Ivan Efremov La Nbuleuse d'Andromde

ROMAN DANTICIPATION (- ) TRADUIT DU RUSSE PAR H. LUSTERNIK PRESENTATION DE N. GRIHINE

CHAPITRE PREMIER LETOILE DE FER

A la lueur ple du tube sinueux encastr dans le plafond, les ranges dappareils avaient lair dune galerie de portraits : les ronds taient malicieux, les ovales aplatis spanouissaient dans une fatuit insolente, les carrs demeuraient figs dans une assurance obtuse. Les lumires bleues, oranges, vertes, qui clignotaient lintrieur, accentuaient limpression de vie. Au milieu dun tableau de commande bomb, ressortait un large cadran pourpre. Une jeune fille se penchait au-dessus dans lattitude incommode dune adoratrice, ngligeant le fauteuil proche ou voisin. Elle approcha la tte du verre. Le reflet rouge rendit plus mr et plus austre son visage juvnile, marqua des ombres nettes autour des lvres pleines et effila un peu le nez lgrement retrouss. La ligne noire des sourcils froncs prtait aux yeux une expression sombre et dsole. Le grsillement tnu des compteurs fut interrompu par un son mtallique. La jeune fille tressaillit et redressa son dos fatigu, ses bras minces replis derrire la tte. La porte claqua, une ombre parut, devint un homme aux mouvements brusques et prcis. Une clart blonde inonda la pice et alluma des reflets ardents dans la chevelure roux fonc de la jeune fille. Ses yeux aussi brillrent, tourns vers le nouveau venu avec une expression tendre et inquite. Vous navez donc pas dormi ? Cent heures sans sommeil ! Lexemple est-il mauvais ? demanda-t-il gaiement, quoique sans sourire. Sa voix avait des notes aigus et mtalliques qui paraissaient river les mots. Les autres reposent, fit timidement la jeune fille, et... ils ne savent rien, ajouta -t-elle dans un chuchotement instinctif. Parlez sans crainte. Les camarades dorment. Nous ne sommes que deux veiller dans lunivers, cinquante billions de kilomtres de la Terre, un parsec 1 et demi peine ! Et nous navons de carburant que pour un seul lan ! scria-t-elle avec terreur et exaltation. Erg Noor, chef de la 37e expdition astrale, fit deux pas rapides vers le cadran rouge. Le cinquime tour ! 1 Parsec , unit de distance astronomique quivalant 3,26 annes-lumire ou environ 32.1012 km.

 Oui, nous y sommes. Et toujours rien. La jeune fille jeta un regard loquent sur le haut-parleur du poste automatique. Vous voyez, pas moyen de dormir. Il faut envisager loiitcs les versions, toutes les possibilits. Nous devons trouver la solution la fin du cinquime tour. Cent dix heures attendre... Bien, je vais faire un somme ici, dans le fauteuil, quand la sporamine 2 aura cess dagir. Jen ai pris une dose il y a vingt-quatre heures... La jeune fille rflchit un moment et hasarda : Si nous rduisions le rayon du cercle ? Peut-tre que leur poste dmission est en panne ? Non, non ! Si on rduit le rayon sans ralentir le mouvement, le vaisseau prira aussitt. Ralentir... voguer ensuite sans anamson... Un parsec et demi la vitesse des fuses lunaires primitives ? Nous atteindrions notre systme solaire dans cent mille ans... Je comprends... Mais nauraient-ils pas... Non. Dans les temps immmoriaux, les hommes pouvaient commettre des ngligences, se tromper eux-mmes ou les uns les autres. Mais plus maintenant ! Il ne sagit pas de a, rpliqua vivement la jeune fille dun ton vex. Je voulais dire que peut -tre LAlgrab stait cart de sa route et nous cherchait, lui aussi... Il na pas pu dvier ce point. Il est certainement parti lheure. Si, par impossible, les deux metteurs staient dtraqus, il aurait videmment travers le cercle suivant le diamtre et nous laurions entendu la rception plantaire. Pas moyen de sy tromper : la voil, la plante conventionnelle ! Erg Noor dsigna les crans rflecteurs disposs dans des niches profondes, aux quatre cts du poste de commande. Des toiles innombrables luisaient dans le noir sans fond. Sur le premier cran de gauche, un petit disque passa, gris, peine clair par son astre, trs loign du systme B-7336-C + 87-A, o se droule laction de ce chapitre. Nos phares bombes3 fonctionnent bien, quoique nous les ayons lancs il y a quatre annes indpendantes4. Erg Noor montra une raie lumineuse sur la glace allonge de la paroi gauche. LAlgrab devrait tre l depuis trois mois... Sil ny est pas, Noor hsita, comme sil nosait prononcer la sentence, cest quil a pri ! A moins quil nait t endommag par une mtorite et ne puisse aller rapidement... rpliqua la jeune fille rousse. Et ne puisse aller rapidement ! rpta Erg Noor, nest-ce pas la mme chose ? Si des millnaires de voyage sinterposent entre le vaisseau et son lieu de destination, cest encore pire, car la mort, au lieu dtre instantane, surviendra aprs des annes de desespoir. Sils appellent, peut-tre le saurons-nous... dans six ans peu prs... sur la Terre. Dun geste imptueux, Erg Noor tira un fauteuil pliant de sous la table de la machine calculer lectronique, modle rduit de la MNU-11. Jusquici on navait pas pu munir les astronefs de machines lectroniques universelles du type ITU, trop lourdes, encombrantes et fragiles. A dfaut de ce cerveau artificiel, il fallait donc au poste de commande un homme, dautant plus que sur les trajets jTune telle longueur lorientation exacte tait impossible. Noor fit courir ses mains sur les manettes et les boutons, avec la virtuosit dun pianiste. Son visage ple, aux traits prononcs, avait pris une immobilit de pierre ; le grand front inclin sur le tableau de bord semblait dfier les forces de la nature hostiles ce petit monde de vivants qui staient aventurs dans les profondeurs interdites de lespace. Niza Krit, jeune astronavigatrice qui en tait sa premire expdition, observait Noor en retenant son souffle. Quil tait calme, nergique et intelligent, son bien-aim... Elle laimait depuis les cinq ans que durait le voyage. Inutile de dissimuler... et il le savait, Niza sen rendait compte... Maintenant que ce malheur tait arriv, elle avait la joie de veiller avec lui. Trois mois en tte tte, pendant que le reste de lquipage dormait dun bon sommeil hypnotique. Dici treize jours, ils sendormiraient, eux aussi, pour six mois, relevs par deux autres 2 Sporamine , mdicament qui supprime le besoin de sommeil (imaginaire). 3 Phares bombe , stations-robots conues pour mettre de puissants signaux capables de traverser latmosphre dune plante. Sont largus par les astronefs (imag.). 4 Anne indpendante , anne terrienne indpendante de la vitesse de lastronef.

quipes de navigateurs, dastronomes et de mcaniciens. Los biologistes, les gologues, dont le travail ne commencerait qu larrive, pouvaient continuer dormir... tandis que les astronomes taifent toujours surchargs de besogne. Erg Noor se leva, et les penses de Niza sinterrompirent. Je men vais dans la cabine des cartes astrales... Votre pause... il consulta la montre dpendante, est dans neuf heures. Dici l jai le temps de dormir. Je ne suis pas fatigue, je peux rester autant quil le faudra, pourvu que vous vous reposiez ! Erg Noor frona les sourcils, prt riposter, mais cdant la caresse des paroles et des yeux dors, pleins de confiance, il sourit et sen fut sans mot dire. Niza sassit dans le fauteuil, embrassa les appareils dun regard habitu et sabsorba dans ses reflexions. Au-dessus delle les surfaces noires des crans rflecteurs transmettaient au poste central laspect du gouffre environnant. Les feux multicolores des toiles semblaient des aiguilles de lumire qui traversaient lil de part en part. Le vaisseau stellaire dpassait une plante dont lattraction le faisait osciller dans un champ de gravitation instable. Et les toiles majestueuses et sinistres bondissaient sur les crans. Le dessin des constellations se modifiait une vitesse inoue. La plante K-2-2N-88, loigne de son soleil, froide et inanime, tait un endroit commode pour le rendez-vous des astronefs... mais le rendez-vous navait pas eu lieu. Le cinquime tour Niza imagina son vaisseau dcrivant une vitesse rduite ce cercle immense, dun milliard de kilomtres de rayon, et dpassant continuellement la plante qui se mouvait une allure descargot. Le cinquime tour sachverait dans cent dix heures... et aprs ? Lesprit puissant dErg Noor stait appliqu tantt rechercher la meilleure issue. Chef de lexpdition et commandant du vaisseau, il ne pouvait commettre derreur, sinon la Tantra, astronef de premire classe, ayant son bord llite des savants, ne reviendrait jamais de lespace infini ! Non, Erg Noor ne se tromperait pas... Niza Krit sentit tout coup un affreux malaise, qui tmoignait que le vaisseau stait cart de sa route dune fraction infime de degr, admissible seulement vitesse rduite, sans quoi sa frle cargaison aurait pri. A peine la brume grise qui voilait les yeux de Niza stait-elle dissipe, que le malaise la reprit : le vaisseau avait regagn sa route. Ctaient les dtecteurs supersensibles qui avaient signal dans le gouffre noir une mtorite, principal danger des astronefs. Les machines lectroniques qui gouvernaient le vaisseau (elles seules pouvaient effectuer toutes les manipulations avec la rapidit voulue, les nerfs humains tant inadapts aux vitesses cosmiques) avaient dvi la Tantra en un millionime de seconde et, le danger pass, lavaient ramene aussi prestement sur sa route. Quest-ce qui a donc empch les machines de sauver LAlgrab ? songea Niza, revenue elle. Je suis sre quil a t dtrior par une mtorite. Erg Noor a dit que jusquici un vaisseau sur dix prissait la suite de ces collisions, malgr les dtecteurs trs sensibles, comme celui de Voll Hod, et les enveloppes de protection nergtiques, qui rejettent les corps clestes de faibles dimensions. Le dsastre de LAlgrab les mettait eux-mmes dans une situation prcaire, alors quon croyait avoir tout prvu et calcul. La jeune fille voqua tous les dtails du voyage, partir de lenvol. La 37e expdition astrale avait pour but le systme plantaire dune toile dOphiuchus, dont la seule plante habite Zirda conversait depuis longtemps avec la Terre et les autres mondes par le Grand Anneau. Or, elle stait tue soudain. Aucune communication depuis plus de soixante-dix ans. Le devoir de la Terre, la plus proche voisine de Zirda parmi les plantes de lAnneau, tait de connatre la cause de ce silence. Cest pourquoi le vaisseau avait embarqu beaucoup dappareils et plusieurs savants minents, dont le systme nerveux stait rvl, aprs de nombreuses preuves, capable de supporter des annes de rclusion dans lastronef. Les rserves de carburant lanamson, matire aux liens msoniques dtruits, doue dune vitesse dcoulement gale celle de la lumire taient rduites au minimum, non cause du poids de lanamson, mais vu lnorme volume des rservoirs. On comptait se rapprovisionner sur Zirda. Au cas o il serait arriv quelque chose de grave la plante, LAlgrab, vaisseau stellaire de seconde classe, devait rencontrer la Tantra prs de lorbite de la plante K 2-2N-88.. Niza, qui avait loreille fine, perut un changement de ton dans le rglage du champ de gravitation artificielle. Les disques de trois appareils de droite clignotrent par -coups, la sonde lectronique du bord droit se brancha. Une forme anguleuse et brillante apparut sur lcran clair. Elle fonait, tel un obus, droit sur la Tantra et devait par consquent tre loin. Ctait un norme fragment de matire, comme on en rencontre trs rarement dans despace cosmique, aussi Niza sempressa-t-elle den dterminer le volume, la masse, la vitesse et la direction. Seul, le dclic de la bobine automatique du journal de bord rendit Niza ses souvenirs.

Le plus impressionnant tait le soleil sanglant qui rougeoyait dans le champ visuel des crans rflecteurs, aux derniers mois de la quatrime anne de voyage. La quatrime pour les passagers de lastronef qui filait une vitesse de 5/6 de lunit absolue : la vitesse de la lumire. Mais sur Terre il stait dj coul prs de sept annes dites indpendantes. Des filtres superposs aux crans pour prserver lil humain amortissaient lintensit des rayons astraux autant que le faisait latmosphre terrestre, avec ses couches protectrices dozone et de vapeur deau. La clart violette, fantastique, indescriptible des astres aux tempratures excessivement leves, semblait azure ou blanche, les toiles maussades, dun ros gristre, devenaient jaune dor, comme notre Soleil. Et, au contraire, celles qui brillaient dun clat rouge vif, prenaient une nuance pourpre, dans laquelle lobservateur terrestre est habitu voir les toiles de classe spectrale 5 M5. La plante se trouvait bien plus prs de son soleil que la Terre du sien. A mesure quon se rapprochait de Zirda, son astre devenait un disque rouge de plus en plus large, qui mettait des masses de radiations thermiques. Deux mois avant le voyage, la Tantra avait essay de communiquer avec la station externe de la plante. Il ny avait l quune station sur un petit satellite naturel, sans atmosphre, situ plus prs de Zirda que la Lune de la Terre. Lastronef continuait ses appels, alors quil restait trente millions de kilomtres jusqui la plante et que la vitesse formidable de la Tantra avait t rduite trois mille kilomtres par seconde. Ctait Niza qui tait de service, mais tout lquipage veillait devant les crans du poste central. Niza lanait les appels en amplifiant la puissance dmission et projetant les rayons en ventail. Ils aperurent enfin le point minuscule du satellite. Le vaisseau se mit dcrire une orbite autour de la plante, se rapprochant delle peu peu, en spirale, et rglant sa vitesse sur celle du satellite. Bientt lastronef et le satellite semblrent relis par un cble invisible et le vaisseau surplomba la petite plante au cours rapide. Les strotlescopes lectroniques du vaisseau fouillaient la surface du globe. Un spectacle inoubliable soffrit soudain aux yeux de lquipage. Un vaste difice de verre flambait la lumire du soleil sanglant. Sous la toiture plate il y avait une sorte de salle de runions o se massait, immobile, une foule dtres qui ne ressemblaient pas aux terriens, mais taient certainement des hommes. Pour Hiss, lastronome de lexpdition, rglait dune main tremblante le foyer de sa lunette. Les ranges dhommes ne bronchaient toujours pas. Lastronome augmenta le grossissement. On vit alors une estrade borde dappareils, une longue table o un homme se tenait assis, face lauditoire, les jambes croises, les yeux fixes, effrayant... Ils sont morts, congels ! scria Erg Noor. Le vaisseau restait suspendu au-dessous du satellite de Zirda, et quatorze paires dyeux contemplaient sans relche la tombe de verre, car cen tait une. Depuis combien de temps taient-ils l, ces cadavres ? Il y avait soixante-dix ans que la plante stait tue. En y ajoutant les six annes du trajet des rayons, cela faisait un quarts de sicle... Tous les regards staient tourns vers le chef. Erg Noor, la figure ple, scrutait la brume jauntre de latmosphre, travers laquelle sbauchaient vaguement les lignes des montagnes et les reflets des mers, sans que rien ne leur fournt lexplication quils venaient chercher. La station a pri et on ne la pas refaite en soixante-quinze ans ! Gela prouve quil est arriv une catastrophe sur lu plante. Il faut descendre, percer latmosphre, atterrir peut-tre. Puisque vous voil tous rassembls, dites-moi votre avis... Lastronome Pour Hiss fut le seul rpliquer. Ctait un novice du Cosmos, qui avait remplac juste avant le dpart un collgue tomb malade. Niza considrait avec indignation le grand nez crochu et ses vilaines oreilles plantes trop bas. Sil est arriv une catastrophe, nous navons aucune chance de nous procurer de lanamson. Le survol de la plante faible altitude, et plus forte raison latterrissage, diminueraient nos rserves de carburant plantaire6. Et puis, nous ne savons pas ce qui sest pass. Il peut y avoir des radiations mortelles... Les autres membres de lexpdition soutinrent leur chef : Notre vaisseau a une cuirasse cosmique qui le protge contre les radiations. Ne sommes-nous pas 5 Classe spectrale . Les classes spectrales des toiles sont dsignes par les lettres, O, B, A, F, G, K, M, suivant leur temprature, en commenant par les toiles bleues, trs chaudes, (t superficielle 100 000) et en finissant par les toiles rouges (t superficielle 3 000).classe se subdivise en dix sous-classes numrotes, 7, par exemple. II existe dautre part des classes particulires N, P, R, S accusant dans leurs spectres une teneur leve en carbone, cyanogne, titane, zirconium. 6 Carburant plantaire , carburant utilis dans les moteurs des vaisseaux plantaires, ainsi que dans les fuses servant au dcollage et 3atterrissage des astronefs (imag.).

chargs de tirer les choses au clair ?... Que rpondra la Terre au Grand Anneau ? (le nest pas tout de constater le fait, il faut lexpliquer ; pardonnez-moi ces raisonnements dcolier ! disait Erg Noor de sa voix mtallique o sonnait lironie. Je ne pense pas que nous puissions manquer notre devoir... La temprature des couches suprieures de latmosphre est normale ! scria joyeusement Niza qui avait procd des mesures htives. Erg Noor sourit et commena la descente avec prcaution, spire par spire, ralentissant mesure quon se rapprochait de irda. Elle tait un peu plus petite que la Terre, et pour la survoler basse altitude on navait pas besoin daller trs grande vitesse. Les astronomes et les gologues vrifiaient les cartes de la plante daprs les donnes des instruments doptique de la Tantra. Les continents prsentaient absolument les mmes contours, les mers luisaient, paisibles, au soleil rouge. Les chanes de montagnes, compares aux photographies, navaient pas chang non plus, mais la plante se taisait. Lquipage resta trente-cinq heures sans quitter ses postes dobservation, o il se relayait de temps autre aux appareils. La composition de latmosphre, le rayonnement cosmique, les manations du soleil rouge, tout correspondait aux renseignements quon avait sur Zirda. Erg Noor ouvrit lannuaire qui concernait cette plante et relut le tableau de sa stratosphre. Lionisation tait plus forte que dhabitude. Un soupon inquiet sveilla dans son esprit. A la sixime spire de la descente, on vit les contours de grandes villes. Toujours pas de signal aux rcepteurs du vaisseau... Niza Krit, releve pour manger un peu, sassoupit. Elle crut avoir dormi quelques minutes peine. Lastronef survolait le ct nocturne de Zirda, pas plus vite quun simple vis-soptre terrestre. Il devait y aveir l-bas des villes, des usines, des ports. Mais pas une lumire ne brillait dans cette nuit noire, explore laide des puissants strotlescopes. Le grondement de latmosphre fendue par le vaisseau aurait d sentendre des dizaines de kilomtres. Une heure scoula. Pas la moindre lumire. Lattente devenait intolrable. Noor brancha les sirnes davertissement. Un hurlement terrible se rpandit au-dessus du gouffre obscur ; les hommes de la Terre espraient quen se confondant avec le tonnerre du vol, il serait entendu par les habitants de Zirda qui gardaient un silence si nigmatique. Un flot de lumire violente balaya les tnbres. La Tantra pntrait dans la zone claire de la plante. Tout en bas, lombre veloute persistait. Des clichs rapidement agrandis montrrent que ctait un tapis de fleurs noires qui ressemblaient aux pavots terrestres. Ces champs stendaient sur des milliers de kilomtres, vinant les forts, les broussailles, les broussailles, les herbes... Les rues des villes zbraient, telles les ctes dun squelette gant, ce tapis sombre que des constructions de fer rouilles marquaient de plaies rouges. Pas me qui vive, pas un arbre, rien que ces pavots noirs ! La Tantra lcha une station-bombe dobservation et rentra dans la nuit. Au bout de six heures, la station automatique indiqua la composition de lair, la temprature, la pression et 1es autres conditions la surface du sol. Tout tait normal pour la plante, sauf un excs de radio-activit. Laffreuse tragdie ! murmura dune voix trangle le biologiste Eon Tal, en notant les dernires donnes de la station. Ils se sont tus eux-mmes en dtruisant tout sur leur plante ! Pas possible ? demanda Niza en refoulant ses larmes. Cest donc a ? Lionisation nest pourtant pas si forte... Des annes ont pass depuis, rpondit le biologiste dune voix morne. Son visage caucasien, au nez busqu, viril malgr sa jeunesse, stait rembruni. Cette dsintgration radio-active est prcisment dangereuse parce quelle progresse imperceptiblement. La quantit dmanation a augment sans doute au cours des sicles, kor par kor7, comme nous appelons les biodoses 8 radio-actives, puis tout coup, il y a eu un bond qualitatif. Et voil lhrdit dcompose, la strilit, les lsions pidermiques par radio-activit... Ce nest pas la premire fois que cela arrive. Le Grand Anneau a connu de ces catastrophes... Par exemple, ce quon appelle la plante du soleil violet, fit derrire eux la voix dErg Noor. Le plus tragique, remarqua le sombre Pour Hiss, cest que son soleil bizarre, 78 fois plus lumineux que les ntres et de classe spectrale A-zro, assurait aux habitants une nergie trs leve... O est-elle, cette plante ? sinforma Eon Tal. Nest-ce pas celle que le Conseil se propose de peupler ? Mais oui, cest en son honneur quon a baptis LAlgrab qui vient de prir. 7 Kor , unit de mesure servant valuer la dose dirradiation totale dun organisme (imag.). 8 Biodose , dose dirradiation nuisible pour un tre vivant.

 Ltoile Algrab ou Delta du Corbeau, scria le biologiste. Mais elle est trs loin ! Quarante-six parsecs. Mais nous construisons des astronefs de plus en plus perfectionns... Le biologiste hocha la tte et marmonna quon avait eu tort de donner un astronef le nom dune plante disparue. Ltoile existe toujours, et la plante aussi. Avant un sicle, nous laurons couverte de plantes et peuple, affirma Erg Noor. Il stait rsolu une manuvre difficile, qui consistait changer le chemin orbital du vaisseau et, de latitudinal quil tait, le rendre longitudinal, cest--dire le situer dans le plan de laxe de rotation de Zirda. Gomment quitter la plante sans avoir la certitude que tous taient morts ? Peut-tre que les survivants ne pouvaient appeler laide parce que les centrales nergtiques taient dtruites et les appareils abms ? Ce ntait pas la premire fois que Niza voyait le chef au tableau du bord un moment critique. Le visage impntrable, le geste brusque et prcis, Erg Noor lui semblait un hros lgendaire. De nouveau lastronef faisait le tour de Zirda, mais dun ple lautre. et l, surtout aux latitudes moyennes, apparaissaient de vastes zones de sol dnud. Un brouillard jaune y flottait, travers lequel on entrevoyait de hautes dunes de sable rouge, cheveles par le vent... Plus loin, ctaient encore les suaires de pavots noirs, les seules plantes qui eussent rsist la radio-activit ou donn sous son influence une mutation viable. Tout tait clair. Il et t vain, dangereux mme, de rechercher parmi les ruines lanamson, carburant import des autres mondes lusage des explorateurs par recommandation du Grand Anneau (Zirda navait pas encore dastronefs, mais seulement des vaisseaux plantaires). La Tantra droula lentement la spirale de son vol en sens inverse, pour sloigner de la plante. Acclrant au moyen de ses moteurs ioniques plantaires, utiliss pour les voyages interplantaires, les envols et les atterrissages, le vaisseau sortit du champ de gravitation de la plante morte. On mit le cap sur un systme inhabit, dsign par un chiffre conventionnel, o on avait lanc les phares bombes et o devait attendre LAlgrab. Les moteurs anamson furent embrays. En cinquante-deux heures, leur force imprima au vaisseau sa vitesse normale de neuf cents millions de kilomtres lheure. Il restait jusquau point de rendez-vous quinze mois de trajet, onze au temps dpendant du vaisseau. Tout lquipage, sauf le groupe de service, pouvait sombrer dans le sommeil. Mais la discussion, les calculs et la prparation du rapport au Conseil prirent tout un mois. Les textes des annuaires consacrs Zirda mentionnaient des expriences hasardeuses avec des carburants atomiques dsintgration partielle. On y trouva des discours de savants mrites qui signalaient des symptmes dinfluences nuisibles la vie et insistaient sur la cessation des expriences. Cent dix-huit ans plus tt, on avait envoy par le Grand Anneau un bref avertissement qui aurait suffi convaincre les esprits clairs, mais navait pas t pris au srieux par le gouvernement de Zirda. Plus de doutes que la plante avait pri cause dmanations nuisibles, accumules au cours de nombreux essais imprudents et de lemploi inconsidr de formes dangereuses dnergie nuclaire... Lnigme est dchiffre depuis longtemps ; lquipage a pass, deux fois dj dun sommeil de trois mois une vie active de mme dure. Et voici plusieurs jours que la Tantra dcrit des cercles ftlitour de la plante grise, et lespoir de rencontrer LAlgrab diminue dheure en heure. Cela ne prsage rien de bon... Erg Noor, arrt sur le seuil, regarde Niza pensive, dont la chevelure abondante ressemble une belle fleur dor... Un profil espigle et garonnier, des yeux un peu brids, souvent clignis dans un rire intrieur, grands ouverts maintenant et scruttant linconnu... avec anxit et courage ! La petite ne se rend pas compte du soutien moral quelle prte Noor par son amour dvou. A cet homme qui, malgr, sa volont trempe par de longues annes dpreuves, est parfois las dtre un chef toujours prt rpondre de ses hommes, du vaisseau, du succs de lexpdition. L-bas, sur la Terre, il ny a plus gure de responsabilit personnelle : les dcisions y sont prises par toute lquipe charge dexcuter le travail. En cas dimprvu, on est sr de recevoir aussitt le conseil le plus comptent, la consultation la plus dtaille. Tandis quici, o il ny a pas de conseils prendre, le Commandant est investi de pouvoirs extraordinaires. Il et mieux valu que cette responsabilit durt deux ou trois ans, et non pas de dix quinze, dlai moyen dune expdition stellaire. Il pntra, dans le poste central. Niza se leva en sursaut, Jai choisi les matriaux et les cartes ncessaires, dit Erg Noor. Nous allons faire travailler la machine plein rendement ! Allong dans le fauteuil, il tournait lentement les feuillets mtalliques, en indiquant les chiffres des coordonnes, lintensit des champs de gravitation, la puissance des flux de parcelles cosmiques, la vitesse et la densit des courants mtoriques. Niza, concentre, ramasse sur elle-mme, appuyait sur les boutons et

tournait les interrupteurs de la machine calculer. Erg reut une srie de rponses et rflchit, les sourcils froncs. Nous avons sur notre passage un champ de gravitation puissant : lamas de matire opaque dans le Scorpion, prs de ltoile 6555-ZR+11-PCU, reprit Noor. Pour conomiser le carburant, il faut obliquer par l, vers le Serpent... Autrefois on volait sans moteurs, utilisant en guise dacclrateurs la priphrie des champs de gravitation... Pouvons-nous recourir ce moyen ? senquit Niza. Non, car nos astronefs sont trop rapides. La vitesse de 56 de lunit absolue, soit 250 000 kilomtres par seconde, augmenterait de 12 fois notre poids dans le champ dattraction terrestre et nous rduirait donc en poussire. Nous ne pouvons voler ainsi que dans lespace du Cosmos, loin des grandes accumulations de matire. Ds que le vaisseau pntre dans le champ de gravitation, il faut ralentir dautant plus que ce champ est plus puissant. Mais il y a contradiction, Niza appuya dun geste enfantin sa tte sur sa main, plus le champ dattraction est fort, plus on doit voler lentement ! Ce nest vrai que pour les trs grandes vitesses, proches de celle de la lumire, qui font que le vaisseau, tel un rayon lumineux, avance en ligne droite ou suivant une courbe dite dgales intensits. Si jai bien compris, vous voulez diriger notre astronef droit sur le systme solaire ? Cest l la grosse difficult de la navigation astrale. II est pratiquement impossible de viser telle ou telle toile, malgr toutes les corrections apportes aux calculs. Il faut escompter sans cesse lerreur qui saccrot en cours de route et changer de direction en consquence, ce qui exclt lautomatisation absolue de la commande. En ce moment, nous sommes dans une mauvaise passe. Un arrt, voire un ralentissement brusque aprs llan, serait fatal, car nous naurions plus de quoi reprendre de la vitesse. Tenez, le voil le danger : la rgion 344 + 2U est inexplore. On ny connat ni toiles ni plantes habites, mais seulement un champ de gravitation, dont voici la limite. Pour nous dcider, consultons les astronomes : nous rveillerons tout le monde aprs le cinquime tour, et en attendant... Erg Noor se frotta les tempes et billa. Laction de la sporamine touche sa fin, scria Niza. Vous pouvez vous reposer ! Bien, je vais minstaller dans ce fauteuil... Peut-tre y aura-t-il un miracle, ne serait-ce quun son ! Laccent dErg Noor fit palpiter de tendresse le cur de Niza. Elle aurait voulu presser contre sa poitrine cette tte volontaire et caresser ces cheveux bruns, mls de fils dargent prcoces. La jeune fille se leva, rangea avec soin les feuillets documentaires et teignit, ne laissant quun faible clairage vert le long des pupitres qui supportaient les appareils et les montres. Le vaisseau dcrivait paisiblement son cercle immense dans le vide absolu. Lastronavigatrice aux cheveux roux se posta en silence au cerveau de la Tantra. Les appareils chantaient en sourdine. La mlodie se poursuivait, douce et harmonieuse, tmoignant du bon tat des mcanismes, car le moindre accroc y et provoqu une fausse note. De temps autre, se rptaient des coups discrets, pareils ceux dun gong : ctait le moteur plantaire qui se mettait en marche pour incurver la trajectoire de lastronef. Les formidables moteurs anamsoniens se taisaient. La paix nocturne rgnait dans le vaisseau endormi, comme si aucun danger srieux ne menaait la Tantra et son quipage. Tout lheure, les signaux si impatiemment attendus vont rsonner dans le haut-parleur, les deux astronefs freineront leur vol imptueux, se rapprocheront sur des routes parallles et finiront par galiser leurs vitesses pour voguer cte cte. Une large galerie tubulaire les reliera, et lastronef recouvrera sa force gigantesque.. ? Au-dedans delle-mme, Niza tait calme : elle avait foi en son chef. Les cinq annes de voyage ne lui paraissaient ni longues ni fatigantes. Surtout depuis quelle aimait... Mais auparavant dj, les observations passionnantes, les enregistrements lectroniques des livres, des concerts et des films lui avaient permis de complter sans cesse ses connaissances et doublier la nostalgie de la belle Terre, disparue comme un grain de sable au fond des tnbres infinies. Ses compagnons, trs rudits, lintressaient par leurs entretiens, et lorsquelle avait les nerfs fatigus par les impressions ou lintensit du travail, un sommeil prolong, entretenu par un rglage sur les ondes hypnotiques aprs une courte prparation mdicale, engloutissait de grands laps de temps... Et puis Niza tait heureuse auprs de son bien-aim. Ses inquitudes ne tenaient quaux difficults quprouvaient les autres, et surtout lui, Erg Noor. Si seulement elle avait pu... mais que valait-elle, pauvre dbutante, ct dhommes de cette envergure ! Pourtant, elle les aidait peut-tre par sa tendresse, sa bonne volont, son dsir ardent de les seconder dans leur pnible tche... Le chef de lexpdition se rveilla et leva sa tte alourdie. La mlodie se poursuivait, harmonieuse, mais toujours interrompue par les coups espacs du moteur plantaire. Niza Krit surveillait les appareils, le dos un

peu vot, son jeune visage marqu dombres de lassitude. Erg Noor jeta un regard sur lhorloge dpendante 9 et se mit debout dune dtente. Jai dormi quatorze heures ! Et vous ne mavez pas rveill, Niza ! Cest... il demeura court devant le joyeux sourire quelle lui adressait, allez vous reposer linstant ! Permettez que je dorme ici... comme vous ? demanda la jeune fille. Elle courut prendre un casse-crote, fit sa toilette et sinstalla dans le fauteuil. Ses yeux vifs, cercls de bistre, observaient la drobe Erg Noor qui, rafrachi par une douche ondique et rconfort par une collation, lavait releve aux appareils. Ayant vrifi les tmoignages des indicateurs de PCE protection des contacts lectroniques il marcha de long en large, pas prcipits. Pourquoi ne dormez-vous pas ? demanda-t-il dun ton imprieux lastronavigatrice. Elle secoua ses boucles rousses qui avaient besoin dtre coupes : Iles membres des expditions extra-terrestres ne portaient jamais les cheveux longs. Je songe... commena-t-elle, hsitante, et maintenant que nous frisons le danger, je mincline devant la grandeur de lhomme qui est parvenu jusquaux toiles, travers limmensit, de lespace ! Vous tes familiaris avec cette situation, tandis que moi, jen suis mon premier sjour dans le Cosmos ! Dire que je fais un voyage interstellaire, vers des mondes nouveaux ! Erg Noor eut un faible sourire et se passa la main sur le front. Je dois vous dsabuser, ou plutt vous montrer la vritable porte de notre puissance. Voil, il sarrta devant le projecteur et lon vit, sur la paroi postrieure de la cabine, la spirale lumineuse de la Galaxie. Erg Noor montra, au bord de la spirale, une trane dtoiles clairsemes, presque imperceptible. Cest une rgion dsertique de la Galaxie, sa marge pauvre de vie et de lumire, o se trouve notre systme solaire et o nous sommes en ce moment... Mais, vous le voyez, cette branche va du Cygne la Carne et, sans compter son loi-gnement des zones centrales, elle contient l un nuage opaque... Notre Tantra mettrait prs de quarante mille ans la parcourir. Nous franchirions en quatre mille ans le vide noir qui spare notre branche de la suivante. Ainsi, nos vols actuels dans linfini ne sont quun pitinement sur un lopin dont le diamtre mesure une cinquantaine dannes-lumire ! Sans la puissance de lAnneau, nous saurions bien peu de chose sur lunivers. Les communications, les images, les penses transmises des rgions encore inaccessibles nous parviennent tt ou tard et nous renseignent sur des mondes de plus en plus lointains. Notre savoir senrichit continuellement. Niza coutait, recueillie. Les premiers vols interstellaires... continua Erg Noor rveur. De petits vaisseaux lents, vulnrables... Et la vie de nos anctres tait deux fois plus brve que la ntre voil o la grandeur de lhomme tait vraiment digne dadmiration ! Niza redressa la tte dune saccade, comme elle faisait toujours pour protester. Plus, tard, dit-elle, quand on aura appris vaincre lespace sans y foncer corps perdu, on dira de vous : fallait-il tre hroque pour conqurir le Cosmos par ces moyens primitifs ! Erg Noor sourit gaiement et tendit la main la jeune fille. On le dira aussi de vous, Niza ! Elle rougit. Je suis fire dtre vos cts ! Et je donnerais tout pour retourner encore et encore dans le Cosmos. Oui, je sais, fit-il, songeur. Mais il y en a qui pensent autrement ! Niza devina par son intuition fminine ce quil voulait dire. Il y avait dans sa cabine deux magnifiques stereoportraits aux tons violet et or, qui reprsentaient lhistorien Vda Kong, belle femme aux yeux bleus et limpides comme le ciel terrestre, sous de longs sourcils arqus... Bronze, montrant dans un sourire des dents blouissantes, elle touchait des mains ses cheveux cendrs. Et la voici riant aux clats sur une pice dartillerie navale, monument de la plus haute antiquit... Erg Noor avait perdu son entrain ; il sassit lentement devant lastronavigatrice. Si vous saviez, Niza, avec quelle brutalit le destin a dtruit mon rve l-bas, sur Zirda ! dit-il soudain dune voix sourde, et il posa dlicatement les doigts sur la manette des moteurs anamson, comme sil voulait acclrer au maximum le vol de lastronef. Si Zirda navait point pri et que nous eussions pu nous rapprovisionner en carburant, continua -t-il en rponse la question muette de Niza, jaurais conduit lexpdition plus loin. Ctait convenu avec le Conseil. Zirda aurait envoy la Terre les messages requis, et la Tantra serait partie avec les volontaires... Les autres se 9 Horloge dpendante , horloge qui montre lheure propre de lastronef, ou autrement dit le temps dont lcoulement est li la vitesse de lastronef.la thorie de la relativit, lorsquun objet se meut une vitesse proche de celle de la lumire, le temps pour lui se contracte en comparaison avec celui d?un observateur immobile par rapport lastronef.

seraient embarqus bord de LAlgrab qui, aprs avoir., fait sa besogne ici, aurait t envoy sur Zirda. Qui aurait consenti rester sur Zirda ? scria la jeune fille indigne. Peut-tre Pour Hiss ? Un grand savant comme lui ne se laisserait-il pas entraner par le dsir de savoir ? Et vous, Niza ? Moi ? Bien sr ! Oui mais o ? demanda-t-il soudain dun accent ferme, en la regardant au fond des yeux. Nimporte o, mme... elle montra le gouffre noir entre deux spires de la Galaxie, et rendit Noor son regard soutenu, les lvres entrouvertes. Non, non, pas si loin ! Vous savez, Niza, ma chre astronavigatrice, quil y a prs de quatre-vingt-cinq ans, a eu lieu la trente-quatrime expdition astrale, dite relais. Trois astronefs qui se ravitaillaient lun lautre en carburant, sloignaient de plus en plus de la Terre en direction de la Lyre. Les deux qui ne portaient pas dquipage revinrent sur la Terre, quand ils eurent donn tout leur anamson. Cest ainsi que les alpinistes faisaient jadis lascension des plus hauts sommets. Enfin, le troisime, appel la Voile... Ah, oui, celui qui nest pas revenu !... chuchota-t-elle avec motion. Il nest pas revenu, en effet. Mais il a atteint son but et a pri sur le chemin du retour, aprs avoir lanc un message. Son but tait le grand systme plantaire de Vga, toile de la Lyre. Que de gnrations humaines avaient admir lclat bleu de cet astre du ciel boral ! Vga est huit par-secs de notre Soleil, distance jamais encore franchie par les hommes... Quoi quil en soit, la Voile est parvenue destination... On ne sait si la cause de son dsastre est une mtorite ou une panne grave. Peut-tre quelle vogue toujours dans lespace et que les hros que nous croyons morts sont en vie... Cest affreux ! Tel est le sort de tout astronef qui ne peut aller une vitesse proche de celle de la lumire. Des millnaires sinterposent aussitt entre lui et sa plante... Que nous a communiqu la Voile ? demanda rapidement la jeune fille. Trs peu de chose. Un message entrecoup, qui sest arrt net. Je lai retenu par cur : Ici Voile, ici Voile, reviens de Vga depuis vingt-six ans... suffisamment... attendrai... quatre plantes de Vga... rien de plus beau.. quel bonheur... Mais ils appelaient laide, ils voulaient attendre quelque part ! Bien sr, sans quoi le vaisseau naurait pas dpens lnergie norme que ncessitait lmission. Hlas ! nous navons plus reu un mot de la Voile. Un parcours de vingt-six annes indpendantes, alors quil y en a trente et une en tout, de Vga au Soleil. Il tait donc dans nos parages, ou encore plus prs de la Terre. Je ne crois pas... moins quil ait dpass la vitesse normale et fris la limite quantique 10. Mais cest si dangereux ! Erg Noor rsuma le principe de la destruction qui menace la matire quand sa vitesse de dplacement sapproche de celle de la lumire, mais il saperut que Niza lcoutait dune oreille distraite. Je comprends ! sexclama-t-elle ds quil eut termin son explication. Jaurais compris plus tt, si la perte du vaisseau ne mavait pas obscurci les ides... ces catastrophes sont toujours si horribles, si rvoltantes ! Vous concevez maintenant ce quil y a dessentiel dans leur message, dit Erg Noor, la mine sombre. Ils ont dcouvert des mondes dune beaut, incomparable. Et jambitionne depuis longtemps de refaire le trajet de la Voile avec des appareils plus perfectionns. Cest dsormais possible avec un seul vaisseau. Depuis ma jeunesse, je rve de Vga, ce soleil bleu aux plantes magnifiques ! Des merveilles... articula Niza, bouleverse. Mais poui revenir il faut soixante ans terrestres ou quarante annes dpendantes... la moiti de la vie. Les grandes ralisations exigent de grands sacrifices. Ce nest dailleurs pas un sacrifice pour moi. Ma vie sur la Terre na jamais t quune srie de courtes escales entre les voyages astraux. Cest que je suis n bord dun astronef ! Comment cela sest-il fait ? questionna-t-elle, surprise. La trente-cinquime expdition comprenait quatre vaisseaux. Ma mre tait astronome sur lun deux. Je suis n mi-chemin de ltoile double MN 19026 + 7 AL, ce qui ma fait commettre deux illgalits. Oui, deux, car jai grandi chez mes parents, dans lastronef, au lieu dtre duqu lcole. Que voulez-vous ! Au retour de 10 Limite quantique , vitesse limite, proche de la vitesse dun rayon lumineux, au-del de laquelle lexistence des corps dlimits est impossible, vu que leur masse saccrot infiniment et leur temps se rduit

lexpdition, javais dj dix-huit ans. Jexcellais conduire le vaisseau stellaire, javais remplac iastronavigateur tomb malade et je pouvais tre mcanicien des moteurs plantaires et anamson, ce qui me fut compt comme exploit dHercule ma majorit... Je ne comprends toujours pas... Ma mre ? Vous la comprendrez un jour ! A lpoque, le srum AT-Anti-Tia ne se conservait pas longtemps. Les mdecins lignoraient... Quoi quil en ft, elle mapportait au poste central, pareil celui-ci, et jcarquillais mes yeux de bb devant les rflecteurs o oscillaient les toiles. Nous volions vers Thta du Loup, o se trouvait une toile double proche du Soleil. Deux naines lune bleue, lautre orange caches par un nuage opaque. Ma premire impression consciente fut le ciel dune plante sans vie, que jobservais de sous la coupole de verre de la station temporaire. La plupart des plantes des toiles doubles sont inanimes, cause de lirrgularit de leurs orbites. Lexpdition avait atterri sur lune delles et y fit durant sept mois des prospections. Autant que je men souvienne, il y avait l de vastes gisements de platine, dosmium et diridium. Des cubes diridium, dun poids incroyable, me servirent de jouets. Et puis ce ciel tout noir, piquet dtoiles claires, immobiles, et orn de deux soleils splendides, orange vif et indigo. Je me rappelle que leurs rayons sentrecroisaient parfois et inondaient la plante dune ravissante lumire verte qui me faisait crier et chanter de joie !... Erg Noor conclut : Allons, trve de rminiscences, il est grantl temps que vous vous reposiez. Continuez, cest si intressant ! supplia Niza, mais le chef resta inflexible. Il apporta le pulsateur hypnotique, et la jeune fille, magntise par son regard imprieux ou par lap-pareil somnifre, dormit si bien quelle ne se rveilla qu la veille du sixime tour. Le visage froid dErg Noor lui apprit tout de suite que LAlgrab ntait pas retrouv. Vous vous tes rveille au bon moment ! dclara-t-il, ds quelle eut pris son bain dlectricit et dondes. Branchez la musique et la lumire du lever. Pour tout le monde ! Niza appuya aussitt sur plusieurs boutons qui dclenchrent dans toutes les cabines de lquipage des lueurs intermittentes et une harmonie daccords graves qui allaient crescendo. Le systme nerveux se dgageait graduellement de linhibition pour reprendre son activit normale. Cinq heures aprs, tous les membres de lexpdition, rconforts par la nourriture et les toniques, se rassemblaient au poste central. Chacun ragit sa manire la nouvelle du dsastre de LAlgrab. Comme lavait prvu Erg Noor, lexpdition se rvla la hauteur. Pas un mot de dsespoir, pas un regard effray. Pour Hiss, qui ne stait gure montr courageux sur Zirda, fit bonne contenance. Seule, la jeune doctoresse Louma Lasvi plit un peu et passa la langue sur ses lvres sches. Honorons la mmoire de nos camarades ! dit le chef en branchant lcran du projecteur, o surgit LAlgrab photographi au dpart de la Tantra. Tous se levrent. Les clichs se succdaient lentement, visages tantt srieux, tantt gais, des sept membres de lquipage disparu. Erg Noor les nommait au fur et mesure, et les passagers leur adressaient le salut dadieu. Ctait la tradition des astronautes. Les vaisseaux stellaires qui partaient ensemble avaient toujours la collection complte des photos du personnel. Ceux qui disparaissaient pouvaient errer longtemps encore dans lespace cosmique et leurs quipages pouvaient rester vivants des annes. Mais cela navait aucune importance, car lastronef ne revenait jamais. On navait pas la moindre possibilit de le rechercher, de le secourir. Les pannes lgres se produisaient rarement et se rparaient sans peine, tandis que les avaries graves navaient jamais pu tre rpares dans le Cosmos. Quelquefois lastronef russissait, comme la Voile, lancer un appel suprme. Mais la plupart du temps, les messages ne parvenaient pas, vu la difficult quon avait les orienter. Pour les missions du Grand Anneau, on avait repr, au cours des millnaires, les directions exactes et on pouvait en outre les varier, en transmettant les messages dune plante lautre. Les vaisseaux stellaires se trouvaient en gnral dans les zones inexplores o les directions de lmission ne pouvaient tre devines que par hasard... La majorit des astronautes admettaient lexistence, dans le Cosmos, de champs neutres ou zones zro, qui absorbaient les radiations et les messages. Les astrophysiciens, par contre, qualifiaient les zones zro de chimres nes dune imagination trop fertile. Aprs la crmonie funbre et la runion, qui fut assez brve, Erg Noor tourna la Tantra vers la Terre et brancha les moteurs anamson. Ils fonctionnrent quarante-huit heures, aprs quoi le vaisseau sapprocha de la Terre raison de 21 milliards de kilomtres par jour. Il restait environ six ans terrestres de voyage jusquau Soleil. Le travail battait son plein au poste central et la bibliothque-laboratoire : on calculait et on traait le nouvel itinraire. Il sagissait de voler pendant six annes, en consommant lanamson seulement pour rectifier le cours. Autrement dit, il fallait conduire le vaisseau en conomisant au maximum lacclration. La rgion inexplore 344 + 2U, entre le Soleil et lastronef, donnait de linquitude tout le monde ; il ny avait pas moyen de la

contourner : de part et dautre, on rencontrait des zones de mtorites libres, sans compter quen virant on perdait lacclration... Deux mois plus tard, la ligne de vol tait calcule et la Tantra dcrivait une courbe douce dgale intensit. Le superbe vaisseau stellaire tait en parfait tat, sa vitesse se jnaintenait dans les limites voulues. Le temps seul prs de quatre annes dpendantes le sparait prsent du sol natal. Erg Noor et Niza, fatigus par leur service, avaient sombr dans un profond sommeil, ainsi que deux astronomes, le gologue, le biologiste, le mdecin et quatre ingnieurs. Ils taient relevs par lquipe suivante : Pel Lin, un astro-navigateur qui en tait sa deuxime expdition, lastronome Ingrid Ditra et lingnieur lectronicien Key Baer, qui stait joint eux volontairement. Ingrid, avec lautorisation de Pel Lin, se retirait souvent dans la bibliothque voisine du poste central. Elle collaborait avec son vieil ami Key Baer une symphonie monumentale, la Mort dune Plante, inspire par la tragdie de Zirda. Quand il tait las dentendre le susurrement des appareils et de contempler les abmes noirs du Cosmos, Pel Lin mettait Ingrid sa place et sappliquait dchiffrer des inscriptions mystrieuses, provenant dune plante du Centaure, abandonne par ses habitants pour une cause inconnue. Il croyait au succs de son entreprise alatoire... Il y eut deux relves encore, le vaisseau stait rapproch de la Terre denviron dix trillions de kilomtres, et les moteurs anamson ntaient embrays que pour quelques heures. Lquipe de Pel Lin achevait sa quatrime veille depuis que la Tantra avait quitt le lieu du rendez-vous manqu avec LAlgrab. Lastronome Ingrid Ditra, ses calculs termins, se retourna vers Pel Lin qui suivait dun il mlancolique la palpitation incessante des aiguilles rouges sur les cadrans bleu clair des intensimtres des champs de gravitation. Le ralentissement habituel des ractions nerveuses, auquel taient sujettes les natures les plus robustes, se faisait sentir dans la seconde moiti, de la veille. Lastronef, gouvern automatiquement, suivait pendant des mois et des annes une route tablie davance. Sil survenait un vnement extraordinaire, qui dpassait les facults de lautomate directeur, la catastrophe tait presque invitable, car lintervention des hommes serait sans effet : le cerveau humain, si entran quil ft, ne pouvait ragir assez vite. A mon avis, nous sommes en plein dans la rgion inexplore 344 + 2 U. Le chef voulait veiller lui-mme, dit Ingrid lastronavigateur. Pel Lin consulta le compteur chronologique. De toute faon nous serons relevs dans deux jours. Il ny a pour le moment rien de particulier... On y va jusquau bout ? Ingrid acquiesa dun signe de tte. Key Baer, sorti des compartiments de larrire, occupa son fauteuil prs des mcanismes dquilibre. Pel Lin se leva en billant. Je vais dormir quelques heures, dclara-t-il Ingrid. Elle passa docilement au tableau de bord. La Tantra voguait dans le vide absolu, sans osciller. Pas une mtorite, mme lointaine, ntait dtecte par les appareils de Voll Hotl. La route du vaisseau scartait un peu de la direction du Soleil : la diffrence quivalait environ un an et demi de voyage. Les rflecteurs avant taient dun noir opaque ; on aurait dit que lastronef se dirigeait au cur des tnbres. Seuls, les tlescopes latraux continuaient capter un semis dinnombrables toiles. Une angoisse trange secoua les nerfs dIngrid. Revenue auprs de ses machines et de ses tlescopes, elle vrifiait nouveau leurs indications et dressait la carte de la rgion inconnue. La marche se poursuivait sans encombre, et cependant elle ne pouvait dtacher les yeux de lobscurit sinistre qui stendait devant eux. Key Baer avait remarqu linquitude de lastronome et accordait toute son attention aux appareils. Je ne vois rien qui cloche, dit-il enfin. Quas-tu donc ? Je ne sais pas, cest ce noir qui malarme. Il me semble que le vaisseau pntre dans une nbuleuse opaque... Il y a bien l un nuage, mais nous ne ferons que le frler. Cest conforme aux calculs ! Lintensit du champ dattraction saccrot petit petit, rgulirement. En traversant cette zone, nous nous approcherons forcment dun centre de gravitation. Quimporte quil soit sombre ou lumineux ? Cest vrai ! dit Ingrid, quelque peu rassure. Le chef et ses principaux adjoints sont parfaits. Nous suivons notre route plus vite quil ntait prvu. Si a continue, nous sommes sauvs, et nous atteignons Triton, malgr la pnurie danamson. Elle se sentit pntre de joie la seule pense de Triton, le plus gros satellite de Neptune, o lon avait construit la dernire station astronautique du systme solaire. Gagner Triton, ctait revenir chez soi... Jesprais quon travaillerait un peu notre symphonie, reprit Key Baer, mais Lin est all se reposer. Il

dormira six ou sept heures ; en attendant, je mditerai seul la finale de la seconde partie, tu sais, le passage o nous narrivons pas introduire le motif de la menace. Celui-l... Key chanta plusieurs notes. Di-i, di-i, da-ra-ra, rpondirent soudain les parois du poste de commande, ce quil parut Ingrid. Elle tressaillit, se retourna... et comprit aussitt. Lintensit du champ dattraction avait augment, et les appareils rpondaient par un changement de mlodie. Curieuse concidence ! fit-elle avec un rire lgrement penaud. La gravitation sest accrue, cest normal pour le nuage opaque. Sois donc tranquille et laisse dormir Lin. A ces mots Key Baer quitta le poste central. Dans la bibliothque vivement claire, il sassit un petit piano-violon lectronique et sabsorba dans la composition musicale. Plusieurs heures staient sans doute passes, lorsque la porte hermtique de la salle souvrit dune saccade et Ingrid parut. Key, mon ami, rveille Lin. Quest-ce quil y a ? Lintensit du champ dattraction augmente plus quelle ne le devrait. Et quy a-t-il sur notre chemin ? Toujours les tnbres ! Ingrid sen fut. Key Baer alla rveiller lastronavigateur, qui se prcipita au poste central. Rien de grave. Mais do vient ce champ de gravitation ? Il est trop puissant pour un nuage opaque, et pas dtoile proximit... Lin rflchit, appuya sur le bouton de rveil de la cabine dErg Noor, rflchit encore et brancha la cabine de Niza Krit. Si tout va bien, ils nous relveront, voil tout, expliqua-t-il Ingrid alarme. Et si a va mal ? Erg Noor ne sera revenu lui que dans cinq heures. Que faire ? Attendre tranquillement, rpondit lastronavigateur. Que veux-tu quil arrive en cinq heures, dans cette zone si loigne de tout systme stellaire ? La tonalit du son des appareils baissait continuellement, sans commutation, preuve que les circonstances du vol se modifiaient. Lattente anxieuse ralentissait la marche du temps. Deux heures semblrent aussi longues que toute une veille. Pel Lin restait calme en apparence, mais lagitation dIngrid stait communique Key Baer. Il se retournait frquemment vers la porte, croyant voir entrer Erg Noor imptueux comme toujours, bien quil st que le rveil aprs le sommeil prolong tait lent. Une sonnerie prolonge les fit tous tressaillir. Ingrid se cramponna Key Baer. La Tantra est en danger ! Lintensit du champ est deux fois plus forte que ne le prdisaient les calculs ! Lastronavigateur plit. Il fallait faire face limprvu. Le sort du vaisseau tait entre ses mains. Lattraction croissante imposait la ncessit de ralentit la marche de lastronef, non seulement parce que son poids augmentait, mais aussi cause dune grande accumulation de matire dense qui devait se trouver sur son chemin. Or, si on ralentissait, il ny aurait plus moyen de revenir la vitesse initiale ! Les dents serres, Pel Lin tourna la manette des moteurs plantaires ; la sonnerie alarmante cessa, laiguille de lappareil indiquant le rapport de la gravitation et de la vitesse confirma que lquilibre tait rtabli. Mais peine Pel Lin eut -il dbranch le frein, que la sonnerie reprit. Cette terrible force dattraction contraignait le vaisseau sarrter. Sans aucun doute, il fonait droit sur le centre de gravitation. Lastronavigateur nosa pas virer de bord, lopration tant trs risque. Il freinait laide des moteurs plantaires, malgr lvidence de lerreur quon avait commise en se dirigeant travers la masse de matire inconnue. Le champ dattraction est vaste, fit observer mi-voix I ngrid, peut-tre que... Il faut ralentir encore, pour tourner, scria lastrona loueur, mais comment acclrer ensuite... On percevait clans ses paroles une indcision funeste. Nous avons dj perc la zone externe, rpliqua Ingrid. I,i gravitation saccrot rapidement. Des coups sonores se suivaient un rythme acclr : les moteurs plantaires staient embrays automatiquement, lorsque la machine lectronique qui commandait lastronef eut senti devant elle une immense accumulation de matire. La Tantra oscillait. Malgr le ralentissement de la marche, les gens du poste central commenaient perdre connaissance. Ingrid tomba genoux. Pel Lin, assis dans le fauteuil, sefforait de relever sa tte lourde. Key Baer, en proie la pani-que, tait dsempar comme un enfant. Les coups des moteurs, de plus en plus prcipits, se fondirent en un rugissement continu. Le cerveau lectronique du v ;iisseau luttait la place de ses matres demi vanouis. Mais si puissant quil ft sa manire, il ne pouvait prvoir les consquences complexes, ni trouver la bonne solution dans les cas exceptionnels. Loscillation de la Tantra faiblit. Les colonnes indiquant les rserves de charges ioniques plantaires

baissaient vue dil. Pel Lin, revenu lui, comprit que ltrange accroissement dattraction tait si rapide quil fallait prendre des mesures urgentes pour arrter le vaisseau dans son vol vers le centre du gouffre noir et changer de route. Il tourna la manette des moteurs anamson. Quatre cylindres en borazon-nitrite de bore, visibles par une fente spciale du tableau, sclairrent en dedans. Une flamme verte sy dmena furieusement, ruissela et senroula en spirales serres. A lavant du vaisseau, un champ magntique puissant avait enrob les tuyres des moteurs pour les prserver de la destruction. Pel Lin poussa la manette plus loin ; on aperut, travers le tourbillon de lumire verte, le rayon directeur, un flux gristre de particules K 11. Encore un mouvement et, le long du rayon gris, fulgura un clair violet, signal de lchappement imptueux de lanamson. Tout le corps du vaisseau ragit par une vibration de haute frquence, presque imperceptible, mais difficile supporter... Erg Noor, aprs avoir pris sa ration de nourriture, somnolait sous un dlicieux massage lectrique du systme nerveux. Le nant qui lui enveloppait le cerveau et le corps se retirait lentement. La mlodie du rveil rsonnait plus fort... Soudain, une impression dsagrable, venue du dehors, vint interrompre la joie du retour la vie aprs quatre-vingt-dix jours de sommeil. Erg Noor se sentit chef de lexpdition et lutta avec acharnement pour recouvrer sa conscience normale. Enfin, il constata une perte de vitesse et lembrayage des moteurs anamson, preuve quil tait arriv quelque chose. Erg Noor essaya de se lever. Mais son corps restait inerte, ses jambes flchirent, il scroula sur le plancher de la cabine. Au bout dun moment il russit ramper jusqu la porte et louvrir. Sa conscience se faisait jour travers le brouillard du sommeil ; dans le corridor, il se mit quatre pattes et sengouffra dans le poste central. Les gens occups surveiller les rflecteurs et les cadrans, se retournrent avec effroi et coururent lui. Erg Noor, incapable de se redresser, balbutia : Les rflecteurs avant... branchez sur linfrarouge... arrtez... les moteurs ! Les cylindres en borazon steignirent en mme temps que cessa la vibration du vaisseau. Dans le rflecteur avant de gauche apparut une toile immense qui dgageait une lueur terne, de couleur marron. Tous simmobilisrent, les yeux fixs sur ce disque norme, surgi des tnbres en face du vaisseau. Imbcile que jtais ! lana Pel Lin, contrit. Moi qui nous croyais prs dun nuage opaque ! Or, cest... Une toile de fer ! scria Ingrid Ditra pouvante. Erg Noor se leva en sappuyant au dossier dun fauteuil. Son visage, ple dordinaire, avait blmi, mais les yeux bril-I.lient comme toujours, dun vif clat. Oui, cest une toile.de fer, dit-il lentement, et tous les regards se tournrent vers lui avec crainte et espoir. Cest l.i terreur des astronautes ! Personne ne lavait souponne Luis cette rgion. Je ne songeais quau nuage, murmura Pel Lin, penaud. Un nuage opaque qui possde une telle force dattraction doit contenir des particules solides assez volumineuses, et la Tantra aurait dj pri, car il est impossible dviter une rollision dans un essaim pareil, dit le chef mi-voix, dun ii m ferme. Mais ces brusques changements dintensit, ces remous, ne signalent-ils pas la prsence dun nuage ? Ou celle dune ou de plusieurs plantes gravitant autour le ltoile... Pel Lin se mordit la lvre jusquau sang. Le chef appuya lui mme sur les boutons de rveil. Vite, le journal de bord ! Calculons les isograves ! Le vaisseau oscilla de nouveau. Quelque chose de gigantesque passa en trombe sur lcran rflecteur. Voici la rponse... nous avons doubl une plante. Minus, au travail ! Erg Noor jeta les yeux sur les compteurs de carburant. Il se cramponna plus fort au dossier du fauteuil, voulut parler i i ne dit rien.

11 Particules K , particules nuclaires imaginaires, constitues de fragments du nuage msonique annulaire.

CHAPITRE II EPSILON DU TOUCAN

Un doux tintement rsonna sur la table, accompagn de feux orangs et bleu clair. Des reflets multicolores scintillrent sur la cloison translucide. Dar Vter, directeur des stations externes du Grand Anneau, observait la spirale lumineuse qui se cambrait dans les hauteurs et dcrivait au bord de la mer une ligne dun jaune mat. Sans la quitter des yeux, Dar Vter tendit le bras pour mettre le levier sur R : la rflexion ntait pas termine. Un grand changement soprait aujour-dhui dans la vie de cet homme. Ce matin, son successeur, Mven Mas, lu par le Conseil dAstronautique, tait venu de la zone habite de lhmisphre austral. Ils opreraient ensemble la dernire mission par lAnneau, ensuite... oui, cet ensuite demeurait encore dans le vague. Il stait acquitt pendant six ans de sa tche ardue, pour laquelle on choisissait les gens aux facults suprieures, dous dune excellente ra-iiinire et de connaissances universelles. Lorsque les accs dindiffrence lune des plus graves maladies humaines se multiplirent avec une sinistre obstination, la clbre psychiatre Evda Nal lexamina. Le remde prouv musique daccords tristes dans la salle aux rves bleus, traverse dondes calmantes fut sans effet. Il ne restait plus qu changer dactivit se soigner par un labeur manuel, ncessitant encore lexercice quotidien des muscles. Vda Kong, son amie, lui avait propos hier de travailler chez elle comme fouilleur. Dans les limilles archologiques, les machines ne pouvaient pas tout I lire, et la dernire tape sexcutait la main. Ce ntaient pas les volontaires qui manquaient, mais Vda lui promettait un long voyage dans les steppes anciennes, au sein de la nature... Si seulement Vda Kong... Au fait, il savait quoi sen tenir. Elle aimait Erg Noor, membre du Conseil dAstronautique et chef de la 37e expdition astrale. Il devait donner de ses nouvelles, de la plante Zirda et de plus loin, sil continuait le voyage. Or, sil ny avait pas de message et que le calcul des vols interstellaires ft absolument exact... non, inutile de songer conqurir le cur de Vda ! Le vecteur damiti, voil tout ce qui les reliait. Nanmoins, il irait travailler avec elle. Dar Vter dplaa le levier, appuya sur un bouton et la pice fut inonde de lumire. La fentre de cristal constituait la paroi dune salle qui dominait la terre et la mer. Dun autre tour de levier, lhomme inclina sur lui la baie vitre, qui dcouvrit le ciel constell, et cacha de son chssis mtallique les lumires des routes, des btiments et des phares ctiers. Le cadran de la montre sidrale trois cercles concentriques fixa lattention de Dar Vter. Le Grand Anneau transmettait ses messages chaque cent-millime de seconde galactique, cest--dire tous les huit jours, 45 fois par an terrestre. Une rvolution de la Galaxie autour de son axe reprsentait une journe galactique.

Lmission suivante la dernire pour Dar Vter devait avoir lieu quand il serait neuf heures du matin lObservatoire du Tibet et deux heures du matin ici, lObservatoire Mditerranen du Conseil. Il restait donc un peu plus de deux heures... Lappareil, sur la table, se remit tinter et clignoter. Un homme en costume clair et soyeux parut derrire la cloison. Prts lmission et lcoute, lana-t-il dun ton bref, sans la moindre marque extrieure de dfrence, bien que son regard recelt de ladmiration pour son chef. Comme Dar Vter demeurait silencieux, son adjoint se taisait galement, lallure dgage et fire. La salle cubique ? demanda enfin Dar Vter et, aprs avoir reu une rponse affirmative, il senquit de Mven Mas. Il est lappareil de fracheur matinale, pour se remettre des fatigues du voyage. Et puis, il me parat mu... Dame, je le serais aussi, sa place !... pronona Dar Vter pensif. Ctait le cas il y a six ans... Ladjoint rougit force de vouloir rester impassible. Il sympathisait avec son chef, de toute son ardeur juvnile, peut-tre parce quil pressentait lui-mme les joies et les peines dun grand travail et dune grande responsabilit. Le directeur des stations externes se gardait bien de rvler son motion : son ge, cela passait pour indcent. Amenez-moi Mven Mas ds quil sera l... Ladjoint partit. Dar Vter sapprocha du coin o la cloison translucide tait noircie du haut en bas, et ouvrit dun geste large deux battants amnags dans un panneau en bois prcieux. Une lumire jaillit du fond dun cran qui ressemblait un miroir. Mais au lieu dune surface plane et brillante, ctait une sorte de corridor qui senfonait au loin. Le directeur brancha, au moyen dune vis spciale, le vecteur damiti, contact direct, permettant aux personnes lies par une grande affection de communiquer entre elles nimporte quel moment. Le vecteur damiti reliait plusieurs rsidences habituelles de lhomme : le logis, le poste de travail, le coin de repos favori. Lcran sillumina, montrant les tableaux de signes codifis des films lectroniques, qui avaient remplac les clichs primitifs des livres. Depuis que lhumanit avait adopt un alphabet unique, appel linaire, parce quil ne comprenait aucun signe complexe, le filmage des livres, mme anciens, tait devenu encore plus simple et plus accessible aux automates. Les bandes bleues, vertes, rouges dsignaient les filmothques centrales des recherches scientifiques, quon ne publiait plus qu dix exemplaires. Il suffisait de composer telle ou telle srie de signes pour que la filmothque transmt automatiquement le texte complet de louvrage film. La machine en question tait la bibliothque personnelle de Vda. Un dclic, lcran steignit et se ralluma, montrant une autre pice, galement dserte. Un deuxime dclic transporta la vue dans une salle meuble de pupitres faiblement clairs. Une femme assise devant lun deux leva la tte ; Dar Vter reconnut les sourcils carts et le charmant visage aux grands yeux gris. Le sourire dents blanches de la bouche volontaire, qui soulevait les joues de part et dautre du nez lgrement retrouss, arrondi au bout comme celui dun enfant, rendait le visage encore plus doux et plus affable... Vda, il ne reste que deux heures. Il faut encore vous changer ; or, je voudrais que vous veniez lobservatoire un peu plus tt... La femme de lcran toucha son abondante chevelure cendre... A vos ordres, mon Vter, dit-elle avec un rire silencieux ; je rentre. Dar Vter ne se laissa pas tromper par la gaiet de laccent. Rassurez-vous, courageuse Vda. Tous ceux qui prennent la parole au Grand Anneau, ont eu leur dbut... Ne perdez pas votre temps me distraire, dit-elle en redressant la tte dun air obstin. Je viens. Lcran steignit. Dar Vter ferma les battants et se retourna pour accueillir son successeur. Mven Mas arrivait grands pas. Ses traits et la couleur bronze de sa peau lisse attestaient une origine africaine. Un manteau blanc tombait en plis lourds de ses paules dathlte. Mven Mas serra les deux mains de Dar Vter dans les siennes, maigres et vigoureuses. Les deux directeurs lancien et le nouveau taient de trs grande taille. Vter, dont la ligne descendait du peuple russe, paraissait plus large et plus massif que le svelte Africain. Je crois que la journe sera marquante, commena Mven Mas avec la franchise propre aux hommes de lre du Grand Anneau. Dar Vter haussa les paules. Elle sera marquante pour trois dentre nous. Moi, je quitte mon poste, vous, vous loccupez, et Vda Kong conversera pour la premire fois avec lUnivers. Elle est vraiment belle ? fit Mven Mas dun ton moiti interrogatif. Vous jugerez par vous-mme. A propos, lmission daujourdhui na rien de particulier. Vda fera une

confrence dhistoire terrestre pour la plante KRZ 664456 + BGH 3252... Mven Mas fit un calcul mental instantan. Constellation de la Licorne, toile Ross 614, son systme plantaire est connu depuis des temps immmoriaux, mais ils nont rien accompli de remarquable... Jaime les archasmes, ajouta -t-il dune voix o perait un imperceptible ton dexcuse. Dar Vter se dit que le Conseil savait choisir son personnel. Il dclara : Alors vous vous entendrez bien avec Junius Ante, prpos aux machines mnmotechniques. Il sintitule directeur des lampes de la mmoire. Le mot ne vient pas du pauvre luminaire de lantiquit, mais des permiers appareils lectroniques, balourds, inclus dans des cloches vide qui rappelaient les ampoules lectriques de ce temps-l... Mven Mas rit de si bon cur que Dar Vter sentit grandir sa sympathie pour lui. Les lampes de la mmoire ! fit-il. Nos rseaux mnmoniques sont des couloirs qui mesurent des kilomtres de long et se composent de milliards de cellules ! Mais je suis l m-pancher au lieu de prendre les informations. A quel poque Ross 614 sest-elle mise parler ? Il y a cinquante-deux ans. Depuis, ils ont appris le langage du Grand Anneau. Nous ne sommes spars deux que par quatre parsecs. Ils entendront la confrence de Vda dans treize ans. Et aprs ? Aprs la confrence, on passe lcoute de nouvelles transmises par les vieux amis de lAnneau. Le 61 du Cygne ? Bien sr. Et quelquefois par le 107 dOphiuchus, pour employer votre terminologie archaque... Un homme entra, vtu du mme costume blanc dargent que ladjoint de Dar Vter. De taille moyenne, vif, le nez aquilin, il sduisait par le regard attentif de ses yeux de jais. Le nouveau venu caressa son crne dgarni. Je suis Junius Ante, dclara-t-il dune voix aigu, sadres-sant sans doute Mven Mas. LAfricain salua avec respect. Les prposs la mnmotechnie taient dune haute rudition. Ctaient eux qui choisissaient les communications pour les perptuer dans les machines, les diriger sur les lignes dinformation gnrale ou dans les palais de la cration, Encore un brvien, grogna Junius Ante en serrant la main de sa nouvelle connaissance. Comment ? demanda Mven Mas, interdit. Un terme de mon invention, driv du latin. Cest ainsi que jappelle les gens dont la vie est brve, travailleurs des stations externes, pilotes de la navigation interstellaire, techniciens des usines de moteurs astronautiques... Et nous autres. Nous vivons peine la moiti de lexistence normale. En revanche, la besogne est intressante ! O est Vda ? Elle voulait venir un peu plus tt.... commena Dar Vter, mais sa voix fut couverte par des accords musicaux alarmants, qui avaient suivi un dclic sonore au cadran de la montre sidrale. Avertissement pour toute la Terre, les centrales nergtiques, les usines, le rseau des transports et les stations de radio. Dans une demi-heure, il faut cesser la distribution dnergie et lamasser dans les condensateurs en quantit suffisante, pour percer latmosphre par le canal de radiation dirige. Lmission prendra 43 % de lnergie terrestre. La rception, rien que pour lentretien du canal, 8 %, expliqua Dar Vter... Cest bien ce que je pensais, dit Mven Mas en approuvant de la tte. Soudain son regard concentr brilla dadmiration. Dar Vter se retourna. Vda Kong, entre sans quon let aperue, se tenait contre une colonne lumineuse. Elle avait mis ses plus beaux atours, dont la coupe plusieurs fois millnaire datait de la civilisation Cretoise. Le lourd chignon de cheveux cendrs, relevs sur la nuque, ne pesait gure au cou robuste et lanc. Les paules satines taient nues, un corsage trs chancr, en tissu dor, soutenait la poitrine. Une jupe large et courte, brode de fleurs bleues sur fond dargent, dcouvrait des jambes hles et des pieds chausss de souliers cerise. Des pierres fines de mme couleur des phaantes de Vnus serties dans une chane dor, scintillaient sur la peau dlicate et sharmonisaient avec les joues et les oreilles ross de moi. Mven Mas, qui navait jamais vu un savant historien, lexaminait dun air extasi. Vda leva sur Dar Vter des yeux inquiets. Trs bien, rpondit-il sa question muette. Jai souvent parl, en public, mais pas de cette manire, dit-elle. Le Conseil est fidle la tradition. Ce sont toujours les belles femmes qui diffusent les informations interplantaires. Cela donne une ide du sentiment esthtique des terriens et en dit long, en gnral, continua Dar Vter. Le Conseil ne sest pas tromp dans son choix ! scria Mven Mas.

Vda lui adressa un regard pntrant. Vous tes clibataire ? demanda-t-elle voix basse, et comme il faisait oui de la tte, elle se mit rire. Vous vouliez me parler, dit-elle, tourne vers Dar Vter. Ils sortirent sur la grande terrasse annulaire, o Vda exposa avec dlices son visage la brise marine. Le directeur des stations externes lui confia son dsir de participer aux fouilles : il hsitait entre la 38e expdition astrale, les mines sous-marines antarctiques et larchologie. Non, non, pas dexpdition astrale ! se rcria-t-elle, et Dar Vter sentit son manque de tact. Tout ses proccupations, il avait, sans-le vouloir, touch au point sensible de lme de Vda. La mlodie des accords dalarme, parvenus de la salle, le tira dembarras. Il est temps, on branche sur lAnneau dans une demi-heure ! Dar Vter prit dlicatement Vda Kong par la main. Tout le monde descendit par lescalier roulant dans un souterrain quadrangulaire, taill dans le roc. Partout des appareils. Les parois mates qui semblaient tendues de velours noir, taient sillonnes de lignes de cristal. Des lueurs dores, vertes, bleues et orange clairaient faiblement les colonnes gradues, les signes et les chiffres. Les pointes meraude des aiguilles tremblotaient sur les arcs sombres, comme si ces larges murs se trouvaient dans une attente fbrile. Plusieurs fauteuils, une grande table dbne engage dans un cran hmisphrique aux reflets iriss, que cerclait un cadre dor massif. Vda Kong et Mven Mas, qui voyaient pour la premire fois un observatoire des stations externes, taient tout yeux. Dar Vter appela du geste son successeur et dsigna aux autres les hauts fauteuils noirs. LAfricain savana sur la pointe des pieds, comme marchaient jadis ses anctres en chassant les fauves dans les savanes brles de soleil. Il retenait son souffle. L, dans ce caveau inaccessible, souvrirait tout lheure une fentre sur limmensit du Cosmos, et les hommes se relieraient par la pense et le savoir leurs congnres des autres mondes. Ce petit groupe de cinq personnes reprsentait ce moment lhumanit, devant lUnivers. Et partir de demain, lui, Mven Mas, dirigerait ce systme et commanderait tous les leviers de cette force grandiose. Un frisson lui courut dans le dos. Il venait de comprendre tout le poids de la responsabilit quil assumait en acceptant le poste offert par le Conseil. Et quand il vit lancien directeur soccuper sans hte du rglage, son regard exprima un enthousiasme pareil celui qui brillait dans les yeux du jeune adjoint de Dar Vter. Il y eut un son grave, inquitant, comme si on faisait vibrer du cuivre massif. Dar Vter se tourna aussitt et dplaa un long levier. Le son cessa, un panneau troit du mur de droite sclaira sur toute sa hauteur. Le mur semblait avoir disparu dans linfini, cdant la place aux contours fantomatiques dune montagne pyramidale, coiffe dun norme disque de pierre. Au-dessous de ce vaste couronnement de lave solidifie, on apercevait et l des plaques de neige blouissante. Mven Mas reconnut le Kenya, lun des plus hauts sommets de lAfrique. Un autre coup de gong branla le caveau mettant les gens sur le qui-vive. Dar Vter prit la main de Mven Mas et la posa sur une manette ronde o luisait un il grenat. Mven Mas la poussa docilement bloc. Toute la force de la Terre, toute lnergie des mille sept cent soixante usines lectriques se trouvait maintenant concentre sur lquateur, sur cette montagne de cinq kilomtres daltitude. Une aurole multicolore ceignit son sommet, se ramassa en boule et fila subitement en lair, tel un javelot perant verticalement les profondeurs du ciel. Le globe vitreux tait surmont dune mince colonne qui ressemblait une trombe. Une fumerole bleue, dune clart intense, y montait en spirale. Lmanation dirige travers latmosphre terrestre formait pour lmission et lcoute des stations externes un canal qui tenait lieu de fil. L-haut, trente-six mille kilomtres de la Terre, il y avait un satellite journalier, grande station qui faisait le tour de la plante en une journe, dans le plan de lquateur, et semblait par consquent suspendu au-dessus du Kenya, en Afrique Orientale, point de communication permanente avec les stations externes. Un autre satellite, qui voluait cinquante-sept mille kilomtres, paralllement au 90e mridien, communiquait avec lobservatoire metteur et rcepteur du Tibet. Lambiance y tait plus favorable la formation du canal conducteur, mais il ny avait pas de contact permanent. Ces deux grands satellites taient relis plusieurs autres stations automatiques disposes autour de la Terre. Le panneau de droite steignit : le canal tait branch sur le poste de rception du satellite. Lcran iris, encadr dor, sclaira son tour. Au centre, une figure curieusement agrandie parut, se prcisa, sourit de sa bouche norme. Gour Gan, observateur du satellite journalier, avait lair ici dun gant des contes de fes. Il salua gaiement de la tte et, tendant son bras de trois mtres de long, brancha le rseau des stations externes de notre plante, qui fut incorpor dans un circuit unique par la force envoye de la Terre. Les yeux sensibles des

rcepteurs se dirigrent dans tous les sens de lUnivers. Gour Gan se mit en liaison avec le systme plantaire dune toile pourpre de la Licorne, qui avait lanc rcemment un appel et qui tait plus facile fixer du satellite 57. Le contact entre la Terre et un autre corps cleste ne pouvait durer que trois quarts dheure. Il ny avait donc pas une minute perdre. Sur un signe de Dar Vter, Vda Kong vint se placer devant lcran, sur un disque de mtal bleut. Des rayons invisibles qui tombaient en cascade puissante, approfondissaient la nuance bronze de sa peau. Les machines lectroniques qui traduisaient les paroles de Vda en langage du Grand Anneau, se mirent en marche silencieusement. Dans treize ans, les rcepteurs des plantes de lastre rouge enregistreraient lmission par des symboles universels que les machines traduire sil y en avait l-bas reconvertiraient en paroles humaines. Dommage que nos auditeurs lointains ne puissent entendre la voix mlodieuse de la femme terrestre, songea Dar Vter, ni apprcier ses intonations... Qui sait comment sont faites leurs oreilles... Loue peut tre de types si diffrents ! Seule, la vue, toujours desservie par les ondes lectromagntiques qui pntrent latmosphre, est presque la mme partout ; ils verront donc ladorable Vda palpitante dmotion... Dar Vter couta la confrence sans quitter des yeux la petite oreille de Vda, demi cache sous une mche de cheveux. Vda voquait en termes laconiques les principaux jalons de lhistoire ; elle parlait des temps anciens o lhumanit vivait dchire par des antagonismes conomiques et idologiques, et quon groupait sous le nom gnral dEMD : Ere du Monde Dsuni. Mais ce ntait pas lnumration des guerres destructrices, des horribles souffrances ou des prtendus grands chefs dEtat, qui importait aux hommes de lre du Grand Anneau. Ils sintressaient bien plus au dveloppement des forces productives, la formation des ides, des arts, des sciences, la lutte spirituelle pour lhomme et lhumanit vritables, lvolution du besoin de crer, la naissance des nouvelles conceptions du monde et des rapports sociaux, des devoirs, des droits et du bonheur, qui avaient fait crotre et prosprer sur toute la plante le puissant arbre de la socit communiste... Au dernier sicle de lEMD, surnomm le sicle de la Scission, les hommes avaient fini par comprendre que tous leurs malheurs provenaient dun rgime social datant des poques barbares, et que la force et lavenir de lhumanit taient dans le travail, dans les efforts conjugus de millions dhommes librs de loppression, dans la science et la rorganisation scientifique de la vie. On avait compris les lois essentielles de lvolution sociale, le cours dialectiquement contradictoire de lhistoire, la ncessit dune discipline stricte, dautant plus importante que la population de la plante devenait plus nombreuse. La lutte entre les ides anciennes et nouvelles sintensifia au sicle de la Scission et aboutit au partage du monde en deux camps. La dcouverte des premires formes dnergie atomique et lobstination des partisans de lancien rgime faillirent provoquer une terrible catastrophe. Mais le rgime nouveau devait forcment remporter la victoire, qui fut cependant retarde par les difficults dducation. La rorganisation du monde suivant les principes communistes tait impossible sans la suppression de la misre, de la famine et dun labeur puisant. Et pour transformer lconomie, il fallait une gestion trs complexe de la production et de la rpartition, quon ne pouvait assurer quen dveloppant la conscience sociale de chaque individu. Le communisme ne stendit pas demble tous les peuples, tous les Etats. Lextirpation de la haine et surtout des mensonges accumuls par la propagande hostile, au cours de la lutte idologique, exigea des efforts immenses. Nombre derreurs furent commises dans lvolution des nouveaux rapports humains. Il y eut des rvoltes souleves par des lments arrirs qui, par ignorance, espraient trouver dans la rsurrection du pass la solution des problmes qui se posaient lhumanit. Mais le rgime nouveau se propageait inluctablement sur la Terre, et les races les plus diffrentes constiturent une seule famille unie et sage. Tel fut le dbut de lEU, Ere de lUnification, comprenant les sicles de lUnion des Pays, des Langues Htrognes, de la Lutte pour lEnergie et la Langue Commune. Lvolution sociale allait en sacclrant, chaque poque passait plus vite que la prcdente. Le pouvoir de lhomme sur la nature progressait pas de gant. Les anciens utopistes rvaient dun monde graduellement affranchi du travail. Les crivains prdisaient quune besogne de deux trois heures par jour donnerait lhomme le moyen de se livrer le reste du temps une oisivet bate. Ces fictions provenaient du dgot pour le labeur pnible et coercitif dautrefois. Mais bientt les hommes ralisrent que le travail ctait le bonheur, de mme que la lutte incessante avec la nature, les obstacles surmonter, la contribution incessante au dveloppement de la science et de lconomie. Le travail plein rendement, mais un travail cratgur, correspondant aux aptitudes et aux gots inns, multiforme et diversifi de temps autre voil ce quil fallait lhomme. Le dveloppement de la

cyberntique, science de lautorgulation, une instruction pousse, une haute intellectualit, une bonne ducation physique de chaque individu permirent aux gens de changer de spcialit, dapprendre rapidement dautres professions et de varier linfini leur activit laborieuse en y trouvant de plus en plus de satisfaction. La science, dans son expansion croissante, embrassa toute la vie humaine, et la joie de percer les mystres de la nature devint accessible une multitude de personnes. Lart assuma un rle de premier ordre dans lducation sociale. Ce fut lavnement de lETG, lEre du Travail Gnral, la plus magnifique de lhistoire de lhumanit, comprenant les sicles de la Simplification des choses, de la Rorganisation, de la Premire Abondance et du Cosmos. La condensation de llectricit, qui aboutit la cration daccumulateurs de grande capacit et de moteurs lectriques de dimensions rduites, rvolutionna la technique des temps modernes. On avait russi antrieurement, au moyen de semiconducteurs, tisser des rseaux complexes de courants de basse tension et construire des automates. La technique amene la finesse et la prcision de la joaillerie asservit les puissances de grandeur cosmique. Mais la ncessit de satisfaire chacun au maximum fit simplifier considrablement la vie domestique. Lhomme cessa dtre lesclave des objets, et llaboration de standards dtaills permit de crer nimporte quels articles et mcanismes avec un nombre minime dlments, de mme que les multiples espces dorganismes vivants sont constitues par des cellules peu varies, la cellule par les albumines, les albumines par les protides, etc. Le gaspillage de la nourriture tait jadis si fantastique, quon put conomiser dessus sans nuire la sant dune population accrue de plusieurs milliards dhabitants. Les forces dpenses la fabrication des engins de guerre, lentretien darmes nombreuses qui ne faisaient aucun travail utile, la propagande politique et au trompe-lil, servirent organiser la vie et dvelopper les sciences... Sur un signe de Vda Kong, Dar Vter appuya sur un bouton, et un globe terrestre apparut prs de la belle confrencire. Nous avons commenc, poursuivit-elle, par modifier compltement la rpartition des zones habitables et industrielles de la plante... Les bandes brunes du globe, qui longent les trentimes degrs de latitude nord et sud, prsentent une suite ininterrompue de localits urbaines, situes au bord des mers dans les rgions au climat doux. On ne prodigue plus lnergie chauffer les demeures pendant lhiver et confectionner des vtements lourds. La population la plus dense est concentre sur le littoral mditerranen, berceau de la civilisation. La largeur de la zone subtropicale a tripl depuis la fonte artificielle des glaces polaires. Au nord de cette zone, stendent de vastes rgions de prairies et de steppes o pturent dinnombrables troupeaux. La production des aliments vgtaux et du bois a t concentre dans les tropiques o elle est infiniment plus avantageuse que dans les rgions froides. Il y a longtemps dj que la synthse des hydrates de carbone sucres obtenus partir de la lumire solaire et de lacide carbonique a dispens lagriculture de nous fournir toutes les denres alimentaires, comme elle le faisait dans le temps. La fabrication des sucres, des graisses et des vitamines est pratiquement illimite. Rien que pour lextraction des albumines, il y a de vastes champs de plantes terrestres et dalgues. Lhumanit est dbarrasse jamais de la peur de la famine, qui avait rgn sur le monde durant des dizaines de millnaires. Lune des plus grandes joies de lhomme, cest le got des voyages, hrit de nos anctres chasseurs, qui prgrinaient en qute de leur maigre pitance. De nos jours, la plante est ceinte de la Voie Spirale, qui relie par des ponts immenses tous les continents. Vda indiqua du doigt une ligne dargent et tourna le globe. Elle est parcourue sans cesse par les trains lectriques, et des centaines de milliers de gens peuvent passer trs rapidement de la zone habitable dans les rgions steppiques, champtres, montagneuses, forestires. Lorganisation planifie de la vie a mis fin la terrible course de vitesse, la fabrication de moyens de transport de plus en plus rapides. Les trains de la Voie Spirale font deux cents kilomtres lheure, les vhicules des ramifications latrales, encore moins. On nutilise que rarement les aronefs express qui franchissent en une heure des milliers de kilomtres. Il y a quelques centaines dannes, nous avons sensiblement amlior laspect de notre plante. Ds le sicle de la Scission, on a dcouvert lnergie atomique et appris en dgager une part infime pour la transformer en chaleur, avec radiations rsiduelles nocives. Le danger quelle prsentait pour la vie de la plante se fit bientt sentir et posa des lumites troites lancienne nergtique nuclaire. Presque en mme temps, les astronomes dcouvrirent par ltude de la physique des toiles lointaines, deux nouvelles mthodes pour obtenir de lnergie atomique Q et F beaucoup plus efficaces et ne laissant aucun produit dangereux de dsintgration.

