Rapport de soutenance de thse d'Elsa Chavinier Formation doctorale: " Savoirs Critiques Expertises " 13 dcembre 2007, 14h,

Universit de Rouen. La thse de doctorat en gographie Identit des origines, identit du devenir. Perspectives gographiques. Chenchu des Nallamalais - Inde du Sud a t soutenue par Elsa Chavinier le 13 dcembre 2007 l'Universit de Rouen devant un jury compos de : - Patrice Cohen, Matre de confrences, HDR, l'universit de Rouen - Batrice Collignon Matre de confrences l'universit de Paris 1 (rapporteur) - Frdric Landy Matre de confrences, HDR, l'Universit Paris X (rapporteur et prsident du jury) - Odette Louiset, Matre de confrences l'Universit de Rouen - Denis Retaill, Professeur l'Universit de Rouen (directeur de thse) Pour commencer la soutenance, Elsa Chavinier prsente l'volution de son travail en trois temps. Le premier, commenc en matrise, fut celui de la recherche de l'identit Chenchu fond sur la communaut et le dnombrement, dans le cadre d'une go-anthropologie de sauvetage. Le deuxime, celui d'un regard port sur la socit et les thories interactionnistes. Le troisime, celui des discours de l'altrit et des reprsentations, dans une perspective postmoderniste et post-culturaliste : l'espace est dans les noms qui s'y rapportent. Aprs cet excellent expos d'Elsa Chavinier qui permet de mieux comprendre le contexte du mmoire, Denis Retaill, directeur de thse, retrace son itinraire de recherche qui, aussi bien du ct de l'encadrement institutionnel que du ct du " terrain ", relve de l'initiation. Comment trouver son profil de chercheur quand l'objet fix a priori fuit et alors que les contraintes acadmiques imposent d'exposer quelques certitudes. C'est le pari qui a t relev, douloureusement, par l'inscription dans un environnement dnu de scurit et par un style d'expos qui en rend compte. Le chercheur devient un apprenti, duqu par ses "objets" jusqu' perdre l'assurance d'un savoir pourtant bien assimil. Le texte du mmoire de thse est construit l'image du parcours d'une jeune chercheure capte et captive par un pays et un peuple dont les tableaux ont t dresss cinquante ans auparavant. Un anthropologue au service du Nizam et de l'administration foncire, Ch. Haimendorf les a observs. Ainsi les Chenchu sont-ils ns. Une matrise consacre un inventaire culturel chez ces chasseurs cueilleurs en voie de disparition, posa les bases d'un nouveau tableau accord cette modalit de la description des groupes humains, elle aussi en voie de disparition : le genre de vie. Mais ce n'est pas tant par acculturation que disparaissent les Chenchus. Encore aurait-il fallu qu'ils eussent dispos d'une identit collective pour soi. Ce n'tait pas le cas ! A la manire d'Haimendorf, Elsa Chavinier dresse donc un tableau double, celui d'un pays et celui d'une tribu, comme un pastiche. Mais les artifices du pastiche sont rapidement rvls. En 100 pages malgr tout. Comment et pourquoi un nom, Chenchu, sans origine dcelable ni exprime ? Une immersion dans l'intimit des familles les plus recules, l'objectivation participante la plus fine, en fort, la maison, dans la rue et les boutiques tente de poser les limites d'une distinction qui permettrait d'identifier un groupe. Mais l'objet est aussi sujet et il offre de la rsistance. Le texte qui peut paratre mal adapt l'exercice acadmique prend alors l'allure d'un rcit, celui d'un dialogue entre la jeune chercheure et ses tmoins bien rels, ancrs dans une vie assez misrable, qui rsistent sans le savoir l'entre dans une catgorie. Les traitements statistiques et cartographiques qui ponctuent ce rcit, bien que trs labors, ne montrent rien : 100 pages encore.

