DOSSIER Plaisir sur ordonnance

Comment le cerveau gre

notre sexualit
Point G, clitoris, vagin si vous croyez que

le secret du dsir et du plaisir de votre compagne rside l, vous vous trompez ! Lorgane central de la sexualit fminine cest le
cerveau. Cest pour cette raison quon observe tant de diffrences entre les femmes,
explique Francesco Bianchi-Demicheli, responsable de la consultation de gyncologie
psychosomatique et sexologie de lHpital
universitaire de Genve. Les mmes stimulations peuvent engendrer des rponses
trs variables dune femme lautre, mais
aussi chez la mme, dun jour, dune heure
lautre, selon son tat desprit, son humeur, son cycle hormonal.
Le cerveau gre donc tout, du dsir jusquau ressenti des stimulations, dterminant la rponse ou labsence de rponse
sexuelle. De plus en plus dtudes en neuroimagerie renforcent cette thorie. Lune des
premires a t publie en 1992 dans la revue Archives of Sexual Behaviour par Beverly Whipple, clbre sexologue de luniversit du New Jersey (Etats-Unis). Elle
prsentait le cas de femmes dclenchant un
orgasme pic du plaisir sexuel avec contractions rythmiques des muscles du prine et des organes pelviens simplement
par la pense, par autosuggestion dimages
rotiques, sans aucun contact physique !
Orgasme en tous points identique (paramtres de pression sanguine, rythme cardiaque, diamtre de la pupille) celui provoqu par une stimulation manuelle.
Un mot, un regard, une voix, un parfum et
le cerveau senflamme. Le dsir sexuel peut
tre dclench par des facteurs extrieurs
qui affolent les cinq sens, mais aussi par des
facteurs internes comme une motion, la
rminiscence de souvenirs agrables
Quels quils soient, ces stimuli dclenchent
sous le crne fminin une vritable tempte
de neurotransmetteurs et dhormones qui
modifie le cerveau.
Quand le dsir nat, le cerveau fminin
adopte un profil dactivation caractristi52 ! SCIENCES ET AVENIR - FVRIER 2009

que qui se traduit par lactivation de zones

crbrales particulires, en partie diffrentes de celles de lhomme , explique Stphanie Ortigue, directrice du Laboratoire dlectrodynamique de luniversit de Californie
Santa Barbara (Etats-Unis). Avec, par exemple, lactivation du lobe parital infrieur
gauche, une plate-forme dintgration
multisensorielle et de haut niveau cognitif
qui peut, entre autres, engendrer la production de penses relies au corps, de concepts ou fantasmes sexuels haute dose.
Pour Francesco Bianchi-Demicheli et Stphanie Ortigue, lmergence du dsir
sexuel dans le cerveau est quasi instantane, plus rapide quun clin dil .
Et ils le prouvent ! En novembre 2008, les
chercheurs ont publi dans la revue NeuroImage une tonnante tude. Treize femmes volontaires quipes de 128 lectrodes
(pour enregistrer un lectroencphalo-

Le point G rvl
par lchographie

manuele Jannini, de luniversit

de LAquila (Italie), affirme avoir
trouv la premire preuve
anatomique de lexistence du point G,
zone qui provoquerait chez certaines
femmes des orgasmes vaginaux
puissants et qui fut baptise ainsi en
1950 par Ernst Grfenberg, un
gyncologue allemand. En examinant
30 femmes par chographie, le
docteur Jannini a dcel une
diffrence entre les orgasmiques
vaginales et les autres : le tissu entre
le vagin et lurtre est nettement plus
fin dans le premier groupe. Jannini
cherche prsent dmontrer que
lon peut entraner cette zone
rpondre mieux aux stimulations.

