LA PREMIRE ET LA DEUXIME LOI DE LA THERMODYNAMIQUE

Marcel Lacroix Universit de Sherbrooke

(juillet 1997)

Marcel Lacroix LA PREMIRE LOI

Lois de la thermodynamique

La premire loi de la thermodynamique est la loi de la conservation de lnergie. Elle stipule que lnergie dun systme ne change pas peu importe les volutions que subit ce systme. Cette loi est un exemple fondamental de la logique et de la formidable capacit prdictive de la science.

Julius Robert Mayer (1814-1878), un physicien allemand, fut le premier chercheur proposer lquivalence de toutes les formes dnergie, incluant la chaleur, et formuler la conservation de lnergie totale. James Prescott Joule (1818-1889) consolida cette ide travers ses expriences au laboratoire.

Mme si la dcouverte de la loi de la conservation de lnergie mit de lordre dans la pense scientifique au 19e sicle, elle contribua galement miner lide sculaire dun monde ternel. En effet, la principale source dnergie sur Terre est le soleil. Or, selon la premire loi de la thermodynamique, le soleil ne peut irradier sa chaleur et sa lumire pour toujours. Autrement, il aurait besoin dun apport infini dnergie et le soleil, comme tous les corps, nen renferme quune quantit finie.

En 1862, le physicien cossais William Thompson (1824-1907), connu aussi sous le nom de Lord Kelvin, estima que le soleil navait pu illuminer la Terre pendant plus de 100 millions dannes. Dautres scientifiques, partisans dun univers ternel, proposrent diverses alternatives : le soleil compense ses pertes dnergie par des ractions chimiques, ou en salimentant dimpacts de mtorites ou encore en librant son nergie gravitationnelle. Thompson rfuta toutes ces thories. Selon lui, lnergie chimique du soleil serait puise en mille ans. Dautre part, la quantit de matire pour alimenter le soleil serait telle que le flux de mtorites sabmant dans le soleil perturberait de faon significative les orbites des plantes. Enfin, en librant son nergie gravitationnelle, le soleil ne pourrait rayonner son rythme actuel, que pendant 10 millions dannes. Thompson arguait que le soleil irradiait grce la chaleur contenue dans ses gaz. Invitablement, le soleil se refroidissait et steignait

lentement. Il ne pouvait avoir exist au-del de 100 millions dannes. Ctait lge du soleil et, implicitement, celui aussi de la Terre.

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Charles Lyell (1797-1875), clbre gologue de son poque et fondateur de la Uniformitarian School of Geology, sopposait lide de la dure de vie du soleil et de la Terre. Lyell refusait obstinment de considrer que la Terre ait eu une origine. La Terre, disait-il, est aujourdhui comme elle a toujours t et comme elle sera toujours. Elle est ternelle.

Cette ide de la dure de vie du soleil et de la Terre fut une tape cruciale dans lvolution de la pense humaine. Graduellement, lhomme devait accepter lide de mortalit de lunivers et des limites des ressources dnergie. Pour nous, vivant au 20e sicle, cela semble vident. Mais, pour lhomme du 19e sicle, cette ide tait choquante.

Bien que Thompson ait dfendu et calcul la dure de vie finie du soleil, il ne connaissait pas lnergie nuclaire qui fut dcouverte au 20e sicle. Le soleil tire son nergie de la fusion de noyaux dhydrogne et on estime que sa dure de vie nest pas 100 millions dannes mais plutt 10 milliards dannes. La premire loi de la thermodynamique indique que le soleil na pas toujours rayonn et, quun jour, il steindra.

la fin des annes 1920, le principe immuable de la conservation de lnergie fut toutefois remis en question. Dans un type de dsintgration radioactive, la dsintgration Bta, le noyau atomique met un lectron. Or, quand un noyau atomique met une particule, le principe de conservation dnergie exige que lnergie transporte par la particule jecte soit gale lnergie perdue par le noyau. Puisque le noyau atomique ne peut changer son nergie que par des quantits discrtes, tout comme latome dailleurs, on sattendait alors ce que llectron mis ait une nergie discrte bien dfinie. Les mesures prises au laboratoire

montrrent, au contraire, que lnergie des lectrons mis couvrait toute une plage ! Cest un peu comme si, aprs avoir accord un piano, en touchant deux notes distinctes sur le clavier, on entendait des milliers de notes entre elles. Les physiciens taient stupfaits. Neil Bohr (18851962), un des physiciens les plus clbres du 20e sicle et prix Nobel de physique (1922), proposa alors, courageusement, que le principe de conservation dnergie pouvait, lchelle atomique, tre viol. Mme sil lavait propose, cette ide lui dplaisait. La communaut

