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Robin Hobb

LASSASSIN ROYAL-4
Le poison de la vengeance
Traduit de langlais par A. Mousnier-Lompr

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Pour la trs relle Kat Ogden Qui menaa, trs tt dans sa vie, de devenir quand elle serait grande danseuse de claquettes, escrimeuses, judoka, star de cinma, archologue, et prsidente des Etats-Unis. Et qui sapproche dangereusement de la fin de sa liste. Il ne faut jamais confondre le film et le livre.

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PROLOGUE - LES OUBLIS

Chaque matin, mon rveil, jai de lencre sur les mains. Parfois je me retrouve le visage appuy sur ma table de travail au milieu dun fouillis de parchemins et de papiers. Mon garon, quand il se prsente avec mon plateau, se risque quelquefois me reprocher de ne pas mtre couch la veille ; mais quelquefois aussi il regarde mon visage et nose pas dire un mot. Je nessaie pas de lui expliquer mon attitude ; ce nest pas un secret quon peut transmettre un homme plus jeune que soi : il faut lacqurir par soi-mme. Il est indispensable davoir un but dans la vie. Cela, je le sais aujourdhui, mais les vingt premires annes de mon existence me furent ncessaires pour men rendre compte, en quoi je ne me crois pas exceptionnel. Cependant, une fois apprise, cette leon est reste grave en moi. Aussi, nayant gure de quoi distraire ma douleur, je me suis mis en qute dun but et me suis attel une tche laquelle mencourageaient depuis longtemps dame Patience et Geairepu le scribe. Ces premires pages constituent une tentative pour rdiger une histoire cohrente des Six-Duchs, mais jai du mal, je men suis vite aperu, garder lesprit longtemps fix sur un seul sujet, et je mamuse donc avec dautres traits, de moindre porte, sur mes thories de la magie, sur mes observations des structures politiques et sur les rflexions que mont inspires certaines cultures trangres. Lorsque linconfort atteint son apoge et que je suis incapable de trier convenablement mes ides pour les coucher sur le papier, je travaille sur des traductions ou je tente dexcuter des copies lisibles de documents anciens. Je moccupe les mains dans lespoir de distraire mon esprit. Lcriture joue pour moi le rle que la cartographie jouait pour Vrit : la minutie et la concentration exiges suffisent presque faire oublier laiguillon de la dpendance et les -5-

souffrances rsiduelles dune ancienne intoxication. On peut se perdre dans de tels travaux et sy oublier, ou bien aller plus profondment encore et retrouver de nombreux souvenirs de soi-mme. Trop souvent, je maperois que je mcarte de lhistoire des Six-Duchs pour narrer celle de FitzChevalerie, et ces rminiscences me laissent face celui que j tais et celui que je suis devenu. Lorsquon sabsorbe profondment dans ce genre de compte rendu, on se rappelle une quantit surprenante de dtails, mais tous les souvenirs que je ravive ne sont pas douloureux : jai eu plus quune juste part de bons amis, plus fidles que je ntais en droit de lesprer ; jai connu des beauts et des joies qui ont mis lpreuve la rsistance de mon cur autant que les tragdies et la laideur. Cependant, je possde peut-tre davantage de souvenirs sombres que la plupart des hommes ; rares sont ceux qui ont pri au fond dun cachot ou qui peuvent se souvenir de lintrieur dun cercueil enterr sous la neige. Lesprit rencle voquer de telles scnes ; une chose est de savoir que Royal ma tu, une autre de me concentrer sur le dtail des jours et des nuits o il m a fait affamer puis battre mort. Quand je revis cette priode, certains instants parviennent encore, malgr les annes, me glacer les entrailles ; je revois les yeux de lhomme et jentends le bruit de mon nez qui se brise sous son poing. Il existe encore un lieu que je visite en rve, o je lutte pour rester debout en mefforant de ne pas songer au suprme effort fournir pour tuer Royal. Je me rappelle sa gifle qui a fait clater ma joue tumfie et dont je garde ce jour une cicatrice sur le visage. Je ne me suis jamais pardonn le triomphe que je lui ai concd en me suicidant par le poison. Mais plus douloureux que les vnements que je garde en mmoire sont ceux que je nai pas vcus. Quand Royal ma tu, je suis mort, et plus jamais je ne fus publiquement connu sous le nom de FitzChevalerie ; je ne renouai jamais de liens avec les habitants de Castelcerf qui mavaient connu depuis que javais six ans ; je ne vcus plus jamais Castelcerf, je nallai plus jamais prsenter mes respects dame Patience, je ne massis plus jamais sur la pierre dtre aux pieds dUmbre. Disparus, -6-

les rythmes des vies qui se mlaient la mienne ; des amis moururent, dautres se marirent, des enfants naquirent, ils devinrent des hommes, et de tout cela je ne vis rien. Bien que je ne possde plus le corps dun jeune homme en bonne sant, beaucoup vivent encore qui mappelaient ami et, parfois, jaspire les revoir, leur serrer la main, enterrer et laisser gsir en paix la solitude des annes. Cest impossible. Ces annes me sont perdues, tout comme les annes venir que mes amis ont encore vivre. Perdue aussi cette priode, d peine un mois mais qui me parut bien plus longue, o je restai enferm au cachot puis dans un cercueil. Mon roi tait mort dans mes bras, mais je ne le vis pas inhumer ; je ntais pas non plus prsent au conseil qui suivit ma mort et o lon me dclara coupable davoir pratiqu la magie du Vif et par consquent mort en toute justice. Patience vint rclamer mon corps ; ce fut lpouse de mon pre, autrefois si accable dapprendre quil avait engendr un btard avant leur union, qui me tira de ma cellule, ses mains qui lavrent mon cadavre pour lenterrer, qui disposrent proprement mes membres et menvelopprent dans le linceul. Pour des raisons connues delle seule, la maladroite, lexcentrique dame Patience nettoya mes blessures et les banda aussi soigneusement que si jeusse t vivant ; elle ordonna quon creust ma tombe et assista lensevelissement de mon cercueil ; en compagnie de Brodette, sa chambrire, elle me pleura quand tous les autres, par peur ou par dgot de mon crime, mavaient abandonn. Pourtant, elle ne sut rien de lentreprise de Burrich et Umbre, mon mentor assassin, qui se rendirent quelques nuits plus tard sur ma tombe pour en enlever la neige tombe entretemps et les mottes de terre gele quon avait jetes sur mon cercueil. Eux seuls taient prsents quand Burrich arracha le couvercle, sortit mon corps puis, grce sa propre magie du Vif, appela le loup qui mon me avait t confie. Il la lui arracha et la renferma dans la chair meurtrie quelle avait fuie. Ils me ressuscitrent et je retrouvai une forme humaine ; je me rappelai ce que ctait davoir un roi et dtre li par un -7-

serment. Aujourdhui encore, jignore si je les en remercie. Peut-tre, comme laffirme le fou, navaient-ils pas le choix. Peut-tre ne peut-il y avoir ni remerciement ni reproche, seulement reconnaissance des forces qui nous menaient et nous liaient notre invitable destin.

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1. RSURRECTION
On emploie des esclaves dans les Etats chalcdes. Ils fournissent la main-duvre pour les tches pnibles : ils sont mineurs, souffleurs de forge, rameurs bord des galres, boueurs, ouvriers dans les champs, et putains ; curieusement, ils sont aussi bonnes denfants, prcepteurs, cuisiniers, scribes et artisans qualifis. Tout entire, la brillante civilisation de Chalcde, depuis les immenses bibliothques de Jep jusquaux fontaines et aux thermes fabuleux de Sinjon, repose sur lexistence dune classe desclaves. Les Marchands de Terrilville constituent la principale source dapprovisionnement en esclaves. Autrefois, la plupart taient des prisonniers de guerre, et Chalcde soutient officiellement que cest encore le cas ; cependant, au cours des dernires dcennies, il ne sest pas produit de guerres suffisamment importantes pour rpondre la demande desclaves instruits. Les Marchands de Terrilville sont trs habiles dcouvrir dautres sources o puiser et, lorsquon aborde ce sujet, on mentionne souvent la piraterie qui svit dans les les Marchandes. Les propritaires desclaves des Etats chalcdes ne font gure preuve de curiosit quant la provenance de leur main-duvre du moment quelle est en bonne sant. La coutume de lesclavage na jamais pris dans les SixDuchs. Un homme condamn pour un dlit peut tre oblig de se mettre au service de celui qui il a fait du tort, mais une limite de temps est toujours fixe et son statut nest jamais moindre que celui dun homme qui rpare sa faute. Si le crime est trop odieux pour tre rachet par le travail, le condamn le paye de sa vie. Nul ne devient jamais esclave dans les Six-9-

Duchs et nos lois nacceptent pas lide quune maisonne puisse faire entrer des esclaves dans le royaume et les maintienne dans cet tat. Pour cette raison, de nombreux esclaves chalcdes qui acquirent la libert dune faon ou dune autre cherchent souvent dans les Six-Duchs une nouvelle patrie. Ces esclaves apportent avec eux les coutumes et le savoir traditionnels de leur pays dorigine. Un conte mest ainsi parvenu ; il traite dune jeune fille qui tait vecci, cest--dire doue du Vif. Elle souhaitait quitter la maison de ses parents pour suivre lhomme quelle aimait et devenir sa femme ; ses parents le jugeaient indigne et interdirent leur fille de se marier avec lui. Enfant trop respectueuse pour leur dsobir, elle tait aussi femme trop ardente pour vivre sans son bienaim : elle sallongea sur son lit et mourut de chagrin. Ses parents accabls lenterrrent et se reprochrent fort de ne lui avoir point permis de suivre son cur. Mais, leur insu, elle stait lie une ourse par le Vif et, quand elle mourut, l ourse accueillit son esprit afin quil ne schappe pas du monde. Trois nuit aprs lensevelissement, la bte creusa dans la tombe et rendit lesprit de la jeune fille son corps. Sa rsurrection fit delle une femme nouvelle qui ne devait plus rien ses parents ; aussi quitta-t-elle le cercueil fracass pour se mettre la recherche de son bien-aim. Le conte sachve tristement car, ayant t ourse, elle ne fut plus jamais compltement humaine et son bien-aime ne voulut pas delle. Cest sur cette histoire que Burrich fondait sa dcision de me librer des geles de Royal en mempoisonnant. * La pice tait trop chaude et trop petite. Haleter ne me rafrachissait plus. Je quittai la table et mapprochai de la barrique deau dans le coin. Jenlevai le couvercle et bus longs traits. Cur de la Meute leva les yeux avec un presquegrondement. Sers-toi dune timbale, Fitz. Leau me dgoulinait du menton. Je le regardai mon tour. - 10 -

 Essuie-toi la figure. Cur de la Meute baissa le regard sur ses mains. Il y avait de la graisse dessus et il en frottait des lanires. Je reniflai lodeur, puis me passai la langue sur les lvres. Jai faim, dis-je. Assieds-toi et termine ton travail. Ensuite, nous mangerons. Jessayai de me rappeler ce quil attendait de moi. De la main, il indiqua la table et je me souvins : il y avait dautres lanires de cuir de mon ct de la table. Je me rassis sur la chaise dure. Jai faim maintenant , dis-je. Encore une fois, il me regarda dune faon qui tait comme un grondement. Cur de la Meute tait capable de gronder avec ses yeux. Je soupirai. La graisse quil utilisait sentait trs bon. Javalai ma salive, puis je baissai les yeux. Il y avait des lanires et des bouts de mtal devant moi sur la table. Je restai un moment les contempler. Cur de la Meute finit par poser ses sangles et sessuya les mains sur un chiffon. Il vint auprs de moi et je dus me tourner pour le voir. L, dit-il en montrant le cuir devant moi. Cest l que tu le rparais. Il attendit que je prenne la lanire. Je me penchai pour la renifler et il me tapa sur lpaule. Ne fais pas a ! Ma lvre se retroussa, mais je ne grondai pas. Gronder le mettait trs en colre. Je restai un moment les lanires dans les mains. Puis jeus limpression que mes doigts se souvenaient avant mon esprit et je les regardai travailler le cuir. Quand j eus fini, je lui montrai la lanire et tirai dessus, fort, pour lui prouver quelle tiendrait mme si le cheval rejetait la tte en arrire. Mais il ny a plus de chevaux , fis-je tout haut ; je venais de me le rappeler. Tous les chevaux sont partis. Frre ? Jarrive. Je me levai, me dirigeai vers la porte. Reviens tasseoir , dit Cur de la Meute. il-de-Nuit mattend, rpondis-je. Puis il me revint quil ne pouvait pas mentendre. Je len pensais capable sil voulait sen donner la peine mais il ne voulait pas. Je savais que si je madressais lui ainsi, il me pousserait ; il ne me laissait gure - 11 -

parler il-de-Nuit de cette faon. Il poussait mme il-deNuit quand le loup me parlait trop. Ctait trs trange. ilde-Nuit mattend, lui dis-je avec ma bouche. Je sais. Cest le bon moment pour chasser. Il est encore meilleur pour rester ici. Jai manger. il-de-Nuit et moi pourrions trouver de la viande frache. Jen salivais davance : un lapin ventr, encore fumant dans la nuit dhiver. Voil ce qui me faisait envie. il-de-Nuit devra chasser seul cette nuit , rpondit Cur de la Meute. Il sapprocha de la fentre et entrouvrit les volets. Un courant dair glac entra. Je sentis lodeur dil-deNuit et, plus loin, celle dun chat des neiges. il-de-Nuit gmit. Va-ten, lui dit Cur de la Meute. Allons, va chasser, va te nourrir. Je nai pas assez manger pour toi. il-de-Nuit scarta de la lumire qui tombait de la fentre. Mais il nalla pas trop loin. Il mattendait, mais je savais quil ne pourrait pas attendre longtemps. Comme moi, il avait faim. Cur de la Meute se rendit auprs du feu qui rendait la pice trop chaude. Une marmite tait pose ct ; il la tira vers lui avec le tisonnier et ta le couvercle. De la vapeur sleva, accompagne dodeurs : grains de bl, racines et un tout petit parfum de viande, presque effac par la cuisson. J avais si faim que je reniflai pour mieux le percevoir. Je commenai gmir, mais Cur de la Meute me fit nouveau son grondement dil. Je retournai sur la chaise dure et jattendis. Il lui fallut trs longtemps. Il enleva toutes les lanires de la table et les pendit un crochet. Puis il rangea le pot de graisse. Puis il apporta la marmite bouillante sur la table. Puis il sortit deux bols et deux gobelets. Il versa de leau dans les gobelets. Il sortit un couteau et deux cuillers. Dans le buffet, il prit du pain et un petit pot de confiture. Il remplit de ragot le bol pos devant moi, mais je savais que je navais pas le droit dy toucher. Je ne devais pas manger tant quil navait pas coup le pain pour men donner un morceau. Javais le droit de tenir le pain, mais pas de le manger tant quil ntait pas assis, avec son assiette, son ragot et son pain. - 12 -

 Prends ta cuiller , me rappela-t-il, puis il sassit lentement sur sa chaise juste ct de moi. Le pain et la cuiller la main, jattendis et jattendis encore. Je ne le quittais pas des yeux mais je ne pouvais mempcher de mcher dans le vide. Cela le mit en colre. Je refermai la bouche. Enfin : Nous allons manger , dit-il. Mais lattente ntait pas termine. Javais le droit de prendre une bouche la fois. Je devais la mcher et lavaler avant den prendre une autre, sans quoi il me donnait une taloche. Je ne pouvais prendre de ragot que ce que contenait la cuiller. Je saisis le gobelet et bus. Il me sourit. Bien, Fitz. Cest bien. Je lui rendis son sourire, mais je mordis alors trop largement dans le pain et il frona les sourcils. Je mefforai de mcher lentement, mais javais trop faim maintenant et la nourriture tait l et je ne comprenais pas pourquoi il mempchait de manger. Il me fallut longtemps pour terminer. Il avait fait exprs de servir le ragot trop chaud, pour que je me brle la langue si je prenais de trop grosses bouches. Je ruminai un moment cette ide. Puis : Tu as fait exprs de servir la nourriture trop chaude. Pour que je me brle si je mange trop vite. Un sourire apparut lentement sur son visage. Il hocha la tte. Je finis quand mme de manger avant lui. Je dus rester sur ma chaise en attendant quil ait termin lui aussi. Alors, Fitz, dit-il enfin. La journe na pas t trop mauvaise, hein, mon garon ? Je le regardai. Rponds quelque chose, fit-il. Quoi ? demandai-je. Nimporte quoi. Nimporte quoi. Il frona les sourcils et jeus envie de gronder, parce que javais fait ce quil mavait dit de faire. Au bout dun moment, il se leva et alla chercher une bouteille. Il versa quelque chose dans son gobelet, puis il me tendit la bouteille. Tu en veux ? Je me reculai. Rien que lodeur me piquait le nez. - 13 -

 Rponds. Non. Non, cest de la mauvaise eau. Non : cest de la mauvaise eau-de-vie. De leau-de-vie de mre qui ne vaut rien. Je dtestais a, mais toi tu aimais bien. Je soufflai par le nez pour me dbarrasser de lodeur. Nous navons jamais aim a. Il posa la bouteille et le gobelet sur la table, se leva et alla ouvrir la fentre. Va chasser, jai dit ! Je sentis il-de-Nuit faire un bond, puis senfuir. il-de-Nuit a peur de Cur de la Meute autant que moi. Une fois, jai attaqu Cur de la Meute. Jtais rest longtemps malade, mais jallais mieux. Je voulais sortir chasser et il refusait. Il tait devant la porte et jai saut sur lui. Il ma frapp avec son poing, puis il ma tenu couch par terre. Il nest pas plus grand que moi, mais il est plus mchant et plus rus. Il connat beaucoup de faons dempcher de bouger et la plupart font mal. Il ma longtemps tenu par terre, sur le dos, la gorge dcouverte, offerte ses crocs. Chaque fois que je remuais, il me tapait. il-de-Nuit a grond dehors, mais pas trop prs de la porte, et il na pas essay dentrer. Quand jai gmi pour demander grce, il ma encore tap. Tais-toi ! a-til dit. Quand je me suis tu, il a repris : Tu es jeune. Je suis plus vieux et jen sais plus que toi. Je me bats mieux que toi, je chasse mieux que toi. Je suis au-dessus de toi. Tu feras tout ce que je voudrai. Tu feras tout ce que je te dirai. Tu as compris ? Oui, lui ai-je rpondu. Oui, oui, cest lesprit de la meute, je comprends, je comprends. Mais il ma encore tap et il a continu me tenir, la gorge offerte, jusqu ce que je lui dise avec ma bouche : Oui, je comprends. Revenu la table, Cur de la Meute versa de leau-de-vie dans mon gobelet. Il le posa devant moi, l o j tais oblig de sentir lodeur. Je reniflai. Essaye, fit-il. Rien quun peu. Tu aimais a, avant ; tu en buvais en ville, quand tu tais plus jeune et que tu ne devais pas entrer sans moi dans les tavernes. Ensuite, tu mchais de la menthe en croyant que je ne remarquerais rien. Je secouai la tte. Je naurais pas fait ce que tu mavais interdit. Jai compris. - 14 -

Il fit le bruit qui ressemble ternuer et strangler. Oh, tu faisais trs souvent ce que je tavais interdit de faire ! Trs souvent. Je secouai encore la tte. Je ne men souviens pas. Pas encore. Mais a viendra. Du doigt, il dsigna mon gobelet. Vas-y, gote. Juste un peu. a te fera peut-tre du bien. Et parce quil lavait ordonn, je gotai. Leau me piqua la bouche et le nez, et je narrivai pas me dbarrasser du got en soufflant par le nez. Je renversai ce qui restait dans le gobelet. Eh bien ! Patience serait contente. Il najouta rien. Il me fit prendre un chiffon pour essuyer ce que javais renvers ; puis il me fit faire la vaisselle dans leau et je dus la scher, en plus. * Parfois je me mettais trembler et je tombais sans raison. Cur de la Meute essayait de mempcher de bouger. Parfois les tremblements me faisaient mendormir. Quand je me rveillais, javais mal. Javais mal la poitrine, mal au dos. Parfois je me mordais la langue. Je naimais pas ces moments-l. Ils faisaient peur il-de-Nuit. Et parfois il y avait quelquun dautre avec il-de-Nuit et moi, quelquun qui pensait avec nous. Il tait trs petit mais il tait l. Je ne voulais pas quil soit l. Je ne voulais personne, plus jamais, personne dautre quil-de-Nuit et moi. Il le savait et il se faisait si petit que la plupart du temps il ntait pas l. * Plus tard, un homme vint. Un homme vient , dis-je Cur de la Meute. Il faisait sombre et le feu baissait. Le bon moment tait pass pour la chasse. La nuit tait l. Bientt elle nous ferait dormir. Sans rpondre, il se leva vivement mais sans bruit et prit le grand couteau qui tait toujours sur la table. Il me fit signe de me mettre dans le coin, hors de son chemin. Il sapprocha doucement de la porte et tendit loreille. Dehors, jentendais - 15 -

lhomme marcher dans la neige. Puis je sentis son odeur. Cest le gris, dis-je. Umbre. Alors il ouvrit trs vite la porte et le gris entra. Les odeurs qui laccompagnaient me firent ternuer. Il sentait toujours la poudre de feuilles sches et plusieurs sortes de fumes. Il tait maigre et vieux, mais Cur de la Meute se conduisait toujours comme sil tait plus haut dans la meute. Cur de la Meute ajouta du bois sur le feu. La pice devint plus lumineuse et plus chaude. Le gris repoussa son capuchon en arrire. Il me regarda un moment avec ses yeux clairs, comme sil attendait quelque chose ; ensuite, il parla Cur de la Meute. Comment est-il ? Mieux ? Cur de la Meute fit bouger ses paules. Quand il vous a senti, il a prononc votre nom. Il na pas eu de crise de la semaine, et, il y a trois jours, il ma rpar un harnais ; ctait du bon travail. Il ne cherche plus mcher le cuir ? Non. Du moins quand je le regarde. Et puis cest un ouvrage quil connat par cur ; a rveillera peut-tre quelque chose en lui. Il eut un rire bref. Si on narrive rien, on peut toujours vendre le harnais. Le gris sapprocha du feu et tendit les mains vers les flammes. Elles taient taches. Cur de la Meute sortit sa bouteille deau-de-vie. Ils burent dans des gobelets. Il men donna un avec un fond deau-de-vie, mais il ne me fora pas le goter. Ils parlrent longtemps, longtemps, de choses qui navaient rien voir avec manger, dormir ni chasser. Le gris avait appris quelque chose propos dune femme. Elle pouvait tre trs importante, devenir un point de ralliement pour les duchs. Cur de la Meute dit : Je ne veux pas en parler devant Fitz. Jen ai fait la promesse. Le gris lui demanda sil pensait que je comprenais, et Cur de la Meute rpondit que cela ne changeait rien, quil avait donn sa parole. Javais envie de me coucher, mais ils mobligrent rester sans bouger sur une chaise. Quand le vieux dut partir, Cur de la Meute dit : Cest trs dangereux de venir ici pour vous ; la route est longue. Vous arriverez rentrer ? - 16 -

Le gris sourit. Jai mes mthodes, Burrich. Je souris aussi en me rappelant quil avait toujours t fier de ses secrets. * Un jour, Cur de la Meute sortit en me laissant seul. Il ne mattacha pas. Il dit seulement : Tu as des flocons davoine ici ; si tu veux manger pendant mon absence, il faudra que tu te rappelles comment les faire cuire. Si tu sors par la porte ou la fentre, ou mme si tu ouvres la porte ou la fentre, je le saurai et je te battrai mort. Tu as compris ? Oui , rpondis-je. Il avait lair trs en colre contre moi mais je ne me rappelais pas avoir fait quelque chose quil mavait interdit. Il ouvrit une bote et y prit des choses. Surtout des bouts de mtal ronds. Des pices. Je me souvenais dun autre objet : il tait brillant et recourb comme une lime, et il sentait le sang quand je lavais eu. Je mtais battu pour lavoir. Je ne me rappelais pas en avoir eu envie mais je mtais battu et javais gagn. Je nen voulais plus. Il le tint par la chane pour lobserver, puis le mit dans une poche. Cela mtait gal quil lemporte. Je commenai avoir trs faim avant son retour. Quand il arriva, il y avait une odeur sur lui. Lodeur dune femelle. Pas forte, et mlange celles dune prairie. Mais ctait une bonne odeur et elle me donna envie de quelque chose qui ntait pas boire ni manger ni chasser. Je mapprochai de lui pour le renifler mais il ne sen aperut pas. Il prpara le gruau et nous mangemes ; puis il sassit devant le feu avec lair trs triste. Je me levai et allai chercher la bouteille deau-de-vie. Je la lui apportai avec un gobelet. Il prit la bouteille et la timbale mais ne sourit pas. Demain, je tapprendrai peut-tre rapporter, me dit-il. a, tu arriveras peut-tre le faire convenablement. Puis il but toute leau-de-vie de la bouteille et en ouvrit une autre aprs. Je le regardai. Quand il sassoupit, je pris son manteau avec lodeur. Je ltendis par terre, me couchai dessus et mendormis en le flairant. Je fis un rve mais il navait pas de sens. Il y avait une femelle qui sentait comme le manteau de Burrich et je ne - 17 -

voulais pas quelle sen aille. Ctait ma femelle mais, quand elle partit, je ne la suivis pas. Cest tout ce que je me rappelais. Se souvenir, ce n tait pas bon, comme avoir faim ou soif ntait pas bon. * Il mobligeait rester enferm. Il mobligeait depuis longtemps rester enferm alors que je ne demandais qu sortir. Mais cette fois il pleuvait, trs fort, si fort que la neige tait presque toute fondue. Soudain, je trouvai agrable de ne pas sortir. Burrich , dis-je, et il se tourna brusquement vers moi. Je crus quil allait attaquer tant il avait t vite. Jessayai de ne pas reculer. Cela le mettait en colre, quelquefois. Quy a-t-il, Fitz ? demanda-t-il, et sa voix tait douce. Jai faim, dis-je. Maintenant. Il me donna un gros morceau de viande. Elle tait cuite mais ctait un gros morceau. Je le mangeai trop vite et il me regarda, mais il ne mempcha pas et il ne me tapa pas. Pas cette fois. * Je ne cessais de me gratter le visage la barbe ; pour finir, jallai me planter devant Burrich et je me grattai. Je naime pas a , lui dis-je. Il eut lair surpris, mais il me donna de leau trs chaude, du savon et un couteau trs coupant. Il me donna un morceau de verre rond avec un homme dedans. Je le regardai un long moment. Il me faisait frissonner. Ses yeux taient comme ceux de Burrich, avec du blanc autour, mais encore plus sombres. Ce ntaient pas des yeux de loup. Sa fourrure tait aussi noire que celle de Burrich mais les poils de ses joues poussaient par plaques rches. Je touchai ma barbe et vis des doigts sur le visage de lhomme. Ctait trange. Rase-toi, mais fais attention , fit Burrich. Jarrivai presque me rappeler comment on sy prenait. Lodeur du savon, leau brlante sur ma figure ; mais la lame aiguise, aiguise, ne cessait de me couper. De petites coupures - 18 -

qui piquaient. Aprs, jobservai lhomme de la vitre ronde. Fitz, pensai-je. Il ressemblait presque Fitz. Je saignais. Je saigne de partout , dis-je Burrich. Il rit. Tu saignes toujours quand tu tes ras. Tu veux toujours aller trop vite. Il prit la lame aiguise, aiguise. Assieds-toi et ne bouge plus. Tu as oubli quelques poils. Je restai trs immobile et il ne me coupa pas. Ctait dur de ne pas bouger alors quil sapprochait tellement et me regardait de si prs. Quand il eut fini, il me souleva le menton et me dvisagea. Il me dvisagea longuement. Fitz ? fit-il. Il tourna la tte et me sourit, mais son sourire disparut quand il vit que je ne le lui rendais pas. Il me donna une brosse. Il ny a pas de chevaux brosser , dis-je. Il parut presque content. Brosse-toi a , et il mbouriffa les cheveux. Il mobligea les brosser jusqu ce quils soient tout plats. Des endroits de ma tte me faisaient mal. Burrich frona les sourcils en me voyant faire la grimace. Il me prit la brosse des mains, me dit de ne pas bouger et regarda ma tte. Salaud ! cracha-t-il durement et, me voyant broncher, il ajouta : Non, pas toi. Il secoua lentement la tte et me tapota lpaule. La douleur va passer avec le temps. Il me montra comment tirer mes cheveux en arrire et les attacher avec une lanire. Ils taient juste assez longs. Cest mieux, dit-il. Tu reprends figure humaine. * Je mveillai dun rve, tout agit et tout gmissant. Je me redressai et me mis pleurer. Il quitta son lit pour sapprocher. Quy a-t-il, Fitz ? Quest-ce qui ne va pas ? Il ma enlev ma mre ! dis-je. Il ma emport ! Jtais beaucoup trop jeune pour rester sans elle ! Je sais, je sais. Mais ctait il y a longtemps. Tu es ici, maintenant, et tu ne risques rien. Il avait lair presque effray. Il a enfum la tanire, continuai-je. Il a pris la peau de ma mre et de mes frres.

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Son visage changea et sa voix ntait plus gentille. Non, Fitz ; a, ce ntait pas ta mre. Cest un rve de loup, le rve dil-de-Nuit. a lui est peut-tre arriv, mais pas toi. Si, a mest arriv, rpondis-je et je fus soudain en colre. Si, a mest arriv, et jai eu aussi mal. Aussi mal ! Je me levai et marchai en rond dans la pice. Je marchai trs longtemps jusqu ce que je ne sente plus ce que je sentais. Il resta assis me regarder. Il but beaucoup deau-de-vie pendant que je marchais. Un jour de printemps, je regardais par la fentre. Le monde sentait bon le vivant et le nouveau. Je mtirai, puis fis rouler mes paules. Jentendis mes os craquer. Ce serait une belle matine pour monter cheval , dis-je. Je me tournai vers Burrich. Il touillait du gruau dans une bouilloire suspendue audessus du feu. Il vint ct de moi. Cest encore lhiver dans les Montagnes, dit-il doucement. Jaimerais savoir si Kettricken est bien arrive chez elle. Sinon, ce nest pas la faute de Suie , rpondis-je. Soudain, quelque chose bascula et me fit mal au-dedans de moi, si bien que je restai un instant le souffle coup. Je mefforai danalyser la douleur, mais elle senfuit. Je navais pas envie de la rattraper, pourtant il faudrait que je la pourchasse, je le savais. Ce serait comme chasser un ours : quand je serais sur ses talons, elle mattaquerait et tenterait de me faire du mal. Mais il y avait quelque chose en elle qui me poussait la suivre. Je pris une profonde inspiration que je relchai en tremblant ; jen pris une autre, la gorge serre. A ct de moi, Burrich ne bougeait pas, ne disait rien. Il mattendait. il-de-Nuit me lana un avertissement pressant : Frre, tu es un loup. Reviens, sauve-toi, a va te faire du mal. Je mcartai brusquement de lui. Et Burrich se mit faire des bonds dans la pice en injuriant les objets et il laissa le gruau attacher. Il fallut quand mme le manger parce quil ny avait rien dautre. * - 20 -

Pendant quelque temps, Burrich ne me laissa aucun rpit. Tu te souviens ? rptait-il sans cesse ; il me citait des noms et me demandait de retrouver qui ils appartenaient. Parfois, cela me revenait un peu. Une femme, rpondis-je au nom de Patience. Une femme dans une pice pleine de plantes. Javais fait de mon mieux, mais cela ne lempcha pas dtre en colre. Quand je dormais la nuit, je faisais des rves o je voyais une lumire trembler, danser sur un mur de pierre et des yeux une petite fentre. Les rves me ptrifiaient et me bloquaient le souffle. Si jarrivais reprendre assez de respiration pour crier, je parvenais me rveiller. Parfois, il me fallait longtemps pour inspirer suffisamment ; Burrich se rveillait lui aussi et il se saisissait du grand couteau pos sur la table. Quy a-t-il ? Quy a-t-il ? me demandait-il, mais jtais incapable de lui raconter. Mieux valait dormir la journe, dehors, dans lodeur de lherbe et de la terre. Les rves de murs ne me venaient pas, alors ; je voyais une femme qui se pressait doucement contre moi, son parfum tait celui des fleurs des prairies et sa bouche avait le got du miel. Ces rves-l me faisaient mal au rveil, quand je me rendais compte quelle tait partie pour toujours, emmene par un autre. La nuit, je masseyais pour contempler le feu et jessayais de ne pas penser des murs de pierre glacs, des yeux sombres pleins de larmes ni une douce bouche emplie de mots amers. Je ne dormais pas. Je nosais mme pas mallonger, et Burrich ne my forait pas. * Umbre revint un jour. Il avait la barbe longue et il portait un chapeau larges bords comme un colporteur, pourtant je le reconnus quand mme. Burrich ntait pas l mais je le laissai entrer. Je ne savais pas pourquoi il venait. Voulez-vous de leau-de-vie ? demandai-je, en songeant que ctait peut-tre pour cela quil tait venu. Il mobserva et sourit presque. Fitz ? dit-il. Il tourna la tte pour me regarder de face. Eh bien, comment vas-tu ? - 21 -

Comme je ne connaissais pas la rponse cette question, je lui rendis simplement son regard. Au bout dun moment, il mit la bouilloire chauffer. Il sortit des objets de son sac. Il avait apport de la tisane pice, du fromage et du poisson fum. Il en tira aussi des paquets dherbes et les posa en rang sur la table. Puis il prit une poche en cuir. Dedans, il y avait un gros cristal jaune qui lui remplissait toute la paume. Au fond de son sac se trouvait un grand bol peu profond, enduit de vernis bleu lintrieur. Il lavait plac sur la table et rempli deau quand Burrich revint. Il tait all pcher. Il avait un fil auquel taient accrochs six poissons. Ctaient des poissons de rivire, pas de mer. Ils taient glissants et brillants. Il avait dj enlev les viscres. Vous le laissez, seul prsent ? demanda Umbre quand ils se furent salus. Bien oblig, pour chercher manger. Vous lui faites donc confiance ? Burrich dtourna le visage. Jai dress beaucoup danimaux : apprendre une bte faire ce quon lui ordonne, ce nest pas la mme chose que faire confiance un homme. Burrich fit cuire le poisson la pole et nous mangemes ; il y eut aussi du fromage et de la tisane. Puis, tandis que je faisais la vaisselle, ils sinstallrent pour parler. Je voudrais essayer les herbes, dit Umbre Burrich ; sinon, leau ou le cristal, quelque chose, enfin. Nimporte quoi. Je commence croire quil nest pas vraiment... l. Si, rpliqua tranquillement Burrich. Il faut lui laisser le temps. Je ne pense pas que les herbes lui fassent du bien : avant de... de changer, il aimait un peu trop a ; vers la fin, il tait toujours malade ou dbordant dnergie. Sil ntait pas plong dans un abme de chagrin, il tait puis davoir combattu ou davoir donn sa force Vrit ou Subtil, et alors il prenait de lcorce elfique au lieu de se reposer. Il avait oubli comment laisser son corps se remettre tout seul ; il navait pas la patience. La dernire nuit... vous lui avez donn de la graine de caris, nest-ce pas ? Gantele ma dit navoir jamais rien vu de pareil ; mon avis, davantage de gens se seraient ports son secours sils navaient pas eu si peur de lui. Le pauvre Lame a cru qu il - 22 -

tait devenu compltement fou ; il ne sest jamais pardonn de lavoir ceintur ; ah, si seulement il pouvait savoir que le petit nest pas mort... Je navais pas le temps de faire le difficile : jai pris ce que javais sous la main. Jignorais que la graine de caris le rendrait fou furieux. Vous auriez pu refuser de lui en donner, fit Burrich mivoix. Cela naurait rien chang : il aurait fait ce quil a fait, mais puis, et il se serait fait tuer aussitt. Jallai masseoir sur la pierre dtre. Burrich ne me regardait pas : je me couchai sur le ct, puis roulai sur le dos et mtirai. Ctait bon. Je fermai les yeux et savourai la chaleur du feu sur mon flanc. Lve-toi et assieds-toi sur le tabouret, Fitz , dit Burrich. Je soupirai mais jobis. Umbre ne me jeta pas un coup dil. Burrich se remit parler. Je prfre lui viter les chocs ; il a besoin de temps pour sen sortir seul, cest tout. Des souvenirs lui reviennent parfois, mais il les repousse ; je crois quil na pas envie de retrouver la mmoire, Umbre. Il na pas envie de redevenir FitzChevalerie ; peut-tre a-t-il trop apprci dtre un loup et ne reviendra-t-il jamais. Il faut quil revienne murmura Umbre. Nous avons besoin de lui. Burrich se redressa ; il posa par terre ses pieds jusque-l appuys sur la rserve de bois et se pencha vers Umbre. Vous avez reu des nouvelles ? Pas moi, mais Patience, je pense. Il est trs frustrant parfois de jouer les rats derrire les murs. Eh bien, quavez-vous entendu ? Seulement Patience et Brodette qui parlaient de laine. Et en quoi est-ce important ? Il leur fallait de la laine pour tisser un linge trs doux destin un nourrisson ou un petit enfant. Il va natre la fin de nos moissons, mais ce sera le dbut de lhiver dans les Montagnes ; mieux vaut le faire pais , a dit Patience. Il sagissait peut-tre de lenfant de Kettricken. - 23 -

Burrich parut surpris. Patience est au courant pour Kettricken ? Umbre clata de rite. Je lignore ! Qui sait de quoi cette femme est au courant ? Elle a beaucoup chang, ces temps derniers ; elle est en train de circonvenir la garde de Castelcerf et le seigneur Brillant ny voit que du feu. Je songe prsent que nous aurions d linformer de notre plan, ly faire participer depuis le dbut. Mais je me trompe peut-tre. a maurait peut-tre facilit la tche. Le regard de Burrich tait perdu dans la contemplation des flammes. Umbre secoua la tte. Je regrette ; elle devait croire que vous aviez abandonn Fitz, que vous le rejetiez cause du Vif. Si vous aviez cherch rcuprer son corps, Royal aurait pu concevoir des soupons ; il fallait le persuader que Patience tait la seule sintresser assez Fitz pour vouloir linhumer. Elle me hait, maintenant. Elle ma dit que je navais ni fidlit ni courage. Burrich observa ses mains et sa voix se durcit. Je savais quelle avait cess de maimer il y a des annes, quand elle a donn son cur Chevalerie. a, je pouvais laccepter : ctait un homme digne delle ; et cest moi qui lavais quitte : je pouvais supporter quelle ne maime plus parce quelle me respectait en tant quhomme. Mais aujourdhui elle me mprise. Je... Il hocha la tte, puis ferma les yeux. Un instant, rien ne bougea, puis Burrich se redressa lentement, se tourna vers Umbre et demanda dun ton calme : Pour vous, donc, Patience sait que Kettricken sest sauve au royaume des Montagnes ? Je nen serais pas tonn. Il ny a pas eu dannonce officielle, naturellement ; Royal a dpch des messages au roi Eyod en demandant savoir si Kettricken sy tait rfugie, mais Eyod sest content de rpondre quelle tait reine des SixDuchs et que ses actes ne regardaient pas les Montagnes. Royal en a t si vex quil a rompu tout commerce avec le royaume dEyod. Mais Patience semble trs au courant de ce qui se passe en dehors du Chteau ; peut-tre est-elle informe des vnements au royaume des Montagnes. Pour ma part, jaimerais beaucoup quon mexplique comment elle compte y faire parvenir la couverture : la route est longue et dure. - 24 -

Burrich resta longtemps sans mot dire. Puis : Jaurais d trouver un moyen pour accompagner Kettricken et le fou, mais il ny avait que deux chevaux et des vivres pour deux : je navais pas russi men procurer davantage. Et ils sont partis seuls. Il observa le feu dun air furieux. Jimagine quon na pas de nouvelles du roi-servant Vrit ? Umbre secoua lentement la tte. Le roi Vrit, fit-il mivoix, reprenant Burrich. Sil tait ici. Son regard se fit lointain. Sil avait rebrouss chemin, il serait dj ici, murmura-t-il. Encore quelques journes clmentes comme aujourdhui et il y aura des Pirates rouges dans toutes les baies de la cte. Je pense que Vrit ne reviendra pas. Alors Royal est roi pour de bon, dit Burrich dun ton amer. En tout cas, jusqu ce que lenfant de Kettricken soit en ge daccder au trne ; et ce moment-l on peut sattendre une guerre civile sil rclame la couronne et sil reste encore un royaume des Six-Duchs gouverner. Vrit... je regrette prsent quil se soit lanc la recherche des Anciens ; au moins, tant quil tait vivant, nous tions un peu protgs des Pirates ; maintenant quil nest plus l et que le printemps sinstalle, il ny a plus dobstacle entre eux et nous... Vrit... Le froid me fit frissonner. Je le repoussai. Il revint, je le repoussai et le tins lcart. Au bout dun moment, je pris une grande inspiration. Rien que leau, alors ? demanda Umbre Burrich ; je compris quils avaient continu parler mais que je navais pas cout. Burrich haussa les paules. Allez-y. Quel mal cela peut-il faire ? Savait-il dchiffrer leau, avant ? Je ne lui ai jamais demand dessayer, mais jai toujours eu le sentiment quil y arriverait. Il a le Vif et lArt ; pourquoi ne saurait-il pas aussi lire leau ? Ce nest pas parce quon peut faire quelque chose quon doit le faire. Ils restrent un moment sentre-regarder, puis Umbre haussa les paules. Peut-tre ma profession ne mautorise-telle pas autant de scrupules que la vtre , fit-il dun ton guind. - 25 -

Burrich ne rpondit pas tout de suite ; enfin, bourru : Pardon, messire. Nous avons tous servi notre roi selon nos possibilits. Umbre acquiesa de la tte et sourit. Il dbarrassa la table de tous les objets sauf du bol deau et dune bougie. Viens ici , me dit-il dune voix douce, et je mapprochai. Il me fit asseoir sur une chaise et plaa le bol devant moi. Regarde dans leau et dis-moi ce que tu vois. Je voyais leau du bol ; je voyais le fond bleu du bol. Aucune de ces rponse ne le satisfit ; il me rpta de regarder encore mais je voyais toujours les mmes choses. Il dplaa la bougie plusieurs reprises en me demandant de regarder chaque fois. Pour finir, il dit Burrich : Eh bien, au moins il rpond quand on lui parle, maintenant. Burrich hocha la tte mais il avait lair dcourag. Oui. Avec le temps, peut-tre... Je compris quils en avaient termin avec moi et je me dtendis. Umbre voulut savoir sil pouvait passer la nuit chez nous. Naturellement, rpondit Burrich avant daller chercher leau-devie. Il servit deux gobelets ; Umbre attira mon tabouret prs de la table et sassit. Ils se remirent bavarder sans plus soccuper de moi. Et moi, alors ? demandai-je enfin. Ils sinterrompirent et se tournrent vers moi. Quoi, toi ? fit Burrich. Je ne peux pas avoir deau-de-vie ? Ils me dvisagrent et Burrich senquit dun ton circonspect : Tu en veux ? Je croyais que tu naimais pas a. Non, je naime pas a. Je nai jamais aim a. Je rflchis. Mais a ne cotait pas cher. Burrich carquilla les yeux ; Umbre eut un petit sourire, les yeux baisss sur ses mains. Puis, Burrich alla chercher un autre gobelet et y versa de leau-de-vie. Ils restrent un moment mobserver mais je ne fis rien, et ils reprirent finalement leur discussion. Je pris une gorge deau-de-vie : le liquide me piquait toujours la bouche et le nez mais il dclenchait une chaleur au-dedans de moi. Je nen voulais plus ; puis je songeai - 26 -

que si et je bus encore. Ctait toujours aussi dsagrable, comme un mdicament que Patience mobligeait boire quand je toussais. Non. Je chassai cette pense aussi, et je posai le gobelet. Burrich ne me regarda pas ; il continuait parler Umbre. Quand on chasse un cerf, on peut souvent sen approcher bien davantage simplement en faisant semblant de ne pas le voir ; il reste o il est vous surveiller, sans bouger un sabot tant que vous ne le regardez pas dans les yeux. Il saisit la bouteille et me resservit. Lodeur me ft froncer le nez. Il me semblait sentir quelque chose bouger, une pense dans ma tte. Je tendis mon esprit vers mon loup. il-de-Nuit ? Mon frre ? Je dors, Changeur. Il nest pas encore temps de chasser. Burrich me foudroya du regard et je cessai. Je navais pas envie de reprendre de leau-de-vie, je le savais, mais quelquun dautre my incitait ; quelquun me pressait de saisir mon gobelet et de le tenir dans ma main. Je fis tournoyer le liquide dans la timbale. Vrit faisait ainsi avec son vin tout en le regardant ; je regardai dans le gobelet sombre. Fitz. Je reposai le rcipient, me levai et me mis marcher en rond dans la pice. Jaurais voulu sortir mais Burrich ne me laissait jamais aller dehors seul, surtout pas la nuit ; aussi fis-je plusieurs fois le tour de la pice avant de me rasseoir sur ma chaise. Le gobelet deau-de-vie se trouvait toujours ma place. Au bout dun moment, je le repris, rien que pour chasser lenvie de le reprendre ; mais une fois que je leus dans ma main, lintrus me fit changer denvie : il me fit penser le boire, la bonne chaleur du liquide dans mon ventre. Il me suffisait de lavaler dun trait et le got ne durerait pas, rien que la chaleur, agrable dans mon ventre. Je savais ce quil cherchait faire. Je commenais me sentir en colre. Encore une petite gorge, alors, cest tout. Murmure. Pour taider te dtendre, Fitz. Le feu est bien chaud, tu as bien mang ; Burrich te protgera et Umbre est l aussi : inutile de - 27 -

rester ainsi sur tes gardes. Rien quune gorge encore, une seule. Non. Une toute petite gorge, alors, pour thumecter la bouche. Jobis pour le faire cesser de me donner envie, mais il ne cessa pas et je pris une autre gorge. Je memplis la bouche et javalai. Il devenait de plus en plus dur de rsister ; il musait et Burrich remplissait toujours mon gobelet. Fitz, dis : Vrit est vivant. Cest tout. Rien que a. Non. Leau-de-vie ne te fait-elle pas du bien ? Elle te fait chaud au ventre. Reprends-en un peu. Je sais ce que vous cherchez ; vous cherchez menivrer pour que je ne puisse plus vous empcher dentrer. Je ne vous laisserai pas faire. Javais le visage mouill. Burrich et Umbre mobservaient. Il na jamais eu le vin triste, fit Burrich. Du moins avec moi. Ils paraissaient trouver la scne trs intressante. Dis-le ; dis : Vrit est vivant. Ensuite, je ne te drangerai plus, je te le promets. Dis-le rien quune fois, mme en chuchotant. Dis-le ; dis-le. Je baissai les yeux sur la table. Puis, voix trs basse : Vrit est vivant. Ah ? fit Burrich. Il avait pris un ton trop dtach et il se pencha trop vite pour remplir mon gobelet. La bouteille tait vide : il transvasa sa timbale dans la mienne. Et soudain jeus envie de boire et, cette fois, cette envie tait la mienne. Je pris le gobelet et le bus dun trait, puis je me levai. Vrit est vivant, rptai-je. Il a froid mais il est vivant. Et cest tout ce que jai dire. Je me dirigeai vers la porte, dfis le verrou et sortis dans la nuit. Burrich ne chercha pas marrter. * Burrich avait raison : tout tait l, comme un air trop souvent entendu et dont on ne peut plus se dbarrasser. Ctait sous-jacent toutes mes penses et cela teintait tous mes rves ; - 28 -

cela revenait sans cesse et ne me laissait pas le moindre rpit. Le printemps se changea en t ; danciens souvenirs commencrent recouvrir les nouveaux, mes vies commencrent se recoudre entre elles ; il restait des trous et des faux plis, mais il me devenait de plus en plus difficile de refuser de savoir ce que je savais ; chaque nom retrouvait un sens et un visage : Patience, Brodette, Clrit, Suie ntaient plus de simples mots mais rsonnaient dsormais des riches harmoniques du souvenir et de lmotion. Molly , dis-je un jour tout haut ; Burrich leva soudain le regard et faillit lcher le collet en boyau finement tress quil fabriquait ; je lentendis prendre sa respiration comme sil sapprtait me parler ; pourtant, il garda le silence et attendit que je poursuive, mais je fermai les yeux, enfouis mon visage dans mes mains et pleurai mon inconscience disparue. Je passais beaucoup de temps devant la fentre contempler la prairie. Il ny avait rien de spcial observer, mais Burrich ne minterrompait pas et ne mobligeait pas excuter mes corves comme il let fait nagure. Un jour que je regardais lherbe grasse, je lui demandai : Quallons-nous faire quand les bergers arriveront ici ? O irons-nous vivre ? Sers-toi de ta tte. Il avait fix une peau de lapin au plancher et la raclait pour en ter la chair et la graisse. Ils ne viendront pas : il ny a plus de troupeaux mener en ptures dt ; le meilleur du cheptel est parti pour lIntrieur avec Royal. Il a vid Castelcerf de tout ce quil pouvait emporter. Je te parie que les rares moutons rests Castelcerf ont fini la broche pendant lhiver. Srement. Soudain quelque chose pressa sur mon esprit, quelque chose de plus terrible que tout ce que je savais et ne voulais pas me rappeler : ctait tout ce que jignorais, toutes les questions demeures sans rponse. Je sortis me promener sur la prairie, puis jallai plus loin, au bord du ruisseau que je suivis vers laval jusquau petit marais o poussaient les massettes ; je cueillis les pis verts pour les ajouter au gruau. Javais retrouv tous les noms des plantes ; sans le vouloir, je savais lesquelles pouvaient tuer un homme et comment les - 29 -

prparer. Toute ma science tait l, prte menvahir, que je veuille ou non. Quand je revins avec les pis, Burrich faisait cuire lavoine ; je dposai ma brasse sur la table et puisai une cuvette deau la barrique, puis, tout en triant les massettes avant de les nettoyer, je lui demandai enfin : Que sest-il pass cette nuitl ? Il se tourna trs lentement vers moi, comme si javais t une proie quun mouvement brusque risquait deffaroucher. Quelle nuit ? Celle o le roi Subtil et Kettricken devaient senfuir. Pourquoi les chevaux et la litire ntaient-ils pas prts ? Ah, celle-l ! Il poussa un soupir comme au souvenir dune vieille douleur, puis il se mit parler dune voix pose ; on et dit quil voulait viter de meffrayer. On nous surveillait, Fitz, depuis le dbut. Royal savait tout. Je naurais pas pu faire sortir un grain davoine des curies ce jour-l, alors trois chevaux, une litire et un mulet... Il y avait des gardes de Bauge partout, qui faisaient semblant dtre descendus inspecter les boxes vides, et je nai pas os aller te prvenir ; alors, pour finir, jai attendu que le banquet ait commenc, que Royal se soit couronn et croie avoir gagn pour sortir en douce des curies et aller chercher les deux seuls chevaux disponibles : Suie et Rousseau. Je les avais cachs chez le forgeron pour que Royal ne puisse pas les vendre eux aussi. Pour tous vivres, jai pris ce que je trouvais dans la salle des gardes ; je ne voyais pas que faire dautre. Et ce sont les seules provisions quont emportes la reine Kettricken et le fou. Leurs noms roulaient trangement sur ma langue ; je navais pas envie de penser eux, de me les rappeler. La dernire fois que javais vu le fou, il maccusait en pleurant davoir assassin son roi ; javais insist pour quil senfuie la place du roi afin de sauver sa vie. Ce ntait pas le meilleur souvenir dadieu conserver dun ami. Oui. Burrich posa le faitout sur la table pour laisser le gruau paissir. Umbre et le loup mont guid jusqu eux. Jaurais voulu les accompagner mais ctait impossible ; je naurais fait que les ralentir. Ma jambe... Je savais que je ne - 30 -

soutiendrais pas longtemps lallure des chevaux, et monter deux par ce temps aurait puis les btes. Jai d les laisser partir sans moi. Il se tut un instant, puis, dune voix grondante, plus grave que celle dun loup : Si jamais je dcouvre qui nous a vendus Royal... Cest moi. Il planta son regard dans le mien, lhorreur et lincrdulit peintes sur ses traits. Je baissai le nez ; mes mains commenaient trembler. Jai t stupide. Cest ma faute. La petite servante de la reine, Romarin, toujours dans nos jambes... Elle devait espionner pour le compte de Royal. Elle ma entendu dire la reine quil lui fallait se tenir prte, que le roi laccompagnerait, quelle devait se vtir chaudement. De l, Royal a d deviner quelle allait senfuir de Castelcerf, quelle aurait par consquent besoin de chevaux. Et peut-tre ne sest-elle pas contente despionner ; peut-tre a-t-elle port un panier de friandises empoisonnes une vieille femme, peut-tre a-t-elle appliqu de la graisse sur la marche dun escalier que sa reine devait bientt emprunter. Avec un effort, je quittai les pis des yeux pour rencontrer le regard effar de Burrich. Et ce que Romarin na pu apprendre, Justin et Sereine lont entendu : ils vampirisaient le roi, ils le saignaient de sa force dArt et ils interceptaient la moindre pense quil changeait avec Vrit. Une fois quils ont su que je prtais ma force au roi, ils se sont mis mespionner par lArt moi aussi. Jignorais que ctait possible, mais Galen avait trouv un moyen et lavait enseign ses lves. Tu te rappelles Guillot, le fils de Lad ? Le membre du clan ? Ctait le meilleur dans cette discipline. Il pouvait faire croire ses victimes quil ntait pas l, alors quil se tenait ct delles. Je secouai la tte en mefforant de me dbarrasser des terrifiants souvenirs que je gardais de lui et qui faisaient resurgir les ombres du cachot, tout ce que je renclais encore me rappeler. Je me demandais si je lavais tu ; je ne le pensais pas : il navait sans doute pas aval assez de poison. Je maperus que Burrich me regardait fixement. - 31 -

 Cette nuit-l, au dernier moment, le roi a refus de partir, repris-je mi-voix. Depuis si longtemps, je ne voyais que le tratre en Royal et javais oubli que Subtil y verrait encore un fils. Quand Royal sest empar de la couronne de Vrit alors quil savait son frre vivant, le roi Subtil na plus voulu vivre, sachant Royal capable dun tel acte. Il ma demand de lui prter ma force pour artiser un adieu Vrit. Mais Sereine et Justin taient aux aguets. Je me tus et de nouvelles pices du puzzle se mirent en place. Jaurais d me rendre compte que ctait trop facile : personne pour garder le roi... Pourquoi ? Parce que Royal nen avait pas besoin ; Sereine et Justin tait colls Subtil comme des sangsues. Royal en avait fini avec son pre : il stait couronn roi-servant et Subtil ne pouvait plus lui tre daucune utilit ; ils ont donc saign le roi blanc, ils lont tu avant mme quil puisse dire adieu Vrit. Sans doute Royal leur avait-il recommand de veiller ce quil nartise plus Vrit. Alors jai tu Sereine et Justin ; je les ai tus de la mme faon quils avaient assassin mon roi : sans leur laisser loccasion de se dfendre, sans la moindre piti. Calme-toi ; allons, calme-toi. Burrich sapprocha vivement de moi, me prit par les paules et me fit asseoir. Tu trembles comme si tu allais faire une crise. Calme-toi. Jtais incapable de parler. Cest ce quUmbre et moi narrivions pas dmler, me dit-il : qui nous avait trahis ? Nous avons pens tout le monde, mme au fou ; un moment, nous avons craint davoir remis Kettricken entre les mains dun tratre. Comment avez-vous pu croire a ? Le fou aimait le roi Subtil plus que quiconque ! Nous ne voyions personne dautre qui connaissait nos plans, rpondit-il simplement. Ce nest pas le fou qui a provoqu notre perte : cest moi. Cest cet instant, je pense, que je redevins compltement moi-mme. Javais dit lindicible, exprim la vrit inexprimable : je les avais tous trahis. Le fou mavait prvenu. Il avait prdit que je causerais la mort des rois si je napprenais pas cesser de me mler de tout. Umbre aussi mavait mis en garde ; il avait tent de marracher la promesse - 32 -

de ne plus modifier les vnements, mais jai refus. Et par mes actes jai tu mon roi : si je ne lui avais pas prt ma force pour artiser, il ne se serait pas tant expos aux coups de ses assassins. Je lai aid souvrir pour contacter Vrit, mais ce sont ces deux sangsues qui sont apparues. Lassassin du roi... Cest vrai de tant et tant de manires, Subtil ! Je regrette, mon roi, je regrette profondment. Sans moi, Royal naurait eu aucun motif de vous tuer. Fitz ! Le ton de Burrich tait ferme. Royal navait pas besoin de motif pour tuer son pre : il lui suffisait de ne plus en avoir de le maintenir en vie. Et a, tu ny pouvais rien. Un pli barra soudain son front. Mais pourquoi le tuer juste ce moment ? Pourquoi ne pas avoir attendu de stre assurs de la reine ? Je souris. Tu las sauve. Royal croyait la tenir, il pensait nous avoir barr la route en tempchant de sortir les chevaux des curies ; il sest mme vant devant moi, dans ma cellule, quelle avait d partir pied et sans vtements contre lhiver. Burrich sourit son tour, durement. Elle et le fou ont pris les affaires prpares pour Subtil, et ils se sont mis en chemin sur deux des meilleures btes qui soient sorties des curies de Castelcerf. Je parie quils sont arrivs sains et saufs dans les Montagnes, mon garon ; Suie et Rousseau doivent brouter dans de hautes ptures, en ce moment. Maigre rconfort. Cette nuit-l, jallai courir avec le loup et Burrich ne me fit aucun reproche. Mais nous ne pouvions courir assez vite ni assez loin, et le sang vers cette nuit ntait pas celui que je souhaitais voir couler, non plus que la viande tide ne parvint combler le vide en moi. * Je me remmorai ma vie et la personne que javais t. Les jours passant, Burrich et moi nous remmes nous parler avec franchise, comme des amis, et il renona son empire sur moi tout en exprimant de feints regrets pour me taquiner ; nous retrouvmes nos habitudes dantan, nos anciennes faons de rire ensemble et de nous chamailler. Mais notre relation qui - 33 -

sapaisait et retournait la normale nous rappelait de manire combien aigu tout ce que nous avions perdu. Il ny avait pas assez faire dans une journe pour occuper Burrich : je regardais cet homme qui avait eu lautorit absolue sur les curies, les chevaux, les chiens et les faucons de Castelcerf sinventer des tches pour remplir les heures et je savais la nostalgie quil avait des btes autrefois sa charge. Quant moi, lanimation et la foule du Chteau me manquaient, mais ctait labsence de Molly qui me causait la plus vive douleur. Jimaginais les conversations que jaurais pu avoir avec elle, je cueillais des reines-des-prs et des ores-du-jour parce quelles portaient son parfum et, le soir, dans mon lit, je me rappelais le contact de sa main sur ma joue. Mais ce ntait pas de cela que nous parlions : nous essayions de rassembler nos pices, en quelque sorte, pour recomposer un tout. Burrich pchait, je chassais, il fallait gratter les peaux, laver et repriser les chemises, chercher de leau au ruisseau ctait la vie. Une fois, il voulut me raconter le jour o il tait venu me voir au cachot pour mapporter le poison ; ses mains taient agites de petits mouvements nerveux tandis quil voquait le moment o il avait d sen aller en me laissant seul dans ma cellule. Je fus incapable de le laisser poursuivre. Allons pcher , proposaije pour linterrompre. Il prit une longue inspiration et hocha la tte ; nous nous rendmes au bord de leau et nous ne parlmes pas davantage ce jour-l. Cependant, javais t mis en cage, affam et battu mort, et, parfois, quand il me regardait, je savais quil en voyait les marques. En me rasant, je contournais la balafre qui courait du haut en bas de ma joue et jobservais la mche blanche qui poussait l o le cuir chevelu avait t ouvert. Nous ny faisions jamais allusion et je refusais dy penser, mais nul naurait pu vivre ce que nous avions vcu sans en tre chang. Des rves commencrent me venir la nuit, brefs et trs nets, instants de feu ptrifis, souffrance intense, peur sans espoir. Je mveillais alors, les cheveux plaqus par une sueur glace, lestomac soulev de terreur ; rien ne me restait de ces rves quand je masseyais dans le noir, pas le moindre fil qui me permt den retrouver le prtexte, rien que la douleur, leffroi, la - 34 -

rage, la frustration. Mais surtout la peur, la peur accablante qui me laissait tremblant de tous mes membres, suffocant, les larmes aux yeux, le fond de la gorge baign de bile amre. La premire fois que cela marriva, que je me redressai brusquement dans mon lit avec un hurlement, Burrich se leva pour me poser la main sur lpaule en me demandant si tout allait bien, et je lcartai de moi si violemment quil heurta la table et faillit la renverser. La peur et la colre se mlrent en moi en un paroxysme de fureur o jaurais pu le tuer simplement parce quil se trouvait ma porte ; cet instant je rejetai et mprisai si compltement tout ce que jtais que je neus plus que le dsir de dtruire tout ce qui tait moi. Dchan, je repoussai le monde entier au point de dplacer ou presque ma propre conscience. Frre, frre, frre ! glapit ilde-Nuit, perdu, et Burrich recula en chancelant avec un cri inarticul. Au bout dun moment, je parvins avaler ma salive et marmonnai : Un cauchemar, cest tout. Excuse-moi ; jtais encore dans mon rve ; ce ntait quun cauchemar. Je comprends, dit-il dun ton brusque, puis, plus pensif : Je comprends. Et il se remit au lit. Mais ce quil comprenait, je le savais, ctait que cette fois il ne pouvait pas maider. Les cauchemars ne venaient pas toutes les nuits, mais assez souvent pour faire de mon lit un objet dangoisse. En ces occasions, Burrich faisait semblant de dormir, mais je le sentais veill tandis que je livrais seul mes combats nocturnes. De mes rves, rien ne me restait que latroce terreur dont ils maccablaient. Javais souvent connu la peur, auparavant : la peur quand javais combattu les forgiss, la peur quand nous avions attaqu les guerriers des Pirates rouges, la peur quand javais affront Sereine, la peur qui mettait en garde, qui aiguillonnait, qui donnait le mordant ncessaire pour rester en vie. Mais celle de mes nuits tait une terreur qui coupait bras et jambes, qui faisait esprer la mort pour y mettre un terme, parce que jtais bris et que je me savais prt tout avouer pour viter de nouvelles souffrances. Il nest pas de rponse une telle peur ni la honte qui sensuit ; en vain, jessayai la colre, jessayai la haine ; ni les larmes ni leau-de-vie ne pouvaient la noyer. Elle sinfiltrait - 35 -

partout en moi comme une odeur malsaine, teintait mes souvenirs et assombrissait ma perception de celui que javais t. Aucun des instants de joie, de passion ou de courage que je retrouvais dans ma mmoire ntait exactement tel quil avait t, car mon esprit ajoutait toujours avec perfidie : Oui, tu as eu cela, en un temps, mais ensuite est venu ceci, et ceci est ce que tu es aujourdhui. Cette peur dbilitante rdait en moi comme une prsence dissimule et je savais, avec une conviction affreuse, que rduit aux abois je me fondrais en elle : je ntais plus FitzChevalerie, jtais ce qui restait de lui aprs que la peur leut chass de son corps. * Le deuxime jour aprs que Burrich fut tomb court deau-de-vie, je lui dis : a ne me drange pas de rester seul ici si tu veux aller Bourg-de-Castelcerf. Nous navons pas dargent pour acheter dautres vivres et plus rien vendre , rpondit-il dun ton sec comme si ctait ma faute. Il tait assis prs du feu ; il joignit les mains et les serra entre ses genoux : je les avais vues trembler imperceptiblement. Nous allons devoir nous dbrouiller sans rien ; le gibier abonde et, si nous narrivons pas nous remplir le ventre, cest que nous mritons de mourir de faim. Tu tiendras le coup ? demandai-je carrment. Il me regarda, les yeux trcis. a veut dire quoi, a ? a veut dire quil ny a plus deau-de-vie, rpondis-je brutalement. Et tu crois que je ne peux pas men passer ? Je sentais dj sa colre monter. Il avait de moins en moins de patience depuis que lalcool manquait. Jeus un petit haussement dpaules. Je posais la question, cest tout. Je demeurai sans bouger, sans le regarder, en esprant quil nallait pas exploser. Aprs un silence, il dit trs bas : Nous verrons bien. Je laissai passer un long moment, puis : Quallons-nous faire ? - 36 -

Il me jeta un regard agac. Je te lai dj dit : chasser pour nous nourrir. Tu es srement capable de comprendre a. Je dtournai les yeux avec un petit hochement de tte. Javais compris ; je parlais... daprs. Aprs-demain. Eh bien, nous chasserons pour nous procurer de la viande ; nous devrions tenir quelque temps de cette faon. Mais tt ou tard nous aurons envie de choses que nous ne pourrons ni chasser ni bricoler ; Umbre nous en fournira certaines, si cest possible Castelcerf est aussi sec quun vieil os, prsent. Je devrai me rendre Bourg-de-Castelcerf pour y louer mes services. Mais pour linstant... Non, murmurai-je. Je voulais dire... nous ne pouvons pas rester ternellement cachs ici. Quallons-nous faire aprs ? Ce fut son tour de se taire un moment. A vrai dire, je ny ai gure rflchi. Il me fallait durgence un abri pour te laisser le temps de gurir, et ensuite, jai bien cru que jamais tu ne... Mais je suis revenu, maintenant. Jhsitai. Patience... Elle te croit mort. Il mavait coup peut-tre plus schement quil ne le voulait. Umbre et moi sommes les seuls savoir la vrit. Avant de te tirer de ton cercueil, nous ignorions quoi nous attendre : la dose de produit tait-elle trop forte, y avais-tu succomb, ou encore tais-tu mort de froid au bout de plusieurs jours sous la terre ? Javais vu ce quon tavait fait. Il sinterrompit et me dvisagea un instant, les yeux hagards. Il secoua imperceptiblement la tte. Je ne pensais pas que tu y avais survcu et encore moins au poison ; aussi navons-nous voulu donner de faux espoirs personne. Et aprs, une fois quon ta sorti de l... Il secoua la tte plus violemment. Au premier abord, tu tais dans un tat affreux. Ce quon tavait fait... les dgts taient pouvantables... Je ne sais pas ce qui a pris Patience de nettoyer et de panser les blessures dun cadavre, mais autrement... Et puis plus tard... tu ntais plus toi-mme. Les premires semaines, jtais malade de ce que nous avions fait : nous avions mis lme dun loup dans le corps dun homme, voil ce que je pensais. - 37 -

Il me regarda de nouveau, et une expression incrdule passa sur ses traits ce souvenir. Tu mas saut la gorge. Le premier jour o tu as russi te tenir debout tout seul, tu as essay de tenfuir ; je ten ai empch et tu mas saut la gorge. Je ne pouvais pas montrer Patience la crature qui grondait et mordait que tu tais devenue, et encore moins... Crois-tu que Molly... ? fis-je. Burrich dtourna les yeux. Elle a sans doute appris que tu tais mort. Un silence, puis, mal laise : Quelquun avait fait brler une bougie sur ta tombe ; on avait dgag la neige, et il restait le moignon de cire quand je suis venu te dterrer. Comme un chien dterre un os. Javais peur que tu ne comprennes pas. Je nai pas compris. Jai cru il-de-Nuit sur parole, cest tout. Jtais arriv la limite de ce que je pouvais supporter de me rappeler, ce jour-l, et jaurais voulu abandonner la conversation, mais Burrich sacharna. Si tu reparais Castelcerf ou Bourg-de-Castelcerf, on te tuera. On te pendra au-dessus de leau et on brlera ton cadavre, ou bien on le dmembrera ; en tout cas, les gens veilleront ce que tu sois mort pour de bon et que tu le restes, cette fois. Ils me dtestaient donc tant ? Te dtester ? Non. Ils taimaient bien, ceux qui te connaissaient, en tout cas ; mais si tu revenais parmi eux alors que tu es mort et enterr, ils auraient peur de toi ; et pas question dexpliquer ton dcs par un tour de passe-passe : la magie du Vif est mal vue ; lorsquon en accuse un homme, puis quil meurt et quon linhume, mieux vaut quil reste dans son trou sil veut laisser un bon souvenir. Si on te voyait te promener dans la rue, on y verrait la preuve que Royal avait raison, que tu tadonnais la magie des Btes et que tu ten es servi pour tuer le roi ; il faudrait nouveau texcuter et plus soigneusement cette fois-ci. Burrich se leva brusquement et fit deux aller-retour dun mur lautre. Crnom de nom, je boirais bien quelque chose, dit-il. Moi aussi , murmurai-je. - 38 -

* Dix jours plus tard, Umbre apparut sur le chemin qui menait chez nous. Le vieil assassin marchait pas lents, un bton la main, son paquetage haut perch sur ses paules. La journe tait chaude et il avait rejet en arrire le capuchon de son manteau ; le vent faisait danser ses longs cheveux gris et il stait laiss pousser la barbe pour dissimuler ses traits. Au premier coup dil, on laurait pris pour un vieux rmouleur itinrant au visage marqu de cicatrices, mais plus pour le Grl ; le vent et le soleil avaient hl son teint. Burrich tait la pche, activit quil prfrait pratiquer seul, et, en son absence, il-de-Nuit tait venu lzarder sur notre seuil ; mais, ds quil avait hum lodeur dUmbre, il stait clips dans les bois derrire la hutte. Jtais seul. Jobservai Umbre pendant quil approchait : lhiver lavait vieilli, accentuant ses rides et le gris de ses cheveux, mais il se dplaait avec plus de vigueur que je ne men souvenais, comme si les privations lavaient endurci. Enfin, je me portai sa rencontre avec un curieux sentiment de timidit et de gne ; quand il leva les yeux et maperut, il sarrta sur la piste ; je continuai jusqu lui. Mon garon ? fit-il dun ton circonspect quand je fus auprs de lui ; je dus faire un effort pour acquiescer en souriant. Le sourire qui illumina soudain son visage me mortifia ; il lcha son bton pour me prendre dans ses bras, puis il appuya sa joue contre la mienne comme si jtais encore un enfant. Oh, Fitz, Fitz, mon garon ! sexclama-t-il dune voix empreinte de soulagement. Je te croyais perdu ! Javais peur que nous ne tayons inflig un sort pire que la mort ! Ses bras secs et forts mtreignaient. Jeus piti du vieil homme. Je ne lui dis pas que ctait le cas.