Nous employons toujours ces deux mthodes, mais pour les moteurs des astronefs on utilise une autre forme dnergie nuclaire, lanamson, quon a connu en observant les grandes toiles de la Galaxie par le Grand Anneau. Tous les anciens stocks de matriaux nuclaires, isotopes radio-actifs de luranium, du thorium, de lhydrogne, du cobalt, du lithium, furent dtruits ds quon eut trouv le moyen dexpulser les produits de leur dsintgration hors de latmosphre terrestre. Au sicle de la Rorganisation, on fit des soleils artificiels suspendus au-dessus des rgions polaires. En rduisant les champs de glace qui staient constitus aux ples lpoque quaternaire, nous avons transform le climat de la plante. Le niveau des ocans sest lev de sept mtres, les fronts polaires ont nettement diminu dans la circulation atmosphrique, les alizs qui desschaient les dserts en bordure des tropiques se sont affaiblis. Les ouragans et les autres troubles mtoriques violents ont presque entirement cess. Les steppes chaudes ont atteint les soixantimes parallles, tandis que les prs et les bois de la zone tempre ont franchi 70 de latitude. LAntarctide aux trois quarts libre des glaces est devenue le trsor minier de lhumanit : elle avait gard intactes les richesses du sous-sol, trs appauvries ailleurs par suite de la dispersion insense des mtaux dans les guerres mondiales. Cest lAntarctide qui permit damnager la Voie Spirale. Ds avant la transformation des climats, on avait creus dimmenses canaux et fendu les chanes de montagnes pour quilibrer la circulation des eaux et de lair. Des pompes dilectriques perptuelles ont assur lirrigation des terres, y compris les hauts plateaux dsertiques de lAsie. Les possibilits de lindustrie alimentaire se sont multiplies, de nouveaux territoires ont t. rendus habitables. Les anciens vaisseaux plantaires, si dangereux et fragiles quils fussent, ont nanmoins ouvert laccs des plus proches plantes de notre systme. Une ceinture de satellites artificiels, do les hommes ont tudi de prs le Cosmos, a entour la Terre. L-dessus, il y a quatre cent huit ans, est arriv un vnement qui a inaugur une re nouvelle dans lexistence de lhumanit, lEre du Grand Anneau ou EGA. La pense humaine svertuait depuis longtemps transmettre distance les images, les sons, lnergie. Des centaines de milliers de savants mrites travaillaient dans une organisation appele jusquici lAcadmie des Emissions Diriges. Quand ils russirent transmettre lnergie au loin sans conducteurs, en contournant la loi selon laquelle le flux dnergie est proportionnel au sinus de langle dcartement des rayons, les faisceaux de radiations parallles permirent de communiquer en permanence avec les satellites artificiels et, de ce fait, avec tout lUnivers. Ds la fin da lEre du Monde Dsuni, nos savants avaient tabli que de puissantes manations radioactives se dversaient du Cosmos sur la Terre. Ces flux provenant des constellations et des galaxies nous apportaient des appels et des messages du Cosmos par le Grand Anneau. Sans les comprendre encore, on avait appris capter ces signaux mystrieux quon prenait pour des radiations naturelles. Le savant Kam Amat, dorigine indienne, eut lide de faire sur les satellites artificiels des expriences avec les rcepteurs dimages, essayant, durant des dizaines dannes, diffrentes combinaisons de diapasons. Kam Amat capta une mission du systme plantaire dune toile double nomme le 61 du Cygne. Un tre qui ne ressemblait pas aux terriens, mais un homme assurment, apparut sur lcran et montra une inscription en symboles du Grand Anneau. On ne russit la lire que quatre-vingt-dix ans plus tard. Elle orne aujourdhui, traduite en notre langue, le monument Kam Amat : Salut, frres entrs dans notre famille. Spars par lespace et le temps, nous voil unis par lAnneau de la Grande Force. Le langage des symboles, des pures et des cartes du Grand Anneau sest rvl facile comprendre au niveau actuel de lvolution humaine. Au bout de deux cents ans, nous pouvions converser laide de machines traduire avec les systmes plantaires des toiles les plus proches, prendre et mettre des scnes de la vie si diverse des mondes. Nous avons reu dernirement la rponse de quatorze plantes de Deneb, important centre de vie du Cygne, astre gant, 4 800 fois plus lumineux que notre soleil et situ 122 parsecs. La pense sy dveloppait dune autre manire, mais elle a atteint galement un niveau lev. Quant aux mondes anciens les amas sphriques de notre Galaxie et la vaste rgion habite qui entoure son centre ils nous envoient des tableaux et des signes tranges, quon na pas encore dchiffrs. Enregistrs par les machines mnmotechniques, ils sont transmis lAcadmie des Limites du Savoir, organisation qui tudie les problmes naissants de notre science. Nous nous efforons de comprendre cette pense qui dpasse la ntre de plusieurs millions dannes et sen distingue nettement, la vie ayant suivi l -bas de tout autres voies dvolution. Vda Kong se dtourna de lcran quelle avait fix dun regard hypnotis et leva sur Dar Vter des yeux interrogateurs. Il lui sourit et fit un geste dapprobation. Elle redressa firement la tte, tendit les bras et

sadressa au public invisible et inconnu, qui percevrait dans treize ans ses paroles et son image : Tel est notre pass, lascension difficile, longue et complexe des sommets du savoir. Frres nouveaux, fusionnez avec nous dans le Grand Anneau pour rpandre dans lUnivers infini la puissance de la raison ! La voix de Vda vibra, triomphante, comme si elle avait absorb la force de toutes les gnrations humaines, assez volues aujourdhui pour porter leurs desseins au-del de la Galaxie, vers dautres les astrales du Cosmos... Un son cuivr retentit : ctait Dar Vter qui avait dbranch dun tour de manette lmission. Lcran steignit. Sur le panneau translucide, il ne restait plus que la colonne lumineuse du canal conducteur. Vda, lasse et silencieuse, se pelotonna au fond dun grand fauteuil. Dar Vter fit asseoir Mven Mas au pupitre de commande et se pencha sur son paule. On entendait dans le silence le bruit presque imperceptible des ddies. Lcran au cadre dor disparut soudain, dcouvrant une profondeur inoue. Vda Kong qui voyait pour la premire fois cette merveille, poussa un grand soupir. Mme les gens initis au secret de linterfrence complexe des ondes lumineuses, qui donnait cette ampleur de perspective, trouvaient toujours le spectacle tonnant. La surface sombre dune plante trangre approchait, grandissant vue dil. Ctait un systme rare dtoile double, o deux soleils squilibraient de faon doter leur plante dune orbite rgulire et y rendre la vie possible. Les deux astres lun orange, lautre carlate pkis petits que le ntre, clairaient dune lueur rougetre les glaces dune mer gele. Au bord dun plateau noir, un large difice stalait dans dtranges reflets violets. Le rayon visuel, dirig sur une terrasse de sa toiture, semblait la transpercer, et tout le monde vit un homme peau grise, aux yeux ronds comme ceux dune chouette et cerns dun duvet argent. Il tait de haute taille, mais trs mince, avec de longs membres pareils des tentacules. Aprs un hochement de tte grotesque, qui ressemblait un salut prcipit, il fixa sur lcran ses yeux impassibles comme des objectifs et ouvrit une bouche sans lvres, recouverte dun clapet de peau molle, en forme de nez. Aussitt, la voix mlodieuse de la machine traduire se fit entendre. Zaf Ftte, prpos aux informations extrieures du 61 du Cygne. Nous transmettons aujourdhui pour ltoile jaune STL 3388 + 04KF... Nous transmettons... Dar Vter et Junius Ante changrent un regard, Mven Mas serra le poignet de Dar Vter. Ctaient les appels sidraux de la Terre, ou, plus exactement, de notre systme plantaire considr jadis par les observateurs des autres mondes comme un seul grand satellite qui faisait le tour du Soleil en 59 ans. Cest au cours de cette priode que se produit lopposition de Jupiter et de Saturne, qui dplace le Soleil visiblement pour les astronomes des toiles voisines. La mme erreur tait commise par nos astronomes lgard de nombreux systmes plantaires dont la prsence autour de certaines toiles avait t dcele aux temps anciens. Junius Ante vrifia plus htivement quau dbut de lmission le rglage de la machine traduire et les indications des appareils OES qui veillaient son fonctionnement. La voix impassible de linterprte lectronique continuait : Nous avons pris lmission de ltoile... nouvelle srie de chiffres et de sons saccads par hasard, entre les missions du Grand Anneau. Ils nont pas dchiffr le langage de lAnneau et dpensent en vain lnergie en lanant leurs messages pendant les heures de silence. Nous leur rpondons selon lhoraire de leurs missions eux ; les rsultats seront connus dans trois diximes de seconde... La voix se tut. Les appareils de signalisation restaient allums, sauf lil vert. On ignore jusquici les causes de ces interruptions, peut-tre est-ce le fameux champ neutre des astronautes, qui passe entre nous, expliqua Junius Ante Vda. Trois diximes de seconde galactique, cela fait prs de six cents ans attendre, grommela Dar Vter. Pourquoi faire, je me le demande ? Si jai bien compris, ltoile quils ont contacte est Epsilon du Toucan, constellation du ciel austral, intervint Mven Mas. Elle est situe quatre-vingts parsecs, ce qui est presque la limite de nos contacts permanents. Nous ne les avons pas encore tablis au-del de Deneb. Ne prenons-nous pas le centre de la Galaxie et les amas sphriques ? demanda Vda Kong. Oui, mais irrgulirement, par captage fortuit ou par lintermdiaire des machines mnmotechniques des autres membres de lAnneau, qui schelonnent travers la Galaxie, rpondit Mven Mas. Les messages envoys il y a des milliers, voire des dizaines de milliers dannes, ne se perdent pas dans lespace et finissent par nous parvenir, ajouta Junius Ante. Par consquent, nous jugeons de la vie et des connaissances des mondes lointains avec un retard qui, pour la Galaxie, par exemple, est de vingt mille ans ? Oui, que les donnes soient transmises par les machines mnmotechniques des mondes proches ou

captes par nos stations, les mondes lointains nous apparaissent tels quils taient dans un pass trs recul. Nous voyons des hommes morts et oublis depuis longtemps sur leur plante... Sommes-nous donc si impuissants, nous, les matres de la nature ! protesta Vda avec une indignation purile. Ne pourrait-on pas atteindre les mondes lointains autrement que par le rayon ondulatoire ou photonique12 ? Comme je vous comprends, Vda ! scria Mven Mas. LAcadmie des Limites du Savoir tudie les possibilits de vaincre lespace, le temps, lattraction, fit observer Dar Vter, mais ils nen sont pas encore aux expriences et nont pas pu... Lil vert se ralluma tout coup, et Vda eut de nouveau le vertige en voyant lcran senfoncer dans le gouffre cosmique. Les contours nets de limage tmoignaient que ctait un enregistrement de machine mnmotechnique et non un captage direct. On aperut dabord la surface dune plante, vue naturellement dune station externe place sur un satellite artificiel. Un soleil immense, mauve ple, dune intensit qui le faisait paratre irrel, inondait de ses rayons pntrants les nuages bleus de latomsphre. Cest-bien ltoile Epsilon du Toucan, classe G9 dune temprature trs leve et 78 fois plus lumineuse que nos soleils, chuchota Mven Mas. Dar Vter et Junius Ante firent un signe affirmatif. La vue se modifia, parut se rtrcir et descendre au ras du sol du monde inconnu. De hautes montagnes qui semblaient moules en terre, profilaient sur le ciel leurs dmes cuivrs. Une roche ou un mtal inconnu, de structure granule, scintillait la lumire clatante du soleil bleut. Bien que la transmission ft imparfaite, le tableau tait dune splendeur solennelle, triomphante. Les rayons rflchis faisaient aux monts cuivrs un nimbe ros qui se mirait en un large ruban dans les flots calmes dune mer violette. Leau couleur damthyste semblait lourde et imprgne dtincelles rouges qui clignotaient comme des essaims de petits yeux vivants. Les vagues lchaient le soubassement massif dune statue gante, en pierre rouge sombre, dresse loin du rivage dans une solitude orgueilleuse. Ctait une figure de femme qui renversait la tte et tendait les bras dans une attitude dextase vers la vote ardente du ciel. Elle aurait pu tre la fille de la Terre : sa ressemblance avec les terriens tait non moins frappante que la beaut de la sculpture. Son corps, tel le rve incarn dun artiste de la Terre, alliait la puissance la spiritualit de ses moindres lignes. La pierre polie dgageait une flamme de vie mystrieuse et fascinante. Les cinq spectateurs terrestres contemplaient en silence ce monde surprenant. La poitrine robuste de Mven Mas exhala un long soupir : du premier coup dil jet sur la statue, ses nerfs staient tendus dans une attente joyeuse. En face du monument, sur la cte, des tours dargent ajoures marquaient le dpart dun large escalier blanc qui slanait librement par-dessus le bois darbres sveltes, au feuillage dazur. Elles doivent sonner ! chuchota Dar Vter loreille de Vda, en montrant les tours. Elle acquiesa. Lappareil visuel de la nouvelle plante senfonait toujours, en un mouvement continu et silencieux. On entrevit des murs blancs, ressauts, percs dun portail en pierre bleue, et lcran se dploya dans une haute salle inonde de lumire. La teinte nacre des parois sillonnes de rainures prtait toutes choses une nettet particulire. Lattention des terriens fut attire par un groupe de gens debout devant un panneau vert meraude. Le rouge feu de leur peau correspondait la nuance de la statue au bord de la mer. Il navait rien dtonnant pour les habitants de la Terre, car certaines tribus dIndiens de lAmrique centrale, daprs les chromophotographies conserves depuis lantiquit, avaient une couleur dpiderme peine moins vive. Il y avait l deux femmes et deux hommes. Les deux couples portaient des habits diffrents. Ceux qui taient plus prs du panneau vert, avaient des vtements courts, sorte dlgantes combinaisons dores, plusieurs fermetures. Les deux autres taient envelopps des pieds la tte de manteaux semblables, de la mme nuance nacre" que les murs. Les deux premiers touchaient, avec des mouvements plastiques, des cordes tendues en biais au bord gauche du panneau. La paroi.dmeraude polie ou de verre devenait diaphane. Au rythme de leurs gestes, des images nettes se succdaient dans le cristal. Elles changeaient si vite que mme les yeux exercs de Junius Ante et de Dar Vter avaient de la peine en saisir le sens. 12 Rayon ondulataire ou photonique . Tout rayon lumineux participe la fois dun phnomne ondulatoire et dun flux corpusculaire (flux de photons). La science de lavenir est suppose capable de pouvoir sparer et accentuer les deux caractres du rayon.

Dans cette alternance de montagnes cuivres, docans violets et de forts dazur, on devinait lhistoire de la plante. Des animaux et des plantes, parfois monstrueux, parfois superbes, dfilaient, spectres du pass. Beaucoup dentre eux ressemblaient ceux dont les vestiges staient conservs dans les strates de lcorce terrestre. La longue chelle des formes de la vie attestait une volution qui paraissait aux habitants de la Terre plus ardue, plus tourmente que leur propre gnalogie. De nouveaux tableaux surgissaient dans la clart fantomatique de lappareil : des entassements de rochers dans les plaines, des combats avec des btes froces, des crmonies funbres et religieuses. Une silhouette dhomme drap dans une fourrure bigarre, occupa toute la hauteur de lcran. Appuy dune main sur un javelot et levant lautre vers les toiles dun geste large, il avait pos un pied sur le cou dun monstre terrass, la crinire de poils rudes et aux longs crocs. A larrire-plan, il y avait une range de femmes et dhommes qui se tenaient les mains deux par deux et semblaient chanter. Les visions disparurent, cdant la place la paroi de pierre sombre et polie. Alors, les deux tres vtus dor scartrent droite et lautre couple savana. Les manteaux furent jets bas dun geste rapide et les corps rouges flamboyrent sur le fond iris des murs. Lhomme tendit les bras sa compagne, elle lui rpondit par un sourire si fier et si rayonnant que les terriens ne purent sempcher de sourire. L-bas, dans la salle nacre du monde lointain, une danse lente commenait. Ctait moins une danse que des poses rythmiques, destines sans doute montrer la beaut et la souplesse des corps. Cependant, on devinait dans la succession cadence des gestes une musique solenelle et triste, tel le souvenir de la grande cohorte des victimes de lvolution qui avait abouti cette forme admirable de ltre pensant : lhomme. Mven Mas croyait entendre la mlodie, gerbe de notes hautes et pures, soutenue par le rythme rgulier des sons graves. Vda Kong pressa la main de Dar Vter qui ny fit aucune attention. Junius Ante regardait, immobile, sans un souffle, tandis que de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front dgag. Les hommes du Toucan ressemblaient tellement ceux de la Terre, quon perdait peu peu limpression dun autre monde. Mais les hommes rouges taient dune beaut accomplie quon rencontrait rarement sur la Terre, o elle vivait dans les rves et les uvres des artistes et sincarnait dans un petit nombre dindividus.

Plus la voie de lvolution animale jusqu ltre pensant tait longue et pnible, plus les formes suprieures de la vie sont parfaites et par consquent plus belles, songeait Dar Vter. Les terriens ont compris depuis longtemps que la beaut est lexpression dune structure logique, bien adapte sa destination. Plus la destination est varie, plus la forme est belle : ces hommes rouges doivent tre plus intelligents et plus habiles

que nous... Il se peut que leur civilisation tienne du dveloppement de lhomme lui -mme, de sa puissance physique et spirituelle, plus que du progrs technique. Mme lavnement de la socit communiste, notre culture restait essentiellement technique, et cest seulement depuis lEre du Travail Gnral quelle sapplique perfectionner lhomme et non seulement ses machines, ses maisons, sa nourriture et ses divertissements... La danse avait cess. La jeune Peau-Rouge savana au milieu de la salle, et le rayon visuel de lappareil se concentra sur elle. Ses bras ouverts et son visage taient levs. Les yeux des terriens suivirent machinalement son regard... La salle navait pas de plafond, moins que ce ne ft un ingnieux, simulacre de ciel sem dtoiles brillantes. Lesconstellations trangres nvoquaient aucune association connue. La jeune fille agita la main gauche, et une bille bleue apparut au bout de son index. Un rayon dargent en jaillit, tenant lieu de baguette. Le rond de lumire son extrmit sarrtait sur telle ou telle toile du plafond. Aussitt le panneau meraude montrait une image immobile, grande chelle. Le rayon indicateur se dplaait lentement, faisant surgir la mme cadence les vues des plantes dsertes ou peuples. Les tendues pierreuses ou sablonneuses brillaient dun clat lugubre sous les soleils rouges, bleus, violets, jaunes. Parfois, les rayons dun astre bizzare, plomb, animaient sur leurs plantes des dmes aplatis et des spirales satures dlectricit, qui nageaient comme des mduses dans une atmosphre paisse ou un ocan orange. Dans un monde au soleil rouge, croissaient des arbres gants, lcorce noire et visqueuse, qui brandissaient dun air dsespr des milliards de branches torses. Dautres plantes taient compltement submerges par une mer sombre. Dnormes les vivantes, animales ou vgtales, flottaient partout, remuant dans les eaux calmes leurs innombrables tentacules velus... Dans leur voisinage, il nexiste pas de plantes formes biologiques suprieures, dit soudain Junius Ante, qui ne quittait pas des yeux la carte du ciel inconnu. Mais si, rpliqua Dar Vter. Par l, ils ont un systme stellaire plat, de formation rcente, qui appartient la Galaxie. Or, nous savons que les systmes plats et sphriques, anciens et nouveaux, alternent frquemment. En effet, voici du ct dEridan un systme peupl dtres pensants et qui fait partie de lAnneau... VVR 4955 + MO 3529... etc, intervint Mven Mas, mais pourquoi nen savent-ils rien ? Le systme a adhr au Grand Anneau il y a 275 ans, et cette communication est antrieure, rpondit Dar Vter. La jeune fille du monde lointain fit tomber de son doigt la bille bleue et se tourna vers les spectateurs, les bras ouverts, comme pour treindre quelquun. Elle rejeta un peu-la tte et les paules, comme aurait fait une femme de la Terre dans un lan passionn. Les lvres entrouvertes murmuraient des paroles inaudibles. Elle se figea dans cette attitude invocatoire, jetant travers les tnbres glaces des espaces cosmiques son ardente oraison en faveur de ses frres, hommes des autres mondes. Et de nouveau sa beaut blouissante frappa dadmiration les observateurs de la Terre. Elle navait pas les traits svres et. accentus des Peaux-Rouges terrestres. Son visage rond, au nez dlicat, la bouche petite et aux grands yeux bleus, largement carts, lapparentait plutt nos Scandinaves. Les cheveux noirs, pais et onduls, ntaient pas rudes. Toutes les lignes du visage et du corps dnotaient une assurance gaie et lgre, le sentiment inconscient dune grande force. Alors, ils ne savent vraiment rien du Grand Anneau ? gmit presque Vda Kong, en sinclinant devant sa magnifique sur du Cosmos. Ils doivent tre renseigns lheure actuelle, repartit Dar Vter. Car enfin, ce que nous voyons l remonte trois cents ans... Quatre-vingt-huit parsecs, barytonna Mven Mas, quatre-vingt-huit... Tout ceux que nous avons vus sont morts depuis longtemps. Et comme pour confirmer ses paroles, la vision merveilleuse disparut, lil vert, indicateur du contact, steignit. La transmission par le Grand Anneau tait termine. Les spectateurs restrent un moment figs. Dar Vter fut le premier reprendre ses esprits. Mordant ses lvres avec dpit, il se hta de dplacer la manette grenat. Le dbranchement de la colonne dnergie dirige sannona par un son cuivr qui rappelait aux ingnieurs des stations nergtiques la ncessit de rpartir le flux puissant dans ses canaux habituels. Aprs avoir fait toutes les oprations ncessaires, le directeur des stations externes se retourna vers se compagnons. Junius Ante, les sourcils levs, maniait des feuillets couverts de signes. II faut envoyer sans retard lInstitut du Ciel Austr lenregistrement mnmonique de la carte reprsente au plafond ! dit-il au jeune adjoint de Dar Vter. Celui-ci le regarda, bahi, comme rveill en sursaut. Le grave savant dissimula un sourire : la vision navait-elle pas t, en effet, un beau rve envoy travers lespace trois sicles auparavant ?... Un rve que verraient en toute nettet des milliards dhommes sur la Terre

et dans les cits de la Lune, de Mars et de Vnus. Dar Vter sourit : Vous aviez raison, Mven Mas, quand vous prdisiez un vnement extraordinaire. Cest la premire fois, depuis huit sicles dadhsion au Grand Anneau, que nous voyons surgir du fond de lUnivers une plante habite par des hommes qui sont nos frres non seulement par lesprit, mais aussi par le corps. Cette dcouverte me comble de joie ! Votre entre en fonctions dbute bien ! Les anciens y auraient vu un heureux prsage, et nos psychologues auraient dit que cest un concours de circonstances favorable au travail ultrieur... Dar Vter se tut demi-mot : la raction nerveuse lavait rendu loquace ; or, dans lEre du Grand Anneau, la prolixit passait pour un des vices les plus honteux de lhomme. Oui, oui ! fit distraitement Mven Mas. Junius Ante qui perut dans sa voix et dans la lenteur de ses gestes une nuance de dtachement, dressa loreille. Vda Kong effleura du doigt la main de Dar Vter et montra lAfricain dun signe de tte. Serait-il trop impressionnable ? se demanda Dar Vter et il regarda fixement son successeur. Cependant Mven Mas qui avait senti la perplexit cache de ses compagnons, se ressaisit et redevint un spcialiste attentif. Lescalier roulant les monta vers les larges baies et le ciel toile, aussi lointain quil lavait t au cours des trente millnaires dexistence de lhomme, ou plus exactement de son espce dite Homo sapiens : homme sage. Mven Mas et Dar Vter devaient rester lobservatoire. Vda Kong chuchota ce dernier quelle noublierait jamais cette nuit. Ma propre personne ma paru si minable ! conclut-elle, dans un rayonnement qui contredisait ses paroles. Dar Vter comprit ce quelle entendait par l et secoua la tte. Je suis certain, moi, que si la femme rouge vous avait vue, elle aurait t fire de sa sur... Ma parole, notre Terre vaut bien leur monde ! Et lamour claira son visage. Vous tes partial, cher ami, remarqua-t-elle, souriante. Demandez donc lavis de Mven Mas !... Elle mit la main sur ses yeux dun geste badin et disparut derrire la courbe du mur... Lorsque Mven Mas fut enfin seul, laube pointait. Un jour gristre se rpandait dans lair frais et serein, la mer et le ciel taient dune limipidit de cristal, argente pour lune, nuance de ros pour lautre. LAfricain sattardait sur le balcon examiner les contours des btiments. A quelque distance, sur un plateau assez bas, slevait un arc immense en aluminium, barr de neuf faisceaux de tubes, en aluminium galement, dont les intervalles taient remplis par des vitres en matires plastiques opalines et blanc dargent. Ctait le sige du Conseil dAstronautique. Devant ldifice, srigeait un monument aux premiers hommes qui avaient pntr dans les espaces du Cosmos : un escarpement entour de nuages et de tourbillons et surmont dun astronef de modle ancien, fuse pisciforme dont la tte effile visait les hauteurs encore inaccessibles. Autour du soubassement, senroulait une chane de personnages en mtal pilotes de fuses, physiciens, astronomes, biologistes, romanciers limagination hardie qui grimpaient au prix defforts surhumains en se soutenant les uns les autres... Laurore rougissait dj les flancs de lastronef et les silhouettes ajoures des btiments, mais Mven Mas arpentait toujours le balcon grands pas. Il navait jamais t si boulevers. Eduqu selon les rgles de lEre du Grand Anneau, il avait subi une rude trempe physique et accompli avec succs ses exploits dHercule. Cest ainsi quon appelait, en souvenir des beaux mythes de lHellade, les tches difficiles excutes par chaque jeune homme la fin des tudes scolaires. Sil y russissait bien, il tait jug digne de recevoir une instruction suprieure. Mven Mas avait assur le ravitaillement en eau dune mine du Tibet occidental, restaur la fort daraucarias sur le plateau de Nahebt en Amrique du Sud, et fait la chasse aux requins qui avaient reparu prs de lAustralie. Son exprience de la vie, ses origines et ses capacits remarquables lui avaient permis de consacrer des annes ltude et de se prparer une activit difficile et responsable. Or, voici que ds la premire heure de son noi eau travail, la rencontre dun monde apparent la Terre avait boulevers son me. Il sentait avec inquitude souvrir en lui un gouffre auprs duquel il avait march toute sa vie sans sen douter. Comme il souhaitait revoir la plante de ltoile Epsilon du Toucan, ce monde qui semblait sorti des plus beaux contes de lhumanit terrestre ! Il ne pouvait oublier la jeune fille la peau rouge, lappel de ses bras tendus, de ses jolies lvres entrouvertes !... La distance infranchissable de deux cent quatre-vingt-dix annes-lumire, qui le sparait du monde merveilleux, loin daffaiblir son dsir ardent, ne faisait que lintensifier. Dans son me, il tait n quelque chose qui vivait par soi-mme, rebelle au contrle de la volont et de la raison. Dans son existence studieuse et presque asctique, il navait pas connu lamour et jamais prouv cette

agitation, cette joie que lui causait la vision parvenue aujourdhui travers le champ dmesur de lespace et du temps !

CHAPITRE III PRISONNIERS DES TENEBRES

Sur les colonnes oranges des indicateurs danamson, les grosses aiguilles noires taient zro. Lastronef ne scartait toujours pas de ltoile de fer, il fonait vers le corps sinistre, invisible lil humain. Lastronavigateur aida Erg Noor, tremblant deffort et de faiblesse, sasseoir devant la machine calculer. Les moteurs plantaires, dbranchs du pilote automatique, staient tus. Ingrid, quest-ce quune toile de fer ? demanda voix basse Key Baer, qui tait rest tout le temps immobile derrire lastronome. Une toile invisible, de classe spectrale T, teinte, mais incompltement refroidie ou pas encore rallume. Elle met des ondes longues de la partie thermique du spectre ; sa lumire infrarouge, noire pour nous, nest visible qu travers linverseur lectronique 13. Une chouette, qui voit les rayons thermiques infrarouges, aurait pu la discerner. Pourquoi lappelle-t-on toile de fer ? Parce que son spectre en contient beaucoup et que ce mtal doit abonder dans la composition de lastre. Cest pourquoi, si ltoile est grande, sa masse et son champ de gravitation sont normes... je crains que ce ne soit justement le cas... Quallons-nous devenir ? Je ne sais. Tu vois bien, nous navons plus de carburant. Mais nous continuons voler droit sur ltoile. Il faut rduire la vitesse de la Tantra un millime de lunit absolue, pour pouvoir dvier suffisamment. Si on manque aussi de carburant plantaire, le vaisseau se rapprochera toujours de lastre et finira par tomber. Ingrid eut un haut-le-corps, et Baer caressa doucement son bras nu frissonnant. Le chef de lexpdition passa au tableau de bord et sabsorba dans lexamen des appareils. Tout le monde se taisait, nosant respirer ; Niza Krit, qui venait de se rveiller, gardait aussi le silence, car elle avait compris la gravit de la situation. Le carburant ne pouvait suffire quau ralentissement, et en perdant de la vitesse le vaisseau aurait de plus en plus de peine surmonter, sans moteurs, lattraction tenace de ltoile de fer. Si la Tantra ne sen tait pas rapproche ce point et que Lin et ralis temps... Mais quoi bon revenir l-dessus ! 13 Inverseur lectronique , dispositif permettant de trs forts grossissements (des milliers de fois) en transformant une image optique en image lectronique amplifie ensuite.

Au bout de trois heures environ, Erg Noor se dcida. La Tantra frmit sous les coups puissants des moteurs plantaires. Lastronef ralentit. Une heure scoula, puis deux, trois, quatre... Imperceptible mouvement du chef, horrible malaise de tout lquipage... Lastre brun, lugubre, disparut dun rflecteur pour surgir dans lautre. Les chanes invisibles de lattraction continuaient lier le vaisseau et se manifestaient dans les appareils. Deux yeux rouges sallumrent au-dessus dErg Noor. Dune violente traction des manettes, il arrta les moteurs. Sauvs ! murmura Pel Lin soulag. Le chef reporta lentement les yeux sur lui. Ce nest pas dit ! Il reste tout juste assez de carburant pour la rvolution orbitale et latterrissage. Que faire alors ? Attendre ! Jai dvi lgrement le vaisseau, mais nous passons trop prs. La lutte se droule entre lattraction de ltoile et la vitesse rduite de la Tantra. Elle vole prsent comme une fuse lunaire et, si elle russit sloigner, nous irons vers le Soleil et pourrons appeler. Il est vrai que cela allongera sensiblement le voyage. "STous lancerons lappel dans une trentaine dannes, et laide viendra huit ans aprs... Trente-huit ans ! chuchota Baer loreille dIngrid. Elle le tira vivement par la manche et se dtourna. Erg Noor se renversa dans son fauteuil et laissa tomber les mains sur les genoux. Les gens se taisaient, les appareils chantonnaient discrtement. Une mlodie trangre, discordante et, de ce fait, charge de menace, se mlait aux sons des appareils de bord. Ctait lappel presque palpable de ltoile de fer, la force vive de sa masse noire, qui poursuivait lastronef puis. Les joues de Niza Krit brlaient, son cur battait la chamade. Cette attente passive lui devenait intolrable. ...Les heures tranaient en longueur. Les membres de lexpdition qui avaient dormi, entraient lun aprs lautre au poste central. Le nombre des muets grandissait jusqu ce que lquipage ft au complet. Le ralentissement devint tel que la Tantra ne pouvait chapper lattraction de ltoile de fer. Les gens, qui avaient perdu le sommeil et lapptit, restaient l des heures dans langoisse, tandis que la route de lastronef sincurvait de plus en plus. Quand elle suivit lellipse de lorbite fatale, le sort de la Tantra devint clair pour tout le monde. Un hurlement les fit sursauter. Lastronome Pour Hiss avait bondi et agitait les bras. Son visage crisp tait mconnaissable, indigne dun homme de lEre du Grand Anneau. La peur, lapitoiement sur soi -mme et la soif de vengeance avaient effac toute trace de pense de son visage. Cest lui, lui, vocifrait-il en montrant Pel Lin. Imbcile, butor, ganache... Lastronome resta court, tchant de se remmorer les insultes des anctres. Niza, qui se tenait prs de lui, scarta avec dgot. Erg Noor se leva. Cela ne sert rien de blmer un camarade. Nous ne sommes plus lpoque o les erreurs pouvaient tre prmdites. En loccurrence, Noor tourna ngligemment les manivelles de la machine calculer, la possibilit derreur est de trente pour cent, comme vous voyez. Si on y ajoute la dpression invitable de la fin de la veille et lbranlement d loscillation du vaisseau, je ne doute pas, Pour Hiss, que vous auriez commis la mme faute ! Et vous ? scria lastronome, furieux. Moi, non. Jai vu de prs un monstre pareil celui-ci, lors de la 36e expdition... Je suis plus coupable que les autres davoir voulu conduire seul lastronef dans une rgion inexplore, daprs de simples instructions, sans avoir tout prvu ! Comment pouviez-vous savoir quils sengageraient dans cette zone en votre absence ? intervint Niza. Jaurais d le savoir, rpondit Erg Noor dun ton ferme, refusant le secours de lamie, mais il ne sied den discuter que sur la Terre... La Terre ! clama Pour Hiss dune voix si aigu, que Pel Lin lui-mme frona les sourcils, perplexe. Parler de la Terre quand tout est perdu et que nous sommes vous la mort ! Non pas la mort, mais une grande lutte, rpliqua Erg Noor avec sang-froid, en sasseyant devant la table. Prenez place ! Rien ne presse, tant que le vaisseau naura pas fait une rvolution et demie... Les astronautes obirent en silence, Niza changea avec le biologiste un sourire triomphant, malgr lheure critique. Ltoile a certainement une plante, mme deux, en juger daprs la courbe des isograves 14. Ces plantes, vous le voyez, Erg Noor traa dune main rapide un schma soign, doivent tre grandes et, par consquent, possder une atmosphre. Mais nous ne sommes pas obligs datterrir : nous avons encore assez 14 Isograves , lignes reliant les points dintensit gale dans le champ de gravit (imag.).

doxygne solide. Il fit une pause pour rflchir. Nous tournerons autour de la plante, la manire dun satellite. Si latmosphre est respirable, et que nous dpensions tout notre air, le carburant plantaire suffira atterrir et lancer un message. En six mois nous calculons la direction, nous transmettons les donnes de Zirda, nous faisons venir un aronef de sauvetage et nous voil dpanns... Ce nest pas sr... grimaa Pour Hiss en contenant sa joie naissante. En effet ! convint Erg Noor. Mais cest l un but bien dtermin. Il faut tout mettre en jeu pour latteindre... Pour Hiss et Ingrid, observez et calculez les dimensions des plantes ; Baer et Niza, trouvez daprs leur masse la vitesse dloigne-ment et, daprs elle, la vitesse orbitale et le radiant optimum 15 de rvolution du vaisseau. Les explorateurs prparrent tout hasard latterrissage. Le biologiste, le gologue et le mdecin sapprtaient lcher un robot de reconnaissance, les mcaniciens rglaient les dtecteurs, les projecteurs et montaient une fuse-satellite pour lenvoi dun message la Terre. Aprs laccs dpouvant et de dsespoir, le travail allait bon train, interrompu seulement par le tangage du vaisseau dans les remous de gravitation. Mais la Tantra avait ralenti au point que ses oscillations ntaient plus mortelles. Pour Hiss et Ingrid tablirent lexistence de deux plantes. On dut renoncer aborder la premire, norme, froide, enveloppe dune atmosphre dense et probablement toxique. Tant qu mourir, il valait mieux brler au voisinage de ltoile de fer que de sombrer dans les tnbres dune atmosphre ammoniacale, aprs avoir enfonc lastronef dans une couche de glace mesurant des milliers de kilomtres dpaisseur. Le systme solaire avait des plantes gantes tout aussi terribles : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. La Tantra se rapprochait toujours de ltoile. Au bout de dix-neuf jours, on apprit les dimensions de la seconde plante : elle tait plus grande que la Terre. Situe prs de son astre, elle tournait autour de lui une vitesse folle : son anne ne devait gure dpasser deux ou trois mois terrestres... Ltoile invisible la rchauffait sans doute suffisamment de ses rayons noirs : si elle avait une atmosphre, la vie tait possible sa surface, ce qui et rendu latterrissage particulirement dangereux... Une vie trangre, volue dans les conditions dautres plantes tout en gardant la forme gnrale des corps albumi-neux, tait trs nuisible aux habitants de la Terre. Limmunit des organismes contre les dchets nocifs et les bactries dangereuses, labore au cours de millions dannes sur notre plante, tait inefficace ailleurs. Les tres vivants des autres plantes couraient le mme danger chez nous. Au contact des animaux de mondes diffrents, lactivit essentielle de la vie animale dvorer en tuant et tuer en dvorant se manifestait avec une frocit abominable. Des maladies sans nom, des pidmies foudroyantes, des microbes multiplis une vitesse inoue, des lsions affreuses avaient accompagn les premires explorations de plantes habites, mais sans hommes. Les mondes peupls dtres pensants procdaient de nombreuses expriences et des travaux prliminaires avant dentrer en contact interstellaire direct. Notre Terre loigne des centres compacts de la Galaxie, o la yie foisonnait, navait jamais encore reu la visite de messagers dautres toiles, reprsentants de civilisations htrognes. Le Conseil dAstronautique avait rcemment pris les mesures ncessaires pour accueillir les amis des toiles proches dOphiuchus, du Cygne, de la Grande Ourse et du Phnix. Erg Noor, en prvision dune rencontre avec une vie inconnue, fit sortir des magasins les moyens de protection biologique, dont il stait largement approvisionn dans lespoir de visiter Vga. La Tantra avait enfin quilibr sa vitesse orbitale avec la plante de ltoile de fer et tournait autour delle. La surface floue, bruntre du globe, ou plutt son atmosphre claire par la lueur rousse de lnorme toile, ntait visible qu travers linverseur lectronique. Tous les membres de lquipage taient posts aux appareils. La chaleur des couches suprieures de latmosphre, du ct clair, est de 320 degrs Kelvin. La rvolution autour de son axe est denviron ving : jours. Les dtecteurs signalent la prsence deaux et de terres... Lpaisseur de latmosphre est de 1 700 kilomtres. La masse est de 43,2 fois suprieure celle de la Terre. Les informations se suivaient, rvlant peu peu le caractre de la plante. 15 Radiant optimum , rayon dune trajectoire extra-atmosphrique, susceptible dassurer la stabilit maximum de lorbite un astronef. Est dtermin en fonction de la masse et de la dimension de la plante (imag.).

Erg Noor notait les chiffres pour calculer ensuite le rgime orbital. 43,2 masses terrestres : la plante tait grande. Son attraction clouerait le vaisseau contre le sol. Les gens seraient comme de pauvres insectes englus... Le chef de lexpdition se rappela les histoires sinistres, demi lgendaires, dastronautes tombs accidentellement sur des plantes gantes. Les vaisseaux interstellaires dautrefois prissaient souvent cause de leur vitesse rduite et de leur carburant trop faible. Terrible rugissement des moteurs et vibration du vaisseau qui, incapable de schapper, adhrait la surface de la plante. Lastronef restait intact, mais les os des gens qui essayaient de ramper dessus, taient broys. Lhorreur indescriptible de ces catastrophes se faisait sentir dans les cris entrecoups des derniers messages, des missions dadieu. Ce sort ne menaait pas lquipage de la Tantra, aussi longtemps quon tournerait autour de la plante. Mais si on devait atterir, seuls les individus trs robustes pourraient porter leur propre poids dans ce refuge o ils seraient contraints de passer des dizaines dannes. Survivraient-ils dans ces conditions, sous un lourd fardeau, dans la nuit ternelle du soleil infrarouge et dans latmosphre compacte ? Mais ctait Tunique espoir de salut, on navait pas le choix ! La Tantra dcrivait son orbite aux confins de latmosphre. Les astronautes ne pouvaient manquer loccasion dexplorer cette plante situe relativement prs de la leur. Son ct clair ou, plus exactement, rchauff, se distinguait de lautre par une temprature beaucoup plus leve et aussi par une forte concentration dlectricit qui influenait les puissants dtecteurs et dformait leurs indications. Erg Noor dcida dtudier la plante au moyen des stations-bombes. On en lcha une, et lautomate annona, la surprise gnrale, la prsence de loxygne libre dans une atmosphre nono-azote, des vapeurs deau et une temprature de 12 degrs. Ces conditions ressemblaient, dans lensemble, celles de la Terre. Seule, la pression atmosphrique tait suprieure de quatre diximes et lattraction dpassait de deux fois et demie celle de notre globe... On peut y vivre ! dit le biologiste avec un faible sourire, en communiquant ces donnes au chef. Alors, il y a des chances que cette sinistre plante soit habite et que ces tres soient petits et malfaisants. A la quinzime rvolution de lastronef, on prpara une staition-bombe munie dun puissant appareil de tlvision. Mais, lance dans lombre, alors que la plante avait tourn de 120 degrs, la station disparut sans donner de signaux. Elle a plong dans locan, constata le gologue Bina Led, en se mordant les lvres de dpit. Il faudra recourir au dtecteur principal avant de lcher lautre robot tlvision ! Nous nen avons que deux ! La Tantra survolait la plante en mettant un faisceau de rayons radio-actifs qui fouillaient les contours vagues des terres et des mers. Une vaste plaine sbaucha, qui savanait dans locan ou sparait deux mers presque lquateur. Les rayons parcouraient en zigzag une zone de deux cents kilomtres de large. Soudain, un point brillant salluma sur lcran du dtecteur. Un coup de sifflet qui fouetta les nerfs tendus de lquipage, confirma que ce ntait pas une hallucination. Du mtal ! scria le gologue. Un gisement ciel ouvert. Erg Noor secoua la tte. Si brve quait t ltincelle, jai remarqu la nettet des contours. Cest un gros morceau de mtal, une mtorite ou... Un vaisseau ! scrirent en chur Niza et le biologiste. Fiction ! trancha Pour Hiss. Ralit peut-tre, rpliqua Erg Noor. Inutile de discuter, insistait Pour Hiss, car il ny a pas de preuves. Nous nallons pourtant pas atterrir... Nous vrifierons la chose dans trois heures, quand nous serons revenus au-dessus de cette plaine. Notez que lobjet mtallique se trouve sur un terrain que jaurais choisi moi -mme pour latterrissage... Cest l que nous lancerons la station de tlvision. Rglez le faisceau du dtecteur sur la commande de six secondes ! Le plan dErg Noor russit, et la Tantra recommena sa rvolution de trois heures autour de la plante obscure. Cette fois, aux abords de la plaine continentale, le vaisseau reut un communiqu du poste de tlvision automatique. Tous les yeux se rivrent sur lcran clair. Le rayon visuel, branch avec un bruit sec, remua de-ci, de-l, tel un il humain, dcrivant les contours des objets au fond du gouffre sombre. Key Baer croyait voir tourner la tte mobile de la station, sortie de sa cuirasse solide. Dans la zone illumine par le rayon de lappareil, dfilaient des collines basses, des ravins sinueux. Limage dune chose pisciforme et brillante traversa tout coup lcran, et lobscurit se rtablit autour dun plateau en gradins que le faisceau lumineux avait arrach aux tnbres.

 Un astronef ! Le cri avait jailli de plusieurs gosiers la fois. Niza adressa Pour Hiss un regard de triomphe. Lcran steignit, la Tantra sloigna de nouveau de lappareil de tlvision, mais le biologiste Eon Tal avait dj fix la pellicule du clich lectronique. De ses doigts tremblant dimpatience, il linsra dans le projecteur de lcran hmisphrique16, dont les parois internes renvoyrent une image agrandie... Voici lavant fusel, au profil si familier, le renflement de larrire, la haute crte du rcepteur dquilibre... Si invraisemblable que part cette vision, cette rencontre inespre sur une plante obscure, le robot ne pouvait sabuser : ctait bien un astronef terrestre ! Pos horizontalement sur de puissants supports il tait intact, comme sil venait de faire un atterrissage normal. La Tantra qui dcrivait autour de la plante des cercles trs rapides cause de sa proximit, envoyait des signaux qui restaient sans rponse. Plusieurs heures staient coules quand les quatorze membres de lexpdition furent de nouveau runis au poste central. Erg Noor, jusque-l plong dans ses rflexions, se leva. Jai lintention datterrir. Peut-tre que nos frres ont besoin de secours, peut-tre que leur vaisseau est endommag et ne peut retourner sur la Terre. Dans ce cas, nous les recueillons, nous embarquons de lanamson et nous voil tous dpanns. Inutile de lancer une fuse de sauvetage : elle ne nous fournirait pas de carburant et dpenserait tant dnergie quon naurait plus de quoi envoyer lappel la Terre. Et si eux aussi sont l par manque danamson ? hasarda Pel Lin. Il doit du moins leur rester de puissantes charges plantaires, car ils nont pas pu tout dpenser. Vous voyez, lastronef est en position normale, preuve quils ont atterri avec les moteurs plantaires. Nous prenons donc leur carburant ionique, nous repartons et, parvenus la position orbitale, nous appelons et attendons le secours de la Terre. En cas de russite, nous navons que huit ans attendre. Et si nous nous procurons de lanamson, cest la victoire... Peut-tre que leurs charges de carburant plantaire ne sont pas ioniques mais photoniques ? objecta lun des ingnieurs. Nous pourrons lutiliser dans les moteurs principaux en dplaant les godets rflecteurs des moteurs auxiliaires. Vous avez tout pes, ce que je vois ! reconnut lingnieur. Reste le risque de latterrissage et du sjour sur cette plante lourde, ronchonna Pour Hiss. Ce monde des tnbres est effrayant, rien que dy penser ! Cest un risque, bien sr, mais le risque existe dj dans notre situation, et je ne crois pas que nous laggravions. Dailleurs, la plante o sest pos lastronef nest pas si mal que a ! Pourvu que la Tantra demeure saine et sauve ! Erg Noor jeta un regard sur le niveleur de vitesse et sapprocha en hte du tableau de bord. Debout devant les manettes et les verniers de commande, le dos vot, le visage impassible, il remuait les doigts de ses grandes mains comme un musicien qui prendrait des accords sur son instrument. Niza Krit marcha vers le chef, lui prit hardiment la main droite et lappliqua contre sa joue satine, rouge dmotion. Il rpondit par un signe de tte reconnaissant, effleura dune caresse labondante chevelure de la jeune fille et se redressa. Nous descendons vers les couches infrieures de latmosphre et vers le sol ! dit-il dune voix forte, en branchant le signal. Le mugissement dferla travers lastronef, tous sempressrent de gagner leurs places pour senfermer dans les siges hydrauliques flottants. Erg Noor sabandonna ltreinte moelleuse du fauteuil datterrissage, sorti dune trappe devant le tableau de bord. On entendit les coups tonnants des moteurs plantaires, et lastronef piqua en hurlant vers les rochers et les ocans de la plante. Les dtecteurs et les rflecteurs infrarouges fouillaient les tnbres ; des feux pourpres brillaient au chiffre voulu de laltimtre : 15 000 mtres. Il ne fallait pas sattendre des sommets dpassant 10 kilomtres sur cette plante o leau et la chaleur du soleil noir rodaient le sol comme sur la Terre. Ds le premier survol, on dcouvrit sur la majeure partie de la plante des collines peine plus hautes que celles de Mars. Lorogense devait avoir compltement cess ou stre interrompue. Erg Noor dplaa de deux mille mtres le limiteur daltitude et alluma de puissants projecteurs. Un vaste ocan, vritable mer dpouvant, stendait sous lastronef. Les vagues dun noir opaque se soulevaient et sabaissaient au-dessus des profondeurs mystrieuses. Le biologiste sefforait, tout en pongeant son front moite, de capter le reflet lumineux de leau par un 16 Ecran hmisphrique , intrieur dune hmisphre formant cran, indispensable pour lobtention des images stroscopiques (imag.).

appareil trs sensible qui dterminait lalbdo rapport de la quantit de lumire diffuse la quantit de lumire reue par une surface claire pour connatre la salinit ou la minralisation de cette mer des tnbres... Au noir luisant de leau succda un noir mat : la terre ferme. Les rayons croiss des projecteurs traaient entre les murailles dombre un chemin troit o surgissaient subitement des couleurs : tantt des taches de sable jauntre, tantt des ondulations rocheuses gris vert. La Tantra, guide par une main experte, filait au-dessus du continent... Enfin, Erg Noor retrouva la plaine. Trop basse pour tre qualifie de plateau, elle dominait pourtant la grve dune centaine de mtres et se trouvait donc hors datteinte des mares et des temptes de la mer obscure. Le dtecteur avant de gauche siffla... La Tantra braqua ses projecteurs dans la direction indique. A prsent, on distinguait nettement le vaisseau atterri, un astronef de premire classe. Sa cuirasse de tte en iridium anisotrope scintillait la lumire. Pas de constructions provisoires dans le voisinage, pas de feux ; lastronef, sombre et inanim, ne ragissait daucune faon lapproche de son congnre. Les rayons des projecteurs glissrent plus loin et flamboyrent, renvoys par un immense disque bleu, ressauts en spirale. Il tait inclin sur la tranche et partiellement engag dans le sol noir. Les observateurs crurent voir un instant des rochers qui le surplombaient et, au-del, une obscurit encore plus dense. Ce devait tre un prcipice ou une pente raide... Un mugissement formidable fit vibrer le fuselage de la Tantra. Erg Noor voulait atterrir le plus prs possible de lautre astronef et prvenait les gens den bas, dont la vie pouvait tre en danger, un millier de mtres la ronde autour du point datterrissage. Le tonnerre des moteurs plantaires gronda si fort quon lentendit mme lintrieur du vaisseau, un nuage de parcelles incandescentes, soulev du sol, parut sur les crans. Le plancher sinclinait en arrire. Les siges des fauteuils hydrauliques basculrent sans bruit pour rester parallles a lhorizon. Les normes supports articuls se dtachrent du fuselage et reurent les premiers le contact du monde tranger. Une secousse, un choc, une secousse... la Tantra oscilla de lavant et simmobilisa en mme temps que sarrtrent les moteurs. Erg Noor leva la main vers le tableau de bord qui se trouvait au-dessus de sa tte, et dbrancha dun tour de manette les supports. La tte de lastronef sabaissa lentement, par saccades, jusqu la position normale. Latterrissage tait termin. Comme toujours, il avait branl lorganisme humain au point que les astronautes, demi-couchs dans les fauteuils, mirent du temps reprendre leurs esprits. Un poids crasant pesait sur eux. Ils pouvaient peine se soulever, comme aprs une grave maladie. Linfatigable biologiste russit nanmoins prlever un chantillon dair. Cest respirable, annona-t-il, je vais maintenant lexaminer au microscope ! Pas la peine, rpondit Erg Noor en dfaisant lenveloppe du fauteuil datterrissage. On ne peut quitter lastronef sans scaphandre, car il peut y avoir ici des spores et des virus trs dangereux. Dans la cabine intermdiaire, on avait prpar davance les scaphandres biologiques et les squelettes sauteurs, carcasses dacier enrobes de cuir et munies dun moteur lectrique, de ressorts et damortisseurs, quon mettait par-dessus les scaphandres pour se mouvoir quand la force de pesanteur tait trop grande. Tous taient impatients de sentir sous leurs pieds le sol, mme tranger, aprs six ans de vagabondage dans les gouffres interstellaires. Key Baer, Pour Hiss, Ingrid, la doctoresse Lou-ma et deux ingnieurs-mcaniciens devaient rester bord pour veiller la radio, aux projecteurs et aux appareils. Niza se tenait lcart, son casque la main. Pourquoi hsitez-vous ? lui demanda Erg Noor qui vrifiait le poste tlphonique au sommet de son casque. Allons voir lastronef ! Je... je crois quil est inanim, quil est l depuis longtemps... Encore une catastrophe, une victime de limplacable Cosmos. On ne peut lviter, je le sais bien, mais cest toujours si pnible... surtout aprs Zirda, aprs VAlgrab... Peut-tre que la mort de cet astronef nous sauvera la vie, remarqua Pour Hiss en dirigeant la lunette court foyer sur lautre vaisseau plong dans lobscurit. Les huit voyageurs taient passs dans la cabine intermdiaire. Branchez lair ! commanda Erg Noor ceux de lastronef, spars de leurs camarades par une cloison tanche. Quand la pression lintrieur de la cabine fut de dix atmosphres, cest--dire suprieure celle du dehors, des vrins hydrauliques ouvrirent la porte qui adhrait solidement son cadre. La pression de lair expulsa littralement les gens, sans laisser pntrer le moindre lment nocif du monde tranger dans cette parcelle de la Terre. La porte se referma aussitt. Le projecteur traa un chemin lumineux que les astronautes

suivirent en clopinant sur leurs jambes ressorts, tranant grand-peine leur corps alourdi. Au bout de lalle de lumire, slevait le grand vaisseau. Limpatience et les cahots sur le sol raboteux, sem de cailloux et chauff par le soleil noir, firent paratre bien longs les mille cinq cents mtres parcourir. Les toiles luisaient, floues et ternes, travers latmosphre dense, sature dhumidit. Au lieu de la splendeur rayonnante du Cosmos, le ciel noffrait que des bauches de constellations, dont les faibles lueurs ne pouvaient combattre la nuit la surface de la plante. Lastronef ressortait nettement dans les tnbres environnantes. La couche paisse de vernis qui recouvrait la cuirasse, stait use par endroits ; le vaisseau avait d naviguer longtemps dans lUnivers. Eon Tal poussa une exclamation qui rsonna dans tous les tlphones. Il montrait de la main la porte bante et un petit ascenseur au sol. Des plantes croissaient alentour. Leurs grosses tiges dressaient un mtre de haut des coupes noires, fleurs ou feuilles de forme parabolique, aux bords dentels comme des roues dengrenage. Leur enchevtrement immobile avait un aspect sinistre. Le trou muet de la porte tait encore plus inquitant. Ces plantes intactes et cette porte ouverte attestaient que les hommes ne circulaient plus par l depuis longtemps et ne protgeaient plus leur lot terrestre contre le monde tranger... Erg Noor, Eon et Niza entrrent dans lascenseur, et le chef tourna le levier de commande. Le mcanisme entra en action avec un grincement lger et monta docilement les explorateurs dans la cabine intermdiaire. Ls autres suivirent peu aprs. Erg Noor transmit la Tantra la demande dteindre le projecteur. Aussitt, la poigne dhommes se perdit dans lab me des tnbres. Le monde du soleil de fer sappesantissait sur eux, comme pour engloutir ce faible foyer de vie terrestre plaqu au sol de limmense plante obscure. On alluma les lampes tournantes fixes au sommet des casques. La porte intrieure, close, mais pas verrouille, cda sans rsistance. Les astronautes gagnrent le corridor central : ils sorientaient facilement dans ce vaisseau dont la structure ne diffrait gure de celle de la Tantra. Sa construction remonte quelques dizaines dannes, dit Erg Noor en se rapprochant de Niza. Elle se retourna. Vu dans la pnombre, travers la silicolle 17 du casque, le visage du chef semblait nigmatique. Une ide saugrenue, reprit-il. Ne serait-ce pas... L Voile ! scria Niza, oubliant le microphone, et elle vit ses compagnons se retourner. Ils pntrrent dans la bibliothque-laboratoire, puis au poste central. Clopinant dans sa carcasse, titubant et se heurtant aux cloisons, Erg Noor atteignit le tableau de distribution dlectricit. Lclairage tait branch, mais il ny avait pas de courant. Seuls, les indicateurs et les signes phosphorescents brillaient dans lobscurit. Erg Noor rtablit le contact et, ltonnement gnral, une lumire faible se rpandit, qui parut blouissante. Elle dut sallumer galement prs de lascenseur, car on entendit au tlphone la voix de Pour Hiss qui demandait les nouvelles. Bina Led, le gologue, lui rpondit, tandis que le chef sarrtait au seuil du poste central. Niza suivit la direction de son regard et aperut en haut, entre les deux rflecteurs avant, une double inscription, en langue terrestre et en code du Grand Anneau : Voile. Au-dessous, salignaient les signaux galactiques de la Terre et les coordonnes du systme solaire. Lastronef, disparu depuis quatre -vingts ans, tait retrouv dans le systme dun soleil noir, quon avait longtemps pris pour un simple nuage opaque... La visite des locaux ne rvla pas les traces des hommes. Les rservoirs doxygne ntaient pas puiss, la provision deau et de nourriture aurait suffi pour subsister plusieurs annes, mais il ne restait aucun vestige des voyageurs. Des tranes bizarres, de couleur sombre, se voyaient et l, dans les couloirs, au poste central et dans la bibliothque. Sur le plancher de la bibliothque, stalait une mare de liquide dessch, qui se recroquevillait en plaque feuillete. A larrire, dans le compartiment des machines, des fils arrachs pendaient devant la porte du fond, et les supports massifs, en bronze phosphorique, des refroidisseurs taient tordus. Comme, part cela, lastronef tait intact, ces dtriorations dues des coups trs violents taient inexplicables. Les astronautes cherchrent en vain la cause de la disparition et de la mort certaine de lquipage. On fit en mme temps une dcouverte importante : les rserves danamson et de charges ioniques plantaires pouvaient assurer lenvol de la Tantra et son retour sur la Terre. La nouvelle, transmise aussitt bord de lastronef, dissipa langoisse qui stait empare de lquipage depuis que le vaisseau tait prisonnier de ltoile de fer. On navait plus besoin de sattarder communiquer avec la Terre. En revanche, le transbordement des rservoirs danamson ncessitait un pnible labeur. La tche, ardue en soi, devenait sur cette plante pesarteur presque triple de celle de la Terre, un problme qui exigeait une grande habilet technique. Mais les hommes de lEre du Grand Anneau, loin de redouter les questions difficiles, avaient du plaisir les rsoudre... 17 Silicolle , matriau transparent base de silicone fibreux (imag.).

Le biologiste sortit du magntophone du poste central la bobine inacheve du journal de bord. Erg Noor et le gologue ouvrirent le coffre-fort hermtique qui contenait les documents de lexpdition. Ctait un lourd fardeau transporter : quantit de films photono-magntiques, de comptes rendus, dobservations et de calculs astronomiques. Mais les passagers de la Tantra, qui taient eux-mmes des explorateurs, ne pouvaient abandonner un seul instant cette prcieuse trouvaille. A demi morts de fatigue, ils rejoignirent dans la bibliothque de la Tantra leurs camarades qui brlaient dimpatience. L, dans le dcor familier, autour de la table accueillante, vivement claire, lobscurit funbre et lastronef abandonn semblaient une fantasmagorie de cauchemar. Seule, la gravitation de la plante continuait les accabler, et chaque geste les astronautes grimaaient de douleur : faute dhabitude, il tait trs difficile de sadapter aux mouvements du squelette dacier. Ce dsaccord provoquait des heurts et de violentes secousses. Aussi taient-ils tous fourbus, quoique la marche net gure t longue. Bina Led, la gologue, avait sans doute une lgre commotion crbrale ; elle sappuyait la table, les mains aux tempes, mais refusait de sen aller avant davoir cout la dernire bobine du journal de bord. Niza sattendait des choses poignantes. Elle imaginait des appels rauques, des cris de dtresse, des adieux tragiques. La voix sonore et froide qui schappa de lappareil, la fit tressaillir. Mme Erg Noor, ce grand spcialiste des vols interstellaires, ne connaissait personne de lquipage de la Voile. Compos uniquement de jeunes, le groupe tait parti pour son voyage tmraire destination de Vga, sans avoir remis au Conseil dAstronautique les clichs de ses membres. La voix inconnue exposait des vnements postrieurs de sept mois au dernier message envoy sur la Terre. Lastronef avait t endommag un quart de sicle auparavant, en franchissant la ceinture de glace cosmique i la limite du systme de Vga. On avait rpar la brche de larrire et continu lavance, mais laccident avait dtraqu le rglage superflu du champ de protection des moteurs. Aprs vingt ans de lutte, on avait d les arrter. La Voile avait poursuivi son chemin par inertie pendant cinq ans, jusqu ce que linexactitude naturelle du trajet let dvie. Cest alors que fut mis le premier message. Comme lastronef sapprtait en lancer un autre, il pntra dans le systme de ltoile de fer. La suite tait analogue lhistoire de la Tantra, sauf que la Voile, prive de lusage de ses moteurs principaux, ne pouvait opposer aucune rsistance. Elle ne pouvait devenir un satellite de la plante, car les moteurs plantaires dacclration, situs larrire, taient galement hors dtat. La Voile russit atterrir sur le plateau ctier. Lquipage assuma les trois tches qui lui incombaient : rparer si possible les moteurs, envoyer lappel la Terre, tudier la plante inconnue. Avant quon et termin le montage de la tourelle pour la fuse, les gens commencrent disparatre. Ceux qui partaient leur recherche ne revenaient pas. On avait cess lexploration, on quittait ensemble lastronef pour aller sur le chantier et on senfermait dans le vaisseau durant les longues pauses qui coupaient le travail, rendu extnuant par la force de pesanteur. Dans leur hte lancer la fuse, ils navaient pas commenc ltude dun autre astronef, voisin de la Voile, qui devait tre l depuis longtemps... Le disque ! songea Niza. Son regard rencontra celui du chef qui, ayant compris sa pense, fit un signe affirmatif. Sur les quatorze membres de lquipage de la Voile, il nen restait que huit, mais depuis quon avait pris les mesures de prcaution, plus personne ne disparaissait. La chronique prsentait ensuite une interruption de trojs jours, aprs quoi elle fut reprise par une voix claire de jeune femme. Aujourdhui, le 12 du septime mois, an 723 de lAnneau, nous, les survivants, avons achev les prparatifs pour le lancement de la fuse de transmission. Demain cette heure. Key Baer jeta un coup dil instinctif sur la graduation horaire du ruban : cinq heures du matin lheure de la Voile, et on ne savait combien lheure de cette plante... Nous enverrons suivant une trajectoire bien calcule... La voix sarrta net, puis reprit, assourdie, comme si la femme stait dtourne du rcepteur : Je branche ! Encore !... Lappareil se tut, mais le ruban continuait tourner. Les auditeurs changrent des regards anxieux. Il est arriv quelque chose !... intervint Ingrid Ditra. Des paroles prcipites, trangles, jaillirent du magntophone : Deux ont chapp... Lak na pas saut assez haut... lascenseur... nont pu fermer que la seconde porte ! Sack Kton rampe vers les moteurs... On frappera avec les plantaires... ils ne sont rien que rage et terreur ! Rien de plus... Le ruban tourna un moment sans bruit, et la voix continua ; Kton na pas russi, je crois. Me voil seule, mais je sais ce que jai faire. Avant de commencer, la voix raffermie avait un ton convaincant. Frres, si vous retrouvez la Voile, je vous prviens quil ne faut jamais quitter lastronef. Linconnue poussa un grand soupir et dit, comme se parlant elle-mme : Je vais voir ce quest devenu

Kton, mon retour je raconterai tout en dtail... Un claquement sec, et le ruban senroula pendant une vingtaine de minutes, jusqu la fin de la bobine. Cest en vain que les oreilles se tendaient, attentives : la femme ne sexpliqua pas, ntant sans doute plus revenue. Erg Noor dbrancha lappareil et sadressa ses camarades : Nos surs et frres disparus nous sauvent la vie ! Ne sentez-vous pas la main puissante de lhomme de la Terre ! Il y a de lanamson bord de lastronef, et nous voici prvenus dun danger mortel qui guette dans ce monde les htes des autres plantes. Jignore ce que cest, mais ce doit tre une vie trangre. Des forces cosmiques inanimes auraient non seulement tu les hommes, mais dtrior le vaisseau ! Prvenus comme nous le sommes, il serait honteux de ne pas nous tirer daffaire. Notre devoir est de rapporter sur la Terre les dcouvertes de la Voile et les ntres, afin que les exploits des morts et leur longue lutte avec le Cosmos naient pas t inutiles ! Comment voulez-vous prendre le carburant sans sortir de lastronef ? sinforma Key Baer. Pourquoi sans sortir ? Vous savez bien que cest impossible et quil nous faudra travailler dehors. Mais nous sommes avertis et nous prendrons nos prcautions... Je devine, dit le biologiste Eon Tal. Un barrage autour de lendroit o se fera le travail. Et tout le long du trajet entre les deux astronefs ! ajouta Pour Hiss. Bien sr ! Comme nous ne savons pas ce qui nous menace, nous ferons un barrage double, radio-actif et lectrique. On tendra des fils, on fera un corridor de lumire. Derrire la Voile, il y a une fuse abandonne, dont lnergie suffira pour toute la dure des travaux. La tte de Bina Led heurta la table. Malgr la pesanteur extnuante le mdecin et le second astronome sapprochrent de leur compagne vanouie. Ce nest rien ! dclara Louma Lasv, une commotion et de la surtension. Aidez-moi la mettre au lit. Cette simple besogne aurait pris pas mal de temps, si le mcanicien Taron navait pas eu lide demployer un chariot automatique. On put de cette manire voiturer les huit claireurs jusqu leurs couchettes : il tait temps de se reposer, pour viter que la surtension de lorganisme inadapt aux conditions nouvelles ne se changet en maladie. A ce moment critique, chaque membre de lexpdition tait irremplaable. Deux vhicules automatiques accoupls, pour les transports de toute sorte et les travaux publics, nivelrent bientt le chemin entre les astronefs. De gros cbles furent tendus de part et dautre de la route. On rigea auprs des deux vaisseaux des miradors cloche paisse en silicobore 18, o se tenaient des observateurs arms de chambres pulsatives qui envoyaient de temps autre, le long du chemin, des faisceaux de rayons mortels. La vive lumire des projecteurs ne steignait pas un instant. Dans la carne de la Voile, on ouvrit la grande trappe, on dmonta les cloisons et on sapprta descendre sur les chariots quatre containers danamson et trente cylindres de charges ioniques. Leur embarquement bord de la Tantra ;tait beaucoup plus compliqu. On ne pouvait ouvrir lastronef comme la Voile, hors dusage, et y introduire du mme coup les produits assurment nocifs de la vie trangre. Aussi ne fit-on que prparer la trappe et, aprs avoir cart les cloisons intrieures, on amena les ballons dair comprim de la Voile. Ds louverture de la trappe et jusqu la fin de lembarquement des containers, on comptait balayer constamment la trmie par un jet puissant dair. En outre, le vaisseau serait protg par une manation en cascade. Les hommes saccoutumaient peu peu aux squelettes dacier et la force de pesanteur presque triple. Les douleurs intolrables qui leur avaient tenaill les os au dbut faiblissaient. Plusieurs jours terrestres scoulrent. Le rien mystrieux ne se montrait pas. La temprature ambiante baissait rapidement. Un ouragan sleva, saccrut dheure en heure. Ctait le soleil noir qui se couchait : la rotation de la plante amenait du ct nocturne le continent o se trouvaient les astronefs. Les courants de convection, la restitution de chaleur par locan et lpaisse enveloppe atmosphrique amortissaient lcart de temprature ; nanmoins, vers le milieu de la nuit plantaire, le froid devint intense. On poursuivit les travaux en prenant soin de brancher les dispositifs thermognes des scaphandres. Comme on avait transport vers la Tuntra le premier container descendu de la Voile, un nouvel ouragan, bien plus terrible, se dchana au lever, La temprature monta vite au-dessus de zro, les flux dair conv pact charriaient des masses de prcipitations, dinnombrables clairs sillonnaient le ciel. La pousse monstrueuse du vent branlait lastronef. Lquipage concentra tous ses efforts sur la fixation du container sous la carne de la Tantra. Le rugissement de la tempte samplifiait, des tourbillons pareils aux tornades terrestres se dmenaient sur le plateau. Dans la zone claire 18 Silicobore , alliage de carbure de bore et de carbure de silicium; matire transparente et extrmement dure (imag.).

surgit une trombe deau, de neige et de sable, dont le sommet en entonnoir butait contre le ciel bas, sombre, lpreux. Les lignes de courant haute tension staient rompues sous le choc, les tincelles bleutres des courts-circuits fulguraient parmi les fils enrouls. La lumire jaune du projecteur de la Voile steignit comme une bougie souffle. Erg Noor donna lordre ses hommes de se rfugier dans le vaisseau. Et lobservateur qui est rest l-bas ! scria Bina Led en montrant le feu presque imperceptible du mirador. Oui, il y a Niza, jy vais, rpondit Erg Noor. Le courant est coup, le rien entre dans ses droits, objecta srieusement Bina. Si louragan agit sur nous, il doit en faire autant pour le rien. Je suis sr quil ny a aucun danger jusqu la fin de la tempte. Quant moi, je suis trop lourd ici pour que le vent memporte, si je rampe plaqu au sol... Il y a longtemps que jai envie de surprendre ce rien du haut du mirador ! Permettez que je voifs accompagne ? fit le biologiste en le rattrapant dun bond. Venez, vous et personne dautre. Cest de votre ressort. Ils ramprent longuement, en saccrochant aux asprits et aux fissures des rochers et louvoyant entre les tourbillons. Louragan sefforait de les arracher au sol, de les retourner, de les rouler au loin. Il y russit une fois, mais Erg Noor saisit Eon et se coucha sur lui plat ventre, cramponn de ses gants griffus aux bords dun roc... Niza ouvrit le portillon du mirador et les rampeurs sy glissrent lun aprs lautre. Pas un souffle lintrieur, la tou relie tenait bon, dment consolide en prvision des temptes. La jeune astronavigatrice fronait les sourcils, tout en se rjouissant de la venue de ses compagnons. Elle avoua que la perspective de passer la journe en tte tte avec Tintent prie ne lui souriait gure, Erg Noor annona bord de la Tantra le succs de la tra-verse, et le projecteur de lastronef steignit. La faible lumire du mirador luisait seule dans la nuit. Le sol tremblait sous les rafales, la foudre et les trombes. Niza, assise sur le sige : totjif-nant, sadossait au rhostat. Le chef de lexpdition logiste sinstallrent ses pieds, sur la saillie annulaire du soubassement. Epaissis par les scaphandres, ils occupaient presque toute la place disponible. Dormons un peu, dit au tlphone la voix basse dErg Noor. Laube noire qui ramne le calme et la chaleur, ne viendra pas avant douze heures. Ses compagnons acquiescrent. Ils dormirent accabls par la triple pesanteur, recroquevills dans les scaphandres dont les carcasses dures leur comprimaient le corps, ltroit dans la tourelle branle par la tempte. Telles sont les facults dadaptation de lorganisme humain et les forces de rsistance receles en lui. Niza sveillait de temps autre pour communiquer lhomme de service de la Tantta des nouvelles rassurantes et sassoupissait de nouveau. Louragan tombait vue diL, les secousses du sol avaient cess. Le rien, ou plutt le quelque chose pouvait apparatre maintenant. Les observateurs prirent des PA pilules dattention pour rconforter leur systme nerveux dprim. Lastronef tranger me proccupe sans trve, avoua Niza. Je brle de savoir ce quils sont, dodls vienent, eom-rHent ils sont arrivs ici... Moi de mme, rpondit Erg Noor. Mailla prsence de lengin sexplique facilement... Voici longtemps quon transmet par le Grand Anneau des rcits sur les toiles de fer, et leurs redoutables plantes. Dans les parties les plus peuples de la Galaxie, o les astronefs volent depuis des millnaires, il existe des plantes dastronefs perdus. Que de vaisseaux, surtout anciens, ont adhr ces corps clestes, que dhistoires angoissantes courent sur leur compte, devenues aujourdhui presque des lgebdes de la rude conqute du Cosmos. Peut-tre y a-t-il ici des astronefs encore plus vieux, bien que dans notre zone, o la vie est rare, la rencontre de trojs vaisseaux soit un vnement tout fait exceptionnel. On ne connaissait jusquici aucune toile de fer au voisinage du Soleil, nous avons dcouvert la premire... Vous comptez explorer lastronef discode ? senquit le biologiste. Mais ou ! Ce serait impardonnable pour un savant de manquer une occasion pareille. On na jamais signal dastronefs discodes dans les rgions habites qui confinent la ntre. Celui -ci, venu de trs loin sans doute, a peut-tre vagabond pendant des millnaires aprs la mort de lquipage ou une panne irrparable. Il est possible que les donnes recueillies sur cet engin lucident un grand nombre de messages transmis par le Grand Anneau... Ce nest pas un simple disque, cest une spirale discode, car les saillies en colimaon de sa surface sont trs prononces. Nous nous occuperons plus tard de cette curiosit ; en attendant, nous avons besoin de tout notre personnel pour le transbordement. Nous avons pourtant explor la Voile en quelques heures... Jai examin le disque au strotlescope. Il est clos, on ny voit pas dentre. Or, il est trs difficile de pntrer dans un vaisseau cosmique, protg contre des forces beaucoup plus puissantes que les lments de la

nature terrestre. Essayez de vous introduire dans la Tantra ferme, de percer sa cuirasse en mtal structure cristalline modifie, ou sa toiture en borazon. Cette tche ardue se complique encore lorsquil sagit dun astronef tranger, dont on ne connat pas le principe. Mais nous essayerons davoir la clef de lnigme ! Et les trouvailles de la Voile, quand allons-nous les tudier ? demanda Niza. Elles doivent contenir de prcieux renseignements sur les mondes splendides dont il tait question dans le message. Le tlphone transmit le rire dbonnaire du chef. Moi qui rve de Vga depuis mon enfance, je suis plus impatient que les autres. Mais nous aurons tout le temps sur le chemin du retour. Il faut dabord schapper des tnbres, de cet enfer, comme on disait jadis. Les astronautes de la Voile nont jamais atterri auparavant, sans quoi nous aurions trouv dans les magasins aux collections beaucoup dobjets provenant dautres plantes. Vous vous souvenez, nous navons dcouvert, aprs une perquisition minutieuse, que des films, des mesures et des leves des chantillons dair et des ballons de poussire explosive... Erg Noor se tut et prta loreille. Les microphones trs sensibles ne captaient plus le bruit du vent : la tempte stait calme. Une sorte de crissement se transmettait par le sol aux parois du mirador. Le chef fit un geste ; Niza, qui avait compris, brancha lclairage. Dans la tourelle chauffe par les manations infrarouges, lobscurit semblait dense, comme un liquide noir ; on se serait cru au fond de locan. A travers la cloche diaphane silicobore, les astronautes virent nettement des feux follets bruns qui clignotaient, petites toiles aux rayons pourpres ou vert fonc, steignaient et se rallumaient. Leurs files senroulaient en anneaux ou en huit, glissaient sans bruit la surface de la cloche, unie et dure comme le diamant. Les explorateurs sentirent une douleur cuisante aux yeux, un lancement le long du dos et des membres, comme si les rayons courts des toiles brunes leur piquaient les nerfs. Niza, chuchota Erg Noor, mettez le rgulateur au maximum dincandescence et allumez aussitt. Une vive lumire du jour inonda le mirador. Les gens blouis ne virent rien, ou presque. Eon et Niza avaient aperu... moins que ce ne ft une illusion ? Lombre, droite de la tourelle, qui au lieu de se retirer instantanment, tait reste un moment sous laspect dun large paquet hriss dinnombrables tentacules. Le quelque chose avait rtract en un clin dil ses tentacules et recul avec lobscurit chasse par le projecteur. Niza mit une supposition : Serait-ce un mirage ? Lobscurit condense autour de charges dnergie analogues nos clairs en boule ? Puisque tout est noir ici, les clairs doivent ltre galement... Votre hypothse est potique, rpliqua Erg Noor, mais elle est douteuse. Il est vident que ce quelque chose nous assaillait, en voulait notre chair vivante. Cest lui ou ses congnres qui ont extermin lquipage de la Voile. Sil est organis et stable, sil peut se mouvoir son gr, amasser et dgager de lnergie, il ne peut certainement pas tre question de mirage. Cest une crature vivante qui cherche nous dvorer ! Le biologiste se rangea lavis du chef. Je crois que sur cette plante tnbreuse, du moins pour nous dont les yeux sont insensibles aux rayons infrarouges du spectre, les autres rayons jaunes, bleus, etc., doivent agir fortement sur ses habitants. Leur raction est si rapide, que les camarades disparus de la Voile ne voyaient rien en clairant le lieu de lattentat... ou alors, sils voyaient quelque chose, il tait trop tard et les mourants ne pouvaient plus parler... Nous allons recommencer lexprience, si dsagrable que soit lapproche de ce... Niza teignit, et les trois astronautes, replongs dans lobscurit absolue, attendirent de nouveau la crature des tnbres. Quelles sont ses armes ? ourquoi son approche se fait-elle sentir travers la cloche et le scaphandre, se demandait haute voix le biologiste... Serait-ce une forme particulire dnergie ? Les formes dnergie ne sont gure nombreuses, et celle-ci est assurment lectromagntique. Mais il en existe de multiples varits, sans aucun doute. Ce monstre a une arme qui agit sur notre systme nerveux. Jimagine ce que doit tre le contact dune de ses tentacules sur la peau nue ! Erg Noor frissonna et Niza Krit fut horrifie la vue des colliers de feux bruns qui arrivaient de trois cts, Il nest pas seul ! scria Eon mi-voix. Je pense quil vaudrait mieux les empcher de toucher la cloche. Vous avez raison. Que chacun tourne le dos la lumire et regarde droit devant lui., Cette fois chacun aperut un dtail, et en runissant leurs impressions, les observateurs eurent une ide gnrale de ces tres, pareils de gigantesques mduses aplaties qui flottaient au-dessus du sol en laissant pendre des franges drues et mouvantes. Certaines tentacules, assez courtes par rapport aux dimensions des monstres, mesuraient peine un mtre. Aux angles du corps en losange, se tordaient deux bras beaucoup plus longs. Le biologiste remarqua leur naissance de grosses ampoules phosphorescentes, qui semblaient rpandre

des feux toiles tout le long du membre... Soudain, la voix claire dIngrid rsonna dans les casques : Observateurs, pourquoi ces signaux lumineux ? Avez-vous besoin daide ? La tempte sest apaise et on se remet luvre. Nous vous rejoignons. Gardez-vous-en bien ! ordonna svrement le chef. Il y a un grand danger. Convoquez tout le monde ! Erg Noor parla des terribles mduses. Aprs avoir tenu conseil, on dcida davancer sur un chariot lun des moteurs plantaires. Des jets de flamme de trois cents mtres de long rasrent la plaine pierreuse, balayant tout sur leur passage. Moins dune heure aprs, les gens remettaient en place les cables rompus. La dfense tait rtablie. Le bon sens exigeait que Ianamson ft embarqu avant la tombe de la nuit plantaire. On y russit au prix defforts surhumains, et les voyageurs extnus se retranchrent derrire la cuirasse indestructible de lastronef, dont ils coutaient tranquillement les trpidations. Les microphones transmettaient du dehors les clameurs et le fracas de louragan ; et par leffet du contraste, le petit monde clair, labri des forces tnbreuses, semblait encore plus sympathique. ?i Ingrid et Louma avaient dploy lcran stroscopique. Le choix du film tait heureux. Leau azure de locan Indien clapotait aux pieds des spectateurs. On montrait les Jeux de Posidon, comptitions nautiques mondiales. A lEre de lAnneau, tous les hommes taient aussi amis de la mer que les peuples maritimes dautrefois. Plongeons, natation, canotage sur planches moteur et radeaux voiles. Milliers de beaux corps bronzsy chants et rires sonores, musique solennelle des arrives... Niza se pencha vers son voisin, le biologiste, transport par sa rverie dans les lointains infinis, sur la douce plante natale, la nature soumise. Eon, vous avez particip ces jeux ? Il la regarda avec des yeux absents. Hein, ceux-ci ? Non, jamais... Jtais perdu dans mes penses et je ne vous ai pas comprise tout de suite. Vous ne pensiez donc pas a ? Niza dsigna lcran. Nest-ce pas que la perception de la beaut de notre monde est dlicieuse aprs les tnbres, la tempte et les mduses lectriques ? Oui, bien sr. Et on nen a que plus envie dattraper un de ces monstres. Justement, je me torturais lesprit rsoudre cette question. Niza Krit se dtourna du biologiste rieur et aperut le sourire dErg Noor. Vous aussi, vous mditiez la capture de cette horreur noire ? railla-t-elle. Non, je songeais lexploration de lastronef discode. Ses yeux ptillants de malice irritrent presque la jeune fille. Je vois maintenant pourquoi les hommes de lantiquit faisaient la guerre ! Je croyais que ce ntait que vantardise de la part du sexe fort, comme on disait dans la socit mal organise... Cest inexact, quoique vous ayez compris jusqu un certain point notre ancienne mentalit. Pour moi, plus je trouve ma plante belle et aimable, plus jaspire la servir. Je voudrais planter des jardins, extraire des mtaux, produire de lnergie, de la nourriture, crer de la musique, de manire laisser aprs moi une uvre relle, due mes mains et mon esprit... Mais je ne connais que le Cosmos, lastronautique, et cest l que je peux servir mon humanit... Or, le but, ce nest pas le vol lui-mme, cest lenrichissement de la science, la dcouverte de mondes nouveaux, dont nous ferons un jour des plantes aussi magnifiques que notre Terre. Et vous, Niza, quel est votre idal ? Pourquoi tes-vous aussi fascine par le mystre de lastronef discode ? Ne serait-ce que de la curiosit ?... Dun effort imptueux, elle surmonta le poids de ses mains lasses et les tendit Erg Noor, II les prit entre ses larges paumes et les caressa doucement. Le visage de la jeune fille rosit en harmonie avec son opulente chevelure, une force nouvelle anima son corps fatigu. Comme nagure, avant latterrissage prilleux, elle pressa sa joue contre la main dErg Noor et pardonna du mme coup au biologiste son apparente trahison lgard de la Terre. Afin de leur prouver tous les deux son assentiment, elle leur fit part dune ide qui venait de lilluminer : pourvoir un rservoir eau dun couvercle basculant automatique et y mettre en guise dappt un morceau de viande frache strilise, qui constituait une friandise en supplment aux vivres conservs des astronautes. Si la chose noire y pntrait et le couvercle se rabattait dessus, on introduirait lintrieur, par un robinet prvu cet effet, un gaz terrestre inerte et on souderait le bord du couvercle. Eon tait ravi de lingniosit de cette gamine rousse. Presque du mme ge quelle, il la traitait avec la tendre familiarit dun camarade dcole. Le pige, perfectionn par les ingnieurs, fut construit en neuf jours de la nuit plantaire. Erg Noor, de son ct, sappliquait rgler un robot anthropode et prparait un puissant burin lectro-hydraulique pour percer lastronef discode de ltoile lointaine.

