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Le Mythe du bon sauvage

par Jany Boulanger, Cgep du Vieux Montral.

Si jtais chef de quelquun des peuples de la Nigritie, je dclare que je ferais lever sur la frontire du pays une potence o je ferais pendre sans rmission le premier Europen qui oserait y pntrer. Jean-Jacques Rousseau Le mythe du bon sauvage, qui sest constitu suite la dcouverte de lAmrique, est lidalisation des hommes vivant en contact troit avec la nature. Il rpond, entre autres, la qute de nouvelles valeurs du 18e sicle ainsi qu son fougueux dbat opposant nature et culture . Associ la priode de grands bouleversements de la Rvolution industrielle rorganisation sociale, dveloppement technologique, productivit, proprit prive, etc. il reprsente un havre de paix pour toutes les mes agites par un futur incertain. Vivre en dautres temps, en dautres lieux o paix et bonheur sont assurs par une Nature bienveillante, voil ce que propose le mythe du bon sauvage dont lexpression mme, trs loquente, mrite quon sy attarde. En effet, quest-ce quun mythe ? Mais surtout, quest-ce quun bon sauvage ? Les rponses ces questions nous permettront de mieux approcher cette utopie des Lumires qui, malgr les sicles passs, fait rver encore aujourdhui.

Quest-ce quun mythe ? Chez les peuples anciens, le mythe a pour fonction dexpliquer soit les origines du monde, soit les phnomnes naturels nigmatiques. Ainsi, pour les Grecs, la naissance de notre univers sillustre par lunion dOuranos et Gaa, incarnant respectivement le ciel et la terre; le phnomne de la foudre, lui, qui terrifie le commun des mortels, sexplique par le dieu de la Lumire, Zeus, qui dcharge sa colre par des lances enflammes diriges contre la terre. Ce

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type de rcit, qui prsente des forces et des personnages symboliques, servira aussi mieux raconter la vie des hommes et mieux rver dun ailleurs pour fuir lcrasante ralit. Au XVIIIe sicle, par la fiction du bon sauvage , des philosophes tels que Diderot, Voltaire et Rousseau chercheront non seulement critiquer la colonisation ethnocentrique des Europens en Amrique, mais aussi les ides de progrs et de raison au cur mme de lidologie des Lumires. Inspirs par les nombreux rcits de voyages de Vespucci, Colomb, Magellan, et Gama des 16e et 17e sicles, ceux-ci, dsireux de poursuivre la tradition humaniste de la Renaissance, interrogeront travers elle de nouveaux modles dhommes et de socits. En comparant leur monde celui des indignes tahitiens, brsiliens, voire canadiens, ils feront le procs de lEurope qui, se croyant suprieure et indpassable, se donne pour mission de civiliser le Nouveau Monde. Ce Nouveau Monde, que lon aime dpeindre comme pur, vierge et bienheureux, sera bien sr une reprsentation dforme, imagine et amplifie de la ralit : en effet, la vaste majorit des philosophes et littraires na jamais mme foul la terre natale des sauvages ! Le mythe, synonyme dans ce cas dinvention et daffabulation, reprend donc ici tout son sens.

Quest-ce quun bon sauvage? Le bon sauvage est le fruit de limaginaire de tous les grands lecteurs des rcits de voyages qui foisonnent partir du 16e sicle : il est, en quelque sorte, un personnage composite fait partir des nombreuses descriptions des hommes primitifs vivant dans un ge dor naturel : Dieu est rvl par la Nature, croyait-on; par consquent, ltre naturel est foncirement bon. Mais do pouvait donc provenir une telle croyance? Cette vision des sauvages a longtemps t nourrie par des explorateurs et des missionnaires encore habits par lillusion dun paradis perdu. En effet, nombreux sont ceux qui ont chri les propos dAmerigo Vespucchi (1454-1512) sur les Indiens que lon retrouve, ici, dans sa clbre lettre intitule Mundus novus (1503) :

Ils nont de vtements, ni de laine, ni de lin, ni de coton, car ils nen ont aucun besoin; et il ny a chez eux aucun patrimoine, tous les biens sont communs tous. Ils vivent sans roi ni gouverneur, et chacun est lui-mme son propre matre. Ils ont autant dpouses

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quil leur plat []. Ils nont ni temples, ni religion, et ne sont pas des idoltres. Que puis-je dire de plus? Ils vivent selon la nature.