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2. LA SEPARATION

Aprs stre couronn roi des Six-Duchs, le prince Royal Loinvoyant abandonna peu ou prou les duchs ctiers leurs propres moyens. Il avait auparavant dpouill Castelcerf et une grande partie du duch de Cerf de tout largent quil avait pu rcuprer ; de Castelcerf les chevaux et le btail avaient t vendus bas prix, les meilleures btes tant nanmoins convoyes dans lIntrieur, la nouvelle rsidence de Royal, Gu-de-Ngoce. Le mobilier et la bibliothque du sige royal traditionnel avaient t razzis, une partie des biens rserve lameublement de la demeure du prince, une autre divise entre ses ducs et ses nobles de lIntrieur titre de faveurs, ou carrment vendue. Les entrepts grain, les caves vin, les armureries, tout avait t vid et le butin emport dans lIntrieur. Son projet annonc avait t de dplacer le roi Subtil, souffrant, et la reine Kettricken, veuve et enceinte, Gu-deNgoce, afin de les protger des raids des Pirates rouges contre les duchs ctiers, ce qui lui fournit une excuse pour dpouiller Castelcerf de ses meubles et de ses objets de valeur ; or, avec le dcs de Subtil et la disparition de Kettricken, ce mauvais prtexte ne tint plus, mais cela ne lempcha pas de quitter au plus tt le Chteau aprs son intronisation. On a racont que, le conseil des nobles discutant le bien-fond de sa dcision, il aurait rpondu que les duchs ctiers ne reprsentaient pour lui que guerre et gaspillage dargent, quils avaient toujours vcu aux dpens des duchs de lIntrieur et quil souhaitait bien du plaisir aux Outrliens sils semparaient de ces rgions - 40 -

lugubres o ne poussaient que des cailloux. Plus tard, il devait nier avoir jamais tenu de tels propos. Avec la disparition de Kettricken, le roi Royal se trouva dans une position sans prcdent dans lhistoire : lenfant que portait Kettricken tait naturellement en tte de la succession au trne, mais la reine et lenfant natre staient vanouis dans la nature dans des circonstances minemment suspectes, dans lesquelles certains pensaient voir la main de Royal. Cependant, mme si la reine tait demeure Castelcerf, lenfant naurait eu droit aucun titre, ft-ce celui de roiservant, avant au moins dix-sept annes. Royal tait trs impatient dendosser celui de roi mais, selon la loi, il lui fallai t lentrinement des six duchs pour y prtendre. Il acheta donc la couronne au moyen de concessions faites aux duchs ctiers, dont la plus importante fut la promesse que Castelcerf resterait garni eh hommes et prt dfendre la cte. Le commandement de lancienne citadelle fut donn lan de ses neveux, hritier du duch de Bauge, le seigneur Brillant, qui, vingt-cinq ans, rongeait son frein en attendant que son pre lui transmette le titre ; il accepta donc denthousiasme dassumer lautorit Castelcerf, quoique nayant gure dexprience sur quoi se reposer. Royal se transporta au Chteau de Gu-de-Ngoce, en Bauge, sur la Vin, tandis que le seigneur Brillant restait Castelcerf avec une garde choisie compose de soldat de Bauge. A ce que lon sait, Royal ne lui laissa pas de fonds dans lesquels puiser ; aussi le jeune homme seffora-t-il dextorquer ce dont il avait besoin aux marchands de Bourg-de-Castelcerf et aux fermiers et bergers, dj retranchs et prts se dfendre, du duch de Cerf. Aucun indice ne laisse penser quil ft mal dispos envers les gens de Cerf ou des autres duchs ctiers, mais il ne leur portait aucun sentiment de fidlit non plus. En rsidence aussi Castelcerf cette poque se trouvait une poigne de nobliaux de Cerf. La plupart des nobles taient retourns en leurs chteaux afin de protger leurs gens dans la mesure de leurs capacits ; de ceux qui demeurrent Castelcerf, la figure la plus notable tait dame Patience, qui avait t reine-servante jusquau jour o son poux, le prince - 41 -

Chevalerie, avait renonc au trne en faveur de son pun Vrit. Les soldats de Cerf y taient galement en garnison, ainsi que la garde personnelle de la reine Kettricken et les quelques hommes qui subsistaient de la garde du roi Subtil ; le moral tait bas parmi les hommes car la solde tombait irrgulirement et les rations taient de pitre qualit. Le seigneur Brillant avait amen avec lui sa garde personnelle et la prfrait manifestement aux soldats de Cerf. La situation tait encore complique par une hirarchie embrouille : officiellement, les troupes de Cerf devaient prsenter leurs rapports au capitaine Keffel, du contingent de Bauge, commandant de la garde du seigneur Brillant ; mais, dans les faits, Gantele, de la garde de la reine, Kerf, de la garde de Castelcerf, et le vieux Rouge, de la garde du roi Subtil, faisaient bande part et tenaient leurs propres conseils entre eux, et, sils rendaient compte rgulirement, ctait dame Patience, que, le temps passant, les soldats de Cerf en vinrent dsigner sous le titre de dame de Castelcerf. Mme une fois couronn, Royal demeura jaloux de sa position ; il envoya des messagers dans tout le royaume afin dapprendre o la reine Kettricken et le futur hritier pouvaient se cacher. Souponnant quelle pt avoir cherch refuge auprs de son pre, le roi Eyod du royaume des Montagnes, il exigea de celui-ci quil la lui rendt ; Eyod rpliqua que les affaires de la reine des Six-Duchs ne regardaient pas le peuple des Montagnes, et Royal, furieux, rompit les liens avec son royaume, interdit tout commerce et seffora dempcher jusquaux simples voyageurs den franchir la frontire ; dans le mme temps, des rumeurs, sans doute rpandues sur son ordre, commencrent circuler, selon lesquelles lenfant que portait Kettricken ntait pas de Vrit et quil navait donc aucun droit lgitime sur le trne des Six Duchs. Ce fut une triste poque pour le petit peuple de Cerf : abandonns par leur roi, dfendus seulement par une troupe rduite et mal ravitaille, les gens du commun se trouvaient privs de gouvernail sur une mer dmonte ; ce que les Pirates ne volaient ou ne dtruisaient pas, les hommes du seigneur - 42 -

Brillant le saisissaient titre dimpt ; les routes furent bientt infestes de brigands car, lorsque lhonnte homme ne gagne plus sa vie, il se dbrouille comme il peut ; les petits fermiers, dsesprant de subsister, fuirent la cte pour devenir mendiants, voleurs et putains dans les cits de lIntrieur ; le commerce steignit, car on voyait rarement revenir les navires qui partaient. * Umbre et moi bavardions, assis sur le banc devant la cabane. Nous ne parlions pas de sujets graves ni des vnements importants du pass, nous ne discutions pas de mon retour dentre les morts ni de la situation politique ; non, nous voquions les petits riens que nous partagions comme si je revenais dun long voyage. Rdeur, la belette, se faisait vieux ; lhiver coul lui avait raidi les articulations et mme la venue du printemps navait pas russi le revigorer ; Umbre craignait quil ne passe pas lanne. Mon mentor avait enfin russi faire scher des feuilles de pennon sans quelles moisissent mais elles taient beaucoup moins efficaces que les fraches ; les ptisseries de Mijote nous manquaient tous les deux. Umbre me demanda si je souhaitais rcuprer quelque chose dans ma chambre ; Royal lavait fait fouiller et lavait laisse sens dessus dessous, mais rien ou presque nen avait t emport, croyait-il, et nul ne sapercevrait de la disparition dun ou deux objets. Je lui parlai de la tapisserie qui reprsentait le roi Sagesse en train de traiter avec les Anciens : il sen souvenait, mais elle tait beaucoup trop volumineuse pour quil puisse la transporter jusqu la hutte. Je lui adressai alors un regard si pitoyable quil se ravisa aussitt et affirma quil se dbrouillerait. Je lui fis un sourire radieux. Ctait une plaisanterie, Umbre. Cette grande pendouille na fait que me donner des cauchemars depuis que jtais tout petit. Non : il ny a plus rien dans ma chambre quoi je tienne encore. Umbre me regarda dun air presque triste. Tu laisses une existence derrire toi, comme a, en ne gardant que ce que tu as - 43 -

sur le dos et une boucle doreille ? Et rien de ce que je pourrais te rapporter ne tintresse... Tu ne trouves pas a trange ? Je rflchis un moment. Lpe dont Vrit mavait fait cadeau, lanneau dor que mavait donn le roi Eyod et qui avait appartenu Rurisk, une pingle que mavait remise dame Grce, le biniou de mer de Patience jesprais quelle avait pu le reprendre , mes peintures et mes papiers, une petite bote que javais sculpte pour y garder mes poisons... Molly et moi navions jamais chang de gages damour ; elle ne voulait pas que je lui fasse de prsents et je navais jamais song voler un des rubans dont elle dcorait ses cheveux. Si jy avais pens... Non. Mieux vaut une rupture franche. Mais vous avez oubli quelque chose. Je retournai le col de ma chemise rche pour lui montrer le petit rubis monture dargent. Lpingle que Subtil mavait donne pour me marquer comme son vassal. Je lai toujours. Patience sen tait servie pour fermer le linceul dont jtais envelopp. Je chassai cette pense. Je mtonne encore que les gardes de Royal naient pas dtrouss ton cadavre ; le Vif a, jimagine, si vilaine rputation quils devaient te redouter mort autant que vivant. Je passai mon index sur larte brise de mon nez. Je navais pas lair de beaucoup les effrayer, autant que je puisse le dire. Umbre eut un sourire torve. Ce nez te gne, hein ? Moi, je trouve quil te donne du caractre. Je le regardai en louchant cause du soleil. Ah ? Non, cest faux, mais ctait une faon courtoise de dire les choses. Ce nest pas si affreux, nanmoins ; on a presque limpression que quelquun a voulu te le redresser. Un souvenir aux artes dchiquetes me fit frissonner. Je nai pas envie dy penser , dis-je avec franchise. La compassion assombrit soudain son visage ; je dtournai le regard, incapable dendurer sa piti. Le souvenir des tortures que javais subies tait plus supportable si je pouvais feindre que nul nen tait inform : javais honte de ce que mavait fait Royal. Jappuyai larrire de ma tte contre le bois du mur baign de soleil et pris une longue inspiration. Eh bien, que se passe-t-il l o les gens sont encore vivants ? - 44 -

Umbre accepta le changement de conversation et sclaircit la gorge. Que sais-tu, pour commencer ? Pas grand-chose : que Kettricken et le fou ont russi schapper, que Patience a peut-tre appris quils taient arrivs sains et saufs dans les Montagnes, que Royal est furieux contre le roi Eyod et a bloqu ses routes commerciales, que Vrit est toujours en vie, mais que personne na de nouvelles de lui. Ho ! Hol ! Umbre se redressa brusquement. La rumeur propos de Kettricken... cest un souvenir du soir o Burrich et moi en avons parl. Je dtournai les yeux. Un souvenir comme celui quon garde dun rve quon a fait autrefois, avec des couleurs dlaves et tous les vnements mlangs. Je me rappelle seulement vous avoir entendu en parler. Et celle au sujet de Vrit ? La tension que je percevais soudain en lui me fit courir un frisson glac dans le dos. Il ma artis, ce soir-l, murmurai-je. Je vous ai alors dit quil tait vivant. MALEDICTION ! Umbre se leva dun bond et se mit sauter sur place de rage. Je ne lui avais jamais vu pareille attitude et je le regardai, les yeux carquills, cartel entre la stupfaction et linquitude. Burrich et moi navons accord aucune foi ta dclaration ! Oh, nous tions heureux de tentendre et, quand tu tes sauv, Burrich a dit : Laissons-le sortir, cest dj bien quil se rappelle son prince. Et nous navons pas cherch plus loin. Zut et zut ! Il se tut soudain, puis tendit lindex vers moi. Rends-moi compte ; raconte-moi tout. Je fouillai dans mes souvenirs ; jprouvai autant de mal les trier que si javais vu Vrit par les yeux du loup. Il avait froid, mais il tait vivant. Fatigu ou bless, je ne sais pas ; ralenti, en tout cas. Il essayait de me contacter, mais comme je le repoussais, il mincitait boire, pour abaisser mes murailles, je suppose... O tait-il ? Je lignore. Il y avait de la neige, une fort. Je mefforai de saisir des souvenirs fantmes. Je ne crois pas quil savait lui-mme o il se trouvait. - 45 -

Les yeux verts dUmbre me transpercrent. Peux-tu lappeler, le sentir au moins ? Peux-tu me dire sil est encore vivant ? Je fis non de la tte. Mon cur commenait battre la chamade. Peux-tu lartiser ? A nouveau, je fis non de la tte. La tension me nouait lestomac. Lexaspration dUmbre croissait chacune de mes dngations. Sacrebleu, Fitz, tu dois essayer ! Je ne veux pas ! mexclamai-je. Je mtais dress dun bond. Fuis ! Va-ten vite ! Et je partis toutes jambes. Ctait soudain tout simple. Je menfuis comme si tous les dmons des infernales les dOutreMer taient mes trousses. Umbre mappela mais je refusai de lentendre ; je continuai courir et, ds que jatteig nis le couvert des arbres, il-de-Nuit me rejoignit. Pas par l : il y a Cur de la Meute, me prvint-il. Nous partmes donc lassaut dune colline, lcart du ruisseau, jusqu un gros fourr de ronces au-dessus dun talus derrire lequel il-de-Nuit sabritait les nuits de tempte. Que sest-il pass ? Quel danger courais-tu ? demanda-t-il. Il voulait que je revienne, dis-je au bout dun moment. Jessayai de formuler ma pense de faon comprhensible pour le loup. Il voulait que... que je ne sois plus un loup. Un frisson glac me parcourut soudain lchin : en expliquant la situation il-de-Nuit, je mtais plac face la vrit, et le choix tait clair : tre un loup, sans pass, sans avenir, avec le seul prsent, ou redevenir un homme, gauchi par son pass, dont les veines charriaient autant de peur que de sang. Je pouvais me dplacer sur deux jambes et mener une vie de honte et de dissimulation, ou courir sur quatre pattes et tout oublier, au point que Molly ne soit plus que le souvenir dun parfum agrable. Assis sans bouger sous les ronces, la main pose lgrement sur le dos dil-de-Nuit, je plongeai mon regard dans un lieu que jtais seul voir. Peu peu, la lumire changea et le crpuscule tourna au soir. Ma dcision grandissait - 46 -

en moi, aussi lente et inluctable que la nuit venant. Mon cur sinsurgeait, mais lautre terme de lalternative tait insupportable. Je bandai ma volont. Il faisait noir quand je revins sur mes pas, la queue entre les jambes. Javais une impression trange retourner la hutte nouveau sous lidentit dun loup, flairer dans la fume dun feu de bois une chose dhomme et cligner des yeux sous lclat du feu derrire les volets. A contrecur, je sparai mon esprit de celui dil-de-Nuit. Ne prfrerais-tu pas chasser avec moi ? Je prfrerais cent fois chasser avec toi, mais, cette nuit, je ne peux pas. Pourquoi ? Je secouai la tte. Le fil de ma dcision tait trop neuf et trop tnu, je nosai pas lprouver en en parlant. Je marrtai lore du bois pour ter les feuilles et la terre qui maculaient mes vtements, maplatir les cheveux et les renouer en queue ; je formai le vu de ne pas avoir la figure trop sale. Je carrai les paules et je fis leffort de regagner la cabane, douvrir la porte, dentrer et de les regarder. Je me sentais horriblement vulnrable : eux deux, ils connaissaient presque tous mes secrets ; ma dignit dj mise mal tait dsormais en lambeaux. Comment esprer me prsenter devant eux et me voir traiter comme un homme ? Pourtant, je ne pouvais leur en faire grief : ils avaient essay de me sauver malgr moi, il est vrai, mais de me sauver tout de mme. Ce ntait pas leur faute si ce quils avaient sauv le mritait peine. Ils taient attabls mon arrive. Si je mtais sauv ainsi quelques semaines auparavant, Burrich aurait bondi sur moi mon retour pour me secouer comme un prunier et me bourrer de taloches ; ce temps tait rvolu, je le savais, mais le souvenir que jen gardais mobligeait une prudence que je ne parvenais pas dissimuler compltement. Toutefois, son visage nexprimait que le soulagement, tandis quUmbre me regardait avec un mlange de honte et dinquitude. Je ne voulais pas te mettre aux abois, dit-il avec sincrit avant que je puisse placer un mot. - 47 -

 Ce nest pas votre faute, rpondis-je. Vous avez touch mon point le plus sensible, cest tout ; parfois, on ignore la gravit de sa blessure tant que quelquun dautre ne la sonde pas. Je massis. Aprs des semaines de chre frugale, voir tout coup du fromage, du miel et du vin de sureau sur la table me laissait presque pantois. Il y avait aussi une miche de pain pour accompagner la truite que Burrich avait pche, et, pendant un moment, nous ne fmes rien dautre que manger sans dire un mot sauf pour les ncessits du repas ; la sensation dtranget que je ressentais parut sen trouver allge ; pourtant, une fois que nous emes fini et dbarrass la table, la tension revint. Je comprends ta question, maintenant , fit Burrich de but en blanc. Umbre et moi le dvisagemes, surpris. Il y a quelques jours, tu mas demand ce que nous allions faire ensuite. A ce moment-l, je considrais Vrit comme perdu ; Kettricken portait son hritier mais elle stait rfugie dans les Montagnes, et je ne pouvais rien faire de plus pour elle. Si je me manifestais elle, je risquais de la trahir auprs de certains : mieux valait quelle reste cache en scurit parmi le peuple de son pre. Quand son enfant serait en ge de rclamer son trne... ma foi, si jtais encore de ce monde, je ferais sans doute mon possible. Mais, pour lheure, le service que je devais mon roi, ctait du pass ; alors, quand tu mas pos ta question, je nai pens qu notre propre sauvegarde. Et maintenant ? murmurai-je. Si Vrit est vivant, cest un usurpateur qui occupe son trne. Jai prt serment de venir en aide mon roi, Umbre aussi et toi galement. Ils ne me quittaient pas des yeux. Sauve-toi encore. Je ne peux pas. Burrich sursauta comme si je lavais piqu avec une aiguille. Si je me dirigeais vers la porte, se jetterait-il sur moi pour marrter ? Mais il ne dit rien, ne fit rien ; il attendait ma rponse. Non, pas moi. Ce Fitz-l est mort , fis-je abruptement.

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A voir lexpression de Burrich, on aurait cru que je lavai s gifl ; mais Umbre demanda calmement : Alors pourquoi porte-t-il toujours lpingle du roi Subtil ? Jtai le bijou de mon col. Tenez, voulais-je dire, tenez, prenez-le, lui et tout ce quil symbolise ; jen ai assez, je nai plus le courage ncessaire. Mais je restai simplement contempler lobjet. Un peu de vin de sureau ? fit Umbre sans sadresser moi. Il fait frais ce soir, rpondit Burrich. Je vais prparer du th. Umbre hocha la tte. Jtais toujours perdu dans la contemplation de lpingle rouge et argent entre mes doigts. Je revoyais les mains de mon roi qui lenfonaient dans les plis de la chemise dun enfant. L, avait-il dit. A prsent tu mappartiens. Mais il tait mort, aujourdhui. Cela me dlivrait-il de ma promesse ? Et ses dernires paroles ? Quaije fait de toi ? Encore une fois, je repoussai question. Il mimportait davantage de savoir ce que jtais maintenant ; tais-je ce que Royal avait fait de moi ? Ou bien pouvais-je y chapper ? Royal ma dit un jour, fis-je, pensif, quil me suffisait de me gratter un peu pour dcouvrir Personne, le garon de chenil. Je me forai croiser le regard de Burrich. Ce serait peut-tre agrable dtre celui-l. Ah oui ? coupa Burrich. Fut un temps o tu ne pensais pas ainsi. Qui es-tu, Fitz, si tu nes pas lhomme lige du roi ? Ques-tu ? O irais-tu ? O jirais si jtais libre ? Retrouver Molly, scria mon cur. Je secouai la tte pour chasser cette ide avant quelle me dchire. Non : avant mme de perdre la vie, javais perdu Molly. Je considrai ma libert : elle tait amre et vide, et je navais quune destination possible. Jaffermis ma volont, levai les yeux et soutins fermement le regard de Burrich. Je pars ; je pars pour nimporte o. Les Etats chalcdes, Terrilville ; je sais bien moccuper des animaux et je me dbrouille comme scribe. Jarriverai gagner ma vie. - 49 -

 Srement ; mais gagner sa vie, ce nest pas vivre, observa Burrich. Et alors ? lanai-je, soudain furieux. Pourquoi me compliquaient-ils ainsi la tche ? Penses et mots se mirent tout coup suppurer de moi comme dune blessure infecte. Tu mas oblig me dvouer mon roi et tout lui sacrifier, comme toi ! Jai d abandonner la femme que jaime pour suivre un roi comme un chien bien dress, comme toi ! Et quand ce roi ta fait faux bond, tu tes soumis, tu as lev son btard sa place, et puis on ta tout enlev, curies, chevaux, chiens, hommes commander ; ils ne tont rien laiss, pas mme un toit sur ta tte, ces rois qui tu avais prt serment. Quas-tu fait, alors ? Comme il ne te restait rien, tu tes raccroch moi, tu as arrach le btard son cercueil et tu las forc revenir la vie ! A une vie que je hais, une vie dont je ne veux pas ! Je braquai sur lui un regard accusateur. Il me dvisageait, les yeux carquills, incapable de rpondre. Jaurais voulu marrter l mais quelque chose me poussait continuer ; la colre me faisait du bien, comme un feu purificateur. Je serrai les poings. Pourquoi es-tu toujours l ? Pourquoi me remets-tu toujours debout alors quon me rejette par terre chaque fois ? Que cherches-tu ? A faire de moi ton oblig ? A obtenir un droit sur ma vie parce que tu nas pas le courage den avoir une propre ? Tout ce que tu dsires, cest me faire ton image, celle dun homme qui na pas dexistence lui, qui la donne tout entire son roi. Tu ne vois donc pas que la vie, ce nest pas seulement la donner pour quelquun dautre ? Je croisai son regard, puis dtournai les yeux, incapable de supporter la stupfaction peine que jy lisais. Non, repris-je lentement, tu ne vois pas, tu ne peux pas comprendre. Tu nes mme pas capable dimaginer ce dont tu mas dpouill. Je devrais tre mort mais tu mas interdit de mourir, avec les meilleures intentions du monde, en croyant toujours faire le bien, mme si a me faisait du mal. Mais qui donc ta donn ce droit sur moi ? Qui a dcrt que tu pouvais minfliger ce que tu mas inflig ? Il ny avait plus un bruit dans la cabane. Umbre restait ptrifi, et lexpression de Burrich ne fit quaccrotre ma colre : - 50 -

je le vis se reprendre, rassembler sa dignit et son orgueil, puis il dit mi-voix : Cest ton pre qui ma confi cette mission, Fitz. Jai fait de mon mieux pour toi, mon garon. Le dernier ordre que mon prince ma donn, Chevalerie ma ordonn : Elve-le bien. Et jai... Tu as perdu les dix annes suivantes de ta vie lever le btard dun autre, coupai-je avec une ironie froce. Tu tes occup de moi parce que ctait la seule chose que tu savais vraiment faire. Tu as pass ton existence toccuper des autres, Burrich, faire passer les autres avant toi, sacrifier toute espce de vie normale au profit des autres. Aussi dvou quun chien ! Est-ce une vie, a ? Nas-tu jamais song devenir ton propre matre, prendre tes propres dcisions ? Ou bien est-ce la peur qui te pousse au fond de la bouteille ? Javais cri ces derniers mots. A court de paroles, je le regardais dans les yeux, haletant, exhalant ma fureur chaque expiration. Dans mes colres denfant, je mtais souvent promis de lui faire payer un jour toutes les taloches quil mavait donnes, tous les boxes quil mavait oblig nettoyer alors que je me sentais peine capable de tenir debout. Par les mots que je venais de prononcer, javais rempli au dcuple cette petite promesse de gosse boudeur : les yeux carquills, il restait muet daccablement. Je vis sa poitrine se soulever comme pour reprendre le souffle quun coup vient de lui ter. Il naurait pas eu lair plus boulevers si je lui avais plant un poignard dans le corps. Je le regardais fixement. Jignorais do avaient jailli mes paroles mais il tait trop tard pour les rattraper. Dire Excusemoi ne changerait pas le fait quelles avaient t prononces et ne les modifierait en rien. Jesprai soudain quil allait me frapper, quil nous accorderait au moins cela nous deux. Il se leva, chancelant, et les pieds de sa chaise raclrent le plancher ; le sige lui-mme tomba en arrire tandis que Burrich sen loignait. Burrich, qui marchait toujours dun pas si assur mme quand il dbordait deau-de-vie, Burrich gagna la porte en titubant et senfona dans la nuit. Sans bouger, je sentis quelque chose en moi simmobiliser et je souhaitai que ce fut mon cur. - 51 -

Pendant un moment, le silence rgna. Un long moment. Puis Umbre poussa un soupir. Pourquoi ? demanda-t-il enfin mi-voix. Je ne sais pas. Comme je mentais bien ! Umbre luimme avait t mon matre en la matire. Je plongeai le regard dans les flammes. Un instant, je faillis lui expliquer, puis je men jugeai incapable, et je me surpris tourner autour du pot. Javais peut-tre besoin de me librer de lui, de tout ce quil a fait pour moi, mme quand je ne le voulais pas. Il faut quil cesse de me rendre des services que je ne peux pas lui rembourser, des services quun homme ne doit pas rendre un autre, des sacrifices que nul ne doit faire pour quelquun dautre. Je ne veux plus tre son dbiteur. Je ne veux plus rien devoir personne. Quand Umbre me rpondit, ce fut dun ton prosaque, ses mains aux longs doigts poses sur ses cuisses, calmes, presque dtendues ; mais ses yeux verts avaient pris la teinte du minerai de cuivre et la colre y brasillait. Depuis ton retour du royaume des Montagnes, on dirait que tu ne rves que de te battre avec le premier venu. Quand tu tais petit et que tu te montrais grincheux ou boudeur, je pouvais incriminer ton jeune ge, avec ce que cela comportait dexasprations et derreurs de jugement. Mais tu es revenu... en colre, comme si tu mettais le monde entier au dfi de te tuer sil en tait capable. Je ne parle pas seulement du fait que tu tes jet en travers du chemin de Royal : tu te prcipitais dans toutes les situations o tu courais le plus de risques. Burrich na pas t le seul le remarquer. Songe lanne passe : je ne pouvais pas faire un pas sans tomber sur Fitz en train de se rpandre en invectives contre lunivers, ou ml une rixe, plong au plus fort dune bataille, couvert de pansements, ivre comme un marin pcheur ou mou comme une chiffe, piauler pour une tasse dcorce elfique. Test-il arriv dtre calme et rflchi, de te montrer joyeux avec tes amis, dtre en paix, simplement ? Non ! Quand tu ne provoquais pas tes ennemis, tu faisais fuir tes amis. Que sest-il pass entre le fou et toi ? O est Molly, prsent ? Tu viens denvoyer Burrich sur les roses ; qui le tour, maintenant ? - 52 -

 A vous, je suppose. Je navais rien pu faire pour arrter ces mots ; je navais pas envie de les prononcer mais je navais pas pu les retenir. Lheure avait sonn. Tu as dj fait un bon bout de chemin dans ce sens, avec ce que tu as dit Burrich. Je sais , rpliquai-je schement. Je soutins son regard. Il y a longtemps que plus rien de ce que je fais ne vous satisfait ni vous, ni Burrich, ni personne. Je ne suis plus capable de prendre une dcision juste, on dirait. Je ne dirai pas le contraire , fit Umbre, impitoyable. Et la braise de colre senflamma de nouveau. On ne ma peut-tre jamais laiss loccasion de prendre des dcisions personnelles ; on ma peut-tre donn du mon garon trop longtemps. Garon dcurie pour Burrich, apprenti assassin pour vous, chien de manchon pour Vrit, page pour Patience... Quand aurais-je pu tre moi-mme, moccuper de moimme ? Javais jet cette dernire question avec violence. Quand as-tu cess de faire ce que tu voulais ? rpliqua Umbre sur le mme ton. Tu nas fait que a partir de ton retour des Montagnes : tu es all voir Vrit pour lui dire que tu en avais assez de jouer les assassins, et ce une priode o il fallait imprativement travailler discrtement ; Patience a essay de te convaincre de rester loin de Molly, mais l encore tu nen as fait qu ta tte, et cela a valu Molly dtre prise pour cible ; tu as entran Patience dans des complots qui lexposaient au danger ; tu tes li au loup malgr les mises en garde rptes de Burrich ; tu as mis en doute chacune de mes dcisions au sujet de la sant de Subtil ; et ton avant-dernire btise Castelcerf a t de donner ton accord pour prendre part une rbellion contre la couronne. Tu nous as mens plus prs de la guerre civile que nous ne nous en tions approchs depuis un sicle. Et ma dernire btise ? demandai-je, pris dune amre curiosit. a t de tuer Justin et Sereine. La rponse tait tombe comme un couperet.

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 Ils venaient dassassiner mon roi, Umbre, rpliquai-je dun ton glac ; ils lavaient pratiquement tu dans mes bras. Quaurais-je d faire ? Il se leva et me toisa de tout son haut. Malgr les annes de formation que je tai donnes, la science de la discrtion que je tai enseigne, il a fallu que tu coures comme un fou dans tout le Chteau, un couteau la main, que tu tranches la gorge de lune et que tu poignardes lautre dans la Grand-Salle devant tous les nobles assembls... Le bel apprenti assassin que voil ! Naurais-tu pas pu trouver un autre moyen ? Jtais en rage ! rugis-je. Exactement ! cria-t-il. Tu tais en rage ! Et du coup tu as ananti notre base dinfluence Castelcerf ! Tu avais la confiance des ducs de la Cte et tu tes montr eux sous les traits dun dment ! Tu as donn le coup de grce au peu de foi quils gardaient en la ligne des Loinvoyant ! Il y a un instant, vous me reprochiez davoir obtenu leur confiance ! Non ! Je tai reproch de ttre offert eux ! Tu naurais jamais d les laisser te proposer le commandement de Castelcerf. Si tu avais agi correctement, cette ide ne leur serait mme jamais venue lesprit ; mais non, tu ne cessais doublier ta place. Tu nes pas un prince, tu es un assassin ; tu nes pas lun des joueurs, tu es un pion ; et quand tu joues de ta propre initiative, tu mets toute autre stratgie en porte faux et les autres pions en danger ! Ne pas trouver de rponse adquate revient accepter le jugement de lautre. Je le foudroyai du regard ; il ne broncha pas et continua de me toiser. Sous le regard vert dUmbre, ma colre perdit soudain toute force et je ne ressentis plus que de lamertume. La peur toujours sous-jacente remonta la surface et ma rsolution faiblit. Ctait impossible ; je ne pouvais les dfier tous les deux. Au bout dun moment, je mentendis dire dun ton maussade : Trs bien, daccord. Vous avez raison, Burrich et vous, comme toujours. Je ne rflchirai plus, je me contenterai dobir. Que voulez-vous que je fasse ? Non, fit-il, laconique. Quoi, non ? - 54 -

Il secoua lentement la tte. Jai compris ce soir que je ne devais fonder aucune action sur toi. Je ne te confierai plus de mission et tu ne sauras plus rien de mes plans. Cette poque est rvolue. Je perus lirrvocabilit de sa dcision dans sa voix. Il se dtourna et son regard devint lointain. Quand il reprit la parole, ce ntait plus mon matre qui parlait mais Umbre. Je taime, mon garon ; cela, je ne te le retire pas ; mais tu es dangereux et ce que nous devons entreprendre prsente assez de risques sans que tu deviennes fou furieux au milieu de lopration. Quallez-vous tenter ? demandai-je sans pouvoir me retenir. Il croisa mon regard et secoua de nouveau la tte. En me celant ce secret, il tranchait les liens qui nous unissaient, et je me sentis partir la drive. Les yeux brouills, je le vis prendre son sac et son manteau. Il fait nuit, dis-je, le chemin est long et rude jusqu Castelcerf, mme de jour. Restez au moins jusqu demain matin, Umbre. Non. Tu ne cesserais de revenir sur la discussion comme une crote quon gratte jusqu ce quelle se remette saigner. Nous avons chang assez de propos dplaisants. Mieux vaut que je parte. Et il sen alla. Tout seul, assis sur ma chaise, je regardai le feu mourir. Jtais all trop loin avec eux deux, beaucoup plus loin que je ne le voulais ; je dsirais me sparer deux mais je navais russi qu empoisonner le souvenir quils garderaient de moi. Tout tait consomm ; rien ne rparerait ce que javais fait. Je me levai et entrepris de rassembler mes affaires. Ce fut vite fait. Je les empaquetai dans mon manteau dhiver tout en me demandant si jagissais par purilit ou par un soudain esprit de dcision mais y avait-il une diffrence ? Je restai un moment assis devant ltre, mon balluchon serr contre moi. Jaurais voulu que Burrich revnt, quil vt que je regrettais, quil st que je regrettais ; je mobligeai rflchir longuement, puis je dfis mon paquet, tendis ma couverture devant la chemine et my allongeai. Depuis quil mavait arrach la mort, Burrich avait - 55 -

dormi entre la porte et moi peut-tre pour mempcher de sortir. Certaines nuits, javais eu limpression que seul il se dressait entre lobscurit et moi ; mais, ce soir, il ntait pas l. Malgr les murs qui mentouraient, je sentis que je me recroquevillais sur la face nue et sauvage du monde. Tu mas toujours, moi. Je sais. Et tu mas aussi, moi. Malgr que jen aie, je ne pus faire passer aucune motion dans ma rponse : javais dvers toutes mes motions autour de moi et jtais prsent vide. Et si fatigu ! Alors quil me restait tant faire. Le gris parle avec Cur de la Meute. Veux-tu que jcoute ? Non. Leurs paroles leur appartiennent. Je ressentis de la jalousie les savoir ensemble alors que je demeurais seul, mais aussi du rconfort : peut-tre Burrich convaincrait-il Umbre de rester jusquau matin ; peut-tre Umbre pourrait-il extirper un peu du poison que javais inject Burrich. Les yeux dans le feu, je navais pas une haute opinion de moi-mme. Il existe une heure morte dans la nuit, lheure la plus froide, la plus noire, celle o le monde a oubli le soir et o laube nest pas encore une promesse, une heure o il est beaucoup trop tt pour se lever mais si tard que se coucher na plus gure dintrt. Cest cette heure que revint Burrich. Je ne dormais pas mais je ne fis pas un mouvement. Il ne sy laissa pas prendre. Umbre est parti , murmura-t-il. Je lentendis redresser la chaise renverse ; il sy assit et entreprit dter ses bottes. Je ne sentais nulle hostilit, nulle animosit en lui ; on et dit que je navais pas prononc le moindre mot sous le coup de la fureur ou bien que je lavais pouss au-del de la colre, dans linsensibilit. Il fait trop noir pour y voir , dis-je, tourn vers les flammes. Je parlais dun ton circonspect, de peur de rompre le calme. Je sais, mais il avait emport une petite lanterne. Il a dit quil craignait encore plus de rester, quil craignait de ne pas pouvoir respecter sa dcision. Sa dcision de te laisser partir. - 56 -

Ce que jexigeais si violemment plus tt me fit prsent leffet dun abandon. La peur jaillit en moi, minant ma rsolution. Je me redressai brusquement, perdu, puis je pris une inspiration hache. Burrich... Pour ce que je tai dit tout lheure, jtais en colre, jai... Tu as mis dans le mille. Le son quil mit alors aurait pu tre un rire sil navait pas t aussi empreint damertume. Seulement comme deux personnes qui se connaissent par cur peuvent se faire mal lune lautre, fis-je, implorant. Non. Ctait vrai. Peut-tre le chien que je suis a-t-il besoin dun matre. La drision envers lui-mme qui teintait sa voix tait plus cre que tout le venin que javais pu cracher. Jtais incapable de prononcer le moindre mot. Il se redressa sur son sige et laissa tomber ses bottes sur le plancher, puis il me jeta un coup dil. Mon but ntait pas de te rendre pareil moi, Fitz ; cest un sort que je ne souhaite personne. Je voulais que tu ressembles ton pre ; mais, parfois, javais le sentiment que, quoi que je fasse, tu tenais modeler ton existence sur la mienne. Il observa un moment les braises de ltre, et enfin, mi-voix, il se remit parler sans me regarder. On et dit quil racontait un vieux conte un enfant somnolent. Je suis n dans les Etats chalcdes, dans une petite ville ctire, un port de pche et de commerce : Lie. Ma mre faisait du blanchissage pour subvenir nos besoins, ma grand-mre et moi. Mon pre tait mort avant ma naissance, pris par la mer ; ctait ma grand-mre qui soccupait de moi mais elle tait vieille et souvent malade. Je sentis plus que je ne vis son sourire amer. Aprs une vie de servitude, une femme nest pas en bonne sant ; elle maimait et faisait de son mieux pour moi, mais, enfant, je ntais pas du genre jouer tranquillement la maison, et il ny avait personne chez nous dassez fort pour sopposer ma volont. Alors je me suis li, tout jeune, au seul mle dominant de mon monde qui sintressait moi : un corniaud des rues, galeux, coutur de cicatrices ; il ne croyait quen la survie, il ntait fidle qu moi, comme moi lui. Je ne connaissais rien dautre que son univers et sa philosophie : prendre ce dont on a - 57 -

envie quand on en a envie et ne pas se soucier de la suite. Tu connais srement a. Les voisins me croyaient muet et ma mre me prenait pour un simple desprit ; ma grand-mre, elle, se doutait de quelque chose, jen suis certain ; elle essayait de chasser le chien mais, comme toi, je nen faisais qu ma tte ce sujet. Je devais avoir dans les huit ans quand il a essay de passer entre un cheval et sa carriole, et quil sest fait tuer dun coup de sabot. Il venait de voler une tranche de lard. Il quitta sa chaise et se dirigea vers son lit. Burrich mavait enlev Fouinot alors que je navais mme pas cet ge. Javais cru quil lavait tu mais Burrich avait luimme connu la mort violente et soudaine dun compagnon de lien ; ctait pratiquement comme mourir soi-mme. Quas-tu fait, alors ? demandai-je mi-voix. Je lentendis faire son lit, puis sy allonger. Jai appris parler, rpondit-il au bout dun moment. Ma grand-mre ma forc survivre la mort de Balafre ; dans un sens, jai transfr mon lien sur elle. Mais je nai pas oubli les leons de Balafre pour autant : je suis devenu voleur, et trs bon voleur. Grce mon nouveau mtier, jai pu amliorer un peu lordinaire de ma mre et de ma grand-mre sans quelles aient jamais le moindre soupon. Un lustre plus tard peu prs, la peste sanguine a ravag Chalcde ; je ny avais jamais t confront ; elles en sont mortes toutes les deux et je me suis retrouv seul. Alors je me suis fait soldat. Jcoutais dans un tat de profonde stupeur. Pendant tout le temps que je le connaissais, il stait toujours montr rserv sur lui-mme ; loin de lui dlier la langue, lalcool le rendait encore plus taciturne. Et voici quaujourdhui les mots scoulaient en torrent, et balayaient mes annes dinterrogations et de soupons. Pourquoi cette franchise soudaine ? Je lignorais. Il ny avait pas un bruit dans la pice claire par les braises. Jai dabord combattu pour Jecto, un petit chef de territoire en Chalcde, sans savoir et sans me soucier de savoir pourquoi nous nous battions, si ctait bien ou mal. Il eut un petit grognement de mpris. Je te lai dj dit, gagner sa vie nest pas vivre ; mais je ne me dbrouillais pas mal, et jai acquis - 58 -

une rputation de mchante teigne : personne ne sattend, de la part dun adolescent, quil attaque avec la frocit et la ruse dun animal ; pour moi, ctait le seul moyen de survivre parmi les hommes que je ctoyais. Mais un jour nous avons perdu une campagne. Jai pass plusieurs mois, non, un an presque, apprendre la mme haine quavait ma grand-mre pour les marchands desclaves. Quand je me suis chapp, jai fait ce dont elle avait toujours rv : je suis pass dans les Six-Duchs, o il ny a ni esclaves ni marchands desclaves. Grison tait duc dHaurfond alors ; je suis rest un moment soldat chez lui, puis les circonstances mont amen moccuper des chevaux de ma troupe, et a ma plu. Les hommes de Grison taient des gentilshommes ct des rebuts quemployait Jecto, mais je prfrais encore la compagnie des chevaux. Aprs la guerre de Bord-des-Sables, le duc Grison ma plac dans ses propres curies ; l, je me suis li un jeune talon, Neko. Jen avais la charge mais il ntait pas moi ; Grison le montait pour la chasse, et parfois on lutilisait pour les saillies. Pourtant, Grison ntait pas un tendre : il faisait quelquefois combattre Neko et dautres talons, comme certains organisent des combats de chiens ou de coqs pour se divertir. Une jument en chaleur, et le meilleur talon pour la prendre ; et moi... jtais li lui. Sa vie tait la mienne ; et cest ainsi que je suis devenu homme ; ou du moins, que jai acquis la forme dun homme. Burrich se tut un moment. Toute explication tait superflue. Enfin, il soupira et reprit : Le duc Grison a vendu Neko et six juments, et je les ai accompagns vers le nord de la cte, en Rippon. Il sclaircit la gorge. Les curies du propritaire ont t atteintes dune espce de peste chevaline ; Neko est mort un jour aprs tre tomb malade ; jai russi sauver deux des juments. Les maintenir en vie ma empch de me suicider, mais ensuite jai perdu toute envie de vivre ; je ntais plus bon rien que boire ; dailleurs, il restait si peu de btes que les curies mritaient encore peine leur nom. Jai donc t remerci et je suis bientt redevenu soldat, cette fois pour un jeune prince du nom de Chevalerie. Il tait venu en Rippon pour rgler un diffrend frontalier entre les duchs dHaurfond et de Rippon. Jignore - 59 -

pourquoi son sergent ma engag : ctait une troupe dlite, la garde personnelle du prince. Depuis trois jours, je navais plus dargent et jtais au rgime sec forc ; je navais pas les qualits exiges en tant quhomme et encore moins en tant que soldat. Le premier mois que jai pass sous les ordres de Chevalerie, je me suis retrouv deux fois devant lui pour des questions de discipline, parce que je me battais ; comme un chien ou comme un cheval, jimaginais que ctait la seule faon daffirmer ma position parmi les autres. La premire fois quon ma tran devant lui, couvert de sang, encore agit comme un diable, jai t frapp de voir que nous tions du mme ge. Presque tous ses soldats taient plus vieux que moi et je mattendais un homme mr. Je me suis plant devant lui et je lai regard droit dans les yeux ; et alors, il est pass entre nous une espce de reconnaissance mutuelle, comme si chacun voyait en lautre... ce quil aurait pu devenir dans dautres circonstances ; a ne la dailleurs pas pouss la clmence : jai perdu ma solde et gagn des corves supplmentaires. La seconde fois, tout le monde pensait que Chevalerie allait me renvoyer ; je me suis prsent devant lui, prt le har, mais il sest content de me dvisager, puis il a inclin la tte de ct comme un chien qui entend un bruit au loin. Il a de nouveau supprim ma paie et ma donn de nouvelles corves mais il ma gard. Tous mes camarades mavaient dit quil allait me virer ; prsent, ils sattendaient que je dserte. Je ne sais pas pourquoi je suis rest : quoi bon, sans solde et croulant sous les corves ? Burrich sclaircit nouveau la gorge, puis je lentendis sinstaller plus confortablement dans son lit. Il se tut un moment, et reprit enfin, presque malgr lui : La troisime fois quon ma tran devant lui, ctait pour une bagarre de taverne. Les gardes de la ville mont amen, couvert de sang, ivre, prt me battre encore ; les autres soldats ne voulaient plus rien avoir affaire avec moi ; mon sergent tait cur, je ne mtais fait aucun ami chez la pitaille ; ctait donc la garde de la ville qui mavait en charge. Ils ont appris Chevalerie que javais assomm deux hommes et que jen avais tenu cinq autres en - 60 -

respect avec un bton, jusqu ce que la garde arrive et fasse pencher la balance en leur faveur. Chevalerie a congdi les hommes avec une bourse pour payer les dgts de la taverne. Assis derrire sa table, un manuscrit inachev devant lui, il ma examin de haut en bas, puis il sest lev sans un mot et a pouss la table dans un coin. Il a t sa chemise et il est all prendre une pique au rtelier ; jai cru quil comptait me rouer de coups, mais non : il ma lanc une autre pique en disant : Allons, montre-moi comment tu as tenu cinq hommes en respect. Et il mest rentr dedans. Il toussota. Jtais fatigu et moiti sol, mais jai tenu bon ; et, pour finir, il a eu un coup de chance : il ma assomm pour le compte. Quand je me suis rveill, le chien avait un nouveau matre, dune espce diffrente. Tu as entendu dire que Chevalerie tait froid, guind et poli lexcs ; eh bien, cest faux. Il se comportait comme il pensait que devait se comporter un homme ; mieux : comme il pensait quun homme devait avoir envie de se comporter. Il a pris un vaurien, un voleur sans foi ni loi et... Il hsita, puis soupira soudain. Il ma fait lever avant laube le lendemain matin et nous nous sommes exercs aux armes jusqu ce que nous ne tenions plus sur nos jambes ni lun ni lautre. Jamais on ne mavait vraiment entran jusquel : on me donnait une pique et on menvoyait au combat, ctait tout. Lui, il ma form, puis il ma enseign lpe. Il naimait pas la hache, mais moi si, et il ma appris ce quil en savait avant de me confier un de ses hommes qui en connaissait les techniques. Le reste de la journe, il me gardait ses talons comme un chien, tu las dit. Je ne sais pas pourquoi ; peut-tre avait-il envie de la compagnie de quelquun de son ge ; peuttre Vrit lui manquait-il ; ou peut-tre... enfin, je ne sais pas. Il a commenc par menseigner les chiffres, puis les lettres, et il ma confi son cheval, puis ses chiens et ses faucons, enfin il ma donn la responsabilit des btes de somme et de trait. Mais il ne ma pas seulement appris travailler : il ma donn des habitudes de propret et dhonntet ; il a rendu sa valeur ce que ma mre et ma grand-mre avaient essay de minstiller tant dannes auparavant, il ma montr que ctaient - 61 -

des valeurs dhomme et pas seulement des manires de bonne femme ; il ma appris tre un homme et non une bte dguise en homme ; il ma fait voir que ctait plus quune rgle : une faon dtre, une vie plutt quune faon de gagner sa vie. Il se tut et je lentendis se lever. Il sapprocha de la table et prit la bouteille de vin de sureau quUmbre avait apporte ; il la fit tourner plusieurs fois entre ses mains, puis la reposa et sassit sur une chaise, le regard plong dans le feu. Umbre a dit que je devais te quitter demain , fit-il mivoix. Il baissa les yeux sur moi. Je crois quil a raison. Je me redressai, le visage tourn vers lui. La lueur vacillante de ltre faisait de son visage un paysage creus dombres ; je ne pus dchiffrer son regard. Daprs Umbre, tu es rest mon protg trop longtemps. Le protg dUmbre, de Vrit, mme de Patience. Nous tavons trop protg, et a ta empch de grandir. Il pense que, lorsque tu devais prendre des dcisions dadulte, tu les prenais comme un enfant, impulsivement, dans un but de justice ou de bont ; mais les bonnes intentions ne suffisent pas. Menvoyer tuer des gens, ctait me protger ? demandai-je, incrdule. Tu nas donc pas cout ce que je tai dit ? Jai tu des gens, moi aussi, quand jtais adolescent, mais a na pas fait de moi un homme, et toi non plus. Eh bien, que dois-je faire ? fis-je dun ton sarcastique. Me chercher un prince qui fera mon ducation ? L, tu vois ? Une raction de gosse. Tu ne comprends pas, alors tu te mets en colre et tu deviens dsagrable, en plus. Tu me poses la question mais tu sais davance que ma rponse ne te plaira pas. Et quelle est ta rponse ? Je pourrais te dire que chercher un prince serait un moindre mal, mais je nai pas lintention de te dire que faire ; Umbre me la dconseill, et je crois quil a raison pas parce que tu prends tes dcisions comme un enfant, toutefois : jen faisais autant ton ge. Moi, je crois que tu dcides comme un animal, toujours dans linstant, sans songer au lendemain ni ce que tu te rappelles dhier. Tu sais de quoi je parle : tu as cess - 62 -

de vivre comme un loup parce que je ty ai contraint ; prsent, je dois te laisser dcouvrir seul si tu veux vivre comme un loup ou comme un homme. Il soutint mon regard. Le sien renfermait trop de comprhension et jprouvai de leffroi lide quil pt avoir la connaissance intime de lavenir que jaffrontais ; aussi, je niai cette possibilit, je la repoussai dans les ombres. Je tournai le dos Burrich en esprant presque sentir renatre ma fureur. Mais Burrich ne dit rien. Finalement, je le regardai nouveau ; il tait plong dans la contemplation du feu. Il me fallut un long moment pour ravaler ma fiert, puis demander : Alors, que vas-tu faire ? Je te lai dit : je men vais demain. La question suivante, plus dure encore : O iras-tu ? Il sclaircit la gorge, lair mal laise. Jai une amie qui est seule. Un homme solide lui serait bien utile : son toit a besoin de rparations, et il faut planter, aussi. Jirai chez elle quelque temps. Elle ? me risquai-je rpter en haussant les sourcils. Ne te mprends pas, rpondit-il dune voix atone. Cest une amie. Tu dirais sans doute que jai encore trouv quelquun protger. Cest possible ; peut-tre est-il temps de donner l o cest vraiment ncessaire. A mon tour, je regardai le feu. Javais vraiment besoin de toi, Burrich. Tu mas rattrap au bord du gouffre et tu as refait de moi un homme. Il eut un grognement de ddain. Si je mtais si bien occup de toi, tu ne te serais jamais approch du gouffre. Non : je serais all droit dans ma tombe. Crois-tu ? Royal naurait jamais pu taccuser de magie du Vif. Il aurait trouv un autre prtexte pour me tuer ou une autre occasion, tout simplement ; il na pas besoin de prtexte pour faire ce quil veut. Peut-tre que oui, peut-tre que non. - 63 -

Nous restmes contempler le feu qui mourait doucement. Je portai la main mon oreille, cherchai dfaire la fermeture de la boucle doreille. Je veux te rendre ce bijou. Jaimerais mieux que tu le gardes que tu le portes. Il parlait dun ton presque implorant et cela me fit un drle deffet. Je nai rien acquis de ce que ce clou symbolise tes yeux. Je ne lai pas mrit, je nai aucun droit de le porter. Ce quil symbolise pour moi a dj t gagn. Je te lai donn, que tu laies mrit ou non. Porte-le ou ne le porte pas, mais garde-le. Je laissai le bijou pendu mon lobe, petite rsille dargent qui renfermait une pierre bleue. Autrefois, Burrich en avait fait prsent mon pre, puis Patience, ignorant son importance, me lavait remis. Je ne savais pas sil voulait que je le porte pour le mme motif quil lavait donn mon pre ; je subodorais dautres raisons, mais il ne les avait pas exposes et je navais pas envie de les lui demander. Pourtant, jattendais une question de sa part ; mais il se leva sans rien dire et regagna son lit. Je lentendis se coucher. Jaurais voulu quil me pose la question ; son silence me faisait mal. Jy rpondis nanmoins. Je nai aucune ide de ce que je vais faire, fis-je dans la pice ombreuse. Toute ma vie, jai eu des tches remplir, des matres qui rendre des comptes. Maintenant que je nai plus rien... a me fait une trange impression. Je crus un moment quil nallait pas ragir ; puis, brusquement : Jai connu cette impression-l. Je levai les yeux vers le plafond obscur. Jai pens Molly, trs souvent. Sais-tu o elle est ? Oui. Comme il ne poursuivait pas, je me gardai bien de linterroger. Je sais que le plus sage est de la laisser tranquille. Elle me croit mort. Jespre que celui quelle est alle retrouver soccupe delle mieux que moi ; jespre quil laime comme elle le mrite. Les couvertures de Burrich produisirent un bruissement feutr. Comment a ? fit-il avec rserve. - 64 -

Jeus plus de mal que je ne laurais cru prononcer les paroles suivantes. Le jour o elle est partie, elle ma dit quil y avait quelquun dautre, quelquun quelle aimait comme jaimais mon roi, quelquun quelle faisait passer avant tout et tous. Ma gorge se noua soudain ; jinspirai profondment pour vacuer la boule qui lobstruait. Patience avait raison. Oui, acquiesa Burrich. Je ne peux men prendre qu moi-mme. Une fois que jai su quelle ne courait plus de danger, jaurais d la laisser partir. Elle mrite un homme qui puisse lui donner tout son temps, tout son dvouement... En effet, fit Burrich, sans piti. Dommage que tu ne ten sois pas rendu compte avant de te mettre avec elle. Cest une chose de savouer une faute, cen est une autre dentendre un ami non seulement abonder dans ce sens, mais exposer toute ltendue de cette faute. Je ne la niai pas et je ne lui demandai pas comment il en savait tant : si ctait Molly qui lui en avait parl, je ne tenais pas savoir ce quelle lui avait appris dautre ; si ctait lui qui avait opr ses propres dductions, je navais pas envie dapprendre que javais fait preuve de si peu de discrtion. Je sentis une motion monter en moi, une violence qui me poussait lui sauter la gorge ; je me mordis la langue et me contraignis examiner ce que je ressentais : de la culpabilit mle de honte lide que ma liaison avec Molly se soit acheve pour elle dans la douleur et lait fait douter de sa valeur et, en mme temps, la certitude quaussi nfaste quelle ait t, elle avait aussi un ct juste et bnfique. Quand jeus lassurance davoir la matrise de ma voix, je murmurai : Je ne regretterai jamais de lavoir aime, seulement de navoir pas pu faire delle ma femme aux yeux de tous comme elle ltait dans mon cur. Burrich ne rpondit pas. Mais, au bout dun moment, ce silence qui nous sparait devint assourdissant et minterdit tout sommeil. Eh bien, demain, nous irons chacun de notre ct, je suppose, dis-je. Sans doute , fit Burrich. Puis il ajouta, aprs un instant de silence : Bonne chance. Et il semblait sincre, comme sil savait quel point la chance me serait ncessaire. - 65 -

Je fermai les yeux. Jtais soudain fatigu, puis ; puis de faire mal ceux que jaimais. Mais tout tait consomm, dsormais : demain, Burrich sen irait et je serais libre, libre de suivre les dsirs de mon cur sans personne pour les contrarier. Libre daller Gu-de-Ngoce tuer Royal.