Dans lobscurit devenue familire, louragan stait calm, le froid avait cd la place la tideur : le jour de neuf journes commenait. Il y avait encore du travail pour quatre jours terrestres : lembarquement des charges ioniques, de provisons et dinstruments de valeur. En outre, Erg Noor tenait emporter quelques effets personnels de lquipage disparu, pour les remettre, aprs une dsinfection soigne, aux familles des dfunts. A lEre de lAnneau, les bagages ntaient gure encombrants, aussi neut -on aucun mal les transfrer bord de la Tantra. Au cinquime jour, on dbrancha le courant et le biologiste accompagn de deux volontaires Key Baer et Ingrid senferma dans le mirador proche de la Voile. Les tres noirs surgirent presque aussitt. Le biologiste les surveillait laide dun cran infrarouge. Une des mduses sapprocha du pige et tenta de sy glisser, roule en boule, les tentacules rtracts. Mais voici quun autre losange noir apparut lentre du rservoir. Le premier monstre dtendit ses tentacules, les feux toiles clignotrent un rythme fantastique, se changeant en raies pourpres tremblotantes, qui faisaient courir des clairs verts sur lcran des rayons invisibles. Comme le premier venu scartait, lautre se ramassa en un clin doeil et se laissa choir au fond du rcipient. Le biologiste avana la main vers le bouton, mais Key Baer larrta. La premire bte suivit sa compagne. A prsent, elles taient deux l-dedans. On ne pouvait que stonner de leur facult de rtrcissement. Une pression sur le bouton, le couvercle se rabattit, et aussitt cinq ou six monstres noirs se collrent de toutes parts sur le vaste rcipient plaqu de zirconium. Le biologiste alluma et demanda ceux de la Tantra de brancher la protection. Les fantmes noirs se dissiprent instantanment, selon leur habitude, mais deux restaient captifs sous le couvercle hermtique du rservoir. Le biologiste sen approcha, effleura le couvercle et reut travers le corps une violente dcharge qui lui arracha un cri de douleur. Son bras gauche retomba, paralys. Taron, le mcanicien, revtit un scaphandre antithermique pour purer le rservoir i lazote terrestre et souder le couvercle. On souda aussi les robinets, puis le rservoir fut envelopp dun morceau de toile isolante et plac dans la chambre aux collections. La victoire avait cot cher : le biologiste ne recouvrait pas lusage de son bras, malgr les efforts du mdecin. Eon Tal souffrait beaucoup, mais ne voulait pas renoncer la visite de lastronef discode. Erg Noor, qui tenait en haute estime son got insatiable de la recherche, neut pas le courage de le laisser bord de la Tantra. Lengin tranger se trouvait plus loin de la Voile quon ne lavait cru au dbut. La lumire floue des projecteurs avait fauss les dimensions de lastronef mystrieux. Ctait un ouvrage vraiment colossal, dont le diamtre mesurait au moins cinquante mtres. On dut prendre-des cbles de la Voile pour prolonger le systme dfensif jusquau disque. Il surplombait les hommes, telle une muraille dont le haut se perdait dans lombre tachete du ciel. Les nuages sombres se chevauchaient, dissimulant le bord suprieur du disque gant. Il tait entirement enrob dune masse couleur de malachite, toute craquele, denviron un mtre dpaisseur. Les fissures dcouvraient un mtal azur, reflets bleus. La face tourne vers la Voile prsentait une saillie en colimaon, dune quinzaine de mtres de large sur prs de dix mtres de haut. Lautre face, plonge dans les tnbres et plus bombe, tait un segment de sphre rattach au disque de vingt mtres dpaisseur. L aussi, on voyait une haute spirale qui ressemblait la paroi extrieure dun tuyau incorpor. Le disque tait profondment engag dans le sol. Au bas de ce mur mtallique, on aperut une pierre fondue qui stait tale comme de la poix. Les explorateurs mirent des heures chercher une trappe, un orifice quelconque. Mais lentre tait camoufle sous lenduit vert ou ferme sans le moindre joint apparent. On ne trouva ni les trous des instruments doptique ni les robinets de ventilation. Le bloc de mtal paraissait plein. Erg Noor, qui avait prvu la chose, dcida de percer lenveloppe de lastronef laide du burin lectro-hydraulique qui venait bout des cuirasses les plus rsistantes. Aprs un bref conciliabule, on convint dentamer le sommet de la spirale. Il devait y avoir l un vide, un conduit ou un passage par lequel on pourrait atteindre les locaux internes de lastronef sans risquer de buter contre une srie de cloisons. Ltude du disque offrait un grand intrt. Il renfermait peut-tre des appareils et des documents, tout le matriel de ceux qui avaient travers des gouffres auprs desquels les trajets des astronefs terrestres semblaient de timides excursions. La spirale de lautre face touchait le sol. On y amena le projecteur et les lignes haute tension. La lumire bleute, rflchie par le disque, se dispersait en brume dans la plaine et atteignait des formes hautes aux contours indfinis ; sans doute des montagnes coupes de gorges dombre impntrable. Ni la clart vague des toiles ni le rayon du projecteur ne prtaient ces portes des tnbres laspect dune matire solide, Ce devait tre un dbouch sur la grve entrevue lors de latterrissage. Le chariot automatique arriva dans un grondement sourd et dchargea le seul robot universel de la

Tantra. Insensible la triple pesanteur, il sapprocha rapidement du disque et sarrta sa base, tel un gros homme aux jambes courtes, au tronc allong et la tte norme, incline dans une attitude menaante. Obissant la commande dErg Noor, le robot souleva dans ses quatre bras le burin massif et se planta, les jambes cartes, prt excuter la dangereuse besogne. Le robot sera conduit par Key Baer et moi-mme, qui avons des scaphandres de protection suprieure, dclara le chef au tlphone. Les autres, vtus de scaphandres biologiques lgers, loignez-vous... Erg Noor demeura court. Une angoisse subite lui serra le cur et fit flchir ses genoux. Sa superbe volont humaine cda la place une docilit de bte de somme. Ruisselant de sueur, il fit un pas machinal vers la porte dombre noire. Un cri de Niza, peru au tlphone, le fit revenir lui. Il sarrta, mais la force tnbreuse surgie dans son esprit le poussa de nouveau en avant. Key Baer et Eon Tal, qui se trouvaient la limite de la zone claire, suivirent le chef avec les mmes arrts lents, en proie une lutte intrieure. L-bas, la porte dobscurit voile de brouillard, une forme remua, incomprhensible et dautant plus effrayante. Ce ntait pas une mduse, mais une large croix portant au milieu une ellipse en relief. Au sommet et lextrmit des bras il y avait des lentilles qui brillaient la lumire du projecteur estompe par la brume. La base de la croix plongeait dans lombre dune dpression de terrain. Erg Noor, pressant lallure, sapprocha dune centaine de mtres de cet objet bizarre et tomba. Avant que ses compagnons stupfaits eussent ralis quil y allait de la vie de leur chef, la croix noire domina les cbles lectriques et se pencha comme la tige dune plante, videmment dans lintention datteindre sa victime par-dessus le champ protecteur. Dun effort suprme, Niza bondit vers le robot et tourna les manettes de commande. Lautomate leva le burin lentement, comme sil hsitait. Alors, dsesprant de conduire cette machine complexe, elle se prcipita en avant pour couvrir Erg Noor de son corps. Des serpentins lumineux jaillirent du monstre. La jeune fille tomba sur Erg Noor, les bras ouverts. Heureusement, le robot avait point son burin sur le centre de la croix. Celle-ci se cambra, comme si elle se renversait en arrire, et disparut dans lombre opaque, au pied des rochers. Erg Noor et ses deux camarades, qui avaient repris connaissance, relevrent Niza et battirent en retraite pour sabriter derrire le disque, Les autres, revenus de leur stupeur, amenaient dj un moteur plantaire converti en canon, Erg Noor, pris dune rage quil ne se connaissait pas, dirigea les manations sur les gorges rocheuses, balayant toute la plaine et soucieux de ne pas manquer un mtre carr de terrain. Eon Tal, genoux devant la jeune fille, linterrogeait doucement au tlphone et la dvisageait travers la silicolle du casque. Elle gisait immobile, les yeux ferms. Le biologiste ne percevait pas le moindre souffle. Le monstre la tue ! scria-t-il, constern, la vue dErg Noor qui lavait rejoint. On ne pouvait distinguer les yeux du chef dans ltroite fente visuelle du casque de protection suprieure. Transportez-la vite bord de la Tantra, auprs de Louma. Les notes mtalliques vibraient plus distinctes que jamais dans la voix dErg Noor. Aidez le mdecin dterminer la nature du mal... Nous autres, nous restons ici afin de terminer lexploration. Que le gologue vous accompagne pour ramasser en chemin les chantillons de roche : impossible de sattarder sur cette plante ! Les recherches ne peuvent tre effectues que dans des tanks de protection suprieure. Sans eux, nous exposons lquipage un risque inutile. Prenez un troisime chariot et htez-vous i Erg Noor fit volte-face et partit vers lastronef discode. On plaa le canon lavant-poste. Lingnieur-mcanicien qui le desservait, allumait le jet de feu toutes les dix minutes et le promenait en arc de cercle, jusquau bord du disque. Le robot appliqua le burin contre larte de la deuxime spire extrieure du colimaon qui se trouvait la hauteur de sa poitrine. Le grondement sonore traversa les scaphandres de protection suprieure. Lenduit vert se couvrit de minces fissures sinueuses. Des morceaux de cette substance solide heurtaient avec bruit le corps mtallique de lautomate. Les mouvements latraux du burin dtachrent toute une plaque et mirent nu une surface granuleuse, dont lazur vif tait agrable, mme la lumire du projecteur. Aprs que le robot eut dcap un carr assez large pour le passage dun scaphandrier, Key lui fit pratiquer dans le mtal bleu une rainure profonde qui ne traversa pourtant pas toute son paisseur. Lautomate traa une seconde ligne formant angle avec la premire, et imprima loutil un mouvement de va-et-vient, en augmentant la tension. Lentaille dpassa un mtre de profondeur. Quand le troisime ct du carr fut trac, les lvres des incisions commencrent scarter en se retroussant. Attention, reculez, tout le monde plat ventre ! hurla Erg Noor au microphone, en dbranchant le robot et sloi-gnant dun bond. Lpais fragment de mtal se replia soudain, comme le couvercle dune bote de conserves. Une flamme blouissante, irise, jaillit du trou, suivant la tangente la spirale. Cette dviation, ainsi que la fonte du mtal bleu qui reboucha aussitt le trou, sauvrent les explorateurs. Il ne restait du puissant

robot quune masse informe do sortaient piteusement deux jambes courtes. Erg Noor et Key Baer devaient leur salut aux scaphandres. Lexplosion avait rejet les deux hommes loin de lengin, dispers les autres, culbut le canon et rompu les cbles lectriques. Revenus de la commotion, les astronautes se virent sans dfense. Heureusement, ils se trouvaient dans la clart du projecteur. Personne navait souffert, mais Erg Noor jugea que cen tait assez. Abandonnant les instruments dsormais inutiles, les cbles et le projecteur, ils montrent sur le chariot intact et revinrent en hte vers la Tantra. ... Lheureux concours de circonstances lors du forage imprudent du disque ntait pas d la prvoyance du chef. Une autre tentative aurait donn des rsultats beaucoup plus funestes... et Niza, la chre astronavigatrice, quavait-elle ?... Erg Noor esprait que le scaphandre avait affaibli le pouvoir meurtrier de la croix noire. Le contact de la mduse navait pourtant pas tu le biologiste... Mais pourrait-on combattre ici, loin des instituts mdicaux de la Terre, leffet de larme inconnue ?... Dans la cabine intermdiaire, Key Baer sapprocha du chef et montra la partie postrieure de son paulire gauche. Erg Noor se tourna vers les miroirs, attributs indispensables des cabines, qui permettaient aux gens de sinspecter au retour de lexploration dun monde tranger. La mince feuille de lpaulire en alliage de zirconium et de titane tait fendue. Un morceau de mtal bleu ciel avait pntr dans la doublure isolante, sans avoir perc la couche intrieure du scaphandre. On eut bien de la peine lextraire. Ctait donc au prix dun danger srieux et tout fait par hasard, en somme, quon rapporterait sur la Terre un chantillon de lastronef discode. Erg Noor, dbarrass du scaphandre mais toujours accabl par lattraction de la terrible plante, put enfin rentrer cahin-caha dans son astronef. Tous les membres de lquipage laccueillirent avec joie. Ils avaient observ la catastrophe aux strovisotlphones et jugeaient superflu de poser des questions.

CHAPITRE IV LE FLEUVE DU TEMPS

Vda Kong et Dar Vter se tenaient sur la plate-forme dun vissoptre qui survolait lentement la steppe infinie. La brise faisait courir de grandes ondes sur lherbe drue, maille de fleurs. Au loin, gauche, on apercevait un troupeau de bestiaux noirs et blancs, descendants de mtis obtenus en croisant des yacks, des vaches et des buffles. Les collines basses, les rivires calmes aux larges valles, tout respirait la paix et la libert dans ce secteur du globe terrestre qui sappelait jadis la rgion de Khanty-Mansiisk. Dar Vter contemplait dun air songeur ces terrains autrefois couverts de mornes marcages et de bois chtifs du Nord sibrien. Il revoyait en pense un tableau de peintre ancien, qui lui avait laiss depuis lenfance une impression ineffaable. Sur un promontoire contourn par la boucle dun grand fleuve se dresse une chapelle solitaire en bois, toute grise et croulante de vieillesse, qui semble regarder avec mlancolie limmensit des champs et des prs. La croix mince de la coupole se profile sous les nuages bas. Dans le petit cimetire, un bouquet de bouleaux et de saules ploie sous le vent ses cimes cheveles. Les branches touchent presque les croix vermoulues, renverses par le temps et les rafales dans lherbe humide. Au-del du fleuve, se chevauchent des nues gris violet, compactes comme des roches. Le cours deau brille dun clat froid. Le sol est dtremp par une de ces pluies tenaces, propres aux automnes moroses des latitudes septentrionales. Et toute la gamme de tons neutres du tableau voque ltendue de terres inhospitalires, o lhomme souffre du froid et de la faim, o saccentue la sensation disolement, si caractristique en ces temps de draison. Cette pice de muse, rnove et claire par des rayons invisibles, derrire une plaque de protection transparente, lui semblait une fentre ouverte sur un pass immmorial... Dar Vter se tourna vers sa compagne sans mot dire. La jeune femme avait pos la main sur le garde-fou. Elle mditait, la tte penche, en observant les hautes herbes inclines par le vent. Les stipas argents ondoyaient lentement, au-dessous du vissoptre qui voguait sans hte. De petits tourbillons chauds assaillaient parfois les voyageurs, tiraillaient les cheveux et la robe de Vda, soufflaient espiglement dans les yeux de Vter. Mais le rgulateur daltitude fonctionnait plus vite que la pense humaine, et la plate-forme volante ne faisait que tressaillir ou osciller lgrement. Dar Vter se pencha sur lindicateur itinraire. La carte gographique sy dplaait rapidement, refltant

leur route : peut-tre avaient-ils trop obliqu vers le Nord. Ils avaient franchi depuis longtemps le soixantime parallle, dpass le confluent de lIrtych et de lObi et sapprochaient des hauteurs appeles Remparts de Sibrie. Le paysage de steppe tait devenu familier aux deux voyageurs qui avaient travaill quatre mois d,es fouilles de tumu-lus dans les steppes torrides des contreforts de lAlta. Leurs recherches archologiques les avaient reports aux ges o ce pays ntait travers que par de rares dtachements de cavaliers en arme. Vda, silencieuse, indiqua de la main un lot sombre qui flottait lhorizon dans les vibrations dair surchauff et paraissait dtach du sol. Quelques minutes aprs, le vissoptre sapprocha dune butte qui devait tre le dblai dune mine abandonne. Ni btiments, ni puits : ce monticule couvert de merisiers tait tout ce qui restait de lancienne exploitation. La plate-forme volante pencha soudain. Dar Vter saisit machinalement Vda par la taille et se jeta vers le bord relev de la plate -forme. Le vissoptre se redressa pour un instant et sabattit au pied de la butte. Les amortisseurs agirent, et le coup en retour projeta Vda et Dar Vter flanc de coteau, en pleines broussailles. Aprs un bref silence, le rire mlodieux de Vda sleva dans la steppe muette. Dar Vter imagina sa propre face, ahurie, corche. Revenu de son tourdissement, il rit son tour, heureux de voir sa compagne saine et sauve et de sen tre tir lui -mme si bon compte. Ce nest pas sans raison quil est interdit de voler en vissoptre plus de huit mtres du haut, articula Vda Kong un peu essouffle. A prsent je ralise... Ds quil y a une panne, lengin tombe et il ny a plus despoir que dans les amortisseurs. On ny peut rien, cest un tribut pay en change de la lgret et des dimensions rduites. Je crains que nous nayons payer encore pour tous nos vols russis, dit Dar Vter avec une indiffrence un peu affecte. A savoir ? fit Vda redevenue srieuse. Le fonctionnement impeccable des appareils de stabilit implique une grande complexit des mcanismes... Je crains de mettre beaucoup de temps my retrouver. Il faudra se dbrouiller la manire de nos anctres les plus primitifs. Vda, le regard amus, lui tendit la main et Dar Vter la releva sans effort. Ils descendirent vers le vissoptre, enduisirent leurs gratignures dune solution cicatrisante et recollrent leurs vtements dchirs. Vda stendit lombre dun buisson, Dar Vter rechercha les causes de lavarie. Comme il lavait pressenti, ctait une panne du niveleur automatique dont le dispositif de blocage avait dbranch le moteur. A peine eut-il ouvert le carter, que la difficult de la rparation lui apparut en toute vidence : il faudrait sattarder indfiniment ltude dune lectronique suprieure. Dar Vter redressa avec un soupir de dpit son dos fatigu et loucha vers le buisson o Veda Kong stait pelotonne dans une attitude confiante. La plaine, torride et silencieuse, stendait perte de vue. Deux grands rapaces plantent au-dessus de la couche dair vibrante de chaleur... La machine, nagure si docile, ntait plus quun disque inerte qui gisait sur le sol dessch. Dar Vter eut une impression bizarre de solitude qui semblait lui venir du fond de la mmoire. Et cependant, Dar Vter tait sans inquitude. La nuit venue, la visibilit serait meilleure, ils apercevraient certainement des lumires et sen iraient dans leur direction. Ils staient envols en promeneurs, sans radiotlphone, sans lampes ni vivres. Autrefois, on risquait de mourir de faim en partant dans la steppe sans avoir fait provision de nourriture et deau, songeait lex-directeur des stations externes. Abritant de la main ses yeux contre la lumire aveuglante, il choisit une petite place sous le cerisier qui ombrageait Vda, et sallongea tranquillement sur lherbe dont les brins secs le piquaient travers ltoffe mince des habits ; Le murmure du vent et la chaleur lui engourdissaient lesprit : ses penses coulaient lentement, les tableaux du pass dfilaient un un, les peuples, les tribus, les hommes isols se suivaient en longues thories... Ctait comme un grand fleuve dvnements, de personnages, de costumes varis. Vter ! Lappel de la chre voix le tira de sa torpeur. Il sassit. Le disque rouge du soleil touchait dj lhorizon assombri, pas un souffle nagitait lair somnolent. Vter, mon seigneur, plaisante Vda, prosterne devant lui la manire des femmes anciennes de lAsie, daignez vous rveiller et vous souvenir de moi. Il fit quelques exercices de gymnastique qui achevrent de chasser la torpeur. Vda acquiesa son projet dattendre la nuit. Lobscurit les surprit en train de discuter avec animation de leur travail pass. Dar Vter la vit soudain frissonner. Comme elle avait les mains froides, il comprit que sa robe lgre ne la

protgeait nullement contre la fracheur nocturne de ce pays nordique. La nuit dt du soixantime parallle tait claire ; ils purent amasser un gros tas de broussailles. Une dcharge lectrique tire par Vter du puissant accumulateur du vissoptre, claqua bruyamment, et un grand feu prodigua bientt aux rescaps sa chaleur bienfaisante. Vda, engourdie linstant dauparavant, stait panouie de noveau, comme une fleur au soleil, et tous deux sabandonnrent une rverie presque hypnotique. Au cours des cent millnaires o le feu avait t le refuge et le salut de lhomme, il stait dpos dans le trfonds de, son me un indestructible sentiment de scurit et de bien-tre qui renaissait devant le feu chaque fois que le froid et lobscurit lenvironnaient. Quest-ce qui vous dprime, Vda ? senquit Dar Vter en voyant un pli de tristesse marquer la bouche de sa compagne. Je repense lautre... la jeune femme au foulard, rpondit-elle mi-voix, sans quitter des yeux les braises dores. Dar Vter avait compris. A la veille de leur vol, ils avaient termin dans la steppe de lAlta la fouille dun grand tumu-lus scythique. II y avait lintrieur de la cage en rondins un squelette de vieillard entour dossements de chevaux et desclaves recouverts par le bord du talus. Le vieux chef avait son pee, son bouclier et sa cuirasse, et ses pieds tait recroquevill le squelette dune femme toute jeune. Un foulard en soie, jadis roul autour de la figure, adhrait au crne. On navait pas pu conserver le tissu, malgr toutes les prcautions ; mais avant quil ne ft tomb en poussire, on avait russi reproduire exactement les traits du beau visage empreints dessus depuis des millnaires. Le foulard rendait un dtail effrayant : les yeux exorbits de la femme, certainement trangle au moyen de cette pice dtoffe et jete dans la tombe du mari pour lescorter sur les chemins inconnus doutre-tombe. Elle devait avoir tout au plus dix-neuf ans, lui, au moins soixante-dix, ge vnrable pour lpoque. Dar Vter se rappela la vive discussion souleve ce sujet parmi les jeunes membres de lexpdition archologique. La femme avait-elle suivi de gr ou de force son mari ? Pourquoi ? En quel nom ? Si ctait par amour, comment avait-on eu le cur de Ja tuer, au lieu de lpargner comme le meilleur souvenir du dfunt dans le monde des vivants ? Alors Vda Kong avait pris la parole. Elle fixait le tumulus de ses yeux ardents, sefforant de pntrer les couches des temps rvolus. Tchez de comprendre ces gens. Ltendue des steppes anciennes tait infinie pour les moyens de locomotion de lpoque : chevaux, bufs, chameaux... Et dans cette immensit campaient des groupes dleveurs nomades non seulement dsunis, mais opposs les uns aux autres par une hostilit perptuelle. Les haines et les rancunes saccumulaient de gnration en gnration, tout tranger tait un ennemi, toute tribu un butin de btail et desclaves, cest--dire dhommes qui travaillaient sous le fouet, comme des btes de somme... Ce rgime social engendrait, dune part, une libert individuelle inconnue de nos jours et permettant aux privilgis dassouvir toutes leurs passions ; et, dautre part, une restriction extrme des rapports humains et une incroyable troitesse dides. Si la peuplade ou la tribu tait un petit groupe de gens capables de vivre de la chasse et de la rcolte des fruits, ces nomades libres taient dans la terreur continuelle dtre attaqus et asservis ou massacrs par leurs voisins belliqueux. Mais si le pays se trouvait isol et possdait une population nombreuse, susceptible de crer une grande force militaire, les gens payaient de leur libert la garantie contre les attaques du dehors, car dans ces Etats puissants, se dveloppaient toujours le despotisme et la tyrannie. Ctait ainsi dans lEgypte antique, en Assyrie et Babylonie. Les femmes, surtout les belles, taient la proie et le jouet des forts. Elles ne pouvaient exister sans matre et protecteur. Sil mourait, elles restaient au milieu dun monde cruel des hommes, sans dfense contre les brutalits. Les aspirations et les volonts de la femme comptaient si peu... si peu quen face dune vie pareille... qui sait, peut-tre que la mort paraissait plus lgre. Ces propos de Vda avaient impressionn les jeunes. La trouvaille du tumulus scythique laissait Vter aussi un souvenir inoubliable. Rpondant ses penses, Vda se rapprocha de lui, tisonnant dans le bcher, les yeux sur les flam-mettes bleutres qui parcouraient les charbons. Quel courage il fallait alors pour rester soi-mme et slever dans la vie, au lieu de descendre, murmura-t-elle. A mon avis, rpliqua Dar Vter, nous exagrons la duret de la vie antique. Outre quon y tait accoutum, sa dsorganisation multipliait les hasards imprvus. La volont et lnergie humaines en tiraient des joies romantiques, comme on fait jaillir les tincelles de la pierre grise. Ce qui meffraye davantage, ce sont les dernires tapes de la civilisation capitaliste, la fin de lEre du Monde Dsuni, lorsque les hommes confins dans les villes, retranchs de la nature, puiss par un travail monotone, dprissaient sous latteinte des maladies et devenaient de plus en plus chtifs... Moi aussi je suis stupfaite que nos anctres aient t si longs comprendre cette simple loi que le

destin de la socit dpend uniquement deux-mmes, que le caractre de la socit rsulte de lvolution morale et idologique de ses membres, laquelle dpend son tour de lconomie... ... Et que la forme parfaite de lorganisation scientifique de la socit nest pas une simple accumulation de forces productives, mais un degr qualitatif. La notion de linterdpendance dialectique qui fait que les nouveaux rapports sociaux sont aussi impossibles sans hommes nouveaux que ces derniers sans une conomie nouvelle, a conduit lhumanit accorder le maximum dattention lducation physique et morale de lhomme. Quand est-ce quon y est enfin parvenu ? Dans lEMD, la fin du sicle de la Scission, peu aprs la Deuxime Grande Rvolution. Ce ntait pas trop tt ! La technique destructive de la guerre... Dar Vter se tut et se tourn vers lombre qui sparait le feu de la butte. Un pitinement lourd et un grand souffle haletant firent sauter sur pieds les deux campeurs. Un norme taureau noir apparut devant le brasier qui allumait des reflets sanglants dans ses yeux furibonds, fleur de tte. Le monstre, prt lattaque, renclait et labourait de ses sabots la terre sche. A la faible lueur des flammes il paraissait gigantesque, sa tte baisse ressemblait un rocher de granit, son garrot aux muscles saillants srigeait en montagne. Ni Vda ni Dar Vter navaient jamais encore eu braver la force malfaisante dun animal dont le cerveau tait ferm toute influence raisonnable... Vda, les mains presses sur la poitrine, demeurait immobile, comme hypnotise par une vision surgie des tnbres. Dar Vter, sous limpulsion dun instinct puissant, sinterposa entre le taureau et la jeune femme, comme lavaient fait des milliers de fois ses anctres. Mais lhomme de lre nouvelle tait dsarm. Vda, sautez droite... A peine avait-il parl que lanimal se rua sur eux. Les corps bien entrans des deux voyageurs pouvaient rivaliser de vitesse avec lagilit primitive du taureau. Le gant passa en trombe et pntra grand fracas dans le taillis, tandis que Vda et Dar Vter se trouvrent dans lobscurit, quelques pas du vissoptre. A cette distance du feu, la nuit ntait pas si sombre quon laurait cru, et la robe de la jeune femme se voyait certainement de loin. Le taureau sortit des fourrs. Dar Vter souleva sa compagne qui atteignit dun bond la plate-forme de lappareil. Pendant que lanimal se retournait en labourant le sol, Dar Vter rejoignit Vda. Il changea avec elle un coup dil rapide et ne vit dans ses yeux quun ravissement sincre. Le carter du moteur avait t ouvert dans la journe, alors que Dar Vter tentait de voir clair dans ce mcanisme compliqu. A prsent, dans une tension de tous les muscles, il arracha au garde-fou de la plate-forme le cble du champ niveleur, fourra son bout dnud sous le contact principal du transformateur et carta prudemment Vda. Le taureau accrocha dune corne le garde-fou, et le vissoptre oscilla sous la formidable secousse. Dar Vter, le sourire aux lvres, toucha du bout du cble le nez de lanimal. Un clair jaune, un coup sourd, et la brute froce scroula. Vous lavez tu ! scria Vda indigne. Je ne pense pas, car le sol est sec ! repartit le malin dun air satisfait. Et en confirmation de ses paroles, le taureau mugit faiblement, se leva et sen fut dun trot indcis, comme sil avait honte de sa dfaite. Les voyageurs revinrent vers le feu, dont une nouvelle brasse de bois ranima la flamme. Je nai plus froid, dit Vda, montons sur la butte. Le sommet du mamelon cachait le feu ; les astres ples du ciel dt sestompaient lhorizon. A louest, on ne voyait rien ; au nord, des lumires presque imperceptibles clignotaient flanc de coteau ; au sud, trs loin aussi, brillait lastre clatant du mirador des leveurs. Cest ennuyeux, il va falloir marcher toute la nuit, marmonna Dar Vter. Mais non, voyez ! Vda montra lest, o venaient de sallumer quatre feux disposs en carr. Ils taient quelques kilomtres peine. Ayant repr la direction daprs les toiles, ils redescendirent. Vda sarrta auprs du feu mourant, comme si elle tchait de se rappeler quelque chose. Adieu, notre foyer, dit-elle, pensive. Sans doute que les nomades avaient toujours eu des logis pareils, phmres et fragiles... Jai t aujourdhui une jeune femme dautrefois. Elle se tourna vers Dar Vter et lui posa la main sur le cou, dun geste confiant. Jai senti si vivement le besoin dtre protge ! Ce ntait pas la peur, non, mais une sorte de soumission fascinante au destin... Il me semble... Les mains croises derrire ha, tte, elle stira souplement devant le feu. Linstant daprs, ses yeux recouvrrent leur clat mutin. Allons, conduisez-moi... hros ! Sa voix- grave avait pris un ton nigmatique et tendre. La nuit claire, sature de parfums dherbes, sanimait des frlements de bestioles et de cris doiseaux. Vda et Dar Vter marchaient avec prcaution, de crainte de mettre le pied dans un terrier ou une crevasse. Les

pinceaux des stipas effleuraient sournoisement leurs chevilles. Dar Vter scrutait lombr, ds que ds silhouettes de buissons en mergeaient. Vda rit doucement : Il aurait peut-tre fallu prendre laccumulateur... et le cble ? Vous tes lgre, Vda, rpliqua-t-il avec bonhomie. Plus lgre que je ne supposais ! Elle reprit tout coup son srieux. Jai trop bien senti votre protection... Et elle parla ou plutt rflchit tout haut lactivit future de son expdition. La premire tape des fouilles tait termine, ses collaborateurs retournaient leurs anciennes tches ou en assumaient de nouvelles. Quant Dar Vter qui navait pas choisi dautre occupation, il tait libre de suivre sa bien-aime. Daprs les informations qui leur parvenaient, Mven Mas se dbrouillait bien... De toute faon, le Conseil naurait pas renomm de sitt Dar Vter ce poste. A lpoque du Grand Anneau, on vitait de faire faire longtemps aux gens le mme travail. Cela moussait le don le plus prcieux de lhomme le pouvoir crateur et on ne pouvait reprendre son ancienne besogne quaprs une longue interruption... Aprs six ans de communication avec le Cosmos, ne trouvez-vous pas notre travail mesquin et monotone ? Le regard clair et attentif de Vda cherchait celui de Dar Vter. Pas du tout, protesta-t-il, mais il ne provoque pas en moi la tension desprit laquelle je suis habitu. Sans elle, je deviens trop placide... comme si on me traitait aux rves bleus ! Rves bleus.... rpta-t-elle, et la suspension de son souffle en dit davantage Vter que la rougeur de ses joues, invisible dans la nuit. Je pousserai mes recherches en direction du sud, dit-elle en se reprenant, mais pas avant davoir recrut une nouvelle quipe de fouilleurs volontaires. En attendant, jaiderai des collgues faire des fouilles sous-marines ainsi quils me le proposent depuis longtemps. Dar Vter comprit et son cur palpita de joie. Mais il se hta de refouler ses sentiments et vint au secours de Vda en demandant dune voix calme : Il sagit de la ville immerge au sud de la Sicile ? Jai vu au palais de lAtlantide des choses magnifiques qui en proviennent... Non, nous explorons maintenant les ctes orientales de la Mditerrane, la mer Rouge et les rivages de lInde, la recherche des vestiges historiques conservs au fond de la mer, depuis la culture indo -crtoise jusqu lavnement des Sicles Sombres. Ce quon cachait dans la mer ou y jetait simplement, lors de la ruine des lots de civilisation... sous la pousse des forces fraches, barbares et insouciantes : je vois a, pronona pensivement Dar Vter qui surveillait toujours la plaine blanchtre. Je conois aussi leffondrement de la civilisation antique, lorsque les Etats, forts de leur union avec la nature, furent incapables de rien changer au monde, de venir bout dun esclavage de plus en plus odieux et dune aristocratie parasitaire... Et les hommes ont troqu leur matrialisme primitif contre la nuit religieuse du Moyen Age, enchana Vda. Mais quest-ce que vous ne comprenez pas ? Je me reprsente mal la culture indo-crtoise. Vous ntes pas au courant des dernires recherches. On retrouve aujourdhui ses traces sur un vaste territoire qui stend de lAfrique au sud de lAsie Centrale, aux Indes et la Chine occidentale, et qui englobe lle de Crte. Je ne souponnais pas quen ces temps reculs il y et des cachettes pour les trsors dart, comme Carthage, en Grce ou Rome. Venez avec moi et vous verrez, dit Vda voix basse. Dar Vter marchait, silencieux. Le terrain montait en pente douce. En haut de la cte, Dar Vter sarrta net. Merci, jaccepte... Elle tourna un peu la tte, incrdule, mais dans la pnombre de la nuit nordique les yeux de son compagnon taient noirs et impntrables. Pass la cte, les lumires se rvlrent toutes proches. Munies de cloches polarisantes, elles ne rayonnaient pas et semblaient de ce fait plus lointaines quelles ntaient. Lclairage concentr tmoignait dun travail nocturne. Le grondeaient dun courant haute tension samplifiait. Les contours argents de poutres en treillis luisaient sous les hautes lampes bleutres. Un mugissement les fit sarrter : ctait le robot de barrage qui intervenait. Cest dangereux, obliquez gauche, napprochez pas des poteaux ! hurla un haut-parleur invisible. Ils se dirigrent vers un groupe de maisonnettes transportables.

 Ne regardez pas le champ ! insistait lautomate. Les portes de deux maisons souvrirent simultanment, deux faisceaux de lumire intersects tombrent sur la route sombre. Plusieurs personnes, hommes et femmes, firent aux voyageurs un accueil aimable et stonnrent de leur moyen de locomotion primitif, en pleine nuit... La cabine troite, o un entrecroisement de jets deau odorante, sature de gaz et dlectricit, piquetait la peau dagrables dcharges, tait un lieu de dlices. Les voyageurs ravigots se rencontrrent table. Vter, mon ami, nous sommes chez des confrres ! Vda, frache et rajeunie, versa une boisson dore. Dix tonus dans ce coin perdu ! scria-t-il ravi, en tendant la main vers son verre. Vainqueur du taureau, vous vous ensauvagez dans la steppe, protesta Vda. Je vous annonce des nouvelles intressantes, et vous ne songez qu la nourriture ! Des fouilles, ici ? Oui, mais des fouilles palontologiques. On tudie les fossiles de ltage permien, qui remonte deux cent millions dannes. Je nen mne pas large avec nos pauvres millnaires. On tudie ces restes demble, sans les dterrer ? Comment a ? Ils ont un moyen ingnieux, mais je ne sais pas encore ce que cest, Un des convives, homme maigre, au teint jaune, se mla la conversation. A lheure actuelle, notre groupe prend la relve. On vient dachever les oprations prliminaires et on va commencer la radiographie... Aux rayons durs, devina Dar Vter. Si vous ntes pas trop fatigus, je vous conseille daller voir. Demain, nous dplacerons la plate -forme, ce qui ne prsente gure dintrt pour vous. Vda et Dar Vter acceptrent avec joie. Leurs htes hospitaliers quittrent la table pour les conduire dans la maison voisine. Des vtements de protection y pendaient dans des niches surmontes dindicateurs. Lionisation de nos tuyaux est trs forte, expliqua sur un ton dexcuse une grande femme un peu vote qui aidait Vda passer le costume en tissu serr, le casque translucide, et lui fixait dans le dos les sacoches des piles. La lumire polarise accentuait la moindre asprit de la steppe raboteuse. Au-del du champ carr, limit par des tringles, on entendit un gmissement sourd. Le sol bomba, se fendilla et sboula, formant un entonnoir au centre duquel pointa un cylindre effil et brillant. Une crte hlicodale enlaait la surface polie de la tige, une fraise lectrique en mtal bleu tournait son extrmit. Le cylindre bascula par-dessus le bord de lentonnoir, vira en dcouvrant ses pales postrieures agites dun mouvement rapide, et commena senfouir de nouveau, quelques mtres plus loin, son nez plant presque verticalement dans le sol. Dar Vter remarqua deux cbles jumels lun isol, lautre nu qui suivaient le cylindre. Vda toucha la manche de son compagnon et lui montra un point au-del des tringles en magnsium. Un autre cylindre, pareil au premier, sortit du sol, bascula gauche et replongea sous terre, comme dans leau. Lhomme au teint jaune les pressa du geste. Je lai reconnu, chuchota Vda en rattrapant les autres. Cest Lao Lan, le palontologue qui a perc le mystre du peuplement de lAsie dans lre palozoque. Il est dorigine chinoise ? sinforma Dar Vter qui revoyait les yeux noirs et lgrement brids du savant. Javoue, ma honte, que jignore ses travaux... Vous ntes pas ferr sur la palontologie terrestre, ce que je vois, fit observer Vda. Je parie que vous connaissez mieux celle de certains mondes stellaires. Dar Vter imagina un instant les innombrables formes de la vie, les millions de squelettes bizarres, enferms dans les terrains des diverses plantes, vestiges du pass dissimuls dans les strates de chaque monde habit, souvenirs enregistrs par la nature elle-mme jusqu ce que survienne un tre pensant, capable de retenir et mme de reproduire les choses oublies... Ils taient sur une petite plate-forme fixe au bout dun demi-arc ajour. Un grand cran terne se trouvait au milieu du plancher. Les huit personnes sassirent sur des banquettes basses, dans une attente silencieuse. Les taupes auront fini tout lheure, dit Lao Lan. Comme vous lavez devin, elles passent au travers des roches le cble nu et y tissent un rseau mtallique. Les squelettes fossiles gisent dans du grs tendre, quatorze mtres de profondeur. Plus bas, au dix-septime mtre, stend le rseau mtallique branch sur de puissants inducteurs. Il en rsulte un champ rflecteur qui renvoie les rayons X sur lcran o se forme limage des os ptrifis... Deux grandes boules en mtal tournrent sur leurs socles massifs. Les projecteurs sallumrent, le mugissement de la sirne prvint les hommes du danger. Un courant continu dun million de volts dgagea une

fracheur ozone et prta aux contacts, aux isolateurs et aux suspensions une phosphorescence bleutre. Lao Lan maniait les boutons du pupitre de commande avec une aisance parfaite. Lcran sclairait de plus en plus, des silhouettes vagues y dfilaient, parpilles dans le champ visuel. Le mouvement sarrta, les contours flous dune large tache remplirent presque tout lcran, se prcisrent... Quelques manipulations encore, et les spectateurs distingurent dans une aurole brumeuse le squelette dun tre inconnu, Les grosses pattes griffues taient recroquevilles sous le tronc, la longue queue senroulait en anneau. On tait frapp par le volume des os aux extrmits renfles et torses, munies dapophyses pour linsertion des muscles gants. Le crne aux mchoires fermes montrait de fortes incisives. Vu den haut, le monstre avait lair dune lourde masse dos, la surface ravine. Lao Lan changea la distance focale et le grossissement : tout lcran fut occup par la tte du reptile antdiluvien qui avait ramp l, il y avait deux cents millions dannes, sur les rives dun ancien cours deau. Les parois de la bote crnienne avaient au moins vingt centimtres dpaisseur. Des excroissances osseuses surmontaient les orbites, les cavits temporales et les bosses des paritaux. A locciput se dressait un cne o bait le trou dun il norme. Lao Lan poussa un soupir dextase. Dar Vter ne pouvait dtacher les yeux de la carcasse balourde de cette crature qui avait vcu prisonnire de contradictions irrsolues. Laccroissement de la force musculaire entranait lpaississement des os soumis une charge pesante, et laugmentation du poids du squelette ncessitait un nouveau renforcement des muscles. Cette dpendance directe, propre aux organismes primitifs, conduisait souvent le dveloppement des animaux des impasses, jusqu ce quun perfectionnement physiologique important leur permt de supprimer les contradictions existantes et datteindre un degr dvolution suprieur... Il semblait incroyable que des tres pareils eussent figur parmi les ascendants de lhomme dont le corps magnifique tait dune mobilit et dune adresse extraordinaires. Dar Vter contemplait les grosses arcades sourcilires qui exprimaient la frocit stupide du reptile permien, et lui comparait la gracieuse Vda, dont les yeux clairs brillaient dans un visage vif et intelligent... Quelle diffrence dans lorganisation de la matire vivante ! Il loucha machinalement vers elle, sefforant de distinguer son visage sous le casque, et quand son regard revint lcran, la vision avait chang. Ctait prsent le crne parabolique et aplati dun batracien, dune salamandre condamne demeurer dans leau tide et sombre du marcage permien, guettant lapproche dune proie. Un bond, un happement... et de nouveau limmobilit, une patience infinie, dnue de pense. Ces images de lvolution longue et froce de la vie dprimaient, irritaient Vter... Il se redressa, et Lao Lan, devinant son tat desprit, lui proposa daller se reposer dans la maison. Vda, qui tait dune curiosit insatiable, sen alla regret, lorsquelle vit les savants brancher simultanment les machines lectroniques pour la photographie et lenregistrement sonore, afin dconomiser le courant de grande puissance. Elle stendit bientt sur un large divan, au salon dune maisonnette de femmes. Dar Vter se promena un moment sur la terrasse, voquant les impressions de la journe. Le matin nordique avait lav de sa rose les herbes poussireuses. Limperturbable Lao Lan, revenu du travail, offrit ses htes de les faire conduire larodrome en elfe, petite automobile accumulateurs. Le terrain datterrissage des avions sauteurs raction ntait qu cent kilomtres au sud-est, sur le cours infrieur du Trom-Iougan. Vda voulut se mettre en liaison avec son quipe, mais aux fouilles il ny avait pas de poste metteur assez puissant. Depuis que nos anctres avaient compris la nocivit des manations radioactives et institu un rgime strict, les missions diriges ncessitaient des appareils beaucoup plus complexes, surtout pour les changes grande distance. En outre, le nombre des stations avait nettement diminu. Lao Lan dcida dappeler le plus proche mirador des leveurs. Ces tours communiquaient entre elles par missions diriges et pouvaient envoyer nimporte quel message au poste central de la rgion. La jeune stagiaire qui devait ramener T elfe au camp des palontologistes, conseilla aux voyageurs de sarrter au mirador pour parler eux-mmes au vidophone. Dar Vter et Vda ne demandaient pas mieux. Un vent frais soulevait la poussire fine et tourmentait les cheveux courts de la jeune fille au volant. On tait ltroit sur le sige, car le grand corps de lex-directeur des stations externes empitait sur la place de ses voisines. La silhouette mince du mirador se voyait peine dans le ciel bleu. L elfe stoppa bientt son entre. Des jambages de mtal, largement carts, soutenaient un auvent en matire plastique, sous lequel stationnait un autre elfe. Une cage dascenseur traversait lauvent dans son milieu. La cabine minuscule les monta tour de rle, au -dessus de ltage dhabitation, jusquau sommet o les accueillit un jeune gars bronz et presque nu. Le trouble soudain de leur chauffeur apprit Vda que sa sagacit avait des racines plus profondes... La pice ronde aux murs de cristal oscillait sensiblement, la tour lgre rsonnait comme une corde tendue. Le plancher et le plafond taient peints dune couleur sombre. Des tables troites, charges de jumelles,

de machines calculer, de cahiers de notes, sincurvaient le long des fentres. De cette hauteur de quatre-vingt-dix mtres, le regard embrassait une vaste superficie de terrain, jusquaux limites de visibilit des autres miradors. On y surveillait constamment les troupeaux et on faisait le compte des rserve de fourrage. Les labyrinthes de la traite, o on parquait deux fois par jour les vaches laitires, dessinaient dans la steppe leurs cercles verts concentriques. Le lait, qui naigrissait jamais, comme celui des antilopes africaines, tait collect et aussitt congel dans des frigidaires souterrains ; il pouvait se conserver trs longtemps. La conduite des troupeaux se faisait laide des elfes affects chaque mirador. Les observateurs avaient la possibilit dtudier pendant leur service, aussi la plupart taient-ils lves dcoles suprieures. Le jeune homme emmena Vda et Dar Vter ltage dhabitation, suspendu quelques mtres plus bas, entre des poutres croises. Les locaux avaient des murs isolants, impntrables au son, et les voyageurs se trouvrent plongs dans un silence absolu. Seule, loscillation incessante rappelait que la pice tait une hauteur prilleuse. Un autre garon travaillait justement au poste de radio. La coiffure complique et la robe voyante de son interlocutrice, dont limage se voyait sur lcran, attestaient quil tait en contact avec la station centrale, car les gens de la steppe portaient des combinaisons courtes et lgres. La jeune fille de lcran se mit en communication avec la station de ceinture, et on vit bientt au vidophone du mirador le visage triste et la silhouette menue de Miika Eigoro, premire adjointe de Vda Kong. Ses yeux noirs et brids comme ceux de Lao Lan exprimrent une surprise joyeuse, la petite bouche sentrouvrit dtonnement. Linstant daprs, ctait une figure impassible, o on ne lisait plus quune attention soutenue. Remont au sommet de la tour, Dar Vter trouva la jeune palontologiste en conversation anime avec le premier gars, et sortit sur la plate -forme annulaire qui ceignait la pice du cristal. A la fracheur humide du matin avait succd un midi torride, qui effaait lclat des couleurs et les asprits du terrain. La steppe stalait perte de vue, sous le ciel clair et chaud. Dar Vter prouva de nouveau la vague nostalgie du pays nordique de ses anctres. Accoud la balustrade du balcon mouvant, il sentait mieux que jamais la ralisation des rves des anciens. Les climats rigoureux taient refouls par la main de lhomme loin au nord, et la chaleur vivifiante du sud se rpandait sur ces plaines, jadis transies sous les nuages froids... Vda Kong revint dans la pice vitre et annona que le radio se chargeait de les conduire destination. La jeune fille aux cheveux coups la remercia dun long regard. On apercevait travers la paroi translucide le dos large de Vter fig dans la contemplation. Vous songez.... pronona une voix derrire lui. A moi, peut-tre ? Non, Vda, je pensais ce principe de lantique philosophie indienne : le monde nest pas cr pour lhomme, qui devient grand seulement quand il apprcie la valeur et la beaut dune autre vie, celle de la nature... Mais je ne comprends pas : cest incomplet ! Incomplet ? Peut-tre. Jajouterai que seul lhomme est en mesure de voir tant la beaut que les dfauts de la vie. Et lui seul peut souhaiter et crer une vie meilleure ! Cette fois jy suis, murmura Vda. Et aprs un long silence elle reprit : Vous avez bien chang, Vter. Je vous crois ! A force de remuer avec une simple bche les pierres et les rondins vermoulus de vos tumulus, jen suis venu voir la vie plus simplement et chrir ses humbles joies... Vda frona les sourcils : Ne plaisantez pas, Vter, je parle srieusement. Quand je vous ai vu, matre de toute la force de la Terre, parler aux mondes lointains... L-bas, dans vos observatoires, vous sem-bliez un tre surnaturel, un dieu ! comme disaient les anciens. Tandis quici, ce modeste travail collectif, vous... Elle se tut. Eh bien, senquit-il avec curiosit, jai perdu ma grandeur ? Quauriez-vous dit en me voyant tel que jtais avant dentrer lInstitut dAstrophysique : machiniste de la Voie Spirale ? Cest moins illustre, pas vrai ? Ou mcanicien des rcolteuses dans la zone des tropiques ? Vda clata de rire. Je vous confierai le secret de mon adolescence. A lcole du troisime cycle, jtais amoureuse du machiniste de la Voie Spirale : je ne pouvais me figurer quelquun de plus puissant... Au fait, voici le radio. En route, Vter ! Avant de faire monter Vda et Dar Vter dans la cabine, le pilote demanda une fois de plus si leur sant leur permettait de supporter la brusque acclration de lavion sauteur. Il sen tenait strictement aux rgles. Quand il reut une seconde rponse affirmative, il les installa dans des fauteuils profonds, lavant translucide de lappareil, qui ressemblait une norme goutte deau. Vda se sentit trs mal laise : les siges staient renverss en arrire, dans le fuselage dress. Le gong du dpart vibra, un puissant ressort projeta lavion presque

verticalement, le corps de Vda senfona lentement dans le fauteuil, comme dans un liquide pais. Dar Vter tourna la tte avec effort pour lui adresser un sourire encourageant. Le pilote embraya. Un rugissement, une dpression dans tout le corps, et lavion en forme de goutte fila, dcrivant une courbe vingt -trois mille mtres daltitude. Quelques minutes peine semblaient stre coules, lorsque les voyageurs descendirent, les jambes flageolantes, devant leurs maisonnettes de la steppe altaque, tandis que le pilote leur faisait signe de sloigner. Dar Vter comprit qu dfaut de catapulte il fallait embrayer au sol, il prit Vda par la main et senfuit vers Miika Eigoro qui courait lgrement leur rencontre. Les femmes sembrassrent, comme aprs une longue sparation.

CHAPITRE V UN CHEVAL AU FOND DE LA MER

La mer tide et limpide roulait paresseusement ses vagues glauques, dun coloris superbe. Dar Vter y pntra jusquau cou et ouvrit les bras, tchant de se maintenir sur le fond oblique. Les yeux fixs sur lhorizon tincelant, il se sentait fondre dans leau et devenir une partie de limmense nature. Il avait apport ici une tristesse contenue depuis longtemps : la tristesse davoir quitt la grandeur passionnante du Cosmos, locan infini du savoir et de la pense, le recueillement austre de sa profession. Son existence ntait plus du tout la mme. Lamour croissant quil prouvait pour Vda embellissait les journes de travail inaccoutum et les loisirs mlancoliques dun cerveau entran la rflexion. II sabsorbait dans les recherches historiques avec un zle dcolier. Le fleuve du temps, reflt dans ses penses, laidait se faire au changement de vie. Il savait gr Vda Kong dorganiser, avec un tact digne delle, des randonnes en vissoptre dans les pays transforms par le labeur humain. Ses ennuis personnels se noyaient dans la grandeur des travaux terrestres, comme dans limmensit de la mer. Dar Vter se rsignait lirrparable, qui est toujours particulirement dur accepter... Une voix douce, presque enfantine, linterpella. Il reconnut Miika, agita les bras et fit la planche, en attendant la petite jeune fille. Elle se prcipita dans la mer. De grosses gouttes roulaient sur ses cheveux durs, couleur de jais ; leau nuanait de vert son corps jauntre. Ils nagrent cte cte, au -devant du soileil, vers un lot qui dressait sa masse noire un kilomtre du rivage. Tous les enfants de lEre de lAnneau, levs au bord de la mer, devenaient dexcellents nageurs, et Dar Vter avait en plus un talent inn. Il nagea dabord sans hte, de crainte de fatiguer Miika, mais elle glissait auprs de lui, lgre et insouciante... Un peu interdit, il pressa lallure... Mais il avait beau svertuer, elle ne se laissait pas distancer et son charmant visage restait calme. On entendit le ressac du large battre la cte de lle. Dar Vter se retourna sur le dos, tandis que la jeune fille, emporte par son lan, dcrivait une courbe et revenait vers lui. Miika, vous tes une admirable nageuse ! scria-t-il, et aspirant lair pleins poumons, il retint son souffle. Je nage moins bien que je ne plonge, avoua-t-elle, et Dar Vter stonna de nouveau. Je suis dorigine japonaise, poursuivit-elle. Il y avait jadis une tribu dont toutes les femmes taient pcheuses de perles et dalgues alimentaires. Le mtier, transmis dune gnration lautre, devint au cours des millnaires un art accompli. Je lai hrit par hasard notre poque o il ny a plus de peuple japonais distinct, ni langue japonaise, ni Japon...

 Jtais loin de me douter... Quun rejeton de plongeuses pt devenir historien ? Nous avions dans notre famille une lgende. Il y avait une fois un peintre japonais du nom de Yanaguihara Eigoro. Eigoro ? Alors, votre nom... Est un cas exceptionnel notre poque, o on sappelle comme on veut, pourvu que a sonne bien. Du reste, tout le monde sapplique choisir des consonances ou des mots de la langue que parlaient les peuples dont on provient. Vos noms vous, si je ne me trompe, se composent de racines russes ? En effet ! De mots entiers mme. Le premier veut dire Don, le second Vent... Jignore le sens du mien... Mais le peintre a exist. Mon bisaeul a retrouv un de ses tableaux dans un muse. Cest une grande toile que vous pouvez voir chez moi : elle prsente de lintrt pour un historien... Une vigoureuse vocation de la vie rude et courageuse, de la pauvret et de la modestie dun peuple serr dans ltau dun rgime cruel ! On continue nager ? Une minute, Miika !.. Et ces plongeuses ? Le peintre sprit de lune delles et se fixa dans sa tribu. Ses filles furent plongeuses aussi, toute leur vie... Voyez comme cette le est bizarre : on dirait un rservoir ou une tour basse pour la production du sucre. Du sucre ! Dar Vter pouffa malgr lui. Quand jtais petit, ces les dsertes me fascinaient... Solitaires, entoures deau, elles renferment des mystres dans leurs falaises ou dans leurs bois : on peut y rencontrer tout ce quon imagine... Le rire clair de Miika lui fut une rcompense. Cette jeune fille, taciturne et un peu triste dordinaire, tait transfigure. Bravement lance en avant, vers les vagues pesantes, elle demeurait nanmoins aux yeux de Dar Vter une porte close contrairement la transparente Vda dont le courage tait une belle confiance plus quun effet de lnergie. Les grands rochers de la cte abritaient dtroites criques bleues, imprgnes de soleil. Ces galeries sous-marines tapisses dpongs et franges dalgues conduisaient la partie est de llot, o se creusait un abysse obscur. Dar Vter regretta de ne pas avoir emprunt Vda une carte dtaille des lieux. Les radeaux de lexpdition maritime luisaient au soleil, prs du cap occidental, quelques kilomtres de l. Il y avait en face une excellente plage, o Vda tait en train de se baigner avec ses camarades. Aujourdhui on changeait les accumulateurs des machines et toute lquipe avait cong. Tandis que lui, Vter, stait livr sa passion dexplorer les les dsertes... Une sinistre falaise dandsite surplombait les nageurs. Les cassures des roches taient fraches : un tremblement de terre avait rcemment croul une partie de la cte. Le vent soufflait du large. Miika et Dar Vter nagrent longtemps dans leau sombre de la cte orientale, jusqu ce quils eussent trouv une saillie en terrasse o Dar Vter fit grimper sa compagne qui le hissa son tour. Les mouettes effarouches se dmenaient, le choc des vagues branlait landsite. Pas la moindre trace danimaux ou dhommes, rien que le rocher nu et des buissons pineux... Ils montrent au fate de llot pour admirer den haut la fureur des vagues, puis redescendirent. Une odeur acre manait des buissons qui sortaient des crevasses. Dar Vter, allong sur la pierre chaude, regardait nonchalamment leau du ct du sud. Miika, accroupie au bord du rocher, scrutait les profondeurs. Il ny avait l ni plate-forme ctire ni entassements de rochers. La falaise tombait pic dans leau noire et huileuse. Le soleil ourlait son arte dune ligne blouissante. L o la lumire pntrait dans leau limpide, on entrevoyait peine le scintillement blond du sable. Quest-ce que vous voyez, Miika ? La jeune fille, absorbe dans ses penses, ne se retourna pas tout de suite. Rien. Vous aimez les les dsertes, et moi, le fond de la mer. Jai toujours limpression quon peut dcouvrir des choses intressantes... Alors, pourquoi travaillez-vous dans la steppe ? Cest difficile expliquer. Pour moi, la mer est une telle joie que je ne puis tre tout le temps auprs delle, comme on ne peut toujour couter une belle musique. Nos rencontres nen sont que plus prcieuses. Dar Vter fit un signe affirmatif. On plonge ? Il montra le scintillement au fond de leau. Miika releva ses sourcils arqus. Vous le pourriez ? Il y a au moins vingt-cinq mtres, cest seulement la mesure dun bon plongeur... Jessaierai... Et vous ? Au lieu de rpondre, elle se mit debout, regarda tout autour, choisit une grosse pierre et la trana au bord du rocher. Laissez-moi plonger dabord... Ce nest pas dans mes habitudes de me servir dune pierre, mais je

souponne quil y a du courant, car le fond est bien net... Elle leva les bras, se pencha, se redressa, la taille cambre. Dar Vter observait ses mouvements respiratoires, dans lintention de les imiter. Miika ne disait plus un mot. Aprs quelques exercices, elle saisit la pierre et slana dans le gouffre noir. Lorsquil scoula plus dune minute sans que lintrpide jeune fille repart, Dar Vter sentit une vague anxit. Il chercha son tour une pierre, en se disant que la sienne devait tre beaucoup plus lourde. A peine avait-il ramass un bloc dandsite de quarante kilogrammes, que Miika remonta la surface. Elle tait essouffle et paraissait trs lasse. Il y a l... l... un cheval, articula-t-elle grand-peine. Gomment ? Un cheval ? Une norme statue de cheval... dans une niche naturelle. Je vais lexaminer comme il faut... Cest trop pnible, Miika. On va retourner au rivage, prendre des appareils de plonge et un bateau. Oh, non ! Je veux y aller moi-mme, tout de suite ! Ce sera ma victoire moi, et non celle dun appareil. Ensuite on appellera les autres ! Soit, mais je vous accompagne ! Dar Vter empoigna sa pierre. Miika sourit. Prenez-en une plus petite, celle-ci, tenez. Et votre respiration ? Il fit docilement les exercices et piqua une tte, la pierre dans les mains. Leau le frappa au visage, le dtourna de Miika, comprima sa poitrine, lui causa une sourde douleur aux oreilles. Il la surmontait dans une tension de tous les muscles, les mchoires serres. La pnombre grise et froide se condensait, la lumire du jour ternissait vue dil. La force hostile des profondeurs le subjuguait, lui donnait le vertige, lui endolorissait les yeux. Subitement, la main ferme de Miika effleura son paule, il toucha des pieds le sable compact et argent. Puis, tournant avec effort la tte dans la direction indique par Miika, il recula, surpris, lcha la pierre et fut aussitt projet vers le haut. Il ne sut pas comment il avait atteint la surface : un brouillard rouge lui obscurcissait la vue, il happait lair convulsivement... Un peu plus tard, leffet de la pression sous-marine disparut et la mmoire lui revint. Que de dtails nots par les yeux et enregistrs par le cerveau en un instant ! Les rochers noirs se rejoignaient en une immense ogive, sous laquelle srigeait la figure dun cheval gant. Pas une algue ni un coquillage nadhraient la surface polie de la statue. Lartiste, dsireux de rendre avant tout la force, avait agrandi la partie antrieure du corps, largi le poitrail, accentu la courbe du cou. Le pied de devant gauche tait lev, avanant vers le spectateur le relief du genou, tandis que lnorme sabot touchait presque le poitrail. Les trois autres pesaient lourdement sur le sol, le corps surplombait le spectateur et lcrasait de sa puissance fantastique. Larc du cou portait, en guise de crinire, une crte dentele, le museau rejoignait presque la poitrine ; les yeux, sous le front baiss, exprimaient une hargne qui se retrouvait dans les petites oreilles couches du monstre de pierre. Miika, rassure sur le compte de Dar Vter, le laissa tendu sur la dalle et replongea. Enfin, puise par les immersions et rassasie du spectacle de sa trouvaille, elle sassit ct de son compagnon et demeura silencieuse jusqu ce que sa respiration se ft rtablie. Je me demande quel est lge de cette sculpture, dit-elle pensivement part soi. Il haussa les paules, au souvenir de ce qui lavait le plus tonn : Pourquoi ny a-t-il pas dalgues ni de coquillages sur ce cheval ? Miika se retourna prcipitamment. En effet ! Jai dj vu des choses pareilles. Elles semblaient recouvertes dune substance qui empchait les tres vivants de se coller dessus. Lpoque doit donc tre proche du Sicle de la Scission. Un nageur apparut entre le rivage et llot. Parvenu plus prs, il sortit de leau jusqu mi -corps et agita les bras. Dar Vter reconnut les larges paules et la peau sombre et luisante de Mven Mas. Sa haute silhouette grimpa sur le rocher, et un bon sourire claira le visage humide du nouveau directeur des stations externes. Il salua la petite Miika dun signe de tte et Dar Vter dun geste dgag. Nous sommes vertus vous demander conseil, Ren Boz et moi.... Qui est-ce, Ren Boz ? Un physicien de lAcadmie des Limits du Savoir... Je e connais un peu. Il tudie les rapports entre lespace et le champ. O lavez-vous laiss ? Sur le rivage. Il ne nage pas... pas aussi bien que vous, en tout cas. Un lger clapotis linterrompit. Je vais voir Vda, cria Mika de leau. Dar Vter lui sourit. Elle vient de faire une dcouverte ! expliqua-t-il Mven Mas et il le mit au courant de leur trouvaille

sous-marine. LAfricain lcoutait sans intrt, palpant son menton de ses longs doigts. Dar Vter lut dans ses yeux une inquitude mle despoir. Vous avez de gros ennuis ? Alors, pourquoi tergiverser ? Mven Mas ne se le fit pas dire deux fois. Assis sur le rocher, au bord du gouffre qui recelait le cheval mystrieux, il parla de ses doutes cruels. Sa rencontre avec Ren Boz ntait pas leffet du hasard. La vision du monde splendide de lEpsilon du Toucan lobsdait. Depuis cette nuit, il rvait de se rapprocher de ce monde en surmontant cote que cote limmensit de lespace. Il voulait viter que lmission et la rception des messages, des signaux et des vues fussent spares par un dlai de six cents ans, inaccessible la vie humaine ; il voulait sentir tout prs la pulsation de cette vie magnifique et si analogue la ntre, tendre la main aux frres par-dessus les abmes du Cosmos. Mven Mas accordait toute son attention aux questions en suspens, aux expriences quon faisait depuis des millnaires, relativement lespace considre en fonction de la matire. Ctait le problme dont Vda Kong rvait la nuit de sa premire confrence diffuse par le Grand Anneau. A lAcadmie des Limites du Savoir, ces recherches taient diriges par Ren Boz, jeune physicien-mathmaticien. Son entrevue avec Mven Mas et lamiti qui sen tait suivie taient conditionnes par la communaut daspirations. Ren Boz estime que le problme est suffisamment labor pour passer lexprience. Celle-ci, comme tout ce qui concerne les dimensions cosmiques, ne peut tre effectue au laboratoire. La grandeur de la question exige lessai grande chelle. Ren Boz recommande de faire lexprience par les stations externes, en utilisant toute lnergie terrestre, y compris la station de rserve Q de lAntarctide... A voir les yeux fbriles et les narines palpitantes de Mven Mas, Dar Vter eut la sensation du danger. Vous voulez savoir ce que jaurais fait votre place ? demanda-t-il tranquillement. Mven Mas rpondit par laffirmative et passa la langue sur ses lvres sches. Je me serais abstenu, martela Vter, indiffrent la grimace douloureuse qui altra les traits de lAfricain et disparut si vite quelle aurait chapp un interlocuteur moins attentif. Jen tais sr ! scria Mven Mas. Alors pourquoi faisiez-vous cas de mon conseil ? Jesprais vous convaincre... Essayez toujours ! Mais rejoignons les camarades. Je parie quils prparent les appareils de plonge pour voir le cheval ! Vda chantait, accompagne de deux voix fminines inconnues. A la vue des nageurs, elle leur fit signe dapprocher, en repliant les doigts dun geste enfantin. La chanson se tut. Dar Vter reconnut dans une des femmes Evda Nal. Ctait la premire fois quil la voyait sans sa blouse blanche de mdecin. Sa silhouette lance se distinguait des autres par la blancheur de la peau : sans doute la clbre psychiatre tait-elle trop occupe pour se griller au soleil. Ses cheveux noirs comme laile du corbeau taient partags par une raie au milieu et relevs aux tempes. Les pommettes saillantes, au-dessus des joues un peu creuses, accentuaient la forme en amande des yeux scrutateurs. Ce visage rappelait vaguement un sphinx de lEgypte ancienne, rig dans la plus haute antiquit au bord du dsert, devant les tombes pyramidales des pharaons. Le dsert avait disparu depuis des sicles, des vergers bruissaient sur les sables, et une cloche de verre protgeait le sphinx, sans dissimuler les creux de sa face ronge par le temps... Se rappelant quEvda Nal descendait des Pruviens ou des Chiliens, Dar Vter la salua selon le rite antique des adorateurs du soleil sud-amricains. Le travail avec les historiens vous profite, dit-elle. Cest Vda quil faut remercier... Dar Vter se tourna en hte vers sa grande amie, mais elle le prit par la main pour le prsenter son autre compagne. Voici Tchatra Nandi ! Nous sommes tous ses htes et ceux du peintre Kart San, car ils habitent ce rivage depuis un mois dj. Leur atelier ambulant est au bout du golfe... Dar Vter tendit la main la jeune femme, qui le regarda de ses grands yeux bleus. II en eut le souffle coup : quelque chose en elle lui paraissait extraordinaire. Ce ntait pas seulement la beaut. Elle se tenait entre Vda Kong et Evda Nal, trs belles aussi et affines par un intellect suprieur, ainsi que par la discipline dun long travail scientifique. Votre nom ressemble un peu au mien, remarqua Dar Vter. Les coins de la petite bouche tressaillirent dans un sourire contenu. Autant que vous me ressemblez vous-mme ! Il regarda par-dessus la chevelure abondante et lustre de la jeune femme dont la tte lui arrivait aux paules, et adressa Vda un large sourire. Vter, vous ne savez pas complimenter les femmes, dit celle-ci dun ton malicieux, la tte penche de

ct. Est-ce indispensable notre poque exempte de tromperies ? Oui, intervint Evda Nal, et cette ncessit ne disparatra jamais ! Il frona lgrement les sourcils. Expliquez-vous, je vous prie. Dans un mois, je prononcerai mon discours dautomne lAcadmie des Peines et des Joies ; jy parlerai beaucoup des motions directes. Pour le moment.... Evda fit un signe de tte Mven Mas qui arrivait. LAfricain marchait de son pas rgulier et silencieux. Dar Vter saperut que Tchara avait tressailli et que ses joues staient empourpres, comme si le soleil qui imprgnait tout son corps, perait subitement travers la peau. Mven Mas salua avec indiffrence. Je vous amne Ren Boz. Il est assis l-bas, sur une pierre... Allons lui, proposa Vda, et au-devant de Miika qui est partie chercher les appareils. Etes-vous des ntres, Tchara Nandi ? La jeune fille secoua la tte. Voici mon seigneur et matre. Le soleil dcline, le travail va bientt commencer. Cela doit tre pnible de poser, dit Vda. Un vritable exploit ! Moi, jen serais incapable... Je le croyais aussi. Mais si lide du peintre vous accapare, on participe sa cration. On cherche incarner limage... Il existe des milliers de nuances dans chaque mouvement, dans chaque ligne ! Elles se captent comme les sons fugitifs de la musique... Tchara, vous tes une trouvaille pour lartiste ! Une trouvaille ! interrompit une forte voix de basse. Si vous aviez comment je lai trouve ! Cest incroyable ! Le peintre Kart San agita son gros poing lev. Ses cheveux ples en coup de vent surmontaient un visage tann par le grand air. Les jambes muscles, velues, taient enracines dans le sable. Si vouz avez le temps, accompagnez-nous, demanda Vda, et racontez-nous lhistoire. Je suis un mauvais narrateur. Nempche que cest intressant. Je moccupe de reconstitutions. Je peins des types humains qui ont exist jusqu lEre d Monde Dsuni. Depuis le succs de ma Fille de Gondvana, je brle de crer une autre incarnation ethnographique. La beaut corporelle est la meilleure expression de la race travers les gnrations dune vie saine et pure. Toute race avait lorigine son idal, son canon de beaut, tabli ds lpoque de la barbarie. Telle est notre conception nous, les peintres, quon prtend retardataires... Cette opinion doit stre implante ds lge de pierre. Zut, voil que je mcarte du sujet... Jai conu un tableau intitul La fille de Thtis, cest--dire de la Mditerrane. Ce qui ma frapp, cest que dans les mythes de la Grce antique, de Crte, de la Msopotamie, de lAmrique, de la Polynsie, les divinits naissent de la mer. Quoi de plus merveilleux que la lgende hellnique dAphrodite, desse de lAmour et de la Beaut ! Et ce nom mme dAphrodite Anadyomne : ne de lcume, sortie de lcume... Une desse issue de lcume fconde par la clart des toiles sur la mer nocturne a-t-on jamais rien imagin de plus potique... De la clart des toiles et de lcume de mer, chuchota Tchara. Vda, qui avait entendu, la regarda de biais. Le profil net, comme taill dans le bois ou la pierre, voquait les peuples anciens. Le nez petit, droit et lgrement arrondi, le front un peu fuyant, le menton volontaire et surtout la grande distance du nez loreille plante haut, taient autant de traits caractristiques de vieilles races mditerranennes. Vda lexamina discrtement des pieds la tte et trouva tout en elle un peu exagr. Une peau trop lisse, une taille trop fine, des hanches trop larges... Et cette raideur de la taille qui avanait trop les seins fermes... Peut-tre taient-ce l les accents que cherche lartiste ? Comme une chane de rochers leur barrait le chemin, Vda changea dopinion : Tchara Nandi sautait dune pierre lautre avec une grce de danseuse. Elle a certainement du sang indien dans les veines, conclut Vda. Je le lui demanderais plus tard. Pour crer La Fille de Thtis, reprit le peintre, jai d me familiariser avec la mer, mapparenter elle. Cest que ma Cretoise sortira de la mer comme Aphrodite, mais de faon ce que chacun le comprenne. Quand je projetais de peindre La Fille de Gondvana, jai travaill trois ans dans un centre forestier de lAfrique Equatoriale. Le tableau achev, je me suis embauch comme mcanicien bord dun glisseur postal et jai distribu pendant deux ans le courrier travers lAtlantique, toutes ces usines de pche, dalbumine et de sel, qui flottent sur dimmenses radeaux de mtal. Un soir, je conduisais mon engin dans lAtlantique, louest des Aores, o le contre -courant rejoint le courant septentrional. Locan y est toujours houleux. Mon glisseur, tour tour, slanait vers les nuages bas et

se prcipitait dans les intervalles des lames. Lhlice rugissait ; je me tenais sur la passerelle, auprs du timonier. Et soudain quel spectacle inoubliable ! Figurez-vous une vague plus haute que les autres, courant notre rencontre. Et sur la crte de cette muraille deau, juste au-dessous des nuages denses et nacrs, se dressait une jeune fille au corps de bronze rouge... La vague roulait en silence, et elle volait dessus, orgueilleuse dans sa solitude au milieu de locan infini. Mon glisseur bondit, nous passmes prs de la jeune fille qui nous salua en agitent la main... Alors je vis quelle se tenait sur une de ces planches moteur, que lon conduit avec les pieds... Je sais, intervint Dar Vter, cest un appareil spcialement destin aux promenades sur les vagues... Ce qui ma le plus impressionn, cest quil ny avait rien alentour que les nuages bas, locan dsert dans la lueur du soir, et la jeune fille rasant la vague norme. Cette jeune fille, ctait... Tchara Nandi ! scria Evda Nal, je men doute ! Mais do venait-elle ? Certes, pas de lcume et de la clart des toiles ! Tchara eut un rire clair : Je venais tout bonnement dun radeau dusine dalbumine. Nous tions alors au bord des sargasse 19 o on cultivait les chlorelles20 et o je travaillais comme biologiste. Admettons, convint Kart San, mais depuis, vous tes devenue pour moi la fille de la Mditerrane, issue de lcume. Le modle parfait de mon tableau. Je vous avais attendue un an. Peut-on venir voir ? demanda Vda Kong. Je vous en prie, mais pas aux heures de travail. Je peins trs lentement et je ne supporte alors aucune prsence trangre. Vous peignez aux couleurs ? Les procds nont gure chang depuis les millnaires dexistence de la peinture. Les lois optiques et lil humain sont toujours les mmes ! La perception de certaines nuances sest aiguise, on a invent les couleurs chromcatoptriques21, aux rflexions internes, on a trouv des mthodes nouvelles pour harmoniser les tons. Mais dans lensemble, le peintre de lantiquit travaillait comme moi. Mieux, sous certains rapports... La foi, la patience nous manquent : nous sommes trop imptueux et pas assez srs davoir raison... Or, dans les arts, une navet svre est parfois prfrable... Voil que je mcarte encore du sujet ! Il est temps... Venez, Tchara. Tous sarrtrent pour suivre des yeux le peintre et son modle. Je sais maintenant qui cest, dit Vda. Jai vu sa Fille de Gondvana. Moi aussi, firent en chur Evda Nal et Mven Mas. Gondvana, cest le pays de Gondes, une rgion de lInde ? senquit Dar Vter. Non, cest lappellation collective des continents mridionaux, le pays de lancienne race noire. Et comment est-elle, cette Fille des Noirs ? Le tableau est simple : une jeune fille noire passe devant un plateau steppique, lore dune fort tropicale, dans la lumire blouissante du soleil. Une moiti du visage et du corps ferme est vivement claire, lautre baigne dans une pnombre transparente, mais profonde. Un collier de crocs blancs ceint le cou lanc, les cheveux sont nous au sommet de la tte et couronns de fleurs carlates. De sa main droite, leve au-dessus de la tte, elle carte de son chemin la dernire branche darbre ; de la gauche, elle repousse loin de son genou une tige pineuse. Le corps en mouvement, la respiration libre, le geste large du bras rvlent linsouciance dune vie juvnile qui forme avec la nature un tout, mobile comme un torrent... Cette fusion se conoit comme un savoir, une perception instinctive du monde... Dans les yeux de jais, qui regardent au loin, par -dessus la mer dherbe bleute, les contours estomps des montagnes, on lit si bien lanxit, lattente de grandes preuves dans le monde nouveau qui vient de souvrir elle ! Evda Nal se tut. Plus que lattente, une certitude douloureuse. Elle sent le dur destin de la race noire et cherche comprendre, ajouta Vda Kong. Mais comment Kart San a-t-l su le rendre ? Peut-tre par le froncement des sourcils fins, le cou lgrement inclin en avant, la nuque dcouverte, sans dfense... Les yeux sont tonnants, pleins de sagesse primitive... Et, le plus trange, cest cette impression simultane de force insouciante et danxit... Dommage que je ne laie pas vue, soupira Dar Vter. Il faudra que jaille au Palais de lHistoire. Je vois le coloris du tableau, mais je ne puis me reprsenter lattitude de la jeune fille. Evda Nal sarrta : 19 Sargasses , rgions de locan o, la faveur des courants tournoyants, il se dveloppe une abondante flore maritime. 20 Chlorelles , algues marines trs forte teneur de matires protiques, dont on prvoit les possibilits de culture des fins alimentaires. 21 Couleurs chromcatoptriques , varit de couleurs possdant, en couche, une forte capacit de rflexion intrieure (imag.).