Il faut donc suivre le mouvement, le passage de la mmoire par exemple, mais les vieux n'ont pas le statut privilgi de la sagesse ni de la dposition des origines. Le mariage et son espace pourraient porter les indices les plus srs d'une identit puisque l tout se joue. Mais le long rcit dtaill d'une crmonie de plusieurs jours, de tous les incidents qui l'maillent laissent voir bien d'autres soucis que celui de la prservation d'un nom et de l'homognit de groupe. Les lieux alors ? Cette ultime enqute gographique, qui tre probante puisque les toponymies sont senss enregistrer un accord d'usage et les lieux eux-mmes constituer des ancrages partags, force la conclusion : il ne peut y en avoir. La dconstruction semble tre la mthode qui guide ce travail. Mais alors il manque une reconstruction. Les matriaux sont l et personne ne les mobilise. Ces tribaux ne jouent pas encore la carte de leur situation minoritaire institutionnalise par la socit englobante. Nulle organisation politique ni mme tendance ne se manifeste. L'administration d'Etat les identifie pourtant. C'est pour le moment sans effet. Ne serait-ce pas que l'entit Chenchu n'existe pas et que les actions de dveloppement ou mme de sauvetage par n'encadrement passent travers ? La leon qu'apporte cette thse sonne comme un tmoignage et il est bien courageux que ce soit une jeune chercheure qui l'apporte. Pour cela, mais trs volontaurement, elle a accept le risque de rendre compte d'une absence et dcid de dvoiler ce qui tait l malgr tout : elle-mme avec ses savoirs pralables et ses interlocuteurs qui mnent leur vie sans faire trop attention sa prsence. Il faut se rendre l'vidence : elle les surprend comme elle surprend le lecteur de ce texte. En rponse, Elsa Chavinier souligne que ce sont bien les Chenchu qui se trouvent au cur du mmoire et non un parcours individuel de chercheur. Elle note que manque sa recherche l'tude des archives, dans une optique de postcolonial studies. Batrice Collignon, rapporteur, commence en reprenant les mots de Denis Retaill pour souligner le courage d'Elsa Chavinier : courage de proposer un texte dcal, par son style et ses apports, par rapport l'objet "thse" canonique. Elle signale immdiatement qu'elle a beaucoup apprci cet objet, et que le risque valait d'tre pris car le rsultat est convaincant. Elsa Chavinier dit ne rien avoir invent, Batrice Collignon n'est pas d'accord. Elle n'a peut tre rien "dcouvert" mais elle a vraiment intgr les acquis de l'approche constructiviste, ainsi que la critique post-structurale et postmoderniste et en a tir toutes les consquences pratiques : la ncessit de prendre ay srieux les individus, c'est--dire de renoncer aux gnralisations propres au discours scientifique, au risque de ne pouvoir conclure, de ne pouvoir donner de rponse ; et la ncessit, aussi, d'crire autrement, d'inventer un nouveau mode d'criture en gographie (et en science sociales). Ce n'est pas une mince innovation, et cela constituait un pari qui se rvle gagnant. La candidate mrite d'en tre flicite. L'efficacit de la construction du propos a t souligne dans le pr-rapport, on n'y reviendra donc pas ici. Mais avant de passer aux questions et au dbat, Batrice Collignon tient souligner les nombreuses trs bonnes pages de cette thse : sur les limites d'une tude de la rpartition gographique des propritaires ou occupants des logements selon leur appartenance ethnique, sur l'alcool, sur les circulations quotidiennes dans le village, sur les espaces domestiques, sur l'assignation territoire que constitue le discours politique de l'autochtonie et, bien sr, sur les toponymes. A ce sujet, elle a beaucoup apprci la typologie construite pour classer les noms de lieux selon leur sens, et plus encore peut-tre celle sur 1es entits, trs sophistique par rapport celles que l'on construit habituellement, et pour laquelle elle demande des complments d'information. Elsa Chavinier rpond et donne des informations complmentaires sur les modalits de l'enqute toponymique. Batrice Collignon poursuit en relevant l'intrt de la carte des toponymes