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3. LA QUETE
LArt est la magie traditionnelle des membres de la famille royale des Loinvoyant. Cest dans la ligne royale quil parat le plus puissant mais il nest pas rare de le rencontrer ; plus faible, chez de lointains parents des Loinvoyant ou chez des individus qui descendent la fois danctres outrliens et des Six-Duchs. Cest une magie de lesprit qui donne au pratiquant le pouvoir de communiquer mentalement avec autrui distance ; ses possibilits sont nombreuses : dans son emploi le plus simple, elle permet de transmettre des messages, dinfluencer les penses des ennemis (ou des amis) afin de les soumettre aux buts de lutilisateur. Elle prsente nanmoins deux inconvnients : il faut une grande nergie pour la manier quotidiennement, et elle exerce sur ses usagers une attirance quon a dcrite tort comme un plaisir ; il sagit plutt dune euphorie dont la force augmente en proportion avec la puissance et la dure dutilisation de lArt. Elle peut mener le pratiquant une dpendance lArt, laquelle finit par dtruire en lui toute vigueur mentale et physique et le rduit ltat de grand nourrisson impuissant, la bave aux lvres. * Burrich partit le lendemain matin. A mon rveil, il tait dj debout, vtu, occup faire son paquetage. Cela ne lui prit gure de temps : il emballa ses effets personnels mais me laissa la plus grande part de nos provisions. Nous navions pas bu la veille au soir ; pourtant, nous parlions aussi doucement et nous dplacions avec autant de prcautions que si nous avions la tte dans ltau du matin. Nous nous entretenions avec la plus - 67 -

grande dfrence, jusquau moment o cette situation me parut pire que si nous ne nous adressions pas la parole ; javais envie de faire des excuses, de supplier Burrich de reconsidrer sa dcision, de faire quelque chose, nimporte quoi, pour empcher notre amiti de sachever ainsi ; en mme temps, je souhaitais quil soit dj parti, que tout soit fini, que nous soyons dj demain, quun nouveau jour se lve sur moi seul. Je maccrochais ma rsolution comme la lame aiguise dun couteau, et je pense que Burrich devait avoir un sentiment semblable, car il simmobilisait parfois et me regardait comme sil sapprtait parler ; nos regards se croisaient alors, puis lun de nous dtournait les yeux au bout dun moment : trop dmotions inexprimes flottaient entre nous. En un temps affreusement court, il fut prt partir. Il mit son sac lpaule et saisit un bton derrire la porte. Je le regardai en songeant combien le spectacle tait curieux : Burrich le cavalier sen allant pied. Le soleil du dbut de lt qui se dversait par la porte ouverte me montrait un homme la fin de lge mr et la mche blanche qui trahissait sa cicatrice la tte annonait le gris dj naissant dans sa barbe. Il tait vigoureux, en trs bonne forme, mais sa jeunesse tait indiscutablement derrire lui ; il avait pass la fleur de son ge soccuper de moi. Eh bien, dit-il dun ton bourru, adieu, Fitz. Et bonne chance. Bonne chance toi aussi, Burrich. Je traversai rapidement la pice et le serrai contre moi avant quil puisse reculer. Il me rendit mon treinte au risque de me rompre les ctes, puis repoussa les cheveux de mon visage. Va te peigner. Tu as lair dun sauvageon. Il russit presque sourire, se dtourna et sen alla grands pas. Je le regardai sloigner. Je pensais quil ne jetterait pas un coup dil en arrire mais, arriv lautre bout de la pture, il se retourna et leva la main ; je levai la mienne, puis il disparut, aval par la fort. Je restai un moment assis sur le seuil, les yeux fixs sur le dernier endroit o je lavais vu ; si je men tenais mon plan, des annes pouvaient scouler avant que je le rencontre nouveau si je le - 68 -

rencontrais jamais. Depuis que javais six ans, il avait toujours fait partie de mon existence ; javais toujours pu compter sur sa force, mme quand je nen voulais pas. A prsent, il ntait plus l. Comme Umbre, comme Molly, comme Vrit, comme Patience. Je repensais ce que je lui avais dit la veille et je fus pris dun frisson de honte. Ctait ncessaire, me dis-je fermement ; je voulais le chasser de ma vie ; mais les mots avaient dbord de moi, surgis danciennes rancurs qui suppuraient au fond de moi depuis longtemps ; je navais pas prvu den dire tant : je souhaitais lloigner de moi, pas lentailler jusqu los. Comme Molly, il partait en emportant les doutes que javais martels en lui ; et, en saccageant lorgueil de Burrich, javais dtruit le peu de respect quUmbre me portait encore. Sans doute quelque partie purile de moi-mme esprait-elle quun jour je les retrouverais tous deux, quun jour nous vivrions nouveau en commun ; je savais dsormais que ctait impossible. Cest fini, me dis-je tout bas. Cette existence-l est finie, renonces-y. Jtais libre deux, prsent ; libre des limites quils mimposaient, libre de leurs conceptions de lhonneur et du devoir, libre de leurs attentes. Plus jamais je ne serais forc de soutenir le regard de lun ou de lautre et de lui rendre des comptes sur mes gestes. Libre daccomplir le seul acte que javais encore lenvie ou le courage de commettre, le seul acte qui me permettrait de jeter mon ancienne existence aux oubliettes. Tuer Royal. Ce ntait que justice ; il mavait tu le premier. Le spectre de la promesse que javais faite au roi Subtil de ne jamais faire de mal lun des siens se dressa brivement pour me hanter ; je lapaisai en songeant que Royal avait tu lhomme qui avait fait cette promesse, ainsi que celui qui je lavais faite. Ce Fitz-l nexistait plus ; je ne me prsenterais plus jamais devant le vieux roi Subtil pour lui rendre compte dune mission, je ne prterais plus jamais ma force Vrit ; dame Patience ne me harclerait plus dune dizaine de commissions de la plus haute importance pour elle : elle pleurait ma mort. Et Molly... Les yeux me piqurent alors que je mesurais ma peine. Elle mavait - 69 -

quitt avant que Royal me tue mais de cette perte aussi je le tenais responsable. Sil ne me restait rien dautre dans cette coquille de vie quUmbre et Burrich mavaient rendue, jaurais au moins ma vengeance ; je me jurai que Royal me regarderait en mourant et quil saurait que je lavais assassin. Pas question de meurtre discret, dentreprise furtive ni de poison anonyme : je donnerais moi-mme la mort Royal, et je souhaitais le frapper telle une flche unique, tel un poignard lanc, toucher ma cible en plein, sans tre gn par les craintes de ceux qui mentouraient. Si jchouais, ma foi, jtais dj mort tout ce qui me donnait got la vie et ma tentative naurait fait de mal personne ; si je mourais en tuant Royal, cela en vaudrait encore la peine ; ma vie ne mimportait que jusquau moment o jaurais pris celle de Royal ; ce qui se passerait ensuite tait sans intrt. il-de-Nuit sveilla, drang par quelque ombre de mes penses. As-tu song ce que je ressentirais si tu mourais ? me demanda-t-il. Je fermai les yeux un instant ; jy avais song. Que ressentirions-nous si je vivais comme une proie ? il-de-Nuit comprit. Nous sommes chasseurs. Nous ne sommes ns ni lun ni lautre pour tre proies. Je ne puis tre chasseur si je mattends toujours devenir proie ; je dois donc le chasser avant quil puisse me chasser. Il acceptait mes plans avec trop de calme ; je mefforai de lui faire comprendre ce que je comptais faire : je ne voulais pas le voir me suivre aveuglment. Je vais tuer Royal ainsi que son clan. Je vais tous les tuer cause de ce quils mont fait et de tout ce quils mont enlev. Royal ? Cest de la viande que nous ne pouvons pas manger. Je ne comprends pas la chasse des hommes. Je pris mon image de Royal et la combinai celles quil conservait du marchand danimaux qui lavait mis en cage et frapp avec un gourdin cercl de bronze quand il tait petit. il-de-Nuit rflchit. Une fois que je lui ai chapp, jai eu le bon sens de ne plus mapprocher de lui. Attaquer lautre est aussi avis que chasser un porc-pic. - 70 -

Je ne peux pas faire autrement, il-de-Nuit. Je comprends. Je suis pareil avec les porcs-pics. Et voil : il percevait ma vendetta contre Royal comme quivalant sa faiblesse pour les porcs-pics ; du coup, jacceptai les buts que je mtais fixs avec moins dquanimit : me les tant assigns, je nimaginais de men dtourner pour rien au monde, mais mes paroles de la veille vinrent me faire reproche ; que devenaient les beaux discours que javais tenus Burrich sur une existence que je prtendais vivre pour moimme ? Je ne pus que biaiser : je mattellerais cet idal si jtais encore vivant aprs avoir referm les derniers volets de mon ancienne vie. Non que je neusse pas envie de mlancer dans la libert, mais je ne pouvais supporter lide que Royal croie mavoir vaincu et quil ait usurp le trne de Vrit ; ctait un dsir de vengeance, purement et simplement, me rptai-je ; si je voulais mettre une croix dfinitive sur la peur et la honte, je devais en passer par l. Tu peux venir, maintenant, fis-je. Pourquoi en aurais-je envie ? Je neus pas besoin de me retourner pour savoir quil-deNuit stait approch de la cabane. Il sassit prs de moi et jeta un coup dil lintrieur. Pouah ! A remplir ta tanire de puanteurs pareilles, pas tonnant que ton nez marche si mal ! Il pntra prcautionneusement dans la cabane et se mit en faire le tour. Assis sur le seuil, je lobservai ; il y avait longtemps que je ne le considrais plus autrement que comme une extension de moi-mme. Il avait atteint sa taille adulte et le sommet de sa force ; un autre aurait dit quil tait gris ; pour moi, il arborait toutes les teintes que pouvait prendre la robe dun loup, sombre des yeux et du museau, chamois la base des oreilles et de la gorge, noir du jarre qui pointait de son pelage, surtout aux paules et au plat de la croupe. Il avait de trs larges pattes, qui slargissaient encore quand il courait sur la neige durcie ; sa queue tait plus expressive que le visage de bien des femmes, et il tait dot dune dentition et de mchoires capables de briser un fmur de daim. Il se dplaait avec lconomie de puissance qui est la marque des animaux en parfaite sant, et le - 71 -

simple fait de le regarder me mettait du baume au cur. Quand il eut satisfait sa curiosit, il revint sasseoir prs de moi, puis, au bout dun moment, il stendit au soleil et ferma les yeux. Tu montes la garde ? Je veille sur toi , assurai-je. Javais parl tout haut et ses oreilles tressaillirent, puis il se laissa sombrer dans une somnolence gorge de soleil. Je me levai sans bruit et entrai dans la hutte. Il me fallut trs peu de temps pour dresser linventaire de mes possessions : deux couvertures, un manteau, des vtements de rechange, quelques affaires en laine mal adaptes lt ; une brosse, un couteau et une pierre aiguiser, du silex pour le feu, une fronde, plusieurs petites peaux nettoyes, du fil fait avec des tendons, un coup-de-poing, le miroir de Burrich, une petite casserole et des cuillers tailles dans le bois par Burrich tout rcemment ; il y avait aussi un petit sac de farine de seigle et un autre de farine de bl, un reste de miel et la bouteille de vin de sureau. Cela ne faisait gure pour me lancer dans mon entreprise ; le voyage serait long jusqu Gu-de-Ngoce, et il fallait que jy survive avant de songer passer outre les gardes et les membres du clan pour tuer Royal. Je rflchis soigneusement : ce ntait pas encore le plein t ; il me restait du temps pour ramasser des plantes et les faire scher, pour fumer du poisson et de la viande afin de me constituer des rations de voyage ; je ne tenais pas tomber dinanition sur la route. Pour le moment, je disposais de vtements et autres fournitures essentielles, mais je finirais par avoir besoin dargent. Javais affirm Umbre et Burrich que je pourrais me dbrouiller grce mes talents de scribe et mon don pour les animaux ; peut-tre ces comptences me mneraient-elles jusqu Gu-de-Ngoce. Ma tche aurait peut-tre t plus facile si jtais demeur FitzChevalerie : je connaissais un batelier qui exerait son mtier sur le fleuve et jaurais pu travailler son bord pour payer mon transport jusqu Gu-de-Ngoce ; mais ce FitzChevalerie-l tait mort et je me voyais mal aller chercher du travail sur les quais, ou mme les visiter : je risquais trop dtre reconnu. Je levai la main vers mon visage en me remmorant ce que mavait rvl le miroir de Burrich : une - 72 -

mche de cheveux blancs qui rappelait lendroit o les soldats de Royal mavaient ouvert le cuir chevelu. Je palpai la nouvelle conformation de mon nez ; il y avait aussi une fine cicatrice qui courait le long de ma joue droite, sous lil, l o le poing de Royal mavait fendu la peau. Nul navait le souvenir dun Fitz porteur de ces marques ; je me laisserais pousser la barbe, et, en me rasant le crne au-dessus du front la mode des scribes, le changement serait peut-tre suffisant pour ne pas retenir les regards inattentifs. Je navais pas de monture et je navais jamais parcouru de distance aussi longue pied. Pourquoi ne pas rester simplement ici ? demanda il-deNuit, demi assoupi. Il y a du poisson dans le ruisseau, du gibier dans les bois derrire la cabane ; que demander de plus ? Pourquoi nous en aller ? Je dois partir. Je dois faire ce que jai dcid pour redevenir un homme. Tu crois vraiment vouloir redevenir un homme ? Je perus son incrdulit mais aussi son acceptation de ma volont dessayer. Il stira paresseusement sans se lever en cartant les doigts des pattes. O allons-nous ? A Gu-de-Ngoce, chez Royal. Cest un long voyage en amont du fleuve. Il y a des loups, l-bas ? Pas dans la ville proprement dite, srement, mais il y a des loups en Bauge, oui. En Cerf aussi, il en reste, mais pas par ici. Sauf nous deux, fit-il avant dajouter : Jaimerais bien trouver des loups l o nous allons. L-dessus, il roula sur le flanc et se rendormit. Ctait cela aussi, tre un loup, me dis-je : il ne se poserait pas davantage de questions avant le dpart, et, ce moment-l, il me suivrait, tout simplement, en se fiant nos capacits pour survivre. Mais je mtais trop rapproch de lhumain pour agir comme lui ; jentrepris de runir des provisions pour le lendemain. Malgr les protestations dil-de-Nuit, je me mis chasser davantage de gibier que nous navions besoin pour chaque jour, et quand la chasse tait bonne, je lempchais de se - 73 -

goinfrer pour rcuprer et fumer une partie de la viande. Grce aux sempiternelles sances de rparation de harnais auxquelles mavait soumis Burrich, le travail du cuir mtait devenu assez familier pour que je pusse me fabriquer une paire de bottes souples pour lt ; quant mes vieilles bottes, je les graissai soigneusement et les mis de ct pour lhiver. Pendant la journe, tandis quil-de-Nuit somnolait au soleil, je ramassais des simples ; certains taient des plantes mdicinales communes que je souhaitais avoir sous la main : corce de saule pour la fivre, racine de framboisier pour la toux, plantain pour linfection, ortie pour la congestion, et jen passe ; dautres avaient des vertus moins salubres et jen remplis un petit coffre en cdre que je fabriquai cet effet. Je runis et stockai les poisons comme Umbre me lavait enseign : cigu vireuse, amanite phallode, belladone, suc de baie de sureau, renoncule cre et crve-cur ; je choisis du mieux possible, cherchant ceux qui navaient ni got ni odeur et ceux que lon pouvait rduire en fine poudre ou diluer en liquides limpides ; je fis aussi provision dcorce elfique, le puissant stimulant dont se servait Umbre pour aider Vrit survivre ses sances dArt. Royal serait entour de son clan qui le protgerait. De tous ses membres, ctait Guillot que je craignais le plus, mais il ne fallait pas sous-estimer les autres. Quand je les avais connus, Ronce tait un grand adolescent costaud et Carrod jouait les lgants auprs des filles mais cette poque tait rvolue depuis longtemps : javais vu ce que lemploi de lArt avait fait de Guillot ; quant Carrod et Ronce, il y avait belle lurette que je navais plus eu de contact mental avec eux et je me gardais donc bien dmettre la moindre supposition leur sujet. Ils taient tous forms lArt, et, bien que mon talent part autrefois plus puissant que le leur, je savais damre exprience quils connaissaient des moyens dutiliser lArt que mme Vrit ne comprenait pas. Sils mattaquaient mentalement et si jy survivais, lcorce elfique me serait ncessaire pour me remettre. Je fabriquai une seconde bote, assez grande pour contenir mon coffret poisons mais autrement conue comme une mallette ncessaire dcriture afin me donner lair dun scribe - 74 -

itinrant au cas o je rencontrerais une ancienne connaissance. Je me procurai les plumes auprs dune oie que nous surprmes en train de couver ; jtais capable de prparer certaines poudres pour les pigments, et, avec des os creux, je fabriquai des tubes munis de bouchons pour les contenir. il-de-Nuit me fournit, non sans rechigner, les poils pour les pinceaux larges et jessayai de fabriquer des pinceaux plus fins laide de poils de lapin, mais avec un succs mitig. Ctait trs dcourageant : les gens attendaient dun scribe digne de ce nom quil possdt les encres, les pinceaux et les plumes ncessaires son mtier, et je conclus contrecur que Patience avait raison quand elle disait que jcrivais bien mais que je ne pouvais prtendre tre un scribe accompli. Jesprais que mes fournitures suffiraient pour les travaux dont on pourrait me charger sur la route de Gu-deNgoce. Un jour vint o je sus que mon approvisionnement tait plus que suffisant et quil me fallait me mettre en route sans tarder afin de profiter de lt pour voyager. Jaspirais ardemment me venger et pourtant je renclais trangement quitter la cabane et mon existence prsente : aussi loin que je me souvinsse, ctait la premire fois que je me rveillais parce que je navais plus sommeil et que je mangeais quand jen avais envie, et je navais dautres corves que celles que je mimposais moi-mme ; cela ne ferait srement de mal personne si je prenais un peu de temps pour recouvrer ma sant. Les meurtrissures de lpoque o jtais au cachot avaient disparu depuis longtemps et seules des cicatrices signalaient encore les blessures que javais reues, mais je me sentais curieusement raide certains matins ; parfois, je ressentais un lancement de douleur en bondissant sur une proie ou en tournant la tte trop brusquement ; une chasse particulirement prouvante me laissait agit de tremblements et inquiet dune possible crise. Je jugeai plus sage dattendre dtre compltement remis avant de prendre la route. Nous nous attardmes donc ; les journes taient chaudes, la chasse fructueuse. Le temps passant, je fis la paix avec mon corps ; je ntais plus le guerrier physiquement endurci de lt prcdent, mais jtais capable de soutenir toute une nuit - 75 -

lallure de mon loup ; quand je bondissais pour tuer, mes gestes taient vifs et srs. Mon corps gurissait, et je repoussais derrire moi les souffrances du pass, leur faisant droit mais sans my vautrer. Les cauchemars qui me tourmentaient se dtachaient de moi comme la fourrure dhiver dil-de-Nuit. Jamais je navais connu une existence aussi simple ; jtais enfin en paix avec moi-mme. Mais nulle paix ne dure, et un rve mveilla. il-de-Nuit et moi nous tions levs avant laube et avions tu une couple de lapins gras ; la colline o nous trouvions tait crible de terriers et la chasse avait bientt dgnr en un batifolage o nous bondissions de-ci, de-l en faisant voler la terre ; le jour se levait quand nous avions interrompu notre partie ; nous nous tions couchs lombre mouchete dun bosquet de bouleaux, le ventre plein, et nous tions endormis. Ce fut peut-tre la lumire dansante du soleil sur mes paupires closes qui me plongea dans le rve. Jtais Castelcerf, dans lancienne salle des gardes, tendu sur un pavage glac, au milieu dun cercle dhommes au regard dur. La pierre sous ma joue tait visqueuse de sang en train de coaguler, et comme je haletais, la bouche ouverte, jen percevais la fois le got et lodeur. Tous les hommes savanaient vers moi, et plus seulement celui aux gants de cuir, sauf Guillot, linvisible, le fuyant Guillot, qui se faufilait sans bruit derrire mes murailles pour sinsinuer dans mon esprit, Je vous en prie, attendez, sil vous plat, implorais-je. Arrtez, je vous en supplie ! Vous navez rien craindre de moi : je ne suis quun loup, rien quun loup ! Je ne suis pas dangereux pour vous ! Je ne vous ferai pas de mal ! Laissez-moi partir ! Je ne suis rien pour vous, je ne vous gnerai plus jamais ! Je ne suis quun loup ! Je levai le museau vers le ciel et me mis hurler. Cest mon propre hurlement qui me rveilla. Je roulai plat ventre, me mis quatre pattes, mbrouai et enfin me dressai. Ce nest quun rve, me dis-je, un simple rve. Peur et honte dferlrent sur moi et me laissrent souill : dans mon cauchemar, javais implor la piti de mes bourreaux, au contraire de ce que javais fait en ralit. Je me rptais que je - 76 -

ntais pas un lche ; mais tait-ce bien vrai ? Javais limpression de sentir encore le got et lodeur du sang. O vas-tu ? demanda il-de-Nuit dun ton somnolent. Il tait couch dans des ombres plus profondes et sa robe le dissimulait tonnamment bien. Au bord de leau. Je me rendis au ruisseau, o je nettoyai mon visage et mes mains du sang des lapins, aprs quoi je bus longuement ; je me dbarbouillai nouveau en me passant les doigts dans la barbe pour la dbarrasser du sang restant. Soudain, je ne pus plus supporter ces poils sur ma figure ; de toute manire, l o jallais, nul ne me reconnatrait. Je pris le chemin de la cabane pour me raser. A la porte, lodeur de moisi me fit froncer le nez. il -deNuit avait raison : dormir sous un toit avait affaibli mon flair, et jeus du mal croire que jeusse jamais habit l. Jentrai contrecur, en soufflant par le nez pour me dbarrasser des relents dhomme. Il avait plu quelques nuits plus tt, et lhumidit stait mise dans ma viande sche dont une partie tait gte ; je fis le tri des morceaux encore comestibles, le nez pliss devant les dgts, certains dus aux asticots. Tout en vrifiant soigneusement le reste de mes provisions de viande, je ne cessai de repousser une impression insistante de malaise ; ce ne fut quaprs avoir rcupr mon couteau et d en enlever une fine couche de rouille que je finis par accepter lvidence. Il y avait des jours que je ntais pas venu ici. Peut-tre des semaines. Je navais aucune ide du temps qui stait coul. Je regardai la viande avarie, la poussire qui couvrait mes possessions parpilles, puis je me touchai la barbe, effar de lampleur quelle avait prise. Burrich et Umbre ne mavaient pas quitt quelques jours plus tt, mais plusieurs semaines. Je mapprochai de la porte : des herbes hautes se dressaient l o des sentiers traversaient auparavant la prairie en direction du ruisseau et du point de pche de Burrich ; les fleurs de printemps avaient depuis longtemps laiss la place aux baies vertes sur les buissons. Jexaminai mes mains, la crasse incruste dans la peau de mes poignets, le sang sch sous mes - 77 -

ongles. Autrefois, manger de la viande crue maurait dgot ; prsent, lide de la faire cuire me paraissait trange, exotique. Soudain, je me sentis rencler, incapable de maffronter ; plus tard, mentendis-je plaider, demain, plus tard, va retrouver ilde-Nuit. Tu es troubl, petit frre ? Oui. Avec un effort, jajoutai : Tu ne peux pas maider. Ce sont des ennuis dhomme, que je dois rsoudre tout seul. Sois un loup, plutt, me conseilla-t-il. Je navais plus la force dacquiescer ni de refuser ; je laissai passer. Je baissai les yeux sur moi : mes vtements taient encrots de terre et de sang, et mes chausses partaient en lambeaux en dessous de mes genoux. Avec un frisson dhorreur, je me remmorai les forgiss et leurs habits dpenaills. Qutais-je devenu ? Je tirai sur le col de ma chemise, puis me dtournai de ma propre puanteur. Les loups taient plus propres que cela ; il-de-Nuit faisait sa toilette tous les jours. Jen fis tout haut la remarque et le son rauque de ma voix ne fit quajouter mon dsarroi. Ds que Burrich ma quitt, je suis revenu un tat infrieur celui de lanimal : aucun sens du temps, aucune hygine, aucun but, aucune conscience de rien part manger et dormir. Cest l contre quil a toujours cherch me mettre en garde. Je me suis conduit exactement comme il le craignait. Laborieusement, je fis du feu dans ltre ; je ramenai de leau du ruisseau en plusieurs voyages et en fis chauffer autant que je le pus ; les bergers avaient laiss une grosse marmite pour clarifier la graisse dans la cabane et elle avait une contenance suffisante pour remplir moiti un abreuvoir en bois lextrieur ; pendant que leau chauffait, je fis provision de saponaire et de prle. Aussi loin que je remonte, je ne me rappelais pas jamais avoir t aussi sale. La rude prle marracha des couches de peau avec la crasse avant que je fusse certain dtre propre, et de nombreuses puces flottaient dans leau ; je dcouvris aussi une tique sur ma nuque et je men dbarrassai en la brlant avec un petit brandon. Une fois que jeus les cheveux propres, je les dmlai, puis les rattachai en queue de cheval de guerrier. Je me rasai devant le miroir que - 78 -

Burrich mavait laiss, et enfin examinai le visage que jy vis : front hl et menton ple. Lorsque jeus fait encore chauffer de leau, lessiv et tap les vtements pour les nettoyer fond, je commenai comprendre le souci fanatique et constant de Burrich pour la propret. La seule faon de sauver ce qui restait de mes chausses consistait leur faire un ourlet aux genoux, mais il nen subsistait malgr tout gure porter ; jtendis ma frnsie de nettoyage mes affaires de couchage et mes vtements dhiver pour leur ter leur odeur de moisi ; je dcouvris cette occasion quune souris avait emprunt certaines parties mon manteau pour se fabriquer un nid et je le rparai du mieux possible. Jtais en train dtaler des jambires mouilles sur un buisson quand japerus il-de-Nuit qui mobservait. Tu sens nouveau lhomme. Et cest bien ou cest mal ? Cest mieux que sentir le gibier tu la semaine dernire, mais moins bien que sentir le loup. Il se dressa et stira en sinclinant profondment devant moi, les doigts des pattes largement carts sur le sol. Eh bien, tu veux donc bien tre un homme. Nous mettons-nous en route bientt ? Oui. Nous irons vers louest en remontant la Cerf. Ah ! Il ternua soudain, puis scroula sur le flanc sans crier gare pour se rouler sur le dos dans la poussire, comme un chiot. Il se tortilla joyeusement pour bien faire pntrer la poussire dans son pelage, puis il se redressa pour sen dbarrasser en sbrouant vigoureusement. Le voir accepter si facilement ma brusque dcision me mettait un poids sur la conscience : dans quoi lentranais-je ? A la tombe de la nuit, tous les habits que je possdais et toutes mes couvertures taient encore humides. Javais envoy il-de-Nuit chasser seul mais je savais quil ne tarderait pas revenir : la lune tait pleine et le ciel clair, le gibier devait abonder cette nuit. Je rentrai dans la hutte et fis un feu suffisant pour cuire des pains fabriqus avec ce qui restait de farine de seigle : des charanons staient mis dans la farine de bl et lavaient gte ; mieux valait manger le seigle tout de suite que le laisser perdre de la mme manire. Ce pain tout simple avec - 79 -

le miel granuleux qui demeurait au fond du pot avait un got merveilleux. Je savais que javais intrt largir mon rgime pour y inclure davantage que de la viande et une poigne de lgumes chaque jour ; je concoctai un th inaccoutum avec de la menthe sauvage et des ttes de pousses dorties, et lui aussi avait bon got. Jallai chercher une couverture presque sche pour ltendre devant le feu et je my allongeai, les yeux perdus dans les flammes, demi assoupi. Je tendis mon esprit vers il-deNuit mais il ddaigna de me rejoindre, prfrant soccuper de sa dernire proie sur la terre molle, au pied dun chne la lisire de la prairie. Jtais donc seul et plus humain que je ne ltais depuis des mois. Cela me faisait un effet un peu trange mais pas dsagrable. Ce fut en roulant sur le ventre pour mtirer que je remarquai le paquet sur la chaise. Je connaissais le contenu de la cabane par cur et cet objet ne sy trouvait pas mon derni er passage. Je men emparai, le reniflai et y dcouvris une vague odeur de Burrich mle la mienne ; linstant daprs, je pris conscience de ce que je venais de faire et me morignai : je ferais mieux de commencer tout de suite me conduire comme si tous mes gestes avaient des tmoins si je ne voulais pas finir nouveau excut pour pratique du Vif. Le paquet ntait pas gros : il tait constitu dune de mes chemises, tire de mon vieux coffre vtements, brune, moelleuse et que javais toujours aime,-dune paire de jambires, et il renfermait un petit pot en terre rempli de longuent dont Burrich se servait pour soigner coupures, brlures et ecchymoses ; il y avait aussi une petite bourse en cuir avec quatre pices dargent lintrieur et orne dun cerf que Burrich avait dessin sur la piqre du devant ; enfin, une solide ceinture de cuir. Je massis pour examiner le motif dont il lavait dcore : un cerf, les andouillers baisss pour le combat, semblable limage que Vrit avait suggre pour mon blason. Mais, sur la ceinture, il repoussait les attaques dun loup. Le message tait on ne peut plus clair. Je me vtis devant le feu, plein dun vague regret et en mme temps soulag davoir manqu sa visite ; connaissant - 80 -

Burrich, il avait d prouver des sentiments similaires monter la cabane et me trouver absent. Mavait-il apport ces habits prsentables parce quil voulait me persuader de repartir avec lui ? Ou me souhaiter bonne chance ? Je mefforais de ne pas me demander quelles taient ses intentions ni quelle avait t sa raction devant la chaumire abandonne. Habill, je me sentis soudain beaucoup plus humain ; jaccrochai la bourse et mon couteau la ceinture que je mattachai autour de la taille. Je tirai une chaise devant le feu et my assis. Le regard dans les flammes, je me laissai enfin aller repenser mon rve. Je sentis une trange constriction dans ma poitrine ; tais-je un lche ? Je nen savais rien. Je me rendais Gu-de-Ngoce pour assassiner Royal : un lche se lancerait-il dans une telle entreprise ? Peut-tre, me souffla mon esprit perfide, peut-tre, si ctait plus facile que daller la recherche de son roi. Je repoussai cette pense. Elle revint aussitt lattaque : vouloir tuer Royal tait-il ce quil fallait faire, ou bien seulement ce que javais envie de faire ? Pourquoi cela aurait-il une quelconque importance ? Parce que cela en avait. Je ferais peut-tre mieux de me mettre en qute de Vrit. Mais il tait futile de songer tout cela tant que jignorais si Vrit tait vivant. Si jarrivais lartiser, le doute serait lev ; cependant, je navais pas t capable dartiser de faon fiable : Galen y avait veill avec une brutalit qui avait transform mon puissant talent pour lArt en une facult erratique et frustrante. Pouvait-on y porter remde ? Il me fallait pouvoir artiser efficacement si je voulais atteindre la gorge de Royal outre son clan ; je devais apprendre matriser mon Art. Mais pouvais-je me lenseigner moi-mme ? Comment se former une pratique dont on ignore toute la porte ? Comment apprendre seul tout ce que la violence de Galen ne mavait pas enseign ou quelle mavait arrach, tout le savoir que Vrit navait jamais eu le temps de me transmettre ? Ctait impossible. Je rechignais penser Vrit : plus quautre chose, cela mindiquait que je devais y penser. Vrit... mon prince, mon roi, dsormais ; li lui par le sang et lArt, javais fini par le connatre mieux quaucun autre homme. Etre ouvert lArt, - 81 -

mavait-il expliqu, tait simplement ne pas lui tre ferm ; sa guerre dArt contre les Pirates avait envahi toute sa vie, puis sa jeunesse et sa vitalit. Il navait jamais eu le temps de mapprendre matriser mon talent, mais il mavait donn les leons quil pouvait lors des rares moments libres dont il disposait. Sa force dArt tait telle quen me touchant simplement de la main il tait capable de ne plus faire quun avec moi des jours, voire des semaines durant ; et une fois, alors que je mtais assis dans le fauteuil de mon prince, dans son bureau, devant sa table de travail, je lavais artis ; javais sous les yeux ses instruments de cartographie et la petite pagaille personnelle de lhomme qui attendait de devenir roi ; ce jour-l, je pensais lui, je regrettais quil ne fut pas l pour guider son royaume, javais simplement tendu mon esprit vers lui et je lavais artis trs facilement, sans prparation ni vritable intention. Aujourdhui, je tentais de retrouver mon tat desprit dalors ; je ne disposais ni du bureau ni du dsordre de Vrit pour me le remettre en mmoire mais, en fermant les yeux, je le voyais. Je pris une inspiration et mefforai dvoquer son image. Vrit avait les paules plus larges que moi mais une taille moindre ; mon oncle avait en commun avec moi le regard et la chevelure sombres de la famille des Loinvoyant, mais il avait les yeux plus enfoncs que moi, et ses cheveux et sa barbe indisciplins taient stris de gris. Quand jtais enfant, ctait un homme bien muscl, solide, trapu, qui maniait lpe avec autant daisance quune plume ; ces dernires annes lavaient ravag : il avait t forc de passer beaucoup trop de temps physiquement immobile pendant quil employait sa force dArt dfendre notre cte contre les Pirates ; mais, mesure que ses muscles fondaient, son aura dArt avait cr au point que, devant lui, on avait limpression de se tenir devant une fournaise ; en sa prsence, jtais beaucoup plus conscient de son Art que de son corps. Pour son odeur, je me rappelai le piquant des encres de couleur quil utilisait pour ses cartes, le parfum du vlin fin et aussi lombre dcorce elfique qui teintait souvent son haleine. Vrit , dis-je tout bas, et je sentis son nom se rpter en moi, rpercut par mes murailles. - 82 -

Jouvris les yeux. Je ne pouvais sortir de moi-mme si je ne baissais pas mes murailles ; visualiser Vrit ne servirait rien tant que je naurais pas ouvert un chemin de sortie mon Art et dentre au sien. Trs bien ; ce ntait pas trs difficile, il suffisait de me dtendre, de regarder le feu et dobserver les petites tincelles qui montaient, portes par la chaleur. Les tincelles qui dansent, qui flottent... abaisser la vigilance... oublier que Guillot a projet son Art contre ce mur et failli labattre... oublier que seul ce mur ma permis de conserver lintimit de mon esprit pendant quon martelait ma chair... oublier latroce sensation de viol quand Justin stait fray un chemin en moi... la faon dont Galen avait mutil mon talent dArt le jour o il avait abus de sa position de matre dArt pour contrler mon esprit. Aussi nettement que si Vrit se trouvait ct de moi, jentendis nouveau mon prince : Galen ta marqu ; tu as des murailles que je suis incapable de franchir, et pourtant je suis fort. Il faudrait que tu apprennes les baisser ; cest difficile. Et ces mots dataient de plusieurs annes, davant linvasion de Justin, davant les attaques de Guillot. Jeus un sourire amer : savaient-ils quils avaient russi me dpouiller de mon Art ? Non, ils ny avaient mme srement pas pens. Quelquun devrait le noter dans les archives : un roi pourrait un jour trouver commode de savoir quen blessant assez gravement un artiseur laide de lArt, on peut lenfermer dans une zone au fond de lui-mme et ly rendre impuissant. Vrit navait jamais eu le temps de menseigner baisser mes dfenses ; ironiquement, il avait russi me montrer comment les renforcer, au contraire, afin de pouvoir lui cacher mes penses intimes quand je ne voulais les lui faire partager, et peut-tre avais-je t trop bon lve. Aurais-je un jour le temps de le dsapprendre ? Le temps, pas le temps, intervint il-de-Nuit dun ton las. Les hommes ont invent le temps pour mieux se casser la tte ; tu y penses tant que jen ai le vertige. Pourquoi suivre ces vieilles pistes ? Cherches-en une nouvelle au bout de laquelle tu trouveras peut-tre de la viande. Si tu veux du gibier, chassele, cest tout. Tu ne peux pas dire : Chasser prend trop de - 83 -

temps, je dsire seulement manger. Cest tout un : chasser, cest commencer manger. Tu ne comprends pas, rpondis-je. Il ny a quun certain nombre dheures par jour et quun certain nombre de jours pendant lesquels je puis faire ce que je veux faire. Pourquoi dcouper ton existence en petits bouts et donner des noms aux petits bouts ? Heures, jours... Cest comme un lapin : si je tue un lapin, je mange un lapin. Un grognement endormi et ddaigneux. Toi, quand tu as un lapin, tu le dcoupes en morceaux et tu lappelles os, viande, fourrure et entrailles ; et alors tu nen as jamais assez. Que me conseilles-tu donc, grand sage ? De cesser de gmir et de faire ce que tu veux faire, que je puisse enfin dormir. Il me donna un petit coup mental, comme un coup de coude dans les ctes quand on se sent un peu serr contre un compagnon de taverne. Je pris soudain conscience de lintimit que javais impose notre contact, ces dernires semaines ; il avait t un temps o je lui reprochais dtre toujours dans ma tte ; je ne voulais pas de sa prsence quand jtais avec Molly et je mtais efforc de lui expliquer que ces moments-l mappartenaient moi seul. Par sa raction, je me rendais maintenant compte que je mtais coll lui autant que lui moi quand il tait petit ; je rsistai fermement limpulsion de me raccrocher davantage lui et, me rasseyant, je plongeai le regard dans les flammes. Jabaissai mes murs, puis restai un moment sans bouger, la bouche sche, dans lattente dune attaque. Comme rien ne se produisait, je rflchis soigneusement et baissai nouveau mes murailles : ils me croyaient mort ; ils nallaient donc pas demeurer lafft dun mort. Pourtant, ouvrir mes dfenses me mettait encore mal laise ; jaurais eu moins de mal mempcher de loucher sur leau par une journe ensoleille ou ne pas broncher devant un coup qui marrivait en pleine face ; mais jy parvins finalement et je sentis lArt scouler tout autour de moi, me contourner comme si jtais un rocher dans le courant dune rivire. Il me suffisait dy plonger pour trouver Vrit ou Guillot, Ronce ou Carrod. Un frisson dangoisse me - 84 -

prit et le fleuve sloigna. Je bandai ma volont pour men rapprocher nouveau. Je passai un long moment hsiter au bord, rassembler mon courage pour my jeter. Avec lArt, pas question de tter leau : ou bien on est dedans ou bien on est dehors. Je sautai. Je sautai, et aussitt je me mis tournoyer, faire la culbute, et je me sentis meffilocher comme un bout de corde pourrie. Des lambeaux de moi-mme sen allaient dans le courant, toutes les couches qui faisaient de moi ce que jtais, souvenirs, motions, penses profondes qui me fondaient, clairs de posie qui touchent plus que lintelligence, visions erratiques de journes ordinaires, tout cela partait en charpie. Comme ctait bon ! Je navais qu me laisser aller. Mais aurait t donner raison Galen sur mon compte. Vrit ? Il ny eut pas de rponse, rien. Il ntait pas l. Je me retirai en moi et concentrai tout ce que jtais autour de mon esprit. Je maperus alors que jy arrivais ; jtais capable de me tenir dans le courant de lArt tout en conservant mon identit. Pourquoi avais-je toujours eu tant de mal auparavant ? Je mis cette question de ct pour songer au pire, et le pire tait que, quelques mois plus tt, Vrit tait vivant et que je lui avais parl. Dis-leur que Vrit est vivant, cest tout. Javais obi mais ils navaient pas compris, et nul navait ragi. Pourtant, qutait ce message, sinon un appel laide ? Un appel laide de mon roi auquel personne navait rpondu. Cette ide me fut brusquement insupportable et le cri dArt qui mchappa me donna limpression que ma vie elle-mme se tendait hors de ma poitrine VRIT ! ... Chevalerie ? A peine un murmure qui avait effleur ma conscience, lger comme un mouche qui se cogne contre le rideau dune fentre, et ce fut mon tour de me prcipiter, de saisir et daffermir. Je me jetai sa rencontre et le trouvai. Sa prsence vacillait comme la flamme dune bougie qui se noie dans sa propre cire fondue ; il allait bientt steindre. Mille questions se pressaient sur mes lvres mais je ne posai que la plus importante. - 85 -

Vrit, pouvez-vous puiser dans ma force sans me toucher ? Fitz ? Linterrogation tait encore plus faible, plus hsitante. Jai cru que Chevalerie tait revenu... Il vacillait au bord de lobscurit... pour me dbarrasser de ce fardeau... Vrit, coutez-moi. Rflchissez : pouvez-vous puiser dans ma force ? En tes-vous capable ? Je ne... Je ne peux pas... tatteindre. Fitz ? Je me rappelai Subtil qui avait emprunt ma force pour artiser un dernier adieu son fils, et Justin et Sereine qui lavaient tu en le vidant de son nergie, la faon dont il tait mort, telle une bulle de savon qui clate, une tincelle qui disparat soudain. VRIT ! Je me ruai sur lui, lenveloppai en moi, laffermis comme il lavait si souvent fait lors de nos contacts par lArt. Prenez en moi, ordonnai-je en mouvrant lui. Je me forai croire en la ralit de sa main sur mon paule, essayai de me rappeler ce que je ressentais quand lui ou Subtil puisaient dans ma force. La flamme qui tait Vrit bondit tout coup, puis se mit brler dun clat vif, limpide et rgulier. a suffit, me dit-il, puis, plus fermement : Prends garde, mon garon ! Non, je vais bien, je peux y arriver, assurai-je en continuant de lui envoyer mon nergie. Assez ! fit-il en scartant de moi. Ce fut presque comme si nous nous tions chacun reculs dun pas pour nous dvisager. Je ne voyais pas son corps mais je percevais la terrible lassitude qui le tenaillait ; ce ntait pas la saine fatigue qui vient la fin dune journe de labeur mais celle, plus profonde, dune longue suite de jours puisants sans jamais assez manger ni assez de repos. Je lui avais rendu lnergie mais non la sant, et il consumerait rapidement la vitalit quil mavait emprunte, car ce ntait pas plus de la vraie force que lcorce elfique ne remplace un repas copieux. O tes-vous ? demandai-je. Dans les Montagnes, rpondit-il contrecur, en ajoutant : En dire plus serait risqu. Nous ne devrions mme - 86 -

pas artiser du tout : certaines oreilles seraient trop heureuses de surprendre notre conversation. Mais il ninterrompit pas notre contact et je compris quil mourait denvie de poser des questions autant que moi. Je ne sentais pas dautre prsence que les deux ntres mais, au cas o on nous espionnerait, je ntais pas certain de men rendre compte. Pendant un long moment, notre change ne fut que simple conscience de lautre, puis, dun ton svre, Vrit me mit en garde : Tu dois faire plus attention ou tu vas tattirer des ennuis ; mais tentendre me rend courage. Il y avait longtemps que je navais plus eu le contact dun ami. Alors cela vaut que je prenne tous les risques. Jhsitai mais je ne pouvais garder ma pense pour moi-mme. Mon roi, il y a quelque chose que je dois faire ; mais quand jen aurai termin, je vous rejoindrai. Je perus un sentiment qui manait de lui, une gratitude dune intensit mortifiante. Jespre que je serai encore l quand tu arriveras. Puis, plus brusquement : Ne prononce aucun nom et nartise que si cest indispensable. Enfin, plus doucement : Fais attention toi, mon garon fais trs attention. Ils sont sans piti. Et il disparut. Il avait coup le contact dArt dun seul coup. O quil ft, je souhaitais quil pt se servir de la force que je lui avais prte pour trouver manger ou un abri pour se reposer, car javais senti quil vivait comme une bte traque, toujours aux aguets, toujours affame comme une proie, linstar de moi. Et autre chose, aussi ; une blessure, de la fivre ? Je me laissai aller contre le dossier de ma chaise, agit dun lger tremblement. Je me gardai bien de me lever : le simple fait dartiser mpuisait, or je mtais ouvert Vrit pour lui donner de mon nergie. Dans quelques instants, quand le tremblement sapaiserait, je me ferais de la tisane dcorce elfique et je me restaurerais ; pour le moment, je prfrais rester assis, les veux dans les flammes, les penses tournes vers Vrit. Il avait quitt Castelcerf lautomne prcdent. Cela me semblait une ternit. A son dpart, le roi Subtil tait encore vivant et son pouse, Kettricken, attendait un enfant. Il stait - 87 -

donn une mission : les Pirates rouges venus des les dOutreMer assaillaient nos ctes depuis trois ans et tous nos efforts pour les chasser avaient chou ; aussi Vrit, roi-servant du trne des Six-Duchs, avait-il dcid de se rendre dans les Montagnes pour y chercher nos allis quasi lgendaires, les Anciens. Selon la tradition, des gnrations plus tt, le roi Sagesse les avait trouvs, et ils avaient aid les Six-Duchs repousser des pirates ; ils avaient alors promis de revenir si jamais nous avions besoin deux. Vrit avait donc quitt trne, pouse et royaume pour se mettre en qute deux et leur rappeler leur promesse ; il laissait derrire lui son vieux pre, le roi Subtil, ainsi que son jeune frre, le prince Royal. A peine eut-il tourn les talons que Royal se mit manuvrer contre lui : il courtisa les ducs de lIntrieur et ngligea les besoins des duchs ctiers ; je le souponnais aussi dtre lorigine des rumeurs moqueuses sur lentreprise de son frre qui dpeignaient Vrit sous les traits dun irresponsable, sinon dun dment ; le clan dartiseurs qui aurait d tre fidle Vrit avait t depuis longtemps circonvenu et travaillait pour Royal, qui sen servit pour annoncer la mort de Vrit alors quil faisait route pour les Montagnes, aprs quoi il se proclama roiservant. Son emprise sur le roi Subtil, souffrant et g, devint absolue, et il annona son intention de dplacer sa cour dans lIntrieur, en abandonnant peu ou prou Castelcerf la merci des Pirates rouges ; quand il dclara que le roi Subtil et la reine Kettricken devaient laccompagner, Umbre jugea temps dagir, car nous savions que Royal ne permettrait ni lun ni lautre de se dresser entre le trne et lui ; nous projetmes donc de les aider senfuir tous les deux le soir mme o il devait se proclamer roi-servant. Rien ne se droula comme prvu ; les ducs de la Cte taient deux doigts de se soulever contre Royal et ils avaient tent de me rallier leur rbellion ; javais accept de soutenir leur cause dans lespoir de conserver Castelcerf comme position de pouvoir pour Vrit. Avant que nous puissions enlever le roi, deux des membres du clan lassassinrent ; seule Kettricken parvint se sauver, et, bien quayant russi tuer les meurtriers du roi Subtil, je fus fait prisonnier, tortur et convaincu dusage - 88 -

de la magie du Vif. Dame Patience, lpouse de mon pre, intercda en ma faveur mais en vain. Si Burrich ne mavait pas fourni discrtement du poison, jaurais fini pendu au-dessus de leau, puis incinr ; mais, grce au produit, mon organisme avait parfaitement simul la mort, et, tandis que mon me allait rejoindre il-de-Nuit et cohabitait avec lui dans son corps, Patience avait rcupr mon cadavre dans ma cellule et lavait enterr ; puis, sans quelle en st rien, Burrich et Umbre mavaient exhum ds que lopration navait plus prsent de risque. Je battis des paupires et dtournai le regard des flammes. Le feu se mourait ; telle tait mon existence prsent, en cendres derrire moi. Inutile de chercher reconqurir la femme que javais aime : Molly me croyait mort, mon usage du Vif lui inspirait sans doute le plus grand dgot, et, quoi quil en ft, elle mavait quitt plusieurs jours avant que le reste de ma vie tombe en ruine. Je la connaissais depuis notre enfance ; nous avions jou ensemble dans les rues et sur les quais de Bourg-de-Castelcerf, et elle mappelait lpoque le Nouveau en ne voyant en moi quun des enfants du Chteau, un garon dcurie ou laide dun scribe. Elle tait tombe amoureuse de moi avant de savoir que jtais le Btard, le fils illgitime qui avait forc Chevalerie refuser le trne ; lorsquelle lavait appris, javais bien failli la perdre, mais je lavais convaincue de me faire confiance, davoir foi en moi, et nous nous tions accrochs lun lautre pendant presque une anne, en dpit de tous les obstacles. De temps en temps, javais d faire passer mon devoir envers le roi avant nos propres dsirs ; le roi ne mavait pas donn la permission de me marier, et elle lavait accept ; il mavait promis une autre femme, et mme cela elle lavait support ; on lavait menace, traite de putain du Btard , et javais t incapable de la dfendre. Pourtant, elle tait reste inbranlable... jusquau jour o elle mavait appris sans dtour quil y avait quelquun dautre dans sa vie, quelquun quelle pouvait aimer et placer au-dessus de tout le reste, comme je le faisais avec mon roi, et elle mavait quitt. Je ne pouvais rien lui reprocher, je ne pouvais que la pleurer. - 89 -

Je fermai les yeux : jtais fatigu, presque puis. Vrit mavait recommand de ne plus artiser sauf en cas durgence, mais tenter dentrevoir Molly ne ferait srement de mal personne lapercevoir un instant, massurer que tout allait bien... Dailleurs, je narriverais sans doute rien. Quel mal y aurait-il essayer rien quun petit moment ? Caurait d tre facile : je navais aucune difficult tout me rappeler delle : javais si souvent respir son parfum, mlange de lodeur des herbes quelle utilisait pour ses chandelles et de la chaleur de sa peau douce ; je savais toutes les nuances de sa voix, de son rire grave ; je revoyais la ligne prcise de sa mchoire, sa manire de dresser le menton quand je lagaais ; je connaissais la texture lustre de sa somptueuse chevelure chtain et le regard perant de ses yeux sombres. Elle avait une faon de me prendre le visage entre les mains et de me tenir fermement tout en membrassant... Je portais les miennes mes joues comme si javais pu y trouver ses doigts, les saisir et les garder pour toujours mais cest la cicatrice dune blessure que je sentis. Btement, les larmes me montrent aux yeux. Je cillai plusieurs fois pour men dbarrasser et les flammches du feu se brouillrent un instant. Jtais fatigu, trop fatigu pour chercher Molly laide de lArt ; mieux valait essayer de dormir. Je mefforai de repousser les motions trop humaines qui bouillonnaient en moi ; pourtant, tel tait le sort que je mtais choisi en prenant la dcision dtre humain. Peut-tre aurais-je d rester loup : un animal ntait assurment pas oblig dprouver ces sentiments... Non loin, un loup leva le museau et lana soudain vers le ciel un long hurlement qui transpera la nuit de sa solitude et de son dsespoir.

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4. LA ROUTE DU FLEUVE
Cerf, le plus ancien des six Duchs, possde une cte qui stend depuis la limite mridionale des Hautes-Dunes, au nord, jusqu lembouchure du fleuve Cerf et la baie de Cerf incluses, et lle de lAndouiller en fait partie. La prosprit de Cerf tient deux sources : les riches lieux de pche, dont les habitants des ctes ont toujours tir profit, et le commerce fluvial n de la ncessit dapporter par le fleuve tout ce qui leur manque aux duchs de lIntrieur. La Cerf est un large fleuve qui trace son gr ses mandres dans son lit et inonde souvent les basses terres du duch lors de ses crues de printemps. Le courant en est si puissant quen son milieu un chenal est toujours demeur libre de glaces toute lanne, sauf durant les quatre hivers les plus rudes de lhistoire de Cerf. Ce ne sont pas seulement les denres de Cerf qui remontent le fleuve jusquaux duchs de lIntrieur mais aussi les marchandises achetes en Rippon et Haurfond, sans parler des articles plus exotiques en provenance des Etats chalcdes et de Terrilville ; dans le sens inverse, le fleuve apporte aux duchs ctiers tout ce quont offrir ceux de lIntrieur, ainsi que les belles fourrures et les ambres splendides issus du commerce avec le royaume des Montagnes. * Je mveillai en sentant il-de-Nuit poser sa truffe froide contre ma joue ; pourtant, loin de sursauter, je pris lentement conscience de mon environnement, le cerveau embrum. La migraine me battait les tempes et javais la sensation davoir les - 91 -

traits figs. La bouteille vide de vin de sureau roula par terre lorsque je me redressai sur le sol. Tu dormais trop profondment. Tu es malade ? Non. Idiot, seulement. Je navais jamais remarqu que a te faisait dormir ce point. Il me donna encore un petit coup de museau, et je le repoussai. Je fermai les yeux un moment, les paupires serres, puis je les rouvris. Cela nallait pas mieux. Je jetai quelques morceaux de bois sur les braises du feu de la veille. Cest le matin ? demandai-je tout haut dune voix pteuse. La lumire commence juste changer. Nous devrions retourner la garenne. Vas-y, toi. Je nai pas faim. Trs bien. Il sloigna un peu, puis sarrta devant la porte ouverte. Jai limpression que a ne te fait pas de bien de dormir enferm. Et il disparut comme un nuage de fume grise sur le seuil. Je me rallongeai prudemment et refermai les yeux pour dormir encore un peu. Quand je me rveillai, la lumire du plein jour se dversait par la porte ouverte. Un bref coup de Vif me permit de trouver un loup rassasi en train de somnoler entre deux grosses racines dun chne, lombre mouchete de sa ramure : les journes de grand soleil nintressaient gure il-de-Nuit. Ce jour-l, jtais daccord avec lui, mais je me contraignis men tenir ma rsolution de la veille et je me mis ranger la masure ; soudain, il me vint lesprit que je ny remettrais sans doute jamais les pieds. Pourtant, par la force de lhabitude, jachevai de la nettoyer, puis je balayai les cendres de ltre et les remplaai par une brasse de bois : si quelquun passait par l la recherche dun abri, tout serait prt pour laccueillir. Je ramassai mes vtements enfin secs et posai sur la table tout ce que je comptais emporter : ctait pitoyablement peu si lon considrait que ctait l tout ce que je possdais, mais norme si lon songeait que je devais le transporter moi-mme. Je descendis au ruisseau pour boire et faire ma toilette avant dessayer de faire de mes affaires un balluchon maniable. - 92 -

En remontant, je me dis quil-de-Nuit nallait pas tre content de voyager de jour. Je trouvai ma seconde paire de jambires sur le seuil : javais d la laisser tomber par mgarde ; je me baissai, la ramassai et la jetai sur la table. Je maperus alors que je ntais pas seul. Les jambires auraient d me mettre la puce loreille mais jtais devenu ngligent : il y avait trop longtemps que ma vie ntait plus menace et jen tais venu trop me fier mon Vif pour me prvenir de la prsence dintrus. Or jtais incapable de percevoir les forgiss de cette manire. Ni le Vif ni lArt ne mtaient utiles contre eux. Ils taient deux, jeunes et forgiss de frache date, daprs leur aspect : leurs habits taient presque intacts, et si les deux hommes taient sales, ils narboraient pas la crasse incruste ni les cheveux colls que jassociais aux effets de la forgisation. Lorsque javais eu me battre contre des forgiss, avait t la plupart du temps en hiver, et ils avaient t affaiblis par les privations ; un de mes devoirs dassassin du roi Subtil avait t den dbarrasser les environs de Castelcerf. Nous navions jamais dcouvert quelle magie les Pirates rouges employaient sur les ntres pour les voler leurs familles et les leur rendre au bout d peine quelques heures transforms en btes fauves et dpourvus dmotions ; le seul remde que nous y connaissions tait une mort misricordieuse. Les forgiss taient la pire horreur que les Pirates rouges avaient lche sur nous car, une fois les pillards repartis, ctaient nos semblables qui se retournaient contre nous. Quest-ce qui tait le plus affreux : recueillir son propre frre en sachant que dsormais le vol, le meurtre et le viol taient parfaitement acceptables pour lui du moment quil obtenait ce quil voulait, ou bien prendre son poignard, le chasser et le tuer ? Ces deux-l, je les avais interrompus alors quils fouillaient mes affaires ; les mains pleines de viande sche, ils dvoraient sans se quitter des yeux. Il arrivait que des forgiss voyagent de conserve mais ils nprouvaient nulle loyaut envers quiconque ; peut-tre la compagnie dautres humains restait-elle chez eux une habitude ? Jen avais vu sen prendre violemment les uns aux autres pour la possession de quelque objet, ou tout - 93 -

simplement pousss par la faim. Mais ceux sur lesquels jtais tomb tournrent vers moi un regard calculateur, et je me ptrifiai. Lespace dun instant, nul ne fit un geste. Ils avaient manger et tous mes biens : ils navaient aucune raison de mattaquer tant que je ne les provoquais pas. Je reculai doucement vers la porte, pas prudents, les bras le long du corps ; comme devant un ours que jaurais surpris en train de se repatre de sa chasse, jvitai de croiser leur regard et continuai de battre en retraite avec prcaution. Javais presque franchi la porte lorsque lun des deux pointa un index crasseux sur moi. Rve trop fort ! dclara-t-il dun ton furieux ; aussitt, ils lchrent leur butin et bondirent sur moi. Je tournai les talons et heurtai de plein fouet un troisime forgis qui entrait cet instant. Il portait ma chemise de rechange et gure davantage. Il me ceintura presque par rflexe, et je nhsitai pas : je saisis mon couteau de ceinture et le lui enfonai plusieurs fois dans le ventre avant quil scroule en arrire. Il se replia sur lui-mme avec un rugissement de souffrance pendant que je lenjambais. Frre ! perus-je, et je sus quil-de-Nuit arrivait, mais il tait trop loin, tout en haut dune crte. Je sentis un choc dans le dos et je roulai terre ; lhomme se jeta sur moi, me saisit, et je hurlai de terreur car sa poigne avait soudain rveill en moi tous les atroces souvenirs du cachot de Royal. La panique menvahit comme un poison foudroyant, et je replongeai dans le cauchemar. Leffroi mempchait de ragir ; mon cur battait la chamade, je narrivais plus respirer, mes doigts taient engourdis, et jignorais si je tenais encore mon couteau. Les mains de lhomme touchrent ma gorge ; je me mis le frapper perdument avec pour seule ide de lui chapper, dviter son contact. Son compagnon me sauva dun coup de pied brutal qui mrafla le flanc et atterrit dans les ctes de mon agresseur. Jentendis le souffle lui manquer, et dune violente pousse je me dbarrassai de lui. Je mcartai dune roulade, me redressai et pris la fuite. Je courus, port par les ailes dune peur si intense que je ne parvenais plus rflchir. Jentendais les pas dun homme qui me talonnait et il me semblait en percevoir dautres derrire - 94 -

lui ; cependant, je connaissais les collines et les ptures avoisinantes aussi bien que mon loup ; je les entranai sur le versant escarp qui se dressait derrire la chaumire, passai le sommet, changeai de direction avant quils le franchissent leur tour et me laissai rouler par terre. Un chne stait abattu durant la dernire tempte de lhiver en emportant dautres arbres de moindre dimension, et ses racines emmles formaient dsormais un mur son pied ; sa chute avait occasionn un enchevtrement de troncs et de branches et laiss une large troue de soleil dans la fort. Les ronces staient dresses joyeusement pour submerger le gant dchu, et cest dans leur taillis que je me jetai plat ventre, puis gagnai en rampant la partie la plus pineuse et lobscurit qui rgnait sous le tronc du chne ; l, je me figeai dans une parfaite immobilit. Je les entendis me chercher partout en poussant des cris de colre ; terroris, je dressai mes murailles mentales. Rve trop fort , avait dit lun des hommes ; de fait, Umbre et Vrit avaient suspect que lArt attirait les forgiss ; peut-tre la finesse de perception quexigeait sa pratique et lexpansion de cette perception lors des sances dArt touchaient-elles quelque fibre en eux qui leur rappelait tout ce quils avaient perdu ? Et les poussait vouloir tuer ceux qui prouvaient encore des motions ? Qui sait ? Frre ? Ctait il-de-Nuit, mais sa pense tait touffe, ou bien il se trouvait trs loin. Je trouvai le courage de mentrouvrir lui. Je vais bien. O es-tu ? Ici. Jentendis un bruissement de feuilles et il apparut soudain dans les ronces, en train de ramper vers moi. Il me toucha la joue du museau. Tu es bless ? Non. Je me suis sauv. Tu as bien fait, fit-il, et il tait sincre. Mais je dcelai aussi sa surprise : jamais il ne mavait vu fuir devant des forgiss ; javais toujours tenu bon et combattu, et il avait souvent combattu mes cts ; toutefois, jtais en gnral bien arm et bien nourri, alors que mes adversaires avaient faim et souffraient du froid. A un contre trois quand on ne dispose que dun couteau, la partie est ingale, mme si lon - 95 -

sait quun loup va venir la rescousse ; il ny avait nulle lchet dans ma fuite. Tout le monde en aurait fait autant. Je me rptai cette ide plusieurs reprises. Tout va bien, dit il-de-Nuit dun ton apaisant. Tu ne veux pas sortir de l ? Plus tard, quand ils seront partis. Mais ils sont partis depuis longtemps. Ils se sont mis en route pendant que le soleil tait encore haut. Je prfre ne pas courir de risque. Il ny a pas de risque : je les ai observs, je les ai suivis. Sors de l, petit frre. Je me laissai persuader. Aprs mtre extirp du roncier, je maperus que le soleil allait bientt se coucher. Combien dheures avais-je passes dans mon abri, les sens en lthargie, tel un escargot enroul dans sa coquille ? De la main, jtai la terre qui maculait mes vtements nagure propres ; je dcouvris aussi du sang, celui du jeune homme la porte. Jallais devoir relaver mes habits, songeai-je, lesprit engourdi. Un moment, jenvisageai daller chercher de leau, de la mettre chauffer, puis de nettoyer le sang de ma chemise, mais je compris presque aussitt que jtais incapable de rentrer dans la masure au risque de my trouver nouveau pris au pige. Oui, mais les maigres possessions qui me restaient sy trouvaient du moins ce quen avaient laiss les forgiss. Au lever de la lune, javais rassembl assez de courage pour mapprocher de la chaumire. Ctait une belle pleine lune qui clairait la vaste prairie devant la petite construction, et je demeurai quelque temps accroupi sur la crte scruter les lieux la recherche dombres qui se dplaceraient. Un homme tait tendu dans lherbe haute prs de la porte ; je lobservai un long moment, lafft du moindre mouvement. Il est mort. Sers-toi de ton nez, me conseilla il-de-Nuit. Ce devait tre celui que javais heurt en menfuyant ; mon couteau avait sans doute touch quelque organe vital car lhomme ntait pas all loin. Nanmoins, je mapprochai de lui dans lobscurit avec autant de prcaution que sil sagissait dun ours bless ; bientt, cependant, je perus lodeur doucetre dune carcasse reste toute une journe au soleil. Il tait couch - 96 -

le visage dans lherbe mais, loin de le retourner, je dcrivis un large cercle pour lviter. Je coulai un regard par la fentre et tentai pendant plusieurs minutes de percer les tnbres immobiles qui rgnaient lintrieur. Il ny a personne l-dedans, me signala il-de-Nuit avec impatience. Tu en es sr ? Autant que je suis sr davoir un nez de loup et pas un paquet de chair inutile en dessous des yeux. Mon frre... Il nacheva pas sa pense mais je sentis linquitude inexprime que je lui inspirais. Je la partageais presque. Un aspect de moi-mme savait quil ny avait gure redouter, que les forgiss avaient pris ce dont ils avaient besoin et quils taient partis, mais un autre tait incapable doublier le poids de lhomme sur moi et la brutalit du coup de pied qui mavait frl ; javais t immobilis ainsi sur le dallage du cachot et frapp coups de poing et de botte, totalement impuissant. Maintenant que ce souvenir avait resurgi, je me demandais comment jallais pouvoir le supporter. Je finis par pntrer dans la cahute ; en prenant sur moi, je parvins mme allumer une chandelle, une fois que jeus trouv ma pierre feu ttons. Les mains tremblantes, je ramassai rapidement ce quils avaient laiss et lempaquetai dans mon manteau. La porte ouverte dans mon dos faisait un sinistre trou noir par lequel ils pouvaient revenir tout instant mais, si je la fermais, je risquais de me retrouver pris au pige lintrieur. Mme la prsence dil-de-Nuit qui montait la garde sur le seuil narrivait pas me rassurer. Ils ne staient empar que de ce dont il avait lusage immdiat : les forgiss ne prvoyaient rien au-del de linstant suivant. Toute la viande sche avait t mange ou jete par terre ; je me refusai ramasser ce quils avaient touch. Ils avaient ouvert mon coffret de scribe mais sen taient dsintresss, ny trouvant rien de comestible ; quant ma petite bote de poisons et de simples, ils avaient d penser quelle contenait mes pots de couleurs et elle tait intacte. De mes vtements, ils navaient pris que la chemise, que je navais - 97 -

aucune envie de rcuprer, dautant moins que jy avais pratiqu plusieurs trous sur le devant. Je pris ce qui restait et sortis. Je traversai la prairie, puis montai sur la crte do je bnficiais dune vue dgage dans toutes les directions ; l, je massis dans lherbe et emballai mes affaires dans mon manteau dhiver en un paquet serr par des lanires de cuir ; une courroie spare me permit de suspendre le paquet mon paule. Quand jaurais davantage de lumire, je trouverais un meilleur moyen de le transporter. Prt ? demandai-je il-de-Nuit. Nous allons chasser ? Non, voyager. Jhsitai. Tu as faim ? Un peu. Tu es si press que a de partir dici ? Je navais pas envie de rflchir la question. Oui. Alors ne tinquite pas : on peut chasser en voyageant. Je hochai la tte, puis levai les yeux vers le ciel nocturne. Je cherchai le Laboureur et pris mes repres par rapport sa position. Par l , dis-je en indiquant lautre bout de la crte. Sans rpondre, le loup se leva et se mit trottiner dun air dcid dans la direction que javais montre ; je lui embotai le pas, loreille tendue, tous les sens en veil, lafft du moindre mouvement dans la nuit. Je me dplaais sans bruit : nulle crature ne nous suivait. Rien que ma peur. Nous prmes lhabitude de voyager de nuit ; javais prvu de marcher le jour et de dormir pendant les heures sombres, mais, aprs cette premire randonne nocturne passe trotter dans les bois derrire il-de-Nuit sur les sentes qui nous menaient dans la bonne direction, jestimai cette solution suprieure : de toute faon, je naurais pas pu dormir la nuit ; les premiers jours, jeus mme du mal massoupir de jour. Je cherchais un poste dobservation qui offrait en mme temps la possibilit de me cacher, puis je mallongeais, certain dtre puis ; je me roulais en boule, fermais les yeux et je restais l, tourment par lacuit de mes propres sens. Chaque bruit, chaque odeur me rveillaient en sursaut, et je ne me dtendais quaprs mtre lev pour massurer de labsence de tout danger. Au bout dun moment, il-de-Nuit lui-mme se plaignait de ma nervosit, et, quand je mendormais enfin, ctait pour me - 98 -

rveiller brutalement par intervalles, en nage et agit de tremblements. Le manque de sommeil rendait pitoyables mes dplacements nocturnes sur les talons dil-de-Nuit. Pourtant, ces heures sans dormir et celles o je trottais derrire il-de-Nuit, les tempes marteles de migraine, ces heures ntaient pas perdues : elles me servaient alimenter ma haine envers Royal et son clan, et laffter comme un rasoir. Ctait cause de lui que jtais dans cet tat. Il ne lui avait pas suffi de marracher ma vie et ma bien-aime, de mobliger viter les gens et les lieux que jaimais, de mavoir inflig les cicatrices que je portais et les crises de tremblement dont jtais victime. Non : il mavait rduit cette condition de lapin frissonnant deffroi. Je navais mme pas le courage de me rappeler tout ce quil mavait fait, mais je savais quau moment critique ces souvenirs resurgiraient pour me dsarmer ; ceux que je ne pouvais voquer de jour rdaient sous forme de bribes de sons, de couleurs et de textures qui me tourmentaient la nuit : la sensation de ma joue sur la pierre froide et couverte dune pellicule de sang tide, lclair qui accompagnait un coup de poing sur le ct de ma tte, les grognements gutturaux des soldats, leurs clats de rire au spectacle dun homme quon frappe, tels taient les fragments dchiquets qui tailladaient mes efforts pour dormir. Les yeux piquants, tremblant, je restais veill auprs du loup et je songeais Royal. Javais autrefois connu un amour que javais cru capable de maider franchir tous les obstacles, et Royal men avait dpouill ; dsormais, je nourrissais contre lui une haine aussi forte que cet amour perdu. Nous chassions en route. Ma rsolution de toujours faire cuire ma viande savra bien vite futile : je faisais du feu peine une nuit sur trois, et seulement si je trouvais un creux de terrain o il nattirerait pas lattention ; je ne me laissais toutefois pas descendre plus bas quune bte : je veillais ma toilette et je prenais soin de mes vtements autant que notre rude existence le permettait. Mon plan de voyage tait simple : nous nous dplacerions travers la campagne jusqu ce que nous atteignions la Cerf, quune route suivait jusqu Turlac. Ctait une voie trs - 99 -

frquente et le loup aurait peut-tre du mal rester invisible, mais ctait le moyen le plus rapide davancer. Une fois Turlac, nous serions tout prs de Gu-de-Ngoce, sur la Vin. Et Gude-Ngoce, je tuerais Royal. Mes projets sarrtaient l ; je me refusais rflchir la faon dont joprerais, je me refusais minquiter de ce que jignorais. Javancerais, un jour la fois, jusqu ce que jaie atteint mes buts ; voil ce que javais retenu davoir t un loup. Javais appris connatre la cte lors dun t pass manier laviron bord du navire de combat de Vrit, le Rurisk, mais lintrieur du duch de Cerf mtait beaucoup moins familier ; certes, je lavais travers autrefois pour me rendre au royaume des Montagnes loccasion de la crmonie de fianailles de Kettricken, mais ctait alors au milieu de la caravane nuptiale, bien monte et bien approvisionne ; aujourdhui, je voyageais seul et pied, et javais le temps de songer ce que je voyais. Nous traversmes des contres incultes mais aussi beaucoup qui taient nagure des ptures pour les troupeaux de moutons, de chvres et de vaches ; de temps en temps, nous franchissions des prairies dont lherbe marrivait la poitrine et nous tombions sur des bories abandonnes depuis lautomne prcdent. Les troupeaux que nous apercevions taient rduits, bien plus que ceux dont javais conserv le souvenir, et je vis peu de gardiennes de cochons et doies, compar mon premier voyage dans la rgion. A mesure que nous approchions de la Cerf, nous passmes devant des champs de crales sensiblement plus petits que ceux que je me rappelais, et de vastes surfaces de terre arable avaient t rendues aux herbes folles sans quon y mette jamais la charrue. Ctait incomprhensible ; javais observ ce phnomne le long de la cte, o les btes et les moissons des fermiers taient victimes des attaques rptition des Pirates ; les dernires annes, ce qui ne disparaissait pas par le feu ou les pillages partait aux impts pour financer des navires de combat et une arme gure efficaces. Mais en amont, hors de porte des Pirates, javais pens trouver le duch plus prospre. Ctait inquitant. - 100 -