Libres, sensuels, polygames, communistes et bons, voil les traits communs, mais combien caricaturaux, des habitants de ce meilleur des mondes . trangement, les penseurs du XVIIIe sicle se garderont longtemps de vouloir vrifier lexactitude de ce genre de tmoignage, car, on le sait, le bon sauvage ainsi prsent sert mieux rflchir sur lhomme, sa nature, ses facults ainsi que sur sa socit. Sans nul doute, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est reconnu pour celui qui a le plus particip ce mythe par la dfense des ides suivantes qui traversent lessentiel de son oeuvre:

La nature a fait l'homme heureux et bon, mais la socit le dprave et le rend misrable.

Dans ses essais philosophiques Discours sur les sciences et les arts (1750) et Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes (1755), Rousseau prtend que ltat primitif de lhomme porte celui-ci vers la vertu et le bonheur, car lignorance mme du mal lempche de le rpandre. Cest le dveloppement de son intelligence et la recherche du luxe, de la proprit et du pouvoir, lesquels sont encourags par les institutions sociales, qui a jet lhomme en dehors dun paradis possible auprs de la Nature.

Le luxe conduit la corruption de lme.

Rousseau dfend aussi que cest la notion de proprit qui est responsable du malheur de lhomme. Fondement mme de la socit civile et moderne, celle-ci conduira toujours ltre humain dfendre son territoire au besoin par la violence , pour protger ses biens accumuls. Plus un homme possde, nous rappelle le philosophe, plus il est riche et considr : la puissance engendre des rapports de force auxquels doivent remdier les lois qui, leur tour et bien malgr elles, officialisent un systme ingalitaire. Les besoins superflus et irrels sont, pour lui, une des causes principales de la dnaturation de la socit.

Lducation doit suivre lexemple de la nature.

Dans l'mile ou De lducation (1762), Rousseau propose une pdagogie naturelle qui rpond aux besoins rels de lenfant. travers lhistoire du jeune mile, orphelin lev par un prcepteur bienveillant, il sappliquera faire reconnatre non seulement les diffrences propres tout enfant, mais le dveloppement psychologique particulier de celui-ci quil faudra viter de brusquer dans un dsir de faire de lui un parfait citoyen. Le prcepteur, qui servira uniquement de tuteur de croissance, cest--dire dorganisateur des conditions dapprentissage, voudra surtout faire du petit un homme panoui et libre par le respect des diffrentes stades dune ducation dicts par Rousseau : v Dans un premier temps, Rousseau prconise le retrait de la socit. Le prcepteur doit conduire lenfant loin de la civilisation en le ramenant la nature. L, en dehors des influences de sa famille et de ses amis, sa curiosit et ses talents pourront se manifester librement. La Nature et lexprience serviront de principaux guides ses sens quil dveloppera jusqu lge de 12 ans. Le prcepteur aura principalement pour tche de rpondre aux questions de lenfant qui sveille au monde.

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douze ans, dans toute sa force physique et cognitive, lenfant apprendra faire progresser sa rflexion au gr de ses habilets et de ses intrts. Au contact de ce qui lentoure, il devra se familiariser avec lastronomie, la gographie et les sciences. Une seule lecture lui est permise, celle de Robinson Cruso (1719) de Daniel Defoe (1660-1731), car auprs du courageux naufrag, le personnage principal du rcit, il pourra trouver un prcieux exemple. Aussi, le contact des livres nest-il permis que vers lge de 15 ans. Grce la lecture, mile dcouvrira les hommes par le biais de lhistoire et de la philosophie la religion, ou plus prcisment lexistence de Dieu, prcise-t-il, ne lui sera rvle qu lge de 18 ans. Son prcepteur aura donc le soin de bien veiller au dveloppement de sa sensibilit au contact des hommes. Cette tape est cruciale, car elle assurera sa sociabilit par sa dcouverte de lamiti, de la piti et de la reconnaissance.

