mise au point
Le cerveau au cœur du plaisir
féminin
Rev Med Suisse 2006 ; 2 : 784-8
S. Ortigue
F. Bianchi-
Demicheli
Dr Stéphanie Ortigue
Center for cognitive neuroscience,
Darthmouth Brain Imaging Center
6162 Noore Hall
Dartmouth College, 03755 NH, USA
Dr Francesco Bianchi-Demicheli
Consultation de gynécologie
psychosomatique et sexologie
Département de psychiatrie et Unité
d’endocrinologie gynécologique et
de médecine de la reproduction
Département de gynécologie
obstétrique
HUG, 1211 Genève 14
fbianchi@worldcom.ch
The neural basis of the female orgasm
The way women experience orgasm during
passionate sexual activity has been of inter-
est throughout the ages. The astonishing ad-
vances of functional imaging techniques
recently allowed unravelling the neuroanatomy
of female orgasm within a distributed cortico-
subcortical neural network. In the present
article, we review the clinical and experimen-
tal evidence that attributes orgasm not only a
peripheral but also a central origin. We thus
outline the importance of integrating orgasm as
a complex process involving the entire woman,
mind and body. In light of this, future studies in
female sexuality would need to take account
of the consequences of both standard ap-
proaches in sexology and functional imaging
results in the understanding of the human
sexual function and in the treatment of sexual
dysfunctions.
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Pendant longtemps considéré comme une énigme du genre
humain, l’orgasme féminin a intéressé de nombreux philoso-
phes, anatomistes et psychiatres. Bien que bon nombre d’entre
eux aient à ce jour apporté des réponses certaines quant à la
compréhension de l’orgasme, l’arrivée récente des neuro-
sciences a permis d’envisager son origine sous un autre jour.
La mise en évidence de réseaux neuronaux spécifiques au
plaisir féminin a en effet permis de concevoir l’orgasme non
plus uniquement de manière périphérique mais également de
manière centrale. Au cours de cet article, nous exposerons les
évidences cliniques et expérimentales du rôle épicentral du
cerveau dans la réponse sexuelle.
«L’amour est une intellectualisation des sens»
disait la prêtresse Diotima, préceptrice de Socrate.
Qu’en est-il de l’orgasme ?
INTRODUCTION
En ces temps où chacun revendique le droit au bonheur et à
l’orgasme, il est difficile de concevoir que l’orgasme féminin
soit resté pendant longtemps réprimé.1 Ce n’est qu’à partir du
XVIIIe siècle qu’a émergé le droit au plaisir féminin.1 Mais ce
droit a vite été endigué par les siècles suivants qui ont nié la
nécessité de l’orgasme féminin dans la procréation et fait du
sexe une «immonde maladie mortifère».1 Au début du XXe siè-
cle, l’orgasme féminin était même considéré comme un signe
«d’hystérie» ou de «perversion». Il a fallu attendre le dernier
tiers du XXe siècle pour que les choses changent.1 De nombreux philosophes,
anatomistes et psychiatres ont tenté de résoudre son énigme. Durant ces cinq
dernières décennies, jamais autant d’écrits n’ont en effet été réalisés sur l’orgas-
me que sur d’autres phases de la réponse sexuelle féminine.1,2 Cependant, bien
que certains auteurs aient permis de comprendre l’organisation structurelle de
l’orgasme féminin,3-6 les conceptions en sexologie clinique divergent encore quant
à l’origine de ce «plaisir venu d’ailleurs». Une des principales controverses porte
sur la distinction entre orgasmes vaginal et clitoridien. Selon Masters et Johnson,
peu importe la source de stimulation et la façon dont sont perçues les sensations,
l’orgasme féminin provient toujours du clitoris.4 Cependant, d’autres auteurs, in-
téressés au rôle de l’utérus dans l’orgasme féminin, ont identifié trois types d’or-
gasmes : le vulvaire, l’utérin et le combiné.7 En 1982, Ladas, Whipple et Perry ont
d’ailleurs précisé que la zone érogène, initialement décrite par Ernest Grafenberg
en 1953 et qui se situe sur la paroi antérieure du vagin (point G), peut provoquer
un type d’orgasme neurophysiologiquement différent de l’orgasme clitoridien.8
Néanmoins, malgré l’apport considérable de l’ensemble de ces travaux, l’origine
«neuro-psycho-physiologique» des différents types d’orgasmes reste floue. D’une
part, les orgasmes clitoridien et vaginal suivent les mêmes étapes physiologiques
pendant la réponse sexuelle 4 et d’autre part, de récentes recherches anatomi-
ques ont révélé l’existence de connexions nerveuses entre les tissus intravaginaux
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et le clitoris.9 Par ailleurs, l’origine uniquement périphéri-
que des différents types d’orgasmes a également été remi-
se en cause.10 Au cours de cet article, nous présenterons les
évidences neuroscientifiques tant cliniques qu’expérimen-
tales du rôle épicentral du cerveau dans l’orgasme féminin.