selon leur forme (point, ligne, surface) en p. 300 une cartographie originale en matire de reprsentation des homonymes, d'une grande efficacit et qu'il aurait t intressant de garder pour les cartes suivantes, mais ce n'tait peut-tre pas possible. Elsa Chavinier confirme que cela aurait pos de grandes difficults, puis discute de la suggestion de superposer les cartes par points des homonymes avec les cartes par points des circulations des hommes, villageois et grands marcheurs du chapitre prcdent. Sans doute cela apporterait-il des rsultats intressants mais, en mme temps, elle a quelque rticence construire ce genre de lien, qui risque de conduire une gnralisation abusive, et crer une identit l o les Chenchu eux-mmes, les individus qu'elle a longuement observs et avec lesquels elle a longuement discut, n'en voient pas. Cette rticence concorde avec la posture de recherche doute cela apporterait-il adopte tout au long de la thse. L'change se poursuit par une demande d'claircissement sur la "cartographie vernaculaire" et l'ide de "carte blanche", puis l'on revient sur la question du style et de ses effets. Il est remarquable, mais il a les dfauts de ses qualits. Notamment un certain flou, renforc par les nombreuses promesses d'approfondissement ultrieur : "nous y reviendrons", " suivre...". Or le lecteur, souvent, ne trouve pas que l'on y revienne : l'usage des signets pour renvoyer aux pages concernes aurait t utile, moins qu'il ne s'agisse d'un effet de style on n'y reviendra pas, parce que l'auteur refuse de statuer dfinitivement... En fait, c'est plutt la consquence d'une criture des chapitres "dans le dsordre" et d'un manque de temps pour l'insertion des renvois prvus, explique la candidate. Mais, surtout, on revient sur l'absence de prsentation synthtique des modalits d'enqutes mobilises sur le terrain, dj regrette pr-rapport. Le style mme de la thse l'empchait peut-tre. Mais pourquoi pas une annexe alors ? Ou une prsentation sous la forme narrative-rtlexive qu'Elsa Chavinier matrise fort bien ? Elle emporterait ainsi bien plus aisment l'adhsion du lecteur un choix d'criture trs original. Cette prsentation tait "prvue", sous la forme d'une "pochade" comme celles consacres la photographie et la cartographie. Mais finalement, Elsa Chavinier ne s'est pas sentie prte l'crire - la rflexion n'tait pas assez mure. La prsentation orale faite en dbut de soutenance prouve que les choses ont avanc depuis. Il faudra l'intgrer au texte quand il prendra la forme d'une publication. La discussion se clt sur ces propos et les remerciements de Batrice Collignon Elsa Chavinier pour la qualit rflexion et stylistique de cette thse. Patrice Cohen, qui souligne en tant qu'anthropologue son extriorit la gographie, dit dans un premier temps avoir t surpris par la forme non acadmique de la thse. Toutefois, en dcouvrant la qualit de l'criture et la rigueur de l'analyse tout au long du texte, il tient prsenter deux sries de remarques, la premire qui rend compte de la qualit de la thse, la seconde qui incite la candidate s'interroger sur la question du traitement qu'elle a faite de l'identit Chenchu et sur le manque de certains dveloppements. Dans la prise en compte du parti pris de la candidate - une dconstruction tant dans le fond que dans la forme - il a t remarqu que le texte donne l'impression d'une mise en intrigue, d'une mise en scne quasiment romanesque. Ceci a bien sr des inconvnients, mais cette dmarche ne manque pas l'efficacit. Elle tmoigne d'une trs belle qualit d'analyse, et de rfrences bibliographiques toujours bien choisies et bien utilises pour servir les propos. L'utilisation articule des auteurs venant de disciplines diffrentes, essentiellement des gographes et des anthropologues et des tenants de la micro-histoire italienne, donne l'impression d'une approche intgre entre diffrentes disciplines. Pour autant, la dmarche apparat essentiellement gographique en abordant de faon privilgie les notions d'espaces, de territoires, de pays, de distance, de lieux, de toponyme, de mobilit. Cet ensemble tmoigne d'une grande culture la fois anthropologique et sociologique qui sert bien sr le traitement de l'objet. L'efficacit de cette