gramme de haute densit, EEG 4D) ont t

invites visionner des photos de personnes classes dsirables ou non, et signaler
si elles prouvaient ou non du dsir en appuyant sur un bouton (voir en bas page cicontre). En observant leurs rponses, ainsi
que les EEG 4D correspondants, les chercheurs ont tabli pour la premire fois la
chronoarchitecture en temps rel du dsir sexuel. Surprise : si les volontaires mettaient quelques secondes se dterminer,
les EEG montraient que leur cerveau faisait
son choix instantanment ! Entre 142 et 187
millisecondes seulement, avant mme que
le dsir narrive la conscience Ces rsultats suggrent que le dsir sexuel fminin fait appel des associations mentales
non conscientes qui ont t intgres dans
le cerveau au fil des expriences personnelles, et qui peuvent tre ractives par un
simple indice visuel.
Le cerveau active deux voies simultanment : lune instinctive, lautre cognitive.
Pour la premire, le rseau limbique (incluant notamment lamygdale et hippocampe) est recrut, comme lors de nombreux comportements instinctuels (faim,
soif) , explique Francesco Bianchi-Demicheli. Deux structures profondes, la
substance noire et laire tegmentale ventrale (ATV) (voir schma p. 54) scrtent de
la dopamine, un neuromdiateur qui va
inonder le cerveau et crer une sensation
plaisante. Ce rseau dopaminergique, pilier
du dsir, a dj t mis en vidence par le
physiologiste James Olds en 1954. Le chercheur avait implant une lectrode dans le
systme dopaminergique dun rat, qui pouvait lactiver volont en appuyant sur un
levier. Rsultat : le rat a cess de salimenter tant il tait occup se faire plaisir !
Plus rcemment, en 2006, limportance de
la dopamine dans la sexualit a t confirme, chez lhomme comme chez la femme.
En examinant lADN de 148 tudiants en
bonne sant et en leur soumettant !!!

LAURA BERG / PICTURE TANK

De la naissance du dsir lpanouissement du plaisir, le cerveau gre tout

chez la femme. La preuve par limagerie crbrale.

Lamour se voit
Francesco Bianchi-Demicheli
(universit de Genve) et Stphanie
Ortigue (universit de Californie)
ont montr que plus une femme est
amoureuse plus le gyrus angulaire
gauche de son cerveau est actif (voir
imagerie IRM ci-dessus).
Amour et dsir empruntent
des circuits neuronaux distincts,
cependant, plus cette zone est active,
plus le dsir sexuel est intense.

Le dsir sexuel survient en moins de 200 millisecondes

Lors dune exprience mene aux Etats-Unis, 13 volontaires ont regard des photos dindividus dsirables ou non. Rsultat: le dsir (cerveau de gauche)
active plus de zones du cortex que le non dsir (cerveau de droite). La courbe de lactivit lectrique crbrale montre elle que le dsir (barre bleue) ou le
non dsir (barre verte), surviennent majoritairement entre 142 et 187 millisecondes. Bien avant que linformation ne parvienne la conscience!

FVRIER 2009 - SCIENCES ET AVENIR ! 53

DOSSIER Plaisir sur ordonnance

!!! un questionnaire informatif sur leur
sexualit, Itzhak Ben Zion, de luniversit
Ben Gourion du Negev (Isral), a dmontr
quil existait une corrlation entre les variations du gne du rcepteur de la dopamine
appel D4 et le dsir sexuel. Plus les rcepteurs D4 sont nombreux, plus le niveau de
dsir et lexcitation sexuelle sont levs. Le
dsir sexuel aurait donc aussi une composante gntique.
Lautre substance qui rythme le dsir sexuel
fminin est, paradoxalement, une hormone
masculine, la testostrone. On observe
quune chute de testostrone pour une
raison ou une autre (ovarectomie, chimiothrapie) entrane immanquablement une
chute du dsir sexuel. Ce sont notamment
les ovaires, aux ordres de lhypothalamus,
qui produisent cette hormone un dosage
suprieur aux strognes qui, avec la progestrone, sont les hormones typiquement
fminines.
Simultanment la voie instinctive, lautre
voie mobilise dans lmergence du dsir
sexuel est cognitive. Cest elle qui fait toute
la diffrence entre avoir envie de quelquun

Le dsir active des zones

crbrales cognititives
suprieures, impliques
dans lestime de soi
et avoir envie dun gteau au chocolat Le
dsir active des zones crbrales cognitives
suprieures. Les tudes en neuro-imagerie montrent que ce rseau cortical complexe est sollicit, explique Francesco Bianchi-Demicheli. Ces zones sont impliques
dans lestime de soi, la reprsentation
mentale de soi en fonction des expriences
personnelles passes et prsentes et la capacit intgrer lautre en soi. Et plus
lamour sen mle, plus le dsir fminin devient cognitif !
Nous avons dmontr dans une tude en
2007, que lamour et le dsir empruntent
des rseaux neuronaux diffrents, quon
distingue aisment en imagerie crbrale , note Stphanie Ortigue. Un indice per-