Il nest pas tonnant que la dfense de ces ides fera de Rousseau un des prcurseurs de la pdagogie moderne et de la psychologie de lenfant. Malheureusement, la pense de ce philosophe est bien souvent malmene : en effet, on rduit commodment sa philosophie quelques caricatures ou citations lemporte-pice. Lhomme naturellement bon , par exemple, Rousseau le savait chimrique. preuve, Lhomme, crivait-il, ne rtrograde pas , voulant ainsi rappeler que ltre humain touch par la civilisation ne peut revenir en arrire. Cette image du bon sauvage lui servira surtout rappeler aux siens que plus ils sloignent de la simplicit de la vie naturelle, plus ils courent leur perte. Seule une ducation libre, ouverte et naturelle rendra ltre humain ltat de bonheur et de bont quil doit regretter avoir perdu en rvant du bon sauvage que lui proposent les utopistes de son poque.

Pourquoi ce mythe? Il est bien connu que lhomme, foncirement nostalgique, a toujours eu besoin de retrouver son pass: le mythe du bon sauvage lui propose limage rassurante dun primitif heureux qui vit du fond des ges en parfaite harmonie avec la nature. Ainsi, ces sduisantes

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fantasmagories lui permettront dchapper au rel en voyageant dans des pays imaginaires exotiques et bienheureux. Offrant dautres manires de penser et de vivre, cette utopie chre aux philosophes dfend la recherche du bonheur individuel et collectif tout en affirmant dj les valeurs qui seront proposes quelques annes plus tard par la devise mme de la Rvolution franaise : Libert, galit et fraternit . Si elle annonce en quelque sorte le monde rv de demain, elle maintient aussi danciennes croyances judochrtiennes associes au pch originel : lhomme, rappelle La Bible, aurait connu le paradis, mais laurait perdu aprs avoir croqu la pomme, symbolisant le la connaissance. La chute, associe au mal, se trouve du coup au cur mme du mythe du bon sauvage : en effet, lEuropen perverti , par sa culture norme et sa qute incessante de savoirs on na qu penser lentreprise de LEncyclopdie , mais aussi par son got du luxe, aurait donc sign sa propre perte. Insatisfaits de cette vision primitiviste, les penseurs des Lumires cesseront dapprcier le mythe du bon sauvage pour revenir lide de progrs lorsquils feront la dcouverte et lobservation denfants sauvages tels que Victor de lAveyron (vignette suivre). Ceux-ci firent comprendre dfinitivement que lhomme, priv de la compagnie des siens, ressemble davantage un animal qu lidal dcrit par les colonisateurs, les missionnaires et les littraires. Il va sans dire que les voyages et les crits de nombreux ethnologues de la fin du sicle contribueront aussi briser cette reprsentation idyllique. Bref, on aura compris que rien ne pouvait clipser le Progrs et la Raison, emblmes toutpuissants de la lutte philosophique de cette priode historique blouissante. Il ny a rien de barbare et de sauvage en cette nation, ce quon ma rapport, sinon que chacun appelle barbarie ce qui nest pas de son usage. Montaigne

Voici quelques versions du mythe du bon sauvage qui ont su faire rver les hommes Daniel Defoe (1660-1731) Montesquieu (Charles de Secondat, baron de La Brde et de) (1689 - 1755) Marivaux (Pierre Carlet de Chamblain) (1688 -1763) Voltaire (Franois Marie Arouet, dit) (1694 - 1778) Denis Diderot (1713-1784) Jean-Jacques Rousseau (1712- 1778) Robinson Cruso (1717) Lettres persanes (1721) LIle aux esclaves (1725) Candide (1752) Le Supplment au voyage de Bougainville (1772) La Nouvelle Hlose (1761) mile ou De lducation (1762) Le Dernier des Mohicans (1826) Paul et Virginie (1788 ) Le Meilleur des mondes (1932)

James Fennimore Cooper (1901-1961) Bernardin de St-Pierre (1737-1814) Aldous Huxley (1894-1963)

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