil. 2011

2. ↑ (fr) Étymologie de alligator [archive], Trésor de la langue française informatisé sur le site du Centre
national de ressources textuelles et lexicales.
3. ↑ « Un alligator de 4,5 mètres capturé en Alabama » [archive], sur europe1.fr, 20 octobre 2017
(consulté le 20 octobre 2017).
4. ↑ (en-US) « Belgrade Zoo claims oldest captive American alligator », Fox News, 5 août 2016 (lire en
ligne [archive], consulté le 11 décembre 2016)
5. ↑ Revenir plus haut en : a b c et d « Des alligators albinos à Paris » [archive], sur itele.fr, 12 février 2014 (consulté
le 13 juillet 2014).
6. ↑ « http://shawnheflick.com/python-hunters.htm » [archive]
7. ↑ « Deux bébés alligators albinos emménagent Porte Dorée » [archive], sur lemonde.fr, 14 février 2014
(consulté le 13 juillet 2014).
8. ↑ « Des alligators albinos trouvent refuge à l'aquarium de Paris » [archive], sur lexpress.fr, 12 février
2014 (consulté le 13 juillet 2014).
9. ↑ (en) « Alligator bites off swimming teen's arm in Fla. » [archive] (consulté le 11 décembre 2016)
10. ↑ (en) Yasemin Saplakoglu published, « Human remains found inside 500-pound alligator. How
common are alligator attacks? » [archive], sur livescience.com, 16 septembre 2021 (consulté le 15
décembre 2021)
11. ↑ Étude du biochimiste Mark Merchant, Université de Louisiane, publiée lors de la 235e réunion de la
Société américaine de chimie organisée en avril 2008 à La Nouvelle-Orléans

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