 Lattitude... la voici, La Fille de Gondvana. Elle jeta la serviette pendue son paule ; leva son bras repli, cambra un peu la taille et se mit de trois quarts par rapport Dar Vter. Sa longue jambe se souleva et simmobilisa mi-ps, les orteils effleurant le sol. Aussitt son-corps souple parut spanouir. Tous sarrtrent, saisis dadmiration. Evda, vous me surprenez ! scria Dar Vter. Vous tes dangereuse comme la lame dun poignard demi dgain. Encore vos compliments maladroits, remarqua Vd en riant. Pourquoi demi et non tout fait ? Il a raison, Evda Nal sourit, redevehue ce quelle tait dordinaire, demi est le mot. Notre nouvelle connaissance, ladorable Tchara Nandi, voil un poignard tout fait dgain, pour parler le langage pique de Dar Vter. Je ne puis croire quon puisse vous comparer quelquun ! fit une voix un peu rauque, de derrire un rocher. Evda Nal aperut des cheveux roux en brosse et des yeux bleu ple qui la regardaient dun air extasi quelle navait jamais vu sur un visage humain. Je suis Ren Boz ! dit timidement lhomme roux, lorsque sa silhouette plutt malingre, aux paules troites, se dressa au-dessus du rocher. Cest vous que nous cherchions. Vda le prit par la main. Voici Dar Vter ! Ren Boz rougit, ce qui fit ressortir les abondantes taches de rousseur qui lui mouchetaient la figure et mme le cou. Je me suis attard l-haut. Il montra la pente rocheuse, auprs dune tombe ancienne. Cest celle dun pote clbre de lantiquit, dclara Vda. Il y a une inscription.grave, la voil. Le physicien ouvrit un feuillet de mtal, passa dessus une courte rgle, et quatre rangs de signes bleus apparurent sur la surface dpolie. Tiens, ce sont des lettres europennes, des signes dcriture utiliss avant ladoption de lalphabet linaire universel. Leur aspect biscornu drive de pictogrammes 22 encore plus anciens... Mais je connais cette langue... Lisez donc, Vda ! Quelques minutes de silence ! commanda-t-elle, et tout le monde sassit sur les rochers. Au bout dun instant, Vd se plaa eh face de ses compagnons et lut :

Les penses, les faits, les songes, les vaisseaux Se perdent dans le temps et sombrent dans lespace... Et moi, jemporte dans mon voyage ternel Ce que la Terre offre de plus beau !...
Cest magnifique ! Evda Nal se releva sur les genoux. Un pote moderne ne saurait mieux exprimer la puissance du temps... Mais quel est ce don de la Terre, quil jugeait le plus beau et quil voquait son moment suprme ? Ren Boz repartit vivement, les yeux rivs sur Evda Nal : Une belle femme, videmment... Un canot en matire plastique translucide surgit au loin, ayant deux personnes son bord. Ce sont Miika et Cherlis, un mcanicien du pays, il laccompagne partout, dit Vda. H non, cest Frit Don lui-mme, le chef de lexpdition maritime ! A ce soir, Vter, jemmne Evda : vous avez causer tous les trois ! Les deux femmes coururent vers les vagues lgres et partirent la nage en direction de lle. Le canot stait tourn vers elles, mais Vda lenvoya du geste en avant. Ren Boz les regardait, immobile. Rveillez-vous, Ren, et parlons affaires ! lui cria Mven Mas. Le physicien rpondit par un sourire confus. La nappe de sable compact, entre deux chanes de rochers, stait transforme en salle de confrences scientifiques. Ren Boz, arm dun clat de coquillage, dessinait et crivait, se jetait fbrilement plat ventre pour effacer de son corps ce quil avait trac, et se remettait Jt luvre. Mven Mas lapprouvait ou lencourageait par de brves exclamations. Dar Vter, les coudes sur les genoux, essuyait son front o la tension desprit faisait 22 Pictogramme, une succession de dessins comportant un message.

perler la sueur. Enfin, le physicien roux se tut et sasst dans le sable en haletant. Ma foi, Ren Boz, dit Dar Vter aprs un long silence, vous avez fait une grande dcouverte ! Je ne suis pas le seul... Lancien mathmaticien Heisen-berg a formul le principe de lindtermination, limpossibilit de dfinir exactement la place des particules infimes. Or, limpossible est devenu possible en tenant compte de transitions rciproques, cest--dire grce au calcul rpagulaire 23. Cest la mme poque environ quon a dcouvert le nuage annulaire msonique du noyau atomique et ltat transitoire entre le nuclon et cet anneau, cest--dire quon est parvenu au seuil de la notion dantigravitation. Soit. Je ne suis pas ferr sur les mathmatiques bipolaires 24, encore moins sur des chapitres tels que le calcul rpagulaire, la recherche des limites de transition. Mais ce que vous avez fait en matire de fonctions ombres est absolument nouveau, quoique assez difficile comprendre pour nous, les profanes. Mais je conois limportance de la dcouverte. Seulement... Dar Vter resta court. Quoi donc ? intervint Mven Mas alarm. Comment faire lexprience ? A mon avis, nous navons pas les moyens de crer un champ lectromagntique assez puissant... Pour quilibrer le champ de gravitation et obtenir ltat transitoire ? demanda Ren Boz. Mais oui. Et dans ce cas, lespace situ au-del du systme restera hors de notre porte. En effet. Mais selon les rgles de la dialectique, il faut toujours chercher la solution dans loppos. Si on obtenait lombre dantigravitation par la mthode vectorielle... Oh, oh ! Mais comment ? Ren Boz traa rapidement trois lignes droites, un secteur troit et coupa le tout par un arc de cercle grand rayon. On le savait ds avant les mathmatiques bipolaires. Il y a deux mille cinq cents ans, on lappelait le problme des quatre dimensions. Les gens ignoraient les proprits ombres de la gravitation, ils tentaient de les assimiler aux champs lectromagntiques et croyaient que les points singuliers 25 signifiaient la disparition de la matire ou sa transformation en quelque chose dinexplicable. Comment pouvait-on se reprsenter lespace en connaissant si mal les phnomnes naturels ? Mais nos anctres souponnaient la vrit : voyez, ils ont compris que si la distance dune toile A au centre de la terre, suivant cette ligne OA, est de vingt quintillons de kilomtres, la distance la mme toile suivant le vecteur OB quivaut zro... plus exactement une grandeur tendant vers zro. Ils disaient que le temps se rduisait zro, si la vitesse du mouvement galait celle de la lumire... Or, le calcul cochlaire26 aussi a t dcouvert assez rcemment ! Le mouvement spiral est connu depuis des millnaires, remarqua prudemment Mven Mas. Ren Boz eut un geste de ddain. Le mouvement, oui, mais pas ses lois ! Eh bien, si le champ de gravitation et le champ lectromagntique sont deux aspects dune mme proprit de la matire, si lespace est fonction de la gravitation, la fonction du champ lectromagntique est lanti-espace. La transition de lun lautre donne la fonction ombre vectorielle de lespace zro, connu dans le langage commun sous le nom de vitesse de la lumire. Or, jestime possible dobtenir lespace zro dans nimporte quelle direction... Mven Mas veut atteindre Epsilon du Toucan ; moi, peu mimporte, pourvu que je fasse lexprience ! Pourvu que je fasse lexprience ! rpta le physicien en abaissant avec lassitude ses cils courts et blondasses. Pour lexprience, vous avez besoin non seulement des stations externes et de lnergie terrestre, comme disait Mven Mas, aussi dune installation spciale. Je ne pense pas quon puisse la raliser de sitt ! Nous avons de la chance. On peut utiliser celle de Kor Ioulle, proximit de lobservatoire du Tibet, o on a fait des expriences relatives lespace, il y a cent soixante -dix ans. Il faudra la remanier, mais jaurai toujours cinq milles, dix mille, vingt mille aides volontaires, qui viendront au premier appel... Vous avez rellement tout prvu. Reste une chose, mais cest ce quil y a de plus srieux : le danger de lexprience. Les rsultats peuvent tre des plus inattendus, car les lois des grands nombres ne se vrifient pas en petit. On est oblig de passer demble lchelle extraterrestre... 23 Calcul rpagulaire , en mathmatiques bipolaires, systme de calcul qui sattache rechercher la direction des transitions qui soprent linstant de passage dun tat un autre, dun signe un autre (imag.). 24 Mathmatiques bipolaires , mathmatiques fondes sur la logique dialectique, qui admettent le mode danalyse et de solution bidirectionnel (imag.). 25 Points singuliers , points critiques o soprent les transformations quantit-qualit 26 Calcul cochlaire, chapitre des mathmatiques bipolaires qui traite de lanalyse du mouvement de translation en spirale (imag.).

Ren Boz haussa les paules : Qud est le savant qui craint le risque ? Je ne parle pas pour nous ! Je sais que des milliers dhommes se prsenteront ds que lentreprise prilleuse sera point. Mais lexprience englobera les stations externes, les observatoires, tout le cycle des appareils qui ont cot lhumanit un labeur inou ; des appareils qui out perc une fentre dans le Cosmos et initi les terriens la vie, lactivit, au savoir des autres mondes peupls. Cette fentre est une ralisation extraordinaire du gnie humain. Sommes-nous autoriss vous, moi ou nimporte quel autre risquer de la refermer, ne serait-ce que momentanment ? Je voudrais savoir si vous vous sentez ce droit et sur quoi vous le fondez ? Mven Mas se leva : Ce droit, je lai et je le fonde... Vous avez particip des fouilles... ces milliards dossements ensevelis, est-ce quils ne clament pas leurs exigences et leurs reproches ? Je vois ces milliards de vies humaines teintes, dont la jeunesse, la beaut et le bonheur ont fui comme le sable entre les doigts... Elles exigent que soit rsolue la grande nigme du temps ! La victoire sur lespace, cest aussi la victoire sur le temps voil pourquoi je suis sr de la justesse et de la grandeur de notre dessein ! Mon sentiment moi est diffrent, dit Ren Boz. Mais cest un autre aspect de la mme question. Lespace est insurmontable dans le Cosmos ; il spare les mondes, nous empche de trouver les plantes semblables la ntre par leur population, et de former avec elles une seule famille heureuse et puissante. Ce serait la plus grande transformation aprs lEre de lUnification, depuis que lhumanit a enfin supprim labsurde scission des peuples pour sunir et slever ainsi, dun bond, un nouveau degr de pouvoir sur la nature. Chaque pas dans cette voie nouvelle compte plus que toutes les autres recherches et connaissances. A peine Ren Boz stait-il tu, que Mven Mas reprit : Et puis, jai aussi.un motif personnel. Dans ma jeunesse, jai lu une collection de vieux romans historiques. Lun deux concernait vos anctres, Dar Vter. Ils taient attaqus par un de ces grands conqurants, destructeurs dhommes, qui abondaient dans lhistoire de lhumanit lpoque des socits primitives. Le hros, un vaillant jeune homme, aimait dun grand amour une jeune fille. On fit prisonnire sa fiance et on la dporta. Figurez-vous des femmes et des hommes garrotts, quon chassait comme du btail au pays des envahisseurs. Plusieurs milliers de kilomtres sparaient les deux amoureux. On ignorait alors la gographie de la Terre, les seuls moyens de locomotion taient les chevaux de selle et les btes de somme. Notre plante tait plus mystrieuse et plus vaste, plus dangereuse et plus infranchissable que ne lest aujourdhui lUnivers. Le jeune hros chercha sa bien-aime durant des annes, bravant toute sorte de prils, jusqu ce quil la retrouvt au cur des montagnes de lAsie. Je ne puis rendre limpression que fit ce livre sur mon me dadolescent, mais il me semble toujours que je pourrais, moi aussi, poursuivre mon ide travers tous les obstacles du Cosmos ! Dar Vter eut un faible sourire. Je comprends vos sentiments, mais je ne vois pas le rapport logique entre le roman russe et votre rve de,dompter le Cosmos. Les arguments de Ren Boz sont plus ma porte. Au fait, vous mavez prvenu que ctait personnel... Et Dar Vter senferma dans un silence si prolong, que Mven Mas sagita, pris dinquitude. Je ralise maintenant, reprit lex-directeur des stations externes, pourquoi les gens dautrefois buvaient, fumaient, usaient de narcotiques aux heures dindcision, dangoisse, de solitude. Me voici mon tour solitaire et indcis, je ne sais que vous dire. Qui suis-je pour vous dfendre de tenter une glorieuse exprience, mais est-il en mon pouvoir de vous le permettre ? Adressez-vous au Conseil, et alors... Non, non. Mven Mas se leva, son grand corps tendu comme devant un danger mortel. Rpondez : feriez-vous lexprience, vous, en tant que directeur des stations externes ? Pour Ren Boz, cest diffrent ! Non ! rpondit Dar Vter dun ton ferme, jattendrais.... Quoi donc ? La construction dun centre exprimental sur la Lune ! Et lnergie ? En utilisant le champ dattraction de la Lune et en rduisant lchelle de lexprience, on pourrait se contenter de quelques stations Q... Tout de mme, cela prendrait une centaine dannes et je ne le verrais jamais ! Cest vrai, mais il nimporte gure lhumanit que cela se fasse maintenant ou la gnration suivante.

 Mais ce serait pour moi la fin, la fin de mon rve ! Et pour Ren aussi... Moi, si je ne puis vrifier mon uvre par lexprience, je serai dans limpossibilit de la corriger, de la continuer ! Plusieurs avis valent mieux quun ! Adressez-vous au Conseil. Le Conseil a dj avis, son point de vue est le vtre. Nous navons rien en attendre, pronona tout bas Mven Mas. Vous avez raison. Le Conseil refusera. Je ne vous demande plus rien. Je men veux davoir report sur vous tout le poids de la dcision. Cest mon devoir dan. Ce nest pas votre faute si la tche sest avre grandiose et redoutable. Jen suis afflig... Ren Boz proposa de retourner au camp de lexpdition. Les trois hommes cheminrent la tte basse, dplorant chacun sa manire lobligation de renoncer lexprience. Dar Vter regardait de biais ses compagnons et songeait quil souffrait plus que les autres. Il y avait en lui une tmrit quil devait combattre toute sa vie. Il tait un peu comme les anciens brigands : pourquoi avait-il prouv tant de joie dans la lutte audacieuse avec le taureau ? Son me se rvoltait contre la dcision quil avait prise, dcision sage, mais dnue dhrosme.

CHAPITRE VI LA LEGENDE DES SOLEILS BLEUS

La doctoresse Louma Lasvi et le biologiste Eon Tal sortirent pniblement de la cabine amnage en infirmerie. Erg Noor slana au-devant deux. Niza ? Elle est vivante, mais. Elle meurt ? Pas encore. Une paralysie complte. La respiration est trs ralentie. Le cur bat un coup toutes les cent secondes. Ce nest pas la mort, cest un collapsus qui peut durer indfiniment. La conscience et les douleurs sont exclues ? Oui. Absolument ? Le regard du chef tait aigu, exigeant, mais le mdecin ne se laissa pas dcontenancer. Absolument ! Erg Noor interrogea du regard le biologiste qui rpondit par un signe affirmatif. Que comptez-vous faire ? La garder dans un milieu temprature constante, dans le repos absolu, sous une lumire faible. Si le collapsus ne progress pas... ce sera une sorte de sommeil... qui durera jusqu la Terre... Ensuite, on la mettra lInstitut des Gourants Neurologiques. Le mal a pour cause un courant quelconque... Le scaphandre est perfor en trois endroits. Heureusement quelle respirait peine ! Jai remarqu les trous et les ai bouchs avec mon empltre, dit le biologiste. Erg Noor, reconnaissant, lui serra le bras au-dessus du coude sans mot dire. Seulement.... fit Lourna, il vaut mieux quitter au plus vite le champ de gravitation accrue... Or, le plus dangereux dans laffaire, ce nest pas lacclration de lenvol, cest le retour la force de pesanteur normale. Je vois : vous craignez que le pouls ne ralentisse encore. Ce nest pourtant pas un pendule qui acclre ses oscillations dans un champ de gravitation accrue ? Le rythme des impulsions dans lorganisme est rgi dans lensemble par les mmes lois. Si les battements du cur ralentissent jusqu un coup par deux cents secondes, lafflux du sang au cerveau sera insuffisant et...

Erg Noor, tout ses penses, avait oubli ses interlocuteurs ; revenu lui, il poussa un grand soupir. Les autres attendaient patiemment. Si on soumettait lorganisme lhypertension dans une atmosphre enrichie doxygne ? hasarda le chef, et les sourires satisfaits du mdecin et du biologiste lui apprirent que lide tait bonne. Saturer le sang de gaz, sous une grande pression partielle, cest excellent... Bien entendu, nous prendrons des mesures contre la thrombose, et alors un coup toutes les deux cents secondes ne prsentera aucun danger. Cela se rgularisera par la suite. Eon montra ses grandes dents blanches sous la moustache noire, et son visage austre devint aussitt jeune et gai. Lorganisme restera inconscient, mais il vivra, dit Louma dun ton soulag. Nous allons prparer la chambre. Je veux utiliser la grande vitrine de silicolle destine aux collections de Zirda. On peut y placer un fauteuil flottant que nous transformerons en lit pendant lenvol. Lacclration dtermine, nous installerons Niza dfinitivement... Ds que vous serez prts faites-le savoir au poste. Nous ne tarderons pas une minute... Assez de tnbres et de pesan teur !... Chacun regagna en hte son compartiment, luttant de son mieux contre lattraction accablante de la plante noire. Les signaux du dpart entonnrent leur chant triomphal. Cest avec un soulagement jamais encore ressenti que les membres de lexpdition sabandonnrent la douce treinte des fauteuils hydrauliques. Mais lenvol partir dune plante lourde tait une entreprise difficile et dangereuse. Lacclration ncessaire au dcollage se trouvait la limite de lendurance humaine, et la moindre erreur du pilote risquait dentraner une catastrophe. Dans le rugissement formidable des moteurs plantaires, Erg Noor conduisit lastronef suivant la tangente lhorizon. Les leviers des fauteuils senfonaient de plus en plus sous la pesanteur croissante. Sils allaient ainsi jusquau bout, lacclration broierait, comme sous une presse, les os humains. Les mains du chef, poses sur les boutons des appareils, lui semblaient dune lourdeur de plomb. Mais les doigts vigoureux fonctionnaient, et la Tantra, dcrivant une vaste courbe, schappait des tnbres opaques vers le noir diaphane de linfini. Erg Noor ne dtachait pas les yeux de la ligne rouge du niveleur horizontal, qui oscillait dans un quilibre instable, montrant que le vaisseau tait sur le point de redesoendre suivant la trajectoire de chute. La plante gardait encore lastronef prisonnier. Erg Noor rsolut dembrayer les moteurs ana-mson, dune puissance toute preuve. Leur vibration sonore branla le vaisseau. La ligne rouge monta dune dizaine de millimtres au -dessus du zro. Encore un peu... A travers le priscope de vise suprieure, Erg Noor vit la Tantra se couvrir dune mince couche de flamme bleute, qui glissait lentement vers larrire. Latmosphre tait dpasse ! Dans le vide, selon la loi de supraconductibilit, les courants rsiduels ruisselaient mme le fuselage. Les toiles se prcisaient de nouveau, la Tantra libre sloignait de plus en plus de la terrible plante. Lattraction diminuait dune seconde lautre. Le corps sajllgeait. Lappareil de gravitation artificielle se mit susurrer, et sa tension terrestre parut bien faible aprs les jours vcus sous la presse crasante de la plante noire. Les gens bondirent de leurs fauteuils. Ingrid, Louma et Eon excutaient un pas de danse fantastique. Mais la raction invitable survint bientt, et la majorit de lquipage sombra dans un sommeil de repos momentan. Erg Noor, Pel Lin, Pour Hiss et Louma Lasvi taient seuls veiller. Il sagissait de calculer litinraire provisoire de lastronef et de dcrire une vaste courbe perpendiculaire au plan de rotation du systme de ltoile T, pour viter sa ceinture m-toritique. Aprs quoi, on pouvait lancer le vaisseau la vitesse normale, voisine de celle de la lumire, et passer la longue tude de son vritable trajet. La doctoresse surveillait ltat de Niza aprs lenvol et l retour une force de pesanteur normale pour les terriens. Elle put bientt rassurer ses compagnons veills, en leur annonant que le pouls tait parvenu la constante dune pulsation par cent dix secondes. Dans une atmosphre fortement oxygne, ce ntait pas mortel. Louma Lasvi se proposait de recourir au thyratron, stimulant lectronique de lactivit cardiaque, et des stimulants organiques27. La vibration des moteurs anamson fit gmir pendant cinquante-cinq heures les parois de lastronef, jusqu ce que les compteurs eussent indiqu la vitesse de 970 millions de kilomtres lheure, proche de la limite de scurit. La distance de ltoile de fer augmentait de plus de vingt milliards de kilomtres en 24 heures 27 Stimulants organiques , mdicaments extraits des scrtions neuro-actives et qui agissent directement sur certains nerfs (imag.).

terrestres. Il serait difficile de rendre le soulagement des treize voyageurs aprs les rudes preuves subies : la plante tue, la disparition de LAlgrab, enfin lhorrible soleil noir. La joie de la dlivrance ntait pourtant pas complte : le quatorzime membre de lquipage, la jeune Niza Krit, gisait immobile, dans un sommeil voisin de la mort... Les cinq femmes : Ingrid, Louma, le second ingnieur lectronicien, le gologue et Ion"Mar qui cumulait les fonctions de professeur de gymnastique rythmique, de distributrice de rations alimentaires, dopratrice arienne et de collecteur de matriaux scientifiques, se runirent comme pour une crmonie funbre de lantiquit. Le coups de Niza, dbarrass des vtements, fut lav aux solutions TM et AS, puis tendu sur un tapis pais, cousu la main, en ponges moelleuses de la Mditerrane. On plaa le tapis sur un matelas pneumatique et on le recouvrit dune cloche en silicolle rose. Un appareil de prcision, le thermobaro-oxystat, pouvait y entretenir, durant des annes, la temprature, la pression et le rgime dair voulus. Les souples saillies de caoutchouc maintenaient la dor meuse dans la mme position, que Louma Lasvi comptait changer une fois par mois. Il fallait surtout craindre les meurtrissures dues une longue immobilit. Le mdecin dcida donc de veiller Niza et renona dormir dun sommeil prolong pendant un pu deux ans de voyage. Ltat cataleptique de la malade persistait. Le mdecin navait russi qu acclrer le pouls jusqu une pulsation par minute. Si infime que ft ce succs, il vitait aux poumons une nuisible saturation doxygne... Quatre mois scoulrent. Lastronef suivait sa route vritable, dment calcule, qui contournait la rgion des mtorites libres. Lquipage, extnu par ses aventures et un pnible labeur, se refaisait dans un sommeil de sept mois. Cette fois, il y avait non plus trois, mais quatre veilleurs : Erg Noor et Pour Hiss qui faisaient leur service, staient joints Louma Lasvi et le biologiste Eon Tal. Erg Noor qui avait surmont les plus grosses difficults queussent jamais prouves les astronautes de la Terre, se sentait bien seul. Ctait la premire fois que quatre ans de voyage jusqu la Terre lui paraissaient interminables. Il ne cherchait pas sillusionner : son impatience tenait au fait que la Terre seule lui donnait lespoir de sauver son astronavigatrice si dvoue et qui lui tait devenue chre. Il remettait dun jour lautre ce quil et fait le lendemain de lenvol : la projection des filins lectroniques de la Voile. Erg Noor voulait voir et entendre avec Niza les premires nouvelles des mondes splendides, des plantes qui tournent autour de ltoile bleue. Il voulait quelle ft l quand se raliseraient les rves les plus hardis du pass et du prsent : la dcouverte des mondes stellaires, futures les lointaines de lhumanit... Ces films, tourns il y avait quatre-vingts ans, huit par-secs du Soleil, et rests dans lastronef ouvert, sur la plante noire de ltoile T, staient parfaitement conservs. Lcran hmisphrique emporta enfin les quatre spectateurs de la Tantra vers la rgion o Vga rayonnait dans toute sa gloire. Les sujets se succdaient rapidement, cadres instantans de la vie du vaisseau, dans lblouissante clart du soleil bleu. Le chef de lexpdition, un tout jeune homme vingt-huit ans peine travaillait la machine calculer ; des astronomes encore plus jeunes faisaient leurs observations. Voici les danses et les sports quotidiens, pousss une perfection acrobatique. Une voix moqueuse spcifia que le record tait dtenu tout le long du voyage par la biologiste. En effet, cette jeune fille aux cheveux courts, blonds comme le lin, pliait dans les exercices les plus difficiles son corps superbe de gymnaste entrane... A voir ces images qui avaient gard leur fracheur de coloris, on oubliait que les jeunes astronautes, si gais, si nergiques, taient dvors depuis longtemps par les horribles monstres de la plante de ltoile de fer. La chronique succincte de la vie de lexpdition passa en un clin dil. Les amplificateurs de lumire dans lappareil de projection se mirent bourdonner : lastre violet brillait dun clat si intense, que son ple reflet sur lcran obligea les spectateurs mettre des lunettes fumes. Ltoile gigantesque, trs aplatie, dun diamtre et dune masse presque triples de ceux du Soleil, tournait la vitesse quatoriale de 300 kilomtres par seconde. Cette sphre de gai incandescent dont la temprature superficielle mesurait onze mille degrs, tendait des millions de kilomtres ses ailes de feu nacr. Les rayons de Vga semblaient dimmenses javelots qui filaient dans lespace en balayant tout sur leur passage. Au sein de leur clart se cachait la plante la plus proche de ltoile bleue. Mais aucun vaisseau de la Terre ou de ses voisins de lAnneau ne pouvait atteindre cet ocan de flamme. La projection visuelle cda la place un compte rendu verbal des observations ; on vit apparatre sur lcran des pures stromtriques qui montraient la disposition de la premire et de la seconde plante de Vga. La Voile navait pas pu sapprocher de la seconde plante, spare de ltoile par une distance de cent millions de kilomtres. Des protubrances monstrueuses, jaillies du fond de locan de feu violet qui enveloppait lastre, tendaient dans lespace leurs bras destructeurs. Lnergie de Vga tait si grande quelle mettait la lumire des quanta maxima, partie violette et invisible du spectre. Aux yeux humains, mme protgs par un triple filtre, elle donnait une terrible sensation dirralit, dun fantme porteur dun danger mortel... Des temptes de lumire se dchanaient, surmontant lattraction de ltoile. Leurs rpercussions lointaines secouaient et

balanaient la Voile, Les compteurs de rayons cosmiques et dautres radiations dures cessaient de fonctionner. Une ionisation dangereuse se produisait lintrieur du vaisseau, malgr sa cuirasse. On ne pouvait que deviner la frnsie du rayonnement qui se prcipitait dans le vide en un torrent formidable. Le chef de la Voile conduisit prudemment lastronef vers la troisime plante, volumineuse, mais revtue dune atmosphre mince et transparente. Le souffle embras de ltoile bleue avait sans doute chass la couche des gaz lgers, qui suivaient prsent la plante du ct ombreux, sous laspect dune longue trane luminescente. Les manations corrosives du fluor, le poison de loxyde de carbone, la densit des gaz inertes, rendaient cette atmosphre irrespirable pour tout tre terrestre... Lintensit du soleil bleu provoquait lactivit de la matire minrale inerte. Des pics, des crtes aigus, des murailles denteles de roches, rouges comme des plaies vives ou noires comme des abmes, saillaient des entrailles de la plante. Les plateaux de lave balays par des tourbillons furieux prsentaient des crevasses et des effondrements qui scrtaient du magma chauff au rouge et semblaient des veines de feu sanglant. Dpais nuages de cendre, dun bleu blouissant du ct lumire, dun noir impntrable du ct ombre, slevaient une grande hauteur. Des clairs gants, mesurant des milliers de kilomtres de long, zigzaguaient en tous sens, tmoins de la saturation lectrique de cette atmosphre sans vie. Sous le terrible fantme du soleil violet et le ciel noir moiti cach par le halo nacr, stalait un bariolage dombres carlates parmi le chaos des rochers, les sillons, les mandres et les cercles de flamme et le scintillement continuel des clairs glauques. Les strotlescopes transmirent et Iles films lectroniques enregistrrent ce tableau avec une prcision impartiale, trangre lesprit humain. Mais auprs des appareils, il y avait la raison des astronautes, qui protestait contre ces forces ineptes de destruction et daccumulation de la matire inerte et concevait lhostilit de ce monde de feu cosmique dchan. Hypnotiss par ce spectacle, les quatre astronautes changrent des regards approbateurs lorsque la voix annona que l Voile se dirigeait sur la quatrime plante. La slection humaine des vnements avait raccourci le temps : la dernire plante de Vga, dune dimension proche de celle de la Terre, grandissait dj sous les tlescopes de carne du vaisseau..La Voile descendait rapidement. Son quipage avait apparemment dcid dexplorer cote que cote la dernire plante, dans lespoir suprme de dcouvrir un monde sinon splendide, du moins habitable. Erg Noor se surprit prononcer mentalement ce terme con-cessif : du moins. Ctait sans doute le point de vue des gens qui avaient gouvern la Voile et examin la plante au tlescope... Du moins... ces deux syllabes renfermaient le renoncement au rve de voir autour de Vga des mondes splendides, de trouver des plantes-perles au fond de locan cosmique, au prix de quarante-cinq ans de rclusion dans lastronef. Mais, captiv par le spectacle, Erg Noor ny songea pas tout de suite. Lcran hmisphrique lentranait au-dessus de la plante lointaine. La dsillusion fut amre pour les explorateurs, pour les disparus comme pour les vivants : la plante ressemblait Mars, voisin de la Terre et connu depuis lenfance. La mme enveloppe gazeuse, mince et transparente, le mme ciel vert sombre, toujours serein, la mme surface unie des continents dserts, aux chanes de montagnes croules. Mais sur Mars, les nuits taient dun froid mordant et les jours se distinguaient par de brusques carts de temprature. Il y avait l des marais peu profonds, pareils des flaques gantes, presque sec, des pluies ou du givre chiches et rares, une maigre flore et une faune bizarre, malingre, souterraine. Tandis quici, la flamme joyeuse du soleil bleu apparentait la plante nos dserts les plus brlants. Les vapeurs deau montaient en quantits infimes dans.les couches suprieures de lenveloppe arienne, et les vastes plaines ntaient ombrages que par des remous de courants thermiques qui troublaient sans cesse latmosphre. La plante tournait aussi vite que les autres. Le refroidissement nocturne avait chang les roches en mer de sable dont les grandes taches oranges, violettes, vertes, bleutres ou neigeuses semblaient de loin des nappes deau ou des fourrs de plantes imaginaires. Les montagnes rodes, plus hautes que celles de Mars, mais toutes mortes, taient vtues dune corce brillante, noire ou brune. Les puissantes radiations ultraviolettes du soleil bleu dsagrgeaient les minraux, vaporaient les lments lgers. Les plaines de sable clair paraissaient dgager elles-mmes du feu. Erg Noor se rappela quau temps jadis o ls savants ne constituaient quune petite minorit de la population terrestre, les crivains et les artistes rvaient dhommes dautres plantes, adapts aux tempratures leves. Ctait beau et potique, cela exaltait la foi dans la puissance de la nature humaine. Les habitants de plantes merveilleuses, accueillant leurs frres terrestres dans le souffle embras des soleils bleus !... Beaucoup de gens, dont Erg Noor, avaient t impressionns par un tableau expos au muse dun centre oriental de la zone Sud : une plaine de sable carlate,

embrume lhorizon, un ciel gris en feu et, sous cette vote incandescente, des formes humaines en scaphandres thermiques, qui projettent des ombres bleu-noir, dune brutalit inoue. Elles sont arrtes dans des poses dynamiques, pleines de surprise, devant langle dun ouvrage mtallique, chauff presque blanc. Auprs du mtal, se tient une femme nue, aux cheveux roux dnous. Lclat de sa peau blanche clipse celui des sables ; les ombres mauves et carmines accentuent chaque ligne de la svelte silhouette, dresse tel un drapeau de la vie splendide, victorieuse des forces du Cosmos. Oui, splendide, cest l lessentiel ! Peut-on considrer comme une victoire ladaptation aux conditions difficiles dun tre rduit ltat dun dvoreur informe ? Rve hardi mais absolument irralisable, contraire toutes les lois de lvolution biologique qui sont bien mieux tudies aujoutrdhui, lpoque de lAnneau, quaux temps de cette peinture. Erg Noor tressaillit lorsque la surface de la plante, vue sur lcran, fona sa rencontre. Le pilote de la Voile se prparait atterrir. Des cnes de sable, des rochers noirs, des gisements de cristaux verts scintillants dfilaient sous les yeux. Lastronef tournait en spirale autour de la plante, dun ple lautre. Pas trace deau ni de vie, si primitive quelle ft. Encore un terme concessif, me humaine rsigne ! La triste solitude du vaisseau perdu parmi les horizons inanims, au pouvoir de ltoile de flamme bleue... Erg Noor partageait lespoir des auteurs du film, qui avaient observ la plante, la recherche de la vie... ne ft-ce que passe. Quiconque avait visit des plantes "mortes, sans eau ni atmosphre, connaissait si bien ces recherches anxieuses de ruines prsumes, vestiges de villes et de constructions, dans les contours fortuits, des crevasses et de rocs, dans les escarpements des montagnes dsoles ! Terre du monde lointain, prive dombre, calcine, tourmente par les rafales... Erg Noor, conscient de la ruine du grand rve, se demandait do avait pu natre la fausse ide des mondes brls de ltoile bleue. Nos frres terriens seront dus, murmura le biologiste qui stait rapproch du chef. Des millions de gens ont regard Vga pendant des millnaires. Les nuits dt, dans le nord, tous les jeunes rveurs et amoureux contemplaient le ciel. En t, Vga, si claire, si bleue, scintille presque au znith : comment ne pas ladmirer ? Depuis des sicles, on savait pas mal de choses sur les toiles. Mais, par une singulire aberration de lesprit, on tait loin de souponner que la plupart des astres rotation lente et au champ magntique puissant avaient des plantes, de mme que la plupart des plantes ont des satellites. Les hommes ignoraient cette loi, mais dans leur solitude, ils rvaient de confrres peuplant les autres mondes, en premier lieu celui de Vga, le Soleil Bleu. Je me rappelle les traductions de beaux vers en langue ancienne, consacrs des demi-dieux dune toile bleue. Jai rv de Vga aprs le communiqu de la Voile. Le chef stait carrment tourn vers Eon Tal. Dans le dsir de voir mon rve ralis, jai interprt le communiqu ma guise. A prsent il est clair que lattrait millnaire des mondes lointains a aveugl nombre de gens srieux... Gomment dchiffrez-vous maintenant linformation de la Voile ? Simplement : Les quatre plantes de Vga sont inanimes. Il nest rien de plus beau que notre Terre, quel bonheur de revenir ! Vous avez raison ! scria le biologiste, que ny avait-on song avant ?... On y a song peut-tre, mais pas nous, les astronautes, ni sans doute le Conseil. Cela nous fait nanmoins honneur, car cest le rve hardi, et non la dsillusion sceptique, qui triomphe dans la vie ! Le survol de la plante tait termin sur lcran. Vinrent les enregistrements de la station automatique lche pour analyser les conditions la surface de la plante. Puis il y eut une violente dtonation. Ctait le lancement dune bombe gologique. Un immense nuage de parcelles minrales projetes atteignit lastronef. Les pompes mugirent, aspirant la poussire dans les filtres des canaux latraux. Des chantillons de poudre provenant des sables et des montagnes de la plante brle remplirent plusieurs prouvettes en silicolle ; Pair des couches suprieures de latmosphre fut enferm dans des ballons de quartz. Puis la Voile entreprit le voyage du retour qui aurait dur trente ans et qui resta inachev. Ctait maintenant son camarade terrestre qui rapportait aux hommes les donnes recueillies par les disparus avec tant defforts et de patience... La suite des enregistrements six bobines dobservations devait tre tudie spcialement par les astronomes de la Terre, et lessentiel serait diffus par le Grand Anneau. Personne navait envie de voir les films concernant le sort ultrieur de la Voile, sa lutte acharne contre lavarie et ltoile T, et le dnouement tragique : les propres motions de lquipage taient encore trop rcentes. On dcida de remettre la projection au jour o tous seraient rveills. Les astronautes de service, surchargs dimpressions, allrent se reposer un moment, laissant leur chef au poste central. Erg Noor ne pensait plus son rve croul. Il tchait da-nailyser les parcelles de savoir amer dont deux expditions celle de la Voile et la sienne russiraient enrichir lhumanit au prix de si grands sacrifices. A moins que ces rsultats ne fussent amers seulement par suite de la dsillusion ! Erg Noor envisagea pour la premire fois sa belle plante natale comme un inpuisable trsor dmes

humaines, affines et curieuses, libres des soucis de la socit primitive et des dangers de la nature. Les souffrances, les recherches, les checs, les erreurs et les dceptions survivaient lpoque de lAnneau, mais ils concernaient dsormais une sphre suprieure de crations dans les sciences, les arts et ldification... Ctait seulement le savoir et le travail crateur qui avaient affranchi la Terre des horreurs de la famine, de la surpopulation, des maladies, des animaux malfaisants. Les hommes taient sauvs de lpuisement du combustible, du manque dlments chimiques utiles, de la faiblesse et de la mort prmature. Et ce peu de savoir que rapportait la Tantra participerait, lui aussi, au grand courant de pense qui progressait de dcade en dcade dans lorganisation de la socit et la connaissance de la nature ! Erg Noor ouvrit le coffre-fort du journal de la Tantra et sortit la bote qui contenait le mtal de lastronef discode chou sur la plante noire. Le morceau massif, dun bleu cleste, reposait lourdement au creux de la main. Erg Noor, qui comptait faire analyser lchantillon dans les vastes laboratoires de la Terre, savait davance que ce mtal nexistait ni sur les plantes du systme solaire, ni sur les toiles voisines. Or, tout lunivers se composait des mmes corps simples, systmatiss depuis trs longtemps par le tableau de Mendlev. Cela contredisait la dcouverte de ce nouvel lment. Mais au cours de la formation naturelle ou artificielle des lments, peuvent apparatre dinnombrables varits, dites isotopes, qui diffrent sensiblement par leurs proprits physiques. En outre, les proprits sont trs modifies par la recristallisation oriente. Le fragment dastronef des mondes lointains, Erg Noor en tait sr, pouvait tre un mtal connu sur la Terre, mais dune structure atomique entirement transforme... Voil un autre renseignement essentiel, le plus important peut-tre aprs la nouvelle de la catastrophe de Zirda, quils fourniraient la Terre et lAnneau. Ltoile de fer tant trs proche de la Terre, la visite de la plante noire par une expdition prpare cet effet, compte tenu de lexprience de la Voile et de la Tantra, serait moins prilleuse, si nombreuses que fussent dans cette nuit ternelle les croix noires et les mduses. Ils staient mal pris pour ouvrir lastronef discode. Sils avaient eu le temps de rflchir, ils auraient compris sur place que limmense tuyau en spirale tait une partie du moteur... Erg Noor voquait les vnements fatals du dernier jour : Niza, tendue sur lui pour le protger contre le monstre agressif... Il navait pas fleuri longtemps, son jeune amour qui alliait le dvouement hroque des femmes dautrefois au courage sagace des temps modernes... Pour Hiss surgit sans bruit, pour relever le chef son poste. Erg Noor passa dans la bibliothquelaboratoire, mais, au lieu denfiler le corridor du compartiment centrai qui conduisait aux chambres coucher, il ouvrit la lourde porte de linfirmerie. Une lumire tamise, imitant celle du jouir terrestre, scintillait sur les armoires en silicolle pleines de fioles et dinstruments, sur le mtal de linstallation de radiothrapie, des appareils de circulation sanguine et de respiration artificielle. Erg Noor carta un rideau pais qui tombait du plafond et pntra dans la pnombre. Une faible lueur, pareille au clair de lune, prenait des tons chauds dans la transparence dore de la silicolle. Deux stimuilants tiratroniques, branchs pour le cas dun collapsus subit, entretenaient les battements du cur de la jeune fille paralyse. Dans la clart ros de la cloche, Niza semblait dormir dun sommeil tranquille. Cent gnrations danctres sains, purs et robustes avaient faonn avec une perfection artistique les lignes souples et vigoureuses de ce corps de femme, chef-duvre de la vie terrestre. Tout ce qui existe se meut et volue en spirale... Erg Noor imaginait cette immense courbe ascendante, applique la vie et la socit humaines. Il voyait enfin, en toute nettet, que plus les conditions de vie et dactivit des organismes, en tant que machines biologiques, sont difficiles, plus lvolution de la socit est ardue et plus la spirale ascendante est serre, donc plus le processus est lent et plus les formes sont ressemblantes. Or, daprs les lois de la dialectique, moins la monte est sensible, plus le rsultat est durable... Il avait eu tort de courir aprs les merveilleuses plantes des Soleils bleus, et il avait fourvoy Niza ! Le vol vers les mondes nouveaux ne devait pas avoir pour but la dcouverte de plantes inhabites, nes par hasard, spontanment ; non, il fallait que ce ft une avance raisonne, systmatique de lhumanit dans sa branche de la Galaxie, une marche triomphale du savoir et de la beaut de la vie... dune beaut comme Niza... Accabl de douleur, Erg Noor sagenouilla devant le sarcophage en silicolle de lastronavigatrice. Le souffle de la jeune fille tait imperceptible, les cils des paupires fermes se prolongeaient dune frange dombres violettes, la blancheur des dents brillait entre les lvres entrouvertes. Des taches livides, traces du courant nocif, marquaient lpaule gauche, le bras et la naissance du cou. Est-ce que tu vois quelque chose travers ton sommeil ? demandait Erg Noor dans un accs de dsespoir qui ramollissait sa volont et lui serrait la gorge. Il pressa les bleuir ses doigts entrelacs, dans le dsir fou de transmettre Niza ses penses, son appel ardent la. vie, au bonheur. Mais la jeune fille aux cheveux roux restait immobile, comme une statue de marbre ros reproduisant la perfection le modle...

Louma Lasvi, le mdecin, entra doucement et devina une prsence dans le local silencieux. Ecartant avec prcaution le rideau, elle vit le chef agenouill, tel un monument aux millions dhommes qui pleurent leurs bien-aimes. Ce ntait pas la premire fois quelle le trouvait ici ; une vive piti remua au fond de son me. Erg Noor se releva, la mine sombre. Louma sapprocha en hte et chuchota : Jai vous parler. Erg Noor approuva de la tte et, les yeux cligns, passa dans la premire section de linfirmerie. Il refusa la chaise que lui offrait Louma et resta debout, adoss au pied dun ir-radiateur en forme de champignon. Elle, qui ntait pas trs grande, se dressa de toute sa hauteur pour en imposer davantage durant lentretien. Le regard du chef ne lui donna pas le temps de sy prparer. Vous savez, dit-elle dun ton mal assur, que la neurologie moderne a pntr le processus de formation des motions ltat conscient et subconscient. Le subconscient cde laction que les remdes inhibitifs exercent par les rgions anciennes du cerveau sur le rglage chimique de lorganisme, y compris le systme nerveux et partiellement lactivit nerveuse suprieure... Erg Noor haussa les sourcils. Louma Lasvi sentit que son expos tait trop long et trop dtaill. Je veux dire que la mdecine peut agir sur les centres crbraux qui rgissent les motions violentes. Je pourrais... Erg Noor avait compris, en juger daprs lclat subit de ses yeux et son sourire fugitif. Vous me proposez dagir sur mon amour, demanda-t-il rapidement, et de me dlivrer ainsi de la souffrance ? Elle inclina la tte, de crainte de chasser la douceur de la compassion par le schmatisme invitable des paroles. Erg Noor lui tendit la main en signe de reconnaissance et secoua la tte. Je ne me dpartirai pas de la richesse de mes sentiments, si douloureux quils soient. La douleur, pour peu quelle soit tolrable, conduit la comprhension, la comprhension lamour, tel est le cycle. Merci, Louma, vous tes bonne, mais je ne veux pas ! Et il sen alla, imptueux comme toujours. Aussi presss quen cas davarie, ingnieurs lectroniciens et mcaniciens rinstallaient au poste central et la bibliothque, comme treize ans plus tt, lcran du vidophone des transmissions terrestres. Lastronef tait entr dans la zone o on pouvait capter les ondes radio du rseau universel de la Terre, diffuses par latmosphre Les voix, les sons, les formes et les couleurs de la plante natale rconfortaient les voyageurs tout en exasprant leur impatience : la dure du vol cosmique semblait interminable. Lastronef appelait le satellite artificiel 57 sur londe habituelle des raids interstellaires lointains, et attendait dune heure lautre la rponse de ce puissant poste dmission. Enfin lappel atteignit la Terre. Tout lquipage de lastronef veillait aux appareils. Ctait le retour la vie aprs un isolement de treize ans terrestres et de neuf annes indpendantes ! Les gens coutaient les messages terrestres avec une avidit insatiable, discutaient par le rseau universel les questions importantes que chacun tait libre de poser, selon la coutume. Cest ainsi quune suggestion du pdologue Heb Our, capte par hasard, fut suivie de six semaines de dbats et de calculs complexes. Suggestion de Heb Our discuter ! tonnait la voix de la Terre. Tous ceux qui ont rflchi la chose et partagent ces ides ou leur sont opposs, prononcez-vous ! La formule traditionnelle des discussions publiques comblait de joie les voyageurs. Heb Our proposait au Conseil dAstronautique dtudier systmatiquement les plantes accessibles des toiles vertes et bleues. Selon lui, ctaient des mondes particuliers dont les puissantes missions dnergie avaient le pouvoir dinciter la lutte contre lentropie cest--dire danimer les composs minraux, inertes dans les conditions terrestres. Certaines formes de vie, issues de minraux plus lourds que les gaz, seraient actives sous leffet des tempratures leves et des radiations intenses des toiles de classes spectrales suprieures... Heb Our estimait normal lchec des explorateurs qui navaient dcouvert aucune trace de vie sur Sirius, cette toile rotation rapide tant double et prive de champ magntique puissant. Personne ne contestait le fait que les toiles doubles ne pouvaient passer pour des gnratrices de systmes plantaires, mais la suggestion mme de Heb Our souleva une vive opposition de la part de lquipage de la Tantra. Les astronomes du vaisseau, Erg Noor en tte, rdigrent un message reprsentant lavis des premiers hommes qui avaient vu Vga dans le film de la Voile.

Et les terriens merveills entendirent la voix de lastronef qui revenait de son voyage travers le Cosmos. La Tantra soppose lenvoi dune expdition suivant les principes de Heb Our. Les toiles bleues mettent rellement assez dnergie par unit de surface de leurs plantes, pour faire natre la vie des composs lourds. Mais tout organisme vivant est un filtre et un barrage dnergie qui, en dpit de la deuxime loi thermodynamique, nagit quen crant une structure, en compliquant infiniment les molcules minrales et gazeuses simples. Cette complication nest possible quau cours dune longue volution qui ncessite des conditions physiques plus ou moins constantes. Or, ces conditions font dfaut sur les plantes des toiles tempratures leves, dont les rafales et les tourbillons de radiations trs puissantes dtruisent rapidement les composs complexes. Il ny a l rien de durable, bien que les minraux y acquirent la structure cristalline la plus stable, rseau atomique cubique. Selon la Tantra, Heb Our rpte le raisonnement unilatral des anciens astronomes qui ne comprenaient pas la dynamique de lvolution des plantes. Chaque plante perd ses lments lgers, qui sont emports dans lespace et se dispersent. Le phnomne sintensifie la chaleur formidable des soleils bleus et sous la pression des radiations quils mettent. La Tantra citait des exemples et concluait en affirmant que le processus d alourdissement des plantes tributaires des soleils bleus y empchait la formation de la vie. Le satellite 57 transmit lobjection des savants de lastronef lobservatoire du Conseil. Vint enfin linstant si impatiemment attendu par Ingrid Ditra, Key Baer et les autres membres de lquipage. La Tantra avait ralenti, pass la ceinture de glace du systme solaire, et sapprochait de la station astronautique de Triton. La vitesse de neuf cent millions de kilomtres lheure ntait plus ncessaire : de Triton, satellite de Neptune, la Tantra aurait atteint la Terre en moins de cinq heures, mais la force de son lan lui aurait fait dpasser le Soleil et len aurait loigne une distance considrable. Pour conomiser le prcieux anamson et dispenser les vaisseaux dun quipement encombrant, on volait lintrieur du systme sur des plantonefs ioniques. Leur vitesse ne dpassait pas huit cent mille kilomtres lheure pour les plantes proches du Soleil et deux millions et demi pour les plus lointaines. Un voyage ordinaire de Neptune la Terre prenait de deux trois mois. Triton, presque aussi volumineux que les gigantesques satellites de Jupiter Ganymde et Callisto et que la plante Mercure, possde une mince couche atmosphrique, compose essentiellement dazote et dacide carbonique. Erg Noor atterrit au ple du satellite, une certaine distance des larges dmes de la station. Les verrires du sanatorium de quarantaine scintillaient sur un plateau, au bord dune falaise creuse de souterrains. Cest l que les voyageurs devaient passer cinq semaines dans lisolement. Pendant ce dlai, des mdecins examineraient- leur corps o une infection pouvait stre introduite. Le danger tait trop srieux pour quon le ngliget. Aussi, toute personne ayant atterri sur dautres plantes, mme inhabites, devait-elle passer par l, quelle quet t la dure de son sjour bord de lastronef. Le vaisseau tait galement inspect par des spcialistes, avant que la station lautorist gagner la Terre. Pour les plantes explores de longue date, comme Vnus, Mars et quelques astrodes, la quarantaine avait lieu leurs stations avant lenvol... La rclusion au sanatorium tait plus douce que dans lastronef. Laboratoire dtude, salles de concerts, bains combins dlectricit, de musique, deau et de vibrations, promenades quotidiennes en scaphandres lgers dans les montagnes et les environs... Enfin, on tait en contact avec la plante natale, un contact pas toujours rgulier, il est vrai, mais les messages ne mettaient que cinq heures parvenir la Terre ! Le sarcophage de Niza fut transport au sanatorium avec de grandes prcautions. Erg Noor et le biologiste Eon Tal quittrent la Tantra les derniers. Ils marchaient lestement et portaient mme des alourdisseurs, pour viter de faire des bonds subits cause de la faible force de pesanteur de Triton. Les feux du terrain datterrissage staignirent. Le satellite passait du ct clair de Neptune. Si ple que ft la lumire reflte du Soleil, le miroir de limmense plante qui se trouvait seulement trois cent cinquante mille kilomtres, dissipait les tnbres et crait une pnombre pareille au crpuscule prin-tanier du nord de la Terre. Triton faisait le tour de Neptune dans le sens inverse de la rotation de sa plante, de lest louest, en six journes terrestres peu prs, et son crpuscule du jour durait environ soixante-dix heures. Entre-temps, Neptune tournait quatre fois autour de son axe, et lon voyait nettement lombre du satellite glisser sur son disque blafard. Erg Noor et le biologiste aperurent un petit vaisseau pos loin du bord du plateau. Ce ntait pas un astronef larrire renfl et grandes crtes dquilibre. Avec son avant aigu et son corps effil, il ressemblait une plantonef, mais sen distinguait par un gros anneau larrire et une haute superstructure fusele. II y a donc un autre vaisseau en quarantaine ? fit Eon Tal sur un ton interrogateur. Le Conseil aurait-il

drog la rgle ? De ne jamais envoyer une expdition astrale avant le retour des prcdentes ? enchana Erg Noor. En effet, notre absence ne sest pas prolonge outre mesure, mais le message que nous devions lancer de Zirda est en retard de deux ans... Cest peut-tre une expdition pour Neptune ? supposa le biologiste. Ils franchirent les deux kilomtres qui les sparaient du sanatorium et montrent sur une vaste terrasse revtue de basalte rouge. Ltoile la plus brillante du ciel noir tait le disque minuscule du Soleif, bien visible du ple du satellite. Le froid terrible cent soixante-dix degrs au-dessous de zro se sentait travers le scaphandre chauff, comme les rigueurs dun hiver terrestre. De gros flocons dammoniaque ou dacide carbonique congels tombaient lentement dans latmosphre immobile, prtant aux alentours la quitude dun paysage enneige. Erg Noor et son compagnon suivaient du regard la chute des flocons, ainsi que le faisaient autrefois leurs anctres des zones tempres, pour qui lapparition de la neige marquait la fin des travaux agricoles. Cette neige inaccoutume annonait galement la fin de leur labeur et de leur voyage. Sous limpulsion de ses sentiments subconscients, le biologiste tendit la main au chef : Nous voil sortis sains et saufs de nos aventures, grce vous ! Erg Noor protesta violemment du geste. Sommes-nous tous sains et saufs ? A qui dois-je mon salut, moi ? Eon Tal ne se laissa pas dconcerter. Je suis sr que Niza gurira ! Les mdecins dici veulent commencer tout de suite le traitement. Ils ont reu les instructions de Grim Char en personne,directeur du laboratoire des paralysies totales... Sait-on ce quelle a ? Pas encore. Mais il est clair quelle a t frappe par un de ces courants condenss dans les ganglions des systmes autonomes. Si on trouve le moyen de neutraliser son effet prolong, la jeune fille sera gurie. Nous avons bien dcouvert le mcanisme des paralysies psychiques persistantes quon avait si longtemps crues incurables. Cest l un mal analogue, mais caus par un agent externe. Quand on aura expriment mes prisonnires, vivantes ou non, moi aussi... je recouvrerai Tu-sage de mon bras ! La honte fit froncer les sourcils Erg Noor. Dans son chagrin, il avait oubli le dvouement du biologiste. Ctait indcent de la part dun homme mr. Il prit la main dEon Tal, et les deux savants exprimrent leur sympathie rciproque par le geste viril adopt depuis lantiquit. Vous pensez que les organes meurtriers des mduses noires et de cette... salet cruciforme sont de mme nature ? senquit Erg Noor. Jen suis certain. Mon bras en est la preuve. Le stockage et la modification de lnergie lectrique rsument ladaptation vitale de ces tres noirs qui habitent une plante riche en lectricit. Ce sont videmment des rapaces ; quant leurs victimes, nous les ignorons pour le moment. Rappelez-vous ce qui nous tait arriv, quand Niza... Cest autre chose. Jy ai beaucoup rflchi. Lapparition de cette horrible croix saccompagnait dun infra-son trs puissant qui a bris notre volont... Dans ce monde des tnbres, les sons aussi sont noirs, inaudibles. Aprs avoir dprim la conscience par linfra-son, cet tre agit par un hypnotisme plus fort que celui de nos grands serpents disparus, tels que lana-conda. Voil ce qui a failli nous coter la vie, net t Niza... Erg Noor regarda le Soleil lointain, qui clairait ce moment la Terre. Le Soleil qui fut lespoir de lhomme ds son existence primitive dans limplacable nature. Le Soleil, symbole de la force lumineuse de la raison, qui disperse les tnbres et les monstres de la nuit. Et une douce lueur desprance lclai -ra jusquau bout du voyage. Le directeur de la station de Triton vint chercher Erg Noor au sanatorium. La Terre rclamait le commandant de la Tantra, et la venue du directeur dans les locaux disolement signifiait que la quarantaine tait termine et que lastronef pouvait achever son vol de treize ans. Le chef de lexpdition revint, plus proccup qu lordinaire. Nous repartons aujourdhui mme. On me demande de prendre six hommes de la plantonef Amat qui reste ici pour exploiter des gisements sur Pluton. Nous embarquerons les matriaux quils y auront recueillis. Ces six hommes ont ramnag une simple plantonef et accompli un exploit extraordinaire. Ils ont plong au fond du gouffre dans latmosphre dense, nono-mthanique, de Pluton, et ont tourn autour, dans des temptes de neige ammoniacale, au risque de se fracasser dans lobscurit contre les aiguille gantes de glace deau, solide comme lacier. Ils ont su trouver un endroit o la couche de glace est perce de montagnes. Lnigme de Pluton est enfin rsolue : cette plante nappartient pas notre systme solaire. Elle fut capture au

passage du Soleil travers la Galaxie. Voil pourquoi sa densit est nettement suprieure celle des autres plantes. On y a dcouvert des minraux bizarres dun monde absolument tranger, mais le plus intressant, cest quon y a trouv les vestiges presque effacs de constructions qui tmoignent dune civilisation trs ancienne. Les donnes recueillies par les explorateurs sont vrifier, bien sr. Il faut encore prouver que les matriaux de construction ont t traits par des cratures pensantes... mais lexploit nen est pas moins admirable. Je suis fier de ramener les hros sur la Terre et je brle de les entendre. Leur quarantaine sest termine il y a trois jours. Erg Noor se tut, fatigu davoir tant parl. Mais il y a l une grave contradiction ! scria Pour Hiss. Contradiction est mre de vrit ! rpondit tranquillement Erg Noor... Il est temps de prparer la Tantra ! Lastronef prouv dcolla saris peine de Triton et fila suivant une vaste courbe perpendiculaire au plan de lclip-tique. Le chemin direct vers la Terre tait impraticable : le vaisseau aurait pri dans la vaste zone de mtorites et dastrodes, fragments de la plante Phaton qui avait exist entre Mars et Jupiter et que lattraction de ce gant du systme solaire avait mise en pices. La Tantra acclrait. Erg Noor ne voulait pas transporter les hros sur la Terre en soixante-douze jours, dlai rglementaire ; il comptait profiter de la force colossale de lastronef pour faire le trajet en cinquante heures, avec consommation minime danamson. Lmission radiophonique de la Terre perait lespace jusquau vaisseau ; la plante acclamait la victoire sur les tnbres de ltoile de fer et sur la nuit de Pluton glacial. Les compositeurs excutaient des romances et des symphonies en lhonneur de la Tantra et de Y Amat. Des mlodies triomphales rsonnaient dans le Cosmos. Les stations de Mars, de Vnus et des astrodes appelaient le vaisseau, ajoutant leurs accents au chur gnral de glorification. Tantra, Tantra, fit enfin la voix du poste du Conseil. Atterrissage sur El Homra ! Le cosmoport central se trouvait en Afrique du Nord, lemplacement dun ancien dsert. Lastronef sy prcipita travers latmosphre terrestre imprgne de soleil.

CHAPITRE VII SYMPHONIE EN FA MINEUR, DE TONALIT CHROMATIQUE 4,75 mu

Des vitres en matire plastique servaient de parois une large vranda oriente au sud, vers la mer. La lumire ple et diffuse du plafond ne rivalisait pas avec lclat de la lune : elle le compltait en adoucissant le noir brutal des ombres. Presque tout le personnel de lexpdition maritime tait l. Seuls, les plus jeunes sbattaient dans la mer argente par la lune. Le peintre Kart Sari tait venu avec sori beau modle. Secouant ses cheveux dor, Frit Don, chef de lexpdition, parlait du cheval dcouvert par Miika. Ltude du matriau, en vue de connatre son poids, avait donn des rsultats imprvus. Sous une couche superficielle dun alliage quelconque, il y avait de lor pur. Si la statue tait un moulage massif, elle devait peser jusqu quatre cents tonnes, abstraction faite de la mass deau dplace. Pour renflouer ce monstre, on allait faire venir de grands bateaux spcialement quips ; telle tait la consquence inattendue de la promenade de Miika Eigoro et d Dar Vter. Comme quelquun demandait la raison de ce gaspillage absurde dun mtal prcieux, un des doyens de lexpdition se rappela une lgende trouve dans les archives historiques : la disparition des rserves dor de tout un pays au temps o ce mtal tait lquivalent du cot du travail. Les gouvernants criminels qui avaient tyrannis et ruin le peuple, contraints de fuir dans un autre pays il y avait alors entre les peuples des barrires dites frontires avaient rarhass tout lor de lEtat et fondu une statue quon rigea sur la place la plus populeuse de la capitale. Personne ne put retrouver lor... Nul ne pouvait souponner quel mtal se dissimulait sous la couche dalliage ordinaire. Le rcit fit sensation. Cette trouvaille tait un magnifique cadeau pour lhumanit. Bien que le mtal jaune ne ft plus le symbole de la valeur, il demeurait trs utile en lectrotechrii-que, en mdecine et surtout dans la fabrication de lariamson. Dans un coin, lextrieur de la vranda, Vda Kong, Dar Vter, le peintre, Tchara Nandi et Evda Nal taient assis en cercle. Ren Boz stait timidement joint eux, aprs avoir vainement cherch Mveri Mas. Vous aviez raison daffirmer que la peinture ou, plus exactement, lart en gnral retarde toujours sur le progrs de la science et de la technique, disait Dar Vter. Vous mavez mal compris, rpliquait Kart San. Lart a dj corrig ses erreurs et pris conscience de ses devoirs envers lhumanit. Il a cess de crer des formes monumentales, dprimantes, il ne figure plus le faste et la magnificence irrels parce quils ne sont que lextrieur des choses. Le rle de lart est de dvelopper le ct motif de lhomme. Lart seul a le pouvoir de disposer et de prparer lme humaine aux impressions les plus complexes. Qui ne connat pas la merveilleuse facilit de perception due une prparation par la musique, les

couleurs, la forme... et quel point lme est inaccessible quand on veut y pntrer brutalement. Vous, les historiens, vous savez mieux que les autres combien de malheurs les hommes ont endufs pour navoir pas compris la ncessit de dvelopper et dduquer le ct motif de lme. Il y eut un temps o lart tendait vers labstraction, fit observer Vda Kong. Lart imitait alors la raison, qui primait sur tout le reste. Or, les arts ne peuvent tre exprims abstraitement, sauf la musique, qui occupe une place part et qui est absolument concrte sa manire... Lart faisant fausse route. Quelle route estimez-vous bonne ? Lart, mon avis, est la lytte et les inquitudes du monde refltes dans les sentiments humains ; cest parfois lillustration de la vie, mais sous le contrle de la logique. Cest cette logique qui est la beaut, sans laquelle je ne conois pas le bonheur et le sens de la vie. Sinon lart dgnre rapidement en artifices prtentieux, surtout si on ne connat pas assez la vie et lhistoire... Moi, intervint Dar Vter, jaurais voulu que lart sapplique vaincre et transformer le monde, au lieu de se borner le percevoir. Daccord ! scria Kart San, mais condition que le terme de monde comprenne le principal : le monde intrieur de lhomme, ses motions. Lart doit nous duquer, compte tenu de toutes les contradictions... Evda Nal posa sur la main de Dar Vter la sienne, ferme et tide. A quel rve avez-vous renonc aujourdhui ? II songea dabord nier, puis il savisa quavec Evda ctait impossible et feignit de sintresser vivement aux propos du peintre. Ceux dentre vous, poursuivit ce dernier, qui ont vu les uvres dart populaire de lantiquit films de cinma, enregistrements de reprsentations thtrales, de salons de peinture apprcient, par comparaison, le fini, la distinction, la sobrit des spectacles et des tableaux modernes... Sans parler des poques de dcadence ! Il est intelligent, mais prolixe, chuchota Vda Kong. Un peintre a du mal rendre par des paroles ou des formules les phnomnes quil voit et choisit dans son entourage, expliqua Tchara Nandi, et Evda Nal approuva de la tte. Voici mon idal, continua Kart San : recueillir et assembler en une seule image les grains purs de la belle authenticit des sentiments, des formes et des couleurs, pars dans diffrents individus. Reconstituer les types anciens, dans lexpression suprieure de la beaut de chaque race antique, dont le croisement a form lhumanit contemporaine. Cest ainsi que la Fille de Gondvana est lunion avec la nature, la connaissance subconsciente du rapport des choses et des faits, une psychologie encore toute pntre dinstincts... Quant la Fille de Thtis, ce sont des sentiments volus, dune ampleur intrpide et dune diversit infinie. loi, lunion avec la nature nest plus instinctive, mais motive. Elle incarne mes yeux la force dEros. Les grandes civilisations de lantiquit mditerranenne Cretoise, trusque, hellnique, prindienne ont engendr le type humain qui, seul, a pu crer cette culture issue du matriarcat. Quelle chance jai eu de rencontrer Tchara : elle allie par hasard les traits et lhrdit des Egens et des peuples plus rcents.de lInde Centrale... Vda sourit, heureuse davoir devin juste, et Dar Vter lui chuchota quil serait difficile de trouver un meilleur modle. Si la Fille de la Mditerrane me russit, je ne manquerai pas dexcuter la troisime partie de mon projet : une femme nordique aux cheveux dors ou chtain clair, aux yeux calmes et limpides. Grande, un peu lente dallures, le regard attentif, elle ressemble aux femmes anciennes du peuple russe, Scandinave ou anglais. Ce nest quensuite que je pourrai crer le type de la femme actuelle, synthse des meilleurs caractres de ses trois anctres.... :.. Pourquoi seulement des filles, et pas de fils ? senquit Vda avec un sourire nigmatique. Est-il ncessaire de spcifier que le beau est toujours plus accompli dans la femme, plus affin par les lois physiologiques.... repartit le peintre en fronant les sourcils. Quand vous en serez votre Fille du Nord, regardez bien Vda Kong, conseilla Evda Nal. Il me semble que cest... Le peintre.se leva en.sursaut. Comme si je ne voyais pas ! Je lutte pour empcher cette image de me pntrer ds maintenant, alors que je suis plein de lautre. Mais Vda... Rve de musique, dit-elle en rougissant lgrement. Dommage que ce soit un piano solaire, qui n marche pas la nuit ! Il est actionn au moyen de semi-conducteurs qui canalisent la. lumire du Soleil ? demanda Ren Boz pench pardessus le bras du fauteuil. Je pourrais peut-tre... ladapter aux courants du poste de radio.

 Ce serait long ? fit Vda, rjouie. Une heure au moins. Pas l peine. : Dans une heure, on transmettra les nouvelles du rseau universel, il faut voir et entendre a. Tout notre travail, nous navons pas branch le poste depuis deux jours. Alors, chantez, Vda, pria Dar Vter. Kart San a un instrument cordes des Sicles Sombres de la socit fodale... Une guitare, souffla Tchara Nandi. Qui maccompagnera ? Je vais essayer moi-mme... Je sais jouer, moi. Tchara offrit daller chercher la guitare latelier. Courons-y ensemble, proposa Frit Don. Tchara rejeta dun geste espigle la masse noire de sa chevelure. Cherlis tourna un levier et fit coulisser la paroi latrale de la vranda, dcouvrant la vue du bord oriental du golfe. Frit Don se sauva grandes enjambes. Tchara courait, la tte en arrire. Elle se laissa bientt distancer, mais ils atteignirent latelier en mme temps, plongrent dans lentre noire, et linstant daprs ils galopaient de nouveau au clair de lune, le long de la mer, rivalisant de vitesse. Frit Don parvint le premier la vranda, mais Tchara bondit par louverture et se trouva lintrieur avant lui. Vda, saisie dadmiration, frappa ses mains lune contre lautre. Dire que Frit Don est champion dathltisme ! Et Tchara Nandi a fait lcole suprieure de danse, facults ancienne et moderne, rpliqua Kart San sur le mme ton. Vda et moi avons aussi appris la danse, mais lcole lmentaire, soupira Evda Nal. Comme tout le monde, remarqua le peintre taquin. ...Tchara pinait lentement les cordes, en tenant lev son petit menton volontaire. La guitare rendait des sons graves et doux. La voix claire de la jeune femme monta, nostalgique, fascinante. Elle chantait un air triste, venu dernirement de la zone Sud. Le contralto de Vda entra dans la mlodie et devint la trame du duo. Le contraste des chanteuses sharmonisait la perfection. Dar Vter reportait les yeux de lune lautre et ne savait laquelle des deux tait la plus embellie : Vda, accoude au poste de radio, la tte penche sous le poids des cheveux blonds, argents par la lune... ou Tchara, incline en avant, la guitare sur ses genoux ronds, le visage si bronz que les dents et le blanc des yeux y brillaient dun clat extraordinaire. La romance tait finie. Tchara effleurait les cordes avec hsitation. Et voici que Dar Vter serra la mchoire : il entendait la chanson qui lavait nagure loign de Vda et qui tait maintenant douloureuse pour elle. Les accords se suivaient par saccades, se couraient aprs et steignaient avant de stre confondus. La mlodie se droulait par syncopes, ainsi que des vagues qui assaillent la grve, se rpandent un instant sur le sable et refluent lune aprs lautre dans la mer sans fond. Tchara ne se doutait de rien : sa voix sonore voquait lamour envol travers les espaces glacs, dtoile en toile, la recherche des hros partis explorer le Cosmos... Il ne reviendra plus, tant pis ! Mais quon puisse au moins le retrouver un instant, dans linfini, le rconforter dune prire, dune tendre pense, dun salut affectueux ! Vda se taisait. Tchara, inquite, sinterrompit au milieu dune phrase, se leva dun bond, jeta la guitare au peintre et sapprocha de la femme blonde, lair penaud. Vda sourit : Dansez pour moi, Tchara ! Celle-ci fit un signe dassentiment, mais Frit Don protesta. On dansera tantt. Cest lheure de la transmission. Sur le toit de ldifice, un tlescope dressa son long tube termin par deux plaques en croix et un cercle mtallique o saillaient huit hmisphres. Les puissants accords des informations universelles remplirent la pice. Nous continuons commenter le projet prsent par lAcadmie des Emissions Diriges : le remplacement de lalphabet linaire par lenregistrement lectronique, dit la voix dun homme dont limage tait apparue sur lcran. Le projet nest pas approuv lunanimit. Lobjection principale est la complexit des appareils de lecture. Le livre nest plus lami, le compagnon fidle de lhomme. Si avantageux quil soit en apparence, le projet sera refus ! Les dbats ont t longs ! fit observer Ren Boz. La contradiction est flagrante, dclara Dar Vter. Dune part, la facilit sduisante de lenregistrement, de lautre, la difficult de la lecture... Le speaker continuait : Le message dhier se confirme : la trente-septime expdition astrale a parl. Ils reviennent...

Dar Vter se figea, tourdi par la violence du conflit intrieur. Il vit du coin de lil Vda qui se levait lentement, les yeux de plus en plus dilats. Loue aiguise de Dar Vter perut la respiration haletante de la jeune femme. ... du ct du carr 401, et lastronef vient de sortir du, champ ngatif, un centime de parsec de lorbite de Neptune. Le retard de lexpdition est d la rencontre dun soleil noir. Pas de pertes en hommes ! La vitesse du vaisseau, conclut le speaker, est denviron cinq siximes de lunit absolue. On lattend la station de Triton, dans onze jours !... Vous serez bientt renseigns sur des dcouvertes remarquables ! La transmission continuait. Mais personne ncoutait les autres nouvelles. On entourait Vda, on la flicitait. Elle souriait, les joues en feu, une inquitude cache au fond des yeux. Dar Vter stait approch son tour. Vda sentit la pression ferme de sa main devenue chre et indispensable, elle rencontra un regard franc. Il y avait longtemps quil ne lavait plus regarde ainsi ; elle connaissait la crnerie mlancolique qui perait dans son ancienne attitude envers elle, et elle savait qu lheure actuelle il ne lisait pas seulement la joie sur son visage... Dar Vter lcha doucement sa main et sloigna avec un sourire dune srnit inimitable. Les camarades discutaient vivement linformation. Vda, reste au milieu du groupe, observait Dar Vter la drobe. Elle vit Evda Nal qui labordait, rejointe linstant daprs par Ren Boz. A propos, il faut trouver Mven Mas, il ne sait rien encore ! scria Dar Vter. Venez avec moi, Evda Nal. Vous aussi, Ren Boz ? Et moi, fit Tchara Nandi, en savanant, puis-je vous accompagner ? Ils sortirent vers le doux clapotis des vagues. Dar Vter sarrta, exposant sa figure la brise, et poussa un grand soupir. Stant retourn, il croisa le regard dEvda Nal. Je pars sur-le-champ, rpondit-il sa question muette. Evda Nal lui prit le bras. On marcha quelque temps en silence. Je me demandais si stait le meilleur parti ? chuchota-t-elile. Oui, sans doute, vous devez avoir raison. Si Vda... Elle nacheva pas, mais Dar Vter lui serra les mains dun air entendu et les pressa contre sa joue. Ren Boz et Tchara leur embotaient le pas ; le physicien scartait prudemment de sa voisine, qui, dissimulant un sourire narquois, le regardait en biais de ses yeux immenses. Evda eut un petit rire et offrit Ren Boz son bras libre. Il sy cramponna dun geste rapace qui paraissait comique chez ce timide. O chercherons-nous votre ami ? Tchara stait arrte au bord de leau. Dar Vter distingua au clair de lune des empreintes humaines sur le sable mouill. Elles taient rgulirement espaces et symtriques au point quon les et attribues une machine. Il est all par l. Dar Vter indiqua la direction des grands rochers. Oui, ce sont ses traces, confirma Evda. Do le savez-vous ? questionna Tchara, sceptique. Voyez la rgularit de cette dmarche : cest celle des chasseurs primitifs... ou de leurs descendants. Or, il me semble que Mven, malgr son instruction, est plus prs de la nature que nous autres... Vous aussi, peut-tre, Tchara ? Evda stait tourne vers la jeune fille. Moi ? Oh ! non. Et tendant le bras, elle scria : le voici ! Sur un rocher du voisinage, la puissante silhouette de lAfricain se dressa, brillant au clair de lune, telle une statue de marbre noir. Mven Mas gesticulait nergiquement comme sil menaait quelquun. Les muscles gonfls de son corps dathlte roulaient sous la peau luisante. On croirait le gnie de la nuit des contes de fes ! chuchota Tchara, mue. Mven Mas les avait aperus ; il sauta du rocher et reparut habill. Quand Dar Vter lui eut cont en peu de mots la nouvelle, il voulut voir aussitt Vda Kong. Allez-y avec Tchara, dit Evda, nous resterons ici un moment... Dar Vter esquissa un salut que lAfricain comprit. Une impulsion subite lui fit murmurer des paroles dadieu dsutes. Dar Vter, touch, sloigna, pensif, en compagnie de la silencieuse Evda. Ren Boz pitina sur place dun air embarrass et suivit Mven Mas et Tchara Nandi... Dar Vter et Evda atteignirent le cap qui sparait le golfe de la haute mer. Les feux en bordure des vastes radeaux circulaires de lexpdition maritime se voyaient nettement. Dar Vter poussa dans leau un canot translucide et se campa devant Evda, encore plus massif et plus vigoureux que Mven Mas. Hausse sur la pointe des pieds, elle embrassa lami qui partait.

 Vter, je ne quitterai pas Vda, promit-elle, rpondant ses penses. Nous retournerons ensemble dans notre zone pour attendre larrive des astronautes... Quand vous serez tabli, faites-le-moi savoir, je serai toujours heureuse de vous tre utile... Evda suivit longuement des yeux le oanot sur la mer argente. Dar Vter gagna le second radeau o les mcaniciens travaillaient encore, presss dachever linstallation des accumulateurs. Sur la demande de Dar Vter, ils allumrent trois feux verts en triangle. Au bout dune heure et demie, le premier spiroptre de passage stoppa au-dessus du radeau, dans un grondement de moteurs qui se rpandait sur leau endormie. Dar Vter grimpa dans lascenseur quon lui avait descendu, se montra un instant sous la carne claire du vaisseau et disparut par la trappe. Le matin, il rintgrait son domicile non loin de lObservatoire du Conseil. Il ouvrit les robinets de soufflage dans les deux pices. Quelques minutes plus tard, toute la poussire amasse tait balaye. Dar Vter tira le lit du mur et, aprs avoir rgl latmosphre de la chambre sur lodeur et le clapotis de la mer, auxquels il tait accoutum, il sendormit profondment. Il se rveilla avec la sensation de ne plus goter le charme de la vie. Vda tait loin et le serait tous ces jours-ci... jusqu... mais il devait lui venir en aide, au lieu de compliquer les choses ! Une trombe deau frache lectrise sabattit sur lui dans la salle de bain. Il y demeura si longtemps quil eut froid. Rconfort, il alla ouvrir les battants de verre de lappareil et appela la station de placement voisine. Un jeune visage apparut sur lcran. Le gars reconnut Dar Vter et le salua avec une lgre nuance de respect qui tait une marque de politesse raffine. Je voudrais une besogne difficile et longue, dclara Dar Vter. Quelque chose qui ncessite un travail manuel : les mines antarctiques, par exemple ! Pas demplois vacants ! dit lautre sur un ton de regret. Il en est de mme pour les gisements de Venus, de Mars et mme de Mercure. Vous savez bien que les jeunes affluent l o la tche est la plus ardue... Oui, mais je ne peux plus me compter dans cette belle catgorie... Quavez-vous nfe proposer ? Il me faut une occupation immdiatement. Si vous tenez aux travaux miniers... il y a les terrains diamantifres de Sibrie Centrale, fit lentement le gars en consul/tant une liste invisible Dar Vter. Et puis, nous avons les usines flottantes de denres alimentaires, une station solaire de pompage au Tibet, mais cest du travail facile. Les autres places ne le sont gure moins ! Dar Vter remercia linformateur et demanda de lui rserver les mines de diamants, jusqu ce quil et rflchi. Il dbrancha la station de placement et prit la Maison de la Sibrie, vaste centre dinformation gographique. On relia son tlvisophone une machine mnmotechnique enregistrements rcents, et il vit dfiler dimmenses forts. Lancienne taga marcageuse, o des mlzes clairsems poussaient sur un sol toujours gel, avait cd la place aux gants sylvestres, cdres sibriens et squoias dAmrique, dont lespce tait jadis presque teinte. Les grands troncs rouges formaient une clture superbe autour de collines aux sommets btonns. Des tuyaux en acier de dix mtres de diamtre sortaient den -dessous et franchissaient les lignes de partage des eaux pour rejoindre les rivires quils engouffraient dans leurs gueules en entonnoir. Les pompes normes mugissaient sourdement. Des centaines de mtres cubes deau se prcipitaient dans les profondeurs des brches diamantifres, y tourbillonnaient en rugissant, rodaient la roche et ressortaient en laissant des dizaines de tonnes de diamants sur les grilles des chambres de lavage. Dans de longues salles inondes de lumires, des gens surveillaient les cadrans mobiles des trieuses. Les pierres scintillantes sgrenaient par les trous calibrs des caisses de rception. Les oprateurs des stations de pompage surveillaient sans cesse les indicateurs des machines qui calculaient la rsistance variable de la roche, la pression et le dbit deau, lapprofondissement du front de taille et ljection des particules solides. Dar Vter se dit que si la vue riante des bois ensoleills ne convenait pas son humeur actuelle, le travail concentr aux pompes ferait son affaire. Il dbrancha la Maison de la Sibrie. Un signal dappel retentit aussitt, et linformateur de la station de placement reparut sur lcran. Je voudrais savoir ce que vous avez dcid. Nous venons de recevoir une offre de place aux mines sous-marines de titane sur la cte occidentale de lAmrique du Sud. Cest ce que nous avons de plus difficile pour le moment... mais il faut sy rendre durgence ! Dar Vter salarma. Je naurai pas le temps de passer lexamen la prochaine station de lAcadmie de Psychophysiologie du Travail. Les preuves annuelles ncessites par votre ancien travail vous en dispensent. Envoyez la communication et donnez les coordonnes ! repartit vivement Dar Vter.