met mme aux chercheurs dvaluer le degr damour dune femme : plus elle est
amoureuse, plus son gyrus angulaire gauche zone coude en arrire du cortex
sactive fortement lvocation de ltre
aim. On peut dsirer une personne
quon naime pas et aimer une personne
sans la dsirer. Mais quand les deux se
rencontrent, cest le jackpot ! Plus le gyrus angulaire gauche est actif chez une
personne, plus son dsir sexuel est fort.
Des diffrences entre hommes et femmes
ont t observes lors de lmergence du dsir. On remarque chez les premiers une plus
grande activation au niveau du thalamus, de
lhypothalamus, de lamygdale, de linsula et
aussi du gyrus cingulaire antrieur, orbitofrontal, parahippocampe. Ce qui laisserait
penser que les hommes nprouvent pas le
mme niveau de dsir sexuel que les femmes dune manire gnrale. Mais les femmes nprouvent pas non plus le mme degr de dsir selon leur ge et leur cycle
menstruel ! Une activation plus prononce est aussi observe au niveau du systme limbique, du cortex temporal et

Au commencement,
il y a le dsir...

54 ! SCIENCES ET AVENIR - FVRIER 2009

BETTY LAFON

e dsir nat de stimuli

exognes (cinq sens) ou
endognes (penses,
imagerie mentale). Il se
caractrise par lactivation du
systme dopaminergique : la
substance noire et laire
tegmentale ventrale scrtent de
la dopamine, crant un sentiment
plaisant et une attente de
rcompense . Lorsque le dsir
est sexuel, lhypothalamus produit
de la GNRH (Gonadotropin
Releasing Hormone), ou
lulibrine, qui active lhypophyse.
Celle-ci scrte son tour deux
hormones dans le sang, la LH
(Hormone lutinisante) et la FSH
(hormone folliculostimulante)
qui se fixent sur les ovaires. En
retour, ils produisent de la
testostrone qui va entretenir la
boucle dopaminergique et
stimuler le cortex . Celui-ci va
gnrer encore plus dimagerie
mentale, de fantasmes sexuels
Issue des noyaux du raph, la
srotonine est aussi implique
dans les humeurs et les
motions. On suppose que le
dsir sexuel y est trs sensible.

...puis le pic du
plaisir, lorgasme

BETTY LAFON

parital chez les femmes en priode prmnopause par rapport la priode post-mnopause. Ces rsultats renforcent lhypothse selon laquelle les femmes traitent les
stimuli rotiques avec une organisation
crbrale diffrente en fonction de leur cycle menstruel , affirment Francesco Bianchi-Demicheli et Stphanie Ortigue. Fait
corrobor par une tude en IRM de Elke Gizewski de lUniversit hospitalire dEssen
(Allemagne) qui montrait, en 2006, que le
cerveau fminin est plus rceptif aux stimuli rotiques en priode postovulatoire
Mais ce nest pas fini. Quand le dsir laisse
place une excitation sexuelle, cest toujours le cerveau qui garde le cap. Il va alors
mettre en musique les zones rognes.
Chez la femme, ces zones sont multiples :
nimporte quelle partie du corps peut tre
source dexcitation sexuelle alors que chez
lhomme, il semblerait quelles soient davantage centres autour du pnis. Leur stimulation renforce chez la femme lactivation des rseaux dopaminergiques et
hormonaux, dj mises en route lors du dsir, mais vient ajouter dautres substances
comme la srotonine (humeur, motions),
ladrnaline (gestion des dfis, rgulation
des battements cardiaques), locytocine
(lhormone qui favorise le lien), etc. Toutes
jouent leurs rles damplificateur ou de modrateur. Lhypothalamus scrte, lui, du
monoxyde dazote qui, transport au niveau des organes gnitaux, induit laugmentation locale de lafflux sanguin.
Cest notamment le cas dans le clitoris, reconnu aujourdhui comme lorgane gnital
cl du plaisir fminin. Les organes gnitaux
stimuls entretiennent alors ces boucles
neurophysiologiques, via les nerfs de la
moelle pinire, mais galement via
dautres voies : les travaux de Barry Komisaruk et Beverly Whipple, de luniversit
Rutgers (Etats-Unis), ont ainsi rvl que
des femmes victimes de lsion de la moelle
pinire navaient pas perdu leur capacit
prouver du plaisir sexuel. Ils ont mis en
vidence limportance du nerf vague, situ
lextrieur de la moelle pinire, qui transmet lui aussi des informations au cerveau,
ce qui en fait dsormais une cible thrapeutique pour llaboration de traitements chez
des femmes anorgasmiques.
Ces activations de toutes sortes ont pour
effet final dexciter lectriquement les neurones du cortex pour parvenir lorgasme,
ce pic du plaisir sexuel souvent compar
une crise dpilepsie partielle entranant,
pendant quelques secondes, la perte totale
du contrle de soi. Ce phnomne est caractris par 3 15 contractions involontaires du tiers externe du vagin et de fortes
contractions de lutrus et des sphincters
externes et internes de lanus.