approche pluridisciplinaire est une russite majeure de la thse. Un autre point fort a t soulign, celui de la multiplicit des outils de terrains et d'analyse : observations, entretiens, donnes diverses mise en cartes, tableaux et en schmas. Ces outils rendent compte d'un terrain trs riche et de l'utilisation d'outils d'analyse diversifis. L'ensemble donne l'impression d'un travail srieux, bien document, et d'une pense trs fconde et articule. La dmonstration est donc convainquante si l'on s'en tient aux choix de structure de la candidate. Toutefois, il a t soulign plusieurs sries de critiques. Il est en effet regrett l'absence d'une mthodologie, ce qui laisse le lecteur dpourvu de tout repre pour comprendre la dmarche de recherche et le terrain. Les seules discussions mthodologiques apparaissent dans deux parties annexes appeles "pochades" qui dbattent de la pertinence des photographies - pour en fait les rcuser - et de la constitution de cartes. Des claircissements sur la dmarche ayant t proposes par la candidate lors de sa prsentation orale, elle a t invit rpondre sur les raisons de cette absence. Par ailleurs, le manque de cadrage thorique prliminaire - sous la forme d'une problmatique - constitue un manque prjudiciable la construction de l'objet "identit Chenchu". Il lui a t demand d'expliquer les raisons de cette absence, et notamment de prciser si elle avait conscience des travaux rcents sur les identits culturelles en situations post-coloniales au dbut de la ralisation de son travail. Enfin, il a t rappel la candidate que ses propos auraient pu tre beaucoup plus percutants si elle avait pu aborder dans une partie introductive ce qu'elle voque au fur et mesure des parties : la construction socio-historique des catgories tribales dans un contexte colonial et post-colonial, les dbats actuels - essentiellement anthropologiques - sur la dconstruction des identits ethniques et culturelles. Il a t regrett que la notion dynamique et contextuelle de l'ethnicit n'ait pas davantage structur la dmarche et les interrogations de la thse. Et il a t propos plusieurs pistes de travail pour permettre d'largir l'analyse faite : une analyse sociohistorique plus approfondie, une analyse plus dtaille des populations Chenchu en contexte social pluriel (c'est dire au contact d'autres populations), une comprhension de la construction de l'identit des Chenchu en dehors de leur milieu (ville, autre rgions, autres villages, etc.). Elsa Chavinier rpond aux questions poses en soulignant qu'elle ne se sentait pas encore prte pour dcrire de faon complte toute la mthodologie. Par ailleurs, elle dit avoir eu connaissance des travaux anthropologiques rcents sur l'ethnicit ds le dbut de sa thse, mais on comprend la lumire de sa prsentation orale du dbut de soutenance que la construction de l'objet s'est effectu dans un esprit de dconstruction de son premier terrain effectu en matrise, ce qui explique la structure de la thse. Par ailleurs, la qualit du travail de la candidate - dj perceptible la lecture du texte est d'autant plus sensible au fur et mesure de ses interventions orales. En effet, il apparat que son criture ne laisse pas apparatre compltement la richesse de sa dmarche, et les logiques de ses choix, ce qui est trs bien explicit l'oral. Odette Louiset tient d'abord souligner la profonde honntet intellectuelle dont tmoigne ce travail : les rfrences bibliographiques, abondantes et parfaitement mobilises dans la dmonstration, prcisent les apports respectifs des auteurs cits et la manire dont ces lectures ont pu contribuer l'itinraire intellectuel ; les questionnements, parfois mme les doutes, qui surgissent au cours de l'tude, sont trs clairement explicits, constitutifs de l'argumentation. La thse prsente une tonalit rflexive affirme, ce qui suppose galement un grand courage intellectuel, lequel se manifeste par l'originalit formelle du volume. Pour autant, forme et fond sont lis, se renvoyant l'un l'autre. La question centrale de la thse est prendre comme un dfi puisqu'il s'agit, en partant d'un groupe dsign comme relevant d'une identit culturelle affirme, d'en discuter l'existence. Recherchant les indices de la prsence-absence de l'identit tribale Chenchu dans les modalits de la relation avec