 Point KM 40, station 6L, ramification sud n 17, branche ouest de la Voie Spirale. Je lance un avertissement. Le visage srieux disparut de lcran. Dar Vter rassembla ses menus effets personnels, enferma dans un coffret les pellicules o taient enregistres les images et les voix de ses amis, ainsi que ses propres penses. Il enleva du mur la reproduction chromorflexe 28 dun vieux tableau russe, prit sur la table une statuette en bronze de lactrice Bello Gai, qui ressemblait Vda Kong. Tous ces objets et quelques vtements furent emballs dans une caisse en aluminium dont le couvercle portait des chiffres et des signes linaires en relief. Dar Vter composa les coordonnes quon lui avait indiques, ouvrit une trappe dans le mur et y poussa la caisse. Elle disparut, entrane par un ruban sans fin. Puis il inspecta son logement. Bien avant lpoque de lAnneau, il nexistait dj plus de personnes charges spcialement de lentretien des locaux. Ces fonctions taient remplies par les habitants eux-mmes, ce qui exigeait de leur part un soin et une discipline irrprochables, ainsi quun amnagement judicieux des logis et des difices publics, lautomatisme de la ventilation et du nettoyage. Linspection termine, Dar Vter abaissa un levier situ la porte, pour prvenir la station immobilire que ses deux pices taient disponibles, et sea fut... La vranda vitre de plaques laiteuses tait chauffe par le soleil, mais la brise marine rafrachissait comme toujours le toit en terrasse. Les passerelles pitonnes, jetes entre les btiments en treillis, semblaient flotter dans lair et inviter la promenade, mais Dar Vter ne sappartenait plus. Le tuyau de la descente automatique le conduisit la poste magnto -lectrique souterraine, do un wagonnet actionn aux ondes lemmena vers la gare de la Voie Spirale. Dar Vter nalla pas vers le dtroit de Behring, o passait larc de jonction de la Branche ouest. Par cet itinraire, le voyage jusqu la 17e ramification sud durait prs de quatre jours. Dans les zones habites Nord et Sud, circulaient des spiropteres de marchandises qui traversaient les ocans et reliaient par le chemin le plus court les branches de la Voie Spirale. Dar Vter suivit la branche centrale jusqu la zone Sud, dans lespoir de persuader le chef des transports ariens quil tait un colis express. Sans compter quil gagnait trente heures. Dar Vter pourrait voir le fils de Grom Orm, prsident du Conseil dAstronautique, qui lavait choisi comme mentor. Le garon tait devenu grand et devait entreprendre lanne prochaine ses travaux dHercule. En attendant, il travaillait au Service de Surveillance dans les marais dAfrique Occidentale. Quelle tche sduisante, pour un jeune, dtre au Service de Surveillance, de guetter lapparition des requins dans locan, des insectes nuisibles,des vampires et des reptiles dans les marcages tropicaux, des microbes morbifiques dans les zones peuples, des pizooties ou des incendies dans les rgions steppiques et forestires, de dceler et danantir les flaux terrestres du pass, qui resurgissaient de faon mystrieuse dans les coins perdus de la plante ! La lutte contre les formes nocives de la vie se poursuivait sans trve. Les micro-organismes, les insectes et les champignons ragissaient aux nouveaux moyens de destruction en produisant des espces nouvelles qui dfiaient les composs chimiques les plus meurtriers. Ce ntait quaprs lEre du Monde Dsuni quon avait appris utiliser les antibiotiques puissants, sans engendrer des espces dangereuses et rsistantes de microbes. Si Dis Ken est employ la surveillance des marais, songeait Dar Vter, cest quil devient un travailleur srieux ds son jeune ge... Le fils de Grom Orm, comme tous les enfants de lEre de lAnneau, avait t duqu hors de sa famille, dans une cole situe au bord de la mer, dans la zone Nord. Cest l quil avait subi les premires preuves la station de lAPT. En confiant un travail aux jeunes, on tenait toujours compte des particularits psychologiques de ladolescence : exaltations, sentiment trs fort de la responsabilit, gocentrisme. Limmense wagon filait sans bruit ni secousses. Dar Vter monta ltage, sous le toit translucide. Tout en bas, de part et dautre de la Voie, passaient en vitesse des btiments, des canaux, des bois et des montagnes. Les usines automatiques alignes aux confins des zones agricole et forestire, faisaient tinceler au soleil leurs coupoles diaphanes. Les contours nets et svres des machines gantes se voyaient travers les murs de cristal. Au-del du monument Ginn Kad qui inventa un moyen avantageux pour la fabrication du sucre synthtique, la Voie sengagea dans les forts de la zone agricole des tropiques. Les plantations stendaient perte de vue, groupant des arbres de toutes nuances, formes et hauteurs. Dans les alles troites et aplanies qui sparaient les massifs de verdure, rampaient des rcolteuses mcaniques, des machines de pollinisation et de contrle ; dinnombrables fils sentrecroisaient en un brillant rseau. Jadis, le symbole de labondance tait le champ de bl mr... Mais ds lEre de lUnification on avait compris le dsavantage conomique des cultures annuelles ; le transfert de toute lagriculture dans la zone tropicale dispensa lhumanit de semer et de soigner 28 Reproduction chromorflexe , clich imprim avec utilisation de couleurs fort pouvoir de rflexion interne procurant aux dessins un effet de relief accru, de mme quun jeu de couleurs et de clairs-obscurs parfaitement naturel (imag.).

chaque anne, au prix de grands efforts, des herbes et des arbustes dlicats. Les arbres, vgtaux vivaces qui puisent moins le sol et rsistent mieux aux intempries, taient devenus les principales plantes agricoles, bien avant lEre de lAnneau. Des arbres pain, baies, noix, portant des milliers de varits de fruits et donnant jusqu un quintal de masse nutritive par pied... Dimmenses vergers dont la superficie mesurait des centaines de millions dhectares, entouraient la Terre dune ceinture double, vraie ceinture de Grs, desse mythologique de la fcondit. A lintrieur se trouvait la zone quatoriale, ocan de forts humides, qui fournissait la plante le bois blanc, noir, violet, ros, dor, gris reflets soyeux, dur comme livoire ou tendre comme la pulpe dune pomme, lourd comme la pierre ou lger comme le lige. On obtenait l quantit de rsines diverses, moins chres que les synthtiques et possdant de prcieuses qualits industrielles ou mdicinales. Les cimes des gants sylvestres parvenaient au niveau de la Voie : la mer verte bruissait maintenant de tous cts. Dans les trfonds ombreux, au milieu de charmantes clairires, se dissimulaient des maisons sur pilotis mtalliques et des machines en forme daraignes monstrueuses, qui russissaient transformer ces fourrs de quatre-vingts mtres de haut en piles rgulires de troncs et de planches. Les clbres montagnes de lEquateur se montrrent gauche. Sur lune delles, le Kenya, il y avait un poste de transmission du Grand Anneau. L fort refluait devant un plateau rocheux. Des constructions cubiques bleu ciel se dressrent dans le voisinage. Le train sarrta et Dar Vter descendit la gare de lEquateur, dont le vaste quai tait dall de verre glauque. Prs de la passerelle qui dominait les cimes plates des cdres bleuts, srigeait une pyramide en aplite 29 blanche du fleuve Loualaba. Son sommet tronqu supportait la statue dun homme en combinaison de travail de lEre de lUnification. Il levait de sa main gauche vers le ciel ple de lEquateur un globe tincelant, muni de quatre antennes dmission. Le corps rejet en arrire, comme pour lancer le globe dans le ciel, exprimait leffort exalt que semblaient lui communiquer les personnages en costumes tranges, groups autour du pidestal. Ctait un monument aux constructeurs des premiers satellites de la Terre, qui accomplissaient des miracles dingniosit et de labeur. Le duvet argent des leucodendrons dAfrique encadrait la pyramide lisse comme la porcelaine, qui rverbrait lclat aveuglant du soleil. Dar Vter regardait toujours avec motion les visages de ces statues. Il savait que les hommes qui avaient construit les premiers satellites et atteint le seuil du Cosmos taient des Russes, ses admirables anctres qui avaient entrepris ldification de la socit nouvelle et la conqute du Cosmos... Cette fois encore, il se dirigea vers le monument, pour examiner les traits des hros dautrefois en les comparant ses contemporains et lui-mme. Deux silhouettes sveltes sortirent de sous les arbres, simmobilisrent, puis lun des jeunes gens slana vers le voyageur. Mettant son bras sur lpaule massive de Dar Vter, il examina la drobe les traits familiers du visage nergique : nez prononc, menton volontaire, lvres gayes dun sourire inattendu qui contrastait avec lexpression grave des yeux dacier sous les sourcils joints... Dar Vter regarda, dun air approbateur le fils de lhomme illustre qui avait bti des stations dans le systme plantaire du Centaure et qui prsidait depuis plus de quatre triennats le Conseil dAstronautique. Grom Orm devait avoir au moins cent trente ans, trois fois plus que Dar Vter, tandis que son fils tait presque un enfant. Dis Ken appela son camarade, un gars aux cheveux noirs. Tor An, mon meilleur ami, le fils du compositeur Zig Zor. Nous travaillons tous deux dans les marais, poursuivit Dis, nous voulons faire nos exploits ensemble et ne jamais nous sparer. Tu tintresses toujours la cyberntique de lhrdit ? senquit Dar Vter. Oh, oui ! Tor, qui est musicien comme son pre, a fait de mon got une passion. Lui et son amie... ils veulent se consacrer au domaine o la musique aide comprendre lvolution de lorganisme vivant, cest--dire tudier la symphonie de sa structure. Cest plutt vague, remarqua Dar Vter, les sourcils froncs. Je ne suis pas encore trs fort, avoua Dis, confus. Peut-tre que Tor saura mieux sexpliquer. Lautre jeune homme rougit, mais soutint le regard scrutateur de Vter. Dis parle des rythmes de lhrdit. Lorganisme vivant, issu de la cellule maternelle, senrichit daccords molculaires. La spirale paire initiale se dveloppe dans un plan analogue au dveloppement de la symphonie musicale, autrement dit au fonctionnement logique de la machine calculer lectronique... Tiens ! fit Dar Vter avec un tonnement outr. Mais alors, vous rduisez toute lvolution de la 29 Aplite , roche filonienne blanche.

matire organique et inorganique une sorte de symphonie colossale ?... Dont le plan et le rythme intrieur obissent aux lois fondamentales de la physique. Il suffit de comprendre le programme et lorigine de ce mcanisme lyrico-cyberntique, affirma Tor An dun ton premptoire. Qui a trouv a ? Mon pre Zig Zor. Il vient de publier sa treizime symphonie cosmique en fa mineur, de tonalit chromatique 4,75 mu. Je lcouterai sans faute ! Jaime la couleur bleue... Mas vos projets immdiats sont les travaux dHercule. Vous connaissez les sujets ? Les six premiers seulement. Bien sr, les six autres sont donns aprs lexcution des prcdents. Nettoyer et rendre visitable le niveau infrieur de la grotte de Kon-i-Gout en Asie Centrale, commena Tor An. Tracer une route jusquau lac Mental, travers la crte aigu de la montagne, enchana Dis Ken, rnover le verger darbres pain en Argentine, dceler la cause de lapparition de grandes pieuvres dans la rgion de lexhaussement rcent qui sest produit prs de la Trinit... Et les exterminer ! Cela fait cinq. Et le sixime ? Les deux gars hsitrent. On nous a reconnu tous les deux des dispositions musicales, dclara Dis Ken en rougissant, et... on nous charge de nous documenter sur les danses anciennes de lle de Bali, den reconstituer la musique et la chorgraphie... Vous allez donc choisir des danseuses et crer une troupe ? prcisa Dar Vter en riant. Oui, avoua Tor An, les yeux baisss. Pas mal ! Mais cest l une tche collective, de mme que la route du lac ? Oh, nous avons une bonne quipe. Seulement... ils voudraient, eux aussi, vous avoir pour mentor. Ce serait patant ! Dar Vter mit en doute ses aptitudes quant la sixime entreprise. Mais les gars, rjouis et sautillants, lassurrent que Zig Zor en personne avait promis den assumer la direction. Dans un an et quatre mois, je trouverai de l besogne en Asie Centrale, annona Dar Vter en admirant les frimousses rayonnantes. Quelle veine que vous ne soyez plus directeur des stations, scria Dis Ken. Je nesprais pas travailler avec un mentor pareil !... Le garon sempourpra au point que la sueur perla sur son front, et Tor scarta de lui dun air choqu. Dar Vter se hta de venir au secours du gaffeur. Vous avez du temps devant vous ? Oh, non ! On nous a lchs pour trois heures. Nous avons amen un fivreux de notre station paludenne. La fivre nest donc pas liquide ? Moi qui croyais... Elle reparat trs rarement et seulement dans les marais, intervint Dis, cest pour a que jious sommes l ! Il nous reste deux heures. Allons en ville, je parie que vous tenez voir la Maison du Nouveau ? Non, non ! Nous voudrions... que vous nous rpondiez : nous sommes prts, et cest si important pour le choix de notre carrire. Dar Vter consentit, et tous les trois se dirigrent dans une salle du Foyer des Htes, rafrachie par une brise marine artificielle... Deux heures plus tard, un autre wagon emportait Dar Vter assoupi sur un divan de lentrepont. II sveilla en gare de la Ville des Chimistes. Un immense btiment vitr en forme dtoile dix branches surmontait une houillre. Le charbon quelle fournissait tait converti en remdes, vitamines, hormones, soies et fourrures minrales. Les dchets servaient la fabrication du sucre. Dans une branche de ltoile on tirait de la houille des mtaux rares : le germanium et le vanadium... Que de trsors enferms dans cette roche noire ! Un ancien camarade de Dar Vter, qui tait chimiste de la section pelletire, vint le voir la gare. Il y avait jadis, une station indonsienne de rcolteuses de fruits de la zone tropicale, trois joyeux mcaniciens... Aujourdhui, lun tait chimiste en chef dun grand laboratoire dusine ; le second, rest arboriculteur, avait invent un moyen ingnieux de pollinisation ; le troisime ctait lui, Dar Vter revenait la Terre, dans ses entrailles mmes... Lentrevue des amis dura dix minutes peine, mais ce contact direct tait malgr tout bien

plus agrable que les rencontres sur lcran du tlvisophone. La suite du voyage ne fut pas longue. Le chef de la ligne arienne latitudinale manifesta la bienveillance propre aux hommes de lpoque de lAnneau et se laissa facilement convaincre. Dar Vter franchit locan et se trouva sur la branche ouest de la Voie, au sud de la ramification, au bout de laquelle il sembarqua sur un glisseur. De hautes montagnes bordaient la mer. Au bas des pentes, des murs en pierre blanche tayaient des remblais couverts de pins parasols et de widdringtonies dont la verdure bronze et bleutre alternait en alles parallles. Plus haut, les rochers nus prsentaient des crevasses sombres, o leau des cascades rejaillissait en embruns. Sur les terrasses schelonnaient des maisonnettes orange et jaune dor, toitures gris-bleu. Un bas-fond artificiel savanait loin dans la mer, termin par une tour. Cette construction battue par les vagues se dressait au bord du talus ctier qui tombait dans locan un kilomtre de profondeur. Au pied de la tour, descendait pic un norme tuyau de bton qui rsistait la pression des abysses. Il senfonait dans une montagne sous-marine compose de rutile oxyde de titane presque pur. Tout le traitement du minerai se faisait sous le fond marin. On montait la surface les lingots de titane pur et les rsidus. Les flots jaunes balanaient le glisseur au dbarcadre de la tour. Dar Vter profita dun moment favorable pour sauter sur la plate-forme. De l, il grimpa sur la galerie abrite, o plusieurs personnes au repos taient venues laccueillir. Les travailleurs de cette mine qui lui semblait si isole, ntaient pas les sombres anachortes quil avait imagins sous leffet de sa propre humeur. Des visages affables, quoique un peu las, lui souriaient. Cinq hommes et trois femmes : il y avait aussi du personnel fminin. Dar Vter saccoutuma en dix jours son nouveau travail. Lexploitation avait son rseau lectrique : dans de vieilles mines du continent, se cachaient des gnrateurs dnergie nuclaire de type E on disait autrefois second type qui ne donnait pas de radiations nuisibles et convenait de ce fait aux installations locales. Un systme trs complexe de machines se dplaait dans les entrailles de la montagne sous-marine et creusait la tendre roche brun-rouge. Le secteur le plus difficile tait ltage infrieur, o se faisaient lextraction et le concassage automatiques. On y recevait des signaux du poste central, situ en haut, et qui assurait la surveillance gnrale des dispositifs de coupe et de morcellement, le contrle des variations de rsistance et de tnacit du minerai, la vrification des tables de lavage. La vitesse de lextraction et du concassage dpendait de la teneur en mtal du minerai. Or, lexigit de lespace protg contre la mer empchait de confier tout le soin du rglage aux robots. Dar Vter tait devenu mcanicien du groupe infrieur de machines. Son service quotidien avait lieu dans la pnombre des caveaux pleins de cadrans, o la pompe daration luttait grand-peine contre la chaleur accablante, aggrave par la pression due aux invitables fuites dair comprim. Leur journe finie, Dar Vter et son jeune aide prenaient le frais sur la terrasse ; aprs le bain et le repas, chacun regagnait sa chambre dans une maisonnette de la cte. Dar Vter tchait de se remettre ltude des mathmatiques cochlaires, mais il sendormait de plus en plus tt et ne se rveillait qu lheure de la relve. Il se sentait mieux, dun mois lautre. Son ancien contact avec le Cosmos semblait oubli. Comme tous les mineurs, il avait plaisir voir dmarrer les radeaux chargs de titane. Depuis la rduction des fronts polaires, les temptes terrestres avaient nettement faibli et une grande partie du trafic maritime se ralisait au moyen de radeaux remorqus ou automoteurs. Quand le personnel de la mine fut remplac par un nouveau contingent, Dar Vter prolongea son sjour, avec deux autres enthousiastes des travaux miniers. Rien nest ternel en ce monde changeant : la mine marqua un temps darrt pour les rparations courantes des machines dextraction et de concassage. Dar Vter pntra pour la premire fois jusquau front de taille, par-del le bouclier, o seul un scaphandre spcial lui permettait de braver la chaleur, la haute pression et les gaz toxiques qui fusaient par les fissures. Sous la lumire blouissante, les parois de rutile scintillaient comme le diamant et jetaient des feux rouges, tels des yeux furibonds dissimuls dans le roc. Il rgnait l un silence de mort. La perforatrice lectrohydraulique et les normes disques, metteurs dondes ultra-courtes, staient immobiliss aprs des mois dactivit. Des gophysiciens qui venaient darriver, saffairaient dessous, installant leurs appareils pour vrifier les contours du gte. L-haut, resplendissaient les jours calmes de lautomne mridional. Dar Vter, parti en excursion dans les montagnes, sentait vivement la solitude de ces masses rocheuses qui slevaient depuis des millnaires, entre mer et ciel. Lherbe sche bruissait ; le murmure du ressac sentendait peine. Le corps fatigu rclamait le repos, mais le cerveau captait avidement les impressions du monde qui semblait neuf aprs ce long et pnible travail souterrain. Lodeur des falaises chauffes et des herbes du dsert rappela Dar Vter llot de la mer lointaine qui

recelait le cheval dor. Une puissante voix intrieure lui promettait un avenir heureux, dautant plus heureux quil serait lui-mme meilleur et plus fort. Qui sme la faute rcolte la manie. Qui sme la manie rcolte le caractre. Qui sme le caractre rcolte le destin. Ctait un vieux dicton qui lui tait revenu la mmoire... Oui, la plus grande lutte de lhomme est la lutte contre lgos-me. Il ne faut le combattre ni par les maximes sentimentales ni par une morale aussi belle quinefficace, mais par la notion dialectique que lgosme est non pas un produit des forces du mal, mais linstinct de conservation de lhomme primitif, qui a jou un grand rle dans la vie sauvage. Voil pourquoi les individualits fortes sont souvent caractrises par un gosme difficile vaincre. Cette victoire est cependant une ncessit, peut-tre la principale ncessit du monde contemporain. Cest pour cette raison quon consacre tant defforts et de temps lducation et quon tudie avec soin lhrdit de chaque homme. Dans le grand mlange des races et des peuples, qui a cr la grande famille de la plante, se manifestent subitement des traits issus des profondeurs de lhrdit. Il se produit parfois de singulires aberrations, qui remontent aux temps funestes de lEre du Monde Dsuni, o lexprimentation imprudente de lnergie nuclaire dtriorait lhrdit dun grand nombre de personnes... Autrefois on ntablissait que la gnalogie des conqurants qui se disaient nobles pour se mettre au-dessus des autres. Mais aujourdhui, nous comprenons limportance de cette tude pour la vie, le choix dune profession, le traitement des maladies. Dar Vter lui-mme avait une longue gnalogie, dsormais inutile... Ltude des anc trs tait remplace par lanalyse directe de la structure de lorganisme hrditaire, devenue particulirement importante depuis que la vie humaine tait prolonge. A partir de lEre du Travail Gnral, on vivait jusqu 170 ans, et voici que lon comptait dpasser 300... Un roulement de cailloux arracha Dar Vter ses mditations. Deux personnes descendaient la pente : lopratrice de la section dlectro-fonderie, femme timide et taciturne, excellente pianiste, et un petit homme alerte, ingnieur du service externe. Tous deux rouges davoir march vite, ils salurent Dar Vter et sapprtaient continuer leur chemin, lorsquil les arrta, subitement assailli par les souvenirs. Il y a longtemps que jai quelque chose vous demander, dit-il lopratrice. Je voudrais entendre la treizime symphonie cosmique en fa mineur bleu. Vous avez jou beaucoup de morceaux pour nous, mais pas cette uvre. Celle de Zig Zor ? sinforma la femme, et comme il faisait un signe affirmatif, elle se mit rire. Il ny a gure de musiciens qui puissent linterprter. Le piano solaire triple clavier est trop pauvre, et il nexiste pas encore de transposition... Je doute quil y en ait jamais. Pourquoi ne rclameriez-vous pas laudition de son enregistrement la Maison de la Musique Suprieure ? Notre poste est universel et bien assez puissant ! Je ne sais pas my prendre, bredouilla Dar Vter, je nai... Je men occuperai ce soir ! promit la musicienne et elle tendit la main son compagnon pour repartir. Le reste de la journe, Dar Vter fut obsd par le pressentiment dun vnement capital. Mven Mas avait sans doute t dans le mme tat desprit, la premire nuit de son travail lobservatoire du Conseil. Lex-directeur attendait avec une trange impatience onze heures, temps fix par la Maison de la Musique Suprieure pour la transmission de la symphonie. Lopratrice dlectro-fonderie installa Dar Vter et les autres amateurs dans le foyer de lcran hmisphrique, face la grille dargent du rsonateur. Elle teignit, expliquant que la lumire empcherait dapprcier le coloris de cette composition qui, ne pouvant tre joue que dans une salle spcialement amnage, se trouverait, en loccurrence, limite par les dimensions de lcran. Lcran dgageait une faible lueur, on entendait dans la nuit le murmure touff de la mer. Tout coup, un son sleva, trs lointain, et si intense quil en semblait matriel. Il grandit, branlant la pice et le cur des auditeurs, puis tomba, de plus en plus grle, et sparpilla en millions dclats cristallins. De petites tincelles oranges piquetrent lombre. Ctait comme le coup de foudre primitif, qui avait fondu des millions dannes auparavant les combinaisons simples du carbone en molcules plus complexes, devenues la base de la matire organique et de la vie. Puis ce fut un flot de sons agits et incohrents, un chur puissant dnergie, dangoisse et de dsespoir, illustr de vagues fulgurations pourpres et carlates. La succession de notes brves et perantes esquissa un mouvement giratoire, et une spirale floue de feu gris senroula en haut. Subitement, le tourbillon du chur fut transperc de notes longues, fires et sonores, pleines dimptuosit. Une tache de feu, aux contours estomps, se zbrait de raies bleues, trs nettes, qui filaient dans les tnbres, par-del la spirale, et sombraient dans la nuit dhorreur et de silence.

Tnbres et silence, telle tait la fin de la premire partie. Les auditeurs, un peu bahis, navaient pas prononc un mot que la musique reprit. Des sons puissants, accompagns de rutilances multicolores, sabattaient en larges cascades, toujours plus graves, toujours plus assourdis, et les feux superbes mouraient un rythme mlancolique. Quelque chose de mince et de violent palpita dans les cascades, et les feux bleus remontrent en une ascension rythme. Dar Vter, merveill, perut dans les sons bleus une complication graduelle des rythmes et des formes, qui rendait on ne peut mieux la lutte primitive de la vie contre lentropie... Ressauts, barrages, filtres retenant la chute de lnergie aux niveaux infrieurs. La retenir pour un instant et vivre cet instant ! Les voil, les voil, les premiers remous de lorganisation si complexe de la matire ! Les flches bleues se runirent en sarabande de figures gomtriques, de formes cristallines et de grilles qui se compliquaient proportionnellement aux combinaisons des tierces mineures, sparpillaient et se regroupaient tour tour pour se dissoudre dun seul coup dans la pnombre grise. La troisime partie dbuta par une lente rptition de notes graves, au rythme desquelles sallumaient et steignaient des lanternes bleues qui sengloutissaient une une dans labme de linfini et de lternit. Le flux des basses menaantes samplifiait, sacclrait, se changeait en une mlodie saccade et lugubre. Les lumires bleues, telles des fleurs penches sur de minces tiges de flamme, dprissaient sous lassaut de notes cuivres et steignaient au loin. Puis les rangs de feux ou de lanternes se resserraient, leurs tiges devenaient plus paisses. Par une piste aux bords ardents qui se perdait dans la nuit impntrable, les voix claires de la vie senvolaient dans limmensit de lunivers, animant de leur magnifique chaleur la morne indiffrence de la matire mobile. La route noire se transformait en une coule de flamme bleue o des paillettes multicolores dessinaient des arabesques de plus en plus capricieuses. Les combinaisons subtiles des courbes harmonieuses et des surfaces sphriques taient aussi belles que les quartes contradictoires, dont la succession faisait crotre rapidement la complexit de la mlodie qui rsonnait, de plus en plus forte et large, dans la rumeur sourde du temps... Dar Vter, pris de vertige, ne pouvait plus suivre les nuances de la musique et de la lumire ; il ne saisissait que les grandes lignes de cette uvre impressionnante. Locan bleu de notes limpides chatoyait, dbordant de joie, de puissance, dclat. La tonalit sleva, la mlodie tournoya en spirale ascendante, toujours plus vite, et sarrta net, dans un blouis-sement... La symphonie tait termine. Dar Vter comprenait enfin ce qui lui avait manqu durant ces longs mois. Il lui fallait travailler plus prs du Cosmos, de la spirale ininterrompue du progrs humain. Au sortir de la salle de concerts, il alla droit au bureau vidophonique et appela la station centrale de placement de la zone Nord. Le jeune informateur qui avait dirig Dar Vter sur la mine, le reconnut et parut heureux de le revoir. Le Conseil dAstronautique vous a appel ce matin, mais je nai pas pu tablir le contact. Je vais vous mettre en communication. Lcran sobscurcit et se ralluma, prsentant limage de Mir Om, premier secrtaire du Conseil. Il semblait grave, triste mme. Un grand malheur ! Le satellite 57 a pri. Le Conseil vous confie une tche trs difficile. Je vous envoie un plan-tonef ionique. Soyez prt ! Dar Vter resta sidr devant lcran teint.

CHAPITRE VIII LES ONDES ROUGES

Le vent soufflait sur le grand balcon de lObservatoire. II apportait travers la mer le parfum des fleurs tropicales, qui veillait des dsirs inquiets. Mven Mas narrivait pas se recueillir comme il le fallait la veille dune grande preuve. Ren Boz avait annonc du Tibet que le remaniement de linstallation de Kor Ioule tait termin. Les quatre observateurs du satellite 57 voulaient bien risquer leur vie pour participer une exprience telle quon nen avait plus fait sur la Terre depuis longtemps. Mais on agissait sans lautorisation du Conseil et sans avoir dbattu en public toutes les possibilits. Cela ressemblait la fabrication secrte darmes des poques sombres de lhistoire et donnait laffaire un arrire-got de dissimulation peureuse, si impropre aux hommes modernes. Le noble but quils se posaient semblait justifier toutes ces mesures, mais... il aurait mieux valu avoir la conscience nette ! Lancien conflit de la fin et des moyens renaissait. Lexprience dinnombrables gnrations enseigne quil y a des moyens dont on ne doit pas abuser. Lhistoire de Bet Lon tracassait Mven Mas. Il y avait trente-deux ans, Bet Lon, clbre mathmaticien de la Terre, soutenait que certains symptmes de dviement dans laction rciproque des champs magntiques sexpliquaient par lexistence de dimensions parallles. Il fit une srie dexpriences curieuses sur la disparition dobjets. LAcadmie des Limites du Savoir releva une erreur dans ses formules et donna aux phnomnes en question une explication absolument diffrente. Bet Lon avait un esprit puissant, hypertrophi aux dpens de la morale et de linhibition. Energique et goste, il sobstina exprimenter dans le mme domaine. Pour obtenir des preuves dcisives, il engagea de jeunes volontaires courageux, dvous la science. Ces hommes disparaissaient comme les objets, sans laisser de traces, et aucun ne donna de ses nouvelles de l au-del, dune autre dimension, ainsi que lavait suppos le mathmaticien sans cur. Aprs avoir envoy dans le nant, cest--dire extermin douze personnes, il fut traduit en justice. Il sut dmontrer sa conviction que les disparus continuaient vivre dans une autre dimension et affirma navoir agi que du consentement des victimes. Condamn lexil, Bet Lon passa dix ans sur Mercure, puis migra dans lle de lOubli, gardant rancune notre monde. Lhistoire, selon Mven Mas, ressemblait la sienne. L aussi, il y avait une exprience secrte, prohibe, dont les principes taient rfuts par la science, et cette similitude dplaisait fort au directeur des stations

externes. La prochaine transmission par lAnneau aurat lieu aprs-demain, ensuite il serait libre huit jours, pour tenter lexprience ! Mven Mas leva la tte vers le" ciel. Les toiles lui parurent plus brillantes et plus familires que jamais. Il en connaissait un grand nombre par leurs anciens noms, comme de vieux amis... Navaient-elles pas t de tout temps les amies de lhomme, ses guides et ses inspiratrices ? Voici un astre discret, qui oblique vers le Nord : ltoile Polaire ou gamma de Cphe. Dans lEre du Monde Dsuni, elle faisait partie de la Petite Ourse, mais le virage du bord de la Galaxie, y compris le systme solaire, tend vers Cphe. En haut, dans la Voie Lacte, le Cygne aux ailes dployes, une des constellations les plus intressantes du ciel boral, incline son long cou en direction du Sud. Cest l que luit la superbe toile double que les Arabes anciens appelaient Alby-ro. En ralit, ce sont trois toiles : la double Albyro I et Albyro II, grand astre bleu trs lointain et pourvu dun vaste systme plantaire. Elle est presque la mme distance de nous que Deneb, situ dans la queue du Cygne, gigantesque toile blanche, 4800 fois plus lumineuse que notre Soleil. Il y a huit ans peine quon a reu des mondes habits de Deneb la rponse au message envoy la deuxime anne de lEre de lAnneau. Lors de la dernire transmission, le 61 du Cygne, notre fidle ami, a capt un avertissement dAlbyro II, qui garde son intrt, bien que parvenu 400 ans aprs lmission. Un clbre explorateur du Cosmos, dont le nom transmis en sons terrestres tait Vlihh oz Ddiz, avait pri dans la rgion de la Lyre en rencontrant le plus terrible danger de lunivers : ltoile Ookr. Les savants de la Terre la rattachaient la classe E, nomme ainsi en lhonneur dEinstein, illustre physicien de lantiquit, qui aurait prvu lexistence de ces corps clestes, La chose fut longuement conteste par la suite et on tablit mme une limite de masse stellaire, connue sous le nom de limite Ghandrasekhar. Mais cet astronome des temps anciens ne fondait ses calculs que sur la mcanique dattraction et la thermodynamique, sans tenir compte de la structure lectromagntique complexe des toiles gantes. Or, ctaient justement ces facteurs qui conditionnaient lexistence des toiles E. Par leurs dimensions, ces toiles rivalisaient avec les gants rouges de classe M, comme Antars ou Btelgeuse, mais elles sen distinguaient par une densit suprieure, peu prs gale celle du Soleil. Leur attraction formidable arrtait lmission des rayons, elle empchait la lumire de quitter ltoile pour se rpandre dans lespace. Ces masses immenses existaient dans lunivers depuis des temps immmoriaux, absorbant dans leur ocan inerte tout ce que pouvaient atteindre les tentacules irrsistibles de leur attraction. Dans la mythologie hindoue on appelait Nuits de Brahma les priodes dinaction du dieu suprme, auxquelles succdaient les Jours, ou priodes dactivit. Cela ressemblait en effet une longue accumulation de matire qui se terminait par Rchauffement de la surface de ltoile jusqu la classe O zro, cest--dire cent mille degrs, bien que le phnomne net certes aucun rapport avec la divinit. Il en rsultait finalement une dflagration colossale qui parpillait dans lespace de nouvelles toiles pourvues de plantes ; ce fut le cas de la nbuleuse du Crabe dont le diamtre mesurait prsent cinquante billions de kilomtres. Son explosion galait en force celle dun qua -drillon de bombes hydrogne de lEre du Monde Dsuni. Les toiles E, absolument obscures, ne se devinaient dans lespace qu leur force dattraction, et lastronef qui passait dans leur voisinage tait invitablement perdu. Les toiles invisibles infrarouges de classe T constituaient aussi un cueil sur le chemin des vaisseaux stellaires, ainsi que les nuages opaques et les corps entirement refroidis, de classe TT. Mven Mas songea que la cration du Grand Anneau qui reliait les mondes peupls dtres pensants, avait rvolutionn la Terre et les autres plantes habites. Ctait avant tout la victoire sur le temps., sur la brivet de la vie, qui ne permettait ni aux terriens ni leurs confrres de pntrer dans les profondeurs de lespace. Un message envoy par lAnneau partait dans lavenir, car sous cette forme la pense humaine traverserait lespace jusqu ce quelle et atteint les rgions les plus loignes. La possibilit dexplorer les toiles trs lointaines devenait relle, les contacts entre toutes les plantes capables de correspondre par lAnneau ntant plus quune question de temps. On avait reu dernirement la communication dune toile immense, dite gamma du Cygne. Elle se trouvait 2 800 parsecs et le message aurait mis plus de 9 000 ans parvenir, mais il tait comprhensible aux terriens ; les membres de lAnneau dont lesprit sapparentait celui des expditeurs, avaient pu le dchiffrer. Il en allait tout autrement pour les amas et les systmes sphriques dtoiles, beaucoup plus anciens que nos systmes plats. Ainsi, au centre de la Galaxie, dans son nuage axial lumineux, il y a une vaste zone de vie, o des millions de systmes plantaires ignorent lobscurit de la nuit ! On en a reu des messages mystrieux, des tableaux de structures complexes, inexprimables par les notions terrestres. Voici huit cents ans qui lAcadmie des Limites du Savoir svertue en vain les dchiffrer. Peut-tre Mven Mas en eut le souffle coup peut-tre que les systmes plantaires proches, membres de lAnneau, envoient des informations sur la vie intrieure de chaque

plante habite : science, technique, arts, tandis que les vieux mondes lointains de la Galaxie montrent le mouvement extrieur, cosmique, de leur science et de leur vie, la rorganisation des systmes plantaires selon leur entendement : le nettoyage de lespace encombr de mtorites qui gnent le vol des astronefs, lentassement de ces dchets et des plantes froides, inhabitables, sur lastre central, pour prolonger son rayonnement ou lever dessein la temprature de leurs soleils. Si cela ne suffit pas, on remanie les systmes voisins, en vue de favoriser au maximum lpanouissement de civilisations gantes. Mven Mas se mit en communication avec le dpt denregistrements mnmoniques du Grand Anneau et composa le chiffre dun message lointain. Il vit dfiler sur lcran des images bizarres, venues de lamas sphrique Omga du Centaure, lun des plus proches du systme solaire, dont il ntait spar que par 6 800 parsecs. La vive clart de ses toiles avait travers pendant vingt-deux mille ans lUnivers, pour atteindre les yeux de lhomme terrestre. Un brouillard bleu stendait en couches opaques et rgulires, perces de cylindres noirs verticaux, qui tournaient assez rapidement. Ils se rtrcissaient insensiblement en forme de cnes plats, runis par leurs bases. Le brouillard se dchirait alors en croissants de feu qui tourbillonnaient autour de laxe des cnes. Le noir senvolait, dcouvrant des colonnes dune blancheur blouissante, entre lesquelles saillaient en biais des pointes vertes facettes. Mven Mas se frottait le front devant cette nigme. Les pointes senroulrent en spirale autour des fts blancs et sparpillrent soudain en un torrent de boules scintillantes qui finirent par constituer un vaste anneau. Lanneau grandit en largeur et en hauteur. Mven Mas eut un sourire, dbrancha lappareil et revint ses mditations... A dfaut de mondes habits ou, plus exactement, de contacts avec les latitudes suprieures de la Galaxie, les terriens ne peuvent encore se dgager de la zone galactique quatoria-le, obscurcie par les fragments et la poussire. Ils ne peuvent merger des tnbres qui enveloppent leur astre et ses voisins. Cest pourquoi lUnivers est difficile connatre, malgr lAnneau. Mven Mas fixa lhorizon au-dessous de la Grande Ourse, o la Chevelure de Brnice stendait sous les Lvriers. Ctait le ple nord de la Galaxie, une porte grande ouverte sur lespace extrieur, comme au point oppos du ciel, dans lAtelier du Sculpteur, non loin de la clbre toile Fomalhaut, o se trouve le ple sud du systme. Dans la rgion priphrique qui contient notre Soleil, lpaisseur des spires de la Galaxie nest que de 600 parsecs. On pourrait franchir de 300 400 parsecs perpendiculairement au plan de lEquateur de la Galaxie, pour slever au-dessus du niveau de cette gigantesque roue stellaire. Ce trajet, inaccessible un astronef, ne le serait pas aux transmissions de lAnneau... mais aucune plante des toiles situes dans ces rgions na encore adhr ce rseau de communication... Les mystres et les questions sans rponse disparatraient jamais, si on russissait accomplir une rvolution de plus dans la science : vaincre le temps, franchir nimporte quelle distance en un laps de temps voulu, parcourir en matre les espaces infinis du Cosmos. Alors, non seulement notre Galaxie, mais les autres les dtoiles seraient pour nous aussi proches que les lots de la Mditerrane qui clapote en bas, dans la nuit. Cest ce qui justifie le projet tmraire de Ren Boz, que Mven Mas, directeur des stations externes de la Terre, allait raliser dici peu. Si seulement on pouvait mieux fonder lexprience, pour obtenir lautorisation du Conseil... Les feux orangs de la Voie Spirale taient devenus blancs : deux heures du matin, priode dintensification du trafic. Mven Mas se rappela que demain ctait la fte des Coupes de Feu, laquelle lavait convi Tchara Nandi. Il ne pouvait oublier cette jeune fille la peau cuivre et aux gestes souples, quil avait rencontre au bord de la mer. Elle tait comme une incarnation de sincrit et dlans primesautiers si rares cette poque des sentiments disciplins. Mven Mas retourna dans la salle des transmissions, appela lInstitut de Mtagalaxie qui travaillait la nuit, et demanda de lui envoyer le lendemain les films stroscopiques de plusieurs galaxies. Puis il monta sur le toit, o se trouvait son appareil des bonds grande distance. Il aimait ce sport impopulaire et le pratiquait avec succs. Ayant attach son corps le ballon dhlium, lAfricain senvola dune dtente, en embrayant une seconde lhlice alimente par un accumulateur lger. Il dcrivit dans lair une courbe denviron six cents mtres, atterrit sur la Maison de lAlimentation, et recommena. En cinq bonds, il atteignit un petit jardin sous une falaise calcaire, ta son appareil au sommet dun pylne en aluminium et se laissa glisser terre par une perche, vers son lit dur, plac au pied dun norme platane. Il sendormit au murmure du feuillage. La fte des Coupes de Feu tenait son nom dun pome de Zan Sen, clbre pote historien, qui avait dcrit un rite de lInde antique, selon lequel on choisissait les plus belles femmes pour offrir aux hros partant en guerre des pes et des coupes o brlaient des aromates. Ces attributs ntaient plus en usage depuis longtemps, mais demeuraient le symbole de lhrosme. Or, les exploits se multipliaient parmi la population courageuse et nergique de la

plante. La grande capacit de travail, quon ne connaissait autrefois quaux individus particulirement endurants, appels gnies, dpendait entirement de la vigueur physique, de labondance dhormones stimula-trices. Le souci de la sant, au cours des millnaires, avait assimil lhomme ordinaire aux hros de lAntiquit, avides de hauts faits, damour et de connaissance. La fte des Coupes de Feu tait la fte printanire des femmes. Chaque anne, au quatrime mois aprs le solstice dhiver, en avril daprs les noitions anciennes, les plus jolies femmes de la Terre montraient au public leurs talents de danseuses, de chanteuses et de gymnastes. Les fines nuances de beaut des diffrentes races, qui se manifestaient dans la population mtisse de la plante, brillaient ici dans leur inpuisable diversit, comme les facettes des pierres prcieuses, la joie des spectateurs, depuis les savants et les ingnieurs fatigus par un travail assidu, jusquaux artistes inspirs et aux tout jeunes lves du troisime cycle. Non moins magnifique tait la fte automnale dHercule, fte masculine clbre le neuvime mois. Les jeunes gens parvenus la maturit y rendaient compte de leurs Travaux dHercule. Par la suite, on prit lhabitude de soumettre au public les actions et les uvres remarquables de lanne. La fte, devenue commune aux hommes et aux femmes, se partagea en journes de la Belle Utilit, de lArt Suprieur, de lAudace Scientifique et de la Fantaisie... Jadis Mven Mas avait t reconnu hros du premier et troisime jour... Mven Mas apparut dans limmense Salle solaire du Stade Tyrrhnien, juste au moment o Vda Kong chantait sur larne. Il repra le neuvime secteur du quatrime rayon o taient assises Evda Nal et Tchara Nandi, et se mit lombre dune arcade, coutant la voix grave de la jeune femme. Vtue dune robe blanche, levant haut sa tte aux cheveux cendrs, le visage tourn vers les dernires galeries, elle chantait un air joyeux et semblait lAfricain lincarnation du printemps. Chaque spectateur appuyait sur lun des quatre boutons disposs devant lui. Des feux dors, bleus, verts ou rouges, qui sallumaient au plafond, apprenaient lartiste ce quon pensait de lui et remplaaient les applaudissements bruyants dautrefois. Vda fut rcompense dun rayonnement multicolore de feux dors et bleus, auxquels se mlaient quelques lumires vertes et, tout mue, alla rejoindre ses compagnes. Alors Mven Mas savana, accueilli avec bienveillance. Il chercha du regard son matre et prdcesseur, mais Dar Vter restait invisible. Quavez-vous fait de Dar Vter ? demanda-t-il dun ton badin aux trois femmes. Et vous, quavez-vous fait de Ren Boz ? repartit Evda Nal, et lAfricain vita en hte ses yeux pntrants. Vter fouille le sol en Amrique du Sud, en qute de titane, expliqua Vda Kong, plus charitable, et son visage tressaillit. Tchara Nandi lattira dun geste protecteur et pressa sa joue contre la sienne. Ces deux visages, si diffrents, sapparentaient par leur tendresse. Tandis que les sourcils de Tchara, droits et bas sous le front dgag, rappelaient les ailes dployes dun oiseau planeur et sharmonisaient avec les yeux en amande, ceux de Vda se relevaient vers les tempes... Un oiseau qui senvole.... songea lAfricain. Les cheveux noirs et lustrs de Tchara lui retombaient sur la nuque et les paules, mettant en valeur la coiffure sobre de la blonde Vda. Tchara consulta lhorloge encastre dans la coupole de salle et se leva. Son costume frappa Mven Mas. Une chane en platine reposait sur ses paules, un fermoir en tourmaline rouge chatoyait son cou. Les seins fermes, pareils des coupes renverses, tailles par un orfvre, taient presque dcouverts. Une bande de velours violet passait entre eux, du fermoir la ceinture. Des bandes analogues traversaient chaque sein en son milieu, tires en arrire par une chanette qui barrait le dos nu. La taille trs mince tait noue dune ceinture blanche, seme dtoiles noires et munie dune boucle de platine en forme de croissant. Derrire, la ceinture retenait une longue pice de soie blanche, galement orne dtoiles noires ; pas de bijoux, sauf les boucles scintillantes des petits souliers noirs. a va tre mon tour ! dit-elle imperturbable, en se dirigeant vers larcade de lentre. Elle jeta un coup dil Mven Mas et disparut, suivie dun murmure intress et de milliers de regards. Sur larne, il y avait maintenant une gymnaste, jeune fille admirablement faite, qui ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. Eclaire dune lumire dor, elle excuta au son de la musique une cascade denvoles, de sauts et de pirouettes, sim-mobilisant dans un quilibre inconcevable, aux passages lents de la mlodie. Le public approuva ces performances par une multitude de feux dor, et Mven Mas se dit que Tchara Nandi aurait du mal se distinguer aprs un tel succs. Un peu inquiet, il examina la foule en face de lui et reconnut soudain dans le troisime secteur, le peintre Kart San. Celui-ci le salua avec une gaiet qui lui parut dplace : cet artiste

qui avait peint daprs elle la Fille de la Mditerrane aurait d sinquiter plus que les autres de leffet du spectacle. A peine lAfricain eut-il dcid daller voir aprs lexprience la Fille de la Mditerrane, que les lumires den haut steignirent. Le plancher en verre organique sembrasa dune lueur pourpre, telle de la fonte incandescente. Des feux rouges jaillirent de sous lia rampe. Ils se dmenaient et essaimaient au rythme net de lorchestre o le chant aigu des violons saccompagnait du son grave des cordes en cuivre. Lgrement tourdi par la ptulance et la vigueur de la musique, Mven Mas ne remarqua pas tout de suite, au centre du champ de flamme, lapparition de Tchara qui stait mise en mouvement une cadence qui stupfiait les spectateurs. Il se demanda avec angoisse ce qui arriverait si le rythme sacclrait encore. Elle ne dansait pas seulement des pieds et des mains, tout son corps rpondait lardente musique par un souffle de vie non moins brlant. LAfricain pensa que si les femmes de lInde antique taient comme Tchara, le pote avait raison de les comparer aux coupes de feu et de donner ce nom la fte fminine. Les reflets de la scne et du plancher prtaient au haie bronz de la danseuse des tons de cuivre clatants. Le cur de Mven Mas battit la chamade : il avait vu cette couleur de peau chez les habitants de la merveilleuse plante de lEpsilon du Toucan. Cest alors quil avait appris lexistence de corps spiritualiss capables de rendre par les gestes les plus fines nuances du sentiment, de limagination, de la passion, de a soif du bonheur... Lui qui sen tait all dans le lointain, au-del de quatre-vingt-dix parsecs, venait de comprendre que la richesse inpuisable des beauts terrestres pouvait offrir des fleurs aussi splendides que la vision chrie de la plante trangre. Mais sa chimre lavait tenu trop longtemps pour svanouir dun seul coup. En prenant laspect de la Peau-Rouge de lEpsilon du Toucan, Tchara ne faisait que confirmer Mven Mas dans ses intentions. Sil manait tant de joie de la seule Tchara Nandi, que devait tre le monde o la plupart des femmes lui ressemblaient ? ! Evda Nal et Vda Kong, excellentes danseuses elles-mmes et qui voyaient pour la premire fois lart de Tchara, en taient merveilles. Vda, en qui parlait Fanthropologiste et lhistorien des races anciennes, conclut que les femmes de Gondvana des pays chauds avaient toujours t plus nombreuses que les hommes, dcims par les combats contre les btes froces. Plus tard, lorsque les pays mridionaux trs peupls eurent engendr les Etats despotiques de lAntiquit, les hommes continurent prir, victimes des guerres, du fanatisme religieux et des caprices des tyrans. Les filles du Sud passaient par une slection implacable qui aiguisait leur facult dadaptation. Dans le Nord, o la population tait clairseme et la nature assez pauvre, il y avait moins de despotisme politique des Sicles Sombres. Les hommes sy conservaient donc en plus grand nombre, et les femmes taient plus respectes. Vda surveillait les moindres gestes de Tchara et y constatait une trange dualit : ils paraissaient la fois doux et violents. La douceur venait de la grce des mouvements et de lincroyable souplesse du corps., tandis que limpression de violence se dgageait des brusqiies changements dattitude, des virages et des arrts subits, propres aux fauves. Les filles brunes de Gondvana avaient acquis cette souplesse fline dans lpre lutte pour lexistence, que les femmes humilies et captives des continents mridionaux avaient mene pendant des millnaires... Mais comme elle salliait bien la dlicatesse genne du visage de Tchara... Au langoureux adagio se mlrent des sons discordants dinstruments de percussion. Le rythme imptueux, toujours plus rapide, des hausses et des baisses de sentiments humains, sexprimait dans la danse par des mouvements turbulents qui alternaient avec une immobilit de statue. Lveil des sentiments assoupis, leur explosion violente, puis lapaisement graduel, la mort et la renaissance, la fougue des passions inconnues, la vie enchane, en lutte avec la marche irrsistible du temps, avec la dtermination nette et implacable du devoir et du destin. Evda Nal sentit quel point le fond psychologique de cette danse lui tait familier : le sang lui montait aux joues, sa respiration sacclrait... Mven Mas ignorait que la musique et t compose spcialement pour Tchara, mais il ne craignait plus ce rythme endiabl, quelle suivait avec tant daisance. Les ondes de lumire rouge enveloppaient son corps cuivr, claboussaient de pourpre ses jambles nerveuses, se perdaient dans les plis sombres du velours, imprgnaient dune clart daurore la blancheur de la soie. Ses bras ramens en arrire se figeaient lentement au-dessus de la tte. Le tourbillon des notes ascendantes sinterrompit tout coup, sans finale ; les feux rouges sarrtrent, steignirent. La lumire blanche inonda de nouveau la haute coupole. La danseuse fatigue inclina la tte, et son abondante chevelure lui cacha le visage. Un bruit sourd succda au clignotement des feux dors : le public accordait Tchara lhonneur suprme : il la remerciait debout, les mains jointes au-dessus de la tte. Et Tchara qui navait pas trembl avant le spectacle, fut mue : elle rejeta ses cheveux tombants et se sauva en adressant un regard aux dernires galeries. Mven Mas avait compris le calme du peintre : lartiste connaissait son modle...

Les ordonnateurs annoncrent lentracte. Mven Mas slana la recherche de Tchara. Vda Kong et Evda Nal sortirent dans lescalier gant un kilomtre de large en smalt bleu ciel, qui descendait jusqu la mer. Le crpuscule du soir, diaphane et frais, les invitait se baigner, suivant lexemple de milliers dautres spectateurs. Ce nest pas sans raison que jai tout de suite remarqu Tchara Nandi, fit observer Evda Nal. Cest une admirable artiste. Nous venons de voir la danse de la vie, lincarnation superbe de tout ce qui. constitue le fond de lme humaine et souvent sa dominante ! Ce doit tre lEros des anciens... Je vois maintenant que la beaut importe plus quon ne le croirait, comme laffirme Kart San. Cest le bonheur et le sens de la vie, il la si bien dit, lautre jour ! Et votre dfinition aussi est juste ! convint Vda en tant ses chaussures et entrant dans leau tide qui lchait les marches. Oui, condition que la force spirituelle naisse dun corps sain et plein dnergie, rectifia Evda Nal qui enleva sa robe et plongea dans les vagues limpides. Vda la rejoignit, et toutes deux nagrent vers une grande le en caoutchouc dont la silhouette argente brillait mille cinq cents mtres du quai. Sa surface plane tait borde dune range de conques en matire plastique nacre, assez vastes pour abriter du soleil et du vent trois ou quatre personnes et les isoler compltement des voisins. Les deux femmes stendirent sur le sol doux et oscillant dune conque, en respirant le parfum tonifiant de la mer. Comme vous voil brunie depuis que nous nous sommes vues sur la plage ! dit Vda en examinant sa compagne. Vous avez donc t au bord de la mer ou vous avez pris des pilules de pigmentation ? Ce sont les pilules, avoua Evda. Je nai t au soleil quhier et aujourdhui. Je nai pas lpiderme splendide de Tchara Nandi. Vous ne savez vraiment pas o est Ren Boz ? poursuivit Vda. Je men doute, et cela suffit me donner de linquitude ! rpondit Evda Nal voix basse. Vous voudriez ?... Vda se tut sans avoir achev sa pense. Evda releva ses paupires et regarda lautre dans les yeux. Ren Boz ma lair dun... dun gamin faible et naf, rpliqua Vda, hsitante. Tandis que vous, vous tes dun seul tenant, aussi forte desprit que le plus sage des hommes... On sent toujours en vous une volont de fer... Cest ce que Ren Boz ma dit. Mais votre opinion son sujet est errone, aussi unilatrale que Ren lui-mme. Cest un esprit audacieux et puissant, dune capacit de travail extraordinaire. Mme notre poque, on trouverait difficilement sur la Terre des hommes qui le vaillent. En comparaison de ses aptitudes, ses autres qualits semblent peu dveloppes parce quelles sont comme chez la moyenne des gens, sinon plus infantiles. Oui, cest un gamin, mais cest aussi un hros dans toute lacception du mot... Dar Vtr non plus nest pas exempt de gaminerie, mais cela lui vient dun plein de force physique, contrairement Ren Boz qui en manque. Et que pensez-vous de Mven ? senquit Vda. Vous le connaissez mieux maintenant ? Mven Mas est une belle combinaison desprit froid et de passion archaque. Trs intelligent, trs instruit, il est cependant un adorateur des forces de la nature ! Vda Kong clata de rire. Ah, si je pouvais tre aussi perspicace ! Je suis psychologue de mtier, rpliqua Evda en haussant les paules. Mais permettez-moi de vous poser une question mon tour : savez-yous que Dar Vter me plat beaucoup ? Vous redoutez les compromis ? fit Vda, empourpre. Rassurezvous, il ny a l ni quivoques ni rticences, tout est clair comme le jour... Et la jeune femme continua, sous le regard scrutateur du psychiatre : Erg Noor... nos chemins divergent depuis longtemps. Mais je ne pouvais cder un nouvel amour tant quil tait dans le Cosmos, je ne pouvais mloigner de lui, de crainte daffaiblir lespoir, la foi dans son retour. A prsent, cest redevenu une certitude. Erg Noor sait tout, mais il poursuit son chemin... Evda Nal entoura de son bras mince les paules droites de Vda. Alors, cest Dar Vter ? Oui ! rpondit Vda dun ton ferme. Le sait-il ? Non. Il le saura plus tard, quand la Tantra sera revenue... Nest-il pas temps de rentrer au stade ? scria Vda. II faut que je parte, dit Evda Nal. Mes vacances touchent leur fin. Jai un grand travail qui mattend lAcadmie des Peines et des Joies, et je tiens revoir ma fille auparavant... Quel ge a-t-elle ?

 Dix-sept ans. Mon fils est bien plus g. Jai rempli le devoir de toute femme saine, lhrdit normale : deux enfants au minimum. Et maintenant jen voudrais un troisime, mais tout fait ! Un tendre sourire claira le visage srieux de la doctoresse et entrouvrit ses lvres sinueuses. Jimagine un beau gosse aux grands yeux... la bouche caressante et tonne comme la vtre... mais avec des taches de rousseur et un nez retrouss, dit malicieusement Vda en regardant droit devant elle. Son amie demanda aprs un silence : Vous navez pas encore de nouvelle tche ? Non, jattends la Tantra, Puis il y aura une longue expdition. Venez donc voir ma fille, proposa Evda et lautre consentit volontiers. Tout un mur de lobservatoire tait occup par un cran hmisphrique de sept mtres de diamtre, pour la projection de films pris laide de tlescopes puissants. Mven Mas brancha un clich densemble dun secteur du ciel proche du ple Nord de la Galaxie, bande mridienne de constellations, depuis la Grande Ourse jusquau Corbeau et au Centaure. L, dans les Lvriers, la Chevelure de Brnice et la Vierge, il existait de nombreuses galaxies, amas discodes dtoiles. On en avait dcouvert surtout dans la Chevelure de Brnice, isols, rguliers et irrguliers, en toutes positions, parfois trs lointains, situs des milliards de parsecs, quelques -uns formant des nuages de dizaines de milliers de galaxies. Les plus vastes atteignaient de 20 50 mille parsecs de diamtre, comme notre amas dtoiles ou la galaxie NN 89105 + SB 23, quon appelait jadis M-31 ou Nbuleuse dAndromde. On la voyait de la Terre lil nu sous laspect dun petit nuage dgageant une faible clart. Les hommes avaient perc depuis longtemps son mystre. Ctait un systme stellaire en forme de roue, dont les dimensions dpassaient de moiti celles de notre immense Galaxie. Ltude de la Nbuleuse dAndromde, malgr la distance de 450 mille parsecs qui la sparait des observateurs terrestres, avait largement tendu la connaissance de notre propre Galaxie. Mven Mas se rappelait avoir vu dans son enfance de magnifiques clichs de galaxies, obtenus par inversion lectronique des images ou au moyen de radiotlescopes puissants qui pntraient encore plus loin dans les profondeurs du Cosmos, tels que les tlescopes du Pamir et de Patagonie, dont chacun mesurait 400 kilomtres de diamtre. Les galaxies, amas de centaines de milliards dtoiles situs des millions de parsecs les uns des autres, avaient toujours veill en lui le dsir ardent de connatre les lois de leur structure, lhistoire de leur formation et leurs destines. Et il sintressait particulirement la question qui proccupait tout habitant de notre globe : la vie sur les innombrables systmes plantaires de ces les de lUnivers, les flammes de pense et de savoir qui y brlaient, les civilisations humaines dans les espaces infiniment lointains de lUnivers... Trois toiles, nommes autrefois Srrhah, Mirrhah et Almah par les Arabes alpha, bta et gamma dAndromde disposes en ligne droite ascendante, apparurent sur lcran. De part et dautre de cette ligne, se trouvaient deux galaxies voisines : la Nbuleuse dAndromde et la belle spirale M-33 dans la constellation du Triangle... Mven Mas changea la pellicule. Voici, dans la constellation des Lvriers, une galaxie connue ds lantiquit, et quon appelait alors NGK 5194 ou M-51. Situe 800 mille parsecs, cest lune des rares galaxies qui se prsente nos yeux perpendiculairement au plan de la roue. Un noyau dense et brillant, compos de milliards dtoiles, do partent deux bras en spirale, aussi denses leur base. Leurs longues extrmits deviennent toujours plus ternes et plus floues et finissent par disparatre dans la nuit cosmique, allonges dans des sens opposs, sur des dizaines de milliers de parsecs. Entre ces branches principales, stendent de courtes tranes lumineuses, amas dtoiles et nuages de gaz phosphorescent, incurves comme les ailettes dune turbine et alternant avec des paquets de matire opaque. La vaste galaxie NGK 4565, dans la Chevelure de Brnice, est de toute beaut. On lapperoit par la tranche plusieurs millions de parsecs. Penche de ct comme un oiseau planant, elle tale au loin son disque mince qui doit consister en branches spirales, tandis quau centre flamboie un noyau sphrique trs cras, qui a lair dune masse lumineuse compacte. On voit nettement que ces les stellaires sont plates : la galaxie peut se comparer un rouage dhorlogerie. Ses bords sestompent, comme sils se dissolvaient dans les tnbres de linfini. Cest lun des bords de notre Galaxie que se trouvent le Soleil et la Terre, grain de poussire microscopique, rattache par le savoir une multitude de mondes habits et dployant les ailes de la pense humaine sur lternit du Cosmos ! Mven Mas projeta limage de la galaxie NGK 4594 qui lavait toujours intress plus que les autres. Vue galement par la tranche, dans la constellation de la Vierge, et situe dix millions de parsecs, elle ressemblait une grosse lentille rutilante, enveloppe de gaz lumineux. Une large bande noire amas de matire opaque la traversait suivant lquateur. La galaxie luisait, telle une lanterne mystrieuse au fond dun abme. Quels mondes se dissimulaient dans son rayonnement, plus intense que celui des autres galaxies et qui

atteignait en moyenne la classe spectrale F ? Comprenait-elle de puissantes plantes habites, o la pense sappliquait, comme chez nous, percer les mystres de la nature ? Le mutisme absolu des vastes les stellaires faisait serrer les poings Mven Mas. Il se rendait compte de la distance fantastique : la lumire mettait trente-deux millions dannes parvenir jusqu cette galaxie ! Lchange de messages prendrait donc soixante-quatre millions dannes ! Mven Mas choisit une autre bobine, et lcran renvoya une grande tache de lumire vive, parmi des toiles rares et ples. Une bande noire irrgulire coupait en deux la tache ronde, accentuant par contraste son clat ; les extrmits largies de la bande clipsaient le vaste champ de gaz enflamm qui aurolait la tache lumineuse. Tel tait le clich obtenu par des moyens fort ingnieux, de galaxies affrontes dans la constellation du Cygne. Cette collision de galaxies aussi immenses que la ntre ou que la Nbuleuse dAndromde, tait connue de longue date comme une source de radio-activit, la plus puis sant, sans doute, de la partie accessible de lUnivers. Les jets de gaz anims dun mouvement rapide engendraient des champs lectromagntiques formidables qui diffusaient travers le Cosmos la nouvelle de la catastrophe inoue. La matire elle-mme envoyait ce signal de dtresse par un poste de mille quintillions de kilowatts. Mais la.distance entre les galaxies tait si grande, que le clich projet sur lcran montrait leur tat dil y avait des millions dannes. Laspect actuel des galaxies qui sinterpntraient, serait visible dans un nombre dannes si colossal, quon ne savait si lhumanit durerait jusque-l. Mven Mas bondit et appuya les mains sur la table massive, faire craquer les jointures. Ce dlai de millions dannes, inaccessible des dizaines de milliers de gnrations, synonyme du jamais accablant pour la postrit la plus lointaine, pourrait tre supprim dun coup de baguette magique. Cette baguette, ctait la dcouverte de Ren Boz et lexprience quils allaient faire ensemble. Les points les plus loigns de lUnivers se trouveraient porte de la main I Les astronomes de lantiquit supposaient que les galaxies, scartaient les unes des autres. La lumire des les stellaires lointaines, qui pntrait dans les tlescopes terrestres, saltrait : les ondes lumineuses sallongeaient, devenaient des ondes rouges. Ce rougissement attestait que les galaxies sloignaient de lobservateur. Les anciens, habitus interprter les phnomnes dune faon rigide et unilatrale, avaient cre la thorie de la dispersion ou de lexpansion de lUnivers, sans comprendre quils ne voyaient quun aspect du grand processus de destruction et de cration. Seules, la dispersion et la destruction cest--dire le passage de lnergie des degrs infrieurs selon le deuxime principe de la thermodynamique taient perues par nos sens et par les appareils destins les amplifier. Quant lautre aspect accumulation, concentration, cration il tait imperceptible aux hommes, car la vie elle-mme puisait sa force dans lnergie disperse par les astres, ce qui conditionnait notre perception du monde environnant. Le cerveau humain a pourtant fini par pntrer ces processus cachs de formation des mondes dans lUnivers. Mais lpoque on croyait que plus la galaxie tait loin, plus sa vitesse apparente dloignement tait considrable" Finalement, on crut observer des vitesses proches de celles de la lumire. Certains savants dclarrent que la limite de visibilit du Cosmos tait la distance do les galaxies semblaient avoir atteint la vitesse de la lumire : en effet, nous nen aurions reu aucun rayon et naurions jamais pu les voir. On sait pourquoi la lumire des galaxies lointaines rougit. Le phnomne a plusieurs causes, ainsi que cela a toujours t dans lhistoire de la science. Des amas lointains dtoiles, nous ne recevons que la lumire mise par leurs centres brillants. Ces masses normes de matires sont entoures de champs lectromagntiques annulaires qui agissent sur les rayons lumineux par leur puissance et aussi par leur extension ; ils ralentissent les vibrations de la lumire dont les ondes sallongent et deviennent rouges. Dans lantiquit, les astronomes savaient dj que la lumire des toiles tr denses rougissait, que les raies du spectre se dplaaient vers lextrmit rouge et ltoile semblait sloigner, comme par exemple la naine blanche Sirius B, seconde composante de Sirius. Plus la galaxie est loigne, plus le rayonnement qui nous en parvient est centralis et plus le dplacement vers lextrmit rouge du spectre est prononc. Dautre part, les ondes lumineuses qui franchissent une trs grande distance sont branles, et les quanta de lumire perdent une partie de leur nergie. Ce phnomne est expliqu de nos jours : les ondes rouges peuvent aussi tre des ondes ordinaires fatigues, vieillies. Ainsi, les ondes lumineuses, si pntrantes, vieillissent en traversant les espaces dmesurs. Quel espoir aurait donc lhomme de les franchir, moins dattaquer la gravitation mme par son oppos, suivant les calculs de Ren Boz... Enfin, langoisse a diminu ! Nous avons raison de risquer cette exprience sans prcdent ! Mven Mas sortit comme dhabitude sur le balcon de lobservatoire et sy promena pas prcipits. Dans ses yeux fatigus clignotaient encore les galaxies qui envoyaient la Terre leurs ondes rouges tels des signaux de dtresse, des appels la pense toute-puissante de lhomme, Mven Mas eut un rire silencieux, plein dassurance. Ces rayons rouges seraient un jour aussi familiers que ceux qui avaient clair le corps de Tchara Nandi la fte

des Coupes de Feu, de cette Tchara qui lui tait soudain apparue sous laspect de la fille cuivre dEpsilon du Toucan, sa princesse lointaine... Oui, cest sur Epsilon du Toucan quil orienterait le vecteur de Ren Boz non plus seulement pour voir ce monde splendide, mas aussi en lhonneur de sa reprsentante sur la Terre !

CHAPITRE IX LCOLE DU TROISIME CYCLE

Lcole 410 du troisime cycle se trouvait dans le sud de lIrlande. De vastes champs des vignes et des bouquets de chnes descendaient des collines verdoyantes jusqu la mer. Vda Kong et Evda Nal, venues lheure des tudes, suivaient lentement le corridor qui faisait le tour des classes disposes sur le primtre dun btiment circulaire. Le temps tait pluvieux, aussi les leons se passaient-elles dans les salles et non sur les pelouses, lombre des feuillages, comme dordinaire. Vda Kong, qui se sentait redevenue colire, marchait en tapinois et coutait aux entres en chicane, sans portes, comme dans la plupart des tablissements scolaires. Evda Nal se prta au jeu. Elles guignaient de derrire les cloisons, cherchant la fille dEvda sans se faire voir. Dans la premire pice, elles aperurent trac la craie bleue, sur tout le mur, un vecteur entour dune spirale. Deux portions de la courbe sencadraient dellipses transversales o tait inscrit un systme de coordonnes rectangulaires. Les mathmatiques bipolaires ! scria Vda avec une pouvante comique. Bien plus ! Attendons un peu, rpliqua Evda. Maintenant que nous avons pris connaissance des fonctions ombres du mouvement cochlaire ou mouvement spiral progressif qui se produit suivant un vecteur, nous abordons la notion du calcul rpagulaire. Le professeur grisonnant, aux yeux vifs, enfoncs dans les orbites, grossit la ligne la craie : Il doit son nom un mot latin qui signifie barrire, plus exactement le passage dun tat un autre, pris sous un aspect bilatral... Le professeur montra une large ellipse dessine en travers de la spirale. Autrement dit, cest ltude mathmatique des phnomnes de transition rciproque... Vda se retira derrire la cloison, entranant sa compagne par la main. Voil du nouveau ! Cest du domaine dont parlait votre Ren Boz sur la plage... Lcole prsente toujours aux lves ce quil y a de plus nouveau et rejette constamment ce qui est caduc. Si la jeune gnration ressassait les vieilles ides, comment assurerait-on un progrs rapide ? On perd assez de temps dj transmettre les connaissances aux enfants. Il scoule des dizaines dannes avant que lenfant soit assez instruit pour accomplir des oeuvres grandioses. Cette pulsation des gnrations, o on avance dun pas pour reculer aussitt de neuf diximes, jusqu ce que la relve ait grandi et se soit forme, est la plus dure loi biologique de la mort et de la renaissance. Bien des choses que nous avons apprises en mathmatiques, en physique et en biologie sont dsutes. Votre branche vous, lhistoire, vieillit moins vite, tant trs vieille en soi. Elles glissrent un coup dil dans la pice suivante. Linstitutrice qui leur tournait le dos et les coliers absorbs par ses paroles ne les remarqurent pas. Les visages attentifs et les joues rosies des lves tmoignaient

de lintrt quveillait en eux la leon. Ctait la dernire classe du troisime cycle, car il y avait l des garons et des filles de dix-sept ans. Lhumanit a pass par les plus rudes preuves, disait linstitutrice dune voix mue, et le principal dans lhistoire scolaire reste toujours ltude des grandes erreurs humaines et de leurs consquences. Nous avons subi la complication excessive de la vie et des objets dusage courant, pour en arriver leur simplification maximum. La complication de la vie conduisait dialectiquement lappauvrissement de la culture spirituelle. Il ne doit pas y avoir dobjets superflus qui entravent lhomme, dont les sentiments et les perceptions sont beaucoup plus fins et plus nuancs dans une vie simple. Tout ce qui doit satisfaire les besoins quotidiens, est labor par les plus grands esprits, au mme titre que les problmes capitaux de la science. Nous avons suivi la voie dvolution gnrale du monde organique, qui tend librer lattention en automatisant les mouvements, en dveloppant les rflexes dans lactivit du systme nerveux. Lautomatisation des forces productives de la socit a cr un systme analogue dans lindustrie et permet de nombreuses personnes de se livrer la tche fondamentale de lhomme : les recherches scientifiques. La nature nous a pourvus dun grand cerveau investigateur, dont les fonctions se limitaient autrefois la recherche de la nourriture et lexamen de sa comestibilit... Cest bien ! chuchota vda Nal, et l-dessus elle vit sa fille. Celle-ci, sans se douter de rien, contemplait pensivement la surface ondule de la vitre qui cachait la vue du dehors. Vda Kong la comparait curieusement sa mre. Les mmes cheveux noirs, plats et longs, nous chez la fille dune cordelette bleu clair et replis en deux grandes boucles. Le mme ovale du visage, rtrci dans le bas, un peu enfantin cause du front trop large et des pommettes saillantes. La jaquette blanche, en laine artificielle, soulignait la pleur olivtre du teint et le noir des yeux, des sourcils et des cils. Un collier de corail rouge relevait loriginalit incontestable de son type. La jeune fille portait, comme toutes les lves, une culotte courte, qui se distinguait des autres par des franges rouges sur les coutures latrales. Une parure indienne, murmura Evda Nal en rponse au sourire interrogateur de sa compagne. A peine Evda et Vda avaient-elles regagn le corridor, que linstitutrice quitta la classe. Plusieurs lves la suivirent, dont la fille dEvda. Elle se figea soudain, la vue de sa mre, son orgueil et son modle de tout temps. Evda ignorait quil y et lcole un cercle de ses admirateurs, qui voulaient embrasser la mme carrire que la clbre doctoresse... Maman ! chuchota la fillette, et jetant la compagne de sa mre un regard timide, elle se serra contre Evda. Linstitutrice stait arrte et sapprochait avec un aimable salut. Il faut que jinforme le conseil scolaire, dit-elle, sans tenir compte du geste de protestation dEvda Nal, nous tirerons quelque profit de votre visite... Tirez plutt profit de cette personne. Evda prsenta Vda Kong. La matresse dhistoire rougit et parut toute jeune. Trs bien, fit-elle en tchant de garder un ton grave, nous sommes la veille de la promotion. Les conseils dEvda Nal et un aperu des civilisations et des races anciennes donn par Vda Kong voil qui vient point pour nos pupilles ! Nest-ce pas, Ra ? La fille dEvda battit des mains. Linstitutrice courut au pas gymnastique vers les bureaux situs dans un corps de btiment long et tout droit. Ra, si tu manquais les travaux manuels pour faire un tour avec nous dans le jardin ? proposa Evda ladolescente. Je naurai pas le temps de te revoir avant que tu aies choisi tes Travaux dHercule. Nous navons pas pris de dcision dfinitive la dernire fois... Ra prit sa mre par la main, sans mot dire. Les tudes lcole alternaient toujours avec les travaux manuels. Le polissage des verres optiques, qui faisait lobjet de la leon suivante, tait la besogne prfre de la jeune fille, mais pouvait-il y avoir quelque chose de plus intressant et de plus important que larrive de sa mre ? Vda se dirigea vers un petit observatoire quon apercevait au loin, et laissa la mre et la fille en tte tte. Ra, pendue comme une gosse au bras robuste de sa mre, marchait dun air songeur. O est ton petit Ka ? senquit Evda, et la fillette sattrista visiblement. Ka tait son lve : les grands frquentaient les coles voisines du premier ou du second cycle pour soccuper ds filleuls quils y avaient choisis. Cette aide aux instituteurs tait impose par le soin quon mettait duquer les enfants. Ka a pass au second cycle et il est parti. Je le regrette tellement... Pourquoi nous dplace-t-on tous les quatre ans, de cycle en cycle ?

 La monotonie des impressions fatigue lesprit et mous-se les facults. Leffet instructif et ducatif de lcole diminuerait dune anne lautre. Cest pourquoi les douze annes dcole sont partages en trois cycles de quatre ans, et aprs chaque cycle vous changez de contre. Seuls, les bambins du cycle prscolaire zro, gs dun quatre ans, nont pas besoin de ces mutations. Et pourquoi chaque cycle tudie et vit part ? Vous devenez en grandissant des tres de qualits diffrentes. La vie en commun de groupes de tout ge entrave lducation et agace les lves eux-mmes. Nous avons rduit la diffrence au minimum en repartissant les enfants dans trois cycles, mais cest encore imparfait. Ainsi, le premier cycle doit videmment tre subdivis en deux groupes, et cest ce quon fera un jour... Mais voyons dabord tes projets. Je vous ferai une confrence qui tclairera peut-tre. Ra se confia sa mre avec la franchise dun enfant de lEre de lAnneau, qui navait jamais t en butte aux railleries vexantes et lincomprhension. Elle incarnait la jeunesse candide, mais dj pleine dattente rveuse. A dix-sept ans, elle allait terminer lcole et accder au triennat des Travaux dHercule, o elle se mlerait aux adultes. Les travaux achveraient de dterminer ses gots et ses capacits. Ensuite, deux annes dtudes suprieures, qui donnaient aux jeunes spcialistes le droit dexercer librement leur profession. Au cours de sa longue vie, lhomme acqurait cinq ou six spcialits et changeait demploi de temps autre ; mais les premires tches difficiles, les Travaux dHercule, taient dune grande porte. Aussi les choisissait-on aprs mres rflexions et toujours en consultant un an... Avez-vous subi les preuves psychologiques de fin dtudes ? demanda Evda, les sourcils froncs. Oui. Jai de 20 24 dans les huit premiers groupes, de 18 19 dans le dixime et le treizime, et mme 17 dans le dix-septime, scria firement Ra. Bravo ! fit Evda ravie. Tous les chemins te sont ouverts. Tu ne tes pas ravise quant au premier exploit ? Non. Je serai infirmire dans lle de lOubli, aprs quoi tout notre cercle travaillera lhpital psychologique du Jutland. Ra parla sa mre du cercle de ses adeptes. Evda ne fut pas avare de plaisanteries ladresse de ces psychologues zls, mais Ra la persuada dtre leur mentor, Je serais oblige de rester ici jusqu la fin de mes vacances, remarqua Evda en riant. Que fera Vda pendant ce temps ? Ra se ressouvint de la compagne de sa mre. Elle est bonne, dit srieusement la fillette, et presque aussi belle que toi ! Beaucoup plus belle ! Non, non... ce nest pas du tout parce que tu es ma mre, insista Ra. Peut -tre quelle est mieux premire vue. Mais tu portes en toi un sanctuaire spirituel quelle na pas. Je ne dis pas quelle nen aura jamais. Elle ne la pas encore bti. Quand ce sera fait, alors... Elle clipsera ta maman, comme la lune clipse une toile. Ra secoua la tte : Est-ce que tu resteras en place ? Tu iras plus loin quelle ! Evda passa la main sur les cheveux lisses de la fillette et regarda son visage lev vers elle. Trve de compliments, ma fille ! Nous navons pas de temps perdre. Vda Kong suivait lentement lalle dun bois drables dont les larges feuilles humides murmuraient. La brume vesprale tentait de slever de la prairie voisine, mais le vent la dispersait aussitt. Vda songeait au repos mobile de la nature et aux choix heureux des sites pour la construction des coles. Lessentiel, dans lducation, cest de dvelopper le got de la nature. Lhomme qui se dsintresse de la nature, ne peut plus voluer, car en dsapprenant observer, il perd la facult de gnraliser. Vda pensait lart denseigner, si prcieux lpoque o on avait enfin compris que lducation importait plus que linstruction et quelle seule pouvait prparer lenfant la carrire difficile de lhomme vritable. Bien sr, ctaient les proprits innes qui formaient la base du caractre, mais elles risquaient de demeurer striles sans le faonnage habile de lme humaine par linstituteur. Vda Kong, le savant historien, se reporta aux temps o elle tait elle -mme une lve du troisime cycle, un jeune tre tout en contradictions, qui brlait de se dvouer et ne jugeait le monde que daprs son moi, avec lgocentrisme propre la jeunesse saine. Que de bien lui avaient fait alors les instituteurs : ctait dcidment la plus noble profession du monde ! Lavenir de lhumanit est entre les mains de linstituteur, car cest grce lui que lhomme progresse et devient toujours plus fort, en livrant une rude bataille soi-mme, son avidit et ses dsirs violents.