Au niveau crbral, des zones sactivent,

dautres sinhibent. Barry Komisaruk a ainsi montr que les centres de la douleur
steignaient pendant lorgasme, ce qui en
fait un puissant analgsique. Janiko Goergiadis, de luniversit de Groningue (PaysBas), a quant lui montr en 2006 dans
lEuropean Journal of Neuroscience, quon
pouvait observer une baisse de lactivit de
certains noyaux de lamygdale, implique
dans la peur et lanxit, lors de lorgasme.
Pour que les impulsions parviennent
aux centres du plaisir et dclenchent lorgasme, il faut que lamygdale, centre de la
peur et de lanxit, ait t pralablement
dsactive. Auparavant, toute vocation
la dernire minute dun souci propos
des enfants, du travail, du dner prparer peut interrompre la progression vers
lorgasme , crit ainsi Louann Brizendin,
neuropsychiatre de luniversit de Californie, dans les Secrets du cerveau fminin
(Grasset 2008)
Lorgasme fminin est donc tout sauf un rflexe, il sapprivoise, se construit. Le cerveau en module la qualit et la dure. Selon
les spcialistes, la sexualit fminine est
de ce fait un domaine complexe, difficile

ar des baisers, des caresses,

le dsir se mue en excitation
sexuelle. La dopamine et la
testostrone sont toujours luvre
(voir ci-contre). Lhypothalamus, sur
lequel se fixe une autre hormone, la
mlanocortine , scrte du
monoxyde dazote qui entrane la
vasodilatationdes des organes
gnitaux. Clitoris et vulve se gorgent
de sang. Le vagin se lubrifie et
slargit . La stimulation des zones
rognes entrane lexcitation des
nerfs priphriques et du nerf
vague qui active plusieurs noyaux
crbraux; londe se propage de
nombreux rseaux neuronaux,
dchanant une tempte lectrique.
Cest le pic du plaisir sexuel,
lorgasme . Le cerveau, en
pilepsie partielle , envoie un
message aux organes gnitaux via
la moelle pinire qui entrane une
srie de contractions vaginales,
utrine et anales. Ce phnomne
est suivi par lmission docytocine
(attachement, confiance) et
dendorphines (dlassement).

apprhender. En cas de baisse du dsir ou

du plaisir, une molcule qui reste valider pourrait certes intervenir. Mais jamais
sans un bilan complet et attentif. Car
si une femme nprouve pas de dsir ou de
plaisir, cest souvent un mcanisme dfensif, une faon de dire quelle a peur,
quelle ne veut pas sexposer. Donner un
traitement sans comprendre le contexte
cognitif qui y est associ naboutira
qu renforcer cette angoisse , explique
Francesco Bianchi-Demicheli.
Est-ce plus simple chez lhomme ? Srement pas. Certes, le plus souvent le problme dplor par lhomme nest pas une baisse de dsir (comme chez la femme) mais
une baisse de lexcitation (rection). Les
molcules de type Viagra savent restaurer
cela. Pour autant, la sexualit masculine
nest pas gale lrection, explique Francesco Bianchi-Demicheli. Cest un prjug
social et culturel. Lhomme dsire et jouit
aussi avec son cerveau. Il est grand temps
de sortir de la dimension gnitale et dentrer dans une dimension beaucoup plus
complexe la fois motionnelle et crbrale de la sexualit humaine.
Elena Sender

FVRIER 2009 - SCIENCES ET AVENIR ! 55