Nous atteignmes bientt la route parallle la Cerf, mais il y avait beaucoup moins de circulation que dans mes souvenirs, tant sur leau que sur terre. Les gens que nous croismes se montrrent brusques et revches, mme lorsquil-de-Nuit tait hors de vue ; je marrtai dans une ferme pour demander si je pouvais tirer de leau du puits ; on my autorisa mais nul ne rappela les chiens qui grondaient autour de moi pendant que je remontais le seau et, quand jeus rempli mon outre, la femme me conseilla de reprendre ma route. Son attitude semblait communment partage. Et plus je cheminais, pire cela devenait. Les voyageurs que je rencontrais sur les routes ntaient pas des marchands conduisant des chariots de denres ni des fermiers en train dapporter leurs produits au march : ctaient des familles dpenailles, souvent avec toutes leurs possessions entasses dans une voiture bras ; les yeux des adultes taient durs et hostiles, ceux des enfants hbts et vides la plupart du temps. Mes espoirs de trouver en chemin du travail la journe svanouirent rapidement : ceux qui avaient encore une maison ou une ferme les dfendaient jalousement, des chiens aboyaient dans les cours et des ouvriers montaient la garde la nuit, auprs des moissons naissantes, pour les protger des maraudeurs. Nous passmes devant plusieurs villes de mendiants , agrgats de cabanes faites de bric et de broc et de tentes installes le long de la route ; la nuit, des feux de camp y jetaient de grandes flammes et des hommes aux yeux froids patrouillaient tout autour ; le jour, des enfants sasseyaient au bord de la chausse et mendiaient auprs des voyageurs. Je comprenais mieux pourquoi les rares chariots de marchandises taient si bien gards. Nous suivions la grand-voie depuis plusieurs nuits et avions travers sans bruit plusieurs hameaux quand nous parvnmes un bourg de quelque importance. Laube nous rattrapa alors que nous nous en approchions et, quand des marchands matinaux nous dpassrent avec des carrioles charges de poulets en cage, nous comprmes quil tait temps de disparatre. Nous nous installmes sur une petite minence do lon voyait une bourgade btie moiti sur le fleuve ; - 101 -

incapable de trouver le sommeil, je massis pour observer la circulation de la route en contrebas ; des embarcations, petites et grandes, taient amarres aux quais du bourg et, de temps en temps, le vent mapportait les cris des quipages en train de dcharger les bateaux ; une fois mme, jentendis une bribe de chanson. A ma grande surprise, je me sentis attir vers mes semblables et, sans rveiller il-de-Nuit, je me rendis au ruisseau qui coulait au pied de la butte, o je nettoyai ma chemise et mes jambires. Il vaudrait mieux viter cet endroit. Ils vont essayer de te tuer si tu y vas, fit il-de-Nuit. Il tait assis sur la berge du ruisseau prs de moi et il me regardait faire ma toilette tandis que le soir assombrissait le ciel. Ma chemise et mes jambires taient presque sches. Jessayai de lui expliquer pourquoi je dsirais quil mattende pendant que jallais la taverne de la bourgade. Pourquoi voudraient-ils me tuer ? Nous sommes des trangers qui nous introduisons sur leur territoire de chasse. Pourquoi ne chercheraient-ils pas nous tuer ? Les humains ne sont pas comme a, rpondis-je dun ton patient. Non, tu as raison : ils se contenteront sans doute de te mettre dans une cage et de te battre. Non, affirmai-je premptoirement pour dissimuler ma crainte dtre reconnu. Ils lont dj fait, insista-t-il. A nous deux ; et ils taient de ta propre meute. Ctait indniable, aussi lui fis-je une promesse : Je serai trs, trs prudent, et je ne resterai pas longtemps. Je veux seulement les couter parler un moment pour apprendre ce qui se passe. Que nous importe ce qui leur arrive ? Ce qui nous arrive, nous, cest que nous ne sommes pas en train de chasser, ni de dormir, ni de marcher. Ils ne sont pas de notre meute. Japprendrai peut-tre quoi mattendre plus loin dans notre voyage, si les routes sont trs frquentes, sil y a de - 102 -

lembauche pour un jour ou deux afin de gagner un peu dargent, enfin, ce genre de renseignement. Nous pourrions aussi bien le dcouvrir au fur et mesure, rpliqua il-de-Nuit avec enttement. Jenfilai ma chemise et mes jambires sur ma peau encore humide, me peignai les cheveux en arrire avec les doigts et les tordis pour en exprimer leau, puis, par habitude, je les nouai en queue ; mais je rflchis en me mordant la lvre : javais prvu de me faire passer pour un scribe itinrant, pas pour un guerrier. Je dfis ma queue de cheval et laissai mes cheveux retomber librement : un peu longs pour un scribe ; la plupart des hommes de lart se les coupaient court et se les rasaient mme au-dessus du front pour viter de les avoir dans les yeux quand ils travaillaient. Bah, avec ma barbe mal soigne et ma chevelure hirsute, on me prendrait peut-tre pour un scribe rest longtemps sans emploi ; ce ntait pas une trs bonne rclame pour la qualit de mes services mais, tant donn le mauvais matriel dont je disposais, ctait peut-tre aussi bien. Jajustai ma chemise pour me rendre prsentable, attachai ma ceinture, vrifiai la prsence de mon couteau dans sa gaine, puis soupesai ma bourse bien plate : la pierre feu que jy rangeais pesait davantage que les pices. Je possdais toujours les quatre picettes dargent que je tenais de Burrich ; quelques mois plus tt, cela met paru bien peu ; aujourdhui, elles reprsentaient toute ma fortune, et je rsolus de ne les dpenser quen cas dabsolue ncessit. Le seul autre objet de valeur tait le clou doreille que mavait donn Burrich et lpingle qui me venait de Subtil. Par rflexe, ma main se porta ma boucle doreille. Aussi gnante quelle fut quand nous chassions dans des taillis pais, son contact me rassurait toujours, comme celui de lpingle plante dans le col de ma chemise. Elle ny tait plus. Jtai ma chemise, examinai le tour du col, puis le vtement tout entier ; je fis un petit feu pour avoir de la lumire, aprs quoi je dfis compltement mon balluchon et fouillai chaque article, non pas une, mais deux fois, et cela malgr ma certitude presque absolue de savoir o se trouvait lpingle : le petit rubis dans son nid dargent tait rest sur le col de la - 103 -

chemise que portait le mort devant la chaumire. Jen tais quasiment certain mais je refusais de ladmettre. Pendant tout le temps que durrent mes recherches, il-de-Nuit dcrivit des cercles inquiets autour de mon feu en poussant des gmissements touffs en rponse une angoisse quil percevait mais ne comprenait pas. Chut ! fis-je dun ton irrit, puis je fis un effort pour me repasser tous les vnements, comme si jallais rendre compte devant Subtil. La dernire fois que javais manipul lpingle tait le soir o javais chass Burrich et Umbre. Je lavais tire de mon col pour la leur montrer, et puis je mtais assis pour la contempler ; enfin, je lavais repique sa place. Je navais pas souvenir de lavoir tenue entre mes doigts aprs cet pisode ; je ne me rappelais pas lavoir enleve pour laver la chemise : je me serais sans doute piqu si je lavais laisse dans le col. Mais, en gnral, je lenfonais dans une couture, o elle tait mieux tenue ; cela me semblait plus sr. Je navais aucun moyen de savoir si je lavais perdue en chassant avec le loup ou si elle se trouvait toujours sur le col du mort. Peut-tre tait-elle reste sur la table et lun des forgiss sen tait-il empar alors quils mettaient mes affaires sac. Javais beau me rpter que ce ntait quune pingle, je macharnais, lestomac nou, vouloir la voir soudain, prise dans la doublure de mon manteau ou au fond de ma botte. Dans un brusque clair despoir, je vrifiai nouveau lintrieur de mes bottes, mais elle ny tait toujours pas. Ce ntait rien quune pingle, un bout de mtal ouvrag et une pierre brillante, le signe par lequel le roi Subtil stait appropri ma personne, par lequel il avait cr un lien entre nous pour remplacer celui du sang qui naurait jamais droit une reconnaissance officielle. Rien quune pingle, qui tait tout ce qui me restait de mon roi et grand-pre. il-de-Nuit poussa un nouveau gmissement et jprouvai lenvie irrationnelle de lui rpondre par un grondement, les crocs dnuds ; il dut le sentir, et pourtant sapprocha, me souleva le coude de la truffe et fourra sa grande tte grise sous mon bras, contre ma poitrine. Il releva soudain le museau qui claqua brutalement contre mon menton ; je le serrai fort contre moi et il se tourna pour frotter son col contre mon - 104 -

visage, la gorge offerte dans le geste suprme de confiance de loup loup. Au bout dun moment, je soupirai et ma peine sallgea. Ce ntait quune chose dhier ? demanda il-de-Nuit dun ton hsitant. Une chose qui nest plus l ? Ce nest pas une pine dans ta patte ni une douleur dans ton ventre ? Je ne pus quacquiescer : Ce nest quune chose dhier. Une pingle donne un enfant qui nexistait plus par un homme mort depuis. Ctait peut-tre aussi bien, me dis-je : un objet de moins pour me rattacher FitzChevalerie, le magicien du Vif. Je lui bouriffai les poils du cou, puis le grattai derrire les oreilles. Il sassit ct de moi, puis me poussa doucement pour que je continue ; jobis tout en rflchissant. Peut-tre aurais-je intrt enlever la boucle doreille de Burrich et la dissimuler dans ma bourse ; mais je savais que je nen ferais rien ; quelle demeure le seul lien entre mon ancienne vie et la nouvelle. Laisse-moi me lever , demandai-je au loup qui, contrecur, cessa de sappuyer sur moi. Mthodiquement, je refis mon balluchon, serrai les lanires, puis jteignis mon petit feu coups de pied. Veux-tu que je revienne ici ou que je te retrouve de lautre ct de la ville ? De lautre ct ? Si tu fais le tour de la ville et que tu te rabattes ensuite vers le fleuve, tu rejoindras la route, lui expliquai-je. Veux-tu que nous nous donnions rendez-vous l ? Ce serait bien. Moins nous passerons de temps prs de cette tanire dhumains, mieux a vaudra. Parfait. Je te retrouve l-bas avant le matin. Cest plutt moi qui te retrouverai, nez bouch. Et moi jaurai le ventre plein. Je dus reconnatre que ctait probable. Fais attention aux chiens, lui dis-je alors quil senfonait dans les buissons. Et toi, fais attention aux hommes, rpondit-il, et je ne le perus plus que par le Vif. Mon balluchon en bandoulire, je suivis la route. Il faisait noir ; javais compt entrer dans le bourg avant la nuit, - 105 -

marrter dans une taverne pour couter les conversations, peut-tre boire une chope, puis reprendre mon chemin ; javais pens me rendre sur la place du march pour y surprendre les bavardages des marchands ; mais, au lieu de cela, je pntrai dans une bourgade dont les habitants taient presque tous couchs ; le march tait dsert, lexception de quelques chiens qui fouinaient dans les tals vides la recherche de reliefs. Je quittai la place et tournai mes pas vers le fleuve ; l, je trouverais des auberges et des tavernes qui vivaient du commerce des bateliers. De rares torches brlaient et l dans la ville, mais les rues taient surtout claires par la lumire qui filtrait des volets mal joints des habitations. Les voies grossirement paves taient mal entretenues, et je trbuchai plusieurs reprises dans des nids-de-poule que javais pris pour des ombres. Jarrtai un veilleur de la ville avant quil ait le temps de minterpeller et lui demandai de me recommander une auberge au bord du fleuve ; la Balance, me dit-il, tait un tablissement aussi juste et honnte que son nom le sousentendait, et il ntait pas difficile trouver ; il ajouta dun ton svre que la mendicit ny tait pas autorise et que les malandrins avaient de la chance sils sen tiraient avec une simple rosse. Je le remerciai de ses mises en garde et poursuivis mon chemin. Jarrivai la Balance aussi facilement que lavait dit le veilleur ; un flot de lumire schappait de la porte ouverte, accompagn de la voix de deux femmes en train de chanter un canon joyeux. Cet accueil chaleureux me rjouit le cur et jentrai sans hsiter dans la grande salle aux murs pais en brique dargile et aux poutres solides, basse de plafond et pleine dodeurs de viande, de fume et de vtements humides de bateliers. A lune des extrmits, un tre tenait dans sa gueule une grande broche de venaison, mais, par cette belle soire dt, la plupart des clients staient regroups lautre bout de la salle o il faisait plus frais. L, les deux mnestrels avaient juch des chaises sur une table et entre-tissaient leurs voix, pendant qu une autre table un homme aux cheveux gris, manifestement de leur groupe car il avait une harpe, transpirait fixer une nouvelle corde son instrument. Ctaient sans - 106 -

doute un groupe itinrant form dun matre et de ses deux chanteuses, peut-tre de la mme famille. Tout en les coutant chanter, je repensai Castelcerf et la dernire fois o javais entendu de la musique et vu des gens assembls ; je pris soudain conscience que je devais les regarder fixement depuis un bon moment, en voyant lune des femmes pousser subrepticement sa compagne du coude et me dsigner dun geste imperceptible ; lautre leva les yeux au ciel, puis me rendit mon regard ; je baissai les yeux en rougissant, certain de mtre montr grossier. Debout lextrieur du groupe de spectateurs, je me joignis leurs applaudissements quand la chanson sacheva. Lhomme la harpe avait fini sa rparation et se lana dans une mlodie plus calme dont le rythme rgulier voquait la cadence des rames. Les femmes sassirent au bord de leur table, dos dos, leurs cheveux noirs entremls, et se mirent chanter. Les gens reprirent leurs chaises, et certains allrent sinstaller aux tables le long du mur pour bavarder tranquillement. Jobservai les doigts du harpiste sur ses cordes et mmerveillai de leur vivacit. Quelques instants plus tard, un garon aux joues rouges apparut prs de moi et senquit de ce que je voulais prendre ; juste une chope de bire, rpondis-je, et il revint rapidement avec ma commande et une poigne de pices de cuivre, monnaie de ma picette dargent. Je pris place une table pas trop loigne des mnestrels, en esprant que quelquun ferait preuve dassez de curiosit pour sy inviter, mais, en dehors de quelques coups dil de la part des habitus, ltranger que jtais ne parut veiller aucun intrt. Les mnestrels finirent leur chanson et se mirent parler entre eux ; un regard de lane des deux femmes me ft comprendre que javais recommenc les dvisager sans men rendre compte. Je baissai nouveau les yeux. Javais bu la moiti de ma chope quand je maperus que javais perdu lhabitude de la bire, surtout lestomac vide. Dun geste, je rappelai le garon et lui demandai manger ; il mapporta une tranche de viande prleve sur la broche, accompagne de tubercules ltouffe napps de bouillon ; je fis aussi remplir ma chope et jy laissai presque toutes les pices - 107 -

de cuivre qui me restaient. Voyant que le prix me faisait hausser les sourcils, lenfant eut lair surpris. Cest la moiti de ce que a vous coterait Nud-de-Vergue, messire, fit-il dun ton indign. Et la viande, cest du bon mouton, pas de la chvre sortie don ne sait o qui on aurait fait un mauvais sort. Je cherchai le calmer : Ma foi, avec une picette dargent, on nen a plus pour autant quavant, sans doute. Peut-tre bien, mais ce nest pas ma faute, rpondit-il effrontment avant de retourner la cuisine. Eh bien, voil une pice dargent qui aura fondu plus vite que prvu, dis-je part moi, un peu dconfit. a, cest un air que nous connaissons tous , fit le harpiste. Assis dos sa table, il mobservait tandis que ses deux partenaires discutaient dun problme avec une flte. Je lui rpondis dun hochement de tte et dun sourire, puis je remarquai la taie grise qui lui couvrait les yeux. Il y a un moment que je nai plus mis les pieds sur la route du fleuve, dis-je alors tout haut. Un long moment, mme ; deux ans, peu prs ; la dernire fois que je suis pass par ici, les auberges et les repas taient moins chers. A mon avis, cest valable partout dans les Six-Duchs, du moins dans ceux de la Cte. Une des phrases la mode dit quon a de nouveaux impts plus souvent que de nouvelle lune. Il jeta un coup dil alentour comme sil y voyait, et je songeai quil ne devait pas tre aveugle depuis longtemps. Lautre dit que la moiti des impts sert nourrir les Baugiens qui les collectent. Josh ! ft une de ses partenaires dun ton de reproche, et il se tourna vers elle avec un sourire. Ne me raconte pas quil y en a dans la salle, Miel. Au nez, je dtecterais un Baugien cent pas. Alors, au nez, tu sais aussi qui tu tadresses ? rpliqua-t-elle en grimaant. Miel tait la plus ge des deux femmes ; elle avait peut-tre mon ge. A un garon qui traverse une mauvaise passe, je pense, et donc pas un Baugien bien gras venu collecter les impts. Ds linstant o il a commenc se plaindre du prix du dner, jai t sr que ce ntait pas un des collecteurs de Brillant. - 108 -

Je fronai les sourcils. Quand Subtil tait sur le trne, ni ses soldats ni ses collecteurs dimpts ne rquisitionnaient quoi que ce ft sans proposer une contrepartie ; manifestement, le seigneur Brillant navait pas de tels scrupules, du moins en Cerf. Du coup, je me rappelai mes bonnes manires. Puis-je faire remplir votre chope, harpiste Josh ? Et celles de vos compagnes ? Allons, bon ! fit le vieillard avec une expression michemin entre le plaisir et ltonnement. Vous grognez quand il sagit de vous caler lestomac, mais vous tes prt remplir nos chopes ? Honte au seigneur qui savoure les chansons du mnestrel et le laisse la gorge sche davoir chant , rpondisje en souriant. Les deux femmes changrent un regard dans le dos de Josh, puis Miel me demanda dun ton gentiment moqueur : Et depuis quand tes-vous seigneur, jeune homme ? Ce nest quun dicton, rpondis-je, gn, aprs une courte hsitation. Mais je ne liarderai pas mon argent pour les chansons que jai entendues, surtout si vous avez quelques nouvelles pour les accompagner. Je suis la route du fleuve vers lamont ; en viendriez-vous, par hasard ? Non, nous allons dans la mme direction que vous , intervint la plus jeune dun ton vif. Elle devait avoir quatorze ans et elle avait des yeux dun bleu tonnant ; lautre femme lui fit signe de se taire, puis me prsenta ses compagnons. Comme vous lavez entendu, vous avez affaire au harpiste Josh, et moi, je mappelle Miel ; ma cousine sappelle Fifre. Et vous-mme... ? Deux erreurs dans la mme conversation : la premire, mexprimer comme si je rsidais toujours Castelcerf et que ce fussent des mnestrels de passage, et la seconde, navoir pas prvu de nom donner. Je me creusai la cervelle, puis, aprs une pause un peu trop longue, je bafouillai : Cob. Avec un frisson, je me demandai ce qui mavait pris de choisir le nom dun homme que javais connu et tu. Eh bien... Cob, fit Miel en imitant mon hsitation, nous avons peut-tre des nouvelles vous fournir, et une chope - 109 -

pleine serait en effet la bienvenue, que vous soyez ou non seigneur depuis peu. Qui esprez-vous qui vous recherche et que nous nayons pas crois sur la route ? Pardon ? fis-je mi-voix en brandissant ma chope vide pour appeler le garon. Cest un apprenti en fuite, pre, dit Miel Josh dun ton convaincu. Il porte un coffre de scribe accroch son balluchon, mais il a les cheveux trop longs et il na pas la moindre tache dencre sur les doigts. Elle clata de rire devant mon air dpit sans en deviner la cause. Allons... Cob, je suis mnestrelle ; quand nous ne chantons pas, nous observons tout ce que nous pouvons pour trouver la base dune nouvelle chanson ; vous nespriez tout de mme pas que nous ne verrions rien ! Je ne suis pas un apprenti en fuite , murmurai-je. Lennui, cest que je navais pas de mensonge tout prt pour appuyer mes dires ; Umbre maurait rudement tap sur les doigts pour une telle imprvoyance ! Mme si cest le cas, a ne nous drange pas, mon garon, dit Josh, rassurant. Quoi quil en soit, nous navons pas entendu de cris furieux de scribes qui cherchaient leur apprenti disparu ; lheure quil est, la plupart ne seraient que trop contents de voir leurs lves se sauver : a leur ferait une bouche de moins nourrir en des temps difficiles. Et ce nest pas auprs dun matre patient quon attrape un nez cass ou des cicatrices plein la figure comme les vtres, intervint Fifre dun ton compatissant ; alors, si vous vous tes enfui, on ne peut gure vous le reprocher. Le garon de cuisine vint enfin et les mnestrels se montrrent misricordieux pour ma bourse : ils ne commandrent que des chopes de bire. Josh, puis les deux femmes, vinrent partager ma table ; je dus remonter dans lestime du garon quand il me vit ainsi traiter des mnestrels car, en apportant leurs chopes, il remplit la mienne gratuitement ; nanmoins, une nouvelle pice dargent partit en monnaie de cuivre pour payer leurs boissons. Je mefforai daccepter la chose avec philosophie et pris note de l aisser en partant une picette de cuivre pour le garon. - 110 -

 Eh bien, dis-je, une fois quil sen fut all, quelles nouvelles den aval ? Nen venez-vous pas vous-mme ? demanda Miel dun ton incisif. Non, ma dame, en vrit jai voyag travers la campagne, de retour dune visite des amis bergers , improvisai-je. Les manires de Miel commenaient mirriter. Ma dame , souffla-t-elle Fifre en levant les yeux au ciel. Fifre pouffa, et Josh feignit de navoir rien entendu. Laval ressemble beaucoup lamont, ces temps-ci, mais en pire, me dit-il. Lpoque est dure, et lavenir le sera encore davantage pour les fermiers. Le grain alimentaire est all aux impts, si bien que le grain semer a servi nourrir les enfants et que seul ce qui restait a ensemenc les champs ; or on ne rcolte pas plus en plantant moins. Le mme raisonnement tient pour la volaille et le btail, il ny a nul signe dune baisse des taxes pour la moisson venir, et mme une gardeuse doies est capable de calculer que plus t de moins ne laisse rien que la faim table. Cest encore plus tragique le long des eaux sales : si un pcheur sen va travailler en mer, qui sait ce qui peut arriver son logis avant son retour ? Un fermier sme dans un champ en sachant quil ne donnera pas assez pour les impts et sa famille, et que moins de la moiti de la rcolte restera debout si les Pirates rouges passent par l. Une chanson qui ne manque pas de bon sens a t crite sur un fermier qui raconte au collecteur dimpts que les Pirates ont fait le travail sa place. Sauf que les mnestrels qui ne manquent pas de bon sens ne la chantent pas, glissa Miel dun ton mordant. Les Pirates rouges pillent donc aussi la cte de Cerf , murmurai-je. Josh eut un rire amer. Cerf, Barns, Rippon ou Haurfond... a mtonnerait que les Pirates se soucient des frontires des duchs. L o la mer lche la terre, ils attaquent. Et nos navires ? demandai-je mi-voix. Ceux que les Pirates ont capturs font merveille ; ceux qui restent pour nous dfendre, ma foi, ils gnent lennemi autant que des moucherons du btail. - 111 -

 Ny a-t-il donc personne qui veuille protger Cerf ? Je sentis le dsespoir percer dans ma propre voix. Si, la dame de Castelcerf. Non seulement elle le veut, mais elle le dit haut et fort ; certains prtendent quelle ne fait que criailler au vent mais dautres savent quelle nappelle pas faire ce quelle na pas dj fait. Josh parlait comme sil avait t personnellement tmoin de ce quil voquait. Jtais perdu mais je ne souhaitais pas paratre trop ignorant. Par exemple ? Tout ce qui est possible : elle ne porte plus aucun bijou ; ils ont tous t vendus pour payer des navires de patrouille ; elle a brad ses terres familiales pour engager des mercenaires afin de garnir les tours dhommes ; on raconte quelle a vendu le collier que lui avait donn le prince Chevalerie et les rubis de sa grand-mre au roi Royal lui-mme afin dacheter du grain et du bois pour les villages de Cerf qui voulaient se rebtir. Patience , murmurai-je. Javais vu ces rubis, une fois, il y avait bien longtemps, lpoque o nous apprenions encore nous connatre. Elle les jugeait trop prcieux pour les porter, mais elle me les avait montrs en me disant quun jour mon pouse les arborerait peut-tre. Ctait il y avait bien longtemps. Je dtournai le visage et mefforai de garder une expression compose. O avez-vous donc hivern tout lan pass... Cob, pour en ignorer tant ? demanda Miel dune voix lourde de sarcasme. Loin dici , rpondis-je. Je me retournai vers la table et mastreignis soutenir son regard. Jesprais que mes yeux ne me trahissaient pas. Elle pencha la tte de ct en souriant. O a ? insistat-elle. Son attitude me dplaisait. Jai vcu seul dans la fort, rpondis-je enfin. Pourquoi ? Elle souriait toujours ; elle savait quelle me mettait mal laise, jen tais certain. Parce que jen avais envie, a me parat vident , rpliquai-je schement, et jeus tellement limpression dentendre Burrich que je faillis jeter un coup dil derrire moi. - 112 -

Elle fit une petite moue sans aucun repentir, mais le harpiste Josh reposa sa chope fermement sur la table, et, sans rien dire, il lui adressa un bref regard ; elle se tut aussitt. Elle plaa les mains sur le bord de la table comme un enfant quon vient de gronder, et je la croyais enfin mate lorsquelle releva les yeux, le visage toujours baiss ; elle croisa mon regard et madressa un petit sourire de dfi. Je dtournai le visage, incapable de comprendre pourquoi elle masticotait ainsi, et je vis Fifre cramoisie dune envie de rire contenue. Je baissai les yeux sur mes mains en maudissant la rougeur qui envahissait mes joues. Dans un effort pour relancer la conversation, je demandai : A-t-on dautres nouvelles de Castelcerf ? Josh eut un rire qui voquait un aboiement. Gure de malheurs en sus raconter : les histoires sont toutes les mmes et seuls changent les noms des villes et des villages. Ah si, il y en a quand mme une qui ne manque pas de sel : on dit que le roi Royal veut faire pendre le Grl en personne ! Je mtranglai sur ma gorge de bire. Pardon ? Cest une plaisanterie grotesque, dclara Miel : le roi a fait annoncer quil offre une rcompense en pices dor qui lui livrera un certain homme, trs marqu de petite vrole, ou en pices dargent qui fournira des renseignements sur lendroit o on peut le trouver. Un homme marqu de petite vrole ? La description sarrte l ? demandai-je dun ton circonspect. On dit quil est maigre, avec les cheveux gris, et quil se dguise parfois en femme. Josh mit un gloussement ravi sans se douter que ses propos me glaaient les sangs. Et il est recherch pour haute trahison. Daprs la rumeur, le roi lui impute la disparition de la reine-servante Kettricken et de son enfant natre ; daucuns affirment que ce nest quun vieillard un peu fou qui prtend avoir t conseiller de Subtil et qui aurait crit aux ducs de la Cte de se montrer braves en attendant que Vrit revienne et que son enfant hrite du trne des Loinvoyant. Mais on raconte aussi, de faon tout aussi plaisante, que le roi espre faire pendre le Grl et mettre ainsi un terme la malchance des Six-Duchs. Il eut un nouveau - 113 -

gloussement, et je me plaquai un ple sourire sur les lvres en hochant la tte comme un simple desprit. Umbre ! me dis-je. Par je ne sais quel moyen, Royal avait trouv la piste dUmbre. Sil le savait marqu de la varicelle, que savait-il dautre ? Manifestement, il avait perc jour son personnage de dame Thym. O tait Umbre, prsent ? Allait-il bien ? Avec une soudaine et mortelle angoisse, je me demandai quels avaient t ses plans, de quelle manuvre il mavait exclu ; et, le cur serr, je vis brusquement mes actions sous un jour nouveau : avais-je loign Umbre de moi pour le protger de mes projets personnels ou bien lavais-je abandonn linstant o il avait besoin de son apprenti ? Vous tes toujours l, Cob ? Je vois votre ombre mais je nentends plus rien de votre ct de la table. Oh oui, je suis bien l, harpiste Josh ! Jessayai de parler avec entrain. Je rflchissais ce que vous mavez appris, cest tout. A sa tte, il se demandait quel vieux avec des cicatrices de petite vrole il pourrait vendre au roi , intervint Miel dun ton acerbe. Je compris tout coup que ses propos mordants et dprciateurs taient une faon de faire la coquette avec moi, et jestimai que javais assez joui de la compagnie et du bavardage de mes semblables pour la soire : javais perdu lhabitude de la socit. Mieux valait quils me jugent excentrique et grossier que rester davantage au risque de les voir devenir indiscrets. Eh bien, merci pour vos chansons et votre conversation , fis-je le plus gracieusement possible. Je plaai une pice de cuivre sous ma chope pour le garon. Je dois reprendre mon chemin. Mais il fait nuit noire ! sexclama Fifre. Elle posa sa chope sur la table et jeta un coup dil Miel, qui paraissait stupfaite. Et frais, ma dame, rtorquai-je allgrement. Je prfre voyager de nuit ; la lune est presque pleine et devrait suffire amplement clairer mes pas sur une route aussi large. Ne craignez-vous donc pas les forgiss ? demanda Josh, abasourdi. - 114 -

Ce fut mon tour dtre tonn. Si loin lintrieur des terres ? Vous avez vraiment vcu loin de tout ! fit Miel. Toutes les routes en sont infestes ; certains voyageurs engagent des gardes, des archers et des bretteurs pour se protger ; dautres, comme nous, se dplacent en groupe quand cest possible, et seulement de jour. Les patrouilles ne peuvent-elles pas au moins les tenir lcart des routes ? demandai-je, effar. Les patrouilles ? Miel mit un grognement de ddain. La plupart dentre nous prfreraient tomber sur des forgiss que sur une meute de Baugiens arms de piques ! Les forgiss ne les drangent pas, donc ils ne drangent pas les forgiss. Mais alors, quoi bon patrouiller ? mexclamai-je avec colre. A cause des contrebandiers, principalement. Josh avait coup la parole Miel. Cest en tout cas ce quils veulent nous faire croire. Ils arrtent dhonntes voyageurs pour fouiller leurs affaires et semparer de tout ce qui leur plat en prtendant quil sagit de biens de contrebande ou quon a signal le vol des objets dans la ville la plus proche. Mest avis que le seigneur Brillant ne les paie pas aussi grassement quils pensent le mriter, si bien quils rcuprent leur solde l o ils peuvent. Et le prince... le roi Royal ne fait rien ? Javais failli mtrangler sur le titre et la question. Eh bien, si vous allez jusqu Gu-de-Ngoce, vous pourrez vous plaindre auprs de lui en personne, fit Miel dun ton sarcastique. Vous, il vous coutera srement, au contraire de la dizaine de messagers qui ont essay avant vous. Elle se tut, lair pensive. Encore que, daprs ce que jai entendu dire, si des forgiss senfoncent dans lintrieur au point de devenir gnants, il ait des moyens de soccuper deux. Jtais malade de honte : le roi Subtil avait toujours mis un point dhonneur minimiser le danger des brigands en Cerf, du moment que lon ne quittait pas les grand-routes. Apprendre que ceux qui devaient protger les routes du roi ne valaient gure mieux que les brigands eux-mmes me faisait leffet dune lame quon met retourne dans la chair. Ainsi, non seulement - 115 -

Royal avait usurp la couronne puis abandonn Castelcerf, mais il ne cherchait mme pas feindre de gouverner avec sagesse ; tait-il capable de vouloir punir tout le duch de Cerf pour labsence denthousiasme avec laquelle il lavait accueilli sur le trne ? Question stupide : je len savais parfaitement capable. Ma foi, forgiss ou Baugiens, je dois quand mme reprendre ma route , dis-je. Je terminai ma chope et la reposai. Pourquoi ne pas attendre au moins jusquau matin, mon garon, pour voyager avec nous ? proposa soudain Josh. Les journes ne sont pas trop chaudes pour marcher, car une brise souffle toujours du fleuve, et quatre valent mieux que trois, notre poque. Je commenais rpondre : Merci de votre offre... quand Josh minterrompit. Ne me remerciez pas : ce ntait pas une proposition, mais une requte. Je suis aveugle, mon garon, ou peu sen faut, vous lavez certainement remarqu ; vous aurez aussi remarqu que mes compagnes sont davenantes jeunes femmes, mme si, vu la faon dont Miel na cess de vous harceler, vous avez d sourire davantage Fifre qu elle. Papa ! sexclama Miel dun ton scandalis, mais Josh poursuivit imperturbablement : Je ne vous offrais pas la protection de notre nombre, je vous demandais denvisager de nous prter votre bras droit. Nous ne sommes pas riches et nous navons pas de quoi engager des gardes ; cependant, nous devons cheminer, forgiss ou non. Les yeux laiteux de Josh se plantrent fermement dans les miens ; Miel dtourna les siens, les lvres pinces, tandis que Fifre me dvisageait ouvertement avec une expression implorante. Des forgiss... et moi jet terre, battu coups de poing... Je regardai le dessus de la table. Je ne vaux pas grandchose au combat, dis-je sans dtour. Au moins, vous verriez contre qui vous vous battez, rtorqua-t-il. Et vous apercevriez lennemi avant moi. Ecoutez, vous allez dans la mme direction que nous ; cela vous serait-il si difficile de voyager de jour plutt que de nuit pendant quelques jours ? - 116 -

 Papa, ne rampe pas ses pieds ! sexclama Miel. Je prfre le supplier de nous accompagner que supplier des forgiss de ne pas vous faire de mal ! rpondit-il schement. Il se retourna vers moi. Nous en avons rencontrs il y a quelques semaines , les filles ont eu le bon sens dobir quand je leur ai cri de se sauver alors que je narrivais plus retenir les forgiss. Mais ils se sont empar de nos vivres, ils ont abm ma harpe, et... Et ils lont battu, fit Miel mi-voix. De ce jour, nous avons jur, Fifre et moi, de ne pas nous enfuir la prochaine fois, aussi nombreux soient-ils, sil faut pour cela abandonner papa. Toute trace de taquinerie et de moquerie avait disparu de sa voix. Elle tait sincre, je le savais. Je vais tre retard, dis-je il-de-Nuit avec un soupir. Attends-moi, guette mon arrive et suis-moi sans te faire voir. Daccord, je vous accompagne , dclarai-je. Ce ntait pas de gaiet de cur que jacceptais. Mais je ne suis pas dou pour la bagarre. Comme si a ne se voyait pas sa figure ! confia Miel Fifre. Elle avait retrouv son ton railleur, et elle ne se douta pas de la douleur que son apart rveilla en moi. Je nai que mes remerciements vous offrir pour tout paiement, Cob. Josh tendit la main par-dessus la table et je lagrippai avec les deux miennes, selon lancien signe du march conclu. Un sourire rayonnant lui dtendit soudain les lvres et le soulagement se lut sur ses traits. Alors, acceptez mes remerciements et une part de ce quon nous donnera en tant que mnestrels. Nous navons pas de quoi nous payer une chambre mais laubergiste nous a offert labri de sa grange. Ce nest plus comme nagure, o un mnestrel navait qu demander pour obtenir la chambre et le repas ; mais au moins la grange possde une porte qui nous protgera de la nuit, et laubergiste a bon cur : il ne vous refusera pas une place si je lui dis que vous nous accompagnez comme garde. Il y a bien des nuits que je naurai pas dormi aussi bien abrit , rpondis-je en essayant de me montrer aussi gracieux - 117 -

que possible. Mon cur glac tait tomb au creux de mon estomac. Dans quel gupier tes-tu encore fourr ? me demanda il-de-Nuit. Je me posais la mme question.

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5. CONFRONTATIONS
Quest-ce que le Vif ? Selon certains, ce serait une perversion, une faiblesse coupable et contre nature de lesprit par laquelle des hommes acquirent la connaissance de la vie et de la langue des btes, et finissent par ne gure valoir mieux quelles. Pourtant, ltude que jai mene de cette magie et de ses usagers ma conduit une conclusion diffrente : le Vif semble tre un lien mental qui stablit en gnral avec un seul animal et qui permet la comprhension de ses penses et de ses motions, mais il ne donne pas, comme daucuns lont prtendu, le talent de parler la langue des oiseaux ni des btes. La personne doue du Vif possde certes une conscience aigu du vaste spectre du vivant, y compris les humains et mme certains arbres parmi les plus puissants et les plus anciens, mais elle est incapable dengager la conversation avec un animal de rencontre. Elle peut percevoir la prsence proche de la bte, et peut-tre sentir si elle est mfiante, hostile ou curieuse ; cependant, son don ne lui permet pas de commander aux animaux de la terre ni aux oiseaux du ciel, comme voudraient nous le faire croire certaines fables fantaisistes. On peut considrer le Vif comme lacceptation par la personne de sa propre nature animale, do la conscience de llment dhumanit que chaque animal porte en lui aussi. La lgendaire loyaut quun animal ressent pour son compagnon de Vif na rien voir avec celle quune bte prouve pour son matre ; elle est plutt le reflet exact de la fidlit que lindividu dou du Vif a jure son animal. * - 119 -

Je dormis mal, et pas seulement parce que javais perdu lhabitude de dormir de nuit : ce que les mnestrels mavaient appris sur les forgiss mavait effray. Les musiciens taient monts dans la soupente pour sallonger sur la paille mais jtais rest en bas et je mtais appropri un coin do, le dos au mur, je pouvais surveiller la porte. Jprouvais une trange impression me trouver dans une grange de nuit ; ctait un btiment solide, en pierre du fleuve, en mortier et en bois, qui abritait une vache et une poigne de poulets en plus des chevaux de louage et des btes des clients de lauberge. Les bruits et les odeurs familiers de la paille et des animaux suscitaient en moi de vifs souvenirs des curies de Burrich, qui me manqurent soudain comme jamais je navais eu la nostalgie de ma chambre au Chteau. Je me demandais si Burrich allait bien et sil tait au courant des sacrifices de Patience ; je songeais lamour qui avait exist entre eux et qui stait chou sur le sens du devoir de Burrich ; Patience avait alors pous mon pre, lhomme mme qui Burrich avait donn sa loyaut. Avait-il jamais pens la retrouver, essay de la reprendre ? Non. La rponse fut immdiate et sans quivoque ; le spectre de Chevalerie se dresserait toujours entre eux. Et le mien aussi, prsent. De l, mes rflexions me menrent naturellement Molly. Elle avait pris la mme dcision en ce qui nous concernait que Burrich pour Patience et lui ; elle mavait dit que ma fidlit excessive mon roi nous empcherait toujours de nous appartenir lun lautre, et elle avait trouv quelquun aimer autant que jaimais Vrit. A mes yeux, le seul point positif de son choix tait quil lui avait sauv la vie. Elle mavait quitt ; elle ntait pas Castelcerf pour assister ma chute et mon humiliation. Je tendis vaguement mon Art vers elle, puis me gourmandai brusquement. Avais-je vraiment envie de la voir telle quelle tait sans doute cette nuit, endormie dans les bras dun autre ? A cette vocation, je ressentis une douleur presque physique dans la poitrine. Je navais pas le droit de jouer les indiscrets avec le bonheur quelle stait construit ; pourtant, - 120 -

comme je massoupissais, je pensai encore elle avec une terrible mlancolie. Un sort pervers me fit voir Burrich dans un rve trs vivant mais incomprhensible. Jtais assis en face de lui ; il tait une table, prs dune chemine, et il rparait des harnais comme souvent le soir : mais une chope de th avait remplac son gobelet deau-de-vie, et le cuir sur lequel il travaillait avait la forme dune chaussure basse beaucoup trop petite pour lui. Il poussa lalne dans le cuir tendre ; elle senfona trop facilement et lui piqua la main. Il jura en voyant le sang perler, puis il leva soudain les yeux et me demanda gauchement pardon demployer un tel langage en ma prsence. Je mveillai dsorient et troubl. Burrich mavait souvent fabriqu des chaussures quand jtais petit mais je navais pas souvenir quil se ft jamais excus davoir jur devant moi, bien quil met souvent donn sur les doigts si javais le front de sacrer en sa prsence. Ridicule. Je chassai le rve de mon esprit mais le sommeil mavait abandonn. Je me servis discrtement du Vif et ne perus que les rves confus des animaux endormis autour de moi ; tous taient sereins sauf moi. Des images dUmbre vinrent me harceler ; par bien des cts, ctait un vieillard. De son vivant, le roi Subtil avait subvenu tous ses besoins afin que son assassin vct en scurit, et Umbre saventurait rarement hors de ses appartements secrets sauf pour effectuer son travail discret ; mais, prsent, il tait livr lui-mme, occup El sait quoi et traqu par les troupes de Royal. En vain, je me massai les tempes : il ne servait rien de minquiter, mais je narrivais pas men empcher. Quatre bruissements de pas suivis dun choc lger : quelquun avait descendu lchelle et saut le dernier barreau ; probablement une des femmes qui se rendait aux latrines, lextrieur. Mais un instant plus tard, Miel chuchota : Cob ? Quy a-t-il ? rpondis-je sans enthousiasme. Elle se tourna dans ma direction et je lentendis sapprocher de moi dans lobscurit. Le temps pass avec mon loup mavait affin les sens, et, grce au lger clair de lune qui filtrait par les volets mal joints, je distinguai sa silhouette dans - 121 -

le noir. Ici , fis-je en la voyant indcise, et ma voix toute proche la fit sursauter. Elle se dirigea vers mon coin ttons, puis, hsitante, elle sassit dans la paille prs de moi. Jai peur de me rendormir, dit-elle : je fais des cauchemars. Je sais ce que cest, rpondis-je, surpris de me sentir si compatissant ; on y redgringole ds quon ferme les yeux. Cest a. Elle se tut en attendant que je poursuive. Mais je navais rien rajouter et je gardai le silence. Quel genre de cauchemars faites-vous ? me demanda-telle mi-voix. Du genre dsagrable , rpliquai-je schement. Je ne souhaitais pas les faire remonter la surface en en parlant. Moi, je rve que je suis pourchasse par des forgiss, mais jai les jambes molles et je ne peux pas courir ; jai beau faire, ils se rapprochent de plus en plus. Hum... fis-je. Cela valait mieux que de se voir battu sans cesse, nuit aprs nuit... Par un effort de volont, je repris la matrise de mon imagination. On se sent bien seul quand on se rveille la nuit, la peur au cur. Je crois quelle veut saccoupler avec toi. Ils taccepteront si facilement dans leur meute ? Quoi ? mexclamai-je, saisi ; mais ce fut Miel qui rpondit au lieu dil-de-Nuit. Jai dit : on se sent bien seul quand on se rveille la nuit, la peur au cur ; on cherche un moyen de se rassurer, de se sentir protge. Que je sache, rien ne peut sinterposer entre une personne et les rves qui lui viennent , rpliquai-je dun ton guind. Javais soudain envie quelle me laisse tranquille. Si, un peu de douceur, parfois , dit-elle mi-voix. Elle posa sa main sur la mienne que je retirai par pur rflexe. Seriez-vous farouche, apprenti ? demanda-t-elle dun ton de feinte timidit. Jai perdu quelquun qui mtait cher, rpondis-je avec brutalit. Je nai nul dsir de remplacer cette personne. - 122 -

 Jai compris. Elle se leva brusquement en poussetant ses jupes. Eh bien, je mexcuse de vous avoir drang. Mais, sa voix, je la sentais plus insulte que repentante. Elle repartit ttons vers lchelle. Je lavais vexe, je le savais bien, mais je ny pouvais rien ; elle escalada lentement les barreaux, comme si elle esprait que jallais la rappeler. Je nen fis rien ; je regrettais davoir mis les pieds dans ce bourg. Nous sommes deux dans le mme cas. La chasse est mauvaise, si prs de tant dhommes. Tu vas y rester longtemps ? Je vais devoir les accompagner quelques jours, malheureusement, au moins jusqu la prochaine ville. Tu ne veux pas taccoupler avec elle, elle nest pas de notre meute. Pourquoi dois-tu aller avec eux ? Je nessayai pas de lui expliquer la situation avec des mots ; je ne pus que lui transmettre un sentiment dobligation, mais il ne comprit pas en quoi ma fidlit pour Vrit m imposait daider ces voyageurs. Je le devais parce que ctaient les sujets de mon roi : mes propres yeux, le rapport tait si tnu que cen tait ridicule, et pourtant il existait bel et bien. Je les accompagnerais jusqu la bourgade suivante. Je massoupis mais je dormis mal, comme si ma conversation avec Miel avait ouvert la porte mes cauchemars. A peine avais-je gliss dans le sommeil que jeus le sentiment dtre observ ; je me tapis sur le sol de ma cellule et me tins sans bouger en priant pour quon ne me vt pas ; je fermai fort les paupires comme un enfant qui se croit invisible parce qu il ne voit rien. Mais les yeux qui me cherchaient possdaient un regard que je percevais ; Guillot tait si proche que javais limpression de le sentir palper la couverture sous laquelle je mtais cach. La terreur que jprouvais tait si intense quelle mtouffait ; jtais incapable de respirer, de faire le moindre geste ; affol, je menfuis de moi-mme, obliquement, et me faufilai dans la peur dun autre, dans le cauchemar dun autre. Jtais accroupi derrire un baril de poisson en saumure de la boutique du vieux Crochet. Au-dehors, les flammes et hurlements des prisonniers et des mourants transperaient la nuit. Il fallait que je menfuie, je le savais : les Pirates rouges - 123 -

nallaient pas manquer de mettre sac et dincendier le magasin. Ce ntait pas une bonne cachette. Mais nulle part il ny avait de bonne cachette, je navais que onze ans et mes jambes tremblaient tant que je ne pensais pas pouvoir me lever, et encore moins courir. Matre Crochet tait El savait o ; aux premiers cris, il avait attrap sa vieille pe et stait prcipit la porte. Surveille la boutique, Chade ! avait-il jet pardessus son paule, comme sil allait simplement rendre visite son ami et voisin le boulanger. Tout dabord, je lui avais obi avec plaisir : le cur du tumulte se trouvait tout en bas de la ville, prs de la baie, et lchoppe mavait paru offrir un abri solide. Mais cela se passait une heure plus tt. A prsent, le vent qui soufflait du port transportait lodeur de la fume, et ce ntait plus la nuit noire mais un effrayant crpuscule de feu. Les flammes et les cris sapprochaient, et matre Crochet ntait pas revenu. Sors de l ! dis-je au garon dans lequel je me trouvais. Sors de l, sauve-toi, cours le plus vite et le plus loin possible ! Va te mettre labri ! Il ne mentendit pas. Je me dirigeai en rampant vers la porte grande ouvert, telle que lavait laisse matre Crochet, et jetai un coup dil audehors. Un homme passa devant moi en courant dans la rue et je reculai prcipitamment ; mais ctait sans doute un habitant de la ville et non un Pirate, car il courait sans regarder derrire lui, uniquement proccup de sloigner autant quil le pouvait. La bouche sche, je me forai me relever en maccrochant au chambranle, puis je contemplai le bourg et le port en contrebas : la moiti de la ville flambait. Lair doux de la nuit dt spaississait de cendre et de fume portes par les courants chauds qui montaient des flammes ; des navires brlaient dans le port ; la lumire des incendies, je voyais des silhouettes courir de-ci, de-l pour chapper aux Pirates qui dambulaient dans la ville presque sans rencontrer de rsistance. Quelquun passa le coin de la rue hauteur de la boutique du potier ; lhomme portait une lanterne et se dplaait avec tant de nonchalance que jen ressentis un soudain soulagement : sil tait si calme, ctait srement que lissue des combats avait - 124 -

chang. Je me levai demi pour aussitt maccroupir nouveau en le voyant, dun geste allgre, envoyer sa lanterne se fracasser contre la faade de lchoppe. Lhuile senflamma et le feu courut gaiement sur le bois sec comme de lamadou ; je reculai devant lclat des flammes bondissantes, et je compris brutalement que ma cachette noffrait aucune scurit, que mon seul espoir rsidait dans la fuite et que jaurais d me sauver ds que lalerte avait t donne. Jen tirai une petite mesure de courage qui me permit de me dresser dun bond, de me ruer hors de la boutique et de tourner dans la rue. Lespace dun instant, jeus conscience de moi-mme en tant que Fitz. Je ne pense pas que lenfant percevait ma prsence ; ce ntait plus moi qui artisais, mais lui qui se tendait vers moi grce un sens rudimentaire de lArt. Incapable de dominer son corps, jtais prisonnier de son exprience : jtais prsent en lui, jentendais ses penses et je partageais ses perceptions tout comme autrefois Vrit maccompagnait par lArt. Mais je neus pas le temps dexaminer la faon dont je my prenais ni pourquoi je mtais si brusquement adjoint ce jeune inconnu car, alors que Chade se ruait vers des ombres protectrices, une main rude le saisit au collet. Une brve seconde, il resta paralys de terreur et, levant les yeux, nous vmes le visage barbu et souriant du Pirate qui nous avait attraps ; un autre Pirate se trouvait ses cts, un rictus mauvais aux lvres. Toute force abandonna Chade ; impuissant, il regarda le poignard qui sapprochait, le reflet clatant qui glissa sur sa lame alors quelle se dirigeait vers son visage. Je partageai un instant la douleur brlante et glace du mtal qui mouvrait la gorge, la certitude terrifiante, lorsque le sang se mit ruisseler sur ma poitrine, que tout tait fini, qu il tait dj trop tard. Jtais mort. Puis, comme le Pirate laissait Chade scrouler sur le pavage poussireux, ma conscience se libra de lui, mais je restai l, dsincarn, et je perus pendant un atroce instant les penses du Pirate ; jentendis les accents gutturaux de son compagnon qui poussa du bout de la botte le corps de lenfant et je compris quil reprochait au tueur davoir gaspill une victime qui aurait pu finir forgise. Lautre eut un grognement de ddain et rpliqua que le garon tait trop jeune - 125 -

et navait pas assez vcu pour tre digne du temps du Matre ; je compris aussi, dans un tournoiement dmotions qui me laissa au bord de la nause, que le tueur avait dsir deux rsultats : se montrer misricordieux envers un enfant et savourer le plaisir dabattre personnellement une victime. Javais regard dans le cur de lennemi, mais je ne le comprenais toujours pas. Je longeai la rue leur suite, sans corps et sans substance. Un sentiment durgence mavait saisi un instant auparavant, mais je narrivais pas le retrouver. Roulant comme la brume, jassistais la chute et au sac de Bourg-de-Malbourbe, dans le duch de Barns ; de temps en temps, jtais attir vers lun ou lautre des habitants pour tre tmoin dun combat, dune mort, de linfime victoire dune fuite. Encore aujourdhui, quand je ferme les yeux, je retrouve cette nuit, je me rappelle une dizaine dinstants effroyables dexistences brivement partages. Je parvins pour finir un homme, une grande pe la main, devant sa maison en flammes ; il tenait en respect trois Pirates tandis que, derrire lui, son pouse et sa fille svertuaient soulever une poutre embrase pour librer son fils et pouvoir senfuir ensemble. Aucun ne voulait abandonner les autres ; pourtant je sentais lhomme puis, trop affaibli par la perte de sang pour brandir son arme, encore moins la manier ; je sentis aussi que les Pirates samusaient avec lui, quils lexcitaient pour le fatiguer afin de pouvoir capturer et forgiser toute la famille. Je percevais le froid sournois de la mort qui sinsinuait en lhomme. Un instant, son menton retomba sur sa poitrine. Soudain, lhomme accul releva la tte et une lueur curieusement familire apparut dans son regard. Il prit son pe deux mains et, poussant un rugissement, il bondit sur ses tourmenteurs. Deux dentre eux tombrent sous son assaut et moururent, la stupfaction peinte sur leurs traits ; le troisime bloqua son coup de sa lame, mais il ne pouvait rsister sa fureur ; le sang dgouttait du coude de lhomme et scintillait sur sa poitrine, mais son pe sonnait comme une cloche contre celle du Pirate ; il fracassa sa garde coups rageurs puis, lger comme une plume, il traa une ligne rouge en travers de la gorge de lassaillant. Comme le Pirate seffondrait, lhomme se - 126 -

retourna et bondit vivement aux cts de son pouse. Il saisit la poutre pleins bras sans se soucier des flammes, et il lta du corps de son fils. Une dernire fois, son regard croisa celui de sa femme. Sauve-toi ! ordonna-t-il. Prends les enfants et sauvetoi ! Et il scroula au milieu de la rue. Il tait mort. Tandis que, les traits de pierre, la femme semparait de la main de ses enfants et senfuyait avec eux, je sentis un spectre slever du corps de lhomme. Cest moi, me dis-je, puis je compris aussitt que ce ntait pas vrai ; il perut ma prsence et tourna vers moi un visage qui tait le double du mien ou qui lavait t quand il avait eu mon ge. Jeus un choc en songeant que ctait ainsi que Vrit se voyait encore. Toi ici ? Il secoua la tte dun air de reproche. Cest dangereux, mon garon ; mme moi, je suis fou de my risquer ; mais que pouvons-nous faire quand ils nous appellent ? Je restais muet et il me dvisagea. Depuis quand astu la force et le talent de voyager par lArt ? Je me taisais toujours. Je navais pas de rponses, pas de penses propres. Javais la sensation dtre un drap mouill qui battait au vent de la nuit, sans plus de substance quune feuille dans la brise. Fitz, cest prilleux pour nous deux. Retourne-ten, vite ! Prononcer le nom dun homme est-il vraiment un acte magique ? Les vieilles traditions laffirment ; en tout cas, je me remmorai soudain qui jtais et je sus que je navais rien faire l. Mais jignorais comment jy tais venu et plus encore comment regagner mon corps. Jadressai un regard perdu Vrit, incapable mme de lui demander de laide. Il comprit : sa main spectrale savana vers moi et je sentis une pousse comme sil avait appuy de la paume sur mon front. Ma tte heurta le mur de la grange et, sous limpact, une gerbe dtincelles naquit devant mes yeux. Jtais revenu lauberge de la Balance ; autour de moi, ce ntait quobscurit paisible, animaux endormis et paille picotante. Lentement, je me laissai tomber sur le pendant que des vagues de vertige et de nause dferlaient sur moi ; la faiblesse qui me prenait souvent aprs que javais russi utiliser lArt monta en moi comme une - 127 -

lame de fond. Jouvris la bouche pour appeler au secours mais seul un croassement inarticul sen chappa. Je fermai les yeux et perdis connaissance. Je mveillai avant laube. Je me dirigeai quatre pattes vers mon paquetage, y pris ce dont javais besoin, puis gagnai en titubant la porte de derrire de lauberge, o jimplorai littralement la cuisinire de me donner une chope deau bouillante. Dun air stupfait, elle me regarda mietter des copeaux dcorce elfique dans le rcipient. Cest une salet, ce truc, vous savez, me dit-elle, avant de prendre une expression effare en me voyant avaler dun trait la dcoction amre et brlante. On refile a aux esclaves, Terrilville, mlang la nourriture, pour les faire tenir debout. a leur donne de la force mais a leur enlve lenvie de se bagarrer et mme de vivre, ce quil parat. Je lentendais peine : jattendais que la tisane fasse effet. Javais prlev lcorce sur de jeunes arbres et je craignais quelle manque defficacit. Je ne me trompais pas. Du temps passa avant que je sente la chaleur revigorante grandir en moi, affermir mes mains tremblantes et clarifier ma vue. Je quittai les marches de la porte pour remercier la cuisinire et lui rendre la chope. Cest pas une bonne habitude prendre, pour un jeune homme comme vous , me gourmanda-t-elle avant de retourner ses fourneaux. Jallai dambuler dans les rues alors que laube se levait sur les collines ; je mattendais moiti voir des faades de boutiques calcines, des chaumires en ruine et des forgiss aux yeux vides errant entre les maisons, mais le cauchemar de lArt fut rapidement rod par la matine dt et le vent du fleuve. De jour, le mauvais tat du bourg tait plus apparent. Il me semblait apercevoir davantage de mendiants que nous nen avions Bourg-de-Castelcerf, mais peut-tre tait-ce normal pour une agglomration fluviale. Je songeai brivement ce qui mtait arriv durant la nuit, puis, avec un frisson dangoisse, je chassai mes souvenirs. Jignorais comment je my tais pris, et, de toute faon, cela ne se reproduirait sans doute plus jamais. Je me sentais ragaillardi de savoir Vrit vivant, mme si la tmrit avec laquelle il dpensait son Art me - 128 -

glaait deffroi. Je me demandais o il se trouvait ce matin et si, comme moi, il entamait la journe avec dans la bouche lamertume de lcorce elfique. Si javais appris matriser lArt, je naurais pas eu me poser la question, et cette pense ne me remonta pas le moral. Quand je retournai lauberge, les mnestrels taient dj devant le petit djeuner. Je me joignis eux, et, sans prendre de gants, Josh me dit avoir craint que je ne fusse parti sans eux ; Miel ne pipa mot mais, plusieurs reprises, je surpris le regard apprciateur de Fifre pos sur moi. Il tait encore tt quand nous nous mmes en route, et, si nous ne marchions pas comme des soldats, Josh nous imposait tout de mme un train respectable ; javais cru quil faudrait le mener par la main, mais son bton lui servait de guide. Quelquefois, cependant, il avanait la main sur lpaule de Miel ou de Fifre, davantage par esprit de convivialit, toutefois, que par ncessit ; et il chassait lennui du voyage en dissertant, lattention de Fifre surtout, sur lhistoire de la rgion, et je mtonnai de son profond savoir. Nous fmes une brve halte lorsque le soleil fut haut et ils partagrent avec moi leur simple repas ; jtais gn daccepter, bien que je ne pusse inventer aucun prtexte pour aller chasser avec le loup. Une fois le bourg loin derrire nous, je lavais senti qui nous suivait ; jy puisais un certain rconfort mais jaurais prfr que nous fussions seuls nous dplacer de conserve. Ce jour-l, nous croismes plusieurs groupes de voyageurs monts sur des chevaux ou des mulets ; par des troues dans la vgtation, nous apercevions de temps en temps des bateaux qui remontaient non sans mal le courant du fleuve. La matine avanant, des charrettes et des chariots bien gards nous doublrent ; chaque fois, Josh demanda sils pouvaient nous offrir une place : deux conducteurs refusrent poliment, les autres ne rpondirent pas. Ils foraient lallure, et un des groupes tait accompagn dhommes revches que je jugeais tre des gardes engags pour loccasion. Sans cesser de cheminer, nous passmes laprs-midi couter Le Sacrifice de Feux-Croiss, long pome sur le clan de la reine Vision dont les membres avaient donn leur vie afin que leur souveraine pt remporter une bataille cruciale. Je lavais - 129 -

dj entendu plusieurs fois Castelcerf, mais la fin de la journe jen avais eu les oreilles rebattues plus de quarante fois tant Josh mettait dinfinie mticulosit ce que Fifre le chantt parfaitement. Toutefois, ces interminables rptitions marrangeaient car elles empchaient tout bavardage. Malgr notre allure soutenue, le soir nous surprit trs loin de la bourgade suivante. Je vis linquitude monter chez mes compagnons mesure que le jour faiblissait, et, pour finir, je pris le commandement pour annoncer quil faudrait quitter la route au prochain ruisseau et trouver un emplacement o camper. Miel et Fifre se rangrent derrire Josh et moi, et je les entendis changer des propos soucieux ; ne pouvant les assurer, comme il-de-Nuit lavait fait pour moi, quil ny avait pas la plus petite odeur de prsence humaine dans les environs, je conduisis le groupe le long du plus proche ruisseau et finis par dcouvrir une berge abrite au pied dun cdre o nous pouvions passer la nuit. Sous prtexte de satisfaire un besoin naturel, jallai rejoindre il-de-Nuit afin de lui rpter que tout allait bien ; jen fus rcompens, car il avait trouv un endroit du ruisseau o leau tourbillonnante avait min la berge. Il mobserva attentivement tandis que, couch sur le ventre, je plongeais lentement les mains dans leau, puis fouillais dlicatement le rideau dherbes qui la surplombait. Ds le premier essai, jattrapai un gros poisson, puis, quelques minutes plus tard, un plus petit. Quand je dcidai de cesser, il faisait presque nuit noire mais jtais en possession de trois poissons rapporter au camp, sans compter les deux que javais lintention, aprs avoir pes le pour et le contre, dabandonner il-de-Nuit. Cest pour a que les hommes ont reu des mains : pour pcher et gratter derrire les oreilles, me dit-il avec bonne humeur en sattaquant son repas. Il avait dj aval tout rond les viscres des miens. Fais attention aux artes, fis-je. Ma mre ma lev prs dune frayre de saumons, rtorqua-t-il. Les artes ne me drangent pas. Pendant quil mettait ses poissons en pices avec un plaisir vident, je regagnai le camp. Les mnestrels avaient allum un - 130 -

petit feu ; au bruit de mes pas, tous trois se dressrent dun bond, leurs btons de marche la main. Cest moi ! annonaije un peu tard. Eda, merci ! ft Josh en se rasseyant lourdement ; Miel me regarda dun air mauvais. Vous vous tes absent longtemps , dit Fifre comme pour sexcuser. Je brandis les poissons que javais enfils par les oues sur une baguette de saule. Jai trouv le dner. Cest du poisson, ajoutai-je lintention de Josh. Merveilleux , rpondit-il. Miel sortit le pain de voyage et un petit sac sel pendant que jallais chercher une grosse pierre plate que jenfonai dans les braises. Jenveloppai les poissons dans des feuilles et les mis cuire sur la pierre. Je me mis saliver en sentant lodeur qui sen dgagea peu aprs, tout en esprant quelle nattirerait pas de forgiss. Je monte la garde, me rappela il-de-Nuit, et je len remerciai. Tandis que je surveillais la cuisson, Fifre, prs de moi, rcitait tout bas Le Sacrifice de Feux-Croiss. Sans rflchir, alors que je retournais le poisson en prenant soin de ne pas lmietter, je la repris : Clive laveugle et Hist le boiteux. Je lavais dit comme il faut ! sinsurgea-t-elle. Je regrette, mais non, ma fille. Cob a raison : Clive tait aveugle de naissance et Hist avait un pied bot. Pouvez-vous nommer les cinq autres, Cob ? Javais limpression dentendre Geairepu me faire repasser mes leons. Je venais de poser le doigt sur une braise et je le suai avant de rpondre. Brl Feux-Croiss menait, et puis venaient encore comme lui chtifs de corps mais droits du cur et forts de lme ceux dont les noms je dclame : Clive laveugle et Hist le boiteux, Mevin lesprit brumeux, Rallieur au bec-de-livre, Coupe qui nentendait mie et Tourier, laiss par lennemi pour mort, sans mains ni yeux. Et si croyez pouvoir les mpriser, que je vous dise... Eh bien, eh bien ! sexclama Josh, ravi. Avez-vous t form au mtier de Barde, Cob, quand vous tiez petit ? Vous - 131 -

connaissez le phras aussi bien que le texte encore que vous marquiez un peu trop les pauses. Moi ? Non, mais jai toujours eu une excellente mmoire. Jeus du mal me retenir de sourire devant ses loges, mais Miel ricana en secouant la tte. Seriez-vous capable de rciter le pome tout entier ? me demanda Josh dun air de dfi. Peut-tre , biaisai-je. Je men savais capable : Burrich et Umbre mavaient lun comme lautre exerc travailler ma mmoire, et javais entendu luvre tant de fois aujourdhui que je ne pouvais plus la chasser de mon esprit. Eh bien, essayez donc mais en chantant. Je nai pas une bonne voix. Si vous savez parler, vous savez chanter. Essayez, faites plaisir un vieil homme. Peut-tre avais-je lhabitude trop bien ancre dobir aux vieillards, moins que ce ne ft lexpression de Miel qui disait clairement quelle ne men croyait pas capable ; toujours est-il que je mclaircis la gorge et me mis chanter mi-voix, jusqu ce que Josh me ft signe de monter le ton. Tandis que javanais dans le pome, il hochait la tte, avec une grimace de temps en temps quand une fausse note mchappait. Jen avais chant la moiti lorsque Miel remarqua dun ton sec : Le poisson est en train de brler. Je minterrompis et bondis pour pousser avec un bton la pierre et les paquets de feuilles hors de la braise : la queue des poissons tait en effet noire, mais le reste tait parfait, ferme et fumant. Nous dcoupmes la chair en portions, et je mangeai la mienne trop rapidement : et-elle t deux fois plus grosse quelle ne met pas rassasi ; je dus pourtant men satisfaire. Le pain de voyage allait tonnamment bien avec le poisson, et, quand nous emes fini, Fifre prpara une bouilloire de th. Nous nous installmes sur nos couvertures autour du feu. Cob, comment vous dbrouillez-vous comme scribe ? me demanda soudain Josh. Jeus un geste dprciateur. Pas aussi bien que je le souhaiterais. Mais je survis. - 132 -

 Pas aussi bien quil le souhaiterait , rpta Miel Fifre en un murmure moqueur. Josh fit celui qui navait rien entendu. Vous tes un peu vieux, mais vous pourriez apprendre chanter. Votre voix nest pas si mal : vous chantez comme un enfant, sans savoir que vous possdez la voix grave et la capacit thoracique dun adulte, et vous avez une excellente mmoire. Jouez-vous dun instrument ? Du biniou de mer, mais pas bien. Je pourrais vous enseigner bien en jouer. Si vous vous joigniez nous... Pre ! Nous le connaissons peine ! sexclama Miel. Jaurais pu ten dire autant quand tu es descendue de la soupente la nuit dernire, rpondit-il doucement. Nous avons bavard, cest tout, pre. Elle me dcocha un coup dil assassin, comme si elle maccusait de lavoir trahie. Javais limpression davoir un bout de cuir la place de la langue. Je sais, fit Josh. Il semble que la ccit mait afft loue. Mais si tu as jug sans risque de lui parler seule et en pleine nuit, peut-tre puis-je juger moi aussi sans risque de lui proposer notre compagnie. Quen dites-vous, Cob ? Je secouai lentement la tte ; puis, tout haut : Non. Merci quand mme ; je vous sais gr de ce que vous moffrez, moi, un inconnu. Je vous escorterai jusqu la prochaine bourgade, et l, je vous souhaiterai bonne chance pour trouver dautres compagnons de voyage. Mais... je ne tiens pas ... Vous avez perdu quelquun de cher ; je vous comprends. Mais la solitude totale nest bonne pour personne, fit Josh mivoix. Qui avez-vous perdu ? demanda Fifre, toujours directe. Comment mexpliquer sans laisser la porte ouverte de nouvelles questions ? Mon grand-pre, dis-je enfin. Et mon pouse. En prononant ces mots, jeus limpression de retourner un couteau dans une plaie vive. Que leur est-il arriv ? insista Fifre.