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scientifique tait dchire. Werner Heisenberg (prix Nobel de physique 1932) se rangea aux cts de Bohr. Wolfgang Pauli (prix Nobel de physique 1945), Ernest Rutherford (prix Nobel de physique 1908) et Paul Dirac (prix Nobel de physique 1933), dautre part, sy opposrent malgr lvidence exprimentale. En dcembre 1930, Pauli suggra alors, quen plus de llectron une autre particule, difficilement dtectable, tait mise. Ainsi, le principe de

conservation de lnergie pouvait tre respect. Vingt-cinq annes scoulrent avant que cette particule, quon appelle neutrino, ne soit dcouverte. Le principe de conservation de lnergie tait sauv.

LA DEUXIME LOI Le deuxime principe de la thermodynamique stipule que le dsordre dans tout systme isol crot invitablement et irrversiblement avec le temps. Il explique pourquoi il faut faire le plein dessence rgulirement pour rouler, pourquoi la bire se rchauffe et le caf se refroidit, pourquoi la fume de cigarette diffuse partout dans la pice plutt que de saccumuler dans un coin, pourquoi le pendule sarrte de lui-mme et non linverse, pourquoi le temps scoule dans une direction et non dans lautre, et pourquoi toute forme dorganisation meurt un jour. Tout comme pour la premire loi, on nchappe pas la deuxime. Formule pour la premire fois par Thompson en 1852, la deuxime loi implique que la chaleur dans lunivers scoule, continuellement, des corps chauds vers des corps froids et que, par consquent, lunivers perd graduellement sa capacit produire un travail. La premire loi stipule que la quantit totale dnergie dans lunivers est constante alors que la deuxime loi implique que la quantit totale dnergie utile diminue constamment. La quantit est la premire loi ce que la qualit est la deuxime.

Dans la vie courante, perdre de lnergie signifie la convertir en une forme moins utile. Une unit de haute qualit dnergie est plus utile que trois units de basse qualit. Par exemple, une quantit finie dnergie calorifique haute temprature est beaucoup plus intressante pour lingnieur attach la production dlectricit dans une centrale thermique que la vaste quantit dnergie calorifique basse temprature disponible dans tous les ocans tropicaux de la Terre.

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Dans la culture nord-amricaine, nous sommes fascins par la quantit (1re loi) et nous portons moins dattention, bien que cela change lentement, la qualit (2e loi). Mais la quantit ne peut pas tout dcrire. La qualit doit aussi tre prise en compte. Dans la mesure du possible, les questions devraient tre abordes du point de vue de la premire et de la deuxime loi de la thermodynamique et ce mme dans des domaines non techniques.

Lindustrie milliardaire des rgimes amaigrissants est un exemple instructif.

Sa

philosophie repose essentiellement sur la premire loi de la thermodynamique. On compte les calories et les kilos. Mais si on considre que plus de 90 % des gens qui perdent du poids le reprennent ventuellement, et avec intrt, il devient vident que la premire loi ne dpeint pas correctement toute la situation. Une calorie issue de matires grasses est plus susceptible dtre emmagasine comme une matire grasse quune calorie issue dhydrates de carbone ou de protines. Les chinois mangent plus que les amricains (grammes et calories quivalents), et pourtant ils sont plus petits et moins gras. Au-del de trente ans, le mtabolisme chez lhumain ralentit sensiblement. Des rgimes alimentaires frugaux prolongs enseignent lorganisme vivre avec moins de calories, le rendant ainsi plus efficace. Cela explique, en partie, pourquoi les adeptes de rgimes damaigrissement reprennent tout le poids perdu aussitt quils abandonnent leur cure.

Je vois la thermodynamique comme la science qui tudie la conservation de la masse et de lnergie (1re loi), la gnration dentropie et la destruction dexergie (2e loi).

Lentropie est une mesure du dsordre dun systme. Les gens efficaces mnent une vie pauvre en entropie. Ils sont organiss. Chaque chose a sa place et ils mettent peu deffort (nergie) pour se retrouver. Les gens moins efficaces, dautre part, sont plus dsorganiss et mnent une vie riche en entropie. Ils doivent mettre plus deffort pour retrouver leurs choses et ce faisant, ils ne sy prennent pas correctement. Il marrive de penser que lentropie a un sexe. Ma femme et ma fille mnent une vie dpourvue dentropie alors que mon garon et moi en rayonnons naturellement.