l'espace, Elsa Chavinier observe les lieux d'une socit en action. La prsentation des Chenchu et de leur cadre gographique, les Nallamalais en Andhra Pradesh, n'est pas seulement le point de dpart attendu du travail mais constitue un lment de discussion. L'approche, "micro", n'est pas monographique mais consiste en coups de sonde donns dans divers domaines de la vie sociale, conomique, religieuse, l'chelle de villages et de hameaux. Les donnes proviennent d'entretiens et d'enqutes familiales et individuelles. Ces informations sont communiques et analyses dans la perspective de la question centrale "l'identit Chenchu existe-t-elle ?", selon un plan judicieux, permettant de comprendre pourquoi l'objet de recherche est finalement insaisissable. Les effets d'une construction historique sont clairement exposs : l'existence d'une tribu Chenchu est indissociable de l'interaction entre l'oeuvre de l'ethnologue Haimendorf et les vises d'un pouvoir colonial classificateur. Toute la dmonstration consiste discuter cette affirmation scientifique et coloniale de caractres identitaires Chenchu, affirmation d'ailleurs reprise par l'Etat indien indpendant. Pourtant, la dconstruction de la catgorie "Chenchu" se confronte leur existence bien relle. Les pratiques sont observes et les arrire-plans idls des Chenchu sont analyss dans des situations diverses. Les scnes les plus quotidiennes sont restitues avec talent et sensibilit. Elsa Chavinier s'attache plus particulirement rechercher d'ventuels marqueurs identitaires, aboutissant constater l'intgration des Chenchu dans les logiques d'ensemble de la socit indienne. D'ailleurs, les entrepreneurs politiques ne se sont pas (encore ?) saisis de la revendication identitaire de la tribu. La relation l'espace est constamment interroge, constituant le fil directeur d'une "enqute" gographique. Celle-ci s'appuie sur des travaux thoriques dj tablis dans la discipline mais propose une restitution des rsultats d'enqutes et d'entretiens sous une forme originale le rcit. Diffrentes pistes sont proposes pour "traquer" l'identit Chenchu et aucun effort n'est mnag pour dgager la relation socit/espace des normes occidentales contenues dans nos modles gographiques A titre d'exemples, les questions de l'habiter, du lien social festif et de l'alcoolisme en passant par les rseaux matrimoniaux et la place du clan sont envisages dans un rcit trs vivant et prcis. L'clairage propos par la toponymie est trs riche et offre des perspectives prometteuses. Face un travail la fois trs personnel mais galement rigoureux, quelques questions mriteraient cependant d'tre approfondies. Ainsi en est-il de la place du groupe Chenchu dans la socit indienne. La situation des Chenchu prsente des similitudes avec celle d'autres groupes dprcis (intouchables par exemple) mais l'articulation du social et du culturel mrite d'tre dveloppe. Alors que l'ide de "communaut Chenchu" est carte en final, le groupe est parfois envisag un peu part des dynamiques globales qui traversent la socit indienne et part de la question identitaire indienne -indianit- : comment les Chenchu, comme d'autres groupes situs au bas de la hirarchie socio-religieuse, s'inscrivent-ils dans une qute identitaire nationale particulirement active? De la mme manire, l'absence (actuelle) de mobilisations politiques sur une base identitaire Chenchu a t observe ici mais on aimerait en savoir davantage sur les agents des pouvoirs publics qui interviennent dans les villages dans le cadre de programmes cibls. Quels rapports sont entretenus prcisment, et comment se prsente la confrontation des discours des "dveloppeurs" indiens, des ONG et des Chenchu eux-mmes ? Au total, ce travail original et intellectuellement courageux ne mnage aucun effort pour rpondre aux questions poses par le procs de construction identitaire. Ne cdant jamais la facilit, il s'attache aussi la relation tablie entre le chercheur et son " objet ", ce qui est fondamental. Elsa Chavinier rpond notamment en dcrivant les difficults du fonctionnement de 1'"agence tribale" ITDA. Elle replace la "tribu" dans le cadre indien, encore l'cart tout la fois

des mouvements "Fils du sol", de la "vague safran" hindouiste, et de la dclaration de I'ONU sur les peuples autochtones.