DÉFINITION DE L’ORGASME FÉMININ
Du grec orgasmos, lui-même d’orgâo et du verbe orgän, le
terme orgasme signifie : «je suis entièrement agité» ; «bouil-
«bouger», «agir». Dérivé de urg’as, il signifie aussi exubé-
lonner d’ardeur». Sa racine fondamentale «varg» signifie
rance de force, énergie et jus.
Phénoménologiquement, la phase orgasmique suit les
phases d’excitation et de plateau et précède la phase de
résolution.4 L’orgasme correspond au pic du plaisir sexuel
avec déclenchement de la tension sexuelle et des contrac-
tions rythmiques des muscles périnéaux et des organes
pelviens liés à la reproduction.4,11
PHYSIOLOGIE DE L’ORGASME
Au sens physiologique, l’orgasme survient au plus fort de
l’excitation et reflète l’expression d’un plaisir intense.11-13
Chez la femme, lorsque l’excitation érotique s’intensifie et
que la tension sexuelle et musculaire augmente, le premier
tiers du vagin se gonfle, resserre l’ouverture et les deux tiers
du fond du vagin s’arrondissent. Le pic de l’orgasme féminin
est caractérisé par 3-15 contractions involontaires du troi-
sième externe du vagin, et de fortes contractions de l’utérus
et des sphincters interne et externe de l’anus.11-13 Ces con-
tractions se produisent à des intervalles de 0,85 secon-
de.12 Au pic de l’orgasme, d’autres manifestations périphé-
riques peuvent aussi apparaître, telles que l’augmentation
de la tension artérielle (+ 20-40 mmHg ; systolique et dias-
tolique), de la fréquence cardiaque qui peut atteindre 160 b/
min ou encore la dilatation des pupilles.3,12 Des contrac-
tions volontaires et involontaires des grands muscles, com-
me des muscles faciaux et un spasme carpo-pédal sont
aussi souvent associés. Cependant, l’ensemble de ces réac-
tions physiologiques est très variable d’une femme à l’au-
tre.11-14 Une même femme peut également ressentir des
orgasmes différents selon le partenaire et le moment, sou-
lignant ainsi le rôle fondamental de la pensée dans le res-
senti de l’orgasme. Ces variations inter- et intraindividuelles
peuvent être en fonction de l’âge (à partir de 40 ans, les
femmes ont plus d’orgasmes qu’entre 18 et 29 ans), du
degré d’excitation, du partenaire, du contexte, de l’éduca-
tion et de la culture.14
La durée d’un orgasme est généralement de quelques
secondes (3 à 25 secondes), mais peut aussi aller jusqu’à
deux minutes.11,12,15 De nombreuses femmes (de 16 à 42%)16
peuvent également éprouver plusieurs orgasmes de suite
pendant le même rapport sexuel et cela sans faire de pause.