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Une arme haute teneur entropique est peu prs inutile. Cest la raison pour laquelle, lors dun conflit, on sempresse de bombarder le quartier gnral de lennemi. On veut la dsorganiser (accrotre son entropie). Une arme constitue de dix divisions est dix fois plus redoutable que dix armes constitues chacune dune seule division. De mme, un pays constitu de dix tats est plus puissant que dix pays indpendants. Les tats-Unis ne seraient pas aussi incontournables dans le monde sils taient constitus de cinquante pays diffrents. Je me demande si, dans sa qute de souverainet, le Qubec saura faire mentir la deuxime loi de la thermodynamique... La version moderne du vieux dicton divisons pour conqurir pourrait tre accroissons lentropie pour conqurir .

Lingnieur mcanicien et le psychologue travaillent tous deux inlassablement rduire la gnration dentropie. Lun rduire la friction entre les corps, lautre entre les gens. Malheureusement pour le psychologue, lentropie humaine est beaucoup plus difficile quantifier...

On peut concevoir lexergie dun individu comme tant le maximum de travail quil puisse faire un temps et un endroit donn. Alors la diffrence entre lexergie (X) et le travail rellement fait dans ces conditions (W) reprsente lirrversibilit ou la perte de potentiel faire du travail (I) :

X-W=I
Dans tout systme, lingnieur traque les principales sources dirrversibilit et tente de les supprimer du moins de les minimiser pour maximiser la performance. Il en va ainsi dans la vie courante. Lexergie physique dune personne crot avec lentranement alors que lexergie intellectuelle crot avec lducation. Le vieillissement et linaction diminuent, par contre, lexergie. Certains viennent au monde avec plus dexergie (ils sont plus talentueux). Une personne repose a plus dexergie intellectuelle quune personne fatigue. Le repos est donc un moyen de diminuer lirrversibilit .

En thermodynamique, lefficacit, dfinie selon la premire loi, est le rapport entre le travail fait et la chaleur ajoute. Cette efficacit ne considre pas cependant la meilleure 6

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performance. Lefficacit, dfinie selon la deuxime loi, est, dautre part, une mesure de la performance relle par rapport la meilleure performance possible dans les mmes conditions. Alors lefficacit dune personne, selon la premire loi, peut tre vue comme ses ralisation par rapport aux efforts quelle a dploys. Selon la deuxime loi, son efficacit est sa performance par rapport la meilleure performance possible dans les mmes conditions.

Le bonheur est intimement li lefficacit dfinie selon la deuxime loi. Les bbs sont vraisemblablement les tres humains les plus heureux car ils peuvent faire peu de choses, mais ce quils font, ils le font bien. Lefficacit thermodynamique de leur vie est leve.

Pour accomplir une tche manuelle routinire, une personne handicape physiquement doit dployer beaucoup plus defforts quune personne en possession de toutes ses capacits physiques. Du point de vue de la premire loi, elle est moins efficace. Selon la deuxime loi, toutefois, elle est beaucoup plus efficace car ce quelle accomplit est peu prs ce quelle peut faire de mieux dans les circonstances. Un des corollaires de la 2e loi de la thermodynamique est la mort inluctable de tout systme organis. Dans lunivers, la matire tendance se structurer en systmes

hirarchiss. Tous ces systmes jouissent alors de proprits plus riches que celles de leurs composantes. Sans contredit, la plus merveilleuse histoire dorganisation de la matire dont le scnario se prcise au gr des dcouvertes scientifiques est la ntre, celle de lunivers. On peut la schmatiser par ce quHubert Reeves appelle la pyramide de la complexit. Au bas de cette pyramide se trouve le systme naturel le plus simple alors quau sommet trne le systme le plus complexe que lon connaisse. Il y a 15 milliards dannes lunivers se situe au bas de la pyramide. Toutes les particules de matire sont maintenues dans un tat de dissociation complte et permanente par ltat dextrme chaleur qui rgne cette poque. Toute

association entre les quarks est impossible. Cest le chaos originel. Lorganisation est absente. Cet univers est cependant en expansion. Il se refroidit. La temprature et la densit diminuent avec le temps. Quand la temprature passe au-dessous du trillion de degrs (1012), les quarks, sunissant trois par trois, donnent naissance aux nuclons (neutrons, protons). Quand on arrive un milliard de degrs, une fraction des nuclons sassocie pour engendrer les premiers

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noyaux dhlium. Lhorloge cosmique marque alors environ une minute. Un million dannes plus tard, les premiers atomes et les premires molcules dhydrogne se forment quand, grce la diminution de la temprature, les lectrons peuvent se fixer et rester en orbite autour des protons. Cest lheure de lmission du rayonnement fossile qui sera dtect pour la premire fois par les astronomes Penzias et Wilson en 1965.