Vda Kong obliqua vers une crique borde de pins, do parvenaient des voix fraches, et rencontra bientt une dizaine de gamins en tabliers de matire plastique, qui taillaient un long madrier de chne avec des haches, outils invents lge de pierre. Les jeunes charpentiers salurent poliment la visiteuse et lui expliqurent quils construisaient un bateau linstar des hros dautrefois, sans recourir aux scies automatiques et aux machines de montage. Pendant les vacances, ils feraient une croisire jusquaux ruines d Carthage, avec les matres dhistoire, de gographie et de travaux manuels. Vda leur souhaita bonne chance et voulut poursuivre son chemin, lorsquun garon lanc, aux cheveux jaunes, savana : Vous tes venue avec Evda Nal ? Pourrais-je vous poser quelques questions ? Elle consentit gament. Evda Nal travaille lAcadmie des Peines et des Joies. Nous avons tudi lorganisation sociale de notre plante et dautres mondes, mais nous ne savons rien de cette Acadmie... Vda parla des vastes tudes psychologiques de la socitj de la statistique des peines et des joies dans la vie des individus, de la classification des peines suivant lge. On tablissait ensuite la dynamique des peines et des joies suivant les tapes de lvolution historique de lhumanit. Si diverse que ft la nature des chagrins, les bilans totaux rvlent desr lois importantes. Les Conseils qui dirigeaient le dveloppement de la socit, sappliquaient rparer les dtriorations et obtenir de meilleurs rsultats. Seul laccroissement des joies ou leur quilibre avec les peines pouvait assurer le progrs social. Alors, cest lAcadmie des Peines et des Joies qui est la principale ? demanda un garon aux yeux espigles. Les autres se mirent rire, et le premier interlocuteur de Vda Kong dclara : Ol cherche partout les principaux. Il rve lui-mme des grands chefs de lhistoire. Vda sourit : Cest dangereux. Je vous assure, en tant quhistorien, que ces grands chefs taient les gens les plus entravs et les plus dpendants de la Terre. Entravs par la dtermination de leurs actes ? demanda le garon aux cheveux jaunes. Parfaitement. Mais ctait ainsi dans lEre du Monde Dsuni et encore avant, lorsque les socits se dveloppaient par -coup, dune manire spontane. De nos jours, la primaut appartient tous les Conseils, en ce sens que rien ne peut se dcider sans lassentimentde lun deux. Et le Conseil de lEconomie ? Personne ne peut agir sans lui, hasarda Ol, un peu confus mais nullement dsaronn.. En. effet, car lconomie est la seule base relle de notre existence. Mais il me semble que vous navez pas une ide tout fait juste de la primaut... Avez-vous dj tudi la cytoarchitectonique du cerveau humain ? Les garons rpondirent par laffirmative. Vda demanda un bton et dessina sur le sable le r-Se des institutions dirigeantes. Voici, au centre, le Conseil de lEconomie. Il est reli directement ses organismes consultatifs : lAPJ (Acadmie des Peines et des Joies), lAFP (Acadmie des Forces Productives), lAP (Acadmie des Prdictions), lAPT (Acadmie de la Psychophysiologie du Travail). Ce trait oblique est la liaison avec le Conseil dAstronautique, organisme autonome rattach directement lAcadmie des Emissions Diriges et aux Stations Externes du Grand Anneau. Ensuite... Vda traa sur le sable un schma complexe et poursuivit : Est-ce que cela ne vous rappelle pas le cerveau humain ? Les centres de recherche et-de statistique sont les centres sensitifs ; les Conseils les centres dassociation. Vous savez que toute la vie se compose de la dialectique dattraction et de rpulsion, du rythme des explosions et des accumulations, de lexcitation et de linhibition. Le centre principal dinhibition est le Conseil de lEconomie, qui ramne tout sur le terrain des possibilits relles de lorganisme social et de ses lois objectives. Cette action rciproque des forces contraires, convertie en travail harmonieux, est prcisment notre cerveau et notre socit, qui progressent dun et lautre dune faon continue. Jadis on lappelait tort la cyberntique ou science de lautorgulation et on sefforait de rduire les actions rciproques et les arrts les plus complexes des fonctionnements assez simples de machines. Mais ctait une erreur due lignorance : mesure que se dveloppait notre savoir, les phnomnes et les lois de la thermodynamique, de la biologie, de lconomie savraient plus complexes et rfutaient jamais les ides simplistes sur la nature et les processus de lvolution sociale. Les enfants taient tout oreilles. Quest-ce qui est le principal dans notre rgime ? demanda Vda lamateur de chefs. Il se taisait, embarrass, mais le premier garon lui vint en aide.

 Le progrs ! lana-t-il bravement, et Vda fut saisie dadmiration. Cette excellente rponse mrite un prix ! scria-t-elle. Et aprs stre examine, elle ta de son paule une agrafe en mail qui reprsentait un albatros sur la mer bleue. La jeune femme tendit le colifichet au gamin. Lautre hsitait le prendre. En souvenir de notre conversation et du... progrs ! insista-t-elle, et le garon se dcida. Vda retourna vers le parc en retenant lpaulire tombante de son corsage. Lagrafe tait un cadeau dErg Noor, et le besoin subit de le donner, qui en disait long, attestait notamment le dsir trange de se dbarrasser au plus vite du pass mort ou sur le point de mourir... Toute la population de la cit scolaire tait runie dans la salle ronde, au centre de ldifice. Evda Nal, en robe noire, monta sur lestrade claire den haut et parcourut dun regard calme les gradins de lamphithtre. Lauditoire silencieux coutait sa voix claire et modre. Les haut-parleurs ntaient utiliss que pour la scurit technique. Les tlvisophones avaient supprim la ncessit des vastes salles publiques. Dix-sept ans marquent un tournant dans la vie. Vous prononcerez bientt lallocution traditionnelle lassemble de larrondissement irlandais : Vous, mes ans, qui minvitez sur le chemin du travail, recevez mon savoir et ma bonne volont, acceptez mon labeur et enseignez-moi jour et nuit. Tendez-moi votre main secourable, car le chemin est ardu, et je votis suivrai. Cette formule ancienne a un sens profond, dont je voudrais vous parler aujourdhui. On vous apprend ds lenfance la philosophie dialectique appele dans les livres secrets de lantiquit le Mystre du Double. On en faisait jadis le monopole des initis, dous dune grande force morale et spirituelle. Actuellement, ds lge de raison, on conoit le monde travers les lois de la dialectique, dont la puissance insigne sert toute lhumanit. Vous tes ns dans une socit bien organise, cre par des gnrations de milliards de travailleurs anonymes qui luttrent pour une vie meilleure aux poques de la cruaut et de la tyrannie. Cinq cents gnrations ont pass depuis la formation des premires socits caractrises par la division scientifique du travail. Entre-temps, les races et les nations se sont mlanges. Tous les peuples ont lgu chacun de vous des gouttes de leur sang, comme on disait autrefois, des mcanismes hrditaires disons-nous aujourdhui. Un travail immense a t fait pour purer lhrdit des consquences de lemploi inconsidr des radiations et des maladies rpandues autrefois, qui pntraient dans ses mcanismes. Lducation de lhomme nouveau est un travail dlicat, qui implique lanalyse individuelle et une foule de prcautions. Il est bien fini, le temps o la socit se contentait de gens duqus tant bien que mal et dont on justifiait les dfauts par lhrdit, la nature inne de lhomme. De nos jours, toute personne mal duque est un reproche la socit, la triste erreur dun grand collectif. Mais vous qui ntes pas encore librs de lgocentrisme juvnile et de la surestimation du moi, vous devez vous reprsenter nettement ce qui dpend de vous-mmes, quel point vous tes lauteur de votre propre libert et de lintrt de votre vie. Le choix dune carrire pour vous est trs grand, mais la responsabilit personnelle qui en dcoule ne lest pas moins. Nous nen sommes plus au temps des ignares qui rvaient du retour la nature sauvage, de la libert des rapports primitifs. Lhumanit qui groupait des masses colossales dindividus, sest trouve un beau jour devant cette alternative : disparatre ou accepter la discipline sociale et subir une longue ducation. Cest le seul moyen de vivre sur notre plante, si riche que soit sa nature. Les pseudo-philosophes qui chantaient la nature, ne la comprenaient ni ne laimaient rellement, sans quoi ils auraient connu sa cruaut implacable. Lhomme de la socit nouvelle sest vu dans la ncessit de juguler ses dsirs, sa volont, ses penses, de lutter contre le pire ennemi de lhomme, lgosme, au profit de la collectivit et pour lextension de sa propre intelligence. Cette ducation de lesprit et de la volont reste aussi obligatoire pour chacun de nous que lducation physique. Ltude des lois de la nature, de la socit et de son conomie a remplac le dsir personnel par le savoir conscient. Quand nous disons : je veux, nous sous-entendons : je sais que cest possible. Vous avez en vous un autre ennemi dangereux, un ennemi que nous combattons ds les premiers pas de lenfant : la grossiret naturelle des perceptions, qui passe quelquefois pour de lingnuit. La grossiret, cest la perte de la mesure et du bon sens, donc de lamour, car la mesure de la comprhension est un degr de lamour. Il y a des millnaires, les Grecs anciens disaient dj mtron ariston, qui signifie : la mesure est le summum de tout. Et nous affirmons toujours que le sens de la mesure est le fondement de la civilisation. Le niveau de la culture slve quand faiblit la cupidit, dsir brutal de la possession, qui smousse vite et laisse un vague sentiment dinsatisfaction. Nous vous avons enseign le bonheur bien plus grand de labngation, du dvouement, la joie ineffable du travail. Nous vous avons aid vous affranchir du pouvoir des dsirs et des objets mesquins, pour reporter vos

joies et vos peines dans le domaine suprieur le la cration. Le souci de lducation physique, la vie pure et rgulire de dizaines de gnrations vous a dbarrasss du troisime ennemi.terrible de lesprit humain : lindiffrence due une mollesse morbide du corps. Vous dbutez dans le travail, chargs dnergie, dous dun esprit sain et parfaitement quilibr, o le rapport naturel des motions fait dominer le bien sur le mal. Meilleurs vous serez, meilleure sera toute la socit, car il sagit l dune interdpendance. Vous crerez un milieu spirituel lev, en tant que parties intgrantes de la socit, laquelle vous lvera vous-mmes. Le milieu social est le facteur essentiel de lducation et de linstruction de lhomme. De nos jours, on sduque et sinstruit toute sa vie, et la socit progresse rapidement... Evda Nal sinterrompit, lissa ses cheveux du mme geste que Ra, qui ne la quittait pas des yeux, et continua : Jadis on appelait rves le dsir de connatre la ralit du monde. Vous rverez ainsi toute votre vie et jouirez du savoir, du mouvement, de la lutte et du travail. Ne faites pas attention aux chutes qui suivent les envoles de lme : ce sont des spires normales du mouvement commun toute matire. La libert est svre, mais vous y tes prpars par,la discipline de votre formation, et le sens de la responsabilit vous donne droit aux changements dactivit qui constituent le bonheur personnel. Les rves de la douce inaction du paradis ont t dmentis par lhistoire, car ils sont contraires la nature de lhomme combattant. Toute poque a eu ses revers et les aura toujours, mais le bonheur de lhumanit est devenu lascension continuelle et rapide vers des cimes de plus en plus hautes du savoir et des sentiments, de la science et de lart ! Sa confrence termine, Evda Nal rejoignit les premiers rangs o Vda Kong la salua comme elle avait salu Tchara la fte. Et tous les autres staient levs, rptant ce geste denthousiasme.

CHAPITRE X LEXPRIENCE DU TIBET

Linstallation de Kor Ioule se trouvait au sommet dun plateau, un kilomtre seulement de lobservatoire du Tibet du Conseil dAstronautique. Quatre mille mtres daltitude excluaient toute vgtation ligneuse, sauf des arbres imports de Mars, au tronc vert sombre et dpourvus de feuillage, avec des branches recourbes vers le haut. Lherbe jaune ple de la valle ployait sous le vent, tandis que ces robustes reprsentants dun monde tranger demeuraient absolument immobiles. Des boulis de rochers longeaient les flancs des montagnes, tels des fleuves de pierre. Les plaques de neige resplendissaient de blancheur sous le ciel clatant. Derrire les vestiges dun mur en diorite craquele, ruines dun couvent bti avec une audace inouie cette hauteur, srigeait une tour tubulaire en acier qui soutenait deux arcs ajours. Une immense spirale parabolique en bronze de bryllium, constelle de contacts en rhnium, tait fixe dessus en biais, Ivasement tourn vers le ciel. Une deuxime spirale, accote la premire mais ouverte en direction du sol, recouvrait huit grands cnes en borazon verdtre. Des tuyaux de six mtres de section y amenaient lnergie. A travers la valle schelonnaient des poteaux munis danneaux de guidage, drivation temporaire de la ligne principale de lobservatoire qui recevait pendant son fonctionnement le courant de toutes les stations de la plante. Ren Boz regardait tous ces changements avec plaisir, en tiraillant ses mches de cheveux rebelles. Linstallation avait t monte par des volontaires en un temps record. On avait eu beaucoup de mal creuser des tranches dans la roche dure, sans faire venir de puissantes perforatrices, mais ctait fini. Les travailleurs qui voulaient naturellement, pour leur peine, assister la grande exprience, avaient dress leurs tentes un peu plus loin, sur une dclivit douce, au nord de lobservatoire. Mven Mas qui dtenait toute la force terrestre et les contacts avec le Cosmos, tait assis sur la pierre froide, en face du physicien, et racontait, avec un lger frisson, les nouvelles de lAnneau. Le satellite 57 servait depuis quelque temps communiquer avec les astronefs et les plantonefs et ne travaillait plus pour lAnneau. Quand Mven Mas eut annonc que Vlihh oz Ddiz avait pri prs de ltoile E, le physicien fatigu sanima. Lintensit maximum de lattraction vers ltoile E / augmente rchauffement au cours de lvolution de lastre. Il en rsulte une gante violette dune force monstrueuse, qui triomphe de lattraction colossale. La partie rouge de son spectre est supprime, car malgr la puissance du champ de gravitation, les ondes des

rayons lumineux se raccourcissent au lieu de sallonger. Elles deviennent violettes et ultraviolettes, confirma Mven Mas. Le processus va plus loin. Laccroissement continu des quanta aboutit la transgression du champ zro et donne la zone dantiespace, second aspect du mouvement de la matire, quon ignore sur le globe terrestre, vu la petitesse de ses dimensions. Nous ne pourrions rien obtenir de pareil, mme en brlant tout lhydrogne de locan... Mven Mas fit un calcul mental instantan. Quinze mille trillions de tonnes deau, converties en nergie du cycle dhydrogne suivant le principe de la relativit masse-nergie, cela fait, en gros, un trillion de tonnes dnergie. Or, le soleil en fournit 240 millions de tonnes par minute ; cest donc peine dix ans de rayonnement solaire ! Ren Boz eut un sourire satisfait. Et que donnera la gante bleue ? Je ne puis le dire au juste. Mais jugez vous-mme. Le Grand Nuage contient lamas NGK 1910 prs de la Nbuleuse de la Tarentule... Pardon, jai lhabitude demployer les anciens noms ! Aucune importance ! Or, cet amas, dont le diamtre mesure seulement soixante-dix parsecs, compte au moins une centaine dtoiles gantes. En gnral, la Nbuleuse de la Tarentule est si brillante que si on la rapprochait de vous, mettons, la distance o se trouve la Nbuleuse bien connue dOrion, sa clart serait gale celle de la pleine lune. II y a dans ce secteur la gante bleue ES de la Dorade, dont le spectre prsente les raies claires de lhydrogne et des raies sombres prs du bord violet. Son diamtre est suprieur celui de lorbke de la Terre et sa luminosit quivaut un demi-million de nos soleils ! Cest dune toile de ce genre que vous voulez parler ? Dans lamas en question, il existe des toiles encore plus volumineuses, dune circonfrence gale lorbite de Jupiter, mais elles ne font que schauffer. Laissons l ces gantes. Les hommes ont regard pendant des milliers dannes les nuages annulaires du Verseau, de la Grande Ourse et de la Lyre, sans comprendre quils avaient affaire aux champs neutres de gravitation zro, tat transitoire entre lattraction et lantiattraotion. Ctait l lnigme de lespace zro. Ren Boz se leva brusquement du seuil du blindage de commande, construit en gros blocs enrobs de silicate. Je me suis repos. Mettons-nous luvre ! Le cur de Mven Mas battit la chamade, lmotion lui serra la gorge. Il poussa un grand soupir. Ren Boz restait calme en apparence ; seul, lclat fbrile de ses yeux rvlait la concentration de pense et de volont dun homme qui va tenter une entreprise dangereuse. Mven Mas serra dans sa poigne la petite main ferme de Ren Boz. Un signe de tte, et voici la haute silhouette de lAfricain descendant la montagne en direction de lobservatoire. La bise hurla dun ton lugubre, envoye par les glaciers des monts qui gardaient la route comme de gigantesques sentinelles. Mven Mas, frissonnant, pressa le pas, bien quil et tout le temps : lexprience devait commencer aprs le coucher du soleil. Mven Mas communiqua avec le satellite 57 par la radio de diapason lunaire. Les rflecteurs et les viseurs de la station fixrent Epsilon du Toucan pour les quelques minutes de rvolution du satellite entre le 33e degr de latitude nord et le Ple Sud, o ltoile tait visible de son orbite. Mven Mas prit place au pupitre de la salle souterraine, qui ressemblait beaucoup celle de lobservatoire mditerranen. Revoyant pour la millime fois les donnes sur la plante dEpsilon du Toucan, il vrifia mthodiquement le calcul de son orbite et se remit en liaison avec le satellite 57, afin dexiger quau moment o le champ serait branch, les observateurs changent trs lentement la direction suivant une courbe quatre fois plus grande que le parallaxe de ltoile. Le temps tranait en longueur. Mven Mas tait obsd par le souvenir de Bet Lon, le mathmaticien criminel. Mais voici que lcran du vidophone montra Ren Boz au pupitre de linstallation exprimentale. Ses cheveux rudes taient plus bouriffs que dordinaire. Les dispatchers des stations nergtiques se dclarrent prts. Mven Mas prit les manettes, mais un geste de Ren Boz larrta. Lnergie est insuffisante. Prvenez la station auxiliaire Q de lAntarctide. Cest fait, elle est prte. Le physicien rflchit un instant. Il y a des stations dnergie F dans la presqule des Tchouktches et au Labrador. On devrait leur

demander dintervenir au moment de linversion du champ : je crains que lappareil ne soit imparfait... Elles sont prvenues. Ren Boz, drid, leva la main. La formidable colonne dnergie atteignit le satellite 57. Les jeunes visages surexcits des observateurs apparurent sur lcran hmisphrique. Aprs avoir salu ces hommes intrpides, Mven Mas sassura que la colonne dnergie suivait bien le satellite. Puis il brancha le courant sur linstallation de Ren Boz. Limage du physicien seffaa de lcran. Les indicateurs du dbit de puissance penchaient leurs aiguilles droite, attestant une condensation toujours accrue. Les signaux brillaient dun clat de plus en plus intense. A mesure que Ren Boz branchait lun aprs lautre les metteurs du champ, les indicateurs de remplissage tombaient par -coups vers la ligne zro. Une sonnerie entrecoupe de linstallation exprimentale fit tressaillir Mven Mas. LAfricain savait ce quil avait faire. Un tour de manette, et le courant en tourbillon de la station Q se dversa dans les yeux mourants des appareils, animant leurs aiguilles inertes. Mais peine Ren Boz avait-il branch linverseur gnral, que les aiguilles retombrent zro. Mven Mas relia presque instinctivement lobservatoire aux deux stations F. Il lui sembla que les appareils staient teints, une trange lueur ple remplit le caveau. Les sons avaient cess. Linstant daprs, lombre de la mort traversa lesprit de lAfricain, estompant les sensations. Mven Mas luttait contre le vertige, les mains crispes au bord du pupitre, haletant deffort et tortur par une douleur effroyable la colonne vertbrale. La lumire sintensifiait dun ct de la salle souterraine, sans que Mven Mas pt dire duquel : peut-tre de lcran ou de linstallation de Ren Boz... Soudain, un rideau mouvant parut se dchirer, et Mven Mas entendit nettement le clapotis des vagues. Une odeur subtile et indfinissable pntra dans ses narines dilates. Le rideau scarta gauche, tandis quune brume blafarde continuait onduler dans le coin oppos. De hautes montagnes rougetres, ceintes de bois couleur dazur, avaient surgi, trs distinctes, et les vagues dune mer violette clapotaient aux pieds de Mven Mas. Le rideau se retira encore, et lAfricain vit lincarnation de son rve : une femme au teint cuivr, accoude une table de pierres blanche polie, tait assise sur le palier suprieur dun escalier et contemplait locan. Elle laperut tout coup ; ses yeux espacs marqurent la surprise et ladmiration. La femme se leva, la taille gracieusement cambre, et tendit Mven Mas sa main ouverte. Une respiration rapide soulevait sa poitrine, et cette minute hallucinante il se ressouvint de Tchara Nandi. Offa alli kor, fit-elle dune voix mlodieuse et SO-nore qui alla droit au cur de Mven Mas. Il ouvrit la bouche pour rpondre, mais la place de la vision jaillit une flamme verte et un sifflement violent branla le local. Perdant connaissance, lAfricain sentit une force irrsistible le plier en trois, le tourner comme un rotor de turbine et laplatir finalement en forme de galette. Sa dernire pense fut pour le satellite 57, la station et Ren Boz... Le personnel de lobservatoire et les btisseurs qui se tenaient distance, sur la pente de la montagne, ne virent pas grand-chose. Une lumire tait passe dans le ciel profond du Tibet, clipsant la clart des toiles. Une force invisible sabattit sur la hauteur o se trouvait linstallation exprimentale et y souleva une trombe de cailloux. Le jet noir, dun demi-kilomtre de large, comme tir par un norme canon hydraulique, fila vers lobservatoire, remonta et frappa de nouveau linstallation qui vola en clats. Lair poussireux gardait une odeur de pierre chaude et de brl, qui se mlait un parfum bizarre, rappelant celui des ctes fleuries des mers tropicales. Les gens aperurent dans Ja yalle, entre le flanc arrach de la montagne et lobservatoire, un large sillon aux bords calcins. Lobservatoire tait intact. Le sillon avait atteint le mur sud-est, dtruit les cabines de transformateurs attenantes, et butai contre la coupole de la salle souterraine, recouverte dune couche de basalte de quatre mtres dpaisseur. Le ba-zalte tait us, comme par un gigantesque polissoir, mais une partie avait tenu bon, sauvant la vie Mven Mas et protgeant le caveau. Un ruisseau dargent stait fig dans une dpression du terrain : ctaient les fusibles fondus de la station nergtique de rception. On russit bientt rtablir les cbles de lclairage auxiliaire. Le phare de la voie daccs illumina un spectacle extraordinaire : le mtal de linstallation exprimentale stendait en couche mince sur le chemin qui en paraissait chrom. Dans lescarpement abrupt, comme tranch au couteau, sincrustait un morceau de spirale en bronze. La pierre stalait en couche vitreuse, telle la cire sous le cachet brlant. Les spires du mtal rougetre, sem de contacts en rhnium, y scintillaient comme une fleur dmail. A la vue de ce bijou de deux cents mtres de diamtre, on tait pouvant par la force mystrieuse qui lavait fabriqu. Quand on eut dblay lentre du souterrain, on trouva Mven Mas genoux, la tte sur la marche

infrieure de lescalier. Aux instants de lucidit, il avait sans doute essay de sortir. Parmi les volontaires il y avait des mdecins. Lorganisme robuste de lAfricain, rconfort par de puissants remdes, triompha de la contusion. Mven Mas se leva, tremblant et titubant, soutenu des deux cts. Ren Boz ? Les gens qui lentouraient se rembrunirent. Le directeur de lobservatoire rpondit dune voix rauque : Ren Boz est horriblement mutil. Je le crois perdu. O est-il ? Sur le versant oriental de la montagne. Il a d tre projet hors de son installation. Au sommet, il ne reste plus rien... Les ruines mmes sont rases ! Et Ren Boz est toujours l-bas ? On ne peut pas le transporter. Il a les membres fracturs, les ctes et le ventre dfoncs. Gomment ? Le ventre est ouvert... Les jambes flchissantes, Mven Mas se cramponna convulsivement aux paules de ceux qui le soutenaient. Mais il avait recouvr sa volont et sa raison, Il faut sauver Ren Boz tout prix ! Cest un grand savant... Nous ne lignorons pas. Cinq mdecins soccupent de lui. On a construit au-dessus du patient une tente strile pour lintervention chirurgicale. Deux volontaires donnent leur sang. Le tratron, le cur et le foie artificiels fonctionnent dj. Alors, conduisez-moi au bureau radiophonique. Mettez-vous en contact avec le rseau mondial et appelez le centre dinformation de la zone Nord. Que devient le satellite 57 ? On la appel. Pas de rponse. Les tlescopes sont intacts ? Oui. Reprez le satellite au tlescope et examinez-le linverseur lectronique avec grossissement maximum... Lhomme de service du centre Nord dinformation vit sur lcran un visage ensanglant, aux yeux hagards. Il eut du mal reconnatre le directeur des stations externes, personnalit connue de toute la plante. Je veux parler Grom Orm, prsident du Conseil dAstronautique, et la doctoresse Evda Nal. Lhomme fit un signe de tte et mania les boutons et les verniers de la machine mnmotechnique. La rponse vint au bout dune minute. Grom Orm se documente, il passe la nuit au foyer du Conseil. Faut-il lappeler ? Oui. Et Evda Nal aussi. Elle est lcole 410, en Irlande. Je vais essayer de lavoir... Lemploy consulta le schma au bureau radiophonique Cest indispensable ! Il y va de la vie dun grand savant ! Lhomme dtacha les yeux de ses schmas. Un accident ? Un accident terrible ! Je passe le poste mon adjoint et je suis vous. Attendez ! Mven Mas se laissa tomber dans le fauteuil quon lui avait avanc, et fit un effort pour recueillir ses ides et sa volont. Le directeur de lobservatoire se prcipita dans la pice. On vient de fixer la position du satellite 57. Il nexiste plus ! Mven Mas se leva, comme sil navait pas reu de lsions. Lautre poursuivit son rapport accablant : Il reste un dbris de lavant le port dattache des vaisseaux stellaires qui suit toujours lancienne orbite. Je suppose quil y a aussi de menus fragments, mais on ne les a pas encore dcouverts... Les observateurs... Ont certainement pri ! Mven Mas sassit, les poings serrs. Il y eut un pnible silence. Puis lcran se ralluma. Grom Orm est lcoute, au sige du Conseil, dit lhomme de service et il tourna la manette. Sur lcran qui refltait une vaste salle faiblement claire, apparut le masque expressif du prsident : visage en lame de couteau, nez busqu, regard sceptique des yeux enfoncs dans les orbites, pli interrogatif des lvres pinces... Sous son regard, Mven Mas baissa la tte comme un gamin pris en faute. Le satellite 57 a pri ! avoua-t-il sans prambules, avec la sensation de plonger dans une eau noire. Grom Orm tressaillit, son visage devint encore plus aigu. Comment cela se fait il ?

Mven Mas raconta lhistoire en termes brefs et prcis, sans dissimuler que lexprience tait interdite et sans se mnager. Le prsident du Conseil avait fronc les sourcils, de longues rides staient creuses autour de sa bouche, mais ses yeux demeuraient calmes. Attendez, je vais faire secourir Ren Boz. Croyez-vous quAf Nout... Ah, si ctait lui ! Lcran ternit. Lattente parut interminable. Mven Mas se matrisait dans un effort suprme. Allons, encore une petite minute..., revoil Grom Orm. Jai trouv Af Nout et lui ai envoy un plantonef. Il lui faut au moins une heure pour prparer le matriel et prvenir ses assistants. Af Nout sera chez vous dans deux heures. Assurez le transport dune charge lourde. Au fait, votre exprience a-t-elle russi ? La question prit lAfricain au dpourvu. Il avait certainement vu Epsilon du Toucan. Mais tait-ce le contact rel de ce monde infiniment lointain ? Ou bien laction funeste de lexprience sur lorganisme et le dsir ardent de voir avaient-ils produit une hallucination ? Pouvait-il annoncer au monde entier que lexprience avait russi et quil fallait de nouveaux efforts, de nouveaux sacrifices pour la rpter ? Que la mthode de Ren Boz valait mieux que celles de ses prdcesseurs ? De crainte dexposer les autres, ils avaient tent lexprience eux deux, les insenss ! Quavait vu Ren, que pouvait-il raconter ?... A supposer quil soit en tat de parler et quil ait vu quelque chose... Mven Mas se montra encore plus franc. Je nai pas la preuve du succs. Jignore ce qua vu Ren Boz... Une tristesse manifeste assombrit le visage de Grom Orm. Simplement attentif linstant davant, il tait devenu austre. Que comptez-vous faire ? Permettez-moi de remettre mes pouvoirs Junius Ante. Je ne suis plus digne de diriger la station. Mon devoir est de rester auprs de Ren Boz jusqu la fin... LAfricain resta court et se reprit : jusqu la fin de lopration. Aprs quoi... je me retirerai dans lle de lOubli en attendant le jugement... Je -me suis dj condamn moi-mme ! Vous avez peut-tre raison. Mais beaucoup de circonstances mchappent, et je mabstiens de me prononcer. Votre cas sera examin la prochaine sance du Conseil, Qui proposez-vous comme votre remplaant, tout dabord pour restaurer le satellite ? Je ne connais pas de meilleur candidat que Dar Vter ! Le prsident approuva de la tte. Il dvisagea un moment lAfricain, comme sil voulait ajouter quelque chose, puis il fit un geste dadieu. Lcran steignit propos, car la tte de Mven Mas stait brouille. Informez Evda Nal de ma part, chuchota-t-il au directeur de lobservatoire qui se tenait ct de lui. Il tomba, essaya en vain de se relever et ne remua plus. La venue dun homme de type mongolode, dassez petite taille, au sourire gai et aux allures impratives, attira lattention gnrale. Ses assistants lui obissaient avec lempressement joyeux des soldats de lantiquit commands par un grand capitaine. Mais le prestige. du matre nannulait pas leur propre initiative. Ctait un groupe uni de gens nergiques, prts combattre le pire ennemi de lhomme : la mort. En apprenant que la fiche dhrdit de Ren Boz ntait pas encore arrive, Af Nout semporta ; mais il se calma aussitt, quand on lui dit quEvda Nal en personne stait charge de la remplir et de lapporter. Le directeur de lobservatoire demanda prudemment quoi servirait lhrdit de Ren Boz et quelle aide pouvaient lui fournir ses anctres. Af Nout plissa les paupires avec malice, comme sil confiait un secret un ami. Lascendance de tout individu est tudie non seulement pour comprendre sa structure psychique et tablir les pronostics dans ce domaine. Non moins importantes sont les donnes sur les particularits neurophysioiogiques, la rsistance de lorganisme, limmunologie, la raction sensitive aux trau-matismes et lallergie aux remdes. Le choix du traitement appropri est impossible sans la connaissance de la structure hrditaire et des conditions de vie des anctres. Comme le directeur allait poser une autre question, Af Nout larrta. Jen ai assez dit pour vous mettre sur la voie. Le temps presse ! Le directeur balbutia des excuses que le chirurgien ne se donna pas la peine dcouter. Sur la plate-forme amnage au pied de la montagne, on dressait en hte une salle dopration o on amenait leau, le courant et lair comprim. Dinnombrables ouvriers offraient leurs services lenvi, et le pavillon en lments prfabriqus fut mont en trois heures. Parmi les mdecins qui avaient bti linstallation exprimentale, les assistants dAf Nout choisirent quinze personnes pour desservir cette clinique rige en hte.

Ren Boz fut transfr sous la coupole en matire plastique translucide, entirement strilise et ventile lair pur, qui passait par des filtres spciaux. Af Nout et quatre assistants entrrent dans le premier compartiment de la salle dopration et y restrent plusieurs heures pour se dsinfecter aux ondes bactricides et lair satur dmanations antiseptiques, jusqu ce que leur haleine elle-mme devnt strile. Alors ils se mirent luvre, alertes et srs deux. Pour les os fracturs et les veines rompues du physicien, on utilisait des crampons et des clisses en tantale, qui nirritaient par les tissus. Af Nout examina les lsions des entrailles. Les intestins crevs et lestomac, dbarrasss des parties ncroses, furent recousus et placs dans un bain de solution cicatrisante B 314, qui correspondait aux facults somatiques de lorganisme. Ensuite Af Nout entreprit la besogne la plus dlicate. Il extraya de lhypocondre le foie noirci, perc par les clats des ctes, et pendant que les assistants tenaient lorgane en suspens, il tira sa suite les fils tnus des nerfs autonomes sympathiques et parasympathiques. La moindre lsion de la plus fine ramille risquait dentraner des dtriorations irrparables. Dun mouvement rapide, le chirurgien trancha la reine porte et adapta ses deux extrmits des vaisseaux artificiels. Quand il eut fait de mme pour les artres, Af Nout mit le foie dans un vase part, rempli de solution B 314. Aprs cinq heures dopration, tous les organes endommags de Ren Boz se trouvaient dans des rcipients. Le sang artificiel circulait dans son corps, propuls par le cur vritable et une pompe automatique qui le secondait. On pouvait attendre maintenant que les organes extraits fussent guris. Af Nout navait pas la possibilit de remplacer carrment le foie malade par un autre, conserv dans les magasins chirurgicaux de la plante, car cela et exig des recherches supplmentaires dont la dure pouvait tre fatale au malade. Un chirurgien resta pour veiller le corps, immobile et tal comme un cadavre dissqu, pendant que lquipe suivante achevait de se striliser. La porte de lenceinte qui entourait la salle dopration coulissa bruyamment et Af Nout parut, clignant des yeux et stirant comme un fauve son rveil, escort de ses aides maculs de sang. Evda Nal ple et fatigue, vint sa rencontre et lui tendit la gnalogie de Ren Boz. Il sen saisit, la parcourut et poussa un soupir de soulagement. Je crois que tout ira bien. Allons nous reposer ! Mais... sil revient lui ? Non ! Rien craindre. Nous ne sommes pas assez btes pour ngliger les prcautions. Combien faut-il attendre ? Quatre ou cinq jours. Si les analyses biologiques sont exactes et les calculs justes, on pourra oprer de nouveau, en rintgrant les organes leur place. Puis il reprendra connaissance... Combien de temps pouvez-vous rester ici ? Une dizaine de jours. La catastrophe sest produite en pleines vacances. Jen profiterai pour visiter le Tibet o je ne suis jamais venu. Mon destin est de vivre l o il y a le plus dhommes, cest--dire dans la zone habite ! Evda Nal lui jeta un regard admiratif. Af Nout sourit et remarqua dun ton bourru : Vous me regardez comme on devait contempler autrefois limage de Dieu. Cela messied la plus sagace de mes lves ! Je vous vois, en effet, sous un jour nouveau. Cest la premire fois que la vie dun homme qui mest cher est entre les mains dun chirurgien, et je comprends lmoi de ceux qui ont eu affaire votre profession... Le savoir sy allie une habilet incomparable ! Bon ! Extasiez-vous, si a vous chante. Quant moi, je ferai non seulement une deuxime opration votre physicien, mais encore une troisime... Laquelle ? fit Evda Nal, inquite. Mais Af Nout, les yeux cligns avec malice, se contenta dindiquer le sentier qui montait de lobservatoire. Mven Mas y clopinait, la tte basse. Voici un autre de mes adorateurs... malgr lui. Tenez-lui compagnie, si vous ne voulez pas vous reposer ; moi, je suis reint ! Le chirurgien disparut dans un repli de la colline, o on avait install la maison provisoire des mdecins. Evda Nal vit de loin que le directeur des stations externes avait les traits tirs et paraissait terriblement vieilli... Non, Mven Mas ntait plus directeur. Quand elle leut inform de son entretien avec Af Nout, il poussa un soupir de soulagement. Alors, je partirai, moi aussi, dans dix jours ! Etes-vous sr de bien agir, Mven ? Je suis encore trop abasourdie pour comprendre la situation, mais il me semble que votre faute nest pas si grave. Le visage de Mven Mas se crispa douloureusement : Je me suis emball pour la thorie brillante de Ren Boz. Je navais pas le droit dengager toute la force de

la Terre dans le premier essai. Ren Boz affirmait quil tait inutile dessayer avec une force moindre, rpliqua Evda Nal. Eh effet, mais il aurait fallu commencer par des expriences indirectes. Jai t sottement impatient, je ne voulais pas attendre des annes. Quoi que vous disiez, le Conseil sanctionnera ma dcision et le Contrle dHonneur et de Droit ne la rvoquera pas ! Je suis membre du Contrle ! Oui, mais il y en a dix autres. Et comme mon cas intresse toute la plante, les Contrles du Sud et du Nord sigeront ensemble : vingt et un membres, part vous... Evda Nal posa la main sur lpaule de Mven Mas. Asseyons-nous, vous tenez peine sur vos jambes. Sa-vez-vous quaprs le premier examen de Ren les mdecins voulaient convoquer le concile de mort ? Oui, je sais. Il manquait deux hommes. Les mdecins sont routiniers, et daprs les vieilles rgles quon na pas encore eu lide dabroger, la mort lgre dun malade ne peut tre dcide que par vingt -deux personnes. Il ny a pas si longtemps que le concile de mort se composait de soixante mdecins ! Ctait une survivance de cette crainte dabus qui faisait que les mdecins condamnaient inutilement les malades de longues souffrances et leurs proches daffreuses tortures morales, alors quil ny avait plus despoir et que la mort aurait pu tre douce et instantane... Mais voyez comme la tradition sest rvle salutaire : il manquait deux mdecins et jai russi faire venir Af Nout... grce Grom Orm. Cest ce que je tiens vous rappeler. Votre concile de mort sociale ne compte pour le moment quune voix ! Mven Mas prit la main dEvda et la porta ses lvres. Elle lui permit ce geste de grande amiti. Elle tait pour le moment seule soutenir cet homme nergique mais bourrel de remords. Seule... et si Tchara Nandi avait t sa place ? Non, il ntait pas encore en tat de revoir Tchara. Que les choses aillent leur train, jusqu la gurison de Ren Boz et la sance du Conseil dAstronautique ! Evda changea de sujet : Vous ne savez pas quelle troisime opration doit subir Ren Boz ? Mven Mas rflchit un instant, se remmorant les propos dAf Nout. Le chirurgien veut profiter de loccasion pour nettoyer son organisme de lentropie. Ce qui et t lent et difficile laide de la physiohemotherapie est beaucoup plus rapide et plus effectif en combinaison avec une chirurgie aussi fondamentale. Evda Nal voqua dans son esprit tout ce quelle savait des principes de la longvit, du nettoyage de lentropie amasse dans lorganisme. Les anctres de lhomme : poissons, sauriens, animaux arboricoles, ont lgu son organisme des couches de structures physiologiques contradictoires, dont chacune avait ses particularits de formation des rudiments en-tropiques de lactivit vitale. Etudies au cours de millnaires, ces rgions daccumulation dentropie, anciens foyers de vieillissement, de maladies, ont fini par cder un nettoyage nergtique : lavement chimique et radio-actif de lorganisme, accompagn dune stimulation par les ondes. Dans la nature, laffranchissement des tres vivants de lentropie se fait par le croisement de spcimens htrognes, cest--dire de diffrentes lignes hrditaires. Le mlange de lhrdit dans la lutte contre lentropie et le puisement de nouvelles forces dans le milieu ambiant constituent le problme le plus complexe de la nature, que les biologistes, les physiciens, les palontologistes et les mathmaticiens svertuent rsoudre depuis des milliers dannes. Mais ils nont pas perdu leur peine : la dure possible de la vie a dj atteint deux cents ans et, ce qui est particulirement apprciable, la dcrpitude extnuante a disparu... Mven Mas devina les penses cje la doctoresse. Jai song, dit-il, la grande contradiction de la vie actuelle : une puissante mdecine biologique qui rconforte lorganisme, et lactivit de plus en plus intense du cerveau qui consume rapidement ltre humain. Comme les lois de notre monde sont compliques ! Notamment parce que nous freinons le dveloppement du troisime systme de signalisation, convnt Evda Nal. La lecture des penses facilite beaucoup les rapports des individus entre eux, mais elle exige une grande dpense de forces et affaiblit les centres dinhibition. Cest ce dernier phnomne qui est le plus craindre... Nempche que la tension nerveuse rduit de moiti la vie de la plupart des vritables travailleurs. Autant que je comprenne, la mdecine ne peut y remdier, sinon en interdisant le travail. Or, qui voudra abandonner le travail pour vivre quelques annes de plus ?

 Personne, car la peur de la mort fait se cramponner la vie seulement ceux qui ont vcu retirs, dans lattente de joies inprouves, dit Evda Nal, pensive, en songeant malgr elle que les cas de longvit se rencontraient le plus souvent dans lle de lOubli... Mven Mas, qui lavait encore devine, lui proposa avec brusquerie daller se reposer a lobservatoire. Elle obit... Deux mois aprs, Evda Nal retrouva Tchara Nandi dans la salle haute du Palais de lInformation qui ressemblait par ses colonnes lances une glise gothique. Les rayons biais du soleil y craient mi -hauteur une belle clart, sous laquelle rgnait une douce pnombre. La jeune fille se tenait appuye une colonne, les mains jointes dans le dos et les pieds croiss. Comme toujours, Evda Nal ne put sempcher dadmirer la simplicit de sa robe gris bleu, au corsage chancr. A lapproche dEvda, Tchara regarda par-dessus lpaule et ses yeux tristes sanimrent. Que faites-vous ici, Tchara ? Je croyais que vous alliez nous charmer par une nouvelle danse, et voici que vous vous intressez la gographie. Il nest plus temps de danser, dit Tchara srieusement. Je cherche un emploi dans le domaine qui mest familier. Il y a une place dans une usine de peaux artificielles des mers intrieures de Clbes, et une autre au centre de culture des plantes vivaces, dans lancien dsert de lAtacama... Le travail dans lAtlantique me plaisait. Quelle srnit, quelle joie dans la communion instinctive avec la vigueur de la mer, dans la comptition habile avec ses vagues puissantes qui sont toujours l, sitt la journe finie... Moi aussi, ds que je me laisse aller la mlancolie, je me rappelle mon travail au sanatorium mental de Nouvelle-Zlande o jai dbut toute, jeune, comme infirmire. Et Ren Boz dclare aujourdhui, aprs son terrible accident, navoir jamais t aussi heureux quau temps o il conduisait les vissoptres... Mais comprenez donc, Tchara, que cest de la faiblesse ! Vous tes lasse de leffort ncessaire pour vous maintenir au niveau que vous avez atteint dans votre art. Cette lassitude saggravera, lorsque votre corps aura perdu sa magnifique charge dnergie vitale. Mais tant que vous tes dans la force de lge, continuez nous rjouir par votre talent et votre beaut. Si vous saviez ce quil men cote, Evda ! La prparation de chaque danse est une recherche dlicieuse. Je me rends compte que le public en ressentira une joie nouvelle, une motion de plus... Je ne vis que pour cela. Au moment dexcuter mon projet, je me livre tout entire llan passionn, lardente langueur... Mon tat se communique sans doute aux spectateurs et cest peut-tre l la cause du succs. Je me donne toute vous tous... Et alors ? Aprs, cest la dpression ? Oui ! Je suis comme une chanson envole ou lexile dun monde disparu, qui na pour se consoler que ladmiration dune jeunesse nave... Je ne cre rien qui porte lempreinte de la pense... Mais vous impressionnez les mes humaines, ce qui est mieux ! Cest trop immatriel et phmre.... je parle pour moi ! Vous navez jamais aim, Tchara ? La jeune fille baissa les cils et releva le menton. Cela se voit donc ? questionna-t-elle son tour. Evda Nal hocha la tte. Par amour jentends un trs grand sentiment, dont ne sont capables que les gens comme vous... Bien sr, dfaut dintellectualit, il me reste la richesse de la vie motive... Le raisonnement est juste en principe, mais vous tes, mon avis, si doue du ct motif, que le reste nest pas forcment pauvre, quoiquil soit videmment plus faible, en vertu de la loi naturelle des contradictions... Mais nous discutons dans labstrait, alors que jai vous parler dune affaire urgente, qui se rapporte directement au sujet. Mven Mas... La jeune fille tressaillit et Evda la sentit se renfermer. Elle prit Tchara par le bras et lemmena dans une abside latrale dont le lambris de bois sombre rehaussait le bariolage bleu et or des larges vitraux. Chre Tchara, vous tes une fleur terrestre prise de lumire et transplante sur une plante dtoile double. Deux soleils, lun bleu, lautre rouge, brillent dans le ciel, et la fleur ne sait vers lequel se tourner. Mais vous qui tes la fille du soleil rouge, pourquoi vous attacheriez-vous au soleil bleu ? Evda Nal attira tendrement la jeune fille qui se pressa soudain contre son paule. La doctoresse caressait dun geste maternel les cheveux abondants et un peu rudes, en songeant que des millnaires dducation avaient remplac les joies gostes de lindividu par les joies plus grandes de la collectivit. Mais quon tait encore loin de vaincre la solitude de lme, surtout dune me aussi complexe, riche de sentiments et dimpressions, nourrie par un temprament sanguin... Elle dit haute voix : Mven Mas... vous savez ce qui lui est arriv ? Bien sr, toute la Terre commente son essai malheureux !

 Et quen pensez-vous ? Il a raison ! Cest mon avis. Aussi faut-il le sortir de lle de lOubli. La runion annuelle du Conseil dAstronautique aura lieu dans un mois. On jugera son cas et on soumettra la sentence la sanction du Contrle dHonneur et de Droit qui surveille le destin de tout habitant de la Terre. Jai lespoir bien fond que la condamnation sera bnigne, mais il faut que Mven Mas soit ici. Il ne convient pas un homme aussi motif de sterniser dans lle de lOubli, surtout dans la solitude ! Suis-je assez vieux jeu pour faire dpendre mes projets des intentions dun homme... mme sil mest cher ? L, l, mon enfant. Je vous ai vus ensemble et je sais que vous tes pour lui... ce quil est pour vous. Ne lui tenez pas rigueur dtre parti sans vous avoir revue. Imaginez ce que cest pour un homme aussi fier de se prsenter sa bien-aime car enfin, vous ltes, Tchara ! sous laspect dun pauvre vaincu traduit en justice et menac dexil ? Comment aurait-il comparu devant vous qui tes un ornement du Grand Monde ? Il ne sagit pas de cela, Evda. A-t-il besoin de moi, fatigu et bris comme il lest... Je crains quil ne manque de forces pour une grande envole, non plus dintelligence, mais de sentiment... pour lamour actif dont je nous crois capables tous les deux... Ce serait alors une nouvelle perte de confiance en lui -mme, et il ne supporterait pas dtre en dsaccord avec la vie ! Jai pens quil vaudrait mieux tre en ce moment... dans le dsert de lAtacama ! Vous avez raison, Tchara, mais seulement dun point de vue. Il y a aussi la solitude et lexcs de scrupules dun homme passionn qui na plus de soutien, puisquil a quitt notre monde. Jy serais alle moi-mme... mais jai Ren Boz dont ltat grave rclame ma prsence. Dar Vter, lui, va reconstruire le satellite : cest son aide Mven Mas. Je ne me tromperai pas en vous disant daller rejoindre Mven sans rien exiger de lui : ni projets davenir, ni amour, ni mme un regard affectueux... Assistez-le, faites-le revenir sur sa dcision farouche et rendez-le-nous. Vous le pouvez, Tchara ! Irez-vous ? La jeune fille, haletante, leva sur sa compagne des yeux candides, mouills de larmes. Aujourdhui mme ! Evda Nal lembrassa de tout cur. Cest cela, le temps presse. Nous prendrons ensemble la Voie Spirale jusqu lAsie Mineure. Ren Boz est en traitement au sanatorium chirurgical de lle de Rhodes, et vous, je vous enverrai Dir ez Zor, aroport des spiroptres sanitaires pour lAustralie et la Nouvelle-Zlande. Jenvie le plaisir quaura le pilote de transporter au point voulu Tchara la danseuse et non la biologiste, hlas... Le chef du train 116/7c invita Evda Nal et sa compagne au poste central de commande. Un corridor en silicolle passait sur les toits des immenses wagons. Les employs de service y circulaient dun bout lautre du convoi, surveillant les appareils qui indiquaient la temprature des essieux, la tension des ressorts et du chssis de chaque voiture. Les compteurs datomes marqus contrlaient le graissage et les freins. Les deux femmes montrent lescalier en colimaon, traversrent le corridor suprieur et atteignirent une vaste cabine en surplomb lavant du wagon de tte. Dans cet ellipsode de cristal, sept mtres au-dessus de la voie, deux machinistes taient assis de part et dautre de la haute cloche pyramidale du robot conducteur lectronique. Les crans parabolodaux des tlviseurs permettaient de voir tout ce qui se passait alentour. Lantenne tremblotante de lavertisseur signalait lapparition dun obstacle cinquante kilomtres, bien que la chose ne pt se produire que dans des circonstances exceptionnelles. Evda Nal et Tchara avaient pris place sur un divan, contre la cloison postrieure de la cabine, un demi-mtre au-dessus des siges des mcaniciens. Elles se laissaient hypnotiser par le chemin qui filait leur rencontre. La voie gante fendait les crtes des montagnes, franchissait les plaines sur des remblais colossaux, traversait les dtroits et les golfes sur des estacades basses. La vitesse de deux cents kilomtres lheure changeait les arbres des talus en nappes continues, rougetres, couleur de malachite ou vert sombre, selon les essences : pins, eucalyptus, oliviers... La mer calme de lArchipel, qui stendait des deux cts de lestacade, se ridait au souffle du vent soulev par les wagons immenses. Les ondes se propageaient en ventail, obscurcissant la transparence bleue de leau... Les deux femmes regardaient autour delles en silence, pensives, proccupes. Quatre heures scoulrent ainsi. Elles en passrent quatre autres dans les fauteuils moelleux du salon de ltage, parmi les voyageurs, et se quittrent la gare, sur la cte occidentale de lAsie Mineure. Evda prit llectrobus qui lemmena au port, tandis que Tchara continuait son chemin jusqu la station du Taurus Oriental, do partait la premire branche sud. Deux heures plus tard, elle tait dans une plaine torride dont lair sec vibrait de chaleur. Ctait l, au bord de lancien dsert de Syrie, que se trouvait Dir ez Zor, aroport de spiroptres dangereux pour les lieux habits. Tchara Nandi ne devait jamais oublier les longues heures dattente Dir ez Zor. Elle mditait sans

cesse ses actes et ses paroles en prvision de sa rencontre avec Mven Mas ; elle faisait des projets de recherches dans lle de lOubli, o tout seffaait dans la succession monotone des jours. Enfin, on vit apparatre en bas, dans les dserts de N-foud et Rob al-Khali, les vastes champs de cellules thermolectriques, formidables centrales qui convertissaient la chaleur solaire en lectricit. Elles salignaient en ranges rgulires sur les dunes fixes et niveles, sur les plateaux obliques, orients vers le sud, dans les labyrinthes des ravins combls. Ctaient des monuments de la lutte grandiose de lhumanit pour lnergie, lutte entreprise aprs lpuisement des rserves terrestres de houille et de ptrofe, aprs les premiers checs de lnergie atomique, quand lhumanit en fut rduite utiliser surtout lnergie du soleil, sous forme de centrales hydrolectriques et solaires. Lassimilation de nouveaux genres dnergie P, Q et F avait mis fin depuis longtemps ce rationnement strict. Les forts daromoteurs, autre rserve dnergie de la zone habite Nord, se dressaient, immobiles, le long de la cte mridionale de lArabie. Le spiroptre franchit aussitt la limite estompe du continent et survola locan Indien. Cinq mille kilomtres ntaient pas une distance considrable pour un appareil aussi rapide. Peu aprs, Tchara Nandi, accompagne dinvitations un retour prochain, descendait du spiroptre, les jambes gourdes. Le directeur de la station datterrissage chargea sa fille de conduire la voyageuse en glisseur jusqu lle de lOubli. Les deux jeunes filles savouraient la course rapide de lesquif sur les grosses vagues du large. Le canot fonait droit sur le rivage oriental de lle vers une grande baie o se trouvait lun des centres mdicaux du Grand Monde. Des cocotiers qui penchaient leurs palmes vers la plage frange dcume souhaitrent la bienvenue Tchara. Le centre tait dsert, tout le personnel tant parti lintrieur de lle pour exterminer des tiques dcouvertes sur des rongeurs sylvestres. Auprs du centre, il y avait des curies. On levait les chevaux pour travailler dans les endroits tels que lle de lOubli et dans les maisons de cure o lusage des vissoptres tait dfendu cause du bruit et o les cars lectriques ne pouvaient circuler, dfaut de routes. Quand Tchara eut pris du repos et se fut change, elle alla voir ces btes superbes et rares. Elle rencontra l-bas une femme qui dirigeait adroitement les machines distribuer le fourrage et balayer. Tchara lui donna ou coup de main et on fit connaissance. La jeune fille demanda comment elle pourrait retrouver au plus vite dans lle une personne de sa connaissance. La femme lui recommanda de suivre une des caravanes sanitaires qui sillonnaient le pays en tous sens et le connaissaient mieux que les aborignes. Le conseil plut Tchara.

CHAPITRE XI LILE DE LOUBLI

Le glisseur traversait le dtroit de Palk sous un fort vent debout, en bondissant par-dessus les vagues plates. Deux mille ans auparavant, il y avait l une barrire de bancs de sable et de rcifs de coraux qui sappelait le Pont dAdam. Des processus gologiques rcents lavaient remplace par une fosse profonde aux eaux noires, qui sparait lhumanit active des amateurs de repos. Mven Mas se tenait prs du garde-fou, les jambes cartes, et contemplait lle de lOubli dont la silhouette grandissait peu peu lhorizon. Cette le immense, entoure dun ocan tide, tait un paradis terrestre. Le paradis, selon les anciennes ides religieuses, est un refuge posthume dlicieux, sans soucis ni labeur. De mme, lle de lOubli servait de refuge ceux que ne tentaient plus lactivit intense du Grand Monde et le travail en commun. Blottis contre le sein de la Terre Nourricire, ils passaient l des annes paisibles, en se livrant aux travaux simples et monotones de lagriculture, de la pche ou de llevage. Bien que lhumanit et cd ses faibles confrres une contre vaste et fertile, lconomie primitive du pays ne pouvait assurer labondance ses habitants, surtout aux poques de mauvaise rcolte ou par suite dautres dsordres propres aux forces productives peu dveloppes. Cest pourquoi le Grand Monde donnait toujours lle de lOubli une part de ses ressources. Trois ports, dans l nord-ouest, le sud et lest de lle, recevaient les vivres conservs pour de longues annes, les mdicaments, les moyens de dfense biologique et les autres objets de premire ncessit. Les trois gouverneurs rsidaient galement dans le nord, lest et le sud et sappelaient les chefs des leveurs, des agriculteurs et des pcheurs. Ces hommes lus par la population se distinguaient par la force de leur caractre. Certains seraient devenus dimplacables tyrans, sans la vigilance des Conseils de lEconomie et de la Sant, ainsi que du Contrle dHonneur et de Droit. Dans lle, voire dans le Grand Monde, il y avait des individus de lodieuse catgorie des taureaux qui essayaient parfois de conspirer et de provoquer des meutes. Les dtachements sanitaires dtruisaient les assassins aussi impitoyablement que les requins, les microbes et les reptiles venimeux. Tout en examinant son futur refuge, Mven Mas se demanda sil nappartenait pas, lui aussi, la catgorie des taureaux, mais il repoussa aussitt cette ide avec indignation. Le taureau, fort et nergique, ignore la compassion et nobit qu ses instincts les plus vils. Ces gens qui tenaient leur caractre de combinaisons

fortuites de lhrdit, devaient se surveiller svrement toute leur vie pour tre dignes de la socit moderne. Mais ces dfauts taient devenus rparables, grce la connaissance approfondie des tres vivants. Les souffrances, les discordes et les malheurs des temps anciens taient toujours aggravs par les individus de cette espce, qui se proclamaient sous divers titres gouvernants infaillibles, autoriss rprimer toute opposition, extirper toute ide et tout principe diffrents des leurs. Depuis, lhumanit abhorrait toute manifestation dabsolutisme et craignait particulirement les taureaux, qui vivaient au jour le jour, sans respecter les lois inviolables de lconomie, sans souci de lavenir. Les guerres et lconomie inorganise de lEre du Monde Dsuni conduisirent au pillage de la plante. On abattit les forts, on brla les rserves de houille et de ptrole amasses pendant des millions dannes, on pollua lair dacide carbonique et de rsidus ftides dusines mal amnages, on extermina de beaux animaux inoffensifs, jusqu ce que le monde ft parvenu au seul rgime susceptible dassurer lexistence de lhumanit : le rgime communiste. Une longue tche incomba la postrit. Dans lEre de lUnification il fallut rorganiser, au prix de grands efforts, des pays o les arbres eux -mmes avaient dgnr en buissons et le btail en races naines. Des dbris : clats de verre, papiers, ferraille, souillaient le sol : des coules de cambouis et des rsidus chimiques empoisonnaient les cours deau et les rivages des mers. Ce nest quaprs lpuration radicale de leau, de lair et de la terre que lhumanit donna son aspect actuel la plante, o on peut marcher partout pieds nus, sans se blesser... Mais lui, Mven Mas, nomm depuis moins de deux ans un poste trs important, avait dtruit un satellite artificiel, fruit du labeur de milliers dhommes et de lhabilet extraordinaire des ingnieurs. Il avait caus la mort de quatre savants dont chacun aurait pu devenir un Ren Boz... Et Ren Boz lui -mme avait failli prir... Limage de Bet Lon qui se cachait quelque part dans les montagnes et les valles de lle de lOubli, reparut devant lui, poignante. Mven Mas avait vu avant son dpart des photographies du mathmaticien, et avait retenu pour toujours son visage volontaire, la mchoire massive, aux yeux rapprochs et enfoncs dans les orbites toute sa silhouette athltique... Le mcanicien du glisseur aborda lAfricain. Le ressac est violent, les vagues sautent par-dessus le mle. Il faut gagner le port sud... Pas la peine. Vous avez des radeaux de sauvetage. Jy mettrai mes vtements et nagerai jusqu la grve. Le mcanicien et le timonier le regardrent avec respect. Les lames blafardes se chevauchaient lourdement sur un banc de sable, en cascades tonitruantes. Plus prs de la cte, une cohue de vagues cumeuses et troubles assaillait la plage. Les nues basses semaient une petite pluie tide qui tombait en biais sous le souffle du vent et se mlait aux embruns. Des silhouettes grises apparaissaient sur le rivage, travers la brume. Les deux marins changrent un regard, tandis que Mven Mas tait et pliait ses vtements. Ceux qui partaient pour lle de lOubli chappaient la Tutelle de la Socit o on se protgeait mutuellement et sentraidait. Mais Mven Mas inspirait de la sympathie tout le monde, et le timonier rsolut de le prvenir du danger. LAfricain rpondit par un geste insouciant. Le mcanicien lui remit une petite valise fermeture hermtique. Tenez, voici des aliments concentrs pour un mois. Mven Mas rflchit un instant et fourra la valise avec ses habits dans la chambre impermable, boucla soigneusement le clapet et enjamba le garde -fou, le radeau sous le bras. Virez de bord ! commanda-t-il. Le glisseur pencha dans un brusque virage. Mven Mas, projet dans la mer, engagea une pre lutte avec les flots. Les marins le voyaient tour tour monter sur les crtes cheveles et disparatre dans les dpressions. II est assez costaud pour sen tirer, dit le mcanicien avec un soupir de soulagement. On drive, faut sen aller ! Lhlice rugit et le bateau fila au sommet dune lame. La silhouette sombre de Mven Mas se dressa de toute sa hauteur sur la grve et sestompa dans le brouillard... Des gens vtus de pagnes savanaient sur le sable tass du rivage. Ils tranaient dun air triomphant un grand poisson qui se dbattait. A la vue de Mven Mas, ils sarrtrent pour lui adresser un salut amical. Un nouveau venu de lautre monde, dit en souriant un des pcheurs. On peut dire quil sait nager. Viens, sois des ntres ! Mven Mas les dvisagea dun regard aimable et franc, puis il secoua la tte. Il me serait pnible dhabiter au bord de la mer et de regarder le vaste horizon en songeant au monde splendide que jai perdu. Jaime mieux me retirer au cur de lle, sur les plateaux des leveurs... Un pcheur portant une barbe fournie et grisonnante qui devait passer ici pour un ornement, posa la main sur lpaule humide de Mven Mas.

 Seriez-vous exil ? LAfricain eut un sourire amer et tenta dexpliquer les raisons de sa retraite. Le pcheur lui jeta un coup did triste et compatissant. Nous ne sommes pas faits pour nous entendre. Tant pis, allez par l lhomme indiqua le sud -est, o les montagnes lointaines rigeaient leurs gradins bleus parmi les nuages , le chemin est long et il ny a pas dautres moyens de locomotion que ceci... (Linsulaire frappa sa jambe muscle)... Mven Mas, press de partir, suivit grands pas le sentier sinueux qui escaladait les collines en pente douce... Le trajet jusqu la zone centrale de lle ne dpassait gure deux cents kilomtres, mais Mven Mas ne se pressait pas. A quoi bon ! Loisivet faisait traner les jours en longueur. Tant quil ne stait pas remis de la catastrophe, son corps las rclamait le repos, la caresse de la nature. Sans les regrets cuisants, il aurait simplement joui de la vue des plateaux dserts, balays par les vents, de lobscurit et du silence des nuits tropicales. Mais les jours passaient, et lAfricain qui errait dans lle en qute dune besogne sa convenance, eut la nostalgie du Grand Monde. Il napprciait plus les paisibles valles o on cultivait des vergers la main, ni le murmure berceur des torrents limpides auprs desquels il restait des heures entires, puar les aprs -midi torrides ou les nuits de lune. Eh oui, pourquoi compter le temps dont il navait que faire ? Dans linfini du temps en gnral, son temps lui, son temps individuel tait si peu de chose... Un instant bref, aussitt oubli ! Il devait en avoir t de mme pour ses anctres hroques de lge de pierre... Cest maintenant seulement que Mven Mas comprenait que lle mritait bien son nom. Lle de lOubli, anonymat obscur de la vie, des faits et des sentiments de lhomme primitif ! Des faits oublis par la postrit, parce quils visaient contenter les besoins gostes de lindividu, au lieu de servir lhumanit, de rendre la vie plus facile et meilleure pour tout le monde et de lorner par les lans dun art crateur. LAfricain, reu dans une commune dleveurs du centre du pays, gardait depuis deux mois dj un troupeau de bovids gants, mtis de gaurs et de buffles, au pied dune montagne baptise dun nom interminable, dans lancien langage des aborignes. Il faisait cuire longuement sur la braise du gruau noir dans une marmite enfume, et le mois dernier il avait d rcolter dans la jungle des fruits et des noix, en mulation avec les singes goulus qui lui jetaient les noyaux et les cales. Cette cueillette stait impose aprs quil eut donn ses provisions deux vieillards dune valle perdue, selon le principe altruiste de lEre de lAnneau. Il avait alors compris ce que ctait que de chercher sa pitance dans les lieux inhabits. Quelle absurde perte de temps... Mven Mas monta sur un rocher et regarda autour de lui. A gauche, le soleil dclinait vers le plateau ; derrire, une montagne boise dressait son sommet arrondi. En bas, une rivire rapide luisait dans le crpuscule, entre des bambous penns. Il y avait l, une demi-journe de marche, des ruines envahies par les fourrs et vieilles de six mille ans ; ctait lancienne capitale de lle. Dautres villes abandonnes, plus grandes et mieux conserves, existaient dans le pays. Mais Mven Mas nen avait cure pour le moment... Les bestiaux taient couchs, masses noires dans lherbe assombrie. La nuit tombait vue dil. Les toiles sallumaient dans le ciel obscurci. Tnbres familires lastronome.... figures bien connues des constellations.... vive clart des grands astres. On aperoit aussi le Toucan fatal... mais les yeux humains sont si faibles ! Il ne reverra jamais les spectacles grandioses du Cosmos, les, spirales des galaxies, les plantes mystrieuses et les soleils bleus. Ce ne sont pour lui que des lumires infiniment lointaines. Quimporte que ce soient des toiles ou des lampes fixes une vote de cristal, comme le croyaient les anciens. Pour lui, cest pareil ! LAfricain se secoua et se mit entasser du bois mort. Voici un autre objet devenu indispensable : un petit briquet. Peut-tre commencerait-il un de ces jours, comme certains habitants, absorber de la fume narcotique, pour tromper lennui qui lengluait ! Les flammes dansrent, chassant lobscurit, teignant les toiles. Les gros bovids sbrouaient paisiblement. Mven Mas fixait le feu dun regard pensif. La plante radieuse ntait-elle pas devenue un gte obscur pour Mven Mas ? Non, sa fire renonciation ntait que la vanit de lignorance. Il signorait lui-mme, il sous-estimait la valeur de sa vie cratrice, il ne ralisait pas la force de son amour pour Tchara. Plutt sacrifier sa vie en une heure pour une grande cause du Grand Monde que de vivre ici un sicle... Lle de lOubli comptait prs de deux cents stations de cure dont le personnel, volontaires du Grand

Monde, mettait la disposition des habitants toute la puissance de la mdecine moderne. Des jeunes du Grand Monde travaillaient galement dans les dtachements sanitaires qui prservaient lle des maladies et des animaux nuisibles. Mven Mas vitait de les rencontrer, pour ne pas se sentir un rprouv du monde de la beaut et du savoir. Mven Mas fut relev laube par un autre berger. Ayant deux jours de libre, il dcida de se rendre dans la petite ville voisine pour se procurer une cape, car les nuits dans la montagne devenaient fraches. Il faisait trs chaud, lorsque Mven Mas descendit dans une vaste plaine tapisse de fleurs mauves et jaunes dor, o voletaient des insectes aux couleurs vives. Une brise lgre agitait les plantes dont les corolles dlicates frlaient au passage les genoux de lAfricain. Parvenu au milieu de limmense champ, il sarrta, merveill par la beaut radieuse de ce parterre naturel. II se penchait dun air pensif, pour caresser les ptales mouvants, et se sentait comme dans un rve enfantin... Un son rythm sleva, presque imperceptible. Mven Mas leva la tte et vit une jeune fille qui marchait vite, dans les fleurs jusqu mi-corps. Elle se prsenta de profil et Mven Mas admira sa jolie silhouette. Un vif regret lui pera le cur : caurait pu tre Tchara, si... si les choses avaient tourn autrement... Le don dobservation du savant rvla aussitt Mven Mas que la jeune fille tait inquite. Elle se retournait et pressait le pas, comme si elle tait poursuivie. LAfricain changea de direction et la rejoignit en hte, redressant sa grande taille. Linconnue sarrta. Un fichu bariol, nou en croix, emprisonnait son torse ; le bas de sa jupe roug/tait tremp de rose. Les bracelets fins qui lui ceignaient les poignets sonnrent plus fort, lorsquelle rejeta en arrire ses cheveux noirs emmls. Ses yeux tristes le regardaient fixement de sous les frisons courts qui lui tombaient en dsordre sur le front et les joues. Elle haletait, sans doute essouffle par une longue marche... Des gouttes de sueur perlaient sur son beau visage brun. Elle fit quelques pas hsitants la rencontre de Mven Mas. Oui tes-vous, o courez-vous ainsi ? Avez-vous besoin secours ? Elle le dvisagea et rpondit prcipitamment : Je suis Onar, de la cit n 5. Je nai besoin de rien ! On ne le dirait pas ! Vous tes lasse et tourmente. Quest-ce qui vous menace ? Pourquoi refusez-vous mon aide ? La jeune file le regarda, et ses yeux rayonnrent, profonds et purs comme ceux dune femme du Grand Monde. Je sais qui vous tes ! Un homme venu de l-bas elle indiqua du geste la direction de lAfrique et de la mer , un homme bon et confiant. Soyez-le aussi ! On vous perscute ? Oui ! scria-t-elle avec" laccent du dsespoir, il me poursuit... Quel est celui qui ose vous terroriser et vous faire la chasse ? Elle sempourpra et baissa les yeux. Un homme qui veut que je sois sa... Ntes-vous pas libre de choisir ? Peut-on se faire aimer par contrainte ? Quil vienne, et je lui dirai... Non, non ! Lui aussi est du Grand Monde, mais il est l depuis longtemps et il est aussi fort... mais pas comme vous... Il est terrible ! LAfricain eut un rire plein dinsouciance. O allez-vous ? A la cit n 5. Je lai rencontr sur le chemin de la ville... Mven Mas fit un signe de tte et prit la jeune fille par la main. Elle la laissa dans la sienne et le suivit sur le sentier qui menait la cit. En cours de route, tout en se retournant de temps autre, dun air anxieux, Onar raconta que son perscuteur tait toujours escort de deux hommes forts et mchants qui lui obissaient. La crainte de parler haut indignait Mven Mas. La haine des oppresseurs, des socits secrtes qui se cachaient de la conscience et du jugement du peuple, il lavait puise ds lenfance dans lhistoire, dans les livres, les films et les uvres musicales. Il ne pouvait se rsigner lexistence de loppression, si rare quelle ft, dans le monde actuel ! Mven Mas sursauta : Pourquoi les gens restent-ils passifs et ne prviennent pas le Contrle dHonneur et de Droit ? Est-ce quon napprend pas lhistoire dans vos coles et vous ignorez o mnent les plus petits foyers de violence ? Nous le savons, rpondit machinalement Onar, le regard fixe. Pass la plaine fleurie, le sentier senfonait dans les fourrs en dcrivant un brusque virage. Deux hommes surgirent au tournant et leur

barrrent la route. La jeune fille retira vivement sa main en chuchotant : Partez, homme du Grand Monde, jai peur pour vous ! Saisissez-la, cria derrire un buisson une voix imprieuse. Ce ton brutal tait tranger lpoque de lAnneau. Mven Mas se plaa instinctivement devant la jeune fille et tcha de raisonner ces hommes froces, mais il se tut bientt, voyant que ses paroles restaient sans effet. Les jeunes gens bien dcoupls coururent lui et essayrent de le repousser loin dOnar, mais il tait inbranlable comme un roc. Alors, avec la rapidit de lclair, lun des assaillants lui envoya un coup de poing dans la figure. Mven Mas vacilla. Il navait jamais eu affaire des attaques pareilles, froidement calcules en vue de meurtrir. Lautre ennemi le frappa aux reins, et Mven Mass entendit travers le tintement de ses oreilles le cri angoiss dOnar. Aveugl par la fureur, il se jeta sur ses adversaires. Deux coups, au ventre et la mchoire, labattirent. Onar tomba genoux pour le protger, mais les sclrats lempoignrent avec une clameur de triomphe. Les coudes tirs en arrire, elle se cambra dun geste douloureux, la tte renverse. Les mains souilles de terre et du sang de Mven Mas pressrent le corps palpitant de la jeune fille, qui clata en sanglots. Amenez-la ! fit de nouveau la voix tonitruante. Un homme assez g et de trs grande taille sortit de lembuscade. Il tait nu jusqu la ceinture ; les muscles roulaient sous les poils gris de son torse athltique. Mais Mven Mas tait revenu lui. Les travaux dHercule de sa jeunesse lavaient oppos des ennemis plus redoutables, insoumis aux lois humaines. Il se remmora tout ce quon lui avait appris pour la lutte corps corps avec les pieuvres et les requins. LAfricain demeura quelques secondes terre, afin de se remettre des coups reus, puis il rejoignit dun bond les ravisseurs. Lun deux se retourna pour parer lattaque, mais Mven Mas le frappa en plein centre nerveux. Lhomme scroula avec un hurlement bestial, son compagnon le suivit de prs, culbut dun coup de pied. La jeune fille tait libre. Mven Mas fit face au chef des assaillants qui avait dj lev le bras. Mven Mas, qui cherchait lendroit le plus sensible de ladversaire, visa sa figure crispe de rage et recula soudain, stupfait. Il avait reconnu ce masque aux traits prononcs, qui lavait obsd dans ses pnibles mditations sur lexprience du Tibet. Bet Lon ! Lautre se figea, examinant cet homme basan, quil ne connaissait pas et qui avait perdu son expression dbonnaire. Ses deux acolytes staient relevs, encore tordus par la douleur, et voulaient sattaquer de nouveau Mven Mas. Le mathmaticien les arrta dun geste autoritaire. Bet Lon ! scria Mven Mas. Jai souvent envisag la possibilit de notre rencontre, car je vous prenais pour un compagnon dinfortune. Mais jtais loin de supposer que nous nous verrions dans des circonstances pareilles ! Lesquelles ? rpliqua insolemment Bet Lon, en contenant la fureur qui allumait ses yeux. LAfricain eut un geste de protestation : A quoi bon ces vaines paroles ? Vous ne les prononciez pourtant pas dans lautre monde, et vos actions bien que criminelles, taient alors motives par une grande ide. Et ici, quest-ce qui vous fait agir ? Moi-mme, et rien que moi ! profra Bet Lon entre ses dents, lair ddaigneux. Jai assez tenu compte des autres, des intrts communs. Cest sans importance, je men suis convaincu. Des sages de lantiquit le savaient dj... Vous navez jamais pens aux autres, interrompit lAfricain. Esclave de vos passions, vous voil devenu une brute, un fourbe, presque un animal ! Bet Lon tait sur le point de se jeter sur Mven Mas, mais il se matrisa. Convient-il un homme du Grand Monde de mentir ? Je nai jamais t un fourbe ! Et eux ? Mven Mas montra les deux jeunes gens qui coutaient, perplexes. O les menez-vous ? Sous les balles nai-cotiques du dtachement sanitaire ? Vous devez bien comprendre que la suprmatie illusoire, fonde sur la violence, conduit labme de linfamie et de la mort. Je ne les ai pas tromps. Ce sont eux qui lont voulu ! Vous avez us de votre grande intelligence et de votre volont pour exploiter le ct faible de lme humaine, qui a jou un rle si fatal dans lhistoire : linstinct de soumission, la tendance se dcharger de sa responsabilit sur quelquun de plus fort, le besoin dobir aveuglment et dimputer sa propre ignorance, sa paresse, sa veulerie un dieu, une ide, un chef militaire ou politique. Est-ce l lobissance raisonnable lducateur de notre monde ! Vous voudriez, comme les tyrans dautrefois, vous entourer de serviteurs fidles, cest--dire de robots humains...