- 133 -

 Mon grand-pre est mort ; ma femme ma quitt. Javais rpondu laconiquement dans lespoir quelle renoncerait poursuivre. Les vieilles gens meurent leur heure... fit Josh avec douceur, mais Miel linterrompit brusquement. Cest a, lamour que vous avez perdu ? Que devez-vous une femme qui vous a quitt ? A moins que vous ne lui ayez donn des motifs de sen aller ? Cest plutt que je ne lui en ai pas donn de rester, confessai-je contrecur. Sil vous plat, je nai pas envie den parler. Pas du tout. Je vous accompagnerai jusqu la prochaine ville et puis je reprendrai mon chemin. Ma foi, voil qui est parler clairement , fit Josh avec un soupir. Je sentis son ton que je mtais montr grossier, et pourtant je ne regrettais pas mes paroles. Le reste de la soire se passa sans gure de propos changs, ce qui me convenait parfaitement. Fifre se proposa pour le premier tour de garde et Miel prit le second ; je nlevai pas dobjection, sachant quil-de-Nuit ne sloignerait pas de toute la nuit et que rien ou presque ne lui chappait. A la belle toile, je dormis mieux que la veille, et je mveillai ds que Miel se pencha vers moi. Je massis, mtirai, puis lui fis signe quelle pouvait aller se recoucher ; enfin, je me levai, attisai le feu et minstallai ct. Miel vint prendre place prs de moi. Vous ne maimez pas, nest-ce pas ? demanda-t-elle mi-voix. Il ny avait nulle hargne dans sa question. Je ne vous connais pas, rpondis-je en mefforant la dlicatesse. Hum... Et vous ny tenez pas , fit-elle. Elle me regarda dans les yeux. Mais, moi, jai envie de vous connatre depuis que je vous ai vu rougir lauberge. Rien ne suscite ma curiosit comme un homme qui rougit ; jai rencontr peu dhommes qui piquent des fards comme a, simplement parce quune femme les a surpris la dvisager. Sa voix devint basse et doucement rauque lorsquelle se pencha pour ajouter : Je donnerais beaucoup pour savoir les penses qui vous ont fait monter le rouge aux joues. - 134 -

 Seulement celle davoir t grossier dainsi vous regarder , rpondis-je avec franchise. Elle me sourit. Ce nest pas ce quoi je pensais, moi, quand je vous ai rendu votre regard. Elle shumecta les lvres et se rapprocha de moi. Molly me manqua soudain si vivement que jen eus mal. Je nai pas le cur ce petit jeu , dis-je sans dtour. Je me levai. Je vais aller chercher du bois pour le feu. Jai compris pourquoi votre femme vous a quitt, je crois, fit Miel dun ton acerbe. Pas le cur, dites-vous ? A mon avis, le problme se situait plus bas, chez vous. Elle se leva son tour et regagna ses couvertures. Je nprouvai que du soulagement la voir renoncer ; je tins parole et allai ramasser du bois. Quand Josh sveilla le lendemain matin, la premire chose que je lui demandai fut : A quelle distance sommes-nous de la prochaine ville ? Si nous conservons notre allure dhier, nous devrions y tre avant demain midi. Je dtournai les yeux afin de ne pas voir la dception qui se lisait sur ses traits. Comme nous prenions nos paquetages lpaule et nous mettions en route, je songeai avec amertume que je mtais coup de personnes que je connaissais et que jaimais pour viter prcisment la situation que je subissais avec des inconnus. Y avait-il moyen de vivre parmi ses semblables sans se laisser enchaner par leurs attentes et leurs envies de dpendance ? La journe tait agrablement chaude. Si javais t seul, jaurais pris plaisir marcher le long de la route. Dans les bois, dun ct, les oiseaux changeaient des trilles ; de lautre ct, nous apercevions le fleuve entre les arbres rares et parfois des pniches qui descendaient le courant, ou des bateaux qui le remontaient lentement laviron. Nous parlions peu, et, au bout dun moment, Josh fit rciter Le Sacrifice de Feux-Croiss Fifre ; quand elle se trompa, je gardai le silence. Mes penses se mirent errer. Tout tait tellement plus simple quand je navais pas minquiter du prochain repas ou de la propret de mes chemises ; et moi qui me croyais si malin - 135 -

dans mes rapports avec les gens, si efficace dans mon mtier ! Mais lpoque javais Umbre pour tablir mes plans et du temps pour prparer mes rpliques ; je ne men tirais plus aussi bien quand mes ressources se limitaient mon intelligence et ce que je pouvais porter sur mon dos. Priv de tout ce sur quoi je me reposais sans mme y penser, jen venais mettre en doute non seulement mon courage, mais tout ce que j tais. Assassin, homme lige du roi, guerrier, homme... tais-je encore lun ou lautre ? Jessayais de revoir limptueux jeune homme qui maniait laviron bord du Rurisk, le navire de combat de Vrit, qui se jetait sans rflchir au cur de la bataille, la hache la main... Je narrivais pas croire que cet pu tre moi. A midi, Miel distribua ce qui restait de pain de voyage ; ce ntait gure. Les femmes marchaient en avant et bavardaient mi-voix tout en mchant le pain sec et en buvant leurs outres. Je me risquai suggrer Josh de monter le camp plus tt ce soir afin de me permettre de chasser ou de pcher. Mais nous narriverions alors pas la prochaine ville demain midi, me fit-il remarquer dun ton grave. Demain soir, a mirait parfaitement , rpondis-je. Il tourna le visage vers moi, peut-tre pour mieux mentendre, mais jeus limpression que ses yeux laiteux voyaient au plus profond de moi-mme. Leur expression suppliante tait dure supporter, pourtant je ny rpondis pas. Quand lair commena enfin se rafrachir, je me mis chercher un emplacement pour bivouaquer. il-de-Nuit tait parti en avant en claireur ; je sentis soudain quil se hrissait. Il y a des hommes ici qui sentent la charogne et la crasse. Je les sens, je les vois, mais je ne reois rien dautre deux. Langoisse que lui inspirait toujours la prsence de forgiss me parvint ; je la partageais : je savais quils taient nagure humains et quils possdaient la petite tincelle de Vif que dtient toute crature vivante. Pour moi, il tait extraordinairement trange de les voir se dplacer, parler, alors que je ne les sentais pas vivants ; pour il-de-Nuit, ctait comme si des pierres se mettaient marcher et manger. Combien ? Jeunes, vieux ? - 136 -

Plus nombreux que nous et plus grands que toi . Ctait ainsi que le loup percevait la rpartition des forces. Ils chassent sur la route, juste aprs le prochain virage que vous allez passer. Arrtons-nous ici , dis-je brusquement. Trois visages se tournrent vers moi, bahis. Trop tard. Ils vous ont sentis, ils approchent. Plus le temps duser de dissimulation, plus le temps de trouver un mensonge plausible. Il y a des forgiss devant nous, au moins deux, sans doute davantage. Ils taient lafft sur la route et ils se dirigent vers nous. Stratgie ? Tenez-vous prts, leur dis-je. Comment savez-vous tout a ? demanda Miel dun ton de dfi. Sauvons-nous ! proposa Fifre. Do je tenais mes renseignements lui tait bien gal : ses yeux carquills disaient assez la terreur que lui inspirait cette rencontre. Non : ils nous rattraperaient, et nous serions alors bout de souffle ; et mme si nous arrivions les distancer, il faudrait repasser par ici demain. Je laissai tomber mon balluchon et lcartai dun coup de pied : il ne contenait rien qui valt de risquer ma vie. Si nous lemportions, je pourrais le rcuprer ; sinon, son sort me serait indiffrent. Mais Miel, Fifre et Josh taient musiciens et leurs instruments taient dans leurs sacs ; aucun des trois ne fit mine de dcharger les autres de leurs fardeaux, et je ne gaspillai pas ma salive le leur suggrer ; presque instinctivement, les deux femmes allrent se placer de part et dautre du vieillard. Tous trois serraient leurs btons trop fort ; le mien se nicha dans mes paumes, et je le tins au point dquilibre, prt au combat. Lespace dun instant, je cessai totalement de penser : mes mains paraissaient savoir ce quelles devaient faire. Cob, protgez Miel et Fifre. Ne vous occupez pas de moi ; veillez seulement ce quil ne leur arrive rien , ordonna Josh dun ton farouche. Ses paroles firent une brche en moi, et la terreur menvahit soudain ; mon corps perdit son attitude la fois dtendue et assure, et je ne songeai plus qu la souffrance - 137 -

quentranerait pour moi la dfaite. La nause me prit, accompagne de tremblements, et je neus plus quune envie : menfuir sans me proccuper davantage des mnestrels. Attends ! Attends ! voulais-je crier au jour. Je ne suis pas prt, je ne sais pas si je dois me battre, me sauver ou simplement mvanouir sur place. Mais le temps est implacable. Ils arrivent par les taillis, me dit il-de-Nuit. Deux rapidement et un autre moins vite. Je crois quil sera pour moi. Sois prudent. Jentendis des craquements dans les buissons et je sentis la puanteur des forgiss. Un instant plus tard, Fifre les vit et poussa un cri, et ils se jetrent hors du bois sur nous. Si ma stratgie consistait combattre sans reculer, la leur consistait simplement foncer lassaut. Les deux hommes taient plus grands que moi et ils avanaient sans hsiter ; leurs vtements taient sales mais en relativement bon tat : ils devaient avoir t forgiss rcemment. Tous deux taient arms dun gourdin ; je neus gure le temps de voir autre chose. La forgisation ne rendait pas ses victimes stupides ni lentes ragir. Elles ne sentaient plus les motions de leurs semblables et ne se rappelaient pas, semble-t-il, les extrmits auxquelles ces motions pouvaient pousser ladversaire, ce qui donnait souvent un aspect incomprhensible leurs actions. Elles ntaient pas moins intelligentes quavant leur transformation ni moins efficaces au combat ; au contraire, elles agissaient avec une volont dassouvir sans dlai leurs envies qui nappartient quaux animaux : le cheval vol la veille pouvait finir dvor le lendemain, simplement parce que la faim tait ce moment-l une sensation plus immdiate que le confort de se faire transporter. Les forgiss ne coopraient pas non plus la bataille ; il nexistait chez eux nulle loyaut de groupe ; ils pouvaient aussi bien sattaquer mutuellement quassaillir un ennemi commun. Ils se dplaaient ensemble, combattaient ensemble, mais sans effort concert. Pourtant, ils nen taient pas moins astucieux dans la violence et sans le moindre scrupule pour sapproprier ce quils convoitaient. Je savais tout cela ; aussi ne fus-je pas tonn quand les deux hommes passrent prs de moi pour sen prendre dabord aux moindres adversaires. Ce qui me surprit, en revanche, fut le - 138 -

lche soulagement que jprouvai ; il me paralysa comme dans mes rves et je laissai les deux forgiss passer sans ragir. Miel et Fifre rpondirent comme deux mnestrelles furieuses et terrifies armes de btons : elles navaient aucune connaissance de ce genre de combat, pas mme lexprience de la dfense en quipe qui permet dviter de se blesser mutuellement. Elles avaient t formes la musique, pas la guerre. Josh se tenait entre elles, impuissant, son bton la main mais incapable de sen servir sans risquer de toucher Miel ou Fifre. Ses traits se tordaient de rage. Jaurais pu en profiter pour me sauver, saisir mon balluchon au vol et men aller sans un regard derrire moi. Les forgiss ne mauraient pas poursuivi : ils se satisfaisaient de la proie qui opposait le moins de rsistance. Mais non : un vestige de courage ou dorgueil survivait en moi. Je mattaquai au plus petit des deux hommes, bien quil part plus dou au gourdin que son compagnon. Je laissai Miel et Fifre tenir en respect le plus grand et forai lautre engager le combat avec moi. Mon premier coup le toucha en bas des jambes : je cherchais le blesser ou au moins le jeter terre. Il poussa en effet un rugissement de douleur en se retournant vers moi, mais limpact ne parut pas lavoir ralenti. Cest l un autre dtail que javais not chez les forgiss : la douleur semblait moins les affecter que les hommes normaux. Pour ma part, quand on mavait battu dans les cachots, une grande partie de mon dsespoir venait de lhorreur que minspiraient les dommages infligs mon corps, et c est avec tonnement que je mtais aperu de lattachement motionnel que javais pour ma propre chair. Mon profond dsir de le maintenir en bon tat allait bien au-del de la simple envie dviter la souffrance : on tire fiert de son physique, et, quand il est abm, ce nest plus quun objet matriel. Royal le savait ; il savait que chaque coup de ses gardes provoquait une peur en plus dune meurtrissure. Allait-il me renvoyer ltat o je me trouvais mon retour des Montagnes, celui dune crature valtudinaire qui tremblait aprs le moindre effort et redoutait les crises qui lui volaient son corps et son esprit ? Cette crainte me rduisait limpuissance autant que les coups. Les forgiss, - 139 -

eux, ne paraissaient pas connatre cette peur ; peut-tre, en perdant leur sensibilit, perdaient-ils aussi toute affection envers leur corps. Mon adversaire se retourna dun bloc et me porta un coup qui rsonna dans mes paules quand je le bloquai de mon bton. Petite douleur, me souffla mon organisme, et il se tint lafft dautres sensations. Lhomme me frappa de nouveau, et je bloquai encore une fois son attaque. Maintenant que le combat tait engag, je navais plus de moyen de menfuir sans courir de risque. Il maniait bien le gourdin : il avait sans doute t guerrier, entran la hache : je reconnaissais les frappes, et je les parai ou les esquivai toutes ; mais javais trop peur de lui pour lattaquer, je redoutais trop le coup qui risquait de franchir ma garde si je ne restais pas constamment sur la dfensive. Je cdai si facilement du terrain quil jeta un regard derrire, en se disant peut-tre quil pouvait me planter l pour sen prendre aux femmes. Josai une timide rplique lun de ses coups : cest peine sil broncha ; il ne se fatiguait pas, et ne me laissait pas assez de champ pour manier mon bton, plus long que son gourdin ; au contraire de moi, les cris des mnestrels qui svertuaient se dfendre ne le distrayaient pas. Dans les bois, jentendis des jurons touffs et de faibles grondements : ilde-Nuit stait discrtement approch du troisime homme et stait jet sur lui dans lespoir de lui trancher un mollet ; il avait chou, mais il tournait prsent autour de lui en restant hors de porte de son pe. Je ne sais pas si jarriverai franchir le barrage de son arme, mais je pense pouvoir le retenir ici : il nose pas me tourner le dos pour aller vous attaquer. Fais attention toi ! Ce fut tout ce que jeus le temps de lui transmettre, car lhomme au gourdin exigeait toute mon attention. Les coups pleuvaient sur moi, et je maperus bientt quil avait accru ses efforts, quil maniait son arme avec toujours plus de vigueur : il ne craignait plus de riposte de ma part et mettait toute sa force abattre ma dfense. Chaque impact sur mon bton envoyait un choc en cho dans mes paules, qui rveillait danciennes douleurs et des blessures pourtant guries et que javais presque oublies. Ma rsistance au combat ntait - 140 -

plus ce quelle avait t ; la chasse et la marche pied nendurcissent pas le corps et ne dveloppent pas les muscles comme des journes entires laviron. Le doute minait ma concentration ; je ne me croyais pas de taille, et je redoutais la souffrance venir, sans voir de moyen dy chapper. Le dsir dviter la blessure nquivaut pas la volont de vaincre. Je cherchai sans cesse mcarter de mon adversaire, gagner du champ pour mon bton, mais il me serrait sans relche. Du coin de lil, japerus les mnestrels. Josh se tenait en plein milieu de la route, le bton prt servir, mais la bataille stait loigne de lui. Miel reculait en boitant devant lhomme qui la poursuivait ; elle sefforait de parer les coups de gourdin tandis que Fifre donnait sur les paules du forgis des coups inefficaces de son bton trop mince. La tte rentre dans les paules, il ne soccupait que de Miel, dj blesse. Ce spectacle veilla quelque chose en moi. Fifre, tapez-lui dans les jambes ! criai-je, puis je revins ma situation personnelle alors que larme de mon adversaire me frlait lpaule. Je lui portai quelques coups rapides mais sans puissance et bondis en arrire. Une pe mentailla lpaule et mrafla la cage thoracique. Je poussai un cri de stupfaction et faillis en laisser tomber mon bton avant de comprendre que ce ntait pas moi qui tais bless. Je sentis autant que jentendis le glapissement de douleur dil-de-Nuit, puis il y eut limpact dune botte sur mon crne. Dsorient, accul. Aide-moi ! Dautres souvenirs, plus profonds, se dissimulaient derrire celui des sances de coups que mavaient infliges les gardes de Royal ; bien des annes plus tt, javais senti la taillade dun couteau et le choc dune botte sur une chair autre que la mienne : un terrier avec qui je mtais li par le Vif, Martel, pas encore adulte, stait battu dans le noir contre des hommes venus attaquer Burrich en mon absence ; il tait mort peu aprs de ses blessures, avant mme que je pusse arriver jusqu lui. Je dcouvris soudain quil existait une menace qui mincitait davantage ragir que celle contre ma propre vie. - 141 -

La peur que je ressentais pour moi-mme se rduisit nant devant ma terreur de perdre il-de-Nuit. Je fis ce que je savais devoir faire : je modifiai mon quilibre, mavanai et laissai le gourdin sabattre sur mon paule pour mieux me placer porte de ladversaire. Le coup mengourdit le bras et, lespace dun instant, ma main devint insensible ; esprant quelle tait toujours l, je raccourcis ma prise sur mon bton et le relevai brutalement contre le menton de lhomme. Rien ne lavait prpar mon brusque changement de tactique ; sa tte partit en arrire et sa gorge soffrit moi ; jenfonai violemment lextrmit de mon arme dans le creux la base de son cou. Je sentis les petits os cder. Dans un soudain hoquet de souffrance, il cracha du sang ; je reculai vivement, modifiai ma prise et abattis lautre extrmit de mon bton sur son crne. Il scroula et je me ruai dans les bois. Des grondements et des grognements me conduisirent au loup. Rduit aux abois, il tenait sa patte gauche releve contre son poitrail ; une pellicule de sang lui couvrait lpaule et formait des joyaux rouges sur le jarre de tout son flanc. Il avait recul jusquau cur dun pais roncier, dont les pines acres derrire lesquelles il avait cherch refuge lenfermaient dsormais et lempchaient de schapper. Il sy tait enfonc le plus loin possible pour viter les coups de son adversaire, et je percevais les multiples blessures dont il souffrait aux pattes. Cependant, les pines qui le peraient maintenaient son assaillant distance, et les sarments lastiques absorbaient la plupart des coups dpe que lhomme donnait pour tailler dans le roncier et enfin atteindre il-de-Nuit. A ma vue, le loup reprit courage et se tourna brusquement face au forgis dans une violente explosion de grondements. Lhomme ramena son pe en arrire afin dempaler mon compagnon. Le bout de mon bton ntait pas taill en pointe mais, avec un cri de rage, je lenfonai si brutalement dans le dos de lhomme quil transpera la chair jusquaux poumons. De la bouche de ma victime jaillit un rugissement de rage ml de sang ; elle voulut se retourner mais je tenais toujours mon bton ; je poussai de toutes mes forces et lhomme partit en trbuchant vers le roncier. Ses mains tendues ne trouvrent - 142 -

aucun point dappui en dehors des tiges pineuses, et je le maintins dans les ronces de tout mon poids, tandis qu il-deNuit, enhardi, bondissait sur son dos. Ses mchoires se refermrent sur sa nuque paisse et il secoua lhomme jusqu ce que le sang nous clabousse tous deux. Les hurlements trangls du forgis se rduisirent peu peu un faible gargouillis. Les mnestrels mtaient compltement sortis de lesprit lorsquun grand cri dangoisse me les remit en mmoire. Je ramassai lpe de notre adversaire et regagnai la route en courant, laissant il-de-Nuit se coucher sur le flanc et commencer lcher sa blessure. Comme je sortais du bois, un affreux spectacle soffrit moi : le forgis stait jet sur Miel qui se tordait terre et lui arrachait ses vtements, pendant que Fifre, genoux sur la route, se tenait un bras en hurlant. Josh, chevel, couvert de poussire, stait remis sur pied et se dirigeait vers elle en se guidant sur ses cris. En un clin dil, je fus parmi eux. Dun coup de pied, je dlogeai lhomme assis sur Miel, puis, tenant mon pe deux mains, je la lui enfonai dans la poitrine ; il se dbattit violemment, rua et me saisit par les vtements, mais jappuyai sur larme pour lenfoncer toujours davantage. A lutter contre le mtal qui limmobilisait, il ne faisait quagrandir la blessure. Il me maudissait grands cris inarticuls qui se transformrent peu peu en hoquets haletants ponctus de gouttelettes de sang ; ses mains saisirent mon mollet droit dans lespoir de me faire trbucher : je me contentai dappuyer plus fort sur lpe. Jaurais voulu retirer mon arme et le tuer rapidement, mais il tait si vigoureux que je nosais pas risquer de le librer. Pour finir, Miel lacheva dun coup de bton qui lui dfona le visage. La soudaine immobilit de lhomme fut un soulagement autant pour moi que pour lui. Je trouvai la force dextraire lpe de sa poitrine, puis je reculai en chancelant et massis sans douceur sur la route. Ma vue se mit sassombrir et sclaircir tour tour. Les cris de douleur de Fifre auraient pu tre ceux, lointains, de mouettes. Soudain, il y eut excs de tout et je me trouvai partout la fois : dans les bois, je me lchais lpaule en cartant de la - 143 -

langue mon paisse fourrure pour sonder dlicatement lentaille tout en lenduisant de salive ; et pourtant jtais assis au soleil avec dans le nez lodeur de la terre, du sang et des excrments de lhomme dont les entrailles se vidaient. Javais la perception de chaque coup donn et reu, je sentais la fois leffort quavait demand de manier le gourdin et les dgts quil avait infligs. La violence avec laquelle javais tu prit soudain une nouvelle connotation : je savais leffet de la douleur que javais donne ; je savais ce quils avaient ressenti, ces hommes qui staient dbattus sans espoir, sans autre possibilit que de mourir pour chapper une souffrance accrue. Mon esprit oscillait entre les deux extrmes du tueur et de la victime. Jtais les deux. Et jtais seul, plus seul que je ne lavais jamais t. Autrefois, en de telles circonstances, il y avait toujours eu quelquun auprs de moi : compagnons de bord la fin des batailles, Burrich venu me rapetasser et me ramener la maison, et un foyer qui mattendait, avec Patience saffairant autour de moi, ou Umbre et Vrit menjoignant de faire plus attention moi, et puis Molly qui arrivait avec le silence et lobscurit pour me toucher doucement. Cette fois, pourtant, le combat tait fini et jtais vivant, mais nul ne sen souciait part le loup ; javais beau laimer, je mapercevais que jaspirais aussi un contact humain ; la sparation davec ceux qui mavaient port de laffection tait insupportable. Si javais t un vrai loup, jaurais lev le nez au ciel et pouss un long hurlement ; en loccurrence, je tendis mon esprit dune faon que je ne puis dcrire, qui ntait ni le Vif, ni lArt, mais un mlange invraisemblable des deux, une volont effrayante de trouver quelquun, nimporte o, qui attache de limportance me savoir vivant. Je perus presque une rponse. Quelque part, Burrich levat-il la tte pour parcourir des yeux le champ dans lequel il travaillait ? Flaira-t-il un instant lodeur du sang et de la poussire au lieu du riche parfum de la terre quil retournait pour en arracher les tubercules ? Molly interrompit-elle sa lessive pour se redresser, les mains sur ses reins douloureux, et promener son regard autour delle en stonnant dprouver soudain un sentiment de dsolation ? Tiraillai-je la conscience - 144 -

fatigue de Vrit, dtournai-je un instant lattention de Patience des plantes quelle triait pour les mettre scher sur des plateaux, fis-je froncer les sourcils Umbre tandis quil rangeait un manuscrit ? Tel un moucheron contre une vitre, je me cognais et me cognais encore contre leur conscience ; leur affection qui allait tellement de soi me manquait prsent cruellement. Je crus un instant les atteindre, mais je retombai en moi-mme, puis, assis tout seul sur la route, macul du sang de trois hommes. Un coup de pied fit voler de la poussire sur moi. Je levai les yeux. Miel ne fut tout dabord quune silhouette noire sur le ciel du couchant, puis je battis des paupires et je distinguai son expression de mpris et de rage. Ses vtements taient en lambeaux, ses cheveux pendaient sur son visage. Vous avez fui ! cracha-t-elle. Le dgot que lui inspirait ma lchet tait presque palpable. Vous avez fui, vous les avez laiss casser le bras de Fifre, assommer mon pre et essayer de me violer ! Mais quel homme tes-vous donc ? Quel homme est capable de faire ce que vous avez fait ? Il y avait mille rponses et il ny en avait aucune. Labme qui stait creus en moi massurait que parler ne rsoudrait rien. Je me relevai sans rien dire, et ses yeux agrandis me suivirent tandis que je me dirigeais vers mon balluchon ; javais limpression que je lavais laiss tomber des heures plus tt. Je le ramassai et revins vers lendroit o Josh, assis par terre, essayait de consoler Fifre. Miel, toujours pragmatique, avait ouvert leurs sacs ; la harpe de Josh ntait plus que bouts de bois briss et cordes emmles ; Fifre ne rejouerait de la flte quune fois son bras guri, pas avant plusieurs semaines. Il n y avait pas revenir dessus. La situation tant ce quelle tait, je fis ce que je pouvais. Cest--dire rien, part allumer un feu au bord de la route, aller chercher de leau au fleuve et la mettre bouillir. Je choisis des herbes pour calmer Fifre et apaiser la douleur de sa fracture, puis je mis la main sur des branches droites que jquarris grossirement pour en faire des attelles. Et que se passait-il derrire moi, dans les bois flanc de colline ? a fait mal, mon frre, mais la blessure nest pas profonde. Nanmoins, elle se - 145 -

rouvre ds que jessaye de marcher. Et je suis couvert dpines comme une charogne de mouches. Je viens tout de suite te les enlever. Non, je peux men charger. Occupe-toi des autres. Il se tut un instant. Nous aurions d nous sauver, mon frre. Je sais. Pourquoi me fut-il si difficile daller trouver Miel pour lui demander si elle avait du tissu dchirer afin dattacher les clisses sur le bras de Fifre ? Elle ddaigna de me rpondre, mais Josh me tendit sans un mot le tissu doux qui enveloppait nagure sa harpe. Miel me mprisait, Josh paraissait encore sous le choc, et Fifre tait si accapare par sa propre douleur quelle faisait peine attention moi ; pourtant, jignore comment, je parvins les convaincre de se rapprocher du feu. Jy conduisis Fifre, un bras autour de sa taille, lautre soutenant son bras bless ; je la fis asseoir, puis lui donnai la tisane que javais prpare. Je peux remettre los en place et le fixer par des attelles, dis-je en madressant plus Josh qu sa fille. Je lai dj pratiqu sur des hommes blesss au combat, mais je ne prtends pas tre gurisseur ; la prochaine ville, il faudra peuttre refaire lopration. Il hocha lentement la tte : il savait comme moi que nous navions pas vraiment le choix. Il prit donc position derrire Fifre et lui tint les paules tandis que Miel empoignait le haut du bras de sa sur. Je serrai les dents pour repousser la douleu r de Fifre et tirai fermement sur son avant-bras. Elle cria, naturellement, car une simple tisane ne pouvait empcher une souffrance de cette sorte, mais elle se retint nanmoins de se dbattre. Les larmes ruisselaient sur ses joues et elle respirait coups hachs tandis que je plaais et fixais les attelles. Je lui montrai ensuite comment glisser son bras dans lchancrure de sa tunique pour que le vtement en supporte le poids et lui vite de trop bouger, aprs quoi je lui fis boire une nouvelle chope de tisane et allai moccuper de Josh. Il avait reu un coup sur la tte qui lavait laiss un moment tourdi, sans pourtant lassommer. Une bosse senflait lendroit du choc et il fit la grimace quand je la palpai, mais la peau ntait pas fendue. Je la nettoyai leau frache, puis je dis - 146 -

au harpiste que la tisane pouvait lui aussi tre bnfique ; il me remercia et jen ressentis curieusement de la honte. Enfin, je me tournai vers Miel qui mobservait avec des yeux de chat de lautre ct du petit feu. Etes-vous blesse ? lui demandai-je mi-voix. Jai une bosse au menton de la taille dune prune l o il ma frapp, et jai des griffures au cou et sur les seins. Mais je peux moccuper seule de mes blessures, merci... Cob. De toute faon, ce nest pas grce vous que je suis encore en vie. Miel... Josh avait prononc son nom dun ton dangereusement bas ; on y sentait autant de fatigue que de colre. Il a fui, pre ! Il a tu son homme et puis il sest sauv ! Sil tait rest pour nous aider, nous nen serions pas l, Fifre, le bras cass et toi, ta harpe en morceaux ! Il a fui ! Mais il est revenu. Mieux vaut ne pas songer ce qui serait arriv dans le cas contraire. Nous avons peut-tre quelques blessures, mais tu peux quand mme le remercier dtre toujours en vie. Je nai le remercier de rien, rtorqua-t-elle dun ton acerbe. Sil avait eu un instant de courage, il aurait pu sauver nos moyens dexistence. Mais regarde-nous, maintenant : un harpiste sans harpe et une fltiste incapable de lever le bras pour jouer de son instrument ! Je me levai pour mloigner. Jtais soudain trop fatigu pour couter ses dolances et beaucoup trop dcourag pour mexpliquer ; je tranai les deux cadavres sur le bord de la route et les laissai dans lherbe le long du fleuve ; puis, dans le jour dcroissant, je menfonai dans le bois la recherche dil-deNuit. Il stait dj occup de ses blessures mieux que je naurais pu le faire. Je passai mes doigts dans sa fourrure pour en ter pines et brindilles de ronce et je massis prs de lui un moment ; il se coucha et posa la tte sur mes genoux pendant que je lui grattais les oreilles. Toute autre forme de communication tait inutile. Enfin, je me levai, trouvai le troisime corps, le pris sous les aisselles et allai le placer ct des deux autres. Sans remords, je fouillai leurs poches et leurs bourses ; deux des hommes navaient sur eux quune poigne de - 147 -

picettes, mais celui lpe possdait douze pices dargent. Je memparai de sa bourse et y ajoutai les picettes ; je rcuprai aussi sa vieille ceinture et son fourreau, et je ramassai lpe sur la route. Pour finir, je travaillai jusqu la nuit noire entasser des pierres sur les corps. Quand jen eus termin, je descendis au bord du fleuve o je me lavai les mains et les bras, et maspergeai le visage ; jtai ma chemise, la trempai dans leau pour en faire partir les traces de sang, puis la remis, froide et mouille ; lespace dun instant, le froid calma les lancements de mes ecchymoses mais je sentis bientt mes muscles se raidir. Je retournai auprs du petit feu dont les flammes clairaient prsent les visages qui lentouraient. L, je pris la main de Josh et y dposai la bourse. Ceci vous aidera peuttre en attendant de remplacer votre harpe, lui dis-je. Largent des morts pour apaiser votre conscience ? grina Miel. Ma patience, dj effiloche, se dchira. Dites-vous quils sont toujours vivants, si a vous chante, car selon la loi de Cerf ils auraient d au moins vous ddommager, fis-je. Et si a ne vous convient pas non plus, vous pouvez jeter largent au fleuve, a mest parfaitement gal. Aprs quoi, je mappliquai faire encore moins attention elle quelle moi, et, malgr mes contusions et mes lancements, jessayai la ceinture laquelle pendait le fourreau. il-de-Nuit ne stait pas tromp : lancien propritaire tait beaucoup plus corpulent que moi. Je posai le cuir sur un morceau de bois et, avec mon couteau, jy pratiquai un nouveau trou. Cela fait, je me redressai et attachai la ceinture ma taille ; retrouver le poids dune pe mon ct me rconforta. Je la dgainai pour lexaminer la lumire du feu ; sans rien dexceptionnel, elle nen tait pas moins fonctionnelle et solide. O avez-vous trouv a ? demanda Fifre. Elle parlait dune voix mal pose. Sur le troisime homme, dans les bois , rpondis-je laconiquement. Je rengainai larme. Quest-ce que cest ? fit Josh. Une pe , dit Fifre. - 148 -

Josh tourna ses yeux laiteux vers moi. Il y avait un autre homme avec une pe dans les bois ? Oui. Et vous la lui avez prise aprs lavoir tu ? Oui. Avec un petit toussotement, il secoua la tte. Quand nous nous sommes serr la main, jai bien senti que vous naviez pas la poigne dun scribe. La plume ne laisse pas des cals comme les vtres et ne muscle pas de cette faon lavant-bras. Tu vois, Miel, il ne sest pas enfui ; il est simplement all... Il aurait mieux fait de tuer dabord celui qui nous attaquait , le coupa Miel, entte. Je dfis mon balluchon et droulai ma couverture, puis my allongeai. Javais faim mais je ny pouvais rien ; jtais fatigu aussi, et a, je pouvais y remdier. Vous allez dormir ? demanda Fifre. Son visage refltait toute linquitude que linfluence de la tisane lui permettait dexprimer. Oui. Et si dautres forgiss arrivent ? fit-elle dune voix tendue. Miel naura qu les tuer dans lordre quelle estime le plus judicieux , rpondis-je dun ton mordant. Je me tournai sur ma couverture jusqu ce que mon pe soit porte de main et facile dgainer, puis je fermai les yeux. Jentendis Miel se lever lentement et disposer les couvertures pour son pre et sa sur. Cob ? murmura Josh. Avez-vous gard un peu dargent pour vous ? Je ne pense pas en avoir besoin dans lavenir , rpondis-je sur le mme ton. Je ne lui expliquai pas que je pensais navoir gure frquenter dhumains : je ne voulais plus avoir mexpliquer devant quiconque. Quon me comprenne ou non mtait gal. Les yeux ferms, je cherchai il-de-Nuit et le touchai ; comme moi, il avait faim mais prfrait se reposer. Demain soir, je serai de nouveau libre de chasser avec toi , lui promis-je. Il poussa un soupir de satisfaction. Il ntait pas trs loin : mon - 149 -

feu faisait une tincelle entre les arbres en dessous de lui. Il posa son museau sur ses pattes avant. Jtais plus fatigu que je nen avais eu conscience car bientt mes penses se mirent flotter et devenir indistinctes. Je me laissai aller et mloignai des douleurs dont mon corps tait perclus. Molly, songeai-je avec nostalgie, Molly... Mais je ne la trouvai pas. Quelque part, Burrich dormait sur une paillasse devant un tre ; je le vis et jeus presque limpression de lartiser, mais je ne pus maintenir la vision. Le feu clairait les mplats de son visage ; il avait maigri et les heures de travail aux champs avaient donn sa peau une teinte brun sombre. Je me dtournai lentement de lui. LArt clapotait contre moi mais je narrivais pas le matriser. Quand mes rves effleurrent Patience, je vis avec atterrement quelle se trouvait dans un appartement priv en compagnie du seigneur Brillant ; il avait lexpression dun animal aux abois. Une jeune femme tait l aussi, vtue dune robe ravissante et lair aussi effare que lui de lintrusion de Patience. Celle-ci, arme dune carte, discourait tout en poussant de ct un plateau de friandises et des coupes de vin pour drouler son manuscrit sur la table. Je me suis rendu compte que vous ntiez ni stupide ni lche, seigneur Brillant ; je dois donc vous supposer ignorant, et je compte faire en sorte que votre instruction ne soit plus nglige. Comme cette carte du prince Vrit vous le dmontrera, si vous ne ragissez pas promptement, toute la cte de Cerf sera bientt la merci des Pirates rouges. Et ils ne connaissent pas la merci. Elle leva de la carte ses yeux noisette que je connaissais bien et regarda son interlocuteur comme elle mavait souvent regard quand elle attendait que je lui obisse. Jeus presque piti de lui. Je perdis la faible prise que javais sur la scne et, telle une feuille au vent, je mloignai deux en tourbillonnant. Mlevai-je ou menfonai ? Je ne sais pas, mais je ne me sentais plus retenu mon corps que par un fil tnu. Je tournoyais dans un courant qui mattirait, qui mencourageait me laisser aller. Quelque part, un loup poussa un gmissement dinquitude. Des doigts fantmes me tiraillaient comme sils dsiraient mon attention. - 150 -

Fitz, sois prudent. Retourne-ten. Vrit ! Mais son contact navait pas plus de vigueur quun souffle de vent, malgr leffort quil lui en cotait, je le savais. Quelque chose sinterposait entre nous, une brume froide, souple et pourtant rsistante, dans laquelle je memptrais comme dans un roncier. Jessayai de revenir moi, de trouver en moi-mme une peur suffisante pour menfuir vers le refuge de mon corps, mais javais limpression dtre pris dans un rve dont je ne parvenais pas mveiller ; jtais incapable de men extraire, incapable den trouver la volont. Une bouffe puante de magie de chien dans lair et voyez sur qui je tombe ! Les griffes de Guillot me crochrent et mattirrent tout contre lui. Salut, Btard. Sa profonde satisfaction fit resurgir en moi toutes les nuances de mes terreurs passes. Je sentis son sourire cynique. Morts ni lun ni lautre, ni le Btard et sa magie perverse ni Vrit le Prtendant. Tss, tss... Royal va tre fort chagrin de constater quil na pas aussi bien russi quil le croyait. Mais cette fois je vais rgler la question une fois pour toutes, et ma faon. Je perus son insidieuse exploration de mes dfenses, plus intime quun baiser ; comme sil ptrissait la chair dune putain, je le sentis me palper partout la recherche de faiblesses. Aussi inerte quun lapin dans son treinte, je nattendais plus que la vive torsion du cou qui mettrait fin mon existence. Quil avait gagn en puissance et en ruse ! Vrit, gmis-je, mais mon roi ne pouvait ni mentendre ni maider. Guillot me soupesa. A quoi te sert cette force que tu nas jamais appris dominer ? A rien. Mais moi, ah ! moi elle donnera des ailes et des serres. Tu vas me rendre assez fort pour dcouvrir Vrit, si bien cach quil soit. Soudain, je me mis perdre mon nergie comme une outre perce. Jignorais comment il avait pu pntrer mes dfenses et comment le repousser. Avidement, il attira mon esprit contre le sien et sy colla comme une sangsue. Ctait ainsi que Justin et Sereine avaient tu le roi Subtil, et il stait teint brusquement, comme une bulle de savon qui clate. Je ne trouvais ni la volont ni la force de me battre tandis que Guillot abattait lune - 151 -

aprs lautre les murailles qui nous sparaient. Ses penses trangres pressant sur mon esprit, il entreprit de fouiller dans mes secrets sans cesser daspirer ma substance. Mais en moi, un loup lattendait. Mon frre ! dit il-deNuit avant de se ruer sur lui tous crocs dehors. Quelque part dans limmensit, Guillot poussa un hurlement dhorreur et de dsarroi ; si fort quil ft dans lArt, il ne connaissait rien au Vif, et il tait aussi dsarm devant lattaque dil-de-Nuit que je lavais t devant la sienne. Une fois dj, durant un assaut de Justin et Sereine contre moi, il-de-Nuit avait ripost ; Justin stait croul comme si un loup sen tait pris lui physiquement ; il avait perdu toute concentration et toute matrise de son Art, ce qui mavait permis de me dgager de son emprise. Je ne voyais pas ce qui arrivait Guillot, mais je sentais les claquements de mchoires dil-de-Nuit et jtais ballott par la violente horreur que ressentait Guillot. Enfin, il senfuit en rompant si brusquement le lien dArt entre nous que, lespace dun instant, je ne sus plus qui jtais ; puis je me retrouvai dans mon corps, les yeux grands ouverts. Je me redressai sur ma couverture, le dos ruisselant de sueur, et dressai autour de moi toutes les murailles que je me rappelais comment riger. Cob ? fit Josh dun ton vaguement inquiet, et je le vis se lever sur un coude, lair endormi. Miel, qui montait la garde, me dvisageait, les yeux carquills. Je refoulai un sanglot hoquetant. Un cauchemar, dis-je dune voix rauque. Rien quun cauchemar. Je me levai en chancelant, pouvant par ma propre faiblesse. Le monde tournoyait autour de moi et cest peine si je tenais debout. La terreur que minspirait mon puisement maiguillonna ; je pris ma petite casserole et me dirigeai vers le fleuve. De la tisane dcorce elfique, me promisje en esprant quelle serait assez forte. Je fis un large dtour pour viter les tas de pierres qui dissimulaient les corps des forgiss. Avant que je parvienne sur la berge, il-de-Nuit clopinait mes cts sur trois pattes. Je lchai ma casserole et me laissai tomber prs de lui ; je le pris dans mes bras en faisant - 152 -

attention son paule blesse et jenfonai mon visage dans sa fourrure. Si tu savais comme jai eu peur ! Jai failli mourir ! Je comprends maintenant pourquoi nous devons les tuer, dclara-t-il calmement. Si nous ne les tuons pas, ils ne nous laisseront jamais en paix. Nous devons les poursuivre jusque dans leur tanire et les tuer tous. Ctait le seul rconfort quil pouvait moffrir.

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6. LE VIF ET LART
Mnestrels et scribes itinrants occupent une place part dans la socit des Six-Duchs : ce sont les dpositaires de la connaissance, non seulement de leurs disciplines propres, mais de bien davantage encore. Les mnestrels prservent lhistoire du royaume, la fois lhistoire gnrale qui Va faonn et les histoires particulires des petites villes, et mme des familles qui les composent ; certes, le rve de tout mnestrel est dassister quelque vnement dimportance et de pouvoir ainsi devenir lauteur dune nouvelle saga, mais leur vritable rle, celui qui perdure toujours, est dtre les tmoins des petits faits qui constituent le tissu de la vie. En cas de litige propos des limites dune proprit, de droit de lignage ou mme dune promesse faite longtemps auparavant, on demande aux mnestrels de se rappeler des dtails que dautres peuvent avoir oublis. Etayant leur rle sans les supplanter, les scribes itinrants fournissent, contre rtribution, des documents crits attestant dun mariage, dune naissance, du changement de mains dune terre, dhritages reus ou de dots promises. Ces documents peuvent tre trs complexes, car chaque partie concerne doit tre identifie sans possibilit d erreur, non seulement par le nom et la profession, mais par la ligne, la gographie et laspect ; trs souvent, on fait alors appel un mnestrel pour apposer sa marque de tmoin sur ce qu a crit le scribe, et, pour cette raison, il nest pas rare de les voir voyager de conserve, ni de rencontrer des individus exerant les deux mtiers la fois. Mnestrels et scribes sont par tradition bien reus dans les maisons nobles, o ils trouvent leurs quartiers dhiver ainsi que nourriture et confort pour leurs vieux jours. Nul seigneur ne tient laisser un mauvais - 154 -

souvenir dans les dits des mnestrels et des scribes, ou, pire encore, ne pas laisser de souvenir du tout ; on apprend aux enfants que la gnrosit envers eux fait partie de la simple courtoisie, et lon se sait en prsence dun grippe-sou lorsquon se trouve la table dun chteau sans mnestrel. * Laprs-midi suivant, je fis mes adieux aux musiciens la porte de lauberge dun petit bourg de pitre allure nomm Corvecol ; ou plutt, je fis mes adieux Josh ; Miel, elle, pntra dans ltablissement sans un regard en arrire ; quant Fifre, elle me regarda, mais dun air si intrigu que je ne pus rien y dchiffrer, et elle suivit Miel. Josh et moi restmes seuls dans la rue. Nous tions arrivs cte cte et sa main reposait toujours sur mon paule. Attention au seuil , lui dis-je mi-voix. Il me remercia dun hochement de tte. Eh bien, a va faire du bien de manger chaud , fit-il en dsignant lauberge du menton. Je secouai la tte, puis mexprimai voix haute. Merci, mais je nentre pas avec vous. Je continue ma route. Si vite ? Allons, Cob, venez au moins boire une chope et manger un morceau avec nous. Je sais que Miel est... difficile supporter parfois, mais nallez pas croire quelle parle en notre nom tous. Ce nest pas a. Jai quelque chose faire absolument, quelque chose que je remets depuis trs longtemps. Hier, je me suis rendu compte que je ne connatrais pas la paix tant que je naurais pas accompli cette tche. Josh poussa un profond soupir. Ctait une bien triste journe, hier. Je ne me fonderais pas sur un jour pareil pour prendre une dcision de cette importance. Il tourna ses yeux vides vers moi. Jignore de quoi il sagit, Cob, mais je pense que cela sarrangera avec le temps. Le temps arrange la plupart des choses, vous savez. Certaines, oui, marmonnai-je dun ton distrait. Dautres ne samliorent que si on... que si on les rpare, dune faon ou dune autre. - 155 -

Il tendit la main. Eh bien, bonne chance. Au moins, cette main de guerrier a une pe tenir, maintenant ; cela ne peut vous porter malchance. La porte est l, lui dis-je en louvrant devant lui. Bonne chance vous aussi , ajoutai-je comme il passait devant moi et refermait le battant derrire lui. Je repartis dans la rue avec limpression de mtre dbarrass dun fardeau. Jtais libre nouveau et javais bien lintention de ne pas recommencer mencombrer de sitt. Jarrive, dis-je il-de-Nuit. Ce soir, nous chasserons. Je tattends. Je remontai mon balluchon sur mon paule, changeai de prise sur mon bton et descendis la rue. Rien ne mintressait Corvecol ; pourtant les habitudes ont la vie dure et mes pas mentranrent sur la place du march ; je tendis loreille aux grommellements et aux plaintes des vendeurs et des chalands ; les clients demandaient pourquoi les prix taient si levs, les marchands rpondaient que les changes avec laval taient rares, si bien que les denres qui remontaient jusqu Corvecol taient chres ; les prix taient encore pires en amont, assuraient-ils. Outre ceux qui dploraient la chert des articles, certains venaient au march chercher ce qui ne sy trouvait pas ; ne remontaient plus le fleuve non seulement le poisson de locan et le solide bois de Cerf, mais aussi, comme Umbre lavait prdit, les soieries, les eaux-de-vie, les splendides pierres prcieuses de Terrilville ; plus rien narrivait des duchs ctiers ni des pays au-del. En essayant de couper les voies commerciales du royaume des Montagnes, Royal privait galement des marchands de Corvecol de lambre, des fourrures et des autres biens des Montagnes. Nagure ville de commerce, Corvecol stagnait dsormais, asphyxie par son propre surplus de marchandises sans rien pour les changer. Un ivrogne paraissait savoir qui reprocher la situation : il zigzaguait dans le march dun pas tranant, se cognait dans les tals et pitinait les nattes poses mme le pav des vendeurs les moins fortuns ; hirsute, sa chevelure noire lui descendait jusquaux paules et se fondait sa barbe ; il chantait, ou plus exactement il beuglait, car il avait la voix plus puissante - 156 -

quharmonieuse, le peu de mlodie que je parvenais distinguer tait insuffisant pour la fixer dans ma mmoire, et il massacrait les strophes dorigine de la chanson, mais le sens gnral de sa rengaine restait clair : quand le roi Subtil gouvernait les SixDuchs, lor roulait dans le fleuve ; mais prsent que Royal portait la couronne, les ctes ruisselaient de sang. Il entama une seconde strophe o il dclarait quil valait mieux payer des impts pour combattre les Pirates rouges que les verser un roi qui ne songeait qu se dissimuler, mais il fut interrompu par larrive de la Garde municipale. Je mattendais ce que les deux soldats arrtent livrogne et lobligent payer ce quil avait cass, mais le silence qui sabattit sur le march leur apparition aurait d me mettre la puce loreille : tout commerce cessa, les gens sclipsrent ou se reculrent contre les tals pour leur cder le passage ; tous les yeux taient fixs sur eux. Ils fondirent sur livrogne, et je me trouvais dans la foule silencieuse quand ils semparrent de lui. Les yeux exorbits, lhomme les dvisagea dun air atterr, et le regard suppliant quil promena ensuite sur les badauds alentour tait effrayant dintensit. Un des gardes ramena en arrire son poing gant et le lui projeta dans le ventre. Livrogne semblait un homme robuste devenu pansu avec lge ; un individu moins rsistant se fut croul ; lui se plia en deux, son souffle lui chappa dans un sifflement, puis, tout coup, il rgurgita un flot de bire surie. Les gardes scartrent dun air dgot et lun deux bouscula livrogne qui perdit lquilibre ; il seffondra sur un tal et deux paniers dufs allrent scraser par terre ; le marchand garda le silence et se contenta de reculer comme sil souhaitait passer inaperu. Les deux gardes avancrent nouveau sur le malheureux poivrot ; le premier arriv le saisit par le devant de la chemise, le remit debout sans douceur et lui envoya un coup en plein visage ; lhomme fut projet en arrire dans les bras du second garde. Celui-ci le ceintura et son compagnon enfona de nouveau son poing dans lestomac de la victime. Cette fois, livrogne tomba genoux et le garde qui le tenait le jeta au sol dun coup de pied dsinvolte. - 157 -

Sans men rendre compte, je mtais avanc pour minterposer quand une main me prit par lpaule ; je baissai les yeux sur le visage sec de la vieille femme dcharne qui me retenait. Ne les nervez pas, chuchota-t-elle. Il en sera quitte pour une rosse si personne ne les met en colre. Si vous intervenez, ils vont le tuer, ou, pire, lemmener au cirque du roi. Je plantai mes yeux dans ses yeux fatigus, et elle dtourna le regard comme si elle avait honte ; mais elle nta pas la main de mon paule. Alors, son imitation, je refusai dassister la scne et je mefforai de ne plus entendre les impacts, les grognements et les cris trangls de lhomme quon battait. La journe tait chaude et les gardes portaient des cottes de mailles plus paisses que celles des soldats habituels. Cest peuttre ce qui sauva livrogne : personne napprcie de transpirer sous une armure. Je reportai mon regard sur lhomme linstant o lun des gardes dtachait sa bourse dun coup de couteau, la soupesait, puis lempochait ; son camarade parcourut la foule des yeux et annona : Rolf le Noir a t puni et a pay une amende pour acte de trahison : stre moqu du roi. Que ce soit un exemple pour tous. Ils laissrent lhomme tendu dans la terre et les dtritus de la place du march et reprirent leur ronde ; lun deux jeta un coup dil pardessus son paule, mais nul ne fit le moindre geste tant quils neurent pas pass le coin de la rue. Alors, peu peu, le march revint la vie ; la vieille femme enleva sa main de mon paule et se retourna pour continuer marchander des choux ; le marchand dufs fit le tour de son tal pour ramasser les rares ufs intacts et ses paniers gluants. Personne ne regarda lhomme terre. Je restai un moment immobile en attendant que sapaise le tremblement glac qui magitait les intrieurs. Jaurais voulu savoir pourquoi les gardes municipaux se souciaient tant de la chanson dun ivrogne mais chacun refusait de croiser mon regard interrogateur ; je trouvai soudain encore moins dattrait Corvecol et ses habitants. Je remontai mon balluchon sur mon paule et me dirigeai vers la sortie du bourg, mais, comme je passais prs de livrogne gmissant, sa douleur vint clapoter - 158 -

contre moi. Plus je mapprochais, plus elle devenait distincte, un peu comme si on menfonait de force la main dans un feu. Lhomme leva le visage vers moi ; de la terre stait mle au sang et aux vomissures qui le maculaient. Jessayai de passer mon chemin. Aide-le. Cest ainsi que mon esprit traduisit la prire mentale que je perus tout coup. Je marrtai comme si javais reu un coup de poignard, au bord du vertige. Le message ne venait pas dil-de-Nuit. Livrogne glissa une main sous son flanc et se souleva. Il croisa mon regard et je lus dans ses yeux une dtresse et une supplication sourdes. Je connaissais ce regard : ctait celui dun animal qui souffre. Il faudrait peut-tre laider ? fit il-de-Nuit dun ton hsitant. Chut ! rpondis-je. Sil te plat, aide-le. La prire stait faite plus pressante et plus forte. Le Lignage en appelle au Lignage. La voix sexprimait plus clairement, non par mots mais par images dont le Vif me permettait de dcrypter le sens : on mimposait une obligation clanique. Sont-ils de la mme meute que nous ? demanda il-deNuit, tonn. Comme il sentait parfaitement mon propre dsarroi, je mabstins de rpondre. Rolf le Noir avait russi glisser son autre main sous sa poitrine et il se redressa sur un genou, puis me tendit la main sans rien dire. Je lui saisis lavant-bras et laidai lentement se relever. Une fois debout, il chancela lgrement ; sans le lcher, je lui laissai le temps de retrouver son quilibre en se retenant moi. Sans un mot, je lui offris mon bton de marche ; il le prit mais ne desserra pas sa prise sur mon bras, et nous quittmes la place pas lents, livrogne lourdement appuy sur moi, suivis par de nombreux regards curieux, trop mon got ; dans les rues, les gens levaient sur nous des yeux surpris puis les dtournaient vivement. Lhomme se taisait toujours ; je mattendais ce quil mindique une direction ou une maison, mais il gardait le silence. - 159 -

A la sortie de la bourgade, la route se mit descendre en lacets vers le fleuve. Par une troue dans les arbres, je vis le reflet scintillant du soleil sur leau ; un haut-fond prolongeait la berge herbue encadre dun bois de saules. Quelques personnes quittaient lendroit avec des paniers pleins de linge mouill. Dune petite saccade au bras, Rolf le Noir me fit comprendre quil dsirait se rendre au bord du fleuve ; l, il se mit genoux, puis se pencha en avant pour se plonger non seulement le visage mais la tte tout entire dans leau jusquau cou. Il se redressa, se frotta la figure avec les mains et replongea aussitt ; la seconde fois quil sortit de leau, il secoua vigoureusement la tte comme un chien qui sbroue en faisant voler des gouttes dans toutes les directions. Il sassit sur les talons et leva vers moi un regard brouill. Je bois trop quand je vais en ville , dclara-t-il dune voix sourde. Jacquiesai. a va aller, maintenant ? Il hocha la tte. Je le vis se tter lintrieur de la bouche du bout de la langue, la recherche de coupures et de dents branles. Le souvenir danciennes souffrances roulait sans cesse au fond de moi ; je navais quune hte : mloigner de tout ce qui pouvait me les rappeler. Alors, bonne chance , dis-je. Jallai me placer en amont de lui pour boire et remplir mon outre dans leau du fleuve, puis je remis mon balluchon lpaule et mapprtai reprendre mon chemin ; cet instant, un picotement de Vif me fit tourner la tte vers les bois. Une souche darbre remua et se transforma soudain en ours qui se dressait sur ses pattes postrieures. Il huma lair, puis se laissa retomber sur les pattes de devant et se dirigea vers nous dune dmarche lourde. Rolf, murmurai-je en reculant lentement, Rolf, il y a un ours. Cest mon ourse, rpondit-il sur le mme ton. Vous navez rien craindre delle. Ptrifi, je la regardai sortir des arbres et descendre la berge herbue. En arrivant auprs de Rolf, elle poussa un cri bas qui voquait trangement le meuglement dune vache appelant son petit, puis elle frotta sa grosse tte contre lui. Il se redressa en prenant appui sur lpaule tombante de lanimal. Je sentais - 160 -

quils communiquaient mais le sens de leur change mchappait compltement. Lourse leva la tte et planta ses yeux dans les miens. Lignage, me dit-elle en guise de salut. Ses petits yeux taient profondment enfoncs au-dessus de son mufle. Le soleil luit sur son pelage ondulant quand elle se mit en marche vers moi en compagnie de lhomme. Je ne bougeai pas. Quand ils furent prs de moi, elle appuya fermement son museau contre ma poitrine et se mit renifler longues inspirations. Mon frre ? demanda il-de-Nuit avec inquitude. Je crois quil ny a rien redouter. Josais peine respirer. Jamais je ne mtais trouv aussi prs dun ours vivant. Elle avait une tte de la taille dun seau dun boisseau, et son souffle brlant sentait le poisson. Au bout dun moment, elle scarta de moi en mettant des heu, heu, heu du fond de la gorge comme si elle rflchissait ce quelle avait senti sur moi. Elle sassit et se mit inspirer la bouche ouverte, de lair de goter mon odeur. Sa tte oscilla lentement de gauche droite, puis lourse parut prendre une dcision ; elle se remit quatre pattes et sloigna lourdement. Venez , fit Rolf en me faisant signe de le suivre ; ils se mirent en route en direction des bois. Il ajouta par-dessus son paule : Nous avons des vivres partager. Le loup est le bienvenu lui aussi. Aprs une brve hsitation, je leur embotai le pas. Est-ce prudent ? Je sentais quil-de-Nuit ntait pas loin et se dirigeait vers moi en se faufilant aussi vite que possible entre les arbres du versant dune colline. Je dois comprendre ce quils sont. Sont-ils comme nous ? Jamais je nai eu affaire des tres qui nous ressemblaient. Petit rire moqueur de la part dil-de-Nuit. Tu as t lev par Cur de la Meute. Il nous ressemble davantage que ces deux-l. Je ne suis pas sr davoir envie de mapprocher dune ourse ni de lhomme qui pense avec lourse. Je veux les connatre mieux, rpliquai-je. Comment a-t-elle fait pour me percevoir, comment a-t-elle russi me parler ? Pourtant, malgr ma curiosit, je gardais mes distances avec ltrange duo. Lhomme et lourse marchaient devant moi au milieu des saules qui bordaient le fleuve afin dviter la route ; - 161 -

lendroit o la fort la traversait pour se poursuivre, plus paisse, de lautre ct, ils franchirent la piste en pressant le pas. Je les imitai. Dans lombre profonde des grands arbres, nous parvnmes rapidement une sente qui coupait obliquement la pente dune colline. Je sentis la prsence proche dil-de-Nuit avant quil appart soudain prs de moi : il haletait davoir couru. Mon cur se serra en le voyant se dplacer sur trois pattes ; il avait trop souvent t bless cause de moi. De quel droit le lui imposais-je ? Cest moins grave que ce qui se passe en ce moment. Il napprciait pas de marcher derrire moi mais la sente tait trop troite pour nous deux. Je le laissai monter ma hauteur et mcartai sur le bord du chemin en vitant branches et troncs, sans quitter nos guides des yeux. Lourse nous mettait mal laise lun et lautre : dun revers, elle pouvait blesser ou tuer, et ma maigre exprience de ces animaux n indiquait pas chez eux un temprament quanime ; marcher dans son odeur hrissait le poil dil-de-Nuit et me faisait courir des picotements sur la peau. Au bout de quelque temps nous parvnmes une chaumette colle une colline, faite de pierres et de rondins ; de la mousse et de la terre colmataient les interstices des murs, et de lherbe poussait sur le toit en bois, maille de chiendent et mme de petits buissons. La porte, extraordinairement large, tait grande ouverte ; lhomme et lourse la franchirent. Aprs un instant dhsitation, je mapprochai prudemment pour jeter un coup dil lintrieur. il-de-Nuit resta o il se trouvait, le poil demi hriss, les oreilles dresses et tournes vers lavant. Rolf le Noir revint la porte. Entrez donc, soyez les bienvenus , dit-il. Voyant mon indcision, il ajouta : Le Lignage nattaque pas le Lignage. Jentrai pas lents. Une table basse en pierre occupait le centre de la pice, flanque dun banc de part et dautre, tandis quun tre se dressait dans un coin entre deux grands fauteuils confortables ; une porte menait dans une petite chambre. La chaumire sentait la tanire dours, une odeur de terre un peu rance. Dans un angle gisait un amoncellement dos et les murs cet endroit portaient des traces de griffes. - 162 -

Une femme reposait un balai avec lequel elle venait de nettoyer le sol. Elle tait vtue de brun et ses courts cheveux chtains luisaient, plaqus sur son crne comme la cupule dun gland de chne. Elle tourna vivement la tte vers moi et braqua sur moi des yeux marron qui ne cillaient pas. Rolf me dsigna dun geste. Voici les htes dont je tai parl, Fragon, annona-til. Je vous remercie de votre hospitalit , dis-je. Elle parut surprise. Le Lignage fait toujours bon accueil au Lignage , dclara-t-elle. Je fis face la noirceur scintillante du regard de Rolf. Je nai jamais entendu parler de ce Lignage , dis-je. Pourtant, vous savez ce que cest. Il me sourit, et jeus limpression de voir un ours sourire ; il avait toute lattitude de lanimal : la dmarche lourde et chaloupe, la faon dosciller de la tte de droite et de gauche, de baisser le menton et regarder vers le bas comme si un museau gnait sa vision. Derrire lui, sa compagne hocha lentement la tte. Elle la leva soudain pour changer un regard avec quelquun ; je suivis la direction de son coup dil et aperus un petit faucon perch sur une poutre transversale. Les yeux de loiseau me vrillaient. Les solives taient stries des dgoulinures blanches de ses fientes. Cest le Vif, voulez-vous dire ? demandai-je. Non ; a, cest le nom que lui donnent ceux qui ny connaissent rien, ceux qui le mprisent. Nous qui sommes du Lignage ne lappelons pas ainsi. Il se tourna vers un buffet appuy la solide paroi et entreprit den sortir de quoi manger : de longues et paisses tranches de saumon fum, un pain aux noix et aux fruits. Lourse se dressa sur ses pattes arrire, puis se laissa retomber en humant lair avec une mine apprciatrice ; sa tte pivota sur le ct et elle happa un filet de saumon sur la table ; entre ses mchoires, la tranche paraissait minuscule. Elle regagna son coin et attaqua son repas, dos nous. Sans bruit, la femme stait installe dans un fauteuil do elle pouvait surveiller toute la pice ; quand je la regardai, elle sourit en me faisant signe de mapprocher de la table, aprs quoi elle retrouva son immobilit vigilante. - 163 -

Leau me vint la bouche la vue des aliments : je navais pas mang ma faim depuis des jours et je navais presque rien aval les deux derniers. Un faible gmissement lextrieur de la chaumire me rappela quil-de-Nuit ntait pas mieux loti que moi. Pas de fromage, pas de beurre, mavertit Rolf le Noir dun ton solennel. Les gardes de la ville ont pris tout largent de mes ventes avant que jaie eu le temps den acheter ; mais il y a du poisson et du pain en abondance, et du gteau de miel pour le pain. Prenez ce qui vous fait envie. Presque involontairement, mon regard se dirigea vers la porte. Tous les deux, reprit-il. Chez ceux du Lignage, deux ne font quun, toujours, et sont traits comme tels. Grsil et moi vous souhaitons aussi la bienvenue, intervint la femme mi-voix. Je mappelle Fragon. Dun hochement de tte, je la remerciai de son accueil puis je tendis mon esprit vers le loup. il-de-Nuit ? Tu veux venir ? Pas plus loin que la porte. Un instant plus tard, une ombre grise passa furtivement devant lentre. Je sentis le loup faire le tour de la btisse en relevant toutes les odeurs, o dominait un peu partout celle de lourse. Il apparut de nouveau devant la porte, jeta un bref coup dil lintrieur puis entama un nouveau tour de la chaumire. Il dcouvrit la carcasse demi dvore dun cerf, recouverte de feuilles et de terre, la faon typique des ours. Il ntait pas ncessaire de lui recommander de ne pas y toucher. Enfin il revint la porte et sassit devant le seuil, le regard alerte, les oreilles dresses. Apportez-lui manger sil ne souhaite pas entrer, me dit Rolf. Ici, on noblige personne aller contre son instinct. Merci , rpondis-je dun ton un peu guind, car jignorais les manires de la maison. Je pris une tranche de saumon et la jetai il-de-Nuit qui lattrapa au vol. Il demeura un moment sans bouger, le poisson entre les mchoires : il ne lui tait pas possible de rester parfaitement sur ses gardes tout en mangeant. De longs filets de salive se mirent couler de sa - 164 -

gueule. Mange, lui conseillai-je. Je ne crois pas que ces gens nous veuillent du mal. Je neus pas besoin de le lui dire deux fois : il laissa tomber la tranche de poisson, la maintint par terre dune patte et en arracha une large bouche quil avala presque tout rond. Le voir manger rveilla en moi une faim que je mefforais de rprimer ; me dtournant de lui, je maperus que Rolf le Noir mavait coup une paisse tartine de pain quil avait enduite de miel et quil tait en train de se servir une grosse chope dhydromel ; la mienne se trouvait dj ct de mon assiette. Mangez, ne mattendez pas, me dit-il, et la femme sourit quand je lui adressai un regard interrogateur. Allez-y, je vous en prie , murmura-t-elle. Elle sapprocha de table et prit une assiette pour elle-mme, mais avec seulement une portion frugale de poisson et un petit morceau de pain ; elle se servait manifestement pour me mettre laise plus que par vritable apptit. Mangez bien, reprit-elle, et elle ajouta : Nous percevons votre faim, vous savez. Elle reprit place dans son fauteuil prs de la chemine, son assiette entre les mains. Jtais trop heureux de lui obir. Je dvorai la faon dil-de-Nuit. Il en tait sa troisime tranche de saumon ; jen avais mang autant de pain et javais entam mon second morceau de poisson quand je me rappelai la prsence de mon hte. Rolf remplit ma chope en disant : Autrefois, jai essay dlever une chvre pour avoir du lait et du fromage, mais elle na jamais pu se faire Hilda : la pauvre bte tait toujours tellement inquite quelle retenait son lait. Alors nous buvons de lhydromel ; avec le nez qua Hilda pour le miel, cest une boisson dont nous ne manquons jamais. Cest excellent , rpondis-je. Je reposai ma chope dont javais dj bu un quart et poussai un soupir ; je navais pas encore fini de manger, mais ma faim avait perdu son caractre durgence. Rolf le Noir prit une nouvelle tranche de poisson sur la table et la jeta dun geste dsinvolte Hilda ; elle sen saisit des pattes et de la gueule puis nous tourna le dos pour la dvorer. Rolf rpta lopration avec il-de-Nuit qui avait renonc toute mfiance : le loup bondit pour attraper le - 165 -

poisson, puis il se coucha, la tranche entre les pattes de devant, et tourna la tte pour en dcouper de grands morceaux laide des molaires. Fragon, elle, ne touchait son assiette que pour prlever de petites bandes de poisson sch et les avaler en baissant la tte. Chaque fois que je la regardais, je trouvais ses yeux noirs et vifs poss sur moi, et je me retournais vers Hilda. Comment vous tes-vous dbrouill pour vous lier une ourse ? demandai-je Rolf, avant dajouter : Sil nest pas grossier de ma part de vous poser la question ; je nai jamais parl avec une personne lie un animal, ou du moins qui le reconnaisse. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les mains sur le ventre. Je ne le reconnais pas devant nimporte qui. Jimagine que vous avez peru ds labord qui jtais, de mme que Hilda et moi avons toujours aussitt conscience de la prsence de membres du Lignage dans les parages. Mais, pour rpondre votre question... ma mre tait du Lignage et deux de ses enfants en ont hrit. Elle la senti en nous, naturellement, et elle nous en a inculqu les fondements ; puis, quand jen ai eu lge, une fois adulte, jai entrepris ma qute. Je lui adressai un regard vide. Il secoua la tte avec un sourire vaguement apitoy. Je suis parti seul dans le vaste monde la recherche de mon compagnon animal ; certains cherchent dans les villes, dautres dans les bois, quelques-uns mme, ma-t-on dit, sur la mer. Moi, ctaient les bois qui mattiraient. Alors je me suis mis en route, les sens grands ouverts, sans rien avaler sinon de leau frache et les herbes qui avivent le Lignage. Je suis arriv ici mme, et je me suis assis entre les racines dun vieil arbre pour attendre ; et au bout dun certain temps Hilda est venue moi, en qute comme moi. Nous nous sommes sond mutuellement, nous avons trouv la confiance lun chez lautre et, ma foi, nous voici ensemble sept ans plus tard. Le regard quil posa sur Hilda tait aussi empreint damour que sil parlait de sa femme et de son enfant. Rechercher dlibrment un tre qui se lier... , fis-je, perdu dans mes rflexions. - 166 -