TEMPRATURE DCROISSANTE

? ? ? ? ? ? ? ? cortex crbral organismes cellules biomolcules molcules simples atomes nuclons Quarks, lectrons ? ? ? ? ? ? ? ?
TEMPS

PYRAMIDE DE LA COMPLEXIT

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grande chelle cette fois, cest quelques centaines de millions dannes plus tard quapparaissent les premires galaxies. naissance aux toiles. En se fragmentant, la matire galactique donne

partir de cette poque, les vnements associatifs pourront se

multiplier dans ces creusets nuclaires. Les nuclons sassocient en noyaux lourds (hlium, carbone, silicium, fer). Projets dans lespace interstellaire la mort de ltoile (lorsquelle a puis sont carburant nuclaire), ces noyaux capturent des lectrons pour se constituer en atomes. Sassociant entre eux, ces atomes forment des molcules ainsi que de minuscules grains de poussire de lespace sidral. En sagglutinant, ces grains forment ventuellement des astrodes puis des plantes sur lesquelles se dposent, en certains cas, des atmosphres et des ocans. Cest le cas, par exemple, de la plante Terre il y a 4,6 milliards dannes. Au sein de ces nappes fertiles, les molcules lgres sassocient pour devenir des molcules gantes, puis des cellules vivantes, des organismes vgtaux, animaux et enfin le cortex crbral. Cest le sommet de la pyramide. Sur une chelle de temps de 15 milliards dannes, lvolution, loin de ralentir, semble plutt sacclrer. En quatre millions dannes le cerveau de notre ligne est pass de 500 grammes 1 400 grammes. Cette priode est une fraction extrmement faible de la dure de lvolution biologique sur la Terre. Pour sen rendre compte, rsumons en un jour la dure de notre plante. cette chelle, chaque minute vaut trois millions dannes. La Terre se forme zro heure. quatre heures du matin, les algues et les bactries prolifrent dj dans les mares tides. Les premiers mollusques et crustacs entrent en scne vers 18 ou 19 heures. 23 heures apparaissent les premiers dinosaures. Ils steindront quarante minutes plus tard. Au cours des vingt dernires minutes, les mammifres envahissent la plante et se diffrencient rapidement. Nos anctres font leur apparition dans les dix dernires minutes et voient leur cerveau tripler au cours des deux dernires minutes ! La science moderne voit le jour 0,008 seconde avant minuit. Pour cette raison, il est sage de ne pas fermer le sommet de la pyramide au cortex crbral...

En redescendant la pyramide de la complexit, la matire se dsorganise.

Chez

lhumain, la mort est prononce lorsque lactivit organise du cortex crbral cesse. Le cortex nest plus alors quune masse de tissus. On tombe dun chelon. Les cellules (les composantes du systme) ntant plus alimentes, elles meurent rapidement. La chute se poursuit aux bio molcules et la perte dorganisation saccentue. Les bio molcules se dfont leur tour en

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molcules simples puis elles sont relches dans lair ou sont absorbes par la matire organique du sol. Cest la putrfaction. Les molcules ainsi libres participeront la

construction dun autre organisme vivant.

La mort est en ralit une perte de complexit, une perte dorganisation. Et non une perte de matire. On peut dire, en quelque sorte, que selon la 1re loi nous sommes ternels (conservation de lnergie) alors que selon la 2e loi nous sommes mortels (perte de complexit). La mort est le prix payer pour atteindre les niveaux suprieurs de la pyramide de la complexit et assurer la continuit des espces. Mais tout compte fait, je crois que a en vaut le cot.

Une socit est aussi un systme hautement organis et elle nchappe pas non plus aux consquences de la 2e loi de la thermodynamique. La chute de lempire romain est un exemple instructif. Lempire romain reposait sur une erreur capitale : Rome elle-mme, une ville dun million dhabitants dans un systme technique nolithique. Si lon tient compte de la

mdiocrit et du faible rendement des terres, cette ville ne pouvait tre nourrie quaux dpens de lempire tout entier. Il y fallait le bl, lhuile, le btail et le vin provenant de Sicile, dgypte, du Maghreb et de la Gaule. Lempire ntait quune immense machine nourrir la ville.