 Suffit, vous parlez trop ! Je sais que vous avez trop perdu et je veux... Moi, je ne veux pas ! Otez-vous de mon chemin ! Mven Mas ne broncha pas. La tte penche, il dfiait Bet Lon, sentant tressaillir contre son dos lpaule dOnar. Et ce tremblement lexasprait bien plus que les coups reus. Lex-mathmaticien, immobile, regardait les yeux noirs de lAfricain qui flamboyaient de colre. Allez ! exhala-t-il, en quattant le sentier et faisant signe ses acolytes de scarter. Mven Mas reprit Onar par la main et lemmena, suivi du regard haineux de Bet Lon. Au tournant du sentier, Mven Mas sarrta si brusquement quOnar heurta son dos. Bet Lon, revenons ensemble dans le Grand Monde ! Le mathmaticien retrouva son rire insouciant, mais loreille fine de lAfricain perut dans cette bravade une pointe damertume. Qui tes-vous pour me proposer cela ? Savez-vous... Oui, je sais. Moi aussi, jai fait une exprience interdite, qui a cot la vie plusieurs personnes... Nos voies dinvestigation taient voisines et vous... vous, moi et dautres sommes la veille de la victoire f Vous tes un homme utile lhumanit, mais pas dans cet tat... Bet Lon sapprocha, les yeux terre, puis il fit soudain volte-face et jeta par-dessus lpaule un refus brutal. Mven Mas sloigna par le sentier, sans mot dire. Il restait une dizaire de kilomtres jusqu la cit n 5. Ayant appris que la jeune fille tait seule au monde, il lui conseilla de dmnager dans une localit maritime de la cte orientale, pour ne plus rencontrer son perscuteur. Lancien savant devenait un despote dans la vie paisible et retire des leveurs montagnards. Pour prvenir le danger, Mven Mas dcida de demander tout de suite aux autorits de surveiller ces trois hommes. Mven Mas prit cong dOnar lentre de la cit. La jeune fille lui apprit quon avait rcemment dcouvert, dans les bois de la montagne en forme de dme, des tigres chapps de la rserve ou demeurs depuis des temps immmoriaux dans les fourrs impntrables qui entouraient le plus haut sommet de lle. Lui saisissant la main, elle le pria dtre prudent et de ne pas traverser les montagnes la nuit. Mven Mas rebroussa chemin dun pas press. Il rflchissait ce qui venait de se passer et revoyait le dernier regard de la jeune fille, empreint dinquitude et dun dvouement quon rencontrait rarement, mme dans le Grand Monde. Il songea pour la premire fois aux vritables hros du pass, rests bons et courageux dans un enfer dhumiliations, de haines et de souffrances physiques ; il se dit que la vie dautrefois qui paraissait si dure aux hommes actuels, contenait, elle aussi, du bonheur, de lespoir, de lactivit, parfois mme plus intense qu lpoque superbe du Grand Anneau. Mven Mas voqua presque avec irritation les thoriciens de ce temps-l, qui se fondaient sur la lenteur mal comprise de la transformation des espces et prdisaient que lhumanit ne serait pas meilleure dans un million dannes. Sils avaient mieux aim les hommes et connu la dialectique de lvolution, cette ineptie ne leur serait jamais venue lesprit. Le couchant teintait le rideau de nuages derrire la cime ronde de la haute montagne. Mven Mas plongea dans la rivire et y lava la boue et le sang du combat... Rafrachi par le bain et tout fait, calm, il sassit sur une pierre plate pour se scher et se reposer. Nayant pas russi atteindre la cit avant la tombe de la nuit, il comptait franchir la montagne au lever de la lune. Tandis quil contemplait dun il pensif leau qui bouillonnait sur les rochers, lAfricain sentit subitement un regard pos sur lui, mais ne vit personne. La sensation dsagrable dtre pi persista pendant la traverse du torrent et au dbut de la monte. Mven Mas marchait rapidement sur la route tasse par les chariots, qui sillonnait le plateau de mille huit cents mtres daltitude, escaladant les gradins successifs pour franchir un contrefort bois et gagner la cit par un raccourci. Le mince croissant de la nouvelle lune ne pouvait clairer le chemin pendant plus dune heure et demie. Mven Mas se htait, prvoyant quil serait trs difficile de grimper dans la nuit noire. Les arbres rabougris et espacs projetaient de longues ombres qui zbraient le sol sec, blanchi par la lune. LAfricain cheminait en rflchissant, les yeux terre pour ne pas buter contre une racine. Un grondement sinistre, au ras du sol, retentit droite, o la pente du contrefort sadoucissait en se perdant dans lombre profonde. Un rugissement touff lui rpondit dans le bois, parmi les taches et les raies du clair de lune. On sentait dans ces voix une force qui pntrait lme et rveillait en elle laffolement de la victime choisie par linvincible carnassier. En raction cette terreur primitive, lAfricain prouva la passion ancestrale de la lutte, hritage dinnombrables gnrations de hros anonymes qui avaient affirm le droit du genre

humain la vie parmi les mammouths, les lions, les ours gants, les aurochs furieux et les impitoyables meutes de loups, dans les jours de chasse extnuante et les nuits de dfense opinitre... Mven Mas sarrta, regardant autour de lui, le souffle en suspens. Rien ne bougeait dans le silence nocturne, mais ds quil eut fait quelques pas sur le sentier, il ne douta plus dtre suivi. Les tigres... Le rcit dOnar serait-il vrai ? LAfricain se mit courir tout en rflchissant ce quil allait faire quand les fauves, il y en avait apparemment deux, lattaqueraient. Il et t absurde de se rfugier dans les grands arbres o le tigre grimpe mieux que lhomme... Combattre, mais avec quoi ? Il ny avait l que des pierres... Pas moyen mme de casser une de ces branches, dures comme lacier, pour sen faire un gourdin... Et lorsque le rugissement sleva tout prs, Mven Mas se vit perdu. Les branches tales au-dessus de la sente poussireuse loppressaient : il voulait puiser le courage des instants suprmes dans les profondeurs ternelles du ciel constell, auquel il avait consacr toute sa vie. Mven Mas galopa toute allure. Le destin le favorisait : il dboucha dans une grande clairire, au centre de laquelle srigeait un amas de rochers. II fona dessus, saisit un bloc aux artes aigus, qui pesait au moins trente kilogrammes, et se retourna. Maintenant, il apercevait de vagues formes mouvantes, dont les rayures se confondaient avec le lacis dombres du bois clairsem. La lune effleurait dj les cimes des arbres. Les ombres sallongeaient en travers de la clairire, et cest par ces sortes de chemins noirs que les grands flins rampaient vers Mven Mas. Il sentit lapproche de la mort, comme jadis, dans le sous -sol de lobservatoire du Tibet. Mais au lieu de venir du dedans, elle savanait du dehors, dans le feu vert des yeux phosphorescents... Aspirant la brise surgie limproviste dans cette touffeur, il jeta un regard dadieu la gloire rayonnante du Cosmos et se raidit, la pierre leve au-dessus de sa tte. Je suis l, camarade ! Une grande ombre surgit des tnbres, brandissant un bton noueux. Mven Mas, stupfait, en oublia sur le coup les tigres : il avait reconnu le mathmaticien. Bet Lon, essouffl davoir couru une allure folle, vint se placer auprs de lAfricain en happant lair de sa bouche ouverte. Les flins, qui avaient eu un mouvement de recul, revenaient la charge. Le tigre de gauche ntait plus qu trente pas. Il se ramassa, prt bondir... Vite ! Un cri sonore avait survol la clairire. Les dflagrations ples des lance-mines papillonnaient derrire Mven Mas qui, de surprise, lcha son arme. Le premier tigre se dressa sur ses pattes de derrire, les grenades paralysantes clatrent avec un bruit sourd et le fauve se renversa sur le dos. Le deuxime bondit vers la fort, o parurent trois autres silhouettes de cavaliers. Une grenade de verre puissante charge lectrique se brisa contre le front de lanimal qui stendit, sa lourde tte enfouie dans lherbe sche. Lun des cavaliers prit les devants. Mven Mas navait jamais trouv si belle la tenue de travail du Grand Monde : culotte large et courte, ample chemise bleue en lin artificiel avec un col rabattu et deux poches sur le plastron... Mven Mas, je vous sentais en pril ! Pouvait-il ne pas reconnatre cette voix frache ! Tchara Nandi ! Il resta immobile, oubliant de rpondre, jusqu ce que la jeune fille et saut terre et couru lui. Ses cinq compagnons la suivirent. Mven Mas ne les avait pas plus tt regards que le croissant disparut derrire la fort, le vent tomba et lobscurit lourde de la nuit cacha les alentours. La main de Tchara se posa sur le coude de Mven Mas. Il prit le poignet fin de la jeune fille et appliqua la paume contre sa poitrine, o son cur battait prcipitamment. Elle remua peine le bout des doigts, sur la saillie du muscle pectoral, et cette caresse discrte remplit lAfricain dune paix ineffable. Tchara, voici Bet Lon, un nouvel ami... Mven Mas se retourna et vit que le mathmaticien avait disparu. Alors il cria de toutes ses forces, dans la nuit : Bet Lon, ne vous en allez pas ! Je reviendrai ! fit au loin la voix puissante, qui navait plus son ton sarcastique. Lun des cinq, homme de taille moyenne sans doute le chef du groupe dtacha la lanterne fixe au troussequin de la selle. Une faible lueur accompagne dune radiation invisible monta vers le ciel. Mven Mas en conclut quils attendaient un appareil volant. Tous se trouvrent tre de jeunes garons engags dans un dtachement sanitaire et qui avaient choisi comme travail dHercule la lutte contre les animaux nuisibles de lle de lOubli. Tchara Nandi stait jointe eux pour chercher Mven Mas. Ne croyez pas que nous soyons si perspicaces, dit le chef, quand tous se furent assis autour du phare, et Mven Mas les eut assaillis de questions. Nous avons t renseigns par une jeune fille au nom grec... Onar ! scria Mven Mas. Oui, Onar. Comme notre dtachement sapprochait de la cit n 5, une jeune fille accourut hors

dhaleine. Elle con-fiirra les bruits relatifs aux tigres et nous persuada daller sans retard sur vos traces, de crainte que les fauves ne vous attaquent votre retour par les montagnes. Vous voyez, nous sommes arrivs juste temps. Un vissoptre de marchandises va atterrir tout lheure, et nous expdierons dans la rserve vos ennemis paralyss. Si ce sont des cannibales invtrs, on les exterminera : il nest pas permis de dtruire les animaux aussi rares sans examen pralable. Quel examen ? Ladolescent haussa les sourcils. Ce nest pas de notre- ressort. On commencera sans doute par les calmer... Cest quon est parfois oblig de faire aussi des gens dous dune nergie excessive. Comment est-ce quon procde ? senquit Mven Mas intress. Je connais le cas dun athlte grossier qui avait oubli ses devoirs publics. On lui a inject un abaisseur de lactivit vitale pour proportionner sa force physique la faiblesse de sa volont et de son esprit, et quilibrer ainsi les deux cts de son organisme. Il a fait de grands progrs en trois ans... Cest ce qui arrivera vos ennemis. Un son fort et vibrant interrompit le jeune homme. Une masse sombre descendait lentement du ciel. Le terrain fut inond de lumire. On enferma les tigres dans des containers rembourrs, prvus pour les marchandises fragiles. Lnorme aronef, presque invisible dans la nuit, senvola, dcouvrant la clairire au doux scintillement des toiles. Comme un des garons tait parti avec les animaux, on donna son cheval Mven Mas. Les montures de lAfricain et de Tchara marchaient cte cte. La route descendait dans la valle de la rivire Galle, lembouchure de laquelle se trouvait une station mdicale et le poste du dtachement sanitaire. Cest la premire fois que je retourne au bord de la mer, dit enfin Mven Mas. La mer me semblait jusquici une muraille qui me retranchait jamais du monde... Lle a t pour vous une cole nouvelle, fit joyeusement Tchara sur un ton demi interrogatif. Oui. Jai beaucoup rflchi dans ce court laps de temps. Ces penses me hantaient de longue date... Mven Mas confia ses apprhensions la jeune fille. Selon lui, lhumanit, en rptant, sous une forme moins hideuse, il est vrai, les er-reurs des anciens, attachait trop dimportance lintellect, la technique. Il avait limpression que sur la plante dEpsilon du Toucan la population, aussi admirable que la ntre, se souciait davantage du perfectionnement spirituel. Jai beaucoup souffert de me sentir en dsaccord avec la vie, rpondit la jeune fille aprs un silence ; je prfrais nettement les choses anciennes celles qui mentouraient. Je rvais lpoque des forces et des sentiments intacts, amasss par slection primitive au sicle dEros, qui avait fleuri jadis dans la zone mditerranenne. Le Grand Monde devrait fonder une rserve de la Vie Antique, o nous puissions nous dlasser en recouvrant nos facults motives. Jai toujours souhait dveiller chez mes spectateurs une vritable force de sentiment, mais je crois que seule Evda Nal ma comprise jusquau bout... Et Mven Mas ! ajouta srieusement lAfricain, qui raconta comment elle lui tait apparue sous laspect de la fille cuivre du Toucan. Elle leva son visage, et Mven Mas vit la lueur timide de laube naissante des yeux si larges, si profonds, quil en eut un lger vertige et scarta en riant. Nos anctres nous prsentaient dans leurs romans danticipation comme des tres malingres, rachitiques, au crne dmesur. Malgr les millions danimaux torturs mort, ils navaient rien compris la machine crbrale de lhomme, parce quils maniaient le couteau l o il fallait des instruments de mesure superfins, lchelle des atomes et des molcules. Nous savons aujourdhui que lactivit intense de lesprit exige un corps robuste, plein dnergie vitale ; mais ce corps engendre aussi des motions violentes que nous avons appris seulement rprimer, ce qui appauvrit notre nature ! Et nous vivons toujours enchans par la raison, convint Tchara Nandi. On a beaucoup fait pour y remdier, mais lintellect a tout de mme devanc lmotivit... Elle mrite toute notre attention, pour quelle jugule parfois la raison, au lieu dtre jugule par elle. Gela me parat si important que jai dcid dcrire un livre ce sujet... Trs bien, scria Tchara avec feu. Et elle poursuivit, trouble : Trop peu de savants se sont consacrs ltude des lois de la beaut et de la plnitude des sentiments... Je ne parle pas de psychologie... Je comprends ! rpondit lAfricain en admirant malgr lui la jeune fille, dont la tte firement dresse reprenait au soleil levant un teint cuivr. Tchara se tenait aisment en selle sur son grand cheval noir qui marchait en cadence avec lalezan de Mven Mas. Nous sommes rests en arrire ! scria-t-elle en rendant la bride au cheval qui prit aussitt le mors aux dents. LAfricain la rejoignit et ils galoprent ensemble sur la vieille route battue. Parvenus la hauteur de leurs jeunes compagnons, ils freinrent, et Tchara se tourna vers Mven Mas : Et cette jeune fille, Onar... Il faudrait quelle fasse un sjour dans le Grand Monde. Vous avez bien dit

quelle tait reste dans lle de lOubli par tendresse pour sa mre qui tait venue ici et qui est morte depuis peu. Elle devrait travailler avec Vda : aux fouilles, on a besoin de mains fminines, sensibles et dlicates... Ce ne sont pas les besognes qui manquent, dailleurs... et B et Lon, rnov, la retrouvera chez nous dune faon nouvelle. Tchara frona ses sourcils arqus en ailes doiseau. Et vous, vous demeurez fidle vos toiles ? Quelle que soit la dcision du Conseil, je servirai le Cosmos. Mais je veux dabord crire... Un livre, sur les toiles des mes humaines ? Vous lavez dit, Tchara ! Leur diversit infinie mexalte... Mven Mas se tut en voyant que la jeune fille le regardait avec un tendre sourire. Vous ntes par de mon avis ? Mais si, bien sr ! Je pensais votre exprience. Vous lavez faite par dsir impatient doffrir aux hommes la plnitude du inonde. Sous ce rapport, vous tes un artiste et non un savant. Et Ren Boz ? Ce nest pas la mme chose. Pour lui, ctait un pas de plus dans ses recherches, mais un pas command exclusivement par la science. Vous mabsolvez, Tchara ? Entirement ! Et je suis certaine que cest le point de vue de la majorit ! Mven Mas prit la bride de la main gauche pour tendre la droite Tchara. Ils pntrrent dans la petite cit de la station. Les vagues de locan Indien grondaient au pied de la falaise. Leur bruit rythm rappelait Mven Mas les basses de la symphonie de Zig Zor sur la vie lance dans le Cosmos. Un fa bleu, la note essentielle de la Terre, chantait sur les flots, incitant lhomme communier de toute son me avec la nature qui lui a donn naissance. La mer stendait, limpide, tincelante, pure des rsidus du pass : requins, poissons veiimeux, mollusques, mduses, comme la vie de lhomme moderne tait pure de la haine et de la peur. Mais il y avait dans limmensit de locan des coins perdus o germaient les graines conserves de la vie malfaisante, et ctait uniquement la vigilance des dtachements sanitaires quon devait la scurit des eaux. Nest-ce pas ainsi que, dans une jeune me candide, surgit tout coup lenttement haineux, la suffisance du crtin, lgosme animal ? Si lhomme cde ses ambitions fortuites et ses instincts, au lieu de se soumettre aux lois de la socit, son courage devient frocit, ses talents se changent en ruse cruelle, et son dvouement sert de rempart la tyrannie, lexploitation honte, aux pires abus... Le voile de la discipline et de la culture sarrache facilement : une ou deux gnrations de mauvaise vie y suffiraient. Mven Mas avait entrevu ici, dans lle de lOubli, une de ces btes humaines. En la laissant agir, on risquait de voir renatre le despotisme sauvage qui avait tyrannis lhumanit durant des sicles... Le plus tonnant de lhistoire de la Terre, cest la haine implacable que les sclrats ignares vouent la science et la beaut. Cette mfiance, cette peur et cette rpulsion persistent dans toutes les socits humaines, depuis la peur des magiciens et des sorcires jusquaux massacres des penseurs davant-garde dans lEre du Monde Dsuni. Ctait pareil sur dautres plantes aux civilisations trs volues, mais incapables de prserver leur rgime des violences dune minorit, de loligarchie, qui surgissaient perfidement, sous les formes les plus varies. Ctait pareil... Mven Mas se rappela les messages du Grand Anneau sur des mondes peupls o les plus grands rsultats de la science taient employs intimider, tourmenter et chtier les gens, lire leurs penses, transformer les peuples en brutes dociles, prtes excuter les ordres les plus insenss... Une clameur de dtresse dune de ces plantes avait fait irruption dans lAnneau et travers lespace, des centaines dannes aprs la mort de ceux qui lavaient mise et de leurs cruels oppresseurs... Notre monde est un stade dvolution qui exclut jamais ces horreurs. Mais le dveloppement spirituel de lhomme est encore insuffisant, dfaut quEvda Nal et ses collgues inlassables sappliquent liminer... Assez mdit ! fit derrire Mven Mas la voix de Tchara. Le peintre Kart San a dit que la sagesse, cest le savoir alli au sentiment ; soyons donc sages ! Et passant au pas de course devant lAfricain, elle plongea du haut de la falaise dans le gouffre cumeux. Mven Mas la vit sauter, se retourner en lair, ouvrir les bras et disparatre dans les flots. Les garons du dtachement sanitaire, qui se baignaient en bas, se figrent. Mven Mas eut un frisson dextase qui tenait de leffroi. Bien quil net jamais saut dune telle hauteur, il se plaa sans crainte au bord de lescarpement et se dvtit. Il se souvint, par la suite, que dans de courtes bribes de penses Tchara lui avait paru tre une desse toute-puissante de lantiquit. Si elle avait pu, elle, il pourrait aussi ! Un faible cri dalarme de la jeune fille monta travers la rumeur des vagues, mais Mven Mas ne lentendit pas. La chute tait dlicieusement longue. Excellent plongeur, lAfricain piqua une tte impeccablement et

senfona une grande profondeur. La mer tait si limpide que le fond lui sembla trop proche. Il se cambra et fut tourdi par le choc de la force dinertie. Remont la surface avec la rapidit dune fuse, il se coucha sur le dos et se balana au gr des vagues. En revenant lui, il aperut Tchara Nandi qui nageait dans sa direction. La pleur de leffroi avait terni le haie de la jeune fille. Un reproche ml dadmiration se lisait dans ses yeux. Pourquoi avez-vous fait cela ? chuchota-t-elle, le souffle oppress. Parce que vous mavez donn lexemple... Je vous suivrai partout... pour construire mon Epsilon du Toucan sur notre Terre. Et vous reviendrez avec moi dans le Grand Monde ? Oui. Mven Mas se retourna pournager plus loin et poussa un cri de surprise : la limpidit de leau qui lui avait jou un mauvais tour stait encore accrue cette distance considrable du rivage. Lui et Tchara semblaient planer une hauteur vertigineuse, au-dessus du fond, visible dans ses moindres dtails travers des flots aussi transparents que lair. Laudace triomphante de ceux qui dpassaient les limites de lattraction terrestre sempara de Mven Mas. Les vols en pleine tempte sur locan et les bonds dans labme noir du Cosmos partir des satellites artificiels provoquaient les mmes sensations de tmrit sans bornes et de succs absolu. LAfricain se rapprocha vivement de Tchara, murmurant son nom et lisant une ardente rponse dans ses yeux clairs et hardis. Leurs mains et leurs lvres se joignirent au-dessus du gouffre cristallin.

CHAPITRE XII LE CONSEIL DASTRONAUTIQUE

Le Conseil dAstronautique, de mme que le Conseil de lEconomie, cerveau de la plante, disposait dun btiment part pour ses runions scientifiques. On estimait quun local amnag et dcor spcialement cet effet devait orienter toute lassistance vers les problmes du Cosmos et favoriser la transition rapide des affaires terrestres aux questions stellaires. Tchara Nandi navait jamais t dans la grande salle du Conseil. Elle entra tout mue, en compagnie dEyda Nal, dans ltrange amphithtre oblong dont la vote et lensemble des gradins avaient la forme dun parabolode. La lumire, vive et diaphane, semblait mise par un astre plus brillant que le soleil. Les lignes des murs, de la vote et des gradins se rejoignaient au fond de la vaste salle, comme si ctait leur point de convergence naturelle. L, sur une estrade, il y avait les crans de dmonstration, la tribune et les siges des membres du Conseil qui prsidaient la runion. Les panneaux des murs couleur dor mat encadraient des cartes plantaires en relief. A droite, se trouvaient les cartes des plantes du systme solaire ; gauche, celles des plantes dtoiles proches, tudies par les expditions du Conseil. Plus haut, sous la retombe bleu ciel de la vote, salignaient des schmas phosphorescents de systmes stellaires habits, quon avait reus de mondes voisins par le Grand Anneau. Lattention de Tchara fut attire par un tableau noirci et sans doute restaur maintes reprises, qui surmontait la tribune. Un ciel violet sombre occupait toute la partie suprieure de limmense toile. Le croissant mince dune lune inconnue clairait de sa lueur blafarde la poupe dresse dun astronef ancien qui se dtachait violemment sur le couchant pourpre. Le sol se hrissait de vilaines plantes bleues, sches et dures, daspect mtallique. Un homme en scaphandre lger cheminait pniblement sur le sable. Il se retournait vers lastronef bris et les cadavres de ses camarades. Les lunettes de son masque ne refltaient que le rouge du couchant, mais lartiste avait russi, par un procd mystrieux, y rendre le dsespoir infini de la solitude dans un monde tranger... A droite, sur une dune basse, rampait un tre informe et rpugnant. Le titre du tableau, Seul, tait aussi laconique quexpressif. Captive par cette peinture, la jeune fille napprcia pas tout de suite lingniosit de larchitecte qui avait dispos les gradins en ventail, de sorte quon pouvait accder sparment chaque place par des galeries dissimules sous lamphithtre. Les rangs des siges taient isols les uns des autres. Une fois assise ct dEvda, Tchara remarqua le style ancien des fauteuils, des pupitres et des barrires en bois gris perle de lAfrique. Personne ne se serait donn

aujourdhui tant de peine pour faonner ce quon pouvait mouler et polir en quelques minutes. Peut-tre par respect traditionnel de lantiquit, Tchara trouva le bois plus intime et plus vivant que la matire plastique. Elle caressa tendrement laccoudoir incurv, sans cesser dexaminer la salle. Il y avait, comme toujours, beaucoup de monde malgr les puissants appareils de tlvision qui allaient diffuser travers la plante toutes les pripties de la sance. Mir Om, secrtaire du Conseil, annonait les nouvelles brves qui staient amasses depuis la dernire runion. Parmi les centaines dauditeurs, on napercevait pas un visage distrait. Lattention constituait le trait caractristique des hommes du Grand Anneau. Mais Tchara nentendit pas la premire information, occupe quelle tait regarder la salle et lire les aphorismes des savants clbres inscrits sous les cartes de plantes. Elle gota surtout lappel trac au -dessous de Jupiter : Voyez tous ces faits incomprhensibles qui nous entourent, qui sautent aux yeux et crient nos oreilles, cependant que nous restons aveugles et sourds aux grandes dcouvertes quils reclent. Et plus loin, gauche, cette autre inscription : On ne peut soulever simplement le voile de linconnu, cest aprs un travail opinitre, aprs des rculs et des dviations, que nous commenons saisir le sens vritable des choses et que des perspectives immenses souvrent nous. Nludez jamais ce qui semble premire vue inutile, inexplicable. Un mouvement la tribune, la lumire baissa. La voix calme du secrtaire tressaillit dmotion. Vous allez voir ce qui paraissait rcemment impossible : un clich montrant laspect extrieur de notre Galaxie. Il y a plus de cent cinquante millnaires, une minute et demie du temps galactique, les habitants du systme plantaire (vint une srie de chiffres qui ne disaient rien Tchara) de la constellation du Centaure sadressrent aux habitants /lu Grand Nuage, le seul systme stellaire voisin situ en dehors de la Galaxie, dont nous sachions quil contient des mondes pensants, capables de communiquer avec notre Galaxie par lAnneau. Nous ne pouvons pas encore situer exactement ce systme plantaire du Nuage, mais nous avons reu, nous aussi, leur clich de la Galaxie. Le voil ! Le vaste cran renvoya la clart dargent dun large amas dtoiles, rtrci aux deux bouts. Les tnbres profondes de lespace noyaient les bords de lcran. Un noir aussi opaque remplissait les intervalles des spires, des branches cheveles leurs extrmits. Lanneau des amas sphriques, doyens des systmes plantaires de notre Univers, saurolait dun nimbe ple. Les champs stellaires plats alternaient avec des nuages et des bandes sombres de matire refroidie. Le clich avait t pris sous un angle inexpressif : la Galaxie se prsentait de biais et par en dessus, de sorte que le noyau central se voyait peine masse lumineuse convexe au milieu de ltroite lentille. Pour avoir une ide plus complte de notre systme stellaire, il fallait sans doute solliciter des galaxies plus lointaines, situes plus haut suivant la latitude galactique. Mais aucune dentre elles navait donn signe de vie depuis lexistence du Grand Anneau. Les nommes de la Terre ne dtachaient pas les yeux de lcran. Ctait la premire fois quon avait la possibilit de regarder son propre Univers de lextrieur, une distance formidable. Tchara eut limpression que toute la plante retenait son souffle, examinant sa Galaxie dans les millions de tlviseurs des terres et des mers, partout o il y avait des lots de vie et de travail humains. Cest tout pour les nouvelles indites de lAnneau reues par notre observatoire, reprit le secrtaire. Passons maintenant aux projets dbattre en public. Proposition de Iouta Gai de crer sur Mars une atmosphre respirable, en extrayant des gaz lgers des roches au moyen de dispositifs automatiques. Elle mrite lattention, tant fonde sur des calculs srieux. On obtiendra un air respirable et offrant une isolation thermique suffisante pour dispenser nos cits marsiennes des serres qui les abritent. Il y avait des annes, aprs la dcouverte docans de ptrole et de montagnes dhydrocarbures solides, on avait mont sur Vnus des installations automatiques pour crer une atmosphre artificielle sous une immense cloche en matires plastic ques translucides. Ces appareils permettaient de cultiver des plantes et de fonder des usines qui fournissaient aux hommes toute sorte de produits de la chimie organique, en quantits colossales. Dans le temps, aprs la dcouverte de grandes rserves de matires nuclaires, on a install sur Vnus des appareils pour saturer doxygne latmosphre. Ils ont permis de planter l-bas des vgtaux qui dcomposent le gaz carbonique, et, de nos jours, loxygne afflue sur Vnus en quantits colossales. Dans quatre mille ans, ce sera une plante approprie la vie animale. Le secrtaire mit de ct ses notes marques sur une plaque, mtallique et sourit aimablement. Mven Mas, en costume rouge fonc, la mine grave et solennelle, parut au premier rang de lamphithtre. Il salua lassistance, les mains jointes au-dessus de la tte, et sassit. En gnral, nous annonons nous-mmes les nouvelles propositions, continua Mir Om. Mais vous entendrez tout lheure lexpos de recherches presque termines. Cest lauteur, Iva Djan, qui vous le fera, et vous aurez l de quoi mditer.

Le secrtaire quitta la tribune, cdant la place une jeune femme blonde, aux cheveux courts et aux yeux verts tonns. Grom Orm, le prsident du Conseil, vint se mettre ct delle. La femme aux yeux verts commena son rapport dune voix trangle, les membres paralyss par la timidit. Elle cita le fait bien connu que la flore des continents mridionaux se distinguait par la nuance bleutre de son feuillage. Cette teinte caractrise les formes anciennes des plantes terrestres. Ltude de la vgtation des autres plantes a rvl que le feuillage bleu est conditionn par des atmosphres plus transparentes que la ntre ou par des radiations astrales ultraviolettes plus dures que celles du Soleil. On sait que les radiations rouges du Soleil sont stables, tandis que ses radiations bleues et ultraviolettes ne le sont nullement. Les radiations violettes du Soleil ont subi, il y a prs de deux millions dannes, un brusque changement qui a dur longtemps. Les plantes sont alors devenues bleues, les oiseaux et les animaux des lieux non abrits ont pris une couleur noire, les ufs des oiseaux qui nichaient dcouvert taient noirs galement. Pendant cette priode, la modification du rgime lectromagntique de notre systme solaire a rendu instable laxe de rotation de la Terre. Les astronomes, au cours des sicles, se fondaient exclusivement sur le mcanisme de gravitation, sans tenir compte du rle de lquilibre lectromagntique, beaucoup plus changeant. On projetait de faire passer les mers dans les dpressions continentales pour modifier la position du globe par rapport son axe. Si, pour rsoudre la question, on recourt non pas la mcanique lmentaire, mais aux forces lectromagntiques du systme, ce sera beaucoup plus simple, plus efficace et moins coteux. Rappelons-nous quau dbut de lastronautique la cration de la gravitation artificielle exigeait une si norme dpense dnergie, quelle tait pratiquement irralisable. Mais depuis la dcouverte des forces msoniques, nos astronefs sont munis dappareils de gravitation simples et de toute scurit. De mme, lexprience de Ren Boz indique un chemin dtourn. Iva Djan se tut. Les six vaillants explorateurs de Pluton, assis au centre de la salle, lapprouvrent en tendant leurs mains jointes. Les joues de la jeune femme sempourprrent linstant mme o lcran se rallumait, barr dpurs stros-copiques aux contours bizarres. Je comprends quen largissant la question, on peut songer modifier les orbites des plantes et rapprocher Pluton du Soleil. Mais pour le moment, je nenvisage quun dplacement de la plante par rapport son axe de rotation pour amliorer les climats des hmisphres. Lexprience de Ren Boz a montr quil est possible dinvertir le champ de gravitation en son deuxime aspect : le champ lectromagntique, et de polariser vectoriellement les directions que voici les figures de lcran sallongeaient et viraient ce qui rendra laxe de rotation de la Terre moins stable et permettra de lui donner la position voulue pour lclairage le plus avantageux des continents. Sur la longue vitre fixe au-dessous de lcran dfilrent des paramtres calculs davance par les machines, et quiconque savait dchiffrer ces symboles se rendait compte que le projet dIva Djan ntait certainement pas utopique. Iva Djan arrta le mouvement des pures et des symboles et descendit de la tribune, la tte penche. Le public, trs anim, sentreregardait en chuchotant. Aprs un change de gestes avec Grom Orm, le jeune chef de lexpdition de Pluton monta la tribune. Il est certain que lexprience de Ren Boz conduira une succession de dcouvertes capitales. Je prvois quelle ouvrira des horizons jusque-l inaccessibles la science. Ce fut le cas de la thorie des quanta, premier chelon de la connaissance de la transition rciproque, suivie de la dcouverte des antiparticules et des antichamps. Puis vint le calcul rpagulaire, victoire sur le principe dindtermination du mathmaticien de lantiquit Heisenberg. Enfin, Ren Boz a fait le pas suivant : lanalyse du systme espace-champ, la notion dantigravitation et dantiespace ou espace zro. Toutes les thories mconnues ont fini par devenir le fondement de la science ! Je propose, au nom du groupe dexplorateurs de Pluton, de soumettre la question lopinion publique. Le dplacement de laxe terrestre conomisera de lnergie pour rchauffer les rgions polaires, galisera encore plus les fronts polaires et enrichira en eau les continents. La question est-elle assez claire pour tre mise aux voix ? demanda Grom Orm. Une multitude de feux verts sallumrent en rponse. Eh bien, commenons ! dit le prsident en passant la main sous son pupitre. Il y avait l trois boutons dont le premier droite signifiait oui, le deuxime non et celui de gauche je mabstiens. Chaque membre envoya son tour un signal imperceptible pour les autres. Evda Nal et Tchara en firent autant : une machine spciale comptait les voix du public pour contrler la justesse de la dcision du Conseil. Au bout de quelques secondes, de grands signes lumineux parurent sur les crans de dmonstration : les dbats taient approuvs par toute la plante.

Grom Orm prit la parole. Pour une raison que je me permettrai de tenir secrte jusqu la fin de laffaire, il faut examiner maintenant lacte de Mven Mas, ex-directeur des stations externes, puis on verra la question de la 38e expdition astrale. Le Conseil me fait-il confiance ? Les feux verts furent la rponse unanime. Est-ce que tout le monde sait les dtails de lvnement ? Nouvelle cascade de feux verts. Cest du temps gagn ! Que lex-directeur des stations externes veuille bien nous exposer les motifs de son acte qui a eu des suites si funestes. Le physicien Ren Boz, qui souffre encore de ses blessures, na pas t cit comme tmoin. Il nest du rest pas responsable. Grom Orm aperut un feu rouge prs du sige dEvda Nal. Avis au Conseil ! Evda Nal a quelque chose dire au sujet de Ren Boz. Je voudrais intervenir sa place. Pourquoi ? Parce que je laime ! Vous parlerez aprs Mven Mas. Elle teignit le signal rouge et se rassit. Mven Mas monta la tribune. Tranquillement, sans se mnager, lAfricain dit les rsultats quil avait attendus de lexprience et ce qui stait produit en ralit : une vision dont il se mfiait lui-mme. La hte stupide des prparatifs, due au caractre secret et illgal de laction, les avait empchs dinventer des enregistreurs spciaux en remplacement des machines mnmotechniques ordinaires, dont les rcepteurs avaient t dtruits au premier instant. On avait eu tort de faire lexprience sur le satellite. Il aurait fallu accrocher au satellite 57 un vieux plantonef et installer dessus les appareils dorientation du vecteur. Toute la faute en tait lui, Mven Mas. Ren Boz soccupait de linstallation, tandis que la ralisation de lexprience lchelle du Cosmos relevait du directeur des stations externes. Tchara serra les mains : les arguments accusateurs de Mven Mas lui semblaient probants. Les observateurs du satellite disparu savaient-ils quune catastrophe tait possible ? demanda Grom Orm. Oui, ils taient prvenus et ils ont accept avec joie. Cela ne mtonne pas, rpliqua Grom Orm dun air sombre : des milliers de jeunes gens participent aux expriences dangereuses qui se font chaque anne sur notre plante... il y en a qui prissent. Et dautres, non moins vaillants, sen vont combattre linconnu... Mais vous, si vous les avez avertis, cest que vous admettiez vous-mme la possibilit dune telle issue. Et vous avez nanmoins couru le risque, sans seulement prendre les mesures ncessaires pour obtenir des rsultats dtermins. Mven Mas, silencieux, baissa la tte, et Tchara rprima un grand soupir, sentant la main dEvda Nal sur son paule. Exposez les motifs qui vous y ont pouss, dit aprs une pause le prsident du Conseil. LAfricain reprit la parole, cette fois avec une ardeur passionne. Ds sa jeunesse, il tait tourment par les millions de morts anonymes, vaincus par le temps implacable ; il ne pouvait se retenir de faire, pour la premire fois dans lhistoire de lhumanit et des mondes voisins, un pas vers la victoire sur le temps et lespace, de poser le premier jalon sur ce chemin glorieux, o se seraient prcipits aussitt des centaines de milliers desprits puissants... Il ne se sentait pas le droit de diffrer lexprience dun sicle, peut -tre, seule fin dviter le risque pour quelques personnes et la responsabilit pour soi. Ses paroles faisaient battre le cur de Tchara, fire de son bien-arm. La faute de Mven Mas ne lui paraissait plus si grave. Il revint sa place et attendit, au vu de tous. Evda Nal remit au jury lenregistrement magntophonique du discours de Ren Boz. La voix faible et haletante du physicien, amplifie par les haut-parleurs, rsonna dans toute la saille. Il disculpait Mven Mas. Le directeur des stations externes, qui ignorait la complexit de la question, ne pouvait que se fier lui, Ren Boz, lequel lavait assur du succs. Mais le physicien ne sestimait pas coupable non plus. On faisait chaque anne, disait-il, des expriences moins importantes qui parfois se terminaient tragiquement. La science, tant la lutte pour le bonheur de lhumanit, exigeait des sacrifices comme toute autre lutte. Les lches proccups de leur scurit ne jouissaient jamais de la plnitude de la vie, et les savants trop timides ne pouvaient raliser de grands prqgrs... Ren Boz conclut par une brve analyse de lexprience et des erreurs, et se dclara certain du futur succs. Ctait tout.

 Il na rien dit de ses observations pendant lexprience, dit Grm Orm Evda Nal. Vous vouliez parler sa place ? Cest bien pour cela que jai demand la parole, rpondit-elle. Ren Boz a perdu connaissance quelques secondes aprs le branchement des stations F et na plus rien vu. Etant prs de svanouir, il na remarqu et retenu que les indications des appareils, qui attestaient la prsence de lespace zro. Voici ses notes, prises de mmoire. Des chiffres taient apparus sur lcran que de nombreuses personnes recopirent aussitt. Permettez que jajoute quelques mots au nom de lAcadmie des Peines et des Joies, reprit Evda. La statistique des opinions relatives la catastrophe donne les rsultats suivants... Des nombres huit chiffres dfilrent sur lcran, classs par paragraphes de condamnation, dabsolution, de critique, de blme. Mais le bilan, nettement favorable Mven Mas et Ren Boz, dcida lassistance. Un signal rouge stant allum lautre bout de la salle, Grom Orm accorda la parole Pour Hiss, astronome de la 37e expdition astrale. Celui-ci prora dune voix forte en battant lair de ses longs bras et pointant sa pomme dAdam. Certains de mes collgues et moi dsapprouvons Mven Mas. En tentant lexprience sans informer le Conseil, il sest conduit en lche et nous fait limpression dtre moins dsint- ress que ne le prtendent ses dfenseurs ! Tchara, indigne, ne se contint que sous le regard froid dEvda Nal. Pour Hiss se tut. Vos accusations sont graves mais mal formules, rpliqua lAfricain sur lautorisation du prsident. Quentendez-vous au juste par lchet et intrt ? Vous comptiez que le succs de laventure vous apporterait la gloire immortelle voil pour ce qui est de lintrt. Quant la lchet, vous avez agi en hte et secrtement, de crainte quon ne vous interdise de faire lexprience ! Mven Mas eut un large sourire, ouvrit les bras dun air dsempar et sassit sans rpondre. Tout ltre de Pour Hiss exprimait une joie maligne. Evda Nal redemanda la parole. Je ne vois pas sur quoi sont fonds les soupons de Pour Hiss. Son jugement est trop prompt et trop malveillant pour trancher une question aussi srieuse. De telles ides sur les motifs secrets des actions nous ramnent lpoque des Sicles Sombres. Seuls, les gens du pass lointain pouvaient parler ainsi de la gloire immortelle. Mcontents de la vie, isols de la collectivit active, ils redoutaient la mort et se cramponnaient au moindre espoir de perptuation. Le savant astronome Pour Hiss ne comprend pas que lhumanit garde seulement le souvenir de ceux dont les penses, la volont et les uvres continuent dagir, et les oublie ds que leur action cesse. Il y a longtemps que je nai plus eu affaire une ide aussi primitive de limmortalit, et je mtonne de la voir professer par un voyageur cosmique. Evda Nal, dresse de toute sa hauteur, se tourna vers Pour Hiss qui se fit petit dans son fauteuil, clair dinnombrables feux rouges. Laissons l les inepties, continua la doctoresse, et envisageons lacte de Mven Mas et de Ren Boz du point de vue du bonheur de lhumanit. Ils ont suivi un chemin inexplor. Sans tre comptente en la matire, je ne doute pas que leur exprience soit prmature. Cest l leur faute et leur responsabilit des immenses dgts matriels et de quatre vies humaines. Selon les lois de la Terre, il y a crime, mais ntant pas accompli dans des buts personnels, il ne mrite pas une peine svre. Les intentions gnreuses de linculp Mven Mas doivent attnuer la gravit des consquences ! Evda Nal retourna lentement sa place. Grom Orm ne trouva plus personne qui voult intervenir. Les membres du Conseil demandrent au prsident de se prononcer. La silhouette mince et nerveuse de Grom Orm se pencha sur la tribune, son regard aigu pntra jusquau fond de la salle. La situation est claire. Ren Boz, mon avis, est absolument hors de cause. Quel est le savant qui ne profitera pas des possibilits dont il dispose, surtout sil est sr du succs ? Lchec terrible de lexprience lui servira de leon. Mais lutilit de lessai est incontestable. Elle compense en partie les pertes matrielles, car ce dbut permettra de rsoudre une srie de problmes auxquels on navait gure song lAcadmie des Limites du Savoir. Pour rsoudre les problmes et utiliser les forces productives, nous avons rejet depuis longtemps les tendances mesquines de lancienne conomie. Tout ce qui concerne la rorganisation de la production et les recherches est rsolu vaste chelle. Mais de nos jours encore, les gens ne Comprennent souvent pas le moment

du succs, parce quils oublient linamovibilit des lois de lvolution. Ils simaginent que la structure doit progresser sans arrt. Or, la sagesse du dirigeant consiste reconnatre temps la limite de telle ou telle tape et dattendre ou de changer de voie. Mven Mas, matre de la force terrestre, ne sest pas montr la hauteur de sa tche. Le Conseil sest tromp dans son choix. Aussi partage-t-il la responsabilit de son lu. Le plus coupable, cest moi-mme, car jai soutenu sa candidature pose par deux membres du Conseil. Je recommande au Conseil dabsoudre Mven Mas quant aux motifs personnels de son action, mais de lcarter des organismes dirigeants de la plante. Moi aussi, je dois tre rvoqu de mon poste de prsident du Conseil ; quon me charge de reconstruire le satellite pour rparer les consquences de mon choix imprudent ! Grom Orm parcourut lassistance du regard, lisant sur de nombreux visages un regret sincre. Mais personne ne protesta, car les hommes de lpoque de lAnneau respectaient mutuellement leurs dcisions et se fiaient les uns aux autres. Mir Om se concerta avec les membres du Conseil, et la machine calculer annona les rsultats du vote. La conclusion de Grom Orm tait accepte sans rplique, mais condition quil prsidt la sance jusqu la fin. Il sinclina, imperturbable. Je dois expliquer maintenant ma demande dajourner la discussion de lexpdition astrale, poursuivit-il, dun ton calme. Lissue de laffaire tait vidente, et je pense que le Contrle dHonneur et de Droit sera daccord avec nous... Mais je puis prsent inviter Mven Mas prendre sa place au Conseil pour discuter lexpdition. Ses connaissances nous sont indispensables, surtout que le membre du Conseil Erg Noor ne peut assister la runion daujourdhui. Mven Mas se dirigea vers les fauteuils du Conseil. Les feux verts approbatifs clignotaient sur son passage. Les cartes des plantes coulissrent sans bruit, cdant ta place des tableaux sombres o les feux multicolores des toiles taient relis par les traits bleus des itinraires prvus pour un sicle. Grom Orm se dpartit de son impassibilit, une lgre rougeur colora ses joues blmes, ses yeux dacier sassombrirent. Il apparut la tribune. Chaque expdition astrale est un rve longuement caress, un espoir nourri durant des annes, un degr de plus dans la grande ascension. Dautre part, cest un labeur de millions dhommes, qui ne peut manquer de produire sur le science ou lconomie leffet ncessaire notre progrs, la conqute systmatique de la nature. Cest pourquoi nous discutons, rflchissons et calculons dment, avant de lancer un nouvel astronef dans les espaces interstellaires. Notre devoir nous a contraints denvoyer la 37e expdition pour lucider le sort de Zirda, au lieu de poursuivre les recherches. Ltude du projet de la 38e nen a t que plus minutieuse. Lanne dernire, il sest produit des vnements qui ont modifi la situation et qui nous obligent rviser litinraire et le but de lexpdition approuvs par les Conseils prcdents et lopinion publique. Linvention de mthodes de traitement des alliages sous haute pression et la temprature du zro absolu a amlior la rsistance des corps dastronefs. Le perfectionnement des moteurs anamson, devenus plus conomiques, permet deffectuer des vols plus longue distance avec un seul vaisseau. Les astronefs Aella et Tintagel, destins la 38e expdition, sont dsuets en comparaison du Cygne quon vient de construire, engin sphrique de type vertical, muni de quatre quilles dquilibre. Nous pouvons dores et dj entreprendre des vols plus lointains. Erg Noor, revenu sur la Tantra de la 37e expdition, a annonc la dcouverte dune toile noire de classe T, dont une des plantes porte les restes dun astronef de structure inconnue. La tentative de pntrer lintrieur de lappareil a failli provoquer une catastrophe, mais on a quand mme russi rapporter un fragment de la cuirasse mtallique. Cette matire mystrieuse ressemble au quatorzime isotope de largent, dcel sur les plantes dune toile trs chaude de classe 08, que lon connat depuis longtemps sous le nom de zta de la Carne. La forme de lastronef : un disque biconvexe, surface spirale : est tudie lAcadmie des Limites du Savoir. Junius Ante a revu tous, les enregistrements des informations transmises par lAnneau depuis les huit cents ans que nous y avons adhr. Ce type dastronef est irralisable par notre science. On lignore dans les mondes de la Galaxie avec lesquels nous changeons des messages. Le vaisseau discode gant est certainement un hte de plantes trs lointaines, peut-tre mme de mondes situs en dehors des galaxies. Il a pu vagabonder des millions dannes avant datterrir sur cette plante de ltoile de fer, la priphrie dserte de notre Voie lacte. Inutile dinsister sur limportance de son tude par une expdition spciale envoye vers ltoile T. Grom Orm brancha lcran hmisphrique, et la salle disparut. Les enregistrements des machines

mnmotechniques dfilaient lentement sous les yeux des spectateurs. Voici un message rcent de la plante ZR 519 ; je vous fais grce des coordonnes compltes. Cest le compte rendu de leur expdition dans le systme de ltoile Achernard. La disposition des toiles semblait bizarre et lil le plus exerc naurait pu y reconnatre des astres familiers. Ctaient des tendues de gaz phosphorescents, des nuages opaques, de grandes plantes refroidies qui renvoyaient la clart dun astre excessivement brillant. Dun diamtre peine trois fois et demie plus grand que le Soleil, Achernard, toile bleue de classe spectrale B 5, tait deux cent quatre-vingts fois plus lumineux.,Le vaisseau cosmique stait loign aprs avoir pris le clich. Des dizaines dannes de voyage avaient sans doute pass... Un autre astre, toile verte de classe S, apparut sur lcran. Elle grandissait et sa lumire sintensifiait mesure que lastronef tranger sen approchait. La surface dune nouvelle plante surgit. Les spectateurs virent un paysage de hautes montagnes o se jouaient toutes les nuances imaginables de clart verte. Ombres vert fonc des gorges profondes et des escarpements, vert-bleu et vert-mauve des roches et des valles claires, neiges glauques des cimes et des plateaux, vert-jaune des terrains brls par lastre ardent. Des torrents de malachite coulaient vers des lacs et des mers dissimuls derrire les crtes... Plus loin, une plaine mamelonne stendait jusquau bord de la mer qui semblait de loin une tle verte. Les arbres bleus, au feuillage touffu, poussaient autour de clairires o des herbes et des buissons tranges dessinaient des taches et des bandes pourpres. Et un flot puissant de rayons dor vert se dversait du ciel damthyste. Les hommes de la Terre taient saisis dadmiration devant cette plante splendide. Mven Mas fouillait dans sa puissante mmoire pour situer exactement lastre vert. Des penses rapides traversaient son cerveau : Achernard, ltoile alfa dEridan, est au znith du ciel austral, prs du Toucan... Vingt et un parsecs de distance... Lastronef ne peut revenir du vivant de lquipage... Lcran steignit, et la vue le la salle close, adapte aux conseils des terriens, parut bien singulire aux spectateurs. Cette toile verte, reprit le prsident, dont les raies spectrales tmoignent dune forte proportion de zirconium, est un peu plus grande que notre Soleil. Grom Orm cita rapidement les coordonnes de lastre. Son systme, continua-t-il, comprend deux plantes jumelles qui tournent lune en face de lautre une distance de ltoile correspondant lnergie reue du Soleil par la Terre. La densit, la composition de latmosphre et la quantit deau sont analogues aux conditions terrestres. Telles sont les donnes prliminaires de lexpdition de la plante ZR 519. Elles attestent aussi labsence de vie suprieure sur les plantes jumelles. La vie suprieure, pensante, transforme la nature au point quon la remarque mme au passage, du bord dun astronef volant trs haut. Cette vie ne peut sans doute pas se dvelopper, ou son temps nest pas encore venu. Cest une chance rare, car lexistence dune vie suprieure nous aurait interdit laccs du monde de ltoile verte. Il y a plus de sept sicles, en lan soixante -douze de lEre de lAnneau, nos anctres ont envisag la possibilit de peupler les plantes o sest dj cre une vie pensante, en admettant mme quelle nait pas atteint le niveau de notre civilisation. Mais on a conclu ds lors que toute intrusion de ce genre entranerait invitablement des actes de violence dus lincomprhension. Nous connaissons aujourdhui la diversit des mondes de notre Galaxie : toiles bleues, vertes, jaunes, blanches, rouges, oranges, comprenant toutes de lhydrogne et de lhlium, mais se distinguant par la nature de leurs noyaux et de leurs enveloppes de carbone, de cyanure, de titane, de zirco -nium par le caractre des radiations, la temprature. Plantes qui diffrent tant par leur volume et leur densit que par la composition et lpaisseur de latmosphre, la distance au soleil, les conditions de rotation... Mais nous savons autre chose : notre Terre dont leau recouvre 70 % de la surface et qui se trouve assez prs du Soleil pour en recevoir une puissante rserve dnergie est la base dune vie intense, telle quon en rencontre rarement dans le Cosmos, une vie riche en masse biologique et sujette des transformations continuelles. Cest pourquoi la vie sest dveloppe chez nous plus rapidement que l o elle souffrait du manque deau, dnergie solaire ou de terre ferme, et que sur les mondes trop humides. Les transmissions de lAnneau nous ont montr lvolution de la vie sur les plantes inondes, o les tres sagrippent dsesprment aux vgtaux mergeant du marais ternel. Sur notre Terre, riche en eau, la superficie des continents est aussi relativement petite pour la collecte dnergie solaire par les plantes alimentaires, le bois ou simplement par les installations thermo-lectriques. Aux priodes trs anciennes de lhistoire de la Terre, la vie se dveloppait plus lentement sur les terrains marcageux palozoques que sur les hauteurs nozoques o on s disputait leau autant que la nourriture.

Nous savons que pour une vie forte et abondante il faut un rapport dtermin entre les eaux et les terres, et que notre plante se rapproche de ce coefficient favorable. Des plantes pareilles sont assez rares dans le Cosmos, et chacune prsente notre humanit un trsor, un nouvel habitat et un tremplin de civilisation. Lhumanit ne craint plus la surpopulation qui effrayait nos aeux, mais nous largissons sans cesse notre habitat dans le Cosmos, car cest l une manifestation du progrs, une loi inluctable du dveloppement. La difficult dassimiler les plantes qui diffrent trop de la ntre par les conditions physiques a fait natre lide dtablir les hommes dans le Cosmos sur de vastes ouvrages semblables de satellites artificiels trs agrandis. Une de ces les a t construite la veille de lpoque de lAnneau : cest le Nadir situ 18 millions de kilomtres de la Terre. Une petite colonie y vit toujours, parat-il... mais limperfection de ces gtes, trop troits pour la vie humaine audacieuse et porte vers les grands espaces, tait si vidente quon ne peut que stonner de laveuglement de nos anctres, si hardi quait t leur projet du point de vue technique. Les plantes jumelles de ltoile verte ressemblent beaucoup la ntre. Elles ne conviennent pas aux frles habitants de la plante ZR 519, qui se sont empresss de nous communiquer leur dcouverte, de mme que nous les renseignerons sur ce qui les intresse. Ltoile verte est spare de nous par une distance que na franchie aucun astronef terrestre. En atteignant ses plantes, nous nous engagerons loin dans le Cosmos, non pas sur le monde rduit dun engin artificiel, mais sur la base solide de grandes plantes o on peut organiser une vie confortable et une puissante industrie. Si je marrte ainsi aux plantes de ltoile verte, cest quelles me paraissent dignes dune tude approfondie. Soixante-dix annes-lumire tant franchissables par un astronef du type Cygne, il est peut-tre indiqu de diriger la 38e expdition sur Achernard ! Grom Orm se tut et regagna sa place aprs avoir tourn une manette sur le pupitre de la tribune. Les spectateurs virent slever un petit cran o aparut le buste imposant et bien connu de Dar Vter. Il sourit, accueilli par lacclamation silencieuse des feux verts. Dar Vter se trouve actuellement dans le dsert radioactif de lArizona, do on lance des fuses 57 kilomtres de haut pour reconstruire le satellite, expliqua Grom Orm. Il veut vous dire son opinion, en tant que membre du Conseil. Je propose la solution la plus simple, dit une voix joyeuse, laquelle lmetteur portatif prtait une sonorit mtallique. Envoyez trois expditions au dieu dune ! Les membres du Conseil et le public se figrent de surprise. Dar Vter, qui ntait pas orateur, ne tira aucun parti de cette pause avantageuse. Le projet initial, comportant lenvoi des deux astronefs de la 38e expdition sur ltoile triple EE 7723. Mven Mas imagina aussitt ltoile triple qui sappelait autrefois Omikron 2 dEridan. Ces trois astres, jaune, bleu, rouge, situs moins de cinq parsecs du Soleil, avaient deux plantes dnues de vie, mais ce ntait point l ce qui faisait lintrt de lexploration. Ltoile bleue du systme tait naine. Dun volume gal celui dune grande plante, elle possdait une masse deux fois moindre que celle du Soleil. Son poids spcifique moyen dpassait de 2 500 fois la" densit du mtal terrestre le plus lourd : liridium. Lattraction, les champs magntiques, les processus thermiques de cration dlments lourds de cette toile devaient tre tudis de prs, dautant plus que la 10e expdition, envoye jadis sur Sirius, avait signal le danger avant de prir. Sirius, toile bleue double, voisine du Soleil, comprenait une naine blanche, plus grande et moins chaude que lOmikron 2 dEridan et vingt-cinq fois plus dense que leau. On navait pas pu atteindre Sirius cause des mtorites qui tournaient autour en tous sens, trop disperss pour quon pt dterminer leur extension. Alors, on avait projet, il y avait trois cent quinze ans, une expdition sur lOmikron 2 dEridan... ...Cela prsente, de nos jours, depuis lexprience de Mven Mas et de Ren Boz, disait Dar Vter, trop dintrt pour quon y renonce. Cependant, ltude de lastronef tranger, dcouvert par la 37e expdition, peut nous fournir des renseignements qui surpasseront de beaucoup les rsultats des premires recherches. On peut ngliger les prcautions traditionnelles et sparer les astronefs, en envoyant YAelle sur Omikron 2 dEridan et le Tintagel sur ltoile T. Les deux sont des vaisseaux de premire classe, comme la Tantra qui a surmont elle seule les plus terribles obstacles... Romantisme ! cria insolemment Pour Hiss, qui se contracta aussitt sous les regards rprobateurs du public. Oui, cest du romantisme, du vrai ! enchana joyeusement Dar Vter, ce romantisme sous-estim par les anciens, touff par la littrature, lducation, lempirisme. Le romantisme est le luxe de la nature, mais il est indispensable une socit bien organise ! La vigueur physique et morale a vite fait dengendrer la soif du

nouveau, des changements. On en vient considrer autrement les phnomnes : on voudrait voir quoique chose de plus que la marche rgulire de la vie quotidienne, on rclame une dose suprieure dpreuves et dimpressions... Japerois parmi vous Evda Nal, continua Dar Vter. Elle vous confirmera que le romantisme, ce nest pas seulement de la psychologie, mais de la physiologie ! La tche de notre poque consiste rendre tous les hommes de la Terre romantiques ! Je reviens notre sujet : il faut envoyer le Cygne sur Achernard, vers ltoile verte, car le rsultat ne sera connu que dans cent soixante-dix ans. Grom Orm a bien raison de dire que lexploration des plantes apparentes la ntre et la cration de bases pour la conqute du Cosmos est notre devoir envers la postrit. Les rserves danamson ne sont prtes que pour deux vaisseaux, rpliqua Mir Om, le secrtaire. Il faudra dix ans pour en prparer une ration de plus, sans compromettre lconomie. Je rappelle que beaucoup de forces productives sont occupes rtablir le satellite. Je lai prvu, fit Dar Vter, et je propose, si le Conseil dEconomie y consent, de nous adresser la population. Que chacun ajourne dune anne les parties de plaisir, quon dbranche les appareils de tlvision de nos aquariums au fond des mers, quon cesse dimporter les gemmes et les plantes rares de Vnus et de Mars, quon ferme les usines de vtements et de bijoux. Le Conseil dEconomie sait mieux que moi ce quil faut arrter provisoirement, pour employer lnergie conomise produire de lanamson. Qui dentre nous refuserait de restreindre ses besoins pour un an, afin doffrir nos enfants ce cadeau prcieux : deux plantes nouvelles, rchauffes par un soleil vert, agrable nos yeux terrestres ! Dar Vter tendit les bras dans un appel toute la Terre, aux milliards dhommes qui le regardaient sur les crans des tlviseurs ; puis il salua de la tte et disparut, laissant derrire lui un scintillement bleutre. L-bas, dans le dsert de lArizona, un fracas branlait le sol de temps autre, tmoin quune fuse venait encore de partir avec un chargement au-del de la vote cleste. Dans la salle du Conseil, tout le monde stait mis debout, la main gauche leve en signe dassentiment. Le prsident sadressa Evda Nal. Cher hte de lAcadmie des Peines et des Joies, quen pensez-vous du point de vue du bonheur humain ? Evda remonta la tribune. Lesprit humain ne se prte pas aux excitations prolonges ou souvent rptes. Cest une dfense contre lusure rapide du systme nerveux. Nos anctres ont failli exterminer lhumanit en la privant du repos indispensable. Effrays par ce danger, nous avons dabord trop mnag lesprit, sans comprendre que le meilleur moyen de se reposer des impressions, cest de travailler. On doit non seulement diversifier les occupations, mais faire alterner rgulirement le travail et le repos. Si le repos est dautant plus prolong que le travail est plus pnible, les difficults ne feront que nous rjouir et nous absorberont tout entiers. On peut dire que le bonheur, cest lalternance continuelle du travail et du repos, des difficults et des plaisirs. La longvit a largi lhorizon de lhomme et le pousse vers le Cosmos. La lutte pour le nouveau, voil le vritable bonheur ! Donc, lenvoi dun astronef sur Achernard procurera plus de joie lhumanit que les deux autres expditions, car les plantes du soleil vert offriront un monde nouveau nos sentiments, alors que ltude des phnomnes physiques du Cosmos, si importants quils soient, ne parle pour le moment qu la raison. LAcadmie des Peines et des Joies, qui vise laccroissement du bonheur, opterait sans doute pour lexpdition dAchernard, mais si les trois sont ralisables, on ne peut rien souhaiter de mieux ! Lauditoire enthousiasm rcompensa la doctoresse par une avalanche de feux verts. Grom Orm se leva. La question est claire, lavis du Conseil aussi, et mon intervention sera sans doute la dernire. Nous demanderons lhumanit de se restreindre pour lan huit cent neuf de lEre de lAnneau. Dar Vter na rien dit du cheval dor de lEre du Monde Dsuni, qui a t dcouvert par les archologues. Ces centaines de tonnes dor pur peuvent servir fabriquer de lanamson et constituer dici peu les rserves ncessaires pour le vol. Cest la premire fois que nous envoyons des expditions simultanes vers trois systmes stellaires, pour atteindre des mondes situs une distance de soixante-dix annes-lumire ! Le prsident dclara la sance leve, mais pria les membres du Conseil de demeurer : il fallait rdiger durgence la demande au Conseil de lEconomie, et une autre lAcadmie des Prdictions pour connatre les ventualits du long parcours jusqu Achernard. Tchara, trs lasse, cheminait derrire Evda Nat dont les joues ples gardaient toujours une fracheur tonnante. La jeune fille voulait rester seule pour savourer en paix la rhabilitation de Mven Mas. Le beau jour ! On navait pourtant pas couronn de lauriers lAfricain, comme elle lesprait en son for intrieur. Il tait cart

du pouvoir pour longtemps, sinon pour toujours... Mais ne lavait-on pas maintenu dans la socit ?" Ne devaient-ils pas suivre ensemble le chemin large et difficile de lamour, des recherches, du travail ? Evda Nal lentrana dans une Maison dAlimentation. T-ehara sattarda tellement devant le menu que la doctoresse rsolut de prendre linitiative et dit les chiffres des plats et le numro de la table au porte -voix rcepteur de lautomate. A peine se furent-elles assises une table ovale deux places, quune trappe souvrit en son milieu et la collation parut, enferme dans un petit container. Evda Nal tendit sa compagne une coupe de Lio, boisson tonique aux reflets opalins, se contentant elle-mme dun verre deau frache et dun gratin de chtaignes, de noix et de bananes la crme fouette. Quand Tchara eut mang un hachis de raptes, oiseaux qui avaient remplac la volaille et le gibier, elle fut remise en libert. Evda la regarda descendre, avec une grce surprenante mme pour lpoque de lAnneau, lescalier bord de statues en mtal noir et de rverbres aux formes capricieuses.

CHAPITRE XIII LES ANGES DU CIEL

Erg Noor surveillait en retenant son souffle lactivit diligente des manipulateurs. La profusion dappareils rappelait le poste de commande dun astronef ; mais la salle spacieuse, aux larges baies bleutres, navait rien dun vaisseau cosmique, Au centre de la pice, sur une table en mtal, il y avait une chambre en grosses plaques de rutholucite, matire pn-trable tant aux rayons infrarouges qu la partie visible du spectre. Un rseau de tubes et de fils enveloppait rmail brun du rservoir eau qui contenait les deux mduses noires captures sur la plante de ltoile de fer. Eon Tal, la taille droite, le bras toujours en charpe, observait de loin la rotation lente du tambour de lenregistreur. La sueur perlait au-dessus de ses gros sourcils. Erg Noor passa la langue sur ses lvres sches. Toujours rien ! Aprs cinq ans de voyage, il ne reste que de la poussire, profra lastronaute dune voix rauque. Ce serait un grand malheur... pour Niza et pour moi, rpandit le biologiste. Il faudrait chercher ttons, durant des annes peut-tre, avant de connatre la nature de la lsion. Vous estimez que les organes meurtriers des mduses et de la croix sont les mmes ? Je ne suis pas seul de cet avis : Grim Char et les autres le partagent. Mais au dbut on mettait les hypothses les plus surprenantes. Jai cru un instant que la croix noire ntait pas originaire de la plante. Cest ce que je disais, vous vous souvenez ? Cet tre me semblait provenir de lastronef discode et monter la garde autour de lui. Mais, bien rflchir, pourquoi garder de lextrieur une forteresse imprenable ? La tentative de percer le disque spiral a prouv labsurdit de cette supposition. Moi, jimaginais que la croix tait un automate post en sentinelle auprs de lastronef... Cest cela. Mais jai naturellement chang davis. La croix noire est un tre vivant, engendr par le monde des tnbres. Ces monstres habitent sans doute la plaine. Notre ennemi est venu du ct de la porte des falaises. Les mduses, plus lgres et plus mobiles, peuplent le plateau o nous avons atterri. Le rapport entre la croix et le disque est fortuit : nos dispositifs de dfense navaient simplement pas atteint ce secteur loign de la plaine, qui se trouvait toujours lombre de lnorme disque. Et vous assimilez les organes meurtriers de la croix ceux des mduses ? Oui ! Ces animaux qui vivent dans les mmes conditions doivent avoir des organes semblables. Ltoile de fer est un astre thermo-lectrique. La couche paisse de son atmosphre est sature dlectricit. Grim Char

estime que ces tres recueillent lnergie de latmosphre et crent des concentrations pareilles nos clairs sphrodaux. Rappelez-vous les tincelles brunes sur les tentacules des mduses ! La croix avait des tentacules, mais pas de... Personne na eu le temps de sen apercevoir. Mais le caractre du mal lsion des nerfs principaux avec paralysie du centre correspondant est le mme chez Niza et chez moi, tout le monde est daccord l-dessus ! Cest la preuve essentielle et lespoir suprme Lespoir ? rpta Erg Noor interloqu. Mais oui. Tenez, le biologiste montra la ligne droite trace par lenregistreur, les lectrodes sensibles, introduites dans le pige mduses, nindiquent rien. Or, les monstres sont entrs l avec la charge complte de leur nergie, qui na pas pu se perdre aprs le soudage du rservoir. La dfense isolante des rcipients alimentaires cosmiques est sans doute impntrable : ce nest pas comme nos lgers scaphandres biologiques. Souvenez-vous que la croix qui a paralys Niza ne nous a pas fait de mal. Son ultra -son a travers le scaphandre de protection suprieure et bris notre volont, mais les dcharges meurtrires nont pas eu deffet. Elles ont perc le scaphandre de Niza, tout comme les mduses ont perc le mien. Ainsi, la charge des clairs sphrodaux ou quelque chose de ce genre qui est entr dans le rservoir doit y tre rest ? Les appareils nindiquent pourtant rien... Cest ce qui me donne de lespoir. Les mduses ne sont donc pas tombes en poussire. Elles... Je comprends. Elles se sont enfermes dans une sorte de cocon ! Oui. Cette proprit, est rpandue parmi les organismes vivants contraints subir priodiquement des phnomnes dfavorables leur existence, tels que les longues, nuits glaces de la plante, ses ouragans du matin et du soir. Mais comme ces priodes alternent assez vite, je suis sr que les mduses peuvent rapidement se mettre dans cet tat et en sortir aussi rapidement. Dans ce cas, nous naurons gure de peine leur rendre leurs facults meurtrires. En reconstituant la temprature, latmosphre, lclairage et les autres conditions de la plante noire ? Oui. Tout est prvu et prpar. Grim Char va bientt venir. Nous insufflerons dans le rservoir un mlange de non, doxygne et dazote sous une pression de trois atmosphres. Mais nous allons dabord voir ce quil en est. Eon Tal confra avec ses deux assistants. Un appareil fut rapproch lentement du rservoir brun. La plaque de devant en rutholucite scarta, ouvrant laccs du pige dangereux. On remplaa les lectrodes lintrieur du rcipient par des micromiroirs luminaires cylindriques. Un des assistants se posta au pupitre de tlcommande. Sur lcran parut une surface concave, couverte dun dpt granuleux, qui refltait faiblement la lueur des lampes : ctait la paroi du rservoir. Le miroir virait doucement. Eon Tal dclara : II serait malais doprer aux rayons X, lisolation t&lt ;mt trop forte. On est oblig de recourir une mthode plus complexe... Le miroir tournant rflchit le fond du rcipient o se trouvaient deux boules blanches, surface spongieuse et fibreuse. On aurait dit les gros fruits dun arbre pain rcemment obtenu par les slectionneurs. Reliez le vidophone au vecteur de Grim Char, dit le biologiste un assistant. Le savant accourut aussitt... Les yeux cligns non par myopie mais par simple habitude, il examina les appareils. Grim Char navait pas le physique imposant dun coryphe de la science. Erg Noor songea Ren Boz, dont la timidit de gamin contrastait avec son intelligence. Ouvrez le joint, commanda Grim Char. La main mcanique entama lpaisse couche dmail, sans dplacer le couvercle pesant. On fixa aux soupapes les boyaux damene du mlange gazeux. Un puissant projecteur de rayons infrarouges remplaa ltoile de fer... Temprature... pression... saturation lectrique... Lassistant lisait les indications des appareils. Au bout dune demi-heure, Grim Char se retourna vers les astronautes. Venez dans la salle de repos. Impossible de prvoir le temps quil faudra pour animer ces capsules. A en croire Eon, cest pour bientt. Les assistants nous prviendront. LInstitut des Courants Nerveux tait bti loin de la zone habite, la limite dune steppe. Vers la fin de lt, le sol stait dessch et le vent passait avec un murmure particulier, qui pntrait par les fentres ouvertes avec lodeur fine des herbes fltries. Les trois investigateurs, installs dans des fauteuils confortables, se^ taisaient en regardant par-dessus les cimes des arbres rameux lair surchauff qui vibrait lhorizon. Leurs yeux las se fermaient de temps autre, mais lanxit les empchait de sassoupir. Cette fois, le destin ne mit pas leur patience lpreuve. Trois heures ne staient pas coules que lcran de contact direct salluma. Lassistant de service se matrisait grand-peine.

 Le couvercle remue ! Linstant daprs, tous les trois taient au laboratoire. Fermez bien la chambre de rutholucite, vrifiez lhermticit ! ordonna Grim Char. Transfrez dans la cfhambre les conditions de la plante. Lger sifflement des pompes et des niveleurs de pression, et latmosphre du monde des tnbres fut cre dans la cage diaphane. Augmentez lhumidit et la saturation lectrique, poursuivit Grim Char. Une forte odeur dozone se rpandit dans le laboratoire. Aucun effet. Le savant frona les sourcils, parcourant des yeux les appareils et sefforant-de dceler la lacune. Il faut lobscurit ! pronona soudain Erg Noor de sa voix nette. Eon Tal sursauta. Comment ai-je pu loublier ! Vous, Grim Char, vous navez pas t sur ltoile de fer, tandis que moi... Les volets polarisateurs ! dit le savant en guke de rponse. La lumire steignit. Le laboratoire ntait plus clair que par les feux des appareils. Quand les assistants eurent tir les rideaux devant le pupitre, lobscurit fut complte. Seuls, les points lumineux des indicateurs scintillaient et l, presque imperceptibles. Lhaleine de la plante noire effleura les visages des astronautes, ressuscitant dans leur mmoire les jours de lutte terrible et passionnante. Dans les minutes de silence qui suivirent, on nentendait que les mouvements prcautionneux dEon Tal qui rglait lcran rayons infrarouges, muni dun filtre polarisant. Un faible son, un choc lourd : le couvercle du rservoir eau tait tomb lintrieur de la chambre en rutholucite. Un clignotement familier dtincelles brunes : les tentacules dun monstre noir venaient dapparatre au bord du rcipient. Il bondit tout coup, remplissant dombre toute la chambre isolante, et se heurta au plafond diaphane. Des milliers dtoiles brunes ruisselrent le long du corps de la mduse qui bomba, comme souleve par un courant dair et sarc-bouta de ses tentacules runies en touffe contre le fond de la chambre. Le deuxime monstre surgit son tour, horrible fantme aux mouvements lestes et silencieux. Mais l, derrire les parois solides de la chambre, dans lentourage des appareils tlcommands, cette engeance de la plante tnbreuse tait jugule. Les appareils mesuraient, photographiaient, valuaient, traaient des courbes sinueuses, dcomposant la structure des monstres en indices physiques, chimiques et biologiques. Lesprit humain synthtisait les donnes pour dvoiler le mystre de ces horribles cratures et les assujettir. La foi dans la victoire saffermissait en Erg Noor dheure en heure. Eon Tal devenait de plus en plus gai, Grim Char et ses assistants sanimaient visiblement. Enfin, le savant aborda Erg Noor. Vous pouvez partir... le cur lger. Nous, nous restons jusqu la fin de lexprience. Je crains dallumer la lumire visible, car les mduses noires ne peuvent la fuir comme sur leur plante. Or, elles doivent rpondre toutes nos questions ! Rpondront-elles ? Dans trois ou quatre jours, ltude sera complte... pour notre niveau du savoir. Mais on peut dores et dj imaginer laction du dispositif paralysant... Et soigner... Niza... Eon ? Oui ! Cest maintenant seulement quErg Noor sentit le fardeau qui lavait accabl depuis ce jour funeste... Ce jour ou cette nuit... quimportait ! Une joie dlirante stait empare de cet homme toujours si rserv. Il rprima non sans peine le dsir absurde de lancer en lair le petit Grim Char, de le secouer et de ltreindre. Etonn de son propre tat, il finit par se calmer et reprit sa rserve habituelle. Votre tude sera si utile pour la lutte contre les mduses et les croix pendant la prochaine expdition ! Bien sr ! Nous connatrons lennemi. Mais se peut-il quon retourne vers ce monde de pesanteur et de tnbres ? Sans aucun doute ! Un beau jour dautomne septentrional se levait. Erg Noor marchait sans hte, pieds nus dans lherbe douce. Devant lui, lore du bois, la muraille verte des cdres se mlait des rables dpouills qui ressemblaient des filets de fume grise. Dans ce site laiss intentionnellement sauvage, un charme particulier manait des hautes herbes broussailleuses, de leur arme

multiple et contradictoire, fort et dlicieux. Une rivire froide lui barra le chemin. Erg Noor descendit par un sentier. Les rides de leau claire, imprgne de soleil, semblaient un rseau tremblant de fils dor sur les galets bigarrs du fond. Des parcelles de mousse et dalgues nageaient la surface, faisant courir sur le fond des points dombre bleue. Sur lautre rive, le vent balanait de grandes campanules violettes. Lodeur de prairie humide et de feuilles mortes promettait lhomme la joie du travail, car chacun gardait dans un recoin de son me un peu du laboureur primitif. Un loriot jaune dor se percha sur une branche en fltant dune voix narquoise. Le ciel serein, au-dessus des cdres, sargentait de cirrus ails. Erg Noor pntra dans la pnombre sylvestre, o flottait lacre senteur des aiguilles de cdres et de la rsine, traversa la fort et gravit une colline en essuyant la sueur de sa tte nue. Le bois qui entourait la clinique neurologique ntait pas vaste, et Erg Noor dboucha bientt sur une route. La rivire alimentait une cascade de bassins en verre laiteux. Des hommes et des femmes en costume de bain surgirent au tournant et slancrent sur la route borde de fleurs multicolores. Leau devait tre assez froide, mais les coureurs y plongrent avec des rires et des plaisanteries et descendirent la cascade la nage. Erg Noor sourit malgr lui la vue de cette bande joyeuse : ctaient les travailleurs dune usine ou dune ferme des environs qui profitaient du repos... Jamais encore sa plante navait paru si belle lastronaute qui passait la plus grande partie de sa vie dans un vaisseau troit. Il prouvait une profonde gratitude envers les hommes et la nature terrestre, envers tout ce qui avait contribu sauver Niza, sa navigatrice aux cheveux roux. Elle tait venue aujourdhui sa rencontre, dans le jardin de la clinique ! Ayant consult les mdecins, ils avaient dcid de se rendre ensemble dans une maison de cure polaire. Niza stait trouve en parfaite sant, ds quon leut dlivre de la paralysie en supprimant linhibition tenace du cortex, provoque par la dcharge des tentacules de la croix noire. Il ne restait plus qu rtablir son nergie aprs ce long sommeil cataleptique... Niza vivante, gurie ! Erg Noor ne pouvait y songer sans un tressaillement dallgresse... Lastronaute aperut une femme qui arrivait du carrefour pas paresses. Il laurait reconnue entre des milliers : ctait Vda Kong. Vda qui avait occup ses penses tant que la divergence de leurs chemins ne stait pas fait jour. Lespri dErg Noor, accoutum aux diagrammes des machines calculer, se figurait ses propres aspirations sous laspect dune courbe raide, tendue vers le ciel, et la route de Vda comme un vol plan au-dessus de la plante ou plongeant dans les profondeurs des sicles rvolus. Les deux lignes se sparaient, sloignaient lune de lautre. Le visage de la jeune femme, quil connaissait dans ses moindres dtails, ltonna soudain par sa ressemblance frappante avec celui de Niza. Le mme ovale troit, aux yeux carts et au front haut, aux longs sourcils arqus et la bouche tendrement moqueuse... Le nez lui-mme, un peu allong, retrouss et arrondi au bout, leur donnait un air de famille. Mais tandis que le regard de Vda tait toujours droit et pensif, la tte volontaire de Niza Krit tantt se relevait dans un lan juvnile, tantt sabaissait, les sourcils froncs, lassaut dun obstacle... Vous mexaminez ? questionna Vda, surprise. Elle tendit les deux mains Erg Noor qui les pressa contre ses joues. Vda frmit et se dgagea. Il eut un faible sourire. Je voulais remercier ces mains qui ont soign Niza... Elle... Je sais tout, allez ! Il fallait la veiller constamment et vous avez renonc une expdition intressante. Deux mois... Je nai pas renonc, jai attendu la Tantra. Il tait dsormais trop tard, de toute faon, et puis elle est si adorable, votre Niza ! Nous nous ressemblons physiquement, mas sa passion du ciel et son dvouement en font la vraie compagne du vainqueur du Cosmos et des toiles de fer... Vda ! Ce nest pas une plaisanterie ! Il est trop tt pour plaisanter, ne le sentez-vous pas, Erg ? Mettons les choses au point ! Tout est clair ! Ce nest pas pour moi que je vous remercie, cest pour elle... Inutile ! Si vous aviez perdu Niza, jen aurais souffert... Je comprends, mais ne puis vous croire, car je vous sais incapable dun calcul pareil. Et je maintiens ma gratitude. Erg Noor caressa lpaule de la jeune femme et posa les doigts sur le pli de son coude. Ils suivirent en silence la route dserte, jusqu ce quErg Noor reprt lentretien : Qui est-il, le vrai ? Dar Vter. Tiens ! Lex-directeur des stations externes !