Des chercheurs britanniques ont démontré que cette apti-
tude à atteindre l’orgasme dépendrait en partie (à hauteur
de 34 à 45%) de la génétique.2 Selon leur étude, les jumelles
monozygotes montrent une fréquence d’orgasmes plus im-
portante que les jumelles dizygotes, que ce soit pendant
un rapport sexuel avec un partenaire (31% versus 10%) ou
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en masturbation (39% versus 17%). L’ensemble de ces ré-
sultats montre que partager un contexte environnant et un
patrimoine génétique peut avoir des influences sur la ca-
pacité d’atteindre un orgasme.2
D’un point de vue neuroendocrinologique, l’orgasme
n’augmente pas seulement la pression sanguine, le rythme
cardiaque et le taux de noradrénaline, mais aussi les taux
de prolactine pendant 60 minutes chez les femmes et 30
minutes chez les hommes.12 Chez les femmes multiorgas-
miques, une corrélation positive entre l’augmentation du
taux d’ocytocine et l’intensité de chaque orgasme a égale-
ment été montrée.13 Les taux de norépinéphrine sont aussi
connus pour être au maximum lors de l’orgasme.13
LES FACTEURS DÉCLENCHANT DE L’ORGASME
En général, l’orgasme est induit par la stimulation du
contact érotique des parties génitales. Selon le rapport Hite,
réalisé entre 1972 et 1976 aux Etats-Unis, 88% des femmes
déclarent avoir des orgasmes contre 11,6% qui déclarent ne
jamais en avoir. Parmi les femmes ayant un orgasme : 52%
l’ont grâce au coït ; 29% n’ont pas d’orgasmes dus au coït ;
et 19% ont des orgasmes pendant le coït avec stimulation
manuelle du clitoris.
Cependant, étant donné que tout orgasme se fait sur un
mode stimulus/réponse, toute stimulation érotique peut
théoriquement induire un orgasme. En dehors des zones
érogènes bien connues, il a en effet été démontré que bien
d’autres parties du corps peuvent provoquer une excitation
sexuelle. Cependant, toutes les zones érogènes ne répon-
dent pas de la même façon. L’essentiel de la réponse
sexuelle n’est donc pas seulement liée à la zone érogène
qui est stimulée mais aussi aux substrats neuronaux qui la
sous-tendent.10 Ceci renforce donc le rôle fondamental du
traitement central (cognitif) de l’information reçue au
niveau périphérique dans le sens où il élargit le concept
classique des zones érogènes à tout le corps. En d’autres
mécanismes ascendants (bottom-up) de traitement de l’in-
termes, l’orgasme ne dépendrait pas uniquement des
formation reçue au niveau périphérique pendant la stimu-
cognitifs descendants (top-down) pouvant inhiber ou acti-
lation sexuelle mais également de mécanismes associatifs
ver la réponse sexuelle.
Par exemple, dans les années 1990, Whipple et coll. ont
démontré que l’orgasme féminin peut être induit par simple
suggestion verbale, en l’absence de toute stimulation phy-
sique.17 Dans leur étude, l’intensité orgasmique était simi-
laire (augmentation du rythme cardiaque, du diamètre de
la pupille) tant pour un orgasme induit par stimulation géni-
tale que par imagerie mentale. Ces résultats montrent d’une
part l’absence de supériorité d’un type d’orgasme par rap-
port à l’autre, et d’autre part, le rôle épicentral du cerveau
dans la réponse sexuelle en soulignant l’importance de l’ima-
ginaire. De même, des études ont montré que certaines
femmes peuvent connaître des orgasmes durant les rêves.18
LE CERVEAU ORGASMIQUE DE LA FEMME
A la suite d’une stimulation de contact érotique, le cer-
veau envoie un message «réflexe» qui traverse la colonne
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 vertébrale et provoque une série de contractions rythmi-
ques. Cependant, bien que cette composante soit indénia-
ble,5 de récents travaux ont démontré que l’orgasme ne peut
se réduire à cette simple réaction réflexe étant donné qu’il
dépend également de l’activation de noyaux supraspinaux,
tels que par exemple des neurones du tronc cérébral, le
noyau paraventriculaire de l’hypothalamus et l’amygdale.10
Par ailleurs, le récent développement de techniques d’ima-
gerie fonctionnelle appliquées tant aux patients qu’aux su-
jets neurologiquement sains a permis de mettre en éviden-
ce les réseaux neuronaux impliqués dans le plaisir féminin.
Preuves chez les patients
Les premiers éléments d’un lien étroit entre cerveau et
plaisir féminin ont été décrits en psychiatrie à partir de la
description de patientes dépressives qui souffraient sys-
tématiquement de troubles de la libido et de la fonction
orgasmique après introduction d’antidépresseurs possédant
une action inhibitrice de la recapture de la sérotonine.19
Par la suite, de tels éléments pharmacologiques ont été
démontrés chez 20 à 30% des patientes épileptiques sous
traitement antiépileptique.20
D’autres preuves du rôle fondamental du cerveau dans
l’orgasme ont été mises en évidence à partir des corréla-
tions anatomocliniques faites chez les patientes épilep-
tiques entre la localisation de leur foyer épileptique et la
symptomatologie clinique observée juste avant leurs crises
(auras). L’étude d’auras orgasmiques spontanées chez quel-
ques rares patientes ayant un foyer épileptique focal a en
effet permis de révéler le rôle certain de l’hémisphère droit,
et plus précisément des régions fronto-temporales anté-
rieures dans l’orgasme.21-23
Preuves chez les sujets sains
Très peu d’études fonctionnelles ont tenté de mettre en
lumière les substrats neurobiologiques du plaisir féminin.