Pour faire fonctionner cette machine, il fallait des fonctionnaires, des marins, des soldats qui devaient eux aussi se nourrir aux dpens de lempire. Cette norme machine administrative fonctionnait avec le rendement dcroissant dans le temps qui est de rgle : chaque fonctionnaire navait dautre ambition que de recruter dautres fonctionnaires dont le nombre devint norme. La corruption de ceux-ci pesa de plus en plus lourd dans le circuit conomique. Le peuple de Rome, lui-mme, vivant dans loisivet faute de pouvoir travailler dans une industrie inexistante, navait pas dautre fonction sociale que dorganiser la rotation rapide des empereurs par le systme des meutes urbaines. Pour distraire, accder la charge impriale ou sy maintenir, il fallait recourir aux jeux, mobilisant des ressources supplmentaires.

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Dans ce systme, o le parasitisme constitue la seule forme de promotion sociale, les charges fiscales ne cessrent daugmenter pour atteindre 100 % la fin de lempire. Il fallut recourir aux mesures les plus extrmes pour recouvrer les impts : confiscation des biens, torture, vente du contribuable comme esclave. Les riches se faisaient exempter de fait en se rfugiant la campagne, ce qui concentrait encore davantage de charges sur les classes moyennes, perdant petit petit le got du travail dans ce systme spoliateur. Comme la matire imposable ne cessait de se rarfier, le recours linflation devint une ressource habituelle pour se procurer des finances. Ainsi, de 335 368, le taux dinflation atteignit mille pourcent. Nen pouvant plus, lempire commena scrouler en 410 lorsque Rome fut prise par les Wisigoths dAlaric.

Rome montre, de faon limpide, les effets irrsistibles de la croissance de lentropie dans un systme ferm dont le dsordre politique ne fera que reflter le chaos physique. La ville constituait au sein de lempire un systme ouvert qui puisait son nergie dans le systme ferm du bassin mditerranen. Les habitants de la ville pouvaient donc nourrir lillusion quils avaient accs des ressources infinies. Le luxe, le gaspillage, le gigantisme de

larchitecture avaient pour fonction de nier de faon spectaculaire lexistence de la loi de croissance de lentropie. Plus lempire se rapprochait de sa mort, plus ces spectacles devinrent ncessaires lillusion.

Ne peut-on pas tirer des comparaisons entre la Rome antique et notre socit moderne? Peut-tre. cette poque toutefois les gestionnaires ne connaissaient pas la 2e loi de la thermodynamique alors quaujourdhui ils semblent lignorer. Une des caractristiques de lvolution technique propre la 2e loi est son irrversibilit. Cette caractristique rsulte naturellement de la croissance de lentropie ou, de faon quivalente, de lpuisement progressif des ressources. Imaginons, pour un instant que la Terre soit une entreprise. Dune part se trouve le stock constitu de combustibles fossiles, de minerais, deau, dair et de terres arabes. Dautre part, il y a un flux constitu uniquement dnergie solaire lexclusion de toute matire. Lun est le capital et lautre le revenu. En principe, lentreprise constitue par lespce humaine ne pourrait utiliser son capital que pour

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squiper afin de mieux capter son revenu. Tel est le cas lorsque lon construit un barrage, des capteurs solaires, un moulin vent, un rseau dirrigation, une serre, une maison bien isole.

Cependant, cette utilisation du capital ne constitue quune petite fraction de ce qui est dpens. La plus grosse partie sert faire rouler des voitures, chauffer des maisons, fabriquer des canettes de bire ou des botes de conserve. Nous mangeons notre capital de basse entropie et nous le mangeons de plus en plus vite lorsque le produit national brut (PNB) augmente.

Aucun conomiste oserait donner une entreprise industrielle ou commerciale le conseil de se contenter de manger son capital sans se soucier de se crer un revenu sous le prtexte que le capital de lentreprise est grand au point dtre mal comptabilis. Il aurait encore moins lide saugrenue de mesurer le progrs de lentreprise au rythme croissant auquel elle dvore son capital. Cependant, il y a trs peu dconomistes qui aient le courage de donner lentreprise Terre les mmes conseils judicieux que ceux quils prodiguent toutes les autres entreprises. La solution est pourtant incontournable (2e loi) : le fonctionnement de lentreprise doit sappuyer sur la consommation du flux plutt que sur la dilapidation du stock. Il sagit de nutiliser, comme nergie, que le flux solaire incident. Le capital dnergie, sous forme de charbon, de ptrole et de matriaux fossiles doit tre rserv, en principe, la construction dinstallations destines compter le flux solaire. Et aussi, de nutiliser les matires premires quavec la plus extrme parcimonie. Ce nest pas un hasard si les conclusions auxquelles nous conduit la 2e loi de la thermodynamique concident avec les recommandations que jai faites dans le texte propos de lenvironnement..

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