 Erg Noor, vous prononcez des mots qui ne veulent rien dire. Je ne vous reconnais pas... Jai sans doute chang... Mais je ne connais Dar Vter que par son travail et je le prenais pour un rveur du Cosmos... Cen est un. Un rveur du monde astral, qui a pourtant su concilier les toiles avec lamour de la terre de lancien agriculteur. Un homme de science aux grandes mains douvrier. Erg Noor jeta involontairement un coup doeil sur sa main troite aux longs doigts de mathmaticien et de musicien. Si vous saviez, Vda, comme jaime la Terre aujourdhui ! Aprs le monde des tnbres et le long voyage avec Niza paralyse ? Evidemment ! Mais... Cet amour nest pas lessence de ma vie ? Non, car vous tes avide dexploits, comme tout hros. Et cet amour, vous le porterez comme une coupe pleine, dont on craint de rpandre une goutte... sur la Terre, pour loffrir au Cosmos... au profit de la Terre ! Vda, on vous aurait brle vive aux Sicles Sombres ! Nous en avons dj parl... Voici la bifurcation. O sont vos chaussures, Erg ? Je les ai laisses dans le jardin, en allant au-devant de vous. Il me faut revenir. Au revoir, Erg. Ma tche ici est termine et la vtre commence. O nous reverrons-nous ? Seulement au dpart du nouvel astronef ? Non, non ! Niza et moi irons passer trois mois dans une maison d cure polaire. Venez nous y rejoindre avec Dar Vter. Quelle maison de cure ? Le Cur de Pierre de la cte nord de la Sibrie ou les Feuilles dautomne de lIslande ? La saison est trop avance pour sjourner dans le cercle polaire. On nous enverra dans lhmisphre sud, o.ce sera bientt lt... LAube blanche de la Terre de Graham. Cest entendu, Erg. Nous viendrons, si Dar Vter ne sen va pas tout de suite reconstruire e satellite 57. Je pense quon prparera dabord les matriaux... Pas mal, votre homme terrestre : cest presque le matre du ciel ! Ne jouez pas au malin ! Ce ciel est bien proche en comparaison des espaces infinis... qui nous ont spars. Vous le regrettez, Vda ? A quoi bon le demander ? Chacun de nous est fait de deux moitis, dont lune aspire la nouveaut, tandis que lautre regrette le pass et serait heureuse dy revenir. Vous le savez bien et vous savez aussi que le retour nest jamais heureux. Hlas ! le regret demeure... comme une couronne sur une chre tombe. Vda, mon amie, embrassez-moi ! Elle obit, repoussa lgrement lastronaute et partit aussitt par la grande route o circulaient les electrobus. Erg Noor la suivit des yeux jusqu ce que le robot conducteur arrtt la voiture et la rdbe rouge dispart derrire la portire translucide. Vda regardait travers la glace la silhouette immobile de Noor. Le refrain dune posie de lEre du Monde Dsuni, traduite et rcemment mise en musique par Ark Guir, rsonnait en elle comme une obsession. Dar Vter lui avait dit un jour, en rponse un doux reproche : Ni les anges du ciel ni les esprits de labme Ne seraient capables De sparer mon me de lme sduisante De celle que jaime : de mon Annabel-Lee ! Ctait un dfi de lhomme aux forces redoutables de la nature qui lui avaient ravi sa bien -aime... De lhomme qui ne se rsignait pas sa perte et ne voulait rien cder au destin ! Llectrobus approchait de la branche de la Voie Spirale, mais Vda restait toujours la portire, les mains serres sur la barre polie et fredonnant la belle romance pleine de douce mlancolie. Les anges, cest ainsi que les Europens religieux appelaient jadis les esprits du ciel, messagers de la volont divine. Le mot ange signifie messager en grec ancien. Un mot oubli depuis des sicles ... Vda sortit de sa rverie la station et sy replongea ds quelle fut dans le wagon de la Voie. Messagers du ciel, du Cosmos, voil comment on pourrait appeler Erg Noor, Mven Mas, Dar Vter. Surtout ce dernier, quand il sera en train de construire le satellite dans le ciel tout proche, terrestre ... Vda eut un sourire espigle. Mais alors, les esprits de labme, cest nous, les historiens, dit-elle tout haut, en prtant loreille au timbre de sa voix, et elle clata de rire. Eh oui, les anges du ciel et lesprit des enfers ! Je doute

cependant que cela plaise Dar Vter... Les cdres nains, aux aiguilles noires varit rsistante au froid, leve pour les rgions subantarctiques mettaient sous le vent tenace un murmure solennel. Lair froid et dense coulait en un flux rapide, plein de cette fracheur exquise quon ne rencontre que sur locan et dans les hautes montagnes. Mais le vent des montagnes, qui effleure les neiges ternelles, est sec et piquant comme du vin mousseux. Tandis quau large, le souffle humide de locan passe sur vous comme des ondes lastiques. La maison de cure Aube blanche descendit vers la mer en gradins vitrs qui rappelaient par leurs formes arrondies les paquebots gants dautrefois. De jour, la teinte ros des trumeaux, des escaliers et des colonnes contrastait avec les dmes sombres, brun-violet, des rochers dandsite, sillonns de sentiers gris-bleu en synite fondue, au luisant de porcelaine. Mais lheure actuelle, la nuit polaire du printemps noyait les couleurs dans sa clart blafarde qui semblait maner du fond du ciel et de la mer. Le soleil stait couch pour une heure au sud, derrire le plateau. Une aurole splendide rayonnait lhorizon mridional. Ctait la rverbration des glaces de lAntarctide, conserves sur la haute bosse de lest et chasses de partout ailleurs par lhomme qui navait laiss l que le quart des formidables glaciers. Laube blanche qui avait donn son nom la maison de cure transformait les alentours en un monde ferique de lumire ple, sans ombres ni reflets. Quatre personnes se dirigeaient lentement vers la mer par un sentier de synite miroitante. Les figures des hommes qui marchaient derrire paraissaient tailles dans du granit cendr ; les grands yeux des deux femmes taient dune profondeur mystrieuse. Niza Krit, le visage press contre le col de la jaquette de fourrure de Vda Kong, rpliquait dune voix mue au savant historien. Vda examinait avec un tonnement non dissimul cette jeune fille qui lui ressemblait physiquement. Je trouve que le meilleur cadeau quune femme puisse faire un homme, cest de le crer nouveau et de prolonger ainsi son existence... Puis viendra une autre bien-aime qui le rnovera encore... Cest presque limmortalit ! Les hommes ne sont pas de cet avis... en ce qui nous concerne, rpondit Vda. Dar Vter ma dit quil ne voudrait pas de fille qui ressemblt trop la femme aime, car il souffrirait de devoir quitter ce monde en la laissant seule, livre un sort inconnu, sans que sa tendresse ft l pour lenvelopper... Cest une survivance de la jalousie et de linstinct protecteur ! Je me rvolte lide de me sparer de mon petit, de cet tre qui sera mien jusqu la dernire goutte de sang, reprit Niza absorbe par ses rflexions, et de le mettre en pension, peine sevr. Je vous comprends, mais je ne suis pas daccord. Vda frona les sourcils, comme si la jeune fille avait touch une corde sensible de son me. Lune des plus grandes victoires de lhumanit est la victoire sur linstinct maternel aveugle ! Les femmes se rendent compte aujourdhui que seule lducation des enfants par des gens spcialement instruits et choisis cet effet peut former lhomme de la socit moderne. Lamour maternel dautrefois, presque insens, nexiste plus. Toute mre sait que le monde entier choie son enfant, au lieu de le menacer comme jadis. Voil pourquoi a disparu lamour inconscient de la louve, n de la peur bestiale pour son petit. Je le comprends, dit Niza, mais seulement par lesprit. Et moi, je sens de tout mon tre que le bonheur suprme de faire du bien autrui est dsormais accessible tout le monde, indpendamment de lge. Ce bonheur qui ntait rserv quaux parents, aux grands-parents, et surtout aux mres... Pourquoi garder son petit ? Cest aussi une survivance des poques o les femmes menaient une vie recluse et ne pouvaient accompagner partout leurs maris. Tandis que vous, vous serez ensemble tant que durera votre amour... Je ne sais pas, jai parfois un dsir si violent de voir mes cts un petit tre fait son image, que mes mains se crispent... et puis... non, je ne sais rien... Nous avons lle des Mres, Java, o habitent celles qui veulent lever elles-mmes leurs enfants ; les veuves, par exemple... Oh non ! Mais je pourrais tre ducatrice, linstar de celles qui adorent les enfants. Je me sens tant de forces et jai dj t dans le Cosmos... Vda se radoucit. Vous tes la jeunesse personnifie, Niza, et pas seulement du point de vue physique. Comme tous les gens trs jeunes, vous ne voyez pas que les contradictions de la vie cest la vie elle -mme ; que les joies de lamour apportent toujours des inquitudes, des soucis et des chagrins, dautant plus pnibles que lamour est plus fort. Et vous craignez de tout perdre au premier coup du destin. A ces mots, Vda eut une rvlation : non, la jeunesse ntait pas la seule cause des inquitudes et des

dsirs de Niza. Comme tant dautres, Vda avait le tort de croire que les blessures de lme gurissent aussi vite que les lsions du corps. Or, il nen est rien : la blessure psychique persiste longtemps, trs longtemps, sous le couvert dun corps sain et peut se rouvrir limproviste, pour une cause parfois insignifiante. Ainsi, pour Niza, cinq ans de paralysie et dinconscience absolue avaient pourtant laiss un souvenir dans toutes les cellules du corps... lhorreur de la rencontre avec la croix monstrueuse qui avait failli tuer Erg Noor ! Niza, qui devinait les penses de sa compagne, dit dune voix sourde : Depuis laventure de ltoile de fer, jprouve un malaise singulier. Un vide angoissant demeure au fond de mon me. Il coexiste avec lassurance et la force joyeuses, sans les exclure ni disparatre. Je ne peux le combattre que par ce qui maccapare toute, sans me laisser en tte tte avec... Ah, je sais maintenant ce que cest que le Cosmos pour un homme solitaire, et jhonore encore plus la mmoire des premiers hros de lastronautique ! Je crois comprendre, rpondit Vda. Jai sjourn sur des lots de la Polynsie perdus au milieu de locan. Seule en face de la mer, jtais en proie une tristesse infinie, telle une mlope qui meurt dans lespace. Cest sans doute le souvenir de la solitude primitive de lesprit qui rappelle lhomme comme il tait misrable dans ltroite prison de son me. Il ny a que le travail collectif et les penses communes qui puissent nous sauver ; lapparition dun bateau, encore plus petit que lle, semble-t-il, transforme limmensit de locan. Une poigne de camarades et un bateau, cest dj un monde part, lanc vers les lointains accessibles et dompts... Il en est de mme pour lastronef, vaisseau du Cosmos. Vous y tes en compagnie de camarades forts et courageux ! Quant la solitude devant lUnivers... Vda frmit... je ne pense pas que lhomme soit capable de la supporter ! Niza se serra contre Vda. Vous lavez dit ! Cest bien pourquoi je veux tout avoir... Niza, vous mtes sympathique. A prsent, je conois votre dessein... qui me semblait insens ! Pour que le vaisseau puisse revenir dun si long voyage, il faut que vos enfants vous remplacent sur le chemin du retour : deux Erg, peut-tre mme davantage ! Niza pressa la main de Vda, sans mot dire, et pressa ses lvres contre sa joue refroidie au grand air. Mais tiendrez-vous le coup, Niza ? Cest si difficile ! De quelle difficult sagit-il ? questionna Erg Noor qui avait entendu la dernire exclamation de la jeune femme. Vous vous tes donc donn le mot, vous et Dar Vter ? Voici une demi-heure quil mexhorte transmettre aux jeunes mon exprience dastronaute, au lieu dentreprendre un vol dont on ne revient pas. Et alors, il a russi vous convaincre ? Non. Mon exprience est encore plus ncessaire pour faire parvenir le Cygne destination, le conduire par une voie que na jamais parcourue un vaisseau de la Terre ou de lAnneau ! Erg Noor montra le ciel clair, sans toiles, o le brillant Achernard devait luir au-dessous du petit Nuage, prs du Toucan et de lHydre. Comme il prononait ces mots, le bord du soleil mergea derrire lui, balayant de ses rayons le mystre de laube blanche. Les quatre amis avaient atteint la cte. Une haleine froide venait de locan qui assaillait la plage de ses vagues sans cume, lourde houle de la farouche Antarctide. Vda Kong examinait curieusement leau couleur dacier qui semblait noire aux endroits profonds et prenait au soleil la nuance violette de la glace. Niza Krit se tenait auprs delle, en pelisse de fourrure bleue et bonnet assorti, do schappait la masse de ses cheveu roux fonc. La jeune fille relevait la tte dun mouvement qui lui tait familier. Dar Vter arrta malgr lui son regard sur elle et frona les sourcils. Niza vous dplat ? scria Vda avec une indignation exagre. Vous savez bien que je ladmire, rpondit-il, la mine sombre. Mais elle ma paru tantt si petite et si frle en com paraison de... En comparaison de ce qui mattend ? intervint Niza, agressive. Voici que vous tournez lattaque contre moi !... Je nen ai pas lintention, dit Dar Vter avec tristesse, mais mon chagrin est naturel. Une admirable crature de ma Terre va disparatre dans labme noir et glac du Cosmos. Ce nest pas de la piti, Niza, cest un regret ! Nous avons le mme sentiment, convint Vda. Niza mapparat comme une petite flamme de vie perdue au milieu de lespace glac. Ai-je lair dune fleur dlicate ? demanda. Niza sur un ton qui empcha Vda de rpondre par

laffirmative. Est-il quelquun qui aime plus que moi la lutte avec le froid ? La jeune fille arracha son bonnet et, secouant ses boucles ardentes, ta sa pelisse. Que faites-vous ? protesta Vda, alarme, en se jetant vers elle. Mais Niza avait saut sur un roc en surplomb et lanait ses vtements Vda. Les vagues glaces laccueillirent et Vda frissonna, rien que de penser un bain pareil. Niza sloignait tranquillement la nage, fendant les flots par des pousses vigoureuses. Elle agita la main du haut dune crte, pour inviter ses compagnons la suivre. Vda Kong lobservait avec admiration. Dites donc, Vter, Niza est moins faite pour Erg que pour un ours blanc. Allez-vous reculer, vous, lhomme du Nord ? Je suis dorigine nordique, mais je prfre les mers chaudes, dit piteusement Dar Vter, en sapprochant contrecur du ressac. Stant dvtu, il toucha leau du pied et fona avec un han ! lencontre de la vague de plomb. Il la gravit en trois larges brasses et glissa dans le creux noir de la suivante. Son prestige ne fut sauv que par des annes dentranement en toute saison. Dar Vter eut le souffle coup et vit des tincelles rouges. Il rtablit sa respiration par des mouvements nergiques. Transi, le corps bleu, il remonta la grve au galop avec Niza, et, quelques instants aprs, ils savouraient la chaleur des fourrures. Laigre bise elle-mme leur paraissait charge de senteurs des mers coralliennes. Plus je vous connais, chuchota Vda, plus jai la conviction quErg Noor ne sest pas tromp dans son choix. Vous saurez mieux que tout autre le rconforter aux moments critiques, le rjouir, le mnager... Les joues sans hle de Niza sempourprrent. Pendant le djeuner, sur la haute terrasse de cristal qui vibrait au vent, Vda croisa maintes reprises le regard pensif et tendre de la jeune fille. Ils se taisaient tous les quatre, comme on fait en gnral fia veille dune longue sparation. Cest dur de se faire des amis pareils et de les quitter aussitt ! scria soudain Dar Vter. Ne pourriez-vous... commena Erg Noor. Mes vacances sont termines. Il est temps de monter au ciel ! Grom Orm mattend. Moi aussi, je dois travailler, ajouta Vda. Je vais retourner mon enfer, dans une caverne rcemment dcouverte qui garde des vestiges du Monde Dsuni. Le Cygne sera prt au milieu de lanne prochaine, et nous autres, nous ferons nos prparatifs dans six semaines, dit Erg Noor voix bass. Qui est maintenant directeur des stations externes ? Junius Ante, mais il ne veut pas quitter ses machines mnmotechniques et le Conseil na pas encore valid la candidature dEmb Ong, ingnieur physicien de la centrale F du Labrador. Je ne le connais pas. Il nest gure connu, car il soccupe de mcanique m-gaondique lAcadmie des Limites du Savoir. Quest-ce que cest ? De grands rythmes du Cosmos, des ondes gantes qui se propagent travers lespace. Elles expriment notamment les contradictions des vitesses de lumire contraires, qui donnent des valeurs relatives suprieures au zro absolu. Mais tout cela nest pas encore au point... Et Mven Mas ? Il crit un livre sur les motions. Son programme aussi est trs charg : lAcadmie des Prdictions la nomm consultant pour le vol de votre Cygne. Ds que jaurai prpar la documentation, il sera oblig dabandonner son crit. Dommage. Le sujet est si actuel ! Il est temps de reconnatre la ralit et la force des motions, intervint Erg Noor. Je crains que Mven Mas ne soit incapable danalyse froid ! dit Vda. Cest ce quil faut, sinon il ncrira rien de bon, rpliqua Dar Vter en se levant pour prendre cong. Niza et Erg tendirent leurs mains : A un de ces jours ! Dpchez-vous de terminer votre besogne, ou on ne se reverra plus ! On se reverra, promit Dar Vter avec assurance. A la rigueur, rendez-vous dans le dsert dEl Homra, au dpart... Soit ! acquiescrent les astronautes. Venez, ange du ciel. Vda prit le bras de Dar Vter en affectant de ne pas remarquer la ride qui stait creuse entre ses sourcils.

 Vous devez en avoir assez de la Terre ! Dar Vter se tenait, les jambes cartes, sur la base branlante dune carcasse peine fixe et regardait le gouffre qui bait dans lintervalle des nuages. La plante, dont lnormit se sentait malgr la distance de cinq diamtres qui la sparait du chantier, prsentait les taches grises et violettes de ses continents et de ses mers. Dar Vter reconnaissait ces contours quil avait vus ds son enfance sur les clichs pris des satellites. Voici la ligne de la cte, laquelle aboutissent les raies perpendiculaires des montagnes... A droite, cest la mer, et tout en bas sallonge une troite valle. Il a de la chance aujourdhui : les nuages se sont dissips au-dessus de la rgion o habite Vda. L, au pied des ressauts pic de ces montagnes gris de fonte, se trouve la caverne ancienne qui descend en larges gradins dans le sein de la Terre. Vda y recueille, parmi les dbris muets et poussireux du pass, les miettes de vrit historque sans lesquelles on ne peut comprendre le prsent ni prvoir lavenir... Dar Vter, pench du haut de la plate-forme en bronze de zirconium gaufr, envoya un salut au point prsum, qui stait cach sous les cirrus blouissants survenus de louest. Lobscurit nocturne sy dressait ainsi quune muraille formidable, seme dtoiles. Les nuages savanaient en couches superposes, tels des radeaux immenses. Au-dessous, dans le gouffre crpusculaire, la surface de la Terre roulait vers le mur de tnbres, comme si elle sen allait jamais dans le nant. La douce lumire zodiacale qui aurolait la plante du ct ombreux luisait dans le noir de lespace cosmique. Le ct clair du globe senveloppait dune nappe de nuages qui rverbrait la lumire intense du soleil gris-bleu. Quiconque les et regards sans filtres obscurcissants serait devenu aveugle, de mme que sil stait tourn vers lastre terrible en se trouvant hors de latmosphre terrestre de 800 kilomtres dpaisseur. Les rayons durs, ondes courtes ultraviolets et X se dversaient en un flux meurtrier, aggrav par une averse continue de particules cosmiques. Les toiles qui staient rallumes ou heurtes dans les lointains inimaginables de la Galaxie envoyaient dans lespace leurs radiations nocives. Seule, la protection du scaphandre sauvait les travailleurs dune mort imminente. Dar Vter lana de lautre ct le cble de scurit et se dirigea par la poutre dappui vers le chariot scintillant de la Grande Ourse, On avait assembl un tuyau gant qui tenait toute la longueur du futur satellite. Aux deux extrmits, slevaient des triangles aigus qui soutenaient dnormes disques magntiques. Aprs avoir install les piles qui transformaient en courant lectrique les radiations bleues du soleil, on pourrait se dbarrasser de lattache et se dplacer le long des lignes de force magntiques, avec des plaques de guidage sur la poitrine et dans le dos... Nous voulons travailler la nuit fit soudain la voix du jeune ingnieur Kad Lat. Le commandant de LAlta a promis de nous clairer ! Dar Vter regarda en bas gauche, o plusieurs fuses de marchandises, relies en grappe, flottaient comme des poissons endormis. Plus haut, sous Une hotte aplatie qui labritait des mtorites et du soleil, planait la plate-forme provisoire en tles de revtement intrieur, o on disposait et assemblait les pices livres au moyen des fuses. Les travailleurs sy massaient, pareils des abeilles sombres ou des vers luisants, lorsque la surface miroitante du scaphandre sortait de sous la hotte. Un rseau de cbles partait des trmies de dchargement qui baient dans les flancs des fuses. Encore plus haut, juste au-dessus de la carcasse monte, des hommes aux attitudes bizarres et parfois comiques saffairaient autour dune machine volumineuse. A terre, un seul anneau en bronze de bryllium borazon aurait pes au moins une centaine de tonnes. Mais ici, cette masse pendait docilement prs de la carcasse, au bout dun cble mince qui avait pour rle dgaliser les vitesses intgrales de rotation autour de la Terre de toutes ces pices dtaches. Quand les travailleurs se furent accoutums labsence ou, plus exactement, lintimit de la force de pesanteur, ils devinrent adroits et srs deux. Mais on serait bientt oblig de les remplacer par dautres, car un long travail manuel sans pesanteur provoque un trouble de la circulation sanguine, qui risque de persister et de faire de lhomme un invalide aprs son retour sur la Terre. Aussi chacun travaillait-il sur le satellite cent cinquante heures au maximum et regagnait la Terre aprs avoir t racclimat la station Intermdiaire qui tournait 900 kilomtres de la plante. Dar Vter qui dirigeait le montage, tchait de ne pas se surmener, malgr le dsir dacclrer telle ou telle besogne. Il devait, lui, demeurer plusieurs mois cette altitude de 57 mille kilomtres. En autorisant le travail nocturne, il pourrait abrger le sjour de ses jeunes amis et hter la relve. Le deuxime pantonef du chantier, le Baryon, se trouvait dans la plaine de lArizona, o Grom Orm surveillait les crans de tlvision et les pupitres des enregistreurs. La dcision de travailler pendant toute la nuit cosmique rduisait de moiti la dure du montage. Dar Vter ne pouvait refuser cette chance. Il approuva donc lide de ses hommes qui se dispersrent aussitt en

tous sens pour tendre un rseau de cbles encore plus compliqu. Le pantonef Alta, qui servait de logement au personnel et restait immobile au bout de la poutre dappui, dcrocha soudain les cbles roulettes qui reliaient sa trappe dentre la carcasse du satellite. De longues flammes jaillirent de ses moteurs. Limmense vaisseau vira prestement. Pas un bruit ne parvint travers le vide de lespace interplantaire. Le commandant expriment de lAlta neut besoin que de quelques coups de moteurs pour slever quarante mtres au-dessus du chantier et tourner ses projecteurs datterrissage vers Ja plate-forme. On retendit les cbles conducteurs entre lastronef et la carcasse, et la multitude dobjets htroclites, suspendus dans lespace, acquit une immobilit relative, tout en poursuivant sa rotation autour de la TerVe une vitesse denviron dix mille kilomtres lheure. La rpartition des nuages rvla Dar Vter que le chantier survolait la rgion antarctique et que, par consquent, il pntrerait bientt dans lombre de la Terre. Les rchauffeurs perfectionns des scaphandres ne peuvent neutraliser entirement le souffle glac de lespace cosmique, et malheur celui qui dpense tourdiment lnergie de ses piles ! Cest ainsi qua pri, il y a un mois, un architecte monteur qui stait mis labri dune brusque averse de mtorites dans le corps froid dune fuse ouverte. Il na pas tenu jusquau retour vers le ct ensoleill... Un ingnieur a t tu par une mtorite Ces accidents-l ne peuvent tre prvus ni vits. La construction des satellites rclame toujours ses victimes et nul ne sait qui sera la suivante ! Les lois de la probabilit, difficilement applicables aux grains de poussire que sont les hommes isols, disent pourtant que Dar Vter a le plus de chances dy rester, car cest lui qui se trouve le plus longtemps cette hauteur expose tous les hasards du Cosmos... Mais une voix intrieure audacieuse lui suggre que rien ne peut arriver sa magnifique personne. Si absurde que soit cette certitude pour un homme lesprit mathmatique, elle ne quitte pas Dar Vter et laide marcher tranquillement, en quilibre sur les poutres et les treillis de la carcasse suspendue dans le gouffre du ciel noir... Le montage des pices sur la Terre se faisait par des machines spciales, quon appelait embryotectes, parce quelles fonctionnaient suivant le principe de la cyberntique dvolution de lorganisme vivant. Evidemment, la structure molculaire de ltre vivant, due au mcanisme cyberntique hrditaire, tait beaucoup plus complexe. Les organismes vivants ne se dveloppaient qu partir des solutions tides de molcules ionises, tandis que les embryotectes fonctionnaient en gnral aux courants polariss, la lumire ou au champ magntique. Les marques et les clefs apposes sur les pices avec du thallium radioactif guidaient infailliblement le montage, qui sexcutait une vitesse tonnante pour les profanes. Mais il ny avait ni ne pouvait y avoir de machines pareilles en plein ciel. Lassemblage du satellite tait un chantier lancienne mode, o on travaillait la main. En dpit des dangers, la besogne semblait si passionnante quelle attirait des milliers de volontaires. Les stations dpreuves psychologiques navaient que le temps dexaminer tous ceux qui se dclaraient prts partir dans lespace interplantaire... Dar Vter atteignit la base des machines solaires disposes en ventail autour dun norme moyeu pourvu dun appareil de gravitation artificielle et brancha sa pile dorsale sur le circuit de contrle. Une mlodie simple rsonna dans le tlphone de son casque. Alors, il y relia paralllement une plaque de verre o un schma tait trac en lignes dor. La mme mlodie lui rpondit. Dar Vter tourna deux verniers pour faire concider les temps et sassura de la concordance absolue des mlodies et mme des tonalits du rglage. Une partie importante du futur engin avait t monte de faon impeccable. On pouvait passer linstallation des moteurs lectriques. Dar Vter redressa ses paules fatigues de porter le scaphandre et remua la tte. Le mouvement fit craquer les vertbres du cou engourdi sous le casque. Ctait encore heureux que Dar Vter ne ft pas sujet la maladie ultraviolette du sommeil et la rage infrarouge, affections mentales qui svissaient en dehors de latmosphre terrestre et qui lauraient empch de mener bonne fin sa mission glorieuse. Le premier revtement dfendrait bientt les travailleurs contre la solitude accablante dans le Cosmos, au-dessus du gouffre sans ciel ni terre ! Un dispositif de sauvetage lanc de Y Alta passa en vitesse prs du chantier. Ctait un remorqueur envoy aux fuses automatiques qui ne transportaient que les marchandises et sarrtaient aux niveaux prvus, II tait temps ! Lamas flottant de fuses, dhommes, de machines et de matriaux glissait vers le ct nocturne de la Terre. Le remorqueur revint, attel trois longues fuses pis -ciformes aux reflets bleutres, dont chacune pesait sur la Terre cent cinquante tonnes, sans compter le carburant. Elles rejoignirent leurs pareilles, ancres autour de la plateforme de triage. Dar Vter bondit lautre extrmit de la carcasse et se trouva au milieu des ingnieurs prposs au dchargement. On discutait le plan de travail nocturne. Dar Vter se rangea leur avis, mais leur ordonna de renouveler les piles individuelles qui

rchauffaient les scaphandres pendant trente heures daffile, tout en alimentant les lampes, les filtres air et les radiotlphones. Le chantier plongea dans les tnbres comme dans un abme, mais la douce lumire zodiacale provenant des rayons du soleil disperss par les gaz atmosphriques claira longtemps encore le squelette du futur satellite, fig 180 degrs de froid. La supraconductibilit devint plus gnante que pendant le jour. A la moindre usure de lisolation des instruments, des piles ou des accumulateurs, les objets voisins saurolaient dun nimbe bleut et il devenait impossible de diriger le courant. Lobscurit opaque du Cosmos survint, accompagne dun froid terrible. Les toiles brillaient dun clat intense, telles des aiguilles de flamme bleue. Le vol invisible et silencieux des mtorites paraissait plus effrayant que jamais. En bas, la surface du globe sombre, dans les flux de latmosphre, fulgu-raient des nuages lectriques multicolores des dcharges dune longueur dmesure ou des bandes de clart diffuse, stendant sur des milliers de kilomtres. Des ouragans plus forts que les pires temptes terrestres se dmenaient dans les couches suprieures de lenveloppe arienne. Latmosphre sature dmanations du Soleil et du Cosmos continuait mlanger activement lnergie, entravant au plus haut point le contact entre le chantier et la plante. Quelque chose se modifia soudain dans le monde perdu au sein des tnbres glaces. Dar Vter ne ralisa pas tout de suite que ctait le plantonef qui avait allum ses projecteurs. La nuit semblait encore plus noire, lclat violent des toiles avait terni, mais la plate-forme et la carcasse ressor-taient nettement dans la vive clart. Linstant daprs, VAlta rduisit la tension, la lumire baissa et devint jaune : le vaisseau conomisait lnergie de ses accumulateurs. Au chantier ranim, les tles carres et ovales du revtement, les treillis des fermes, les cylindres et les tuyaux des rservoirs voluaient comme en plein jour, prenant peu peu leur place sur le squelette du satellite. Dar Vter trouva ttons la poutre transversale, saisit les poignes roulettes des cbles faisant office de mains courantes, et slana dun coup de pied vers Y Alta. Parvenu devant la trappe de lastronef, il serra les freins des poignes et sarrta juste temps pour ne pas heurter la porte close. Dans la cabine de passage, on nentretenait pas la pression terrestre normale, pour viter les pertes dair lors du va-et-vient des nombreux travailleurs. Cest pourquoi Dar V-ter pntra sans ter son scaphandre dans la cabine suivante construite provisoirement et y dbrancha son casque et ses piles. Dgourdissant ses membres las, il suivait dun pas ferme le pont intrieur et savourait le retour une pesanteur presque normale. La gravitation artificielle de lastronef fonctionnait sans arrt. Quil tait bon de se sentir un homme solidement camp sur le sol, et non un moucheron voltigeant dans le vide incertain ! La lumire douce, lair tide et un fauteuil moelleux linvitaient au repos absolu. Dar Vter savourait le plaisir de ses anctres, qui lavait tonn autrefois dans les vieux romans. Ctait bien ainsi que les gens revenus dun long voyage travers un dsert froid, une fort humide ou des montagnes couvertes de glaciers entraient dans la demeure accueillante : maison, gourbi, yourte en feutre. La aussi, des murs minces sparaient lhomme du grand Univers hostile, plein de dangers, et lui gardaient la chaleur et la lumire dont il avait besoin pour reprendre des forces, en songeant lavenir... Dar Vter rsista la tentation du fauteuil et du livre. Il devait se mettre en liaison avec la Terre : lclairage allum en plein ciel pour toute la nuit risquait dalarmer les observateurs1 qui surveillaient le chantier. En outre, il fallait prvenir que la relve se ferait avant terme. Cette fois, le contact tait russi : Dar Vter conversa avec Grom Orm non par les signaux codifis, mais par le vidophone, trs puissant, comme bord de tout vaisseau interplantaire. Lex-prsident se montra satisfait et soccupa sur-le-champ de recruter un nouvel quipage et dacclrer le transport des pices. Sorti du poste central de lAlti, Dar Vter traverse la bibliothque quon avait amnage en dortoir en installant deux rangs de couchettes le long des murs. Les cabines, les rfectoires, la cuisine, les corridors latraux et la salle des moteurs sont aussi meubls de lits supplmentaires. Lastronef transform en rsidence fixe est comble. Ouvrant et refermant dun geste las les portes hermtiques, Dar Vter se trane dans le corridor carrel de matire plastique brune, tide au toucher. Il songe aux astronautes qui passent des dizaines dannes lintrieur de vaisseaux pareils, sans le moindre espoir den sortir entre-temps. Il habite ici depuis prs de six mois, quittant chaque jour les locaux troits pour travailler dans le vide interplantaire. Et la Terre lui manque dj, avec ses steppes, ses mers, ses centres dbordant de vie des zones habites. Tandis quErg Noor, Niza et vingt autres membres de lquipage du Cygne devront rester dans lastronef quatre-vingt-douze annes dpendantes ou cent quarante ans terrestres, jusquau retour du vaisseau sur la plante natale. Aucun dentre eux ne vivra jusque -l ! Leurs corps seront incinrs et ensevelis dans les mondes infiniment lointains de ltoile verte en zirconium !... Sils meurent en cours de route, leurs dpouilles enfermes dans une fuse senvoleront dans le Cosmos...

Cest ainsi que les barques funraires de ses anctres emportaient en haute mer les guerriers tombs au champ dhonneur... Mais lhistoire de lhumanit na jamais connu de hros qui consentaient la rclusion perptuelle dans un vaisseau et quittaient le pays avec la certitude de ne plus revenir... Non, il se trompe et Vda le lui reprocherait ! A-t-il donc oubli les champions anonymes de la dignit et de la libert humaines, qui se vouaient un destin encore plus terrible, lincarcration dans les oubliettes, aux pires tortures ? Ces hros de jadis avaient plus de mrite que ses contemporains mmes qui se prparaient un vol glorieux dans le Cosmos, vers les mondes inexplors ! Et lui, Dar Vter, attach sa plante, il tait si petit en comparaison deux et ne ressemblait nullement un ange du ciel, comme lappelait pour rire ladorable Vda Kong !

CHAPITRE XIV LA PORTE DACIER

Le robot minier peina vingt jours dans lobscurit humide jusqu ce quil et dblay les dizaines de milliers de tonnes de dcombres et tay les votes effondres. Laccs du fond de la caverne tait dsormais ouvert. II ne restait plus qu en vrifier la scurit. Des chariots automatiques, mus par des chenilles et une vis dArchimde, descendirent sans bruit. Les appareils indiquaient, tous les cent mtres, la composition de lair, la temprature et le degr dhumidit. Les chariots pntrrent quatre cents mtres de profondeur, en vitant les obstacles. Vda Kong entra ensuite avec son quipe dans la grotte mystrieuse. Quatre-vingt-dix ans auparavant, lors dune prospection deaux souterraines parmi des calcaires et des grs absolument striles, les indicateurs avaient dcel soudain la prsence dune grande quantit de mtal. On constata bientt que le site correspondait la description de celui qui entourait la fameuse caverne antique de Denof -Koul, dont le nom signifiait Refuge de la Culture dans une langue disparue. Devant la menace dune guerre terrible, les peuples qui sestimaient les plus civiliss avaient cach l des trsors de leur culture. Le secret et le mystre taient trs eh usage cette poque. En se laissant glisser sur largile rouge qui tapissait le sol de lentre dclive, Vda se sentait aussi mue que la plus jeune de ses collaboratrices. Elle imaginait des salles grandioses, avec des coffres-forts remplis de films, dpurs et de cartes, des armoires contenant des bobines denregistrements magntophoniques ou des bandes de machines mnmoniques, des rayonnages chargs dchantillons de composs chimiques, dalliages et de mdicaments ; des animaux empaills dans des vitrines tanches, des herbiers, des squelettes ptrifis dhabitants disparus. Puis, elle se figurait des plaques en silicolle protgeant des peintures superbes, des statues des plus beaux reprsentants de lhumanit, des bustes dhommes clbres, des chefs-duvre de sculpteurs animaliers... Des maquettes ddifices, des inscriptions commmoratives graves sur la pierre et le mtal... Vda pntra en songe dans une vaste caverne de plus de trois mille mtres carrs de superficie. Sa haute vote dont le sommet se perdait dans lombre se hrissait de longs stalactites qui brillaient la lumire lectrique... La salle savra rellement grandiose. Confirmant les penses de Vda, des machines et des armoires apparaissaient dans des niches. Les archologues se dispersrent dans la grotte avec des cris de joie. Beaucoup de machines qui gardaient encore, par places, lclat du verre et du vernis, taient des quipages trs en faveur jadis et considrs lpoque du Monde Dsuni comme le summum du gnie technique. On construisait alors

quantit de vhicules capables de transporter sur leurs siges rembourrs un petit nombre de personnes. Llgance de leurs lignes se perfectionnait, les mcanismes de commande et de motion ne manquaient pas dingniosit, mais pour le reste ils demeuraient absurdes. Ils circulaient par centaines de milliers dans les rues et sur les routes, transportant des gens qui, on ne savait pourquoi, travaillaient loin de leur domicile et se htaient chaque jour daller au travail et den revenir. Ces machines, dangereuses conduire, avaient tu une multitude de personnes, consum des milliards de tonnes de matires prcieuses, tires du sein de la plante, et empoisonn lair par lacide carbonique. Les archologues de lEre de lAnneau taient dus de voir quon avait rserv tant de place dans la grotte ces voitures tranges. Sur des plates-formes basses slevaient des moteurs pistons plus puissants, des moteurs lectriques, raction, turbines, f nergie nuclaire. Dans des vitrines recouvertes dune couche paisse de tuf, salignaient des appareils : sans doute des postes de tlvision, des camras, des machines calculer, etc. Ce muse de mcanismes dont quelques-uns taient rongs par la rouille, tandis que dautres avaient rsist aux attaques du temps, prsentait une immense valeur historique, car il rvlait le niveau de la technique des temps reculs, dont la plupart des documents avaient disparu dans les perturbations militaires et politiques. Miika Egoro, la fidle adjointe de Vda, qui avait de nouveau abandonn sa mer chrie pour lhumidit et la nuit des souterrains, aperut au bout de la salle, derrire une grosse colonne calcaire, le trou noir dune galerie. La colonne tait la carcasse dune machine, au pied de laquelle samoncelaient les dbris dun panneau en matire plastique qui fermait autrefois lentre. Longeant pas pas les cbles rouges des chariots de reconnaissance, les archologues gagnrent une seconde caverne, situe presque au mme niveau et remplie darmoires hermtiques en verre et en mtal. Une longue inscription en anglais faisait le tour des murs pic, effrits par endroits. Vda ne put se retenir de la dchiffrer aussitt. Les btisseurs du caveau dclaraient leurs descendants, avec la fanfaronnerie typique de lindividualisme des anciens, quils taient parvenus aux sommets du savoir et conservaient l pour la postrit leurs ralisations tonnantes. Miika haussa les paules dun air ddaigneux. On voit, rien qu cette inscription, que le Refuge de la Culture remonte la fin de lEre, aux dernires annes de lancien rgime. Elle est typique pour les gens de lpoque, cette croyance absurde lexistence immuable de leur civilisation, de leur langue, de leurs coutumes, de la morale et de la prtendue grandeur de lhomme blanc ! Votre jugement est net mais unilatral, Miika. Moi, jentrevois travers le sinistre squelette du capitalisme mourant ceux qui luttrent pour lavenir. Leur avenir eux, cest notre prsent. Je vois quantit dhommes et de femmes qui cherchaient la lumire dans la vie troite et pauvre, assez forts pour svader de leur gele, assez bons pour aider leurs amis et ne pas saigrir dans la touffeur morale du monde ambiant... Ceux qui cachaient leur culture dans cette caverne ntaient pas ainsi, rpliqua Miika. Tenez, il ny a l que des choses techniques. Ils se targuaient de leur technique, sans sinquiter de leur ensauvagement moral et motif, Ils mprisaient le pass et fermaient les yeux sur lavenir ! Vda donna raison Miika. Ces hommes auraient t plus heureux, sils avaient su proportionner les rsultats acquis ce qui restait encore faire pour transformer le monde et la socit. Ils auraient vu alors, dans toute sa misre, leur plante souille, enfume, dpouille de ses forts, encombre de papiers et dclats de verre, de gravats et de ferraille. Dessills, ils auraient t plus sages et plus modestes... Un puits troit de trente-deux mtres de profondeur conduisait une autre salle. Aprs avoir envoy Miika et deux aides chercher lappareil gamma pour la radioscopie des armoires, Vda se mit explorer cette troisime grotte, sans tuf ni coules dargile. Les vitrines basses, en verre moul taient seulement embues par lhumidit intrieure. Penchs sur les glaces, les archologues examinaient les bijoux en or et en platine, sertis de gemmes. Cette collection de reliques devait dater du temps o on avait encore la manie, drive du culte des mnes, de prfrer lancien au nouveau. Vda prouva, une fois de plus, du dpit devant la suffisance des anctres qui croyaient que leurs notions de la valeur et leurs gots resteraient immuables travers les sicles et seraient adopts comme canon par la postrit. Lextrmit de la grotte se changeait en couloir droit et haut, qui descendait en pente douce une profondeur inconnue. Les compteurs des chariots indiquaient, au dpart du couloir, 304 mtres au-dessous de la surface de la Terre. De larges fissures partageaient lgs votes en normes plaques calcaires qui devaient peser des milliers de tonnes. Vda se sentit alarme. Lexprience acquise au cours de ltude de nombreux souterrains lui disait que la masse rocheuse, au piedde la crte de montagnes, tait en quilibre instable. Peut-tre avait-elle t dplace par un sisme ou par lexhaussement gnral qui avait surlev les montagnes dune cinquantaine de mtres depuis la fondation de ce muse. Une expdition archologique ordinaire ntait pas en mesure de

fixer cette masse formidable. Seuls, des buts importants pour lconomie de la plante auraient justifi de tels efforts. Dautre part, les trsors historiques recels dans une grotte aussi profonde pouvaient avoir une valeur technique, comme les inventions oublies mais utiles au monde actuel. La prudence recommandait de ne pas pousser lexploration plus loin. Mais pourquoi le savant mnagerait-il sa personne, alors que des millions de gens faisaient des travaux et des essais dangereux, que Dar Vter et ses camarades uvraient 57 mille kilomtres au-dessus, de la Terre et quErg Noor se prparait un voyage sans retour ! Ces deux hommes quelle tenait en haute estime nauraient pas recul... Eh bien, elle ne reculerait pas non plus... Des piles de rechange, une camra lectronique, deux appareils oxygne... Elles iraient deux, Vda et lintrpide Miika, laissant leurs camarades le soin dtudier la troisime salle. Vda Kong leur conseilla de se restaurer. On sortit les tablettes des voyageurs, comprims dalbumines facilement assimilables, de sucres et dantitoxines de la fatigue, mlangs de vitamines, dhormones et de stimulants du systme nerveux. Vda, surexcite, navait pas faim. Miika ne revint quau bout de quarante minutes : elle avait, parat-il, cd la tentation de faire la radioscopie de quelques armoires pour avoir une ide de leur contenu. La descendante des plongeuses japonaises remercia du regard son chef dquipe et fut prte en un instant. Les cbles rouges et minces passaient au milieu du couloir. La lumire mauve des couronnes de gaz poses sur la tte des deux femmes ne pouvait percer lobscurit sculaire de la galerie qui descendait en pente de plus en plus raide. De grosses gouttes froides tombaient de la vote avec un bruit sourd et rgulier. Des ruisseaux murmuraient dans les fissures. Lhumidit pntrante entretenait dans le souterrain une atmosphre de spulcre. On ne rencontre que dans les grottes ce silence absolu, auquel veille lcorce terrestre elle-mme, insensible, inerte. L-haut, si profond que soit le silence, on devine toujours une vie cache, le mouvement de leau, de lair ou de la lumire. Vda et sa compagne subissaient malgr elles lemprise de la caverne qui les avait englouties, comme la tombe dun pass mort qui ne revit que dans limagination. Elles avanaient vite, malgr la couche paisse dargile qui engluait le sol. Des blocs dtachs des parois les foraient parfois escalader des encombrements et ramper entre ces amas et la vote. En une demi-heure, les deux exploratrices taient descendues de quatre-vingt-dix mtres et avaient atteint un mur lisse, o stationnaient les deux automates de reconnaissance. Un reflet de lumire leur suffit distinguer dans le mur une porte massive en acier inoxydable. Au centre du battant, deux bosses rondes, marques de signes, des flches dores et des poignes... Pour ouvrir, il fallait composer un signal conventionnel. Les archologues connaissaient ce type de serrures, mais dorigine plus ancienne. Ayant tenu conseil, elles examinrent le dispositif. Il ressemblait fort aux ouvrages que les gens russ et mchants employaient autrefois dfendre leurs trsors contre les trangers : dans lEre du Monde Dsuni on classait les hommes en trangers et siens. Quand on tentait de forcer ces portes, elles projetaient souvent des obus explosifs, des jets de gaz toxiques ou radiations aveuglantes qui tuaient les investigateurs sans mfiance. Les mcanismes en mtaux rsistants ou en matires plastiques staient conservs durant 4es sicles et avaient emport beaucoup de vies, jusqu ce quon et appris les neutraliser. Il tait vident quon devait ouvrir la porte au moyen dinstruments spciaux. Les exploratrices se voyaient obliges de quitter le seuil du mystre principal de la grotte. Sans aucun doute, cette porte hermtique dissimulait les vestiges les plus prcieux. Vda et Miika teignirent les lampes et cassrent la crote la lumire de leurs couronnes. Aprs un bref repos, elles comptaient ritrer leur tentative. Quest-ce quil peut bien y avoir l ? soupira Miika, les yeux sur la porte dont les dorures brillaient orgueilleusement. Elle semble nous narguer... On ne passe pas.... vous ne saurez rien ! Quavez-vous russi voir dans les armoires de la seconde salle ? senquit Vda, en ragissant contre le dpit puril que lui causait cet obstacle inattendu. Des pures de machines, des livres aux pages mtalliques. Et puis, probablement, des rouleaux de films de cinma, des listes, des cartes stellaires et terrestres. Dans la premire salle, il y a des modles de machines, dans la seconde, les documents techniques qui sy rapportent, dans la troisime, comment dirai-je... les reliques de lhistoire et les valeurs de lpoque o on utilisait largent.. Ma foi, cest logique... Mais o sont les valeurs dans le sens actuel du mot ? Les ralisations suprmes de lesprit humain, des sciences, des arts, de la littrature, scria Miika. Jespre quelles sont derrire cette porte, rpondit tranquillement Vda, mais je ne serais pas tonne dy dcouvrir des armes !

 Comment ! Des armements, des moyens dextermination rapide des hommes. Lhypothse ne me semble pas fantaisiste. La petite Miika devint rveuse, sattrista et dit voix basse : En effet, cela parat normal si on rflchit au rle de cette cachette. On y a mis labri les plus grandes valeurs matrielles de la civilisation occidentale. Or, quest-ce qui passait pour essentiel, si en ce temps-l il nexistait pas dopinion publique commune toute la plante, ni mme au peuple de ce groupe de pays. La ncessit et limportance dune chose ou dune autre au moment donn taient tablies par des dirigeants qui manquaient souvent de comptence. Aussi, les objets runis dans ces grottes ne sont-ils nullement les vraies valeurs, mais ce que la minorit des chefs tenait pour telles. Ils ont pu essayer de conserver, en premier lieu, les machines et peut-tre les armes, sans se rendre compte que les superstructures de la civilisation sont pareilles celles de lorganisme. Mais oui, les superstructures que lhistoire cre en recueillant et assimilant lexprience du travail, les connaissances, la technique, les rserves de matriaux, les corps simples et les formations chimiques pures. Une haute civilisation dtruite ne peut tre restaure sans alliages solides, sans mtaux rares, sans machines dun rendement impeccable. Si tout cela tait ananti, comment ferait-on pour retrouver lexprience, lart de fabriquer les machines cyberntiques de plus en plus complexes, capables de subvenir aux besoins de milliards dhommes ? Il tait aussi impossible de retourner la civilisation antique dpourvue de machines, dont on rvait parfois. Bien sr. Au lieu de la culture antique, cet t une pouvantable famine... Les rveurs individualistes se refusaient comprendre que lhistoire ne se rpte jamais ! Je naffirme pas que ce sont des armes, mais je suis porte le croire. Si ceux qui ont amnag cette cachette avaient le tort, frquent lpoque, de confondre la culture et la civilisation, en ngligeant lducation et le dveloppement obligatoires des sentiments humains, ils pouvaient se passer des arts, des lettres et de la science loigne des besoins du moment. On partageait la science elle-mme en science utile et inutile, sans songer son unit. Une science et un art pareils taient regards comme d$ attributs agrables, mais pas toujours ncessaires, de la vie de lhomme. Or, le caveau que voici renferme lessentiel... Je pense aux armes, si naf, si absurde que cela paraisse nos contemporains... Vda se tut, fixant la porte. Cest peut-tre un simple composteur que nous ouvrirons en lauscultant au microphone, dit-elle tout coup en sapprochant de la porte. On essaye ? Miika slana entre la porte et sa compagne. Non, Vda ! Pourquoi ce risque insens ? Jai limpression que la caverne est prs de seffondrer. Une fois parties, nous ne pourrons plus revenir... Vous entendez ? Un bruit vague et lointain leur parvenait, tantt den bas, tantt den haut... Mais Miika, adosse la porte, les bras en croix, restait inbranlable. Vous croyez que ce sont des armes, Vda ? Il y a donc certainement un dispositif de dfense... Cest une port de haine, comme tant dautres... Deux jours aprs, on descendit dans la grotte des appareils portatifs : un cran rflecteur Rntgen pour la radioscopie du mcanisme, un metteur dultra-sons pour la dislocation des joints intrieurs. Mais on neut pas loccasion de sen servir. Un grondement saccad monta des entrailles de la caverne. Une forte secousse fit courir instinctivement vers la sortie les explorateurs qui taient tous dans la troisime salle. Le bruit samplifiait, devenait une sorte de grincement sourd. Ctait sans doute la masse entire des roches craqueles qui saffaissait suivant une faille longeant le pied de la montagne. Tout est perdu, sauve qui peut ! cria Vda dsole, et les gens se prcipitrent sur les chariots automatiques pour les diriger vers la deuxime caverne. Cramponns aux cbles des robots, ils grimprent par le puits. Le tonnerre et le tremblement des parois les talonnaient et finirent par les rejoindre. Un fracas terrible... La paroi infrieure de la seconde caverne scroula dans la brche qui stait forme la place du boyau de communication de la troisime salle. La vague dair projeta les hommes, dans un nuage de poussire et de gravier, jusque sous les votes de la premire grotte. Ils sabattirent sur le sol, attendant la mort. La poussire se dposait lentement. Les stalagmites et les saillies qui se voyaient travers ce brouillard ne changeaient pas daspect. Le silence spulcral se rtablit... Vda, revenue elle, se releva, agite dun tremblement nerveux. Deux de ses collaborateurs la

soutinrent, mais elle se dgagea avec impatience. O est Miika ? Son adjointe, appuye une stalagmite, sessuyait soigneusement le cou, les oreilles et les cheveux. Presque tout est perdu, fit-elle en rponse la question muette de Vda. La porte inabordable restera close sous quatre cents mtres dbouiis. La troisime caverne est compltement dtruite ; quant la seconde, on peut encore la dblayer. Elle contient, comme celle-ci, ce quil y a de plus prcieux pour nous... En effet, Vda passa la langue sur ses lvres sches, mais nous avons manqu de rsolution et de courage. Leffondrement tait prvoir... Un pressentiment gratuit. Inutile de vous affliger. Aurions-nous tay ces montagnes pour lunique plaisir de connatre ces valeurs douteuses ? Surtout, sil sagit darmes... Et si ctaient des uvres dart, des monuments de linestimable cration humaine ? Non, nous aurions d agir plus vite ! Miika haussa les paules et conduisit sa compagne accable vers la splendeur du soleil, la joie de leau claire et de la douche lectrique tonifiante. Mven Mas marchait de long en large, selon son habitude, dans la pice quon lui avait rserve ltage suprieur de la Maison, de lHistoire, dans le secteur indien de la zone Nord. Il ntait l que depuis deux jours, aprs avoir travaill la Maison de lHistoire du secteur amricain... La pice, ou plus exactement la vranda faade de verre polarisateur, donnait sur les lointains bleus dun plateau accident. Mven Mas branchait de temps autre les volets de polarisation croise. Une pnombre grise envahissait le local, et des reproductions lectroniques de tableaux, de fragments de films, de sculptures et ddifices dfilaient sur lcran hmisphrique. LAfricain les examinait et dictait au robot-secrtaire des notes pour son futur livre. La machine imprimait, numrotait les pages et les classait soigneusement. Quand il tait las, Mven Mas dbranchait les volets et sapprochait de la fentre, le ragard perdu, rflchissant son tude. Il stonnait de voir abolies tant de choses dune civilisation encore rcente. Ainsi, les finesses de langage caractristiques de lEre de lUnification astuces verbales et littraires qui passaient jadis pour un signe dinstruction suprieure avaient compltement disparu. On ne pratiquait plus les belles-lettres en tant que musique de la parole, art trs en faveur encore dans lEre du Travail Gnral, ni le jonglage de mots appel traits desprit. Le besoin de dissimuler ses penses ne se faisait plus sentir depuis la fin de lEre du Monde Dsuni. Les entretiens taient sensiblement simplifis et abrgs... Sans doute que lEre du Grand Anneau verrait se dvelopper le troisime systme de signalisation de lhomme ou change dides sans paroles. Mven Mas dictait au robot vigilant ses penses nouvelles. La psychologie fluctuante30 de lart, fonde par Luda Fir, date du deuxime sicle de lEre de lAnneau. Cest elle qui a permis de prouver scientifiquement la diffrence de la perception motive des femmes et des hommes, en dvoilant le domaine qui avait exist durant des sicles comme un subconscient quasi mystique. Mais ce nest l que la moindre partie de la tche. Luda Fir a russi signaler les liens principaux des perceptions sensitives, grce quoi on a pu les faire correspondre chez les deux sexes... Une sonnerie et un feu vert appelrent soudain Mven Mas au vidophone. Pour quon le dranget aux heures dtude, il fallait que la communication ft importante. Lautomate enregistreur se dbrancha, et Mven Mas descendit en hte au bureau. Vda Kong, les joues corches et les yeux cerns, le salua de lcran. Mven Mas ravi lui tendit ses grandes mains, provoquant un faible sourire sur le visage soucieux de la jeune femme. Aidez-moi, Mven. Je sais que vous tes occup, mais Dar Vter a quitt la Terre, Erg Noor est loin, et, part eux, il ny a que vous qui je puisse madresser sans faons... Il mest arriv un malheur... Quoi donc ? Dar Vter ?... Oh, non ! Un boulis lendroit des fouilles. Elle rsuma laccident de la caverne de Den-of-Koul. Vous tes actuellement le seul de mes amis qui ait accs au Cerveau Prophtique... Auquel des quatre ? Au centre de Dtermination Infrieure. Je comprends. Il faut calculer les possibilits datteindre la porte en dpensant le minimum defforts et de matriaux. Cest cela ! Vous avez les donnes ? 30 Psychologie fluctuante , traite des changements du psychisme des masses humaines travers les sicles (imag.).

 Elles sont l. Jcoute. Mven Mas aligna rapidement les chiffres. Reste attendre que la machine reoive mon message. Je vais me mettre en liaison avec lingnieur de service. La Dtermination Infrieure se trouve dans le secteur australien de la zone Sud. Et la Dtermination Suprieure ? Dans le secteur indien de la zone Nord, o je suis actuellement. Je tourne le commutateur, attendez la rponse. Devant lcran teint, Vda essaya dimaginer le Cerveau Prophtique. Elle croyait voir un immense cerveau humain avec ses circonvolutions palpitantes, bien quelle st que ctaient de grandes machines lectroniques de classe suprieure, capables de rsoudre les problmes les plus complexes du domaine connu des mathmatiques. La plante ne possdait que quatre machines de ce genre, diffremment spcialises. Vda neut pas longtemps attendre. Lcran se ralluma et Mven Mas lui demanda de lappeler dans six jours, vers la fin de la soire. Mven, vous tes un auxiliaire inestimable ! Pour lunique raison que jai quelques connaissances et quelques droits en mathmatiques ? Cest votre travail vous qui est inestimable, car vous connaissez les langues et les cultures anciennes... Vda, vous tes trop absorbe par lEre du Monde Dsuni ! Elle frona les sourcils, mais lAfricain rit de si bon cur quelle suivit son exemple et disparut aprs un geste dadieu. Mven Mas la revit au vidophone la date convenue. Inutile de parler, je devine que la rponse est dfavorable. Oui. La stabilit est au-dessous de la limite de scurit... Si on procde comme dhabitude, le dblai constituera un kilomtre cube de calcaire. Nous navons donc quun moyen : sortir les coffres-forts de la seconde caverne par un tunnel, dit tristement Vda. Vaut-il la peine de vous dsoler ? Pardonnez-moi, Mven, mais vous aussi vous tiez devant une porte qui dissimulait un mystre. Le vtre tait grand, universel, et le mien est petit. Mais du point de vue motif, mon chec est gal au vtre. Nous voil compagnons dinfortune. Je vous garantis quon se heurtera maintes fois encore des portes dacier. Elles se multiplieront mesure que nos vises seront plus audacieuses. Lune delles finira bien par souvrir ! Certes. Mais vous navez pas tout fait renonc ? Bien sr que non. Nous recueillerons de nouveaux faits, des coefficients plus exacts. Et sil fallait attendre toute votre vie ? Quest-ce que ma vie individuelle, compare aux progrs de la science ! O est votre ardeur, Mven ? Elle nest pas disparue, elle est seulement jugule... par la souffrance. Et Ren Boz ? Il va mieux. Il cherche prciser son abstraction. Je vois. Une minute, Mven... Quelque chose dimportant ! Lcran de lAfricain steignit, et quand il se ralluma, Mven Mas crut voir une autre femme, juvnile et insouciante. Dar Vter redescend sur la Terre. Le satellite 57 est achev avant terme. Dj ! Tout est fait ? Non, seulement le montage extrieur et linstallation des machines nergtiques. Les travaux intrieurs sont plus faciles. On a rappel Dar Vter pour quil prenne du repos et analyse le rapport de Junius Ante sur un nouveau mode de transmission par lAnneau. Merci, Vda. Je serais heureux de revoir Dar Vter. Vous le verrez certainement... Mais je nai pas fini. Grce aux efforts conjugus de lhumanit, on a amass de lanamson pour le Cygne. Les astronautes nous invitent assister leur dpart pour le vjpyage sans retour. Vous viendrez ? Oui. La plante leur montrera, au moment des adieux, ce quelle a de plus beau et de plus sduisant. Comme ils auraient voulu voir la danse de Tchara la Fte des Coupes de Feu, la danseuse la rptera pour eux

avant lenvol, au cosmoport central dEl Homra... Rendez-vous l-bas ! Cest entendu, cher Mven Mas !

CHAPITRE XV LA NEBULEUSE DANDROMEDE

La vaste plaine dEl Homra stend au sud du golfe de Grande Syrte, en Afrique du Nord. Avant la suppression des cycles alizens et la transformation du climat, ctait une hamada, dsert de gravier jpoli et de rochers.asguleux, dune teinte rougeatre qui a donn au site le nom de hamada la Rouge. Ocan de feu les jours de soleil, ocan daigre bise les nuits dautomne et dhiver. Il ne restait prsent de la hamada que le vent qui faisait ondoyer sur le terrain ferme lherbe haute et bleutre transplante dAfrique australe. Le sifflement du vent et londulation de lherbe veillaient dans lme une vague mlancolie et le sentiment davoir dj vu ce paysage steppique plus dune fois et en diverses circonstances, dans la joie et le chagrin... Les envols et les atterrissages des astronefs laissaient dans la savane des brlures de prs dun kilomtre de diamtre. Ces cercles taient entours de grillages mtalliques rouges et restaient isols pendant dix ans, dure deux fois plus longue que celle de la dsagrgation des gaz dchappement des moteurs. Aprs un atterrissage ou un dpart, le cosmoport dmnageait ailleurs. Cela prtait lquipement et aux locaux un caractre provisoire et apparentait le personnel aux anciens nomades du Sahara, qui avaient vagabond l pendant des millnaires sur des animaux bossus au cou cambr et aux pattes calleuses, appels dromadaires... Le plantonef Baryon qui en tait son treizime raid entre le chantier du satellite et la Terre transporta Dar Vtr dans la steppe de lArizona, reste dserte aprs la transformation du climat, cause de la radioactiv accumule dans le sol. A laube de la dcouverte de lnergie nuclaire dans lEre du Monde Dsuni, on avait fait l de nombreux essais. Et leffet nocif des produits de dsintgration radio-active persistait, trop faible pour nuire lhomme, mais suffisant pour arrter la croissance des arbres et des buissons. Dar Vter admirait non seulement le bleu du ciel et la blancheur virginale des nuages, mais aussi le sol poussireux, hriss dune herbe rare. Quel plaisir de fouler la Terre sous le soleil dor, le visage expos la fracheur de la brise ! Cest seulement aprs avoir sjourn au bord des gouffres cosmiques quon peut apprcier toute la beaut de notre plante, surnomme autrefois la valle de misre et de larmes ! Grom Orm, le vieux prsident du Conseil, ne retint pas le btisseur, car il voulait dire adieu lui -mme lquipage du Cygne. Ils arrivrent ensemble El Homra le jour du dpart. Dar Vter aperut den haut deux normes miroirs dans limmensit grise de la plaine : celui de droite presque circulaire, celui de gauche en forme dellipse oblongue, effile un bout. Ctaient les traces rcentes des envols de la 38e expdition astrale.

Le cercle provenait du Tintagel parti vers la terrible toile T et charg dappareils encombrants pour lassaut de lastronef discode venu des profondeurs du Cosmos. Lellipse tait la trace de LAella, qui stait envole suivant une trajectoire plus oblique et emportait une grande quipe de savants pour tudier les modifications. de la matire sur la naine blanche de la triple toile Omikron 2 dEridan. Les cendres demeures lendroit o les gaz dchappement avaient frapp le sol pierreux et y avaient pntr un mtre cinquante de profondeur taient arroses dun liant qui les empchait de se rpandre. Il ny avait plus qu mettre en place les cltures des anciens terrains denvol. On le ferait aprs le dpart du Cygne. Et voici le Cygne lui-mme, gris de fonte, avec sa cuirasse thermique qui brlera pendant la traverse de latmosphre. Puis il volera dans son revtement scintillant qui renvoie toutes les radiations. Mais personne ne le verra dans cette splendeur, sauf les robots qui surveilleront son avance. Ces astronomes automatiques ne donneront aux hommes que la photographie dun point lumineux. Et au retour sur la Terre, lenveloppe du vaisseau sera oxyde et cabosse par lexplosion de petites mtorites. Dar Vter se rappelait bien laspect de la Tantra aprs le voyage : une masse tache de vert, de roux et de gris, au revtement dtrior. Quant au Cygne, aucun de ses contemporains ne le reverra : tous seront morts dici cent soixante-douze ans : cent soixante-huit annes indpendantes de voyage et quatre ans dexploration des plantes... Le travail de Dar Vter ne lui permettait mme pas de vivre jusqu larrive du Cygne sur la plante de ltoile verte. Comme dans ses jours de doutes, il admirait laudace de pense de Ren Boz et de Mven Mas. Bien que lexprience et chou et que ce problme fondamental du Cosmos ft encore loin dtre rsolu, ces insenss taient des titans de lesprit crateur, car mme en rfutant leur t/horie et leur essai, les hommes feraient un bond prodigieux sur le chemin du savoir... Dar Vter, perdu dans ses mditations, faillit buter contre de signal de la zone de scurit, se dtourna et aperut au pied du pylne mobile de tlvision la silhouette familire de Ren Boz. Il accourait, bouriffant ses mches rousses et clignant ses yeux aigus. Une fine rsille de cicatrices prtait son visage une expression douloureuse. Heureux de vous voir sain et sauf, Ren ! Jai grand besoin de vous ! Ren Boz tendit Dar Vter ses petites mains semes de taches de rousseur. Que faites-vous l de si bonne heure ? Jai assist au dpart de LAella : il mimporte fort de connatre les donnes de la gravitation dune toile aussi lourde. Quand jai su que vous viendriez, je suis rest. Dar Vter se taisait, attendant lexplication. Vous retournez lobservatoire des stations externes, sur la demande de Junius Ante ? Dar Vter fit un signe affirmatif. Ante a not dernirement plusieurs messages reus par lAnneau et qui nont pas pu tre dchiffrs... La rception de messages en dehors de lhoraire se fait tous les mois. Le temps de lcoute est dplac chaque fois de deux heures terrestres. En une anne, la vrification embrasse vingt-quatre heures ; en huit ans un cent millime de seconde galactique. Cest ainsi que se comblent les lacunes de la rception du Cosmos. Au cours des six derniers mois du cycle de huit annes, on capte des messages incomprhensibles et certainement trs lointains. Je my intresse beaucoup et je vous prie de me prendre pour adjoint ! Il vaudrait mieux que je vous aide. Nous examinerions ensemble les enregistrements des machines mnmotechniques. Avec Mven Mas ? Bien sr ! Cest patant, Vter ! Je me sens si mal laise depuis cette malheureuse exprience : je suis si coupable envers le Conseil ! Mais avec vous je me sens laise, quoique vous soyez membre du Conseil, ex-directeur, et que vous ayez dconseill de tenter lexprience... Mven Mas aussi est membre du Conseil. Le physicien sabsorba un instant dans ses souvenirs, puis il eut un rire silencieux : Mven Mas, lui... il sent mes penses et tche de les concrtiser. Nest-ce pas l votre erreur ? Ren Boz frona les sourcils et changea de sujet. Vda Kong va venir, elle aussi ? Je lattends. Vous savez quelle a failli prir en explorant une caverne pleine de choses anciennes et munie dune porte dacier hermtique ?

 Je lignorais. Et moi, joubliais que vous ne partagiez pas la passion de Mven Mas pour lhistoire. Toute la plante discute sur le mystre de cette porte. Des millions de volontaires offrent leurs services pour les fouilles. Vda a dcid de soumettre la question lAcadmie des Prdictions. Verrons-nous Evda Nal au cosmoport ? Non, elle est empche ! Il y en a qui le regretteront ! Vda laime beaucoup et Tchara en raffole. Vous vous souvenez de Tchara ? Une femme exotique... du type panthre... dorigine tsigane ou hindoue ? Dar Vter leva les bras au ciel, dans une attitude dhorreur plaisante. Quest-ce que je dis l ! Dailleurs, je rpte constamment la faute des anciens qui nentendaient rien aux lois de la psychophysiologie et de lhrdit. Je voudrais toujours voir chez les autres ma mentalit et mes sentiments. Evda, fit Ren Boz sans approuver le repentir de son interlocuteur, suivra lenvol comme tous les habitants de la plante. Le physicien montra les trpieds des camras de rception blanche, infrarouge et ultraviolette, disposs en demi-cercle autour de lastronef. Les diffrents groupes de rayons du spectre animaient dune vie relle limage en couleurs de lcran, de mme que les diaphragmes harmoniques supprimaient la rsonance mtallique dans la transmission de la voix. Dar Vter regarda en direction du nord, do venaient des lectrobus automatiques lourdement chargs de voyageurs. Vda Kong sauta de la premire voiture et courut en semp -trant dans lherbe haute. Elle se jeta contre la robuste poitrine de Dar Vter, dun larj, si imptueux que ses longues tresses volrent par-dessus les paules de lhomme. Il lcarta doucement pour contempler le cher visage rnov par Ja coiffure inusite. Jai jou dans un film pour enfants une reine nordique des Sicles Sombres, et je nai eu que le temps de me changer, expliqua-t-elle, un peu essouffle. Il tait trop tard pour me recoiffer. Dar Vter se la reprsenta en longue robe de brocart, la tte ceinte dune couronne dor pierres bleues, avec ses nattes blondes descendant au-dessous des genoux, et ses yeux gris au regard tmraire... Il spanouit dans un sourire. Vous aviez une couronne ? Oui, elle est comme ceci. De son doigt, Vda traa dans Jair le contour dun large bandeau fleurons trfles. Je la verrai ? Aujourdhui mme. Je demanderai quils te montrent le film. Comme Dar Vter allait la questionner sur ces mystrieux ils, Vda salua le grave physicien, qui rpondit par un sourire naf et cordial. O sont donc les hros dAchernard ? Ren Boz parcourut des yeux le terrain toujours dsert autour de lastronef. L-bas ! Vda indiqua une pyramide en plaques de verre laiteux, couleur pistache, chssis argents : la grande salle du cosmoport. Allons-y. Nous serions de trop, dit Vda dune voix ferme. Ils regardent le salut dadieu de la Terre. Allons vers le Cygne. Les hommes obirent. Vda qui marchait ct de Dar Vter lui demanda tout bas : Elle ne me ridiculise pas trop, cette coiffure lantique ? Je pourrais... Non, non. Le contraste avec la robe moderne est trs joli, les tresses sont plus longues que la jupe. Laisse-les ! Jobis, mon Vter ! chuchota-t-elle, et ses paroles magiques firent palpiter le cur de lhomme et colorrent ses joues ples. Une foule nombreuse se dirigeait sans hte vers lastronef. Les gens souriaient Vda et la saluaient du geste, beaucoup plus souvent que Dar Vter ou Ren Boz. Vous tes populaire, Vda, fit observer le physicien. Est-ce votre renomme dhistorien ou votre beaut qui en est la cause ? Ni lune ni lautre. Mon travail et mon activit sociale mobligent voir beaucoup de monde. Vous et

Vter, vous tes tantt confins dans les laboratoires, tantt absorbs par un travail nocturne qui vous isole. Votre uvre est bien plus considrable et plus marquante que la mienne, mais elle na trait qu un seul domaine, qui nest pas le plus prs du cur. Tchara Nandi et Evda Nal sont beaucoup plus connues que moi. Encore un reproche notre civilisation technique ? riposta gaiement Dar Vter. Pas la ntre, mais la survivance des erreurs fatales du pass. II y a vingt millnaires, nos anctres des cavernes savaient dj que lart et lducation sentimentale qui sy rapporte ne comptent pas moins pour la socit que la science. En ce qui concerne les rapports entre les hommes ? sinforma le physicien intress. Cest cela. Un sage de lantiquit a dit que le plus difficile sur terre est de conserver la joie ! intervint Dar Vter. Tenez, voici un autre alli fidle de Vda ! Mven Mas arrivait de son pas dgag, attirant lattention gnrale par sa haute taille et son teint fonc. Tchara a fini de danser, conclut Vda. Lquipage du Cygne ne tardera pas. A leur place, je viendrais pied, le plus lentement possible, dit soudain Dar Vter. Vda lui prit le bras. Vous vous nervez. Bien sr. Il mest pnible de penser quils sen vont pour toujours et que je ne reverrai plus lastronef. Quelque chose en moi proteste contre ce sacrifice, peut-tre parce quil menlve des amis ! Je ne crois pas, dclara Mven Mas dont loreille fine avait capt distance les propos de Dar Vter. Cest la protestation naturelle de lhomme contre limplacabilit du temps. Tristesse dautomne ? railla doucement Ren Boz en souriant des yeux son camarade. Avez-vous remarqu que lautomne mlancolique des latitudes tempres plat surtout aux hommes actifs, optimistes et trs sensibles ? rpliqua Mven Mas en tapotant lpaule du physicien. Cest trs juste ! sexclama Vda. Et cest connu depuis longtemps... Dar Vter, tes-vous sur le terrain ? Dar Vter, tes-vous sur le terrain ? rugit une voix quelque part en haut et gauche. Junius Ante vous appelle au vidophone du btiment central. Junius Ante vous appelle ! Au vidophone du btiment central... Ren Boz tressaillit et se redressa. Puis-je vous accompagner, Dar Vter ? Allez-y ma place. Vous pouvez manquer lenvol. Junius Ante, fidle aux traditions, prfre la vision directe lenregistrement. Il ressemble sous ce rapport Mven Mas... Le cosmoport possdait un puissant vidophone et un cran hmisphrique. Ren Boz entra dans la pice ronde silencieuse. Lemploy de service tourna le commutateur et montra lcran latral de droite, o tait apparu Junius Ante, la mine bouleverse. Celui-ci dvisagea le physicien et, comprenant la cause de labsence de Dar Vter, salua Ren Boz de la tte. Moi aussi, jaurais voulu voir lenvol. Mais cest lheure de la rception empirique hors programme, qui se fait dans la direction habituelle et au diapason 62/77. Levez lentonnoir de lmission dirige et orientez -le sur lobservatoire. Je vais envoyer le rayon vecteur travers la Mditerrane, droit sur El Homra. Captez lventail tubulaire et branchez lcran hmisphrique... Junius Ante regarda de ct et ajouta : dpchez-vous ! Le physicien exerc ces manipulations fit le ncessaire en deux minutes. Au fond de lcran hmisphrique surgit limage de la Galaxie o les deux savants reconnurent infailliblement la Nbuleuse dAndromde ou M-31, connue de lhomme depuis longtemps. Un point lumineux surgit dans la spire extrieure de limmense galaxie, presque au centre du disque lentiforme, vu en raccourci. De l partait un systme stellaire qui semblait une brindille minuscule et devait tre une branche dau moins cent parsecs de long. Le point grossit en mme temps que la brindille, tandis que la galaxie disparaissait au-del du champ visuel. Un flux dtoiles jaunes et rouges barrait lcran. Le point, devenu un rond, brillait lextrmit du flux. Au bord de ce dernier ressortit une toile orange de classe spectrale K, autour de laquelle tournaient des plantes presque imperceptibles. Le rond lumineux recouvrit entirement lune delles. Et le tout fut soubitenient entran dans un tourbillon rouge et un papillotement dtincelles... Ren Boz ferma les yeux... Une rupture, dit Junius Ante de lcran latral. Je vous ai montr lobservation du mois dernier, enregistre par les machines mnmotechniques. Je transmets prsent la rception directe. Les tincelles et les lignes pourpres continuaient se dmener sur lcran.. Voil qui est singulier ! scria le physicien. Comment expliquez-vous cette rupture ? Patience ! Lmission reprend. Mais quest-ce que vous trouvez de singulier ?

 La couleur rouge. Dans la spectre, la Nbuleuse dAndromde se manifeste par un dplacement vers le violet, cest--dire quelle doit se rapprocher de nous. La rupture na rien voir avec Andromde. Cest un phnomne local ! Vous croyez que cest par hasard que leur poste dmission est situ au bord de la galaxie, dans une zone encore plus loigne de son centre que la zone du Soleil ne lest du centre de notre Voie lacte ? Junius Ante toisa Ren Boz dun regard sceptique. Vous ne pensez qu discuter, sans songer que la Nbuleuse dAndromde nous parle une distance de quatre cent cinquante mille parsecs ! Cest vrai ! fit Ren Boz confondu, elle est spare de nous par un million cinq cent mille annes-lumire. Le message remonte quinze mille sicles. Et ce que nous voyons ici a t envoy longtemps avant lpoque glaciaire et lapparition de lhomme sur notre plante ! Junius Ante stait visiblement radouci. Les lignes rouges ralentirent leur mouvement, lcran sobscurcit et se ralluma soudain. Une plaine rase sentre voyait peine dans la pnombre. Des constructions bizarres, en forme de champignons, y taient parpilles. Au premier plan, un vaste cercle bleu clair jetait un clat mtali que. Juste en son milieu, pendaient, lun au-dessus de lau tre, deux disques biconvexes. Non, ils ne pendaient pas, ils montaient lentement. La plaine disparut, il ne resta quun disque, plus bomb du ct infrieur, les deux faces marques de grosses spirales en relief... Ce sont eux, ce sont eux ! scrirent les deux savants, frapps par la ressemblance de cette image avec les photographies et les dessins de lappareil discode que la 37e expdition astrale avait dcouvert sur la plante de ltoile de fer. Nouveau tourbillon de lignes rouges, et lcran steignit, Ren Boz attendait, nosant dtourner son regard... Le premier regard humain qui et effleur la vie et la pense dune autre galaxie ! Mais lcran ne se rallumait pas. Junius Ante reprit la parole. Le message est interrompu. On ne peut dpenser lnergie terrestre attendre la suite. Toute la plante sera en moi ! Il faut demander au Conseil de lEconomie de doubler la frquence des rceptions hors programme, mais vu les dpenses ncessites par lenvoi du Cygne ce ne sera possible que dans un an. Nous savons maintenant que lastronef d ltoile de fer vient de l-bas. Sans la trouvaille dErg Noor ? nous naurions rien compris la vision. Ce disque serait parti dAndromde ? Combien de temps a-t-il donc vol ? questionna Ren Boz, comme sil se parlait lui-mme. Il a err aprs la mort de lquipage, pendant prs de deux millions dannes, travers lespace qui spare les deux galaxies, rpondit Junius Ante dun ton austre, jusqu ce quil et chou sur la plante de ltoile T. Ces astronefs doivent atterrir automatiquement, alors mme quaucun tre vivant net touch aux leviers de commande depuis des milliers de millnaires. Et si leur vie tait trs longue ? Elle ne peut toutefois durer des millions dannes, car ce serait contraire aux lois de la thermodynamique, rpondit froidement Junius Ante. Et malgr ses dimensions colossales, le disque ntait pas en mesure de contenir toute une plante dhommes..., dtres pensants... Non, pour le moment les galaxies ne peuvent ni satteindre les unes les autres ni mme changer des messages... Ce sera bientt possible, dit Ren Boz, premptoire. Il prit cong de Junius Ante et regagna le terrain du cosaioport do le Cygne venait de senvoler. Dar Vter, Vda et Mven Mas se tenaient un peu lcart de la foule. Toutes les ttes taient tournes vers le btiment central. Une haute plte-forme passa sans bruit, accueillie par des gestes de salut et des acclamations : chose quon ne se permettait que dans les cas exceptionnels. Les vingt-deux membres de lquipage du Cygne se trouvaient dessus. La plate-forme aborda lastronef. Devant le haut ascenseur ambulant se massaient des hommes en combinaison blanche, le visage blme de fatigue : vingt membres dune commission spciale, compose essentiellement dingnieurs-ouvriers du cosmoport. Au cours des dernires vingt-quatre heures, ils avaient vrifi, laide de machines de contrle, tout lquipement de lexpdition et staient assurs une fois de plus du bon tat du vaisseau au moyen des appareils tensoriels. Selon le rglement institu laube de lastronautique, le prsident de la commission fit son rapport Erg Noor, rlu chef de lexpdition dAchernard. Dautres membres de la commission signrent sur une plaque en bronze o taient marqus leurs portraits. Aprs lavoir remise Erg Noor, ils prirent cong et se retirrent.

Alors, la foule afflua. On se rangea en bon ordre devant les partants, laissant leurs proches laccs du petit palier de lascenseur. Les oprateurs de cinma fixrent les moindres gestes des astrenau-tcs : ctait le dernier souvenir qui resterait deux sur la plante. Erg Noor aperut de loin Vda ; il fourra le certificat de bronze sous la large ceinture de lastronavigateur et savana en hte vers la jeune femme... Que cest bien dtre venue, Vda ! Pouvais-je faire autrement ? Vous tes pour moi ie symbole de la Terre et de ma jeunesse ! La jeunesse de Niza est avec vous, pour toujours l Je ne dirai pas que je ne regrette rien, ce serait un mensonge. Jai piti de Niza, de mes camarades, de moi-mme... La perte est trop grande. Depuis mon dernier retour jai appris aimer la Terre pius fort, plus simplement, avec abngation... Et vous partez nanmoins ? Jy suis forc. En refusant, jaurais perdu non seulement le Cosmos, mais aussi la Terre. Lexploit est dautant plus difficile que lamour est plus grand ? Vous mavez toujours bien compris. Tenez, voici Niza... Je viens davouer ma tristesse Vda... La jeune fille amaigrie, qui ressemblait un garon avec ses cheveux roux coups court, baissa les cils : Cest dur... Vous tes tous... si bons, si gentils, si beaux... Quelle douleur de sarracher, vivant, la Terre nourricire... La voix de lastronavigatrice dfaillit. Vda lattira contre elle, en chuchotant des consolations-dont les femmes dtiennent le secret. Neuf minutes jusqu la fermeture des trappes, dit sourdement Erg Noor, sans quitter Vda des yeux. Que cest long ! scria navement Niza, des larmes dans la voix. Vda, Erg, Dar Vter, Mven Mas et les autres amis des astronautes furent affligs et surpris de se sentir court de paroles. Ils ne trouvaient pas formuler leur attitude envers lexploit accompli au nom de la postrit. Tout le monde savait quoi sen tenir : quauraient donn les mots superflus ? Quels vux, quelles plaisanteries ou promesses pouvaient toucher lme de ceux qui partaient pour toujours dans les abmes du Cosmos ? Le deuxime systme de signalisation de lhomme se rvlait imparfait et cdait la place au troisime. Des regards profonds, qui exprimaient des lans ineffables, se croisaient dans un silence tendu ou buvaient la nature pauvre dEl Homra. Il est temps ! La voix dErg Noor qui avait retrouv son timbre mtallique cingla comme un coup de fouet et prcipita les adieux. Vda treignit Niza avec un sanglot. Elles restrent un instant joue contre joue, les yeux ferms, tandis que les hommes changeaient des poignes de main. Lascenseur ayait dj fait disparatre huit astronautes par la trappe ovale du vaisseau. Erg Noor prit Niza par la main et lui parla loreille. Elle se dgagea, le feu au visage, et courut vers lastronef. Stant retourne sur le seuil de lascenseur, elle rencontra les yeux immenses de Tchara qui tait dune pleur inaccoutume. Vous permettez que je vous embrasse, Tchara ? de-manda-t-elle tout haut. Sans rpondre, Tchara Nandi se prcipita sur le palier, enlaa dun bras frmissant le cou de lastronavigatrice, puis gauta terre, toujours muette, et senfuit. Erg Noor et Niza montrent ensemble. La foule se figea, lorsque deux silhouettes un homme de grande taille et une svelte jeune fille sattardrent un moment devant la trappe, sur la saillie du bord illumin du Cygne, pour recevoir le salut suprme de la Terre. Vda Kong joignit les mains et Dar Vter entendit craquer ses jointures. Erg Noor et Niza avaient disparu. Le trou noir se ferma dune plaque ovale, de la mme teinte neutre que le reste de la cuirasse. Au bout dune seconde, lil le plus perant naurait pu distinguer les traces de louverture sur les flancs bombs du fuselage colossal. Lastronef, dress verticalement sur ses appuis carts, avait quelque chose dhumain. Limpression provenait peut-tre de la boule de lavant, coiffe dun cne et munie de phares pareils des yeux. Les arrts de la partie centrale ressemblaient des paulires de chevalier. Le vaisseau tait comme un titan aux jambes cartes, qui regardait altire-ment par-dessus les ttes leves de la foule... Les sirnes mugirent dune voix terrible. De larges plates-formes automotrices, surgies comme par enchantement auprs du vaisseau, vacurent une grande partie du public. Les trpieds des vidophones et des projecteurs reculrent sans dtourner du Cygne leurs cornets et leurs rayons. Le corps gris de lastronef ternit et parut diminuer de volume. Des feux rouges, signaux prliminaires de lenvol, sallumrent, sinistres, la tte de

lappareil. La vibration des puissants moteurs se transmit par le sol ferme : le vaisseau virait sur ses supports pour prendre la direction voulue. Les plates-formes charges de monde sloignaient de plus en plus, jusqu ce quelles eussent franchi la ligne lumineuse de scurit. Les gens descendirent en hte et les vhicules revinrent chercher les autres. Ils ne nous reverront plus, ni mme notre ciel ? demanda Tchara Mven Mas pench sur elle. Non ! Au strotlescope peut-tre... Des feux verts luisaient sous la carne de lastronef. Le radiophare du btiment central tourna une vitesse folle, annonant au monde entier le prochain envol du vaisseau. Lastronef reoit le signal du dpart ! rugit soudain une voix mtallique si violente que Tchara tressaillit et se serra contre Mven Mas. Ceux qui sont encore lintrieur du cercle, levez les bras, sinon vous tes morts ! Levez les bras... sinon... cria lautomate pendant que ses projecteurs fouillaient le terrain, la recherche des badauds rests dans la zone dangereuse. Nayant trouv personne, ils steignirent. Le robot hurla de nouveau, avec une frnsie accrue, sembla-t-il Tchara. Aprs le son de cloche, tournez le dos lastronef et fermez les yeux. Ne les rouvrez pas avant le deuxime son. Tournez le dos et fermez les yeux ! clamait lautomate, anxieux et menaant. Jai peur ! chuchota Vda son compagnon. Dar V-ter dtacha tranquillement de sa ceinture des masques lunettes noires, les droula, en passa un la jeune femme et mit lautre lui-mme. A peine avait-il boucl la courroie quune grande cloche sonna furieusement sous lauvent des appareils de signalisation. Le tintement sarrta net, et le chant monotone des cigales grsilla seul dans le silence. Soudain, lastronef mit un hurlement qui pntra jusquaux entrailles du corps humain, et les feux steignirent. Lappel traversa la plaine obscure... une, deux, trois, quatre fois. Les gens impressionnables croyaient entendre les cris dangoisse du vaisseau lui-mme, dsol de partir. Le bruit cessa subitement. Une muraille de flammes aveuglante entoura le Cygne. Plus rien nexistait dans le monde, que ce feu cosmique. La tour ardente stira en une haute colonne, puis devint une barre de clart intense. La cloche sonna de nouveau, les gens se retournrent et virent rougeoyer dans la plaine dserte une immense tache de soi incandescent. Une grande toile brillait dans le ciel : ctait le Cygne qui senvolait. La foule scoulait lentement vers les lectrobus, regardant tour tour le ciel et le terrain, devenu singulirement morne, comme si la hamada dEl Homra, terreur des caravanes de jadis, tait rentre dans ses droits. Les toiles familires mergeaient lhorizon sud. Tous les yeux se tournrent du ct o Achernard se levait, bleu et scintillant. Le Cygne latteindra-aprs quatre-vingt-quatre ans de voyage la vitesse de neuf cents millions de kilomtres lheure. Quatre-vingt-quatre ans pour nous, quarante-sept pour le Cygne .. Peut-tre fonderont-ils l-bas un monde aussi beau que le ntre, sous les rayons verts de ltoile en zirconium... Dar Vter et Vda Kong rejoignirent Tchara et Mven Mas. LAfricain rpondait une question de la jeune fille : Non, je ne suis pas abattu, jprouve une grande fiert nuance de tristesse. Je suis fier des hommes qui montent toujours plus haut dans le Cosmos et se confondent avec lui. Je suis triste de voir se rtrcir notre Terre chrie... Dans-les temps immmoriaux, les Mayas, Peaux-Rouges de lAmrique Centrale, ont laiss une inscription austre. Je lai communique Erg Noor qui en ornera la bibliothque-laboratoire du Cygne ... Mven Mas se retourna, et voyant que ses amis lcou-taient, rcita dune voix forte : Toi qui montreras plus tard ton visage en ce lieu 1 Si ton esprit est lucide, tu dmanderas qui nous sommes. Qui sommes-nous ? Demande-le laurore, la fort, la vague, la tempte, lamour. Demande-le la terre de souffrances, la terre bien-aime. Qui sommes-nous ? La terre ! Moi aussi, je suis terre jusqu la moelle des os ! ajouta lAfricain. Ren Boz accourait, haletant. Ils entourrent le physicien qui leur apprit en quelques mots la grande nouvelle : le premier contact entre deux gigantesques amas dtoiles. Jaurais tant voulu revenir avant lenvol, dit-il, afflig, pour informer Erg Noor : il avait compris dj sur la plante noire que le disque spirale tait un astronef dun monde infiniment lointain, qui avait voyag pendant une ternit dans le Cosmos... Ne saura-t-il donc jamais que son disque venu des profondeurs de lUnivers est originaire dune autre galaxie, de la Nbuleuse dAndromde ? dit Vda. Quel dommage quil nait pas entendu cette communication ! II lentendra ! dclara Dar Vter avec assurance. Nous rclamerons au Conseil de lnergie pour un message spcial. Jappellerai lastronef par le satellite 36. Le Cygne restera dix-neuf heures porte de notre rseau !