Je crois que cest ce que tu as fait avec moi, et moi avec toi, mme si nous ne savions ni lun ni lautre que nous tions en qute, me dit il-de-Nuit, et le jour o je lavais arrach aux griffes du marchand danimaux prit soudain une signification nouvelle. Pourtant, je dus lui rpondre avec regret : Je ne pense pas. Je mtais li deux fois auparavant, avec des chiens, et je connaissais trop bien la douleur quon prouve perdre de tels compagnons. Javais rsolu de ne plus jamais me lier. Rolf me dvisageait dun air incrdule, presque horrifi. Vous vous tiez li deux fois avant le loup ? Et vous avez perdu vos deux compagnons ? Il secoua la tte comme pour nier la ralit des faits. Mme pour un premier lien, vous tes trs jeune. Je haussai les paules. Je ntais quun enfant quand Fouinot et moi nous sommes unis. Il ma t enlev par quelquun qui avait une certaine connaissance du lien et considrait que ce ntait bon ni pour le chien ni pour moi. Plus tard, jai retrouv Fouinot, mais il tait la fin de sa vie. Quant lautre chiot auquel je me suis li... Rolf me regardait avec une rvulsion aussi ardente que celle de Burrich pour le Vif, tandis que Fragon secouait la tte en silence. Vous vous tes li enfant ? Pardonnez-moi, mais cest de la perversion ; cest comme si on mariait une petite fille un homme fait. A cet ge, on nest pas prt partager la vie dune bte dans tous ses aspects ; tous les parents du Lignage que je connais prennent grand soin de protger leurs enfants de tels contacts. Une expression compatissante apparut sur ses traits. Nanmoins, votre compagnon de lien a d souffrir mille morts dtre arrach vous ; mais celui qui vous la enlev a bien agi, quelles quen aient t les raisons. Il mobserva de plus prs. Je mtonne que vous ayez survcu alors que vous ignoriez tout des principes du Lignage. L do je viens, on en parle rarement, et, quand on en parle, on lappelle le Vif et cest considr comme une pratique honteuse. Mme vos parents tenaient de tels propos ? Je sais bien ce quon pense gnralement du Lignage et les mensonges quon - 167 -

en dit, mais on ne les apprend pas de la bouche de ses propres parents, dhabitude. Au contraire, ils chrissent nos lignes et nous aident trouver une bonne compagne le temps venu afin que notre sang ne saffaiblisse pas. Jobservai tour tour leur visage franc. Je nai pas connu mes parents. Mme sans mtre prsent, javais du mal prononcer ces mots. Ma mre ma remis la famille de mon pre quand javais six ans, et mon pre a choisi de... de ne pas rester auprs de moi. Cependant, jai limpression que je tiens le Lignage de ma mre ; je nai aucun souvenir delle ni de sa famille. Vous aviez six ans ? Et vous ne vous en rappelez rien ? Elle vous a srement appris quelque chose avant de vous laisser partir, quelques rudiments pour vous protger... Je soupirai. Je nai aucun souvenir delle. Depuis longtemps je mtais lass de mentendre rpter que je devais obligatoirement me rappeler quelque chose, que la plupart des gens ont des souvenirs ds lge de trois ans, voire avant. Du fond de la gorge, Rolf le Noir produisit un son entre le grondement et le soupir. Enfin, quelquun vous a srement enseign quelque chose. Non. Javais rpondu schement, fatigu de la discussion ; je souhaitais y mettre fin ; aussi eus-je recours la plus vieille tactique que je connusse pour dtourner ceux qui posaient trop de questions sur mon compte : Parlez-moi de vous ; que vous a enseign votre mre, et comment ? Son sourire fit natre de fines rides au coin de ses yeux noirs, qui en parurent plus petits encore. Il lui a fallu vingt ans pour me linculquer ; avez-vous vingt ans devant vous pour lcouter ? Devant mon expression, il ajouta : Non, je sais que votre question ne visait qu relancer la conversation. Mais je vous offre ce qui vous manque, ce que je vois. Restez quelque temps avec nous ; nous vous apprendrons tous deux ce quil vous faut savoir. Mais cela ne se fera pas en une heure ni en un jour ; cela prendra des mois, peut-tre des annes. De son coin, Fragon intervint soudain mi-voix. Nous pourrions aussi lui trouver une compagne. Il irait peut-tre avec - 168 -

la fille dOllie ; elle est plus vieille que lui, mais qui sait si elle ne lassagirait pas ? Un grand sourire dtendit les traits de Rolf. Voil bien les femmes ! Il ny a pas cinq minutes quelle vous connat et elle vous apparie dj pour le mariage ! Fragon sadressa moi avec un sourire mince mais chaleureux. Vita est lie un corbeau ; vous chasseriez bien, tous les quatre. Restez parmi nous ; vous ferez sa connaissance et elle vous plaira. Le Lignage doit sunir au Lignage. Refuse poliment, me transmit aussitt il-de-Nuit. Partager la tanire dhommes est dj dsagrable, mais si tu commences dormir avec des ours, tu vas puer tant que plus jamais nous ne pourrons chasser convenablement ; et puis je nai aucune envie de partager mes proies avec un casse-pieds de corbeau. Il se tut un instant. A moins quils ne connaissent une femme qui soit lie une louve ? Un sourire tiraillait la commissure des lvres de Rolf le Noir. Javais limpression quil avait capt davantage de notre change quil ne le montrait, et jen fis lobservation il-deNuit. Cest l une des choses que je pourrais vous enseigner si vous dcidez de rester, fit Rolf. Quand vous parlez entre vous, tous les deux, pour quelquun du Lignage cest comme si vous hurliez pour vous faire entendre par-dessus le vacarme dune carriole de rmouleur. Inutile dtre ce point... grand ouvert. Vous ne vous adressez qu un seul loup, pas toute la communaut des loups. Non, cest encore pire ; je crois quaucun mangeur de viande nignore le moindre de vos propos. Dites-moi, depuis combien de temps navez-vous pas crois de grand Carnivore ? Des chiens mont pourchass il y a quelques nuits, rpondit il-de-Nuit. Les chiens dfendent leur territoire, fit Rolf. Je parlais de carnivores sauvages. Je ne crois pas en avoir vu un seul depuis que nous sommes lis, reconnus-je contrecur. Ils vous vitent aussi srement que les forgiss vous suivent , dclara calmement Rolf le Noir. - 169 -

Un frisson glac me parcourut. Les forgiss ? Mais ils nont apparemment aucun Vif ; je suis incapable de les percevoir par le Vif, seulement par la vue, lodorat ou... Pour vos sens du Lignage, toutes les cratures mettent une chaleur qui signe leur parent toutes sauf les forgiss. Est-ce exact ? Jacquiesai, mal laise. Ils lont perdue. Jignore comment on les en dpouille mais cest ainsi quagit la forgisation, et cela laisse un vide en eux. Voil tout ce quon en connat dans le Lignage ; nous savons aussi que nous avons davantage de risques que les autres dtre suivis et assaillis par des forgiss, surtout si nous employons nos talents ltourdie. Nul nen connat la raison avec certitude ; peut-tre seuls les forgiss savent-ils ce quil en est, si tant est quils sachent encore quoi que ce soit ; mais cela nous conforte dans lide que nous devons faire attention nous et lusage de nos talents. Voulez-vous dire quil-de-Nuit et moi devons nous abstenir dutiliser le Vif ? Je veux dire que vous devriez sjourner un moment parmi nous et prendre le temps de matriser les techniques du Lignage, sans quoi vous risquez de vous retrouver ml des combats comme celui dhier. Il eut un petit sourire. Je ne vous ai jamais parl de cette attaque, murmurai-je. Ce ntait pas ncessaire. Je suis sr que tous les membres du Lignage des lieues la ronde vous ont entendus vous battre. Tant que vous naurez pas appris vous parler lun lautre, rien de ce qui passera entre vous ne restera vritablement entre vous. Il se tut, puis : Vous navez pas trouv curieux que des forgiss perdent leur temps sen prendre un loup alors quils navaient apparemment rien y gagner ? Ils sintressent lui uniquement parce quil est li vous. Je lanai il-de-Nuit un regard dexcuse. Je vous remercie de votre proposition, mais nous avons une tche accomplir qui ne peut pas attendre. Nous devrions rencontrer de moins en moins de forgiss mesure que nous cheminerons vers lIntrieur ; nous nous dbrouillerons. - 170 -

 Cest probable : les forgiss qui saventurent si loin dans les terres se font capturer par le roi ; cependant, sil en reste en libert, ils seront attirs vers vous. Mais, mme si vous ne tombez pas sur des forgiss, vous avez des chances de croiser le chemin des gardes royaux, et ils sintressent de prs aux adeptes du Vif, en ce moment. Dernirement, beaucoup de membres du Lignages ont t vendus au roi par leurs voisins et mme leur famille. Il paye en bon or et il nest pas trs pointilleux sur les preuves de leur appartenance au Lignage. Il y a des annes que nous navions pas connu une guerre aussi acharne contre nous. Gn, je dtournai le regard : je savais pertinemment do provenait la haine de Royal envers ceux qui avaient le Vif, et son clan devait lalimenter. La nause me prit lide des innocents vendus Royal afin quil assouvisse sur eux une vengeance qui ne concernait que moi. Je mefforai de dissimuler la fureur qui bouillonnait en moi. Hilda revint auprs de la table, examina ce qui sy trouvait pos dun air pensif puis saisit entre ses pattes de devant le pot de gteaux de miel ; elle retourna dans son coin pas prudents, sassit et entreprit de vider le rcipient coups de langue. Fragon ne me quittait pas des yeux. Son regard me demeurait indchiffrable. Rolf le Noir se gratta la barbe, fit une grimace en touchant une raflure et me fit un sourire lugubre. Je comprends votre dsir de tuer Royal ; cependant, vous vous apercevrez que la tche est plus ardue que vous ne limaginez. Je le regardai sans rpondre, mais il-de-Nuit mit un lger grondement du fond de la gorge ; aussitt Hilda leva la tte et se laissa tomber quatre pattes tandis que le pot de miel roulait terre. Dun coup dil, Rolf la fit rasseoir, mais elle fixa sur il-de-Nuit et moi un regard menaant. A ma connaissance, il ny a rien de plus glaant que de se faire regarder ainsi par un ours brun. Je restai immobile ; Fragon se redressa dans son fauteuil mais demeura calme ; dans la charpente, au-dessus de nos ttes, Grsil fit froufrouter son plumage. - 171 -

 Si vous clabaudez vos projets et vos griefs la pleine lune, ne vous tonnez pas que dautres soient au courant. A mon avis, vous ne rencontrerez gure de membres du Lignage acquis la cause du roi Royal... voire aucun. Beaucoup seraient mme prts vous aider si vous le leur demandiez. Nanmoins, le plus sage reste de taire un tel plan. Si jen crois votre chanson de tout lheure, il me semble que vous partagez mes sentiments, dis-je mi-voix. Et je vous remercie de vos mises en garde, mais, par le pass, il-de-Nuit et moi avons dj d faire preuve de prudence quant nos changes ; maintenant que nous savons le danger dtre surpris, je pense que nous serons mme de lviter. Jaimerais vous poser une question : en quoi la garde municipale de Corvecol est-elle concerne par une chanson divrogne qui se moque du... du roi ? Javais d faire un effort pour prononcer le titre. En rien, sil sagit de citoyens de Corvecol ; mais ce nest plus le cas, ni l ni dans aucune des villes de la route du fleuve. Ce sont des gardes royaux qui portent luniforme de la garde de Corvecol et qui sont pays par la ville, mais ce sont bien des soldats royaux. Il ny avait pas deux mois que Royal avait accd au trne quil passait ce dcret, sous prtexte que la loi serait applique plus quitablement si les gardes municipaux taient tous des soldats du roi chargs de faire respecter en priorit la loi des Six-Duchs. Eh bien, vous lavez vue appliquer... cest-dire que les gardes saisissent tout ce quils peuvent sur le premier poivrot qui marche sur les pieds du roi. Et encore, ceux de Corvecol ne sont pas les pires, ce que jai entendu ; il parat qu Sablevire, un coupeur de bourse ou un voleur gagne facilement sa vie pour peu quil arrose les gardes. Les diles de la ville nont pas la possibilit de rvoquer les soldats assigns par le roi, et ils nont pas le droit non plus de leur adjoindre des hommes du cru. Ctait typique de Royal. Jusquo irait son obsession du pouvoir ? Ferait-il surveiller ses espions par dautres espions ? A moins que ce ne ft dj le cas ? Tout cela naugurait rien de bon pour lensemble des Six-Duchs. Rolf le Noir interrompit mes rflexions. Jai moi aussi une question que jaimerais vous poser. - 172 -

 Je vous en prie, rpondis-je, tout en me rservant le droit de limiter ma franchise. Tard hier soir... aprs que vous en avez eu fini avec les forgiss, quelquun dautre vous a attaqu ; je nai pas russi percevoir son identit, mais votre loup vous a dfendu et, je ne sais comment, il est all... quelque part. Il a jet sa force dans un canal que je nai pas compris et que je nai pas pu suivre. Tout ce que je sais, cest quil a gagn, et vous aussi. Quest-ce que ctait ? Un serviteur du roi , biaisai-je. Je ne voulais pas refuser compltement de rpondre, et cette rvlation me semblait relativement inoffensive puisque il lavait dj plus qu moiti devine. Cest ce quon appelle lArt que vous avez combattu, nestce pas ? Son regard ne quittait pas le mien ; comme je me taisais, il reprit : Nombreux parmi nous souhaiteraient savoir comment vous avez fait. Dans le pass, des artiseurs nous ont pourchasss comme de la vermine ; pas un membre du Lignage ne peut prtendre que sa famille nait pas eu souffrir de leurs exactions. Aujourdhui, la mme situation se reprsente ; sil existe un moyen demployer les talents du Lignage contre ceux qui manient lArt des Loinvoyant, cette connaissance serait inestimable pour nous. Fragon quitta sans bruit sa place et alla se placer derrire le fauteuil de Rolf, les mains croches au dossier, ses yeux perants fixs sur moi. Ma rponse avait manifestement une grande importance pour eux. Je ne peux pas vous lapprendre , dis-je avec franchise. Rolf soutint mon regard, le visage empreint du refus de me croire. Par deux fois ce soir jai propos de vous enseigner tout ce que je sais du Lignage, douvrir pour vous toutes les portes que votre seule ignorance maintenait fermes. Vous avez dclin mon offre mais, par Eda, je vous lai faite et sans contrainte ! Et maintenant que je vous demande ce petit renseignement, ce savoir qui pourrait sauver la vie de tant des ntres, vous dites ne pas pouvoir me le donner ? Je jetai un bref coup dil Hilda : elle avait repris son regard noir et brillant. Rolf ne se rendait sans doute pas compte - 173 -

quil avait la mme posture menaante que son ourse. Je mesurai la distance qui me sparait de la porte tandis quilde-Nuit, dj debout, tait prt fuir. Derrire Rolf, Fragon inclina la tte de ct et me dvisagea ; au-dessus de nous, le faucon se tourna pour nous observer. Par un effort de volont, je dtendis mes muscles afin de me donner une apparence beaucoup plus calme que je ne ltais en ralit ; ctait Burrich qui mavait indiqu cette tactique lorsquon se trouve face un animal inquiet. Je vous dis la vrit, fis-je dun ton circonspect. Je ne puis vous apprendre ce que je ne comprends quimparfaitement. Je me retins dajouter que dans mes veines coulait le sang Loinvoyant quils mprisaient tant. Jtais prsent sr de ce que je souponnais seulement jusque-l : le Vif ne pouvait servir contre un artiseur que si un canal dArt avait t cr entre les protagonistes. Mme si javais t capable de dcrire ce quil-de-Nuit et moi avions fait, personne net t mme de nous imiter ; pour combattre lArt par le Vif, il fallait possder la fois lArt et le Vif. Je soutins le regard de Rolf le Noir, assur de lui avoir dit la vrit. Lentement, ses paules se dcontractrent ; Hilda se remit quatre pattes et suivit la trane de miel que le pot avait laisse en roulant par terre. Peut-tre, fit-il avec un enttement tranquille, si vous vous installiez chez nous pour apprendre ce que jai vous enseigner, peut-tre comprendriez-vous un peu mieux ce phnomne ; vous pourriez alors me lexpliquer. Quen pensez-vous ? Je conservai un ton uni. Vous avez assist lattaque dun serviteur du roi contre moi hier soir ; croyez-vous quils me laisseront sans ragir sjourner chez vous et en apprendre davantage sur la faon de les combattre ? Non ; je dois aller les dfier dans leur propre tanire avant quils viennent me chercher ; cest ma seule chance. Jhsitai, puis : Je ne puis vous enseigner ma mthode, mais faites-moi confiance : elle sera employe contre les ennemis du Lignage. Ctait l un raisonnement acceptable pour lui. Il huma lair plusieurs reprises avec une expression mditative ; mal - 174 -

laise, je me demandai si javais acquis autant de tics de loup que lui dours et Fragon de faucon. Voulez-vous au moins passer la nuit chez nous ? demanda-t-il brusquement. Nous nous dplaons plus vite de nuit, rpondis-je dun ton de regret. Cest plus pratique pour nous deux. Il acquiesa de la tte. Eh bien, je vous souhaite bonne chance, et mes vux accompagnent votre entreprise. Si vous le dsirez, vous pouvez demeurer ici, labri, jusquau lever de la lune. Je consultai il-de-Nuit et nous acceptmes de grand cur. Jexaminai lentaille du loup : elle ntait pas plus belle voir que je ne my attendais ; jy appliquai un peu du baume de Burrich, aprs quoi nous nous tendmes lombre des arbres et passmes laprs-midi dormir. Je savourai de pouvoir me dtendre compltement en sachant que dautres montaient la garde, et nous joumes dun meilleur sommeil que jamais depuis le dbut de notre priple. A mon rveil, je dcouvris que Rolf avait sorti notre intention du poisson, du miel et du pain. Je ne vis le faucon nulle part ; sans doute avait-il regagn son nid pour la nuit ; Fragon se tenait dans les ombres prs de la chaumire et nous observait dun il ensommeill. Allez avec prudence et lgret , nous conseilla Rolf aprs que nous lemes remerci ; nous venions dempaqueter les vivres dont il nous avait fait don. Marchez dans les chemins quEda vous ouvre. Il se tut avec lair dattendre une rponse ; sans doute sagissait-il dune coutume que jignorais, aussi dis-je simplement : Bonne chance, et il hocha la tte. Vous reviendrez, vous savez , fit-il. Je secouai lentement la tte. a mtonnerait ; mais je vous remercie de ce que vous mavez donn. Non. Je sais que vous reviendrez ; il ne sagit pas que vous soyez curieux ou non de ce que jai vous apprendre : vous en aurez besoin. Vous ntes pas un homme ordinaire ; les autres simaginent avoir un droit sur toutes les btes, le droit de les chasser, de les manger, de les asservir et de gouverner leur vie. Vous, vous savez que vous navez aucun droit cette - 175 -

autorit. Le cheval qui vous porte le fait de son plein gr, comme le loup qui chasse vos cts. Vous avez un sentiment plus profond que les autres hommes de votre prsence dans le monde, et vous tes convaincu davoir le droit, non de vous en faire obir, mais den faire partie. Prdateur ou proie, il ny a pas de honte tre lun ou lautre. Le temps passant, des questions pressantes vous viendront : que doit-on faire quand son compagnon souhaite sintgrer une meute de vrais loups ? Faites-moi confiance, ce temps viendra. Que doit-il faire si vous vous mariez et avez un enfant ? Quand lheure arrive o lun des deux meurt, comme il se doit, comment lautre fait-il face ce qui reste et continue-t-il seul ? Avec le temps, vous aspirerez frquenter des tres de votre espce ; il vous faudra savoir comment les sentir et comment les trouver. A ces questions, les rponses existent, les rponses du Lignage, que je ne puis vous rvler en un jour, que vous ne comprendrez pas en une semaine. Elles vous sont ncessaires, et vous reviendrez les chercher. Je baissai les yeux sur la terre du sentier forestier. Je ntais plus du tout sr de ne plus jamais revoir Rolf le Noir. Dans les ombres, doucement mais dune voix claire, Fragon dclara : Je crois en la justesse de votre entreprise. Je vous souhaite de russir, et je vous aiderais si je le pouvais. Son regard se posa brusquement sur Rolf, comme sils avaient dj discut du sujet sans trouver de terrain dentente. En cas durgence, lancez un appel comme vous le faites avec il-deNuit en demandant que tous ceux du Lignage qui vous entendent avertissent Fragon et Grsil de Corvecol. Les plus proches viendront peut-tre votre aide mais, mme dans le cas contraire, ils me transmettront le message et je ferai ce que je pourrai. Rolf souffla brusquement. Nous ferons ce que nous pourrons, reprit-il. Mais il serait plus sage que vous restiez chez nous pour apprendre mieux vous protger. Jacquiesai tout en rsolvant en moi-mme de nentraner aucun dentre eux dans ma vengeance contre Royal. Quand je levai les yeux, je vis le sourire mi-figue mi-raisin de Rolf ; il haussa les paules. Allez donc, si vous y tenez. Mais soyez - 176 -

prudents, tous les deux ; avant le coucher de la lune, vous quitterez Cerf et entrerez en Bauge. Si vous croyez que le roi nous tient dans sa poigne ici, attendez donc darriver l o les gens sont convaincus que cest son droit. Je hochai la tte, lugubre ; puis il-de-Nuit et moi reprmes notre route.

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7. BAUGE
Dame Patience, la dame de Castelcerf, comme on en vint lappeler, accda lautorit dune faon trs particulire. Ne dans une famille noble et dame par sa naissance, elle fut leve au statut de reine-servante par son mariage prcipit avec le roi-servant Chevalerie, mais elle ne revendiqua jamais cette poque linfluence dont elle aurait pu disposer par son lignage et son union. Cest seulement une fois seule, abandonne Castelcerf, que dame Patience lexcentrique sempara des rnes du pouvoir, ce quelle fit, comme elle avait toujours tout fait dans sa vie, dune faon fortuite et fantasque qui naurait men rien toute autre femme quelle. Elle ne joua pas de ses liens familiaux ni des relations dinfluence quaurait pu lui valoir la position de son dfunt poux. Non, elle commena par ltage le plus bas du pouvoir, les prtendus hommes darmes qui sont tout aussi frquemment des femmes. Les rares qui demeuraient des gardes personnelles du roi Subtil et de la reine Kettricken se trouvaient dans ltrange cas de dfenseurs qui nont plus rien dfendre ; la garde de Castelcerf stait vue supplante dans ses devoirs par les troupes personnelles que le seigneur Brillant avait fait venir de Bauge et relgue de basses corves telles que le nettoyage et lentretien du Chteau. Pays de faon irrgulire, trop souvent dsuvrs ou occups des tches humiliantes, ces hommes et ces femmes avaient perdu tout respect deux-mmes ; dame Patience, sous prtexte quils navaient rien dautre faire, se mit requrir leurs services. Elle demanda une escorte lorsquelle dcida brusquement de monter son ancien palefroi, Soyeuse ; ses sorties devinrent peu peu des excursions qui lui prenaient toute la journe, puis des - 178 -

visites aux villages attaqus ou qui craignaient de ltre et o elle passait la nuit. Dans les bourgs victimes des Pirates, elle et Brodette, sa chambrire, faisaient ce quelles pouvaient pour les blesss, dressaient une liste des habitants tus ou forgiss, et fournissaient, en la personne des gardes, des bras solides pour aider au nettoyage des dcombres dans les rues principales et ldification dabris provisoires pour ceux qui navaient plus de toit. Bien que ne faisant pas partie du travail habituel de guerriers, ces tches venaient vivement rappeler aux hommes et aux femmes quils avaient t forms combattre et ce qui arrivait quand les dfenseurs faisaient dfaut, et la reconnaissance des gens auxquels ils apportaient leur aide rendait au groupe sa fiert et sa cohsion interne. Dans les villages encore indemnes, la prsence des gardes manifestait, si peu que ce ft, que la force et lorgueil de Castelcerf existaient toujours ; dans plusieurs bourgades, des palissades improvises furent riges derrire lesquelles les habitants pouvaient se mettre labri des Pirates et avoir ainsi une petite chance de se dfendre. Nul document ne mentionne les sentiments du seigneur Brillant envers les randonnes de dame Patience, auxquelles elle ne donna dailleurs jamais le moindre caractre officiel : ctaient des sorties but de divertissement et les gardes qui laccompagnaient staient ports volontaires pour lescorter, ainsi que pour accomplir les tches quelle leur donnait dans les villages. Certains, ayant acquis sa confiance, se voyaient investis de commissions , comme porter des messages aux chteaux de Rippon, de Barns et mme de Haurfond pour demander des nouvelles des villes ctires et en fournir de Castelcerf. Elle remettait souvent ses messagers une pousse du lierre dont elle avait toujours un pot dans ses appartements, en tmoignage didentit auprs des destinataires de ses messages et de ses renforts ; plusieurs ballades ont t crites sur ces Courriers au Lierre pour raconter la bravoure et lingniosit dont ils faisaient preuve et rappeler quavec le temps le lierre finit toujours par vaincre les murailles les plus hautes. Le plus clbre exploit de cette priode fut peut-tre celui de Pense, la plus jeune de ces - 179 -

courriers : lge de onze ans, elle se rendit jusquaux Cavernes de glace, o se cachait la duchesse de Barns, pour lavertir du moment et du lieu o devait arriver un navire dapprovisionnement ; elle effectua une partie du trajet dissimule dans un chariot vol par les Pirates, au milieu des sacs de grain ; aprs quoi, elle se faufila hors du cur mme de leur camp pour continuer sa mission, non sans avoir dabord mis le feu la tente o dormait le chef afin de venger ses parents forgiss. Pense mourut avant davoir treize ans mais ses hauts faits demeureront longtemps dans les mmoires. Dautres aidrent Patience changer ses bijoux et ses terres familiales contre espces sonnantes et trbuchantes quelle employa comme elle lentendait, ainsi quelle en avait le droit , ainsi quelle le dclara au seigneur Brillant. Elle achetait du grain et des moutons lIntrieur, et l encore ses volontaires veillaient au transport et la distribution ; de petits bateaux dapprovisionnement rendaient lespoir aux dfenseurs retranchs ; Patience versait des sommes symboliques aux maons et aux charpentiers en paiement de la reconstruction des villages dtruits, et elle donnait de largent, peu certes mais avec ses remerciements les plus sincres, aux gardes qui soffraient laider. Le temps que le port du signe du Lierre devnt dusage commun chez les gardes de Castelcerf, ce ntait dj plus que la reconnaissance dun tat de fait : ces hommes et ces femmes taient les soldats de Patience quelle payait de sa propre poche quand elle en avait les moyens, mais plus important leurs yeux quelle estimait et employait, quelle soignait quand ils taient blesss et quelle dfendait dune langue acerbe si quelquun osait les dnigrer. Telles furent les fondations de son influence et la base de la force dont elle finit par disposer. Une tour scroule rarement en partant du pied , rptaitelle en affirmant tenir cet adage du prince Chevalerie. * Nous avions dormi tout notre sol et avions le ventre plein ; sans obligation de chasser, nous passmes la nuit - 180 -

marcher en nous tenant bien lcart de la route, rendus prudents par lexprience ; mais nous ne rencontrmes pas de forgiss. Une grande lune blanche nous traait un sentier dargent parmi les arbres. Nous nous dplacions comme une crature unique, pensant peine, sauf pour analyser les odeurs et les bruits que nous captions. La rsolution glace qui stait empare de moi avait contamin il-de-Nuit ; il ntait pas question de crier mes intentions sur tous les toits mais nous pouvions y songer sans nous concentrer exclusivement sur elles. Ctait une envie de chasser, mais diffrente, alimente par une autre sorte de faim. Cette nuit-l, nous dvormes les lieues sous lil scrutateur de la lune. Mon plan tait sous-tendu par une logique militaire, une stratgie que Vrit aurait approuve. Guillot me savait vivant ; jignorais sil le rvlerait aux autres membres du clan ou mme Royal ; je le souponnais de vouloir me vider de ma force dArt comme Justin et Sereine avaient aspir celle du roi Subtil : un tel rapt dnergie devait procurer une extase obscne dont il voudrait jouir seul. Javais aussi la quasi-certitude quil me chercherait sans rpit, dcid me dbusquer ; il savait la terreur quil minspirait et ne sattendrait pas ce que je fonce vers lui, tte baisse, rsolu les tuer tous, non seulement lui et ses pairs mais Royal galement. Ma rapide progression en direction de Gu-de-Ngoce restait peut-tre ma meilleure tactique pour me dissimuler lui. Le pays de Bauge est rput pour tre aussi ouvert que Cerf est tourment et bois. La premire aube nous vit arriver dans une fort dun type qui ne nous tait pas familier, claire et feuillue. Nous nous installmes pour la journe dans un bosquet de bouleaux, au sommet dune butte aux pentes douces qui dominait un grand pturage. Pour la premire fois depuis lattaque, jenlevai ma chemise pour examiner la lumire du jour mon paule meurtrie par le coup de gourdin : elle tait bleu-noir et douloureuse quand jessayais de lever le bras audessus de la tte, mais ctait tout. Une blessure sans gravit. Trois ans plus tt, je men serais inquit bien davantage ; je laurais bassine leau froide et y aurais appliqu un cataplasme aux herbes, pour hter la gurison ; aujourdhui, - 181 -

bien que jeusse lpaule violace et quelle mlant chaque mouvement, je ny voyais quune grosse ecchymose qui se gurirait toute seule. Je grimaai un sourire en renfilant ma chemise. il-de-Nuit se prta mal mon examen de sa blessure. Elle commenait se fermer ; comme jcartais les poils des lvres de la plaie, il tourna soudain la tte et saisit mon poignet entre ses crocs, sans rudesse mais avec fermet. Laisse. a gurira. Il y a de la terre dedans. Il renifla lentaille, puis y passa un coup de langue pensif. Pas tant que a. Laisse-moi y jeter un coup dil. Tu ne te contentes jamais dun coup dil ; tu y mets aussi les doigts. Alors, ne bouge pas et laisse-moi y mettre les doigts. Il accepta de mauvaise grce. Des bouts dherbe staient pris dans la crote en formation et jentrepris de les retirer. A plusieurs reprises, il me mordilla le poignet ; pour finir, il mit un grondement qui me fit comprendre quil en avait assez ; pourtant, je ntais pas satisfait et jenduisis la plaie avec le baume de Burrich, ce quil supporta avec le plus grand mal. Tu tinquites trop de ces choses-l, me dit-il dun ton exaspr. Te voir bless cause de moi me fait horreur. Ce nest pas juste ; ce nest pas ainsi quun loup doit vivre, seul, errer sans cesse. Tu devrais faire partie dune meute, protger ton territoire et, peut-tre, un jour, prendre une compagne. Un jour, cest un jour, et il arrivera ou il narrivera pas. Cest bien des humains de se soucier de choses qui peuvent aussi bien se produire que ne pas se produire. Tu ne peux pas manger ta viande avant de lavoir tue. Et dailleurs je ne suis pas seul : nous sommes ensemble. Cest vrai. Nous sommes ensemble. Je mallongeai ct dil-de-Nuit pour dormir. Limage de Molly me vint mais je la chassai rsolument et mefforai de massoupir, en vain. Je me tournai et me retournai jusqu ce quil-de-Nuit se mette gronder, se lve et aille se - 182 -

recoucher un peu plus loin. Je restai un moment assis, perdu dans la contemplation de la valle tapisse darbres ; je me savais proche dune dcision stupide. Refusant den apprhender toute la stupidit et limprudence, je pris une inspiration, fermai les yeux et tendis mon esprit vers Molly. Javais redout de la trouver dans les bras dun autre ; javais redout de lentendre parler de moi avec mpris. Mais je ne la trouvai pas du tout. A plusieurs reprises, je recentrai mes penses, rassemblai mes nergies et tentai de latteindre ; mes efforts furent rcompenss par limage dArt de Burrich en train de couvrir de chaume le toit dune maisonnette. Il tait torse nu ; le soleil dt lavait hl au point de lui donner la couleur du bois poli et son dos ruisselait de sueur. Il baissa les yeux vers quelquun en dessous de lui et une expression dagacement passa sur ses traits. Je sais trs bien que vous pourriez le faire vous-mme, ma dame. Mais jai assez de soucis comme a sans craindre en plus que vous dgringoliez tous les deux de lhaut. Quelque part, leffort me faisait haleter, et je repris conscience de mon corps. Je men cartai nouveau et me tendis vers Burrich : quil sache, lui au moins, que jtais toujours vivant. Je russis le retrouver mais je le distinguais comme travers une brume. Burrich ! criai-je. Burrich, cest Fitz ! Son esprit me resta clos ; je ne captais pas le moindre cho de ses penses. Maudissant mon Art imprvisible, je me renfonai dans les nues tourbillonnantes. Vrit apparut devant moi, secouant la tte, les bras croiss. Sa voix ne faisait pas plus de bruit quun souffle de vent, et il se tenait immobile au point que javais peine le voir ; pourtant, je sentis quil lui fallait beaucoup dnergie pour me contacter. Ne fais pas a, mon garon, me dit-il mi-voix. Tu narriveras qu te faire du mal. Je me trouvai soudain en un autre lieu : il tait adoss un vaste bloc de pierre noire et lpuisement tirait ses traits. Il se massa les tempes comme sil avait mal la tte. Moi non plus, je ne devrais pas le faire ; mais parfois jai tellement envie de... Ah, ne fais pas attention ce que je dis. Sache simplement ceci : il est des choses quil vaut mieux ignorer, et il est trop risqu dartiser en ce moment ; si je - 183 -

puis sentir ta prsence et te trouver, un autre le peut aussi, et il tattaquera par tous les moyens. Nattire pas son attention sur ceux qui te sont chers ; il naurait aucun scrupule les utiliser contre toi. Renonce eux pour les protger. Il parut tout coup retrouver de la vigueur ; il eut un sourire amer. Je sais ce quimplique dagir ainsi, de leur dire adieu pour leur bien ; cest ce qua fait ton pre, et toi aussi tu en as la force. Laisse-les o ils sont, mon garon, et rejoins-moi si tu en as toujours envie. Rejoins-moi et je te montrerai ce quil est possible de faire. Je me rveillai midi. Le soleil qui me tombait sur le visage mavait donn la migraine, et je me sentais vaguement tremblant. Jallumai un petit feu afin de prparer un peu de tisane lcorce elfique pour me calmer ; conome de mes provisions, je nutilisai quun petit bout dcorce et de lortie dlassante : je navais pas prvu dy avoir si souvent recours, et il me semblait judicieux de prserver mes rserves, car je risquais den avoir besoin aprs avoir affront le clan de Royal. Quel optimisme ! il-de-Nuit entrouvrit les paupires, mobserva un moment, puis sassoupit nouveau. Je contemplai la contre environnante en buvant lcre dcoction petites gorges ; le rve bizarre que javais fait mavait laiss la nostalgie dun lieu et dun temps o des gens me manifestaient de laffection. Javais tourn le dos tout cela, dsormais. Enfin, pas compltement. Je massis prs dil-de-Nuit et posai ma main sur son paule ; son pelage frissonna. Dors, fit-il dun ton grognon. Je nai que toi au monde, dis-je, envahi de mlancolie. Il billa paresseusement. Et tu nas besoin de personne dautre. Dors, maintenant. Dormir, cest srieux, ajouta-t-il gravement. Je souris et mtendis de nouveau prs de mon loup, une main sur sa fourrure. Il irradiait la simple satisfaction davoir le ventre plein et de somnoler au soleil. Il avait raison : il ne fallait pas plaisanter avec cela. Je fermai les yeux et dormis dun sommeil sans rve le reste de la journe. Au cours des jours et des nuits suivants, le pays que nous traversions se couvrit de forts peu paisses quinterrompaient de vastes prairies ; les bourgs taient entours de vergers et de champs de crales. Javais dj travers Bauge bien des annes - 184 -

plus tt ; jaccompagnais lpoque une caravane, mais nous coupions travers la campagne au lieu de longer le fleuve, et jtais un jeune assassin plein de confiance qui allait accomplir un meurtre important. Le voyage stait achev sur ma premire exprience de la perfidie de Royal, et jen avais rchapp de justesse. Aujourdhui comme alors, je traversais Bauge et je mapprtais commettre un meurtre au bout de mon chemin ; mais cette fois personne ne maccompagnait, je suivais la route du fleuve, lhomme que jallais tuer tait mon propre oncle et son assassinat rpondait ma seule volont. Parfois, cette ide me procurait une profonde satisfaction ; en dautres occasions, elle me glaait les sangs. Fidle la promesse que je mtais faite, jvitais avec application la socit des hommes ; nous ne nous cartions pas des parages de la route et du fleuve mais, lapproche des villes, nous effectuions de larges dtours, mouvement dlicat dans une campagne aussi dgage : ctait une chose de contourner un hameau de Cerf blotti au creux dun mandre du fleuve et entour de bois, cen tait une autre de franchir des champs de bl ou de se faufiler dans des vergers sans veiller l attention des chiens ni des propritaires. Je parvenais dans une certaine mesure tranquilliser les chiens quant nos intentions sils avaient un temprament crdule, mais la plupart de ces gardiens de ferme prouvent une mfiance envers les loups quaucune parole rassurante ne pouvait apaiser ; les plus vieux, eux, avaient tendance regarder avec suspicion un humain qui voyageait en compagnie dun loup, et on nous poursuivit plus dune fois. Le Vif me donnait la capacit de communiquer avec certains animaux, mais pas la garantie quils mcouteraient ni quils me croiraient : les chiens ne sont pas btes. La chasse non plus ntait pas la mme dans ces rgions dcouvertes : pour la majeure partie, le gibier tait constitu de petits animaux fouisseurs qui vivaient en groupes, et les plus grands nous battaient la course sur les vastes tendues plates du pays. Le temps pass chasser tait du temps o nous ne nous dplacions pas ; aussi, quand nous tombions sur des poulaillers non gards, my introduisais-je discrtement pour voler des ufs aux volailles endormies ; je ne me faisais pas - 185 -

scrupule non plus de marauder prunes et cerises dans les vergers que nous traversions. Nous abattmes presque par hasard un jeune haragar ignorant, un de ces porcs demi sauvages que certains nomades lvent pour la boucherie ; sans chercher savoir do celui-ci stait chapp, nous le tumes du croc et de lpe. Ce soir-l, je laissai il-de-Nuit manger tout son sol, puis, son grand agacement, je dcoupai le reste de la viande en lanires de diverses largeurs que je mis scher au soleil, au-dessus dun petit feu. La plus grande partie de la journe passa avant que je fusse convaincu que la viande tait sche cur et se conserverait bien ; mais, grce cela, nous pmes voyager plus vite les jours suivants : quand du gibier se prsentait, nous le chassions et le tuions, mais dans le cas contraire, nous pouvions toujours nous rabattre sur le haragar boucan. Nous suivmes ainsi le fleuve Cerf vers le nord-ouest. A lapproche de la vaste ville marchande de Turlac, nous la contournmes largement et nous dirigemes quelque temps uniquement aux toiles. Progresser sur des plaines, tapisses de joncs cette poque de lanne, tait davantage du got dilde-Nuit ; nous apercevions frquemment au loin des troupeaux de vaches, de moutons ou de chvres, et, moins souvent, de haragars. Mes contacts avec les nomades qui gardaient ces animaux se limitaient la vue de leurs silhouettes cheval ou de leurs feux sur lesquels se dcoupaient les tentes coniques quils employaient lorsquils montaient le camp pour un jour ou deux. Ces nuits que nous passmes trotter, nous nous retrouvmes loups nouveau. Jtais revenu mon tat antrieur mais jen avais conscience et, tant que cela tait vrai, je me disais que cela ne pouvait gure me nuire. A la vrit, je crois mme que cela me faisait du bien : si javais voyag avec un autre tre humain, la vie aurait t complique ; nous aurions discut itinraire, vivres, et tactique une fois arrivs Gu-de-Ngoce ; mais le loup et moi courions simplement cte cte, nuit aprs nuit, et notre existence tait dpouille lextrme. La camaraderie que nous partagions sen trouvait sans cesse accrue. - 186 -

Les propos de Rolf le Noir mavaient fait grande impression et donn fort penser. Par certains cts, j avais considr il-de-Nuit et le lien qui nous unissait comme allant de soi ; autrefois, ctait un louveteau mais aujourdhui ctait mon gal et mon ami. Daucuns parlent d un chien ou d un cheval comme si chacun dentre eux tait indiscernable des autres ; jai entendu un homme dire le cheval en dsignant la jument quil possdait depuis sept ans, comme il aurait dit la chaise ou la maison . Je nai jamais compris cela. Il nest pas ncessaire davoir le Vif pour tre sensible lamiti dun animal, ni pour savoir quelle est tout aussi riche et complexe que celle dun homme ou dune femme. Fouinot tait un chiot chaleureux, plein dune curiosit juvnile, tandis que Martel avait un caractre revche et agressif qui le poussait se montrer brutal ds quon lui en laissait loccasion, et son sens de lhumour avait un ct fruste ; quant il-de-Nuit, il tait aussi diffrent deux quil ltait de Burrich ou dUmbre, et ce nest pas faire preuve dirrespect envers eux quaffirmer que cest de lui que jtais le plus proche. Il ne savait pas compter, mais jtais incapable de dcrypter lodeur dun cerf dans la brise et de dire sil sagissait dun mle ou dune femelle ; il ne pouvait pas se projeter plus loin que le lendemain, mais la puissante concentration dont il faisait montre quand il chassait lafft restait totalement hors de mes capacits. Il y avait des diffrences entre nous et aucun ne se prtendait suprieur lautre ; aucun ne donnait dordre lautre ni nattendait de lui une obissance aveugle. Mes mains constituaient de prcieux outils pour enlever il-de-Nuit piquants de porc-pic, pines et tiques, et pour gratter les zones inaccessibles de son dos qui le dmangeaient particulirement, et ma taille me donnait un certain avantage pour reprer le gibier et surveiller le terrain, si bien que, mme sil me plaignait de possder des dents de vache , des yeux gure sensibles dans le noir et un nez quil dcrivait comme un paquet de chair inutile au milieu de ma figure, il ne me ddaignait nullement. Nous savions lun et lautre que ses comptences de chasseur rapportaient la plus grande part de la viande que nous mangions, et pourtant jamais il ne me refusait une part gale - 187 -

la sienne. Quon me montre un homme qui ait ces qualits, si cela existe. Assis, cabot ! lui dis-je un jour pour plaisanter. Je dpeais avec prudence un porc-pic que javais tu dun coup de gourdin aprs quil-de-Nuit eut insist pour que nous lattrapions, et son empressement vouloir manger risquait de nous transformer lun et lautre en pelote de piquants. Il recula avec un frmissement impatient de la croupe. Pourquoi les hommes parlent-ils ainsi ? me demanda-t-il alors que je tirais avec prcaution sur la peau couverte daiguillons. Comment a ? En donnant des ordres. De quel droit un homme donne-t-il des ordres un chien, sils ne sont pas de la mme meute ? Certains sont de la mme meute, ou presque , rpondisje tout haut, en rflchissant. Je tirai sur la peau que je tenais par une touffe de fourrure ventrale dpourvue de piquants et passai ma lame le long du tgument ainsi expos ; en se dtachant de la viande grasse, la peau produisait un chuintement. Certains hommes croient avoir ce droit , repris-je au bout dun moment. Pourquoi ? insista il-de-Nuit. A mon grand tonnement, je maperus que je ne mtais jamais pos la question. Certains simaginent valoir mieux que les btes, fis-je lentement ; ils pensent avoir le droit duser delles ou de leur donner des ordres comme bon leur semble. Penses-tu comme eux ? Je ne rpondis pas tout de suite. Avec mon couteau, joprai sur la ligne de jonction entre la peau et la graisse ; je maintins une tension constante sur la peau tout en contournant lpaule de lanimal. Je montais un cheval, nest-ce pas, quand jen avais un. Se pliait-il ma volont parce que je valais mieux que lui ? Je mtais servi de chiens pour chasser, et de faucons loccasion : de quel droit me faisais-je obir deux ? Assis par terre devant le porc-pic que je dpeais, je demandai : Valons-nous mieux que ce porc-pic que nous allons manger ? Ou bien se trouve-t-il simplement quaujourdhui nous avons t plus forts que lui ? - 188 -

il-de-Nuit inclina la tte, les yeux fixs sur mon couteau et mes mains qui mettaient la chair nu. Je suis toujours plus intelligent quun porc-pic, je crois, mais je ne lui suis pas suprieur. Peut-tre le tuons-nous et le mangeons-nous parce que nous en sommes capables. Tout comme (il tira ses pattes avant dun mouvement langoureux) je dispose dun humain bien dress pour dpecer ma place ces cratures piquantes afin que je les savoure encore davantage. Il laissa pendre sa langue en me regardant ; nous le savions lun comme lautre, sa rponse nclairait quune partie de lnigme. Je passai ma lame le long de lchin de lanimal, et la peau se dtacha enfin compltement. Je vais faire du feu et cuire une partie de la viande pour en liminer la graisse avant de la manger, dis-je, songeur ; sinon, je vais tre malade. Donne-moi ma part et fais ce que tu veux de la tienne, rpondit il-de-Nuit avec largesse. Je tranchai les muscles autour des pattes postrieures, rompis les articulations et finis de les dtacher au couteau : javais plus quassez de viande pour me rassasier ; je dposai mon futur repas sur la peau de la bte, et, tandis quil-de-Nuit emportait sa part un peu lcart et entreprenait den briser les os, je btis un petit feu au-dessus duquel je mis cuire les pattes embroches. Je ne me considre pas comme suprieur toi, fis-je mi-voix. Je ne me considre dailleurs pas comme suprieur aucune bte, mme si, comme tu las dit, je suis plus intelligent que certaines. Quun porc-pic, peut-tre, observa-t-il avec bienveillance. Mais quun loup ? Je ne crois pas. Nous apprenions peu peu toutes les nuances du comportement de lautre Parfois, chasseurs farouchement talentueux, nous trouvions notre plus vif plaisir tuer lafft, nous dplaant remplis dune dangereuse rsolution ; dautres fois, nous jouions nous battre comme des chiots, nous pousser lun lautre dans les taillis, nous pincer et nous mordre tout en suivant notre chemin, et le gibier effray senfuyait sans mme que nous le vissions. Certains jours, nous passions les heures de la fin du jour somnoler avant de nous - 189 -

mettre en chasse, puis de reprendre notre route, le ventre ou le dos chaud de soleil, les oreilles emplies du bourdonnement des insectes qui ressemblait au sommeil lui-mme ; alors il arrivait que le grand loup roule sur le dos comme un bb chien et me demande de passer mes ongles dans la fourrure du ventre, de lui ter tiques et puces des oreilles ou simplement de lui gratter avec soin la gorge et la nuque. Les matins frisquets et brumeux, nous nous couchions en boule lun contre lautre pour nous rchauffer avant de dormir ; parfois, un rude coup de truffe dans le nez mveillait, et, quand jessayais de masseoir, je mapercevais quil stait assis exprs sur mes cheveux pour me clouer la tte au sol ; en dautres occasions, jmergeais seul du sommeil et dcouvrais il-de-Nuit assis un peu plus loin, en train de contempler la campagne environnante. Je me rappelle lavoir vu un jour se dcouper ainsi sur le soleil couchant ; la lgre brise du soir bouriffait ses poils et je perus en lui une solitude que rien de ce que je pouvais lui apporter ne pouvait combler. Mortifi, je le laissai tranquille, sans mme chercher le contacter. Par certains cts, pour lui je ne valais pas mieux quun loup. Une fois contournes Turlac et les bourgades voisines, nous reprmes au nord pour rejoindre la Vin. Ctait un fleuve aussi diffrent de la Cerf quun buf dun talon : gris et placide, il coulait au milieu des champs avec force mandres dans son vaste lit de gravier. Sur notre rive, une piste suivait plus ou moins le cours deau, emprunte surtout par des troupeaux de chvres et de vaches que nous entendions venir longtemps lavance et que nous vitions donc aisment. Peu profonde et encombre de bancs de sable sujets dplacements, la Vin nest pas aussi navigable que la Cerf mais quelques embarcations circulaient nanmoins. Sur sa rive baugienne apparaissait une route frquente piquete de villages et mme de villes. Nous vmes des pniches remonter le courant, tires par des mules, sur les portions droites du fleuve, et je supposai quil fallait faire franchir aux cargaisons les hauts-fonds par voie de terre. De notre ct, les constructions semblaient se limiter aux dbarcadres des bacs et aux rares comptoirs servant aux changes avec les bergers nomades, et qui regroupaient parfois - 190 -

une taverne, quelques choppes et une poigne dhabitations sur leur pourtour, mais gure davantage. il-de-Nuit et moi les contournions ; quant aux quelques villages que nous rencontrions sur notre rive, ils taient dserts cette poque de lanne. En cette saison, les bergers nomades, qui vivent sous la tente durant les mois les plus chauds, faisaient patre leurs troupeaux dans les plaines centrales en les dplaant lente allure dun point deau lautre dans les riches ptures. Lherbe envahissait les rues des villages et montait lassaut des murs des maisons en terre ; une atmosphre de paix baignait ces hameaux abandonns ; pourtant leur absence de vie mvoquait les consquences dune attaque de Pirates, et nous ne nous attardions pas dans leurs parages. Nous devenions lun et lautre plus secs et plus rsistants. Je trouai mes chaussures et je dus les rparer avec du cuir brut ; mes pantalons uss perdirent leur ourlet et jen cousis un nouveau mi-mollet ; je me lassais de laver trop souvent ma chemise : les poignets et le devant taient maculs de taches brunes, restes du sang des forgiss et de nos proies ; elle tait aussi dchire et rapetasse que celle dun mendiant, et ses diffrences de teintes ne faisaient quajouter son aspect misrable. Je la rangeai un jour dans mon balluchon et poursuivis mon chemin torse nu ; grce au temps clment, elle ne me manquait pas pendant la journe, et comme nous voyagions partir de la brune, mon corps en mouvement fabriquait sa propre chaleur et supportait sans mal la fracheur des nuits. Le soleil mavait donn un hle presque aussi noir que le pelage de mon loup. Physiquement, je me sentais bien ; je navais plus la force que mavaient octroye le maniement de laviron et les combats, ni la mme musculature ; mais jtais en parfaite sant, souple et mince, jtais capable de trotter toute la nuit aux cts dun loup sans en prouver de fatigue. Jtais un animal vif et silencieux, et je me prouvais sans cesse moimme ma propre capacit survivre ; je retrouvais une grande partie de la confiance en moi que Royal avait dtruite. Mon corps navait pourtant pas oubli ni pardonn ce que Royal lui avait inflig, mais je mtais fait ses douleurs et ses - 191 -

cicatrices, et javais presque relgu les cachots au pass. Je ne laissais pas mon sombre but jeter une ombre sur ces jours dors ; il-de-Nuit et moi marchions, chassions, dormions et marchions encore ; ctait une vie si simple et si bonne que jen oubliais de la savourer jusquau jour o jen fus dpouill. Alors que le crpuscule spaississait, nous tions descendus au bord du fleuve avec lintention de boire tout notre sol avant de nous mettre en route pour la nuit ; mais, comme nous approchions de leau, il-de-Nuit stait soudain ptrifi, le ventre ras de terre, les oreilles pointes en avant ; je mimmobilisai mon tour, accroupi, et alors mon nez pourtant peu efficace dtecta une odeur inconnue. Quest-ce que cest ? Et de quel ct ? demandai-je au loup. Je les vis avant quil et le temps de rpondre : de petits cerfs qui se dirigeaient pas dlicats vers la berge. Gure plus grands quil-de-Nuit, ils portaient en guise dandouillers des cornes en spirale, la faon des chvres, noires et luisantes sous lclat de la lune. Je ne connaissais ces cratures que par un vieux bestiaire que possdait Umbre, et jtais incapable de me rappeler leur nom. A manger ? fit il-de-Nuit sans sembarrasser de phrases, et je me ralliai aussitt son point de vue. Le chemin que les btes suivaient les amnerait un bond de notre position ; ilde-Nuit et moi les attendmes sans bouger. La harde dune dizaine de cerfs acclra lallure, rendue imprudente par la proximit de leau frache. Nous laissmes passer la bte de tte, prts sauter sur le gros de la troupe o les animaux taient le plus serrs ; mais alors quil-de-Nuit, larrire-train frmissant, se ramassait, un long hurlement indcis tomba de la nuit. il-de-Nuit se redressa aussitt avec un gmissement inquiet. Dans une explosion de sabots et de cornes, les cerfs sgaillrent pour se mettre hors de notre porte, bien que nous fussions trop distraits pour les poursuivre, et notre repas ne fut bientt plus quun tonnerre lointain. Je les regardai disparatre, atterr, mais il-de-Nuit ne sembla mme pas sapercevoir de leur soudaine absence. - 192 -

La gueule ouverte, il mettait des sons qui tenaient le milieu entre le hurlement et la lamentation, et il remuait la mchoire comme sil essayait de parler. Le choc que javais peru en lui lorsquil avait entendu le cri lointain du loup mavait fait bondir le cur dans la poitrine ; je naurais pas t plus boulevers si ma propre mre mavait soudain appel dans la nuit. En rponse, des hurlements et des abois jaillirent dune petite lvation de terrain au nord do nous nous trouvions, et le premier loup joignit sa voix au concert. il-de-Nuit tournait alternativement la tte vers lune et lautre source de cris tout en produisant de petits gmissements du fond de la gorge ; brusquement, il leva le museau et son tour poussa un hurlement hach. Un profond silence accueillit sa dclaration, puis la meute qui se tenait sur la butte donna de nouveau de la voix, non pour donner le signal du combat, mais pour annoncer son identit. Avec un bref regard dexcuse vers moi, il-de-Nuit sen alla. Nen croyant pas mes yeux, je le vis se prcipiter vers la colline peu leve. Aprs un instant de stupfaction, je me dressai dun bond et me lanai sa poursuite. Il avait une bonne avance mais, ds quil saperut de ma prsence ses trousses, il ralentit, puis me fit face. Je dois y aller seul, me dit-il avec gravit. Attends-moi ici. Et il me tourna le dos pour reprendre sa route. Laffolement me prit. Attends ! Tu ne peux pas y aller seul ! Ils ne sont pas de notre meute ! Nous sommes des intrus, ils vont tattaquer ! Mieux vaut ne pas y aller du tout ! Il le faut ! rpliqua-t-il, et sa rsolution ne faisait pas de doute. Il sloigna au trot. Je courus derrire lui. il-de-Nuit, par piti ! Jtais soudain terrifi pour lui, terrifi de ce vers quoi il fonait tte baisse. Il sarrta et me lana ce qui constituait pour un loup un trs long regard. Tu comprends, tu le sais bien. Cest lheure de me faire confiance comme je tai fait confiance. Je dois le faire, et je dois le faire seul. Et si tu ne revenais pas ? demandai-je, au dsespoir. - 193 -

Tu es revenu de ta visite la ville ; je reviendrai. Continue suivre le fleuve ; je te retrouverai. Va, maintenant. Retourneten. Je cessai de trotter sa suite et il poursuivit son chemin. Fais attention ! lanai-je comme un hurlement dans la nuit, puis je le regardai sloigner, ses muscles puissants roulant sous son paisse fourrure, la queue tendue lhorizontale en signe de dtermination. Je dus faire appel toutes mes forces pour mempcher de lui crier de faire demi-tour, de le supplier de ne pas mabandonner. Je demeurai seul, pantelant davoir couru, et je le vis disparatre au loin. Il tait si absorb par sa recherche que je me sentais exclu, rejet. Pour la premire fois, jprouvais la rancur et la jalousie quil ressentait durant mes sances dArt avec Vrit, ou lorsque jtais avec Molly et que je lui ordonnais de rester lcart de mes penses. Ctait son premier contact dadulte avec sa propre espce, et je comprenais son besoin de rencontrer les siens pour voir ce quils taient, mme sils lattaquaient et le chassaient ; ctait ce quil fallait faire. Cependant, toutes les craintes que je nourrissais pour lui me criaient de me prcipiter sa suite, de me tenir auprs de lui en cas dagression, au moins assez prs pour laider en cas de ncessit. Mais il mavait demand de men abstenir. Non : il me lavait enjoint, en exerant le mme privilge dintimit dont je mtais prvalu son gard par le pass. Je sentis mon cur se dchirer dans ma poitrine quand je me dtournai pour regagner la berge du fleuve ; javais limpression dtre soudain borgne : il ntait plus l trotter mes cts ni en avant de moi pour me transmettre des informations et complter celles que me fournissaient mes pitres sens. Je percevais sa prsence au loin, le frisson du plaisir anticip, le tremblement de la crainte et de la curiosit ; il tait trop concentr sur sa propre existence en cet instant pour la partager avec moi ; soudain, je me demandai si ctait rapprocher des sentiments quprouvait Vrit lorsque je me trouvais bord du Rurisk et que je harcelais les Pirates tandis quil devait rester dans sa tour et se contenter des maigres renseignements quil parvenait lire en moi. Je lui fournissais les comptes rendus les - 194 -

plus complets possible et je faisais un effort pour lui envoyer sans cesse des informations, mais il devait nanmoins prouver peu ou prou le mme sentiment torturant dexclusion qui me retournait prsent lestomac. Parvenu au bord du fleuve, je massis en attendant il-deNuit ; il avait dit quil reviendrait. Mon regard se perdit dans les tnbres au-dessus de leau, et ma vie me semblait rduite un petit point au fond de moi. Lentement, je me tournai vers lamont ; toute envie de chasser stait enfuie avec il-de-Nuit. Je restai longtemps sans bouger. Pour finir, je me levai et menfonai dans la nuit sans gure prter dattention moimme ni ce qui mentourait. Je marchai sans bruit sur la berge sableuse, accompagn par le doux bruissement de leau. Quelque part, il-de-Nuit flaira lodeur dautres loups, et leurs effluves clairs et forts lui dirent leur nombre et leur sexe. Quelque part, il se montra eux, sans les menacer, sans pntrer dans leur groupe, en leur annonant simplement sa prsence. Ils lobservrent un moment. Le grand mle de la meute savana et urina sur une touffe dherbe, puis il gratta la terre en y traant de profonds sillons avec les pattes arrire ; une femelle se leva, stira, billa, puis sassit et fixa son regard vert sur il-de-Nuit ; deux jeunes loups peine sortis de lenfance cessrent de se mordiller le temps de l examiner ; lun deux fit mine de se diriger vers lui mais un grondement bas de sa mre lui fit faire demi-tour en hte, et il reprit ses bats avec son compagnon de litire. il-de-Nuit sassit dans une attitude signifiant quil ne cherchait pas la bagarre, et se laissa examiner. Une jeune femelle efflanque laissa chapper un gmissement hsitant qui sacheva en ternuement. Au bout de quelque temps, la majorit des loups se levrent et sen allrent ensemble dun pas dcid ; ils allaient chasser. La femelle tique demeura en compagnie des louveteaux pour les surveiller en labsence des autres. Aprs une hsitation, ilde-Nuit suivit la meute distance respectueuse ; de temps en temps, un loup lui jetait un regard par-dessus lpaule ; le chef sarrtait frquemment pour uriner puis gratter la terre des pattes arrire. - 195 -

Quant moi, je longeai le fleuve pendant que la nuit vieillissait autour de moi. La lune effectua son lent trajet dans le ciel nocturne ; je pris de la viande sche dans mon balluchon et la mchonnai, ninterrompant ma marche que pour boire quelques gorges de leau got de craie du fleuve, lequel avait vir vers moi dans son lit gravillonneux : je dus quitter la rive et monter sur la berge herbeuse qui la surplombait. Comme l aube redessinait lhorizon, je me mis chercher un endroit o dormir ; je jetai mon dvolu sur une petite minence de la berge et me roulai en boule parmi les joncs : jy serais invisible, moins quon ne marche carrment sur moi, et en scurit autant quailleurs. Je me sentais trs seul. Je dormis mal. Une partie de moi-mme observait dautres loups, toujours de loin ; ils avaient conscience de ma prsence autant que moi de la leur. Ils ne mavaient pas accept mais ils ne mavaient pas non plus chass, et je mtais gard de mapprocher deux au point de les obliger prendre une dcision mon sujet. Je les avais regards tuer un mle dune espce de daim que je ne connaissais pas ; leur proie mavait paru bien petite pour les nourrir tous ; pour ma part, javais faim sans toutefois ressentir lurgence de chasser : ma curiosit envers cette meute tait un apptit plus pressant. Je restai assis et les observai qui se couchaient pour dormir. Mes rves scartrent dil-de-Nuit. Jeus de nouveau la perception disjointe de me savoir en train de rver mais incapable de me rveiller. Quelque chose mappelait, me tiraillait avec une terrible insistance ; jobis cet appel, contrecur mais impuissant refuser, et je dcouvris une autre journe ailleurs, accompagne de la fume et des cris horriblement familiers qui slevaient ensemble dans le ciel bleu prs de locan. Encore une ville de Barns qui se battait et tombait sous les assauts des Pirates, et encore je dus en tre tmoin. Cette nuit-l et presque toutes celles qui suivirent, je fus forc dassister la guerre contre les Pirates rouges. Cette bataille et chacune de celles qui lui succdrent sont graves quelque part sur mon cur en dtails impitoyables ; odorat, oue, toucher, jy tais entirement immerg ; quelque - 196 -

chose en moi tendait loreille, et chaque fois que je mendormais, je me trouvais implacablement entran l o les hommes et les femmes des Six-Duchs combattaient et mouraient pour leurs foyers. Je devais assister la chute de Barns plus quaucun habitant de ce duch ; jour aprs jour, chaque fois que je massoupissais, je risquais tout moment dtre appel en tre spectateur. Je ny dcelais aucune logique ; peut-tre nombre de sujets des Six-Duchs avaient-ils leur insu un talent pour lArt, et, face la mort et la souffrance, nous interpellaient-ils, Vrit et moi, dune voix quils ignoraient possder. A plus dune reprise, je sentis mon roi qui, comme moi, rdait dans les villes convulses de cauchemars, mme si jamais je ne le revis aussi clairement que la premire fois. Plus tard, je devais me souvenir quautrefois javais ainsi partag en rve un moment avec le roi Subtil alors quil tait appel assister la chute de Vasebaie, et depuis lors je me demande sil a souvent d subir la torture dtre le spectateur dattaques contre des villes quil tait impuissant protger. Une partie de moi-mme savait que je dormais au bord de la Vin, bien loin de la fureur des combats, nich au creux des hauts joncs, caress par le souffle pur de la brise, mais je ny attachais gure dimportance : seule comptait la brutale ralit des batailles dans lesquelles les Pirates prcipitaient au mme moment les Six-Duchs. Ce petit village anonyme de Barns navait sans doute aucun poids stratgique, mais il scroulait sous mes yeux, petite brique supplmentaire qui disparaissait dune muraille. Une fois que les Pirates tiendraient la cte de Barns, jamais plus les Six-Duchs ne se dbarrasseraient deux ; et cette cte, ils taient en train de sen emparer, ville par ville, hameau par hameau, tandis que le prtendu roi se terrait Gu-de-Ngoce. La menace de notre lutte contre les Pirates rouges tait imminente lpoque o je maniais laviron bord du Rurisk, mais, au cours des derniers mois, coup, isol de la guerre, je mtais laiss aller oublier les gens qui vivaient ce conflit au quotidien. Je mtais montr aussi insensible que Royal. - 197 -

Je mveillai enfin lheure o le crpuscule commenait voiler les couleurs du fleuve et de la plaine. Je ne me sentais pas repos mais jtais soulag nanmoins davoir merg de mes visions. Je massis en regardant autour de moi : il-de-Nuit ntait pas revenu. Je me tendis brivement vers lui. Mon frre, fit-il en rponse mon contact, mais je perus son agacement devant mon intrusion ; il observait une bagarre entre deux louveteaux. Je me retirai avec un sentiment daccablement ; le contraste entre nos existences mtait soudain apparu trop immense. Les Pirates rouges, les forgisations, les perfidies de Royal, mme mon projet de tuer le nouveau roi, tout cela ntait tout coup que de sales petites affaires humaines que j avais imposes au loup. De quel droit permettais-je tant de laideur de faonner sa vie ? Il tait l o il devait tre. Mme si cela ne me plaisait pas, la mission que je mtais fixe nengageait que moi. Je mefforais de renoncer lui mais ltincelle opinitre rsistait. Il avait dit quil reviendrait ; dans ce cas, je rsolus que ce devrait tre de son propre chef : je ne lappellerais pas. Je me levai et repris ma route. Si il-de-Nuit dcidait de me rejoindre, il me rattraperait sans mal : rien ne vaut un loup au trot pour dvorer les lieues ; de plus, je ne voyagerais pas plus vite en son absence car sa nyctalopie allait me manquer. Je parvins une zone du fleuve o la berge disparaissait pour laisser place une sorte de marcage, et dont je ne sus tout dabord sil valait mieux le traverser ou essayer de le contourner, car il pouvait stendre sur plusieurs milles ; au bout du compte, je dcidai de marcher le plus prs possible de leau vive. Sensuivit une nuit pnible patauger au milieu des roseaux et des joncs, trbucher sur leurs racines emmles, les pieds tremps, harcel par des hordes de cousins enthousiastes. Faut-il tre bte, me disais-je, pour saventurer dans un marais inconnu en pleine nuit ! Jaurais bonne mine si je tombais dans une fondrire et my noyais ! Au-dessus de moi, je ne voyais que les toiles, autour de moi, que dimmuables murailles de roseaux ; droite, jentrapercevais par moments le large fleuve obscur. Je continuai ma route vers lamont. A laube, je pataugeais toujours ; mes jambires et mes chaussures - 198 -

taient couvertes dune gangue de minuscules plantes aux longues racines, mon torse de piqres dinsectes. Sans marrter, car je ne voyais nulle part o me reposer, javalai quelques morceaux de viande sche ; puis, rsolvant de tirer quelque profit de ma situation, je cueillis en chemin des rhizomes de massettes. Il tait midi pass quand une vraie rive commena de rapparatre, et je mobligeai marcher encore une heure pour mloigner des cousins et des moustiques. Ensuite, je dbarrassai mes jambires, mes chaussures et ma personne de la vase et de la boue verdtres du marais avant de maffaler et de mendormir comme une masse. Quelque part, il-de-Nuit, immobile, gardait une attitude toute pacifique tandis que la femelle efflanque se dirigeait vers lui. Comme elle sapprochait, il se coucha sur le ventre, roula sur le flanc, puis sur le dos, la gorge offerte. Elle avana vers lui pas compts, sarrta soudain, sassit et lexamina. Tout coup, elle rabattit les oreilles en arrire, gronda, tous crocs dehors, puis se leva, fit demi-tour et sen alla au galop. Au bout dun moment, il-de-Nuit se leva lui aussi et partit chasser la musaraigne. Il paraissait content. Et encore une fois, alors que sa prsence svanouissait, je fus attir en Barns. Un autre village brlait. Je mveillai en proie au dcouragement. Au lieu de reprendre ma route, je fis un petit feu avec du bois trouv sur le bord du fleuve et mis de leau chauffer dans ma bouilloire pour faire cuire les rhizomes ; aprs quoi, je dcoupai de petits bouts de viande boucane que jajoutai aux racines farineuses, avec une pince de ma prcieuse rserve de sel et quelques lgumes sauvages. Malheureusement, le got de craie de leau prdominait dans mon ragot. Le ventre plein, je secouai mon manteau, menroulai dedans pour me protger des insectes nocturnes et massoupis nouveau. il-de-Nuit et le chef de la meute se tenaient debout face face et sobservaient. La distance entre eux tait suffisante pour quil ny ait pas de dfi dans leur attitude mais il-de-Nuit gardait la queue basse. Le chef tait de plus grande taille que lui et son pelage tait noir ; moins bien nourri, il portait nanmoins les cicatrices de multiples combats et de nombreuses chasses, et - 199 -

sa pose respirait lassurance. il-de-Nuit ne bougeait pas. Au bout dun moment, lautre loup se dplaa de quelques pas, leva la patte au-dessus dune touffe dherbe et urina ; il gratta la terre des pattes avant, puis sen alla sans un regard en arrire. ilde-Nuit sassit, pensif. Le lendemain matin, je poursuivis ma route. il-de-Nuit ne mavait quitt que depuis deux jours, et pourtant javais limpression de marcher seul depuis trs longtemps. Comment il-de-Nuit mesurait-il notre sparation, lui ? me demandai-je. Pas en jours ni en nuits ; il tait parti la recherche de quelque chose, et lorsquil laurait trouv, le temps dtre loin de moi serait fini et il reviendrait. Mais la recherche de quoi tait-il, en vrit ? De leffet que cela faisait dtre un loup parmi les loups, de faire partie dune meute ? Sil tait accept, que se passerait-il ? Courrait-il au milieu deux une journe, une semaine, une saison ? Combien de temps avant que je mloigne et disparaisse dans un des hiers sans fin de son esprit ? Pourquoi voudrait-il retourner auprs de moi si la meute lacceptait ? Je finis par devoir me rendre lvidence : javais le cur aussi meurtri que si un ami humain mavait rejet pour prfrer la compagnie dautres personnes. Javais envie de hurler, de transmettre il-de-Nuit la solitude dans laquelle me plongeait son absence. Je men retins par un effort de volont : ce ntait pas un chien de manchon quon siffle et qui se prcipite aussitt aux pieds ; ctait un ami et nous avions un temps voyag de conserve, voil tout. Quel droit avais-je de lui demander de renoncer la possibilit davoir une compagne et une vraie meute, simplement pour quil reste mes cts ? Aucun. Absolument aucun. A midi, je tombai sur une piste qui suivait la rive, et, la fin de laprs-midi, jtais pass devant plusieurs fermes o prdominait la culture des melons et des crales ; un rseau de canaux distribuait aux champs leau du fleuve. Les habitations de terre se dressaient trs lcart des berges, sans doute pour viter les risques dinondation. Des chiens avaient aboy mon passage, des troupeaux de grasses oies blanches avaient cacard, mais je navais vu ni homme ni femme dassez prs - 200 -

pour linterpeller. La piste largie tait devenue une route marque dornires de carrioles. Le soleil dardait ses rayons sur ma tte et mon dos du haut dun ciel limpide. Loin au-dessus de moi, jentendis le cri strident dun faucon. Levant les yeux, je le vis planer, les ailes ouvertes et immobiles. Il poussa un nouveau cri, replia les ailes et fondit sur moi : en ralit, songeai-je, il devait plonger sur quelque petit rongeur dans un champ proche. Je le regardai tomber vers moi et ne compris quau dernier moment que jtais bel et bien sa cible. Je me protgeai le visage du bras l instant o il rouvrait les ailes, et je sentis le vent de son brusque arrt. Pour un oiseau de sa taille, cest avec une grande lgret quil se posa sur mon avant-bras toujours lev. Nanmoins, ses serres senfoncrent douloureusement dans ma chair. Ma premire ide fut quil sagissait dun faucon dress qui tait retourn ltat sauvage mais qui, ma vue, avait dcid de revenir lhomme ; un lambeau de cuir encore attach lune de ses pattes pouvait fort bien tre un reste de rets. Loiseau, magnifique tous gards, clignait les yeux sans faire mine de quitter son juchoir, et je tendis le bras pour mieux lobserver. Je maperus alors que le bout de cuir sa patte tait nou sur un minuscule rouleau de parchemin. Je peux regarder ? demandai-je lanimal. Au son de ma voix, il tourna la tte de ct et un il brillant mexamina. Ctait Grsil. Lignage. Ce fut tout ce que je captai de ses penses mais ctait suffisant. A Castelcerf, je navais jamais t trs dou avec les oiseaux, au point que Burrich mavait finalement interdit de mapprocher deux car ma prsence les nervait toujours. Cependant, quand je tendis mon Vif vers la flamme vive de son esprit, celui-ci paraissait serein. Je dgageai le petit manuscrit de son attache et, en raction, le faucon se dplaa sur mon bras pour replanter ses serres plus loin dans ma chair. Soudain, il dploya ses ailes et slana, battant lourdement lair pour gagner de laltitude ; au sommet dune dernire spirale, il mit encore un cri, cri aigu, puis se laissa glisser dans le ciel. Du sang - 201 -

ruisselait sur mon bras l o ses serres mavaient entaill la peau, et une de mes oreilles sonnait encore du battement de ses ailes. Je jetai un coup dil mes blessures superficielles mais la curiosit lemporta et je mintressai au petit parchemin. Ce sont les pigeons qui portent les messages, pas les faucons. Lcriture, petite, en pattes daraigne, avait un style vieillot, et lclat du soleil nen facilitait pas la lecture. Je massis au bord de la route et, de la main, fis de lombre au rouleau pour mieux ltudier. Les premiers mots me glacrent le cur : Le Lignage salue le Lignage. Le reste tait plus difficile dchiffrer : le parchemin tait dchir, lorthographe fantasque, les mots aussi peu nombreux que la clart du texte le permettait. Lavertissement venait de Fragon mais ctait probablement Rolf qui lavait rdig : le roi Royal chassait dsormais activement le Lignage, et, aux membres quil attrapait, il offrait de largent sils acceptaient de cooprer pour capturer un homme et un loup qui voyageaient de conserve. Rolf et Fragon pensaient quil sagissait dil-deNuit et moi. Royal menaait de mort ceux qui refusaient. Il ny avait pas grand-chose dautre dans la missive, part une invitation donner mon odeur dautres du Lignage et leur demander toute laide possible. La suite du document tait trop abme pour tre lisible ; je coinai le rouleau dans ma ceinture. Des tnbres semblaient ternir lclatante journe. Ainsi, Guillot avait rvl Royal que jtais vivant, et Royal me craignait assez pour avoir pris de telles mesures contre moi ; peut-tre valait-il mieux quil-de-Nuit et moi fussions spars pour un temps. Au crpuscule, je grimpai au sommet dune petite butte sur la rive. Plus loin, niches dans un coude du fleuve, brillaient quelques lumires : sans doute un comptoir dchanges ou lappontement dun bac qui permettait aux fermiers et aux bergers de traverser le cours deau pied sec. Je me mis en marche vers les lumires sans les quitter des yeux : elles taient promesse de repas chaud, de compagnie et dabri pour la nuit ; je pouvais, si je le dsirais, my arrter et bavarder avec ces gens. Il me restait un peu dargent ; pas de loup mes cts pour susciter des questions, pas dil-de-Nuit rdant aux alentours - 202 -

en esprant quaucun chien ne dtecterait son odeur, personne dautre que moi-mme protger. Ma foi, peut-tre, pourquoi pas ? Pourquoi ne pas faire halte l-bas, boire un verre et converser un moment ? Japprendrais peut-tre quelle distance je me trouvais de Gu-de-Ngoce et ce qui sy passait. Il tait temps que je songe imaginer un plan srieux sur la faon dont je comptais my prendre avec Royal. Il tait temps que je commence ne dpendre que de moimme.