Pour Frdric LANDY, rapporteur et prsident du jury, cette thse fait le grand cart (l'expression est admirative), avec au moins trois niveaux de lecture : 1. Un travail de terrain trs approfondi en Inde du Sud qui aurait pu tre l'occasion de la rdaction d'une monographie sur ce que les Indiens appellent la "tribu" Chenchu. Une longue immersion dans le "terrain" (sur laquelle on n'a malheureusement gure d'informations) a produit une masse de donnes considrable, sur les mariages, la toponymie, l'agriculture... 2. Le caractre impressionniste, revendiqu, d'encadrs rdigs de faon trs littraire, au nom d'un subjectivisme assum et trs fcond. 3. Le troisime niveau est celui qui thorise et prend de la hauteur, pour aborder des thmes plus gnraux et thoriques, savoir l'identit d'un groupe social, son inscription dans une marginalit dfinir, et le caractre essentialiste ou constructiviste de toute dnomination. Tout ceci se fait travers une analyse demeure gographique, qui place donc le rapport l'espace et au territoire au premier plan. La langue est puissante et aise (au risque d'une excessive abstraction jargonnante parfois). Le plan a quelques faiblesses, y compris la trop longue interruption de la "pochade" ( ?) sur la cartographie - mais celles-ci sont revendiques au nom d'un clatement trs postmoderne. Pour le reste, le plan offre une construction solide permettant de fascinants allers et retours entre les rsultats de terrain, prsents de faon plus ou moins labore statistiquement ou de faon quasiment littraire, et des gnralisations replaant ces rsultats dans toute une bibliographie extrmement riche, qui dpasse la seule gographie ou ethnologie. Inconvnient de ces qualits : le refus de tout systmatiser, ce qui fait que le mmoire commence abruptement par la cueillette, ou que les allusions aux grands auteurs sont trop rapides et allusives. On apprcie au contraire la profusion de dtails dans la transcription des conversations, ou des journes des individus. Ce sont des "instantans" (200), nourris du terrain, conts d'une plume alerte... et qui remplacent les photos dont l'absence est revendique lors de quelques trs bonnes pages. Elsa Chavinier a une grande capacit comprendre les mme si les comportements (chapitre sur l'alcool), mme si les logiques et stratgies des individus ou des mnages sont peu abords systmatiquement. Il existe quelques lacunes : on reste sur sa faim propos des migrations : quels en sont les dterminants ? Dans quelle mesure doit-on vraiment parler de "nomadisme" ? Rien non plus sur les consquences de l'acculturation du christianisme : qu'est ce qu'un "tribal chrtien ?" Et peu sur les naxalites (pour des raisons qu'on imagine il est vrai) : qu'est-ce qu'un "tribal maoste" ? Les critiques sur "le professeur Haimendorf" sont sans doute un peu svres, d'autant que, en employant assez souvent le mot " traditionnel ", en notant bien les spcificits propres aux Chenchu, en donnant peu d'informations sur leurs rapports aux autres communauts et l'extrieur, on se trouve dans perspective les isolants comme objet d'tude, ce qui n'est pas sans rappeler celle de von Frer-Haimendorf - remarquons, aussi le peu de recherche sur les diffrentiations sociales l'intrieur de la tribu, esquisses seulement propos des (trs bonnes) pages sur l'endettement. Les rapports au territoire ne sont pas vus classiquement que sont ces "villages de regroupement" ? Ces processus de "sdentarisation" ? On ne le saura pas, mais de trs bonnes analyses sont proposes sur les aires matrimoniales, sur la toponymie, ou sur la complexit de l'espace domestique. Et l'auteur il est vrai revendique une perspective dcentre, focalise sur l'individu plus que sur le groupe, "du territoire vers le lieu" (cf. l'excellente p.337). Au total, une thse extrmement roborative, proposant une nouvelle