Nous présentons ci-dessous la seule étude publiée à ce
jour.
Cette étude a été réalisée en imagerie par résonance
magnétique fonctionnelle (IRMf) par Komisaruk et coll. chez
trois femmes souffrant d’une lésion complète de la moelle
épinière.24 Les résultats montrent clairement que les phases
d’excitation et d’orgasme obtenues par stimulations vagino-
cervicales induisent des activations cérébrales différentes.
activation du nucleus tractus solitarius (NTS, zone recevant les
Tout d’abord, la phase d’excitation se caractérise par une
projections du nerf vague) en association avec des activa-
tions du cortex cingulaire, de l’amygdale, du noyau para-
ventriculaire de l’hypothalamus (PVN), des ganglions de la
base et l’insula. Puis, l’orgasme se caractérise par une géné-
ralisation de l’activité cérébrale. En plus des zones céré-
pothalamus, le bed nucleus de la stria terminalis, l’amygdale
brales activées pendant l’excitation, s’activent en effet l’hy-
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786 Revue Médicale Suisse – www.revmed.ch – 22 mars 2006
médiane, le cervelet, et le nucleus accumbens.
L’activation de ces régions localisées au cœur du (ou
étant intimement reliées au) système limbique démontre
que les circuits neuronaux liés à l’orgasme se situent au
centre de réseaux émotionnels généralement impliqués
dans des processus motivationnels et de récompense.24
Par ailleurs, l’activation du cervelet, région impliquée dans
la coordination des mouvements mais aussi les émotions,
est concordante avec la partie motrice de la définition de
l’orgasme dans le sens où le cervelet module les tensions
musculaires tout en recevant les informations propriocep-
l’insula ou le nucleus accumbens renforce quant à elle la no-
tives. L’activation associée d’aires cérébrales telles que
tion de plaisir intense de l’orgasme dans le sens où ces
régions sont connues pour être impliquées dans des sen-
tivation du nucleus accumbens souligne aussi l’implication
timents positifs forts tels que l’euphorie. A noter que l’ac-
des voies dopaminergiques dans l’orgasme.24 Enfin, l’acti-
vation du PVN, dont les neurones libèrent l’ocytocine, cor-
robore l’hypothèse d’une corrélation positive entre taux
d’ocytocine et intensité de l’orgasme.13 L’activation du cor-
tex cingulaire et de l’amygdale médiane renforce aussi cette
hypothèse étant donné que ces deux régions peuvent
induire indirectement la libération d’ocytocine, notam-
ment par les connexions directes qui existent entre amyg-
dale, NTS et PVN.24
CONCLUSION
Les récentes avancées en neuroscience suggèrent que
l’orgasme n’est pas seulement un réflexe, mais aussi la ré-
sultante de toute une alchimie neurofonctionnelle. L’en-
semble de ces résultats tend donc à déplacer le centre de
l’orgasme féminin du clitoris et du vagin vers le cerveau
comme coordinateur du plaisir et du désir.
Implications pratiques
> La mise en évidence du rôle épicentral du cerveau dans la
réponse sexuelle permet d’expliquer la diversité du plaisir
féminin en démontrant que ce dernier peut être induit par
différentes voies cognitives de traitement de l’information
> L’intégration de l’approche neurologique du plaisir féminin
dans la pratique clinique permet de concevoir les différentes
phases de la réponse sexuelle comme étant sous-tendues par
des réseaux neuronaux parallèles et distribués qui peuvent
être activés/désactivés de façon sélective
> Aborder la question du plaisir féminin par une approche mul-
tidisciplinaire est donc un outil essentiel de la réalité clinique
qui permet de mieux aborder les relations de couples et
mieux comprendre certaines dysfonctions sexuelles indivi-
duelles, telles que l’anorgasmie et/ou les troubles du désir
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* à lire
** à lire absolument
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