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8. GU-DE-NGOCE
Au dclin de lt, les Pirates redoublrent defforts pour semparer de la plus grande longueur de ctes de Barns avant larrive des temptes dhiver : une fois les ports principaux en leur possession, ils pourraient frapper loisir tout le long du reste des Six-Duchs ; aussi, bien quils eussent lanc cet t-l des attaques jusque dans le duch de Haurfond, consacrrentils toutes leurs nergies, quand les beaux jours vacillrent, sapproprier la cte de Barns. Leur tactique tait singulire : ils ne cherchaient pas prendre les villes ni en capturer les habitants ; leur unique objectif tait la destruction. Les villes saisies taient brles de fond en comble, les gens tus, forgiss ou mis en fuite ; certains, gards en vie pour servir douvriers, taient traits moins que des btes, forgiss quand leurs matres navaient plus besoin deux ou voulaient samuser. Les Pirates sinstallaient dans des abris rudimentaires, ddaignant les maisons dont ils auraient pu semparer au lieu de les incendier ; ils ne fondaient pas de colonies mais postaient simplement des garnisons dans les meilleurs ports afin de sassurer quils ne fussent pas repris. Haurfond et Rippon apportrent Barns toute laide possible ; cependant, ils avaient eux aussi des ctes dfendre et ne disposaient que de faibles moyens. Le duch de Cerf se dbrouillait comme il pouvait ; le seigneur Brillant avait compris tardivement que pour sa protection Cerf se reposait sur ses territoires frontaliers, mais il avait jug quil ntait plus temps de sauver cette ligne de dfense, et il employa ses hommes et son argent la fortification de Castelcerf proprement dit. En consquence, le reste du duch ne disposait - 204 -

plus comme rempart que des habitants eux-mmes et des troupes irrgulires fidles dame Patience. Barns nattendait nul secours de ce ct mais acceptait avec reconnaissance toute aide qui se prsentait sous le signe du Lierre. Le duc Brondy de Barns, qui depuis longtemps ntait plus dans la fleur de lge en tant que guerrier, affronta le dfi des Pirates lacier la main, un acier aussi gris que ses cheveux et sa barbe. Sa rsolution ne connaissait pas de bornes, et il neut aucun remords dpenser sa fortune personnelle ni risquer la vie de sa famille dans son ultime effort pour protger son duch. Il trouva la mort en tentant de dfendre son propre chteau, Castellonde ; mais ni sa disparition ni la chute de Castellonde nempchrent ses filles de reprendre le flambeau de la rsistance contre les Pirates. * A force de rester roule dans mon balluchon, ma chemise avait pris une forme bizarre ; je lenfilai nanmoins, le nez fronc cause de lodeur : il sen dgageait un lger effluve de feu de bois ml celui, plus fort, du moisi. Lhumidit sy tait mise, et jessayai de me convaincre que le grand air la dbarrasserait de son fumet. Jarrangeai tant bien que mal ma chevelure et ma barbe, cest--dire que je me brossai les cheveux et les nouai en queue de cheval, et que je me passai les doigts dans la barbe pour la peigner. Je dtestais cette masse de poils sur mes joues, mais javais encore plus horreur de perdre mon temps les raser chaque jour. Je quittai la rive l o javais fait mes brves ablutions et pris la direction des lumires de la ville. Cette fois, je mtais mieux prpar : javais dcid de mappeler Jory, ancien soldat qui avait quelques connaissances sur les chevaux et le mtier de scribe, mais qui avait tout perdu lors dun raid des Pirates ; je me rendais Gu-de-Ngoce pour me refaire une vie. Ctait l un rle que je pouvais jouer de faon convaincante. Comme les derniers feux du jour steignaient, de nouvelles lampes sallumrent dans la ville au bord de leau, et je vis alors - 205 -

que je mtais fort tromp sur sa taille : elle stendait trs loin en retrait de la berge. Jen ressentis quelque inquitude mais je me persuadai que la traverser me prendrait beaucoup moins de temps quen faire le tour ; sans il-de-Nuit sur mes talons, je navais aucune raison dajouter des milles et des heures mon chemin. Je relevai le menton et affectai une dmarche assure. La ville tait bien plus anime aprs la tombe de la nuit que la plupart de celles o jtais pass. Il manait des gens qui marchaient dans les rues une impression de fte ; la majorit se dirigeaient vers le centre, et, leur embotant le pas, je vis des torches, des personnes en habits aux couleurs vives, et jentendis des clats de rire ainsi que de la musique. Le linteau de la porte dentre des auberges tait orn de fleurs. Jarrivai sur une place brillamment illumine ; ctait de l que venait la musique, au son de laquelle des ftards dansaient. Des barriques avaient t sorties et des tables dresses sur lesquelles sentassaient du pain et des fruits ; la vue des victuailles, leau me vint la bouche et, aprs en avoir t si longtemps priv, je trouvai lodeur du pain particulirement dlicieuse. Je restai aux abords de la foule, loreille tendue, et jappris ainsi que le capaman de la ville clbrait son mariage, do le banquet et les danses ; je supposai que capaman tait un titre de noblesse propre Bauge, et que celui du bourg o je me trouvais tait apprci pour sa largesse. Une femme dge mr, mayant remarqu, sapprocha de moi et me fourra trois pices de cuivre dans la main. Allez aux tables et restaurez-vous, jeune homme, me dit-elle avec bont. Le capaman Logis a dcrt que le soir de ses pousailles tous devaient se rjouir avec lui ; la nourriture est pour tout le monde. Allez-y donc, servez-vous, ne soyez pas timide ! Et, se mettant sur la pointe des pieds, elle me tapota lpaule pour mencourager. Je rougis dtre pris pour un mendiant mais jugeai prfrable de ne pas la dtromper : si elle me voyait tel, cest que je devais en avoir laspect : mieux valait donc endosser le rle. Pourtant, jprouvai un curieux sentiment de culpabilit en glissant les trois pices de cuivre dans ma bourse, comme si je les lui avais extorques. Je suivis nanmoins son conseil et allai me placer - 206 -

dans la queue des gens qui lon servait du pain, des fruits et de la viande. Plusieurs jeunes femmes soccupaient des tables et lune delles me garnit une assiette en bois quelle me tendit pardessus la table dun geste rapide, comme si elle rpugnait au moindre contact avec moi. Je la remerciai, ce qui dclencha quelques gloussements chez ses camarades ; la jeune fille eut lair aussi vexe que si je lavais prise pour une putain, et je mclipsai vivement. Je trouvai un coin de table o minstaller et notai que personne ne venait sasseoir prs de moi. Un jeune garon qui disposait des chopes et les remplissait de bire m en donna une, et, curieux, me demanda do je venais ; je rpondis que je remontais le fleuve la recherche de travail, et je voulus savoir sil connaissait quelquun qui embauchait. Ah, il faut que tu ailles la foire lembauche, Gu-deNgoce, plus haut sur le fleuve, me dit-il familirement. Cest moins dun jour de marche. On te prendra peut-tre pour les moissons, cette saison ; sinon, il y a toujours le cirque du roi qui est en cours de construction. Ils engagent nimporte qui, du moment quon peut soulever une pierre ou manier la pelle. Le cirque du roi ? rptai-je. Il inclina la tte. Pour que chacun puisse voir appliquer la justice du roi. A cet instant, quelquun agita une chope pour lappeler et je demeurai seul rflchir tout en me restaurant. Ils engagent nimporta qui : javais donc ce point lallure dun vagabond... Bah, je ny pouvais rien. En attendant, je me rgalais ; javais presque oubli la consistance et le parfum du bon pain de froment ; le mlange savoureux de la mie et du jus de viande mvoqua soudain Sara et sa cuisine gnreuse ; lheure quil tait, elle devait prparer des ptisseries Gu-de-Ngoce, ou peut-tre piquer des pices dans un rti avant de le placer dans un de ses lourds faitouts noirs et de le couvrir soigneusement pour le laisser mijoter toute la nuit sur les braises. Et dans les curies de Royal, Pognes devait effectuer sa dernire tourne, comme Burrich autrefois Castelcerf, pour sassurer que chaque bte avait de leau claire et que chaque box tait bien ferm ; une dizaine dautres lads de Castelcerf devaient - 207 -

travailler ses cts, bien connus de moi qui avais pass des annes auprs deux sous la frule de Burrich. Royal avait aussi emmen des serviteurs de Cerf ; matresse Presse se trouvait sans doute l-bas, ainsi que Bernache, Antrebas et aussi... Un sentiment de solitude me submergea soudain. Quil aurait t agrable de les revoir tous, de maccouder une table pour couter les commrages sans fin de Sara, de mallonger sur le dos dans le grenier foin et de faire semblant de croire Pognes pendant quil me raconterait ses histoires invraisemblables sur les femmes avec lesquelles il aurait couch depuis que je lavais quitt ! Jessayai dimaginer la raction de matresse Presse devant ma tenue actuelle, et je me surpris sourire son air scandalis. Ma rverie fut brutalement interrompue par un homme qui se mit brailler un chapelet dobscnits. Le marin le plus ivre naurait jamais os profaner ainsi une fte de mariage, et je ne fus pas le seul tourner la tte pour reprer le malotru ; lespace dun instant, toutes les conversations se turent. Je restai les yeux carquills. Sur un ct de la place, lextrme limite de la zone claire par les torches, se trouvait une voiture attele ; la grande cage quelle transportait renfermait trois forgiss. Ce fut tout ce dont je pus me rendre compte : quils taient trois et que mon Vif ne ragissait nullement leur prsence. La conductrice du fourgon sapprocha de la cage grands pas, un gourdin la main quelle cogna violemment contre les lattes en ordonnant aux prisonniers de se tenir tranquilles, aprs quoi elle se retourna brusquement vers deux jeunes hommes mollement appuys larrire de la voiture. Et vous, vous leur fichez la paix, bande de lourdauds ! leur jeta-t-elle. Ils sont pour le cirque du roi, o ils trouveront justice ou clmence ! Mais, en attendant, vous leur fichez la paix ! Cest compris ? Lili ! Lili, va chercher ces os de gigot, l-bas, et donne-les ces cratures ! Et vous, je vous lai dj dit, cartez-vous deux ! Ne les nervez pas ! Les deux jeunes gens reculrent devant le gourdin en riant aux clats, les mains leves. Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas samuser un peu avec eux dabord, lana le plus - 208 -

grand. Il parat qu Gu-de-Rond, ils btissent leur propre cirque de justice. Son camarade roula des paules. Moi, je vais y entrer, au cirque du roi. Comme champion ou comme prisonnier ? cria une voix moqueuse ; les deux jeunes hommes sesclaffrent, et le plus grand donna une bourrade brutale mais amicale son compagnon. Je demeurai fig sur place. Un atroce soupon grandissait en moi : le cirque du roi, des forgiss et des champions... Je me rappelai lavidit avec laquelle Royal avait regard ses hommes me frapper de toute part. Un engourdissement mortel sempara de moi tandis que la nomme Lili traversait la foule pour revenir auprs de la voiture et jetait aux prisonniers une assiette dos auxquels saccrochait encore de la viande. Ils se jetrent dessus voracement, en se battant coups de poing et de dents pour sapproprier la plus grosse part de la nourriture ; une petite foule entourait la voiture, et les gens se montraient les captifs en riant aux clats. Je les regardai, le cur au bord des lvres. Ne se rendaient-ils pas compte que ces hommes avaient t forgiss ? Ce ntaient pas des criminels ; ctaient des maris et des fils, des pcheurs et des fermiers des Six-Duchs, dont la seule faute avait t de se faire capturer par les Pirates rouges. Jignorais combien de forgiss javais tus ; ils minspiraient de la rpulsion, cest vrai, mais ctait la mme rpulsion que je ressentais la vue dune jambe gangrene ou dun chien si couvert de gale quil ne subsistait aucun espoir de len gurir. Tuer des forgiss ntait pas pour moi affaire de haine, de punition ni de justice : la mort tait la seule issue leur condition et elle devait leur tre donne le plus promptement possible, par compassion envers les familles qui les avaient aims. Pourtant, les jeunes gens sexprimaient comme si les abattre pouvait tre divertissant. Je regardai la cage avec une sensation de nause au creux de lestomac. Je me rassis lentement ; je navais pas fini mon assiette mais lapptit mavait abandonn ; cependant, le simple bon sens me disait de me nourrir tant que jen avais loccasion. Je - 209 -

restai un long moment les yeux fixs sur la nourriture, puis je me forai manger. Quand je relevai le nez, je vis deux jeunes hommes en train de me dvisager. Lespace dun instant, je soutins leur regard, puis, me rappelant mon personnage, je baissai les yeux. Je les amusais manifestement, car ils sapprochrent dun air dsinvolte et sassirent ma table, lun en face de moi, lautre trop prs de moi. Ce dernier plissa le nez avec ostentation, puis se le couvrit de la main la grande joie de son ami. Je leur souhaitai le bonsoir. Pour toi, cest srement une bonne soire, dit celui den face, un rustaud aux cheveux filasse avec un masque de taches de rousseur sur le visage. Il y a un moment que tu ne tes pas rempli la panse comme a, hein, le clochard ? Cest vrai, et je rends grce votre capaman pour sa gnrosit , rpondis-je humblement. Je cherchais un moyen de me tirer sans mal de cette situation. Alors, quest-ce qui tamne Pom ? demanda lautre. Il tait plus grand que son nonchalant camarade, et plus muscl. Je cherche du travail. Je plantai mon regard dans ses yeux ples. Il parat quil y a une foire lembauche Gu-deNgoce. Et quoi est-ce quon pourrait bien temployer, le clochard ? A faire lpouvantail ? A moins que tu nattires les rats hors des maisons rien quavec ton odeur ? Il posa le coude sur la table, trop prs de moi, puis se pencha en avant comme pour bien me montrer les muscles qui se gonflaient sur son bras. Jinspirai une fois, deux fois. Je sentais monter en moi une motion que je navais plus prouve depuis quelque temps : il y avait un soupon de peur, accompagn du frmissement invisible qui me prenait quand on me dfiait, et dont je savais quil pouvait se transformer en tremblement prcurseur dune crise ; mais il y avait aussi autre chose, dont javais presque oubli leffet : la colre. Non : la rage, cette rage ardente et aveugle qui me donnait la force de brandir une hache et de trancher lpaule dun homme ou de me jeter sur lui et de ltrangler sans me soucier des coups dont il me bourrait. - 210 -

Cest presque avec rvrence que jassistais sa renaissance, en me demandant quelle en tait la cause : tait-ce le souvenir des amis qui mavaient t enlevs jamais ou celui des batailles que javais vues si souvent dans mes rves dArt rcents ? Peu importait. Javais une pe au ct, et mes deux lourdauds nen savaient sans doute rien, pas plus quils ne savaient comment je la maniais. Ils navaient probablement jamais utilis dautre lame que celle dune faux, jamais vu couler dautre sang que celui dune poule ou dune vache ; jamais ils ne staient rveills en pleine nuit cause dun chien qui aboyait, en tremblant que les Pirates narrivent, jamais ils ntaient rentrs dune journe de pche en priant pour que, pass le promontoire, la ville soit toujours debout. Ctaient de petits bouseux qui vivaient douillettement dans une bienheureuse ignorance au milieu dune campagne accueillante, loin de la cte ensanglante, sans meilleur moyen de se prouver leur virilit que de taquiner un inconnu ou de tourmenter des hommes en cage. Jaimerais que tous les enfants des Six-Duchs soient dans la mme ignorance. Je sursautai comme si Vrit venait de poser la main sur mon paule, et je me retins juste temps de regarder derrire moi. Je demeurai immobile et cherchai en moi pour renouer le contact, mais je ne trouvai rien. Rien. Je naurais pu jurer que la pense provenait de lui : peuttre taient-ce mes propres dsirs que javais entendus. Pourtant, elle lui ressemblait tellement que je ne pouvais douter de son origine. Ma colre tait retombe aussi vite quelle tait monte, et je regardais les jeunes gens avec une sorte de surprise, tonn de les trouver encore prs de moi. Des enfants, oui ; ce ntaient que de grands gosses qui ne tenaient pas en place et qui rvaient de saffirmer, ignorants et insensibles comme le sont souvent les adolescents. Eh bien, je navais pas lintention de les laisser prouver leur virilit sur moi, ni de rpandre leur sang le jour de la fte de mariage de leur capaman. Je me suis peut-tre impos trop longtemps , dis-je gravement en me levant. Javais assez mang et je navais pas - 211 -

besoin de la demi-chope de bire qui restait ct de mon assiette. Une fois debout, je vis les jeunes gens me mesurer du regard, et lun deux tressaillit en apercevant lpe pendue ma ceinture ; lautre se dressa comme pour me barrer le passage, mais son camarade lui adressa un signe de tte imperceptible. Se sentant en terrain moins sr, le grand gaillard scarta de mon chemin avec un ricanement moqueur et fit mine dviter de me toucher pour ne pas se salir mon contact. Il me fut curieusement facile de passer outre linsulte ; je leur tournai le dos et menfonai dans lobscurit, laissant derrire moi la fte, les danses et la musique. Nul ne me suivit. Je me dirigeai vers le fleuve en sentant ma dtermination grandir en moi : ainsi, je me trouvais non loin de Gu-deNgoce, non loin de Royal. Jprouvai soudain le dsir de me prparer pour notre rencontre ; cette nuit, je prendrais une chambre dans une auberge qui proposerait des bains, et, l, je me laverais et me raserais, afin quil me regarde, quil voie les marques quil mavait laisses, et quil sache qui le tuait. Et aprs ? Sil devait y avoir un aprs et que ceux qui me verraient me reconnaissent, quil en soit ainsi ; que tous sachent que le Fitz tait revenu dentre les morts pour appliquer la vraie justice royale ce prtendu roi. Ma rsolution ainsi affermie, je jetai un coup dil aux deux premires auberges devant lesquelles je passai : de lune sortaient des cris qui pouvaient avoir leur origine dans une rixe ou des dmonstrations damiti excessives, et, dans lun et lautre cas, je risquais de ne gure my reposer ; le porche de lautre faisait un ventre et la porte dentre pendait de guingois, signes qui ne laissaient rien prsager de bon quant la tenue de la literie ; je finis par en choisir une troisime dont lenseigne reprsentait une marmite et dont une torche illuminait la faade pour guider les voyageurs jusqu sa porte. Comme la majorit des grands btiments de Pom, celui-ci tait construit en pierre du fleuve et mortier, et pav de mme. Il y avait un grand tre une extrmit de la salle, mais seul un petit feu dt y brlait, de quoi maintenir chaude la marmite de ragot promise. Malgr mon rcent repas, lodeur rveilla mon apptit ; les clients aux tables et au comptoir taient rares, car la - 212 -

fte du capaman en avait distrait la plupart. Laubergiste, homme priori ordinairement accueillant, frona les sourcils en mapercevant ; je posai une picette dargent sur la table devant lui pour le rassurer. Je voudrais une chambre pour la nuit, et aussi un bain. Il me toisa dun air indcis. Le bain dabord , dit-il enfin dun ton catgorique. Je lui fis un grand sourire. Comme il vous plaira, bon sire. Je nettoierai aussi mes vtements lextrieur ; ainsi, vous naurez pas craindre que japporte la vermine dans votre lit. Il hocha la tte contrecur et envoya un garon chercher de leau chaude aux cuisines. Comme a, vous venez de loin ? fit-il en manire de taquinerie en me conduisant la maison de bains derrire lauberge. De loin et mme plus. Mais un travail mattend Gu-deNgoce, et jaimerais avoir bon aspect pour my atteler. Je souris car ctait lexacte vrit. Ah, un travail ? Daccord, je vois. Oui, mieux vaut vous prsenter propre et repos ; tenez, le pot de savon est l, dans le coin ; nayez pas peur de vous en servir. Avant son dpart, je lui demandai un rasoir car il y avait un miroir dans la salle de bains, et il men fournit un de bon cur ; le garon lapporta avec le premier seau deau chaude. Le temps quil achve de remplir le bac, javais taill ma barbe de faon pouvoir la raser commodment ; il proposa de laver mes vtements pour une pice de cuivre, et je ne fus que trop heureux de le laisser sen charger. Il me les prit des bras avec un froncement du nez qui me donna la mesure du fumet que je rpandais : manifestement, ma traverse du marais avait laiss plus de traces que je ne limaginais. Prenant mon temps, je mimmergeai dans leau fumante, menduisis de savon mou, puis me rcurai vigoureusement avant de me rincer ; je dus me laver deux fois les cheveux avant que la mousse nen coule blanche au lieu de gristre. Le liquide que je laissai dans le baquet tait plus pais que l eau crayeuse du fleuve. Pour une fois, je me rasai avec lenteur, si bien que je russis ne me couper qu deux reprises ; quand je me lissai - 213 -

les cheveux, puis les nouai en queue de guerrier, cest peine si je reconnus le visage que je vis dans le miroir. Il y avait des mois que je ne mtais plus regard, et avait t alors dans le petit miroir de Burrich. Le visage que je voyais aujourdhui tait plus maigre que je ne my attendais, avec des pommettes qui mvoquaient celles du portrait de Chevalerie. La bande de cheveux blancs qui poussait au-dessus de mes yeux me vieillissait et me rappelait les marques du pelage dun glouton ; mon front et le haut de mes joues avaient pris un hle fonc sous le soleil de lt, mais ma peau tait beaucoup plus ple lemplacement de ma barbe, si bien que la partie infrieure de la balafre qui courait sur ma joue paraissait blme. Sur ce que je voyais de ma poitrine, les ctes saillaient plus quautrefois ; ce corps avait du muscle, certes, mais pas assez de graisse pour huiler une pole, comme aurait dit Mijote : mes dplacements constants et un rgime principalement base de viande avaient laiss des traces. Je me dtournai du miroir avec un sourire mi-figue, miraisin : ma crainte dtre identifi par danciennes connaissances tait compltement apaise : je me reconnaissais peine moi-mme. Jenfilai mes vtements dhiver pour rentrer dans lauberge ; le garon massura quil pendrait ceux quil allait laver devant le feu et quils seraient secs le lendemain matin ; il me conduisit ma chambre et me souhaita la bonne nuit aprs mavoir remis une bougie. La pice, peu meuble, tait propre ; elle contenait quatre lits mais, mon grand soulagement, jen tais le seul occupant pour la nuit. La fentre, volets et rideaux ouverts cause de la douceur de lt, laissait entrer une frache brise nocturne qui montait du fleuve. En amont, je distinguai les lumires de Gude-Ngoce ; la ville semblait de belle taille ; dautres points lumineux piquetaient la route qui la sparait de Pom : de toute vidence, javais atteint une rgion peuple. Mieux valait dans ce cas que je voyage seul, me dis-je en repoussant fermement laffreux sentiment de solitude qui me saisissait chaque fois que je pensais il-de-Nuit. Je glissai mon balluchon sous mon lit. Les couvertures taient rches mais sentaient le propre, tout - 214 -

comme le matelas bourr de paille. Aprs des mois passs dormir mme le sol, javais limpression de retrouver mon lit de plume moelleux de Castelcerf. Je soufflai la bougie et mallongeai en pensant mendormir comme une masse. Mais non : au bout de quelque temps, jobservais toujours le plafond obscur. Au loin, jentendais les chos de la fte ; plus prs, ctaient les bruits dont javais perdu lhabitude, les craquements de la maison, les pas des gens qui se dplaaient dans les autres pices de lauberge. Ils ne minquitaient pas plus que nagure, la belle toile, le vent dans les branches ou le gargouillis du fleuve prs de ma cachette : je redoutais davantage mes semblables que toute menace du monde de la nature. Mes penses sgarrent vers il-de-Nuit ; que faisait-il, ce soir ? Navait-il rien craindre ? Je mapprtai tendre mon esprit, puis me ravisai : demain, je serais Gu-de-Ngoce pour accomplir une tche laquelle il ne pouvait maider ; de plus, je me trouvais dsormais dans une rgion o il ne pouvait me rejoindre sans risque. Si mon entreprise russissait et que je parvienne gagner les Montagnes pour y chercher Vrit, je pouvais esprer quil se souviendrait de moi et me rattraperait ; mais si je mourais demain, il tait plus en scurit l o il tait, sefforcer de rallier sa propre espce et de vivre sa propre vie. En arriver cette conclusion et juger ma dcision correcte ne prsentait pas de difficult ; en rester dans le droit fil tait moins facile. Jaurais mieux fait de passer la nuit marcher plutt que moffrir ce lit car je men serais trouv plus repos. Jamais de toute mon existence je ne mtais senti aussi seul ; mme dans les cachots de Royal, face la mort, javais eu la possibilit de contacter mon loup ; mais ce soir, dans ma solitude, je projetais un meurtre que jtais incapable de prparer, avec au ventre la peur que Royal soit protg par un clan dadeptes de lArt dont jignorais les comptences. Malgr la chaleur de cette nuit de fin dt, une nause glace menvahissait chaque fois que jy pensais. Ma rsolution de tuer Royal navait pas chang ; seule vacillait mon assurance dy parvenir. Livr moi-mme, je navais gure fait dtincelles, - 215 -

mais le lendemain javais lintention de jouer la partie dune faon qui ferait lorgueil dUmbre. Quand je songeais au clan, javais la certitude qui me nouait lestomac de mtre abus quant ma stratgie : me trouvais-je ici de mon propre chef ou tait-ce le rsultat de quelque intervention subtile que Guillot aurait opre sur mes penses pour me convaincre que me prcipiter dans ses bras tait la plus sre conduite tenir ? Guillot maniait lArt avec finesse : il avait un toucher dune douceur si insidieuse quil en tait presque imperceptible. Jprouvai soudain lenvie pressante dartiser pour voir si je pouvais le surprendre en train de mobserver ; tout aussi vite, jeus la conviction que cette impulsion provenait de son influence et quil me tentait afin de me pousser lui ouvrir mon esprit. Et mes penses continurent tournoyer ainsi, se pourchasser en cercles de plus en plus rduits, au point que jeus presque limpression de percevoir son amusement au spectacle que je lui offrais. Pass minuit, je sentis enfin lassoupissement me gagner, et, abandonnant sans un remords mes penses tourmentes, je me jetai dans le sommeil tel le plongeur rsolu sonder labysse. Je ne compris que trop tard lorigine de cette urgence, et je my serais oppos si je mtais rappel comment faire ; mais je reconnus autour de moi les tapisseries et les trophes qui dcoraient la grand-salle de Castellonde, le matre chteau du duch de Barns. Les vastes portes de bois pendaient de biais, victimes du blier qui gisait entre elles, sa terrible uvre acheve. De la fume flottait dans la salle et tissait des entrelacs de volutes entre les bannires commmoratives de victoires passes. Quantit de cadavres sentassaient l o les guerriers avaient tent dendiguer le flot des Pirates auquel les lourdes planches de chne avaient cd le passage ; quelques pas de ce rempart sanglant, une ligne de combattants rsistait encore, mais dans le plus grand dsordre. Au cur dun des noyaux de combat se trouvait le duc Brondy flanqu de ses deux filles cadettes, Clrit et Flicit ; elles maniaient lpe dans lespoir vain de dfendre leur pre contre lavance de lennemi, et elles se battaient avec une technique et une frocit que je naurais pas - 216 -

souponnes en elles. On et dit deux faucons, avec leur visage encadr de cheveux courts dun noir luisant et leurs yeux bleu sombre plisss par la haine. Mais Brondy refusait de se laisser protger, refusait de lcher pied devant la dferlante meurtrire des Pirates ; les jambes cartes, clabouss de sang, il brandissait une hache de combat quil tenait deux mains. A ses pieds, sous la protection de la hache tournoyante, tait tendu le corps de sa fille ane, son hritire. Une pe stait enfonce langle de son paule et de son cou, fracassant la clavicule avant douvrir la poitrine. Elle tait morte, lvidence, mais Brondy ne voulait pas la quitter ; des larmes mles de sang ruisselaient sur ses joues, son torse senflait comme un soufflet de forge chacune de ses inspirations, et les vieux muscles noueux de son poitrail apparaissaient par les dchirures de sa chemise. Il tenait en respect deux Pirates arms dpes, un jeune homme ardent acharn vaincre le duc, et un personnage viprin qui se tenait en retrait, prt user de sa longue pe la premire ouverture que lui fournirait son camarade. Je vis tout cela en une fraction de seconde, et je compris aussitt que Brondy ne tiendrait plus longtemps. Dj sa poigne faiblissait sur le manche visqueux de sang de sa hache, tandis que chaque goule dair quil aspirait, la gorge sche, tait en soi une torture : ctait un vieil homme, il avait le cur bris, et il savait que, mme sil survivait cette bataille, Barns tomberait aux mains des Pirates. Mon me cria dangoisse devant son dsespoir, et pourtant il parvint faire un pas impossible en avant et abattre son arme sur son jeune adversaire. A l instant o sa hache senfonait dans la poitrine du jeune Pirate, lautre homme savana dun pas lui aussi et perfora le torse de Brondy dun rapide aller-retour de sa lame. Le vieil homme, la suite de son adversaire agonisant, seffondra sur le pavage ensanglant de son chteau. Clrit, occupe batailler de son ct, eut un infime mouvement pour se retourner en entendant le cri dhorreur de sa sur ; lhomme contre qui elle luttait saisit loccasion : sa lourde pe enveloppa celle, plus lgre, de la jeune fille et la lui arracha des mains. Elle recula devant son sourire empreint - 217 -

dune joie froce, et, dtournant le visage de la mort qui venait, vit lassassin de son pre saisir Brondy par les cheveux dans lintention de semparer de sa tte comme trophe. Ce fut plus que je nen pouvais supporter. Je me prcipitai sur la hache de Brondy et en attrapai le manche poisseux de sang comme si je serrais la main dun vieil ami. Larme me parut curieusement lourde, mais je la levai nanmoins, bloquai lpe de mon assaillant, et puis, par une suite de mouvements qui auraient fait la fiert de Burrich, je la rabattis violemment sur le visage de lhomme. Avec un petit frisson, jentendis craquer les os de son visage, mais je navais pas le temps de my arrter ; je bondis et tranchai la main de lhomme qui voulait dcapiter mon pre. La hache sonna contre le pavage avec une violence qui mbranla les bras. Du sang mclaboussa soudain : Flicit venait de plonger son pe dans lavant-bras de son adversaire qui se dressait devant moi ; jarrondis les paules, fis une roulade et me redressai tout en lui plantant le fer de ma hache dans le ventre. Il lcha son pe pour seffondrer, les mains crispes sur ses entrailles qui se dversaient de sa blessure. Suivit un instant insens de totale immobilit dans la petite bulle de violence que nous occupions. Flicit me dvisagea dun air abasourdi qui se mua rapidement en expression triomphante, avant de se transformer son tour en horreur. Ils ne doivent pas semparer de leurs corps ! sexclama-t-elle soudain. Elle releva brusquement la tte et sa courte chevelure vola comme la crinire dun talon de combat. Barns ! A moi ! cria-t-elle avec une vidente autorit. Lespace dune fraction de seconde, jobservai Flicit, puis ma vision se troubla, se ddoubla, et cest une Clrit prise de vertige qui dit sa sur : Longue vie la duchesse de Barns ! Je fus tmoin du regard quelles changrent, un regard qui exprimait leur peu despoir de vivre jusquau lendemain. A ce moment, un groupe de guerriers barnais rompit le combat pour les rejoindre. Mon pre et ma sur , emportez leurs corps, ordonna Flicit deux dentre eux. Vous autres, avec moi ! Clrit se remit sur pied, contempla la - 218 -

lourde hache avec tonnement, puis se baissa pour ramasser son pe familire. On a besoin de nous l-bas , dclara Flicit, le doigt tendu, et Clrit laccompagna pour renforcer la ligne de bataille, le temps que leurs troupes fassent retraite. Je vis Clrit sloigner, cette femme que je navais pas aime mais pour laquelle jprouverais toujours de ladmiration ; de tout mon cur, jaurais voulu la suivre mais je perdais le contact avec la scne ; tout devenait ombre et fume. Quelquun me saisit. Ce que tu as fait l tait stupide. La voix parlait dun ton ravi. Guillot ! me dis-je, le cur soudain glac. Non, mais aurait aussi bien pu tre lui Tu ngliges tes murailles, Fitz, et tu ne peux pas te le permettre. Si fort quils nous appellent, tu dois rester prudent. Et Vrit me donna une pousse qui me propulsa dans ma chair. Mais vous le faites bien, vous ! protestai-je ; seul me rpondit le vague cho de ma propre voix dfaillante dans la chambre de lauberge. Jouvris les yeux ; tout ntait quobscurit de lautre ct de la fentre. Stait-il coul quelques instants ou plusieurs heures ? Je lignorais, mais jtais heureux quil me reste du temps pour dormir car le terrible puisement qui mtreignait maurait interdit toute autre activit. * Le lendemain matin, jmergeai du sommeil dsorient. Il y avait trop longtemps que je ne mtais plus rveill dans un vrai lit, en me sentant propre de surcrot. Je chassai le brouillard de mes yeux et contemplai les nuds de la poutre au-dessus de moi ; au bout dun moment, je me remmorai lauberge et la prsence proche de Gu-de-Ngoce et de Royal. Presque au mme instant, je me rappelai que le duc Brondy tait mort. Mon cur se serra ; je fermai les yeux pour chasser le souvenir de la bataille, et je sentis poindre le martlement de la migraine sur lenclume de mon cerveau. Dans un brusque accs - 219 -

dirrationalit, jen rendis Royal responsable : il avait orchestr exprs cette tragdie qui sapait mon courage et me laissait tremblant de faiblesse ; le matin mme o javais espr me lever repos, plein dnergie et prt tuer, javais peine la force de descendre de mon lit. Quelque temps aprs, le garon de ltablissement se prsenta avec mes vtements. Je lui donnai nouveau deux pices de cuivre, et il revint un peu plus tard porteur dun plateau ; lodeur et laspect du bol de gruau me rvulsrent, et je compris tout coup laversion que manifestait toujours Vrit lorsque, lt, son Art gardait les Pirates loin de nos ctes. Les deux seuls objets du plateau qui mintressaient taient la chope et la carafe deau bouillante ; je quittai mon lit tant bien que mal et maccroupis pour tirer mon balluchon gliss en dessous. Des tincelles dansaient devant mes yeux. Le temps que jouvre mon paquetage et y trouve lcorce elfique, je haletais comme si je venais de participer une course, et il me fallut faire appel toute ma concentration pour passer outre la migraine. Enhardi par la douleur qui battait dans mon crne, jaugmentai la dose habituelle dcorce que jmiettai dans la chope, presque hauteur de celle quUmbre donnait Vrit. Depuis le dpart du loup, je souffrais de ces rves dArt que toutes mes murailles mentales taient impuissantes refouler ; mais celui de la nuit prcdente tait le pire depuis longtemps, sans doute parce que jtais intervenu dans la scne par lintermdiaire de Clrit. Ces songes puisaient terriblement la fois mes forces et mes rserves dcorce elfique. Jattendis avec impatience que lcorce lche son jus sombre dans leau fumante ; ds que je ne pus plus distinguer le fond du rcipient, je men saisis et avalai le liquide dun trait. Son amertume faillit me faire vomir, mais cela ne mempcha pas de rajouter de leau chaude sur lcorce restante. Je bus cette seconde dose, plus faible que la premire, avec moins de hte, assis au bord de mon lit, en contemplant les lointains par la fentre. Je jouissais dune belle vue sur le paysage plat du bord du fleuve : la sortie de Pom, je distinguais des champs cultivs et des vaches lait dans des ptures encloses ; plus loin slevait la fume de petites fermes le long de la route. Entre Royal et moi ne stendaient plus ni - 220 -

marcages ni rgions sauvages : dsormais, jallais devoir me dplacer comme un homme. Ma migraine stait calme. Par un effort de volont, je mangeai le gruau sans tenir compte des menaces de mon estomac : je lavais pay et, avant la fin du jour, je serais content davoir eu le ventre plein. Jenfilai les vtements que le garon mavait rapports. Ils taient propres mais ctait peu prs tout ce quon pouvait en dire : la chemise, dforme, prsentait tout un dgrad de bruns, et les chausses, uses jusqu la corde aux genoux et aux fesses, taient trop courtes pour moi. En mettant les chaussures que je mtais fabriques, je pris conscience de leur tat lamentable. Depuis si longtemps, je navais plus songer laspect que je prsentais aux autres et je restai stupfait de me voir vtu plus pauvrement que le dernier des mendiants de Castelcerf. Pas tonnant que jeusse excit la piti et le dgot le soir prcdent : nimporte quel individu habill comme je ltais maurait inspir les mmes sentiments. Je frmis lide de descendre ainsi accoutr ; la seule autre solution, toutefois, tait denfiler mes vtements dhiver, en laine bien chaude, et de suer grosses gouttes toute la journe. Le bon sens commandait donc de sortir tel que jtais, mais javais dsormais tellement limpression de prter rire que jaurais voulu pouvoir mclipser sans tre vu. Alors que je refaisais vivement mon balluchon, jeus un instant deffroi en me rendant compte de la quantit dcorce elfique que javais consomme en une seule fois. Pourtant, je me sentais bien veill, sans plus ; un an plus tt, avec la mme dose, je me serais retrouv faire le cochon pendu accroch aux poutres. Je me repris fermement : comme pour mes vtements en haillons, je navais pas le choix ; les rves dArt ne cessaient de me tourmenter, et je navais pas le temps de me reposer pour permettre mon corps de se remettre par ses propres moyens, et encore moins largent ncessaire pour moffrir une chambre o oprer ma convalescence. Nanmoins, tout en descendant les marches, mon paquetage en bandoulire, je songeai que la journe commenait de bien pitre faon : entre la mort de Brondy, la chute du duch de Barns aux mains des Pirates, mes - 221 -

afftiaux dpouvantail et lcorce elfique en guise de bquille, javais de quoi avoir les ides noires. Au fond, quelles taient mes chances de franchir les murailles et la garde qui protgeaient Royal, et de lliminer ? Un des effets de lcorce elfique, mavait dit un jour Burrich, tait de rendre lutilisateur dhumeur lugubre, ce qui expliquait les sombres penses qui me traversaient. Ctait tout. Je dis adieu laubergiste et il me souhaita bonne chance. Dehors, le soleil tait dj haut ; encore une belle journe en perspective. Je me mis en route dun pas rgulier vers Gu-deNgoce. En atteignant la sortie de Pom, je tombai sur un tableau inquitant : deux gibets se dressaient au bord de la route, un cadavre pendu chacun. Comme si le spectacle ntait pas assez effrayant, dautres objets leur tenaient compagnie : un poteau pour les condamns au fouet et deux billots. Le bois navait pas encore eu le temps de sargenter au soleil ; ils taient de fabrication rcente, et pourtant, leur aspect, ils avaient dj souvent servi. Je passai devant eux en pressant le pas mais je ne pus mempcher de me rappeler que javais bien failli dcorer de semblables instruments ; seuls men avaient sauv mon appartenance, par la cuisse gauche, la famille royale et lantique dcret qui interdisait den pendre les membres. Je me rappelai aussi lvident plaisir que Royal avait pris me voir battre. Avec un second frisson dangoisse, je me demandai o se trouvait Umbre. Si la soldatesque de Royal parvenait le capturer, nul doute que le nouveau roi mettrait promptement fin ses jours. Je mefforai de ne pas limaginer, grand, maigre et grisonnant, sur un gibet, en plein soleil. Mais aurait-il vraiment droit une mort si prompte ? Je secouai la tte pour chasser mes tristes penses et laissai derrire moi les pauvres pouvantails suspendus qui tombaient en loques comme du linge oubli sur la corde. Dun recoin funbre de mon me monta lide que mme eux taient mieux vtus que moi. Sur la route, je dus souvent laisser la place des charrettes et des troupeaux : le commerce se portait bien entre les deux - 222 -

villes. Sorti de Pom, je longeai quelque temps des fermes bien tenues derrire lesquelles stendaient les champs de crales et les vergers attenants ; plus loin, ce furent des proprits de campagne, avec de confortables demeures en pierre lombre de grands arbres, des massifs de plantes autour de solides granges, et des chevaux de chasse et de monte dans les ptures. A plus dune reprise, jeus la conviction de reconnatre en eux des animaux de Castelcerf. Ensuite, ce furent de vastes champs, principalement de lin ou de chanvre, puis des proprits plus modestes que les prcdentes, et enfin je vis les abords de la ville. Du moins crus-je dabord quil sagissait dune simple ville ; mais, en fin daprs-midi, je me trouvai au cur dune vritable cit aux rues paves, dans lesquelles les gens allaient et venaient, occups toutes les activits imaginables. Je me surpris contempler ce dcor avec ahurissement : je navais jamais rien vu de pareil. Il y avait l des boutiques, des tavernes, des auberges et des curies en nombre incalculable et pour toutes les bourses, et lensemble stalait dans ce plat pays, bien au-del de ce quil tait possible pour une ville de Cerf. Jarrivai dans un quartier o abondaient les jardins, les fontaines, les temples, les salles de spectacles et les coles ; je traversai des parcs o des sentiers gravillonns et des alles paves circulaient entre les massifs, les statues et les arbres ; les gens qui sy promenaient pied ou dans des voitures portaient des atours qui nauraient pas dtonn dans les crmonies les plus officielles de Castelcerf ; certains arboraient la livre or et brun de Bauge, et pourtant les habits de ces serviteurs taient plus somptueux que tout ce que javais jamais possd. Ctait donc l que Royal avait pass tous les ts de son enfance. Il navait toujours eu que mpris pour Bourg-deCastelcerf, quil considrait comme un trou perdu ou peu prs. Jessayai dimaginer un enfant devant quitter tant de splendeur pour retrouver un chteau en proie aux courants dair, dress sur une falaise battue par la pluie et les temptes, au-dessus dun petit port malpropre : rien dtonnant ce quil se soit transport, avec toute sa cour, Gu-de-Ngoce aussi vite que possible. Tout coup, je ressentais comme un soupon de - 223 -

comprhension lgard de Royal, et cela me mit en colre. Il est bon de bien connatre lhomme quon veut abattre mais il est nfaste de le comprendre. Je me rappelai quil avait tu son propre pre, mon roi, et ma rsolution sen trouva raffermie. Durant mes dambulations dans ces quartiers prospres, jattirai plus dun regard de piti. Si javais projet de gagner ma vie en tant que mendiant, ma carrire et t florissante ; mais je prfrais chercher des alentours et des gens plus humbles, auprs desquels javais des chances dentendre parler de Royal, de son chteau de Gu-de-Ngoce, de son organisation et des forces qui le gardaient. Je descendis donc vers le fleuve en pensant my trouver plus mon aise. L, je dcouvris le vrai motif de lexistence de Gu-deNgoce. Comme le nom de la ville lindiquait, le fleuve cet endroit slargissait sur un immense haut-fond de pierre et de gravier ; il stendait si loin que la rive oppose disparaissait dans la brume et que le fleuve semblait toucher lhorizon. Je vis des troupeaux entiers de btail traverser la Vin, tandis que, en aval, des bacs profitaient dune eau plus profonde pour transporter dune berge lautre des marchandises en une incessante noria. Ctait l que le commerce de Labour rencontrait celui de Bauge, l quaffluaient fruits, grains et btail, l qutaient dbarques les denres venues de Cerf, de Barns ou de contres plus lointaines, et envoyes chez les nobles qui avaient les moyens de se les offrir. En des temps plus clments, Gu-de-Ngoce avait accueilli les produits du royaume des Montagnes et des territoires qui stendaient audel : ambre, fourrures somptueuses, ivoire sculpt, rares corces odorantes des dserts des Pluies. L encore, on apportait le lin afin den faire les fins tissus de Bauge, le chanvre dont on tirait la fibre des cordages et des voiles. On me proposa du travail pour quelques heures : ma tche consistait transfrer des sacs de grains dun petit bac sur un chariot ; jacceptai, plus pour les conversations que pour les pices de cuivre, mais je nen appris gure. Nul ne parlait des Pirates rouges ni de la guerre qui faisait rage sur les ctes, sinon pour se plaindre de la mauvaise qualit et du cot des rares articles qui en provenaient ; du roi Royal, il ne fut gure fait - 224 -

mention, sauf pour senorgueillir de son talent sduire les femmes et tenir lalcool. Je ressentis un choc en lentendant dcrire comme un roi Montebien, du nom de la ligne royale de sa mre, puis je jugeai aussi bien quil ne se dt pas Loinvoyant : ctait un trait de moins partager avec lui. En revanche, jentendis beaucoup parler du cirque du roi, et ce que jappris me glaa les sangs. Le duel comme moyen de dfendre la vrit de ses propos est un concept ancien dans les Six-Duchs ; Castelcerf se dressent les grands piliers des Pierres Tmoins, et lon dit que, lorsque deux hommes sy rencontrent pour rgler un diffrend avec leurs poings, El et Eda eux-mmes assistent au combat et veillent ce que la justice soit respecte ; pierres et coutume datent dun ge recul. Lexpression justice du roi dsignait souvent, Castelcerf, le travail discret quUmbre et moi accomplissions pour le roi Subtil : certains venaient soumettre une supplique publique Subtil lui-mme et se pliaient ensuite sa dcision ; mais, parfois, dautres injustices parvenaient aux oreilles du roi, et il envoyait Umbre ou moi-mme faire secrtement sentir le poids de sa volont au malfaisant. Javais ainsi donn la mort, parfois avec une rapidit misricordieuse, parfois avec une lenteur but punitif ; jaurais d y tre endurci. Mais lobjet du cirque du roi Royal tait plus le divertissement que la justice. Le principe tait simple : ceux que le roi avait jug mriter une punition ou la mort y taient envoys pour affronter soit des animaux affams et excits jusqu les rendre enrags, soit un homme, le champion du roi. De temps en temps, un criminel qui donnait un excellent spectacle pouvait tre lobjet de la clmence royale, voire devenir champion du roi. Les forgiss navaient pas droit de telles grces : ils taient jets dans larne pour sy faire dvorer par les fauves ou, eux-mmes affams, pour se battre mort contre dautres contrevenants. Ces preuves avaient rcemment acquis une grande popularit, si grande que le cirque du march de Gu-de-Ngoce, o la justice tait alors rendue, ne suffisait plus contenir les spectateurs, et Royal en faisait btir un spcial : plus prs de sa demeure pour la commodit des dplacements, il devait tre muni de cellules et de murailles - 225 -

mieux mme dviter aux btes et aux prisonniers tout contact avec lextrieur, et de siges pour ceux qui venaient observer lapplication de la justice du roi. La construction du cirque du roi apportait un regain de commerce et demplois la cit de Gu-de-Ngoce, et le peuple y voyait une excellente initiative aprs linterruption des changes avec le royaume des Montagnes : je nentendis personne lever la moindre objection contre ces procds de justice. Une fois le chariot plein, je touchai ma paie et suivis les autres ouvriers dans une taverne proche ; l, en plus de bire, on pouvait acheter une poigne dherbes et louer un brloir Fume pour la table. Lair lintrieur de ltablissement tait lourd de leurs vapeurs et me piqua bientt les yeux et la gorge. Personne dautre ne paraissait en tre incommod, ni mme particulirement affect, mais lusage dherbes brles comme drogue ne stait jamais rpandu Castelcerf et je ny avais jamais acquis de rsistance. Largent que javais gagn me permit de moffrir une portion de boudin au froment et au miel, avec une chope de bire trs amre dont le got mvoqua leau du fleuve. Je demandai plusieurs personnes sil tait exact quon engaget des palefreniers pour les curies personnelles du roi, et, si oui, o il fallait se prsenter. Quun individu comme moi voult travailler pour le roi lui-mme en amusa la plupart, mais, comme je mtais fait passer pour un peu simple desprit pendant que juvrais leurs cts, je pus accueillir leurs suggestions et leur humour grossier avec un sourire vide. Un plaisantin finit par me dire daller voir le roi en personne et mindiqua le chemin du chteau de Gu-de-Ngoce ; je le remerciai, terminai ma bire et me mis en route. Javais imagin un btiment en pierre bard de murailles et de fortifications, et cest ce que je cherchai en suivant la direction indique qui mloignait du fleuve. Mais jarrivai devant une petite colline, si lon peut ainsi dsigner une aussi modeste lvation de terrain, dont la relative altitude fournissait une vue dgage sur le fleuve, et les splendides difices qui sy dressaient en avaient amplement tir profit. Fig sur la route envahie de circulation qui passait en dessous, cest tout juste si - 226 -

je ne restai pas bouche be devant ce tableau : le chteau que javais devant moi navait aucun des aspects martiaux et revches de Castelcerf ; lalle de gravillons blancs, les jardins et les arbres entouraient une demeure la fois grandiose et accueillante. Le chteau de Gu-de-Ngoce et ses dpendances navaient jamais servi de forteresse ni de citadelle ; lensemble avait t conu dans loptique dune rsidence lgante et coteuse. Des motifs dcoratifs taient sculpts dans les murs de pierre, et les entres taient surmontes darches gracieuses ; il y avait bien des tours, mais nulle meurtrire ne perait leurs flancs, et lon comprenait quelles avaient t dresses pour offrir leurs occupants une plus large vue sur le paysage, pour le plaisir plus que par mfiance. Il y avait aussi une enceinte qui sparait la demeure de la route publique encombre, mais ctait une enceinte basse, en grosses pierres, couverte de mousse et de lierre, pleine de recoins et de niches o des plantes grimpantes fleuries encadraient des statues. Une large chausse menait droit au btiment principal tandis que des alles et des chemins plus troits invitaient jouir des bassins orns de nnuphars, des arbres fruitiers adroitement taills ou des promenades calmes et ombrages, car quelque jardinier visionnaire avait plant l des chnes et des saules au moins un sicle plus tt, et aujourdhui ils se dressaient, majestueux, dispensant leur ombre au murmure du vent dans leur feuillage. Toute cette beaut stendait sur une superficie suprieure celle dune ferme de bonne taille, et jeus du mal imaginer un souverain qui et la fois le temps et les moyens de crer un tel palais. Etait-ce ainsi que lon pouvait vivre si lon navait pas besoin de navires de guerre ni darmes permanentes ? Patience avait-elle connu ce genre de magnificence chez ses parents ? Etait-ce ce dont le fou crait lcho dans sa chambre par ses vases de fleurs dlicats et ses aquariums aux poissons dargent ? Je me sentais soudain sale et grossier, et ce ntait pas cause de mes vtements ; cest ainsi, me dis-je tout coup, que doit vivre un roi : au milieu de lart, de la musique et de la grce, il lve lexistence de ses sujets en fournissant un lieu o de telles choses peuvent natre et spanouir. Javais un aperu de mon - 227 -

ignorance et, pire, de la laideur dun homme form uniquement tuer ses semblables, et jprouvai une brusque colre lide de tout ce quon ne mavait jamais appris, de tout ce quon mavait maintenu cel ; Royal et sa mre ny avaient-ils pas eu leur part, eux aussi, en obligeant le Btard rester sa place ? On avait fait de moi un outil fonctionnel et disgracieux, tout comme on avait fait de Castelcerf, rocailleux et aride, une citadelle et non un palais. Mais que demeurerait-il de toute cette beaut si Castelcerf ne se dressait pas comme un molosse, les crocs nu, lembouchure du fleuve Cerf ? Jeus limpression de recevoir une douche glace. Ctait vrai. Telle tait la raison pour laquelle Castelcerf avait t construit lorigine : pour commander la circulation sur le fleuve ; si la forteresse tombait aux mains des Pirates, les grandes voies deau du royaume seraient autant de routes grandes ouvertes pour leurs vaisseaux faible tirant deau. Ils plongeraient comme une dague dans le ventre mou des SixDuchs ; ces nobles indolents et ces garons de ferme effronts se rveilleraient la nuit au milieu des cris et de la fume, sans forteresse o se rfugier, sans gardes pour les dfendre, et, avant de mourir, peut-tre comprendraient-ils ce que dautres avaient endur pour garantir leur scurit ; peut-tre se rpandraient-ils en plaintes et en injures contre un roi qui avait fui les remparts du bord de locan pour se cacher et stourdir dans les plaisirs de lIntrieur. Mais jescomptais que ce roi mourrait avant eux. Prudemment, je me mis faire le tour du chteau de Gude-Ngoce. Il fallait faire la part entre un accs facile et un accs discret, de mme que je devais songer une voie de sortie. Je voulais en apprendre autant que possible sur le chteau de Gude-Ngoce avant la nuit.

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9. ASSASSIN
Le dernier vritable matre dArt qui enseigna aux lves royaux Castelcerf ne fut pas Galen, comme laffirment souvent les archives, mais celle qui lavait prcd, Sollicit. Peut-tre avait-elle exagrment attendu avant de choisir un apprenti comme successeur car, quand elle se dcida pour Galen, elle tait dj atteinte de la toux qui devait l emporter. Certains prtendent quelle le dsigna en dsespoir de cause, se sachant mourante ; dautres, quil lui fut impos par la reine Dsir qui souhaitait voir son favori faire son chemin la cour. Quoi quil en soit, elle ne le formait sa nouvelle fonction que depuis deux ans peine quand elle succomba sa toux ; tant donn que les prcdents matres dArt avaient suivi jusqu sept ans dapprentissage avant daccder au statut de compagnon, il fut un peu htif de la part de Galen de se dclarer matre dArt tout de suite aprs la mort de Sollicit : il parat en effet inconcevable quelle ait pu lui transmettre, en un temps si court, lintgralit de son savoir de lArt et de toutes ses possibilits. Cependant, nul ne contesta ses revendications. Bien quil et assist Sollicit pour la formation des deux princes Chevalerie et Vrit, il dcrta leur enseignement termin ds son accession sa nouvelle fonction, et, par la suite, il repoussa toute suggestion de former de nouveaux disciples jusquaux annes de guerre contre les Pirates rouges, o il se plia finalement aux ordres du roi Subtil et cra son premier et unique clan. Rompant avec la tradition qui voulait que les membres et le chef dun clan fussent choisis par le groupe, Galen dsigna lui-mme ses tudiants et, durant toute sa vie, conserva une autorit dmesure sur eux. Auguste, le chef nominal du clan, - 229 -

perdit son talent lors dun accident dArt pendant une mission au royaume des Montagnes ; Sereine, qui prit les rnes du groupe aprs la mort de Galen, prit en mme temps quun autre membre, Justin, au cours de lmeute ne de la dcouverte de lassassinat du roi Subtil. Cest Guillot qui prit alors la tte de ce quon nomme aujourdhui le clan de Galen. A ce moment-l, il nen restait plus que trois membres : Guillot lui-mme, Ronce et Carrod. Il est probable que Galen leur avait impos une dvotion inbranlable envers Royal, ce qui nempcha pas entre eux une rivalit pour sattirer les faveurs de ce dernier. * Au crpuscule, javais effectu une exploration relativement complte des terrains de la proprit royale, et dcouvert que tout un chacun pouvait se promener librement dans les alles basses et profiter des fontaines, des jardins, des haies difs et des marronniers, quoi taient justement occups un certain nombre de personnages en beaux habits. La plupart posaient sur moi un regard empreint dune svre dsapprobation, quelques-uns de piti, et le seul garde que je rencontrai mannona sur un ton ferme que la mendicit tait interdite dans les jardins du roi. Je lassurai que je ntais venu que pour admirer les merveilles dont javais si souvent entendu parler ; il me rtorqua que les on-dit sur les jardins taient plus que suffisants pour les gens de mon acabit, sur quoi il mindiqua le plus court chemin vers la sortie. Je remerciai avec la plus grande humilit et men allai. Il ne me quitta pas des yeux tant que je neus pas tourn langle dune haie qui me dissimula ses regards. Mon incursion suivante fut plus discrte. Javais envisag dassommer un des jeunes nobles qui dambulaient parmi les fleurs et les bordures herbaces pour memparer de ses vtements, mais je mtais ravis : javais peu de chances de trouver une victime assez maigre pour que ses habits soient ma taille, et laccoutrement la mode quils portaient paraissait inclure quantit de laages avec des rubans aux couleurs gaies ; - 230 -

jaurais sans doute eu des difficults rien qu fermer la chemise sans laide dun valet, et encore plus la retirer un homme inconscient ; et, de toute faon, les breloques tintantes cousues la dentelle des poignets ntaient pas compatibles avec la discrtion exige par un travail dassassin. Je prfrai donc faire lascension de la colline en me dissimulant derrire les haies denses qui couraient le long des murailles basses. Je finis par marrter devant un mur en pierre lisse qui entourait le sommet. Dune hauteur peine suprieure celle quun homme de bonne taille peut atteindre en sautant, il ntait sans doute pas conu pour offrir un vritable obstacle qui voulait le franchir. Rien ne poussait son pied mais de vieilles souches indiquaient quen un autre temps il avait t orn de plantes grimpantes et de buissons. Etait-ce Royal qui lavait fait dgager ? Quoi quil en fut, la couronne de nombreux arbres tait visible de lautre ct ; je pris le pari de pouvoir compter sur leur abri. Il me fallut la plus grande partie de laprs-midi pour suivre le mur sur tout son primtre sans me faire remarquer. Plusieurs portes le peraient, dont une des plus grandes et des plus ouvrages tait garde par des hommes en livre qui saluaient les voitures qui entraient et sortaient. Daprs le nombre de ces vhicules, quelque festivit devait tre prvue pour la soire. Lun des gardes se retourna soudain en clatant dun rire sec, et je sentis les poils se hrisser sur ma nuque ; un moment, je demeurai fig dans ma cachette : avais-je dj vu son visage ? Difficile dire cette distance, mais je sentis monter en moi un trange mlange de peur et de rage. Royal, songeai-je, cest Royal ma cible. Je repris mon chemin. A plusieurs portes de moindre importance, destines aux livraisons et aux serviteurs, des gardes taient posts, qui compensaient labsence de dentelle de leurs habits par linterrogatoire diligent de chaque arrivant. Si javais t mieux vtu, jaurais pris le risque de me faire passer pour un serviteur mais, dans mes haillons de mendiant, je prfrai men abstenir. Je trouvai un emplacement hors de la vue des gardes et me mis demander laumne aux marchands qui allaient et venaient ; je ne prononais pas une parole et me contentais de - 231 -

mapprocher deux, les mains en coupe, avec une expression implorante ; la plupart faisaient ce que fait tout le monde devant un mendiant : ils poursuivaient leur conversation comme si je nexistais pas. Jappris ainsi que ce soir se tenait le Bal rouge, quon avait fait venir des serviteurs, des musiciens et des illusionnistes supplmentaires pour la fte, que le gaibouton avait remplac lallgrefeuille pour la Fume prfre du roi, et que le roi stait fort emport contre la qualit de la soie jaune quun certain Festro lui avait apporte, au point de menacer le marchand du fouet pour avoir os lui prsenter de si pitres articles. Le bal tait aussi un adieu au roi, qui sembarquait le lendemain matin pour aller rendre visite sa grande amie dame Celestra de chteau Ambre, sur le fleuve Vin. Jen appris bien davantage mais gure en relation avec mon but. Et, pour ma peine, je me retrouvai en plus la tte dune poigne de pices de cuivre. Je regagnai Gu-de-Ngoce, o je finis par trouver une rue tout entire occupe par des tailleurs ; la porte arrire de la boutique de Festro, je tombai sur un apprenti occup balayer, et je lui donnai plusieurs pices de cuivre en change de quelques chutes de soie jaune de diverses nuances ; je cherchai ensuite lchoppe la plus humble de la rue, o les pices qui me restaient suffirent tout juste macheter un pantalon flottant, un sarrau et un mouchoir de tte comme en portait lapprenti. Je me changeai dans la boutique, nouai ma queue de cheval haut sur mon crne et la dissimulai sous le mouchoir, renfilai mes bottes, et sortis dans la rue mconnaissable. Mon pe pendait le long de ma jambe lintrieur de mon pantalon ; ctait malcommode mais pas trop visible si jaffectais une dmarche allonge. Je laissai mes vieux vtements et mes autres affaires, sauf mes poisons et autres instruments pertinents, dans un buisson dorties derrire des latrines lodeur suffocante, dans la cour dune taverne, puis je repris le chemin du chteau de Gu-de-Ngoce. Sans me permettre la moindre hsitation, je me rendis la porte des marchands et pris place dans la queue de ceux qui attendaient dtre admis. Mon cur me martelait les ctes mais je feignis la tranquillit, et passai le temps en tudiant les - 232 -

parties visibles du palais travers les arbres. Il tait immense ; plus tt dans la journe, javais t stupfait de voir autant de terre arable consacre des parcs et des promenades ; je mapercevais prsent que les jardins ntaient que le dcor dune rsidence qui stendait et se dressait la fois dans un style qui mtait totalement tranger. Rien ny voquait le chteau ni la forteresse ; tout ntait qulgance et confort. Quand mon tour vint, je montrai aux gardes mes coupons de soie en prtendant venir prsenter les excuses de Festro et quelques chantillons qui seraient, du moins lesprait-il, plus au got du roi. Lorsquun garde lair revche observa que Festro faisait habituellement ses visites en personne, je rpondis dun ton maussade que, du point de vue de mon matre, des cinglures orneraient plus avantageusement mon dos que le sien, si les chantillons ne plaisaient pas au roi. Les deux hommes changrent un sourire complice et me laissrent entrer. Je pressai le pas pour rejoindre un groupe de musiciens qui taient passs avant moi, et je les suivis pendant quils se rendaient larrire de la rsidence. Je magenouillai pour relacer ma botte quand ils sarrtrent pour demander leur chemin, puis je me redressai juste temps pour me faufiler sur leurs talons dans le btiment. Je dbouchai dans un petit vestibule, frais et presque obscur au sortir de la chaleur et de lclat du soleil de laprs-midi. Je mengageai dans un couloir la suite des mnestrels qui marchaient dun pas vif tout en bavardant et en riant, puis je ralentis et me laissai distancer ; lorsque javisai une porte entrebille sur une pice vide, je la poussai, puis la refermai sans bruit derrire moi, aprs quoi je pris une profonde inspiration et observai les atres. Je me trouvais dans un petit salon ; les meubles de mauvaise qualit et dpareills me firent supposer quil tait rserv la domesticit ; je ne devais donc pas compter y rester longtemps seul. Plusieurs vastes buffets trnaient cependant le long des murs, et jen choisis un qui ntait pas situ dans laxe de la porte, si jamais elle devait souvrir limproviste ; jen rarrangeai rapidement le contenu, puis minstallai lintrieur en laissant le battant lgrement entrouvert pour faire entrer un - 233 -

peu de lumire, et je me mis au travail. Jinspectai mes fioles et mes papillotes de poison, les triai, puis en enduisis la lame de mon poignard et de mon pe avant de les rengainer avec soin. Je rinstallai mon pe pour quelle pende par-dessus mon pantalon, aprs quoi je cherchai une position confortable en prvision dune longue attente. Des jours entiers semblrent scouler avant que le crpuscule laisse enfin la place la nuit noire. Par deux fois, des gens pntrrent dans la pice, mais, daprs leurs bavardages, je compris que tous les serviteurs taient occups prparer la fte. Je passai mon temps imaginer par quels moyens Royal mliminerait sil mattrapait, et, plusieurs reprises, je faillis perdre courage ; chaque fois, je me rptais que si je sortais indemne de cette aventure je devrais apprendre vivre pour toujours dans la crainte. Pour me changer les ides, je mefforai de me prparer : si Royal tait dans le chteau, son clan ne devait pas tre loin. Je pratiquai soigneusement les exercices que mavait enseigns Vrit pour protger mon esprit dautres artiseurs. Jtais atrocement tent de risquer un petit toucher dArt pour voir si jarrivais percevoir leur prsence, mais je me retins : je ne parviendrais sans doute qu me trahir. Et mme si jtais capable de les dtecter sans me faire remarquer, quen apprendrais-je que je ne savais dj ? Mieux valait me concentrer sur mes protections mentales. Je minterdis mme de songer ce que jallais faire, de peur quils ne captent trace de mes penses. Quand enfin, dans lencadrement de la fentre, le ciel fut compltement noir et constell, je me glissai hors de ma cachette et me risquai dans le couloir. Des notes de musique flottaient dans lair nocturne : Royal et ses htes festoyaient. Je prtai un instant loreille la mlodie indistincte dune chanson familire qui racontait lhistoire de deux surs, dont lune noie lautre ; pour moi, le miracle dont parlait la chanson ntait pas quune harpe jout toute seule, mais quun mnestrel qui dcouvrait le cadavre dune femme et lide de fabriquer une harpe avec son sternum. Je chassai ces rflexions pour porter toute mon attention sur la tche qui mattendait. - 234 -

Je longeai un couloir sans fioritures, au sol en dalles de pierre et aux murs lambrisss, clair par des torches disposes de loin en loin. Les communs, supposai-je : la dcoration manquait de raffinement pour Royal ou ses amis, ce qui ne voulait pas dire pour autant que jtais en scurit. Il me fallait trouver un escalier de service pour accder au premier tage. Je suivis le couloir en rasant les murs et en tendant loreille devant chaque porte ; jentendis du bruit derrire deux dentre elles, deux femmes qui conversaient mi-voix dans lune, le claquement rgulier dun mtier tisser dans lautre. Je jetai un rapide coup dil dans chacune des pices dont ne schappait aucun son et qui ntaient pas verrouilles : ctaient pour la plupart des ateliers, dont plusieurs consacrs au tissage et la couture ; dans lun deux, les diverses parties dun splendide habit en tissu bleu taient disposes bord bord, prtes tre cousues. Apparemment, Royal se complaisait toujours dans son amour des beaux vtements. Au bout du couloir, je coulai un regard derrire langle : un nouveau couloir, beaucoup plus beau et plus large ; le plafond pltr tait dcor dempreintes de fougres. Je repris ma progression discrte, coutant aux portes, en entrouvrant certaines. Japproche, me dis-je. Je tombai sur une bibliothque o taient runis plus douvrages en vlin et de manuscrits que je nimaginais quil en existt ; je marrtai aussi un instant dans une salle o des oiseaux au plumage multicolore somnolaient dans des cages extravagantes ; des plaques de marbre blanc enserraient des bassins qui abritaient des poissons vifs et des nnuphars ; des bancs et des chaises garnis de coussins entouraient des tables de jeu ; dautres tables, plus petites et en merisier, installes et l, supportaient des brloirs Fume. Mme dans mes rves les plus fous, je navais jamais vu pareille pice. Je parvins enfin dans une salle de vastes proportions, orne de portraits le long des murs et pave de plaques dardoise noires et luisantes. Je reculai en remarquant le garde et me rencognai dans une alcve en attendant que ses pas fatigus leussent loign de moi ; ensuite, je passai pas de loup entre les nobles seigneurs cheval et les belles dames la - 235 -

mine affecte qui me regardaient du haut de leurs somptueux cadres. Je dbouchai un peu prcipitamment dans une antichambre. Des tapisseries taient tendues aux murs, des statuettes et des vases de fleurs dcoraient de petites tables ; mme les torchres taient plus ouvrages quailleurs. Des portraits de dimensions rduites dans des cadres dors flanquaient un tre au manteau sculpt, et les fauteuils taient disposs de faon favoriser les conversations intimes. La musique me parvenait plus distinctement, et jentendais aussi des voix et des clats de rire : malgr lheure tardive, la fte se poursuivait. Dans le mur en face de moi souvrait une haute double porte en bois grav : elle donnait sur la salle de rception o Royal et ses nobles dansaient et samusaient. Je me reculai derrire un angle en voyant deux serviteurs en livre pntrer dans la salle par une porte loin sur ma gauche ; ils portaient des plateaux chargs de vases encens. Je restai immobile, loreille tendue pour capter le bruit de leurs pas et leur conversation. Ils ouvrirent les grandes portes et le son des harpes gagna en vigueur, ainsi que le parfum narcotique de la Fume, avant de dcrotre nouveau avec la fermeture des battants. Je risquai un coup dil : personne devant moi, mais derrire... Quest-ce que tu fais l ? Mon cur cessa soudain de battre, mais je russis me composer un air penaud en me tournant vers le garde qui tait entr derrire moi. Messire, je me suis perdu dans tous les couloirs de cette grande maison, rpondis-je innocemment. Ah ouais ? a nexplique pas que tu portes une pe dans les murs du roi ; tout le monde sait que les armes sont interdites sauf pour la garde personnelle du roi. Je tai vu marauder dans le coin ; tu croyais pouvoir profiter de la fte pour ten mettre plein les poches, voleur ? Ptrifi de terreur, je regardai lhomme approcher. Mon expression pouvante avait d le convaincre davoir perc jour mes desseins, car Verde naurait jamais souri sil stait su face un homme quil avait battu mort dans un cachot. La main nonchalamment pose sur la garde de son pe, il arborait - 236 -

un sourire assur , ctait un bel homme, trs grand et blond comme beaucoup de Baugiens. Son cusson reprsentait le chne dor des Montebien de Bauge, pardessus lequel bondissait le cerf des Loinvoyant ; ainsi, Royal avait aussi modifi ses armoiries. Jaurais prfr quil ny inclt pas le cerf. Tandis quune partie de moi-mme se faisait ces observations, une autre replongeait dans le cauchemar des cachots : je me revoyais remis sur pied par le devant de la chemise afin que cet homme pt me jeter nouveau terre coups de poing. Ce ntait pas Pne, celui qui mavait cass le nez ; non, Verde lui avait succd pour me rouer de coups jusqu linconscience, aprs que Pne mavait laiss incapable de tenir sur mes deux jambes. Je le revoyais, camp au-dessus de moi, cependant que je me faisais tout petit devant lui, mefforant en vain de mcarter de lui quatre pattes, sur le sol de pierre glace dj clabouss de mon sang. Je me rappelais les jurons quil poussait en riant, chaque fois quil devait me relever pour mieux me frapper. Par les ttons dEda , murmurai-je tout bas, et par ces mots toute peur mourut en moi. Fais voir ce que tu as dans cette besace , dit-il dun ton sec en sapprochant encore. Impossible de lui montrer les poisons : rien ne pouvait expliquer que jeusse de tels produits en ma possession ; nul mensonge ne pouvait me permettre dchapper cet homme. Jallais devoir le tuer. Et tout devint soudain trs simple. Nous tions beaucoup trop prs de la salle de rception : je ne souhaitais alerter personne par un quelconque bruit ; aussi me mis-je reculer devant Verde, lentement, un pas la fois, en effectuant un large cercle qui me ramena dans la pice que je venais de quitter. Les portraits nous regardaient de leur haut tandis que je battais en retraite dune dmarche hsitante devant le grand garde. Arrte-toi ! ordonna-t-il, mais je secouai la tte perdument en esprant feindre la terreur de faon convaincante. Arrte-toi, jai dit, espce de sale petit avorton - 237 -

de voleur ! Je jetai un rapide coup dil par-dessus mon paule, puis ramenai mon regard sur lui avec lexpression dun homme aux abois, comme si je cherchais le courage de me retourner et de menfuir. La troisime fois que jeffectuai ce mange, il bondit sur moi. Ctait le geste que jattendais. Je lvitai, puis lui enfonai violemment le coude dans le creux des reins, le projetant genoux. Ses rotules heurtrent le sol avec un bruit sec, et il poussa un rugissement de douleur et de fureur, hors de lui que le petit avorton ait os le frapper. Je le fis taire dun coup de pied au menton qui lui referma brutalement la bouche, et remerciai le ciel davoir gard mes bottes. Avant quil pt mettre un autre son, javais dgain mon poignard et lui en avais pass la lame en travers de la gorge. Avec un gargouillis stupfait, il porta les mains son cou dans un vain effort pour contenir le chaud jaillissement de son sang. Jallai me placer devant lui et le regardai dans les yeux. FitzChevalerie, lui dis-je mi-voix. FitzChevalerie. Une brusque comprhension mle de terreur lui fit carquiller les yeux, puis la vie le quittant vida son visage de toute expression. Il ne fut soudain plus quimmobilit et nant, aussi priv de vie quune pierre. Pour mon Vif, il avait disparu. La vengeance... Comme elle tait vite accomplie ! Je restai le contempler dans lattente dun sentiment de triomphe, de soulagement ou de satisfaction, mais je nprouvai rien, rien que la sensation dtre aussi dpourvu de vie que lui. Ce ntait mme pas de la viande propre manger. Avec retard, je me demandai sil se trouvait quelque part une femme qui avait aim ce bel homme, de blonds enfants qui dpendaient de sa solde pour vivre. Il nest pas bon quun assassin nourrisse de telles penses ; jamais elles ne mavaient harcel quand jexcutais la justice du roi Subtil. Je secouai la tte pour men dbarrasser. Une large flaque de sang allait slargissant autour de son cadavre. Je lavais promptement rduit au silence mais ctait prcisment le genre de rsultat que javais espr viter. Je me creusai la cervelle pour dcider sil valait mieux perdre du temps le dissimuler ou accepter que ses camarades saperoivent - 238 -

rapidement de son absence et profiter de la diversion que crerait la dcouverte de son corps. Pour finir, jtai ma chemise et men servis pour ponger autant de sang que possible, aprs quoi, la dposant sur la poitrine du cadavre, je messuyai les mains sur sa propre chemise. Puis je le saisis par les aisselles et le tranai hors de te salle aux portraits ; lobligation de maintenir tous mes sens en alerte me faisait trembler. Mes bottes drapaient sans cesse sur le sol poli et ma respiration haletante me donnait limpression dun rugissement. Malgr mes efforts pour ponger le sang, nous laissions une trane rougetre derrire nous. A la porte de la salle aux oiseaux, je dus user de toute ma volont pour tendre loreille avant dentrer ; je retins mon souffle en mefforant de ne pas entendre mon cur qui martelait mes tympans : la salle tait vide. Jouvris la porte de lpaule et entrai, Verde en remorque, puis je saisis le cadavre bras-le-corps et le poussai dans un des bassins ; les poissons sgaillrent perdument tandis que le sang se rpandait en volutes dans leau limpide. Je me lavai rapidement les mains et la poitrine dans un autre bassin, puis sortis par une autre porte. Jesprais quon perdrait du temps essayer de comprendre pourquoi lassassin avait tran sa victime jusque-l pour la jeter dans une des pices deau. Je pntrai dans une nouvelle salle, dont jembrassai dun coup dil le plafond en vote et les murs lambrisss. A lautre extrmit trnait un fauteuil majestueux sur une estrade : je devais me trouver dans une sorte de salle daudience. Jexaminai les atres pour me reprer, puis me figeai soudain : les portes sculptes loin sur ma droite venaient de souvrir brusquement. Jentendis un clat de rire, une question murmure et une rponse gloussante. Je navais pas le temps de ressortir et je ne voyais nul meuble derrire quoi mabriter ; je maplatis contre une tapisserie et gardai une complte immobilit. Le groupe entra dans une vague de rires ; labsence dnergie qui perait dans les voix mindiqua que les intrus taient sous linfluence de lalcool ou de la Fume. Ils passrent deux pas de moi, deux hommes qui rivalisaient defforts pour accaparer lattention dune femme, laquelle minaudait avec des - 239 -

gloussements ridicules derrire un ventail houppes. Tous trois taient vtus en camaeux de rouge, et lun des hommes arborait des breloques dargent tintinnabulantes non seulement la dentelle de ses poignets, mais tout le long de ses manches bouffantes jusquaux coudes. Lautre portait un petit brloir Fume au bout dune baguette ouvrage, lensemble voquant presque un sceptre ; il lagitait sans cesse devant ses compagnons et lui-mme tout en marchant, si bien quils taient constamment environns de vapeurs doucetres. Je crois quils ne mauraient pas vu mme si je mtais mis faire des cabrioles sous leur nez. Royal semblait avoir hrit du penchant de sa mre pour les drogues, dont il faisait prsent une mode de cour. Je ne bougeai pas tant quils ne se furent pas loigns ; ils entrrent dans la salle aux oiseaux et je me demandai sils allaient remarquer le cadavre de Verde dans le bassin. Cela met tonn. Je courus sur la pointe des pieds jusqu la porte par o les courtisans taient entrs, et me faufilai par lentrebillement. Je me trouvai soudain dans un immense vestibule entirement pav de marbre ; je restai confondu lide de ce quil avait d en coter de faire venir Gu-de-Ngoce une telle quantit de cette pierre. Le plafond tait haut, en pltre blanc dcor de vastes moulures motifs de fleurs et de feuilles. Entre des fentres vousses vitraux, prsent obscurcies par la nuit, pendaient des tapisseries aux couleurs si somptueuses quon et dit des baies ouvertes sur un autre monde et un autre temps. Lensemble tait illumin par des lustres pendeloques de cristal scintillant, suspendus des chanes dores et garnis de centaines de bougies ; des statues se dressaient et l sur des pidestals, et la plupart reprsentaient, daprs leur physionomie, des anctres Montebien de Royal, du ct maternel. Malgr le prilleux de ma situation, je demeurai un moment saisi par la majest du lieu, et puis je levai les yeux et vis de vastes degrs qui montaient du fond de la salle : ctait le grand escalier du chteau, non lescalier de service que je cherchais ; dix hommes auraient pu sans mal le gravir de front ; le bois des balustrades tait sombre et sculpt dinnombrables - 240 -

volutes qui luisaient dun lustre profond. Un pais tapis descendait par le milieu des marches comme une cascade bleue. La salle tait dserte, tout comme lescalier. Sans hsiter, je traversai rapidement le dallage de marbre et mengageai dans les degrs. Jen avais gravi la moiti quand jentendis un grand cri : lvidence, et rencontre de ce que je pensais, les deux hommes et la femme avaient remarqu le corps de Verde. Au premier palier, des clats de voix et des bruits de course me parvinrent de la droite ; je menfuis gauche. Jarrivai devant une porte, y collai loreille, ne perus aucun son et mintroduisis dans la pice, en moins de temps quil ne faut pour le dire. Je restai immobile dans le noir, le cur tonnant, et remerciai Eda, El et tous les autres dieux qui pouvaient exister que la porte net pas t verrouille. Loreille contre lpais battant, je mefforai dentendre autre chose que les battements de mon cur ; des cris montaient du rez-de-chausse et des pieds chausss de bottes dvalaient lescalier. Quelques instants passrent, puis une voix pleine dautorit lana des ordres. Je me dplaai de faon que la porte, si elle souvrait, me dissimult au moins temporairement, et je pris patience, le souffle hach, les mains tremblantes. La peur jaillit en moi comme une noirceur soudaine et menaa de me submerger ; je sentis le sol vaciller sous mes pieds, et je maccroupis vivement pour viter de sombrer dans linconscience. Le monde se mit tournoyer autour de moi. Je me fis le plus petit possible, les bras serrs autour des genoux, les yeux ferms, paupires plisses, comme si, par quelque miracle, jen fusse mieux dissimul. Une deuxime vague de peur dferla sur moi. Je mcroulai sur le ct, un gmissement au bord des lvres ; je me roulai en boule, la poitrine crase par une terrible douleur : jallais mourir. Jallais mourir, et je ne les reverrais plus jamais, ni Molly, ni Burrich, ni mon roi. Jaurais d aller retrouver Vrit, je men apercevais prsent ; jaurais d aller retrouver Vrit. Javais envie de hurler et de pleurer la fois, car javais tout coup la conviction que jamais je ne pourrais mchapper, quon allait me dcouvrir et me soumettre la torture. On allait me dcouvrir et me tuer tout petit feu. Jprouvai le dsir presque - 241 -

irrsistible de me lever et de me ruer hors de ma cachette, de tirer lpe contre les gardes pour les obliger mliminer rapidement. Du calme. Ils tentent de tamener par la ruse te trahir. Le contact dArt de Vrit tait plus lger quun fil daraigne. Un hoquet mchappa mais jeus la prsence desprit de me taire. Au bout dun laps de temps qui me parut interminable, la terreur aveugle qui mtreignait se dissipa. Je pris une longue inspiration hache et jeus limpression de redevenir moi-mme. Quand jentendis des pas et des voix derrire la porte, la peur renaquit en moi, mais, par un effort de volont, je ne bougeai pas et tendis loreille. Je suis sr de ce que je dis, fit une voix dhomme. Non : il nest plus l depuis longtemps. Si on met la main sur lui, ce sera dans les jardins. Personne naurait pu tenir contre nous deux ; sil tait encore dans le chteau, nous laurions dbusqu. Je te rpte quil y avait quelque chose. Il ny avait rien, rpliqua lautre avec quelque agacement. Je nai rien senti. Vrifie encore, demanda le premier dun ton pressant. Non. Cest du temps perdu. Tu as d te tromper. Lnervement du second interlocuteur tait vident malgr leurs voix touffes. Je voudrais lesprer, mais je crains que non. Si jai raison, nous aurons fourni Guillot le prtexte qu il cherchait. Le ton du premier tait tendu mais aussi pleurnichard. Lui, chercher un prtexte ? Srement pas ! Il nous dnigre auprs du roi ds quil en a loccasion. A lentendre, on croirait que lui seul a fait des sacrifices au service du roi Royal. Une servante ma dit hier quil ne mche plus ses mots : toi, selon lui, tu es gros, et moi, il maccuse de toutes les faiblesses de la chair dont puisse souffrir un homme. Si je nai pas la tournure dun soldat, cest parce que je ne suis pas soldat. Ce ne sont pas mes jambes qui servent le roi mais ma tte. Dailleurs, borgne comme il est, il ferait mieux de sobserver un peu mieux avant de dbiner les autres. Le ton - 242 -

pleurnichard tait dsormais trs net, et je compris soudain quil sagissait de Ronce. Ronce qui parlait Carrod. En tout cas, ce soir au moins, je suis bien certain quil ne pourra rien nous reprocher : je ne perois rien danormal. Cest Guillot qui te fait voir du danger partout et bondir sur des ombres ; calme-toi : cest laffaire des gardes, maintenant, plus la ntre. On dcouvrira sans doute que cest le fait dun mari jaloux ou dun autre garde ; jai entendu dire que Verde avait un peu trop de chance aux ds. Cest dailleurs peut-tre pourquoi on la dpos dans la salle aux oiseaux. Alors, si tu veux bien mexcuser, je vais retourner auprs de la noble socit laquelle tu mas arrach. Vas-y donc, sil ny a que a qui tintresse, dit le pleurnicheur dun ton boudeur. Mais, quand tu auras un moment de libre, je crois quil serait sage que nous discutions srieusement tous les deux. Un silence, puis : Jai bien envie daller le voir ds maintenant, histoire de lui repasser le bb. Tu vas avoir lair dun imbcile, cest tout ce que tu en auras. Quand tu te ronges ainsi les sangs, tu ne fais que te soumettre son influence. Laisse-le donc dbiter ses avertissements et ses sinistres prdictions, et rester sans arrt sur ses gardes ; lcouter, sa vigilance est le meilleur rempart du roi. Il cherche nous imposer ses propres craintes, et il tire srement une grande satisfaction dentendre tes genoux qui claquent. Cache soigneusement ce genre dinquitude. Les pas sloignrent rapidement, et le rugissement sapaisa un peu dans mes oreilles. Peu aprs, lautre homme sen alla lui aussi, dun pas plus lourd et en marmonnant dans sa barbe. Lorsque tout bruit se fut tu, jeus limpression quun grand poids venait de mtre t des paules ; javalai ma salive pour humecter ma gorge et rflchis ma prochaine manuvre. De hautes fentres laissaient filtrer une obscure clart dans la pice ; je distinguai un lit, les couvertures releves sur des draps blancs ; il tait vide. La silhouette sombre dune penderie se dressait dans un coin, et, prs du lit, un guridon sur lequel taient poss une bassine et un broc. Je me contraignis au calme, inspirai longuement plusieurs reprises, puis me remis debout sans bruit. Il fallait que - 243 -

je trouve la chambre coucher de Royal ; elle devait tre situe ltage o jtais, et les communs dans les tages suprieurs. Jtais arriv l en tapinois mais peut-tre tait-il temps de faire preuve de plus de tmrit : je mapprochai de la penderie et louvris. La chance me souriait encore une fois : jtais dans la chambre dun homme. Je palpai les vtements la recherche dun tissu qui mvoqut une tenue commode. Je devais me hter car loccupant lgitime participait srement la fte et risquait de rentrer chez lui tout instant. Je mis la main sur une chemise de couleur claire, aux manches et au col beaucoup trop orns de fanfreluches pour mon got, mais presque la bonne taille pour mes bras ; je lenfilai tant bien que mal, ainsi que des chausses plus fonces et trop larges pour moi. Je me les fixai la taille avec une ceinture en esprant quelles ne flotteraient pas excessivement. Je dcouvris aussi un pot de pommade parfume dont je me servis pour me lisser les cheveux en arrire et les renouer en queue de cheval aprs mtre dbarrass de mon mouchoir de tte. La plupart des courtisans que javais aperus portaient les leurs en boucles huiles, lexemple de Royal, mais certains des plus jeunes les nouaient comme moi en queue. Je fouillai ttons dans plusieurs tiroirs et trouvai un mdaillon au bout dune chane que je passai autour de mon cou ; il y avait aussi une bague, trop large pour mon doigt mais ctait sans importance : jesprais ne pas attirer lattention, et mon dguisement rsisterait un examen superficiel. Sur la foi de la chemise ensanglante que javais laisse, on chercherait un homme torse nu en pantalon de toile grossire, et, avec de la chance, on le chercherait dans les jardins. Je marrtai sur le seuil de la chambre, pris une profonde inspiration, puis ouvris lentement la porte. Le couloir tait vide, et je sortis. A la lumire, je maperus avec contrarit que mes chausses taient vert fonc et ma chemise jaune ple ; ce ntait pas plus criard que ce que javais vu plus tt mais jaurais du mal me fondre dans la masse des invits de ce Bal rouge. Rsolument, je chassai ce souci de mes penses et mengageai dans le couloir dun air dgag, donnant limpression de savoir o jallais, la recherche dune porte plus grande et plus dcore que les autres. - 244 -

Avec audace, je poussai la premire devant laquelle je passai : elle ntait pas ferme. Jentrai et me trouvai dans une salle qui abritait une immense harpe et plusieurs autres instruments de musique disposs comme dans lattente de mnestrels. Divers fauteuils et divans rembourrs occupaient le reste de lespace ; aux murs taient accrochs des tableaux doiseaux. Je secouai la tte, effar des trsors incalculables que recelait ce palais, puis repris ma recherche. Dans ltat de tension qui tait le mien, le couloir paraissait sallonger linfini ; je mefforai nanmoins dadopter un pas confiant et nonchalant tandis que les portes dfilaient et que jen ouvrais quelques-unes au hasard. Celles de gauche taient apparemment toutes des chambres coucher, celles de droite des salles de plus vastes dimensions : bibliothques, salons et autres. Au lieu de flambeaux, des chandelles sourdes clairaient le couloir dcor de tentures murales aux couleurs somptueuses et, de loin en loin, de vases de fleurs et de statues exposes dans des niches. Je ne pus mempcher de faire la comparaison avec les murailles austres de Castelcerf, et je me demandai combien de navires de guerre on aurait pu armer et dquipages recruter avec largent quavait cot lornementation de ce nid douillettement raffin. Ma colre ne fit quaffermir ma rsolution : je trouverais la chambre de Royal. Je passai devant trois nouvelles portes sans marrter, puis arrivai devant une quatrime qui paraissait correspondre ce que je cherchais : double, en chne dor, elle tait grave du chne, symbole de Bauge. Jappliquai brivement loreille contre le bois et nentendis rien ; avec circonspection, je manipulai la poigne polie : la clenche tait mise. Mon poignard faisait un instrument grossier pour ce genre de tche, et ma chemise jaune tait trempe de sueur dans le dos quand le loquet cda enfin. Jouvris prudemment la porte, me faufilai lintrieur, et la refermai vivement derrire moi. Jtais certainement dans les appartements de Royal ; pas dans sa chambre coucher, non, mais chez lui. Jexaminai rapidement la pice : il ne sy trouvait pas moins de quatre hautes penderies, groupes par deux le long de deux murs opposs, et un grand miroir au milieu de chaque groupe. Le - 245 -

battant en bois surabondamment sculpt de lune delles tait entrouvert, peut-tre cause de la masse de vtements qui lempchait de se fermer compltement. Dautres habits taient pendus des crochets ou des portants dans la pice, ou draps sur des fauteuils ; les tiroirs ferms cl dune petite commode renfermaient probablement des bijoux ; les miroirs situs entre les penderies taient encadrs par des chandeliers aux bougies presque entirement consumes. Deux petits brloirs Fume taient disposs de part et dautre dun fauteuil qui faisait face un troisime miroir ; sur une table ct, un peu en retrait, des brosses, des peignes, des pots de pommade et des flacons de parfum ; une mince volute de vapeur grise slevait encore dun des brloirs ; lodeur doucetre me fit froncer le nez, puis je me mis au travail. Fitz, que fais-tu ? Une question peine perceptible de Vrit. Je fais justice. Je navais mis quun souffle dArt dans ma rponse. Etait-ce mon apprhension ou celle de Vrit que je ressentais soudain ? Je lignorais. Je chassai cette proccupation de mon esprit et mabsorbai dans ma tche. Ctait frustrant : la pice ne renfermait gure dobjets dont je pusse avoir la certitude quils vhiculeraient efficacement mes poisons ; je pouvais certes traiter la pommade, mais javais plus de chances de tuer celui qui coiffait Royal que Royal lui-mme ; les brloirs, eux, contenaient surtout des cendres, et les produits que jy mlangerais finiraient sans doute aux ordures. La chemine dangle avait t nettoye pour lt, et il ny avait pas de rserve de bois. Patience, me dis-je : la chambre coucher ne devait pas tre loin, et les occasions y seraient meilleures. En attendant, jenduisis les poils de la brosse cheveux avec une de mes concoctions les plus virulentes, et je trempai dans le reste le plus de boucles doreilles possible ; jajoutai les dernires gouttes aux flacons de parfum, sans grand espoir nanmoins que Royal sen mette assez pour se tuer. Les mouchoirs parfums et plis dans son tiroir minspirrent de les saupoudrer de spores blanches dange-de-la-mort afin de le distraire par des hallucinations en attendant la mort ; je pris davantage de plaisir poudrer de morteracine lintrieur de - 246 -

quatre paires de gants : ctait le poison dont il stait servi contre moi dans les Montagnes, lorigine sans doute des crises dont jtais victime de temps en temps depuis lors. Jesprais quil les trouverait aussi amusantes chez lui quil sen tait diverti chez moi. Je choisis trois chemises qui devaient, mon avis, tre parmi ses prfres pour en traiter le col et les poignets. Il ny avait pas de bois dans ltre, mais je possdais un poison qui se fondait bien aux traces de cendre et de suie sur les briques ; jen rpandis gnreusement dans la chemine dans lespoir que, quand on y ferait du feu, les vapeurs dltres arriveraient jusquaux narines de Royal. Je venais de ranger le produit dans ma poche quand une cl tourna dans la porte. A pas de loup, je contournai une penderie derrire laquelle je me dissimulai , javais dj le poignard la main. Une srnit mortelle mavait envahi. Je respirais sans bruit, dans lattente, en esprant que le sort venait de jeter Royal entre mes griffes ; mais non : ctait un garde aux couleurs du roi ; il pntra dans la pice et y jeta un rapide coup dil. Lair agac, il dit dun ton impatient : Ctait ferm cl. Il ny a personne ici. Jattendis la rponse de son camarade, mais il tait seul. Il resta un instant sans bouger, puis il poussa un soupir et sapprocha de la penderie entrouverte. Cest compltement idiot ; je perds mon temps ici alors quil est srement en train de schapper , marmonna-t-il, ce qui ne lempcha pas de dgainer lpe pour sonder prudemment les vtements. Comme il se penchait pour atteindre le fond de la penderie, japerus son visage dans le miroir en face de moi. Mon cur se glaa, puis la haine se mit flamboyer en moi. Je ne connaissais pas le nom de cet homme mais son expression moqueuse tait grave jamais dans ma mmoire : il faisait partie de la garde personnelle de Royal, et il avait assist ma mort. Il dut voir mon reflet dans la glace en mme temps que moi le sien. Sans lui laisser le temps de ragir, je bondis sur lui parderrire. La lame de son pe tait encore emptre dans les habits de Royal quand je lui enfonai mon poignard dans le bas du ventre ; je lui passai lavant-bras autour du cou pour me donner un point dappui tandis que je tirais mon poignard vers le haut pour lventrer comme un poisson. Il ouvrit la bouche - 247 -

pour hurler ; je lchai mon arme, lui appliquai la main sur les lvres, et le maintins immobile pendant que ses entrailles se dversaient par la blessure bante ; quand je le laissai aller, il scroula, son cri touff chang en gmissement. Il tenait toujours son pe, aussi posai-je mon pied sur sa main en lui brisant les doigts sur la garde. Il roula lgrement sur le flanc pour lever vers moi un regard empreint de souffrance et dhbtude. Je mis un genou en terre prs de lui pour rapprocher mon visage du sien. FitzChevalerie, fis-je mi-voix, les yeux plants dans les siens pour massurer quil comprenait. FitzChevalerie. Et, pour la seconde fois de la nuit, je tranchai une gorge, bien que ce ne ft gure utile. Jessuyai la lame de mon poignard sur sa manche tandis quil rendait le dernier soupir. En me redressant, je ressentis deux choses : de la dception quil ft mort si vite, et une sensation qui mvoqua une harpe dont on pince une corde et qui laisse chapper un son plus pressenti quentendu. Linstant suivant, un raz de mare dArt dferla sur moi ; il tait charg de terreur mais, cette fois, je savais ce que jaffrontais et jen connaissais la source ; je demeurai ferme, mes dfenses inbranlables, et jeus presque limpression de sentir le flot scouler autour de moi. Pourtant, je perus aussi que ma rsistance tait lue par quelquun, quelque part, et je navais pas me creuser la cervelle pour savoir qui : Guillot ttait mes murailles. Je sentis lcho de la vague de triomphe qui surgit en lui. Une fraction de seconde, je restai ptrifi, saisi daffolement, puis je me dirigeai vers la porte en rengainant mon poignard et me glissai dans le couloir toujours dsert ; je navais quun temps limit pour trouver une nouvelle cachette. Guillot, par les yeux du garde et aussi nettement que lui, avait vu la pice et moi-mme ; prsent, je le sentais qui artisait tel un sonneur de trompe les gardes pour les lancer sur moi comme des molosses sur la piste dun renard. Tout en fuyant, je savais avec une certitude absolue que jtais mort ; je parviendrais peut-tre me cacher quelque temps mais Guillot mavait repr dans le palais : il lui suffisait de faire bloquer toutes les issues et de passer le btiment au peigne fin. Je traversai une salle au pas de course, tournai un - 248 -

coin et gravis un escalier quatre quatre. Je maintenais mes murailles dArt solidement riges et maccrochais mon petit plan comme une pierre prcieuse : je devais trouver la chambre de Royal et y empoisonner tous les objets, aprs quoi jirais chercher Royal lui-mme. Si les gardes me surprenaient les premiers, eh bien, je les ferais courir ; avec la quantit de poison que je portais sur moi, ils ne pourraient pas me tuer : je me suiciderais dabord. Ctait un plan qui ne valait pas grandchose, mais la seule autre solution tait de me rendre. Aussi poursuivis-je ma course ; les portes, les statues et les fleurs dfilaient de part et dautre de moi. Toutes les portes que jessayai douvrir taient fermes cl. Je tournai un nouvel angle et me retrouvai en haut de lescalier par lequel jtais mont. Je me sentis un instant pris de vertige et dsorient ; je voulus chasser cette impression mais la terreur monta soudain en moi comme une mare de tnbres. On et dit le mme escalier mais je savais navoir pas tourn assez souvent pour y tre revenu ; je repris ma fuite dans le couloir ; jentendis des gardes crier ltage infrieur tandis que la comprhension se faisait jour en moi, accompagne dune sensation de nause. LArt de Guillot se resserrait sur mon esprit. Vertige et pression derrire les yeux. Farouchement, je consolidai mes murailles mentales. Je tournai vivement la tte et je vis double un moment. Leffet de la Fume ? Je navais gure de rsistance contre les vapeurs intoxicantes quapprciait Royal ; cependant, ce que je ressentais tais plus fort que livresse provoque par la Fume ou la douce lthargie du gaibouton. LArt est un outil puissant dans les mains dun matre. Jtais auprs de Vrit quand il lemployait contre les Pirates rouges, pour embrouiller un homme de barre au point qu il prcipite son navire sur les rochers, pour convaincre un navigateur quil navait pas encore pass tel amer alors quil lavait dj laiss loin derrire lui, pour susciter craintes et doutes dans le cur dun capitaine avant lattaque, ou pour exacerber le courage dun quipage afin quil se jette tourdiment dans une tempte. - 249 -

Depuis combien de temps Guillot me manipulait-il ? Mavait-il subtilement men cet affrontement en me persuadant quil ne sattendait pas ma venue ? Par un effort de volont, je marrtai devant une porte, puis me concentrai sur la clenche pendant que je la tournais. Elle ntait pas verrouille. Jentrai dans la pice et refermai la porte derrire moi. Des coupes de tissu bleu taient tendues sur une table, prtes tres cousues ; jtais dj venu ici ! Un instant, jen prouvai du soulagement, puis je rflchis : non, la pice en question tait au rez-de-chausse, et je me trouvai dans les tages. Ou bien ? Je mapprochai rapidement de la fentre et jetai un regard discret lextrieur : loin en contrebas stendaient les jardins du roi, avec la grande alle blanche qui ressortait dans la nuit. Des voitures arrivaient, et des serviteurs en livre sempressaient et l douvrir les portires. Des dames et des gentilshommes en tenues extravagantes, toutes rouges, quittaient le chteau par bandes entires : jen conclus que la mort de Verde avait quelque peu gch le bal de Royal. Aux portes, des gardes en livre triaient les personnes autorises sen aller et celles qui devaient attendre. Jembrassai tous ces dtails dun seul coup dil, et me rendis compte que je me trouvais beaucoup plus haut que je ne le croyais. Pourtant, jtais sr davoir vu au rez-de-chausse la table et le tissu bleu dispos pour tre cousu dans les communs. Mais, aprs tout, il ntait pas du tout inconcevable que Royal se ft prparer deux tenues bleues, et, de toute faon, je navais pas le temps de percer ce mystre : il me fallait trouver sa chambre. Une trange excitation me saisit alors que je sortais de la pice et reprenais ma course dans le couloir, une exultation qui ntait pas sans voquer celle que procure une bonne chasse. Quils mattrapent sils en taient capables ! Jarrivai soudain un embranchement en T et marrtai un instant, dsorient : cette conformation ne me semblait pas cadrer avec ce que javais vu du btiment depuis lextrieur. Je jetai un coup dil gauche, puis droite, o le couloir prenait un aspect nettement plus imposant ; la grande double porte au fond tait frappe du chne dor de Bauge. Comme pour mieux - 250 -

maiguillonner, des clats de voix furieux me parvinrent dune pice ma gauche. Je pris droite et tirai mon poignard tout en courant ; devant les grandes portes, je posai discrtement la main sur la poigne en mattendant les trouver fermes cl, mais non : le battant souvrit sans rsistance et sans bruit. Ctait presque trop facile. Je chassai nanmoins mes apprhensions et entrai, la lame de mon poignard nu. La pice dans laquelle javais pntr tait plonge dans lobscurit, en dehors de lclairage fourni par deux bougies qui brlaient dans des supports en argent sur le manteau de la chemine. Je me trouvais manifestement dans le salon de Royal. Une deuxime porte entrebille laissait voir langle dun lit aux rideaux magnifiques, et, plus loin, une chemine avec une rserve de bois dj prpare dans ltre. Je refermai doucement la porte derrire moi et mavanai. Sur une table basse, une carafe de vin, deux verres et une assiette de douceurs attendaient le retour de Royal ; le brloir qui accompagnait ces objets tait plein de Fume en poudre prte tre allume. Pour un assassin, ctait un rve, et javais du mal dcider par o commencer. Vous voyez donc comment on arrive ce rsultat. Je me retournai dun bloc et une soudaine distorsion des sens me laissa tourdi : jtais au milieu dune pice bien claire mais relativement dpouille. Guillot tait nonchalamment assis dans un fauteuil garni de coussins, un verre de vin blanc sur une table porte de sa main ; Carrod et Ronce se tenaient de part et dautre de lui, avec une expression la fois dconfite et irrite. Malgr lenvie qui me tenaillait de regarder autour de moi, je nosai pas les quitter des yeux. Vas-y, Btard, jette un coup dil derrire toi. Je ne tattaquerai pas : il serait dommage de tendre un tel pige quelquun comme toi, et de te tuer avant que tu puisses juger de ltendue de ta dfaite. Vas-y, regarde derrire toi. Je me retournai lentement afin de pouvoir reporter rapidement mon regard sur Guillot. Tout avait disparu : plus de salon imposant, plus de lit baldaquin, plus de carafe de vin, plus rien, rien quune pice toute simple, o se runissaient sans doute des chambrires. Six gardes en livre se trouvaient l aussi, muets mais attentifs, lpe hors du fourreau. - 251 -

 Mes compagnons considrent, semble-t-il, quune tempte de terreur peut dbusquer nimporte qui ; mais, naturellement, ils nont pas autant que moi lexprience de ta force de volont. Tu apprcies, jespre, la finesse dont jai fait preuve en te convainquant simplement que tu voyais ce que tu dsirais voir. Il jeta un coup dil Carrod, puis Ronce. Il possde des murailles telles que vous nen avez jamais rencontres ; mais une muraille qui ne cde pas devant le blier peut seffriter sous lassaut dlicat du lierre. Il reporta son attention sur moi. Tu aurais fait un adversaire de valeur si, dans ta suffisance, tu ne mavais constamment sous-estim. Je navais encore rien dit. Je les dvisageais pendant que la haine qui menvahissait consolidait mes remparts dArt. Tous trois avaient chang depuis la dernire fois que je les avais vus : la silhouette de Ronce, autrefois celle bien dcouple dun charpentier, accusait les effets dun trop bon apptit et du manque dexercice ; laccoutrement de Carrod clipsait lhomme qui le portait : rubans et breloques festonnaient ses habits comme les fleurs un pommier au printemps. Mais ctait chez Guillot, assis entre eux dans son fauteuil, qutaient survenus les changements les plus visibles : il tait tout de bleu sombre vtu, et la coupe prcise de ses habits leur donnait un aspect plus opulent que ceux de Carrod ; une simple chane, un anneau la main, des boucles doreilles, le tout en argent : cela sarrtaient ses parures. De ses yeux sombres, autrefois si terriblement perants, un seul demeurait ; lautre, enfonc dans son orbite, avait un aspect laiteux au fond de son trou, tel un poisson crev dans un bassin deau sale. Il me sourit en me voyant observer son il, puis lindiqua du doigt. Un souvenir de notre dernire rencontre, bien que jignore toujours ce que tu mas envoy au visage. Quel dommage ! dis-je avec sincrit. Javais prpar ces poisons pour tuer Royal, pas pour tborgner. Guillot soupira dun air affect. Une nouvelle trahison que tu confesses encore que de faon superflue. Enfin ! Nous serons plus soigneux cette fois-ci. Naturellement, nous te laisserons vivre le temps de dcouvrir comment tu as chapp la mort, et tu auras un autre sursis tant que tu amuseras le roi - 252 -

Royal : aujourdhui, la hte et la discrtion ne sont plus de mise. Il fit un imperceptible signe de tte aux gardes derrire lui. Je souris en posant la lame enduite de poison de mon poignard sur mon bras gauche, puis, serrant les dents, jentaillai la chair sur toute la longueur de mon avant-bras, assez profondment pour que le poison passe dans mon sang. Guillot se dressa dun bond, stupfait, tandis que Carrod et Ronce prenaient une expression dhorreur et de dgot. Je pris mon poignard de la main gauche et tirai lpe de la droite. Je suis dj en train de mourir, fis-je en souriant ; la fin est sans doute trs proche. Je nai pas de temps gaspiller, et rien perdre. Mais il avait raison quand il disait que je lavais toujours sous-estim : je me retrouvai non pas face aux membres du clan mais devant les six gardes arms. Me suicider tait une chose, me faire hacher menu sous les yeux de ceux dont je voulais tirer vengeance en tait une autre. Je me retournai brusquement, et une vague de vertige me saisit soudain, comme si ctait la pice et non moi-mme qui se dplaait ; quand je levai les yeux, les six hommes taient toujours devant moi. Je fis nouveau demitour, puis encore, avec une sensation de tangage. La fine ligne sanglante le long de mon bras commenait me brler. Loccasion de faire un sort Guillot, Ronce et Carrod sloignait mesure que le poison se rpandait dans mon sang. Les gardes marchaient sur moi sans se presser, en se dployant en demi-cercle, et me repoussaient devant eux comme une brebis gare. En reculant, je jetai un coup dil derrire moi et aperus vaguement les membres du clan : Guillot se tenait un pas en avant des deux autres, lair agac. Jtais venu dans lespoir de tuer Royal, et je ntais arriv qu contrarier par mon suicide son me damne ! Ton suicide ? Quelque part, tout au fond de moi, Vrit tait frapp dhorreur. Mieux vaut a que la torture. Javais mis moins quun souffle dArt dans ma rponse, mais je suis prt jurer avoir senti Guillot essayer de la saisir. - 253 -

Mon garon, cesse cette folie ! Va-ten ! Viens me rejoindre ! Je ne peux pas ; il est trop tard. Je suis condamn. Laissez-moi, vous nallez russir qu vous trahir leurs yeux. Me trahir ? LArt de Vrit tonna soudain dans mon esprit comme un orage dt, comme les vagues furieuses qui branlent une falaise de schiste. Je lavais dj vu agir ainsi : une fois au paroxysme de la colre, il dpensait toute sa force dArt dun seul coup, sans considration de ce qui pouvait lui arriver par la suite. Je sentis Guillot hsiter, puis plonger dans ce torrent dArt pour atteindre Vrit et tenter de se coller lui pour aspirer son nergie. Rjouissez-vous, vipres ! Je me trahis devant vous ! Et mon roi laissa libre cours sa fureur. Lattaque dArt de Vrit fut une explosion dune puissance que je navais rencontre chez nul autre. Elle ntait pas dirige contre moi mais je fus quand mme jet genoux. Jentendis Carrod et Ronce pousser des cris de terreur gutturaux ; lespace dun instant, ma tte et mes sens sclaircirent et je vis la pice telle quelle tait rellement, avec les gardes dploys entre le clan et moi ; Guillot tait allong par terre, sans connaissance. Peut-tre fus-je le seul percevoir limmense effort quil en cota Vrit pour me sauver. Les gardes titubaient, plissant comme des bougies au soleil. Je me retournai : la porte derrire moi souvrait et de nouveaux gardes apparaissaient. En trois enjambes, je pouvais tre la fentre. REJOINS-MOI ! Lordre ne me laissait aucun choix : imprgn de lArt qui le vhiculait, il se grava au fer rouge dans mon cerveau et ne fit plus quun avec ma respiration et les battements de mon cur. Je devais rejoindre Vrit. Ctait un cri la fois de commandement et, prsent, dimploration : mon roi avait sacrifi ses rserves pour me sauver. De lourdes tentures dissimulaient la fentre aux paisses vitres en verre spiral. Ni les unes ni les autres ne marrtrent quand je les traversai dun bond en esprant que des buissons amortiraient un peu ma chute en contrebas. Mais je touchai terre une fraction de seconde plus tard, ma grande surprise, - 254 -

au milieu des clats de verre : croyant sauter dune hauteur dau moins un tage, je venais en ralit de sortir par une fentre du rez-de-chausse. Un infime instant, je mesurai quel point Guillot mavait abus, puis je me remis debout en vacillant, mon poignard et mon pe toujours la main, et je dtalai. Les jardins taient mal clairs du ct des communs, et jen remerciai le ciel tout en poursuivant ma course. Derrire moi, jentendis des cris, puis Ronce qui braillait des ordres : ils seraient sous peu sur mes talons. Je narriverais jamais mchapper pied ; je pris vers lobscurit compacte des curies. Le dpart des invits du bal les avait rveilles ; la plupart des lads de service devaient se trouver de lautre ct du palais tenir des chevaux par la bride, et les portes taient grandes ouvertes sur lair doux de la nuit ; des lanternes clairaient lintrieur. Jy fonai, et, lentre, je faillis renverser une palefrenire ; ctait une fillette maigre, au visage constell de taches de rousseur, qui ne devait pas avoir plus de dix ans ; elle recula en titubant, puis se mit pousser des cris perants la vue de mes armes dgaines. Je prends une monture, cest tout, lui dis-je dun ton rassurant. Je ne te ferai pas de mal. Elle continua de reculer pendant que je remettais au fourreau mon pe, puis mon poignard. Elle fit soudain demi-tour. Pognes ! Pognes ! Elle se sauva en criant ce nom que je connaissais bien, mais je navais pas le temps de my arrter. A trois boxes de moi, japerus le cheval noir de Royal qui mobservait avec curiosit par-dessus sa mangeoire. Je mapprochai de lui pas tranquilles, puis lui caressai le museau pour susciter ses souvenirs : il y avait bien huit mois quil navait pas senti mon odeur, mais je le connaissais depuis sa naissance. Il me mordilla le col et ses moustaches me chatouillrent le cou. Allons, Flche, on va faire une petite sortie de nuit. Comme avant, hein, mon vieux ? Jouvris la porte du box, pris le cheval par la longe et le fis sortir. Jignorais o avait disparu la fillette, mais je ne lentendais plus. Flche tait grand, il navait pas lhabitude dtre mont cru, et il sautilla un peu sur place tandis que je me hissais tant bien que mal sur le poil lisse de son dos. Malgr le danger qui - 255 -

mentourait de toute part, je ressentis un vif plaisir me trouver nouveau cheval. Je magrippai sa crinire et, dune pression des genoux, le fis avancer ; il fit trois pas, puis sarrta devant lhomme qui lui barrait le passage. Pognes me regardait, une expression incrdule sur le visage. Je ne pus mempcher de sourire devant son air ahuri. Ce nest que moi, Pognes. Il faut que jemprunte une monture ou on va me tuer encore une fois. Je mattendais, je crois, ce quil clate de rire et me fasse signe de passer ; mais il continua de me dvisager en blmissant de plus en plus, au point que je pensai le voir dfaillir. Cest moi ! Fitz ! Je ne suis pas mort ! Laisse-moi sortir, Pognes ! Il recula. Sainte Eda ! sexclama-t-il ; il allait srement sesclaffer, maintenant. Mais non. La magie des btes ! souffla-t-il, puis il fit demi-tour et senfuit dans la nuit en beuglant : Gardes ! Gardes ! Je dus perdre deux secondes le regarder se sauver, bouche be. Je sentis en moi un dchirement tel que je nen avais pas prouv depuis le dpart de Molly. Toutes nos annes damiti, la longue routine, du travail accompli ensemble lcurie, quil pleuve ou quil vente, tout cela balay par un instant de terreur superstitieuse ! Ctait injuste, mais jtais surtout cur par sa trahison, et une colre froide menvahit ; cependant, je talonnai Flche et menfonai dans les tnbres. Lui au moins, il me faisait confiance, cet excellent cheval que Burrich avait si bien dress. Je lui fis quitter l alle des voitures, trop claire, et les sentiers dserts pour traverser au galop haies et massifs de fleurs, et enfin passer comme une trombe devant un attroupement de gardes lune des portes des marchands. Ils surveillaient le chemin mais Flche et moi tions arrivs par les pelouses et nous avions franchi lissue avant quils eussent compris de quoi il retournait. Si je connaissais bien Royal, demain ils auraient des zbrures dans le dos. Passe la porte, nous coupmes nouveau travers les jardins. Derrire nous slevaient des cris de poursuite. Pour un cheval accoutum au harnais, Flche rpondait parfaitement la pression de mes genoux et mon poids ; je le persuadai de franchir une haie pour gagner une route, puis, laissant les - 256 -

jardins du roi derrire nous, nous traversmes au galop la partie raffine de la ville, par des rues paves o brlaient encore des torches ; mais les belles demeures furent bientt derrire nous elles aussi, et nous passmes dans un bruit de tonnerre devant des auberges o brillait de la lumire pour les voyageurs tardifs et des choppes entnbres, les volets clos pour la nuit. Il tait tard, les rues taient quasiment dsertes : nous les enfilmes sans y trouver plus dobstacle que le vent. Je laissai Flche ralentir en atteignant la partie la plus populaire de la ville ; l, les torches taient plus largement espaces et certaines taient dj consumes. Nanmoins, ma monture, percevant le sentiment durgence qui mtreignait, conserva une allure respectable. Une fois, le claquement des sabots dun cheval lanc au grand galop me parvint, et je crus un instant que nos poursuivants nous avaient retrouvs, mais ctait un messager qui nous croisa sans mme ralentir. Je continuai mon chemin, avec la crainte dentendre des chevaux et le son des trompes derrire nous. Alors que je pensais avoir chapp aux recherches, je dcouvris que Gu-de-Ngoce me rservait encore une horrible surprise. Je venais de pntrer dans ce qui tait nagure le grand march de la ville ; ctait autrefois le cur de la cit, vaste place commerante pleine de merveilles, o lon pouvait trouver des denres venues des quatre coins du monde connu. Par quel mcanisme de dgnrescence on en tait arriv au cirque du roi, je nai jamais pu le dcouvrir prcisment ; quoi quil en fut, alors que je traversais le grand cercle du march, Flche renifla en sentant lodeur du sang sch sur les pavs. Les vieux gibets se dressaient toujours sur la place, ainsi que les poteaux de flagellation, rigs au profit de la foule ct dautres appareils dont je navais nulle envie de connatre lusage ; sans doute ceux que lon installerait dans le nouveau cirque du roi bnficieraient-ils dun surcrot dinvention dans la cruaut. Je pressai les flancs de Flche et passai devant ces instruments avec un frisson glac, en adressant Eda une prire pour en demeurer lcart. Soudain, une volute dmotion senroula autour de mes penses et les tordit. Lespace dun instant, le cur tonnant, je - 257 -

crus que Guillot mavait rattrap par lArt et cherchait me rendre fou ; mais javais consolid mes murailles mentales autant quil mtait possible, et, de toute faon, aprs lassaut destructeur de Vrit, ni lui ni aucun de ses acolytes ne seraient aptes artiser avant longtemps. Non, ctait bien pire ; ce que je percevais venait dune source plus profonde, plus primitive, aussi insidieuse quune eau limpide mais empoisonne. Un flot de haine, de douleur, de claustrophobie asphyxiante et de faim se dversait en moi, le tout combin en un effrayant dsir de vengeance et de libert qui rveilla en moi tout ce que javais prouv dans les cachots de Royal. Cela venait des cages. Disposes autour du cercle, elles dgageaient une terrible puanteur, une odeur atroce de blessures infectes, durine et de viande pourrie. Pourtant, cet affront mon odorat ntait rien ct des infernales manations de Vif que jen captais : les grilles renfermaient des btes dmentes, des cratures gardes prisonnires pour massacrer les criminels et les forgiss que Royal leur jetait en pture. Il y avait un ours qui lon avait pass une lourde muselire malgr les barreaux derrire lesquels il allait et venait sans cesse ; il y avait aussi deux grands flins dune espce inconnue de moi, qui souffraient le martyre cause des crocs quils staient casss et des griffes quils staient arraches sur les barres de mtal, et qui persistaient nanmoins se battre contre leur prison ; il y avait enfin un immense taureau noir aux cornes dune envergure prodigieuse, la chair hrisse de pointes enrubannes et piques dans des blessures infectes do coulait du pus. Leur supplice hurlait en moi, demandait que jy mette fin, mais je navais pas besoin de marrter pour voir les lourdes chanes et les solides cadenas qui fermaient chaque cage. Si javais eu un pic, jaurais pu essayer de faire sauter les cadenas ; si javais dispos de viande ou de grain, jaurais pu librer les btes en les empoisonnant, mais je navais rien de tout cela, et encore moins de temps. Je poursuivis donc ma route jusquau moment o la vague de leur folie et de leurs tourments dferla sur moi. Je tirai les rnes : je ne pouvais pas les laisser ainsi. Mais lordre surgit en moi, indlbile : Rejoins-moi. Dsobir tait - 258 -

insupportable. Je talonnai Flche qui tremblait comme une feuille et abandonnai les btes encages leur sort, en portant sur lardoise de Royal une nouvelle dette que je lui ferais rgler un jour. La lumire du jour apparut alors que nous parvenions la sortie de la ville. Je navais jamais imagin que Gu-de-Ngoce ft si vaste. Nous nous arrtmes au bord dun ruisseau paresseux qui se jetait dans le fleuve ; je mis pied terre et laissai Flche sabreuver, aprs quoi je le fis marcher un moment la longe, puis le laissai boire nouveau. Pendant ce temps, mille penses se bousculaient dans ma tte : des quipes de gardes lances ma recherche devaient suivre prsent les routes menant au sud, dans lide que je prendrais la direction de Cerf ; javais dsormais une bonne avance sur elles ; tant que je ne marrtais pas, javais des chances de leur chapper. Je me remmorai mon balluchon, si soigneusement cach, que je ne rcuprerais jamais ; mes vtements dhiver, ma couverture, mon manteau, javais tout perdu. Je me demandai soudain si Royal reprocherait Pognes le vol du cheval ; je revoyais sans cesse le regard de Pognes sur moi avant quil senfuie, et jen venais me rjouir de navoir pas cd la tentation de chercher Molly : il tait dj bien assez dur de voir une telle expression dhorreur et de dgot sur les traits dun ami ; je navais nulle envie de la reconnatre dans ses yeux elle. Je me rappelai aussi la sourde souffrance des btes que mavait fait percevoir mon Vif. Mais tous ces souvenirs furent bientt chasss par la colre que jprouvai de ce que mon attentat contre Royal et t contrari, et par une question : dtecteraiton les poisons dont javais saupoudr ses vtements, ou bien parviendrais-je quand mme le tuer ? Et, dominant lensemble, il y avait lordre de Vrit : Rejoins-moi, avait-il dit, et je ne cessais jamais tout fait dentendre ces mots ; ils obsdaient une petite partie de mon esprit, me poussaient ne pas perdre mon temps rflchir ni boire, et remonter sur mon cheval pour rejoindre Vrit qui avait besoin de moi, qui me lavait ordonn. Pourtant, je me baissai pour boire, et cest l, agenouill au bord de leau, que je remarquai que je ntais pas mort. - 259 -

Je trempai la manche de ma chemise dans le courant, puis dcollai avec prcaution de mon bras le tissu imprgn de sang coagul. Lentaille que je mtais faite tait peu profonde, gure plus quune longue coupure ; elle tait enflamme mais ne paraissait pas infecte. Je me rappelai un peu tard que je mtais servi deux reprises de mon poignard pour tuer cette nuit, et que javais essuy la lame au moins une fois ; le poison ne devait plus sy trouver qu ltat de traces infimes quand je mtais coup. Tel le soleil levant, lespoir se mit soudain briller en moi : on allait chercher un cadavre sur le bord de la route ou un homme mourant cach dans la cit, trop affaibli dsormais pour monter cheval. Les trois membres du clan mavaient vu mempoisonner, et avaient d percevoir ma certitude absolue que jallais bientt prir ; parviendraient-ils convaincre Royal de ma mort prochaine ? Je ny comptais pas trop, mais je pouvais lesprer. Je me hissai de nouveau sur Flche et le talonnai ; nous passmes rapidement devant des fermes, des champs de crales et des vergers. Je chevauchais le bras serr contre ma poitrine : sous peu, quelquun penserait faire interroger ceux qui entraient dans la ville, mieux valait donc commencer tout de suite jouer mon rle. Nous finmes par rencontrer des tendues de terres incultes sur lesquelles paissaient en libert des moutons et des haragars, et, peu aprs midi, je fis ce que je devais faire : je mis pied terre prs dun ruisseau encombr de broussailles, fis boire Flche encore une fois, puis le fis pivoter en direction de Gu-de-Ngoce. Retourne aux curies, mon vieux , fis-je ; comme il ne ragissait pas, je lui assenai une claque sur le flanc. Vas-y, va retrouver Pognes. Dis-lui que je suis mort. Je lui transmis limage de sa mangeoire dbordant davoine, dont je le savais friand. Allons, Flche, vas-y ! Il renifla en me regardant dun air perplexe, sloigna, puis sarrta un peu plus loin et tourna la tte vers moi en attendant que je le rejoigne. Va-ten ! criai-je en tapant du pied. Il tressaillit, puis se mit en route au trot, les genoux haut levs, en agitant la tte ; il tait peine fatigu. Quand il reviendrait aux curies sans cavalier, peut-tre me croirait-on mort, et perdrait- 260 -

on du temps chercher un cadavre au lieu de me poursuivre ; je ne pouvais gure faire davantage pour tromper ladversaire, et cela valait mieux, en tout cas, que de chevaucher la monture du roi lui-mme au vu et au su de tout le monde. Le bruit des sabots de Flche allait diminuant, et je me demandais sil marriverait un jour de remonter sur un animal de cette qualit sans parler den possder un. Ctait peu vraisemblable. Rejoins-moi. Lordre rsonnait toujours dans ma tte. Je viens, je viens, marmonnai-je. Dabord, je vais chasser, manger un morceau et dormir, mais ensuite je viens. Je quittai la route et me mis suivre le ruisseau vers l amont, dans des broussailles de plus en plus denses. Un chemin long et fatigant mattendait, et je navais pour laffronter gure plus que ce que javais sur le dos.

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10. LA FOIRE LEMBAUCHE

Lesclavage est une tradition dans les Etats chalcdes et constitue lun des piliers majeurs de leur conomie. On prtend l-bas que la principale source dapprovisionnement serait les prisonniers capturs la guerre, pourtant, une grande partie des esclaves qui fuient aux Six-Duchs affirment avoir t pris lors de raids pirates contre leurs contres natales. La position officielle de Chalcde est que ces attaques sont pure invention, mais Chalcde nie tout aussi officiellement fermer les yeux sur les activits des Pirates qui oprent depuis les les Marchandes. Les deux sont indissociables. Dans les Six-Duchs, en revanche, lesclavage na jamais t communment accept. Beaucoup de conflits qui opposrent jadis Haurfond aux Etats chalcdes avaient leur origine dans la question des esclaves plutt que dans des querelles de frontire : les familles de Haurfond se refusaient tolrer que les soldats blesss ou capturs la guerre fussent asservis pour le restant de leurs jours, et chaque fois que Haurfond perdait une bataille, une violente attaque suivait presque immdiatement contre les Etats chalcdes pour rcuprer les hommes perdus lors de la premire. Ainsi, Haurfond finit par sapproprier un vaste territoire qui appartenait prcdemment aux Etats chalcdes. La paix entre ces deux rgions est toujours prcaire, et Chalcde ne cesse de se plaindre des habitants de Haurfond qui non seulement donnent asile aux esclaves en fuite mais encouragent les autres se sauver galement. Aucun monarque des Six-Duchs na jamais ni ce fait. * - 262 -

Mon unique but dsormais tait de rejoindre Vrit pardel le royaume des Montagnes. Pour cela, il me faudrait dabord traverser tout Bauge, ce qui naurait rien de facile : les rgions qui bordent la Vin sont certes accueillantes, mais plus on sloigne du fleuve, plus la campagne devient aride. Les terres arables sont consacres la culture du chanvre et du lin mais au-del stendent de vastes territoires dcouverts et inhabits. Lintrieur du duch de Bauge, sans tre dsertique, est une zone plate et sche quutilisent seules les tribus nomades qui y dplacent leurs troupeaux en fonction des fourrages ; mais mme elles la quittent aprs que les temps verts de lanne sont passs pour se rassembler en villages temporaires le long des rivires ou des points deau. Durant les jours qui suivirent mon vasion du chteau de Gu-de-Ngoce, mes observations me conduisirent me demander pourquoi le roi Manieur stait donn la peine de soumettre Bauge, et plus encore den faire un des six Duchs. Je savais devoir mloigner de la Vin en direction du Lac Bleu, au sud-ouest, traverser le lac en question, puis longer la Froide jusquaux contreforts des Montagnes, mais ce ntait pas un voyage pour un homme seul et sans il-de-Nuit cest ce que jtais. Il nexiste pas de grande ville dans lintrieur, bien que de vagues hameaux subsistent bon an mal an autour de certaines des sources qui piquettent et l cette rgion ; la plupart survivent grce aux caravanes marchandes qui les traversent, car des changes commerciaux seffectuent, lentement certes, entre le Lac Bleu et la Vin, et cest par cette voie que les articles des Montagnes ont accs aux Six-Duchs. A lvidence, je devais mintgrer par un moyen ou par un autre lune de ces caravanes ; cependant, ce qui est vident nest pas toujours facile raliser. A mon entre Gu-de-Ngoce, javais lair du mendiant le plus misrable qui se pt imaginer ; mon dpart, je portais des habits fins et je montais un des meilleurs chevaux qui et t lev Castelcerf ; mais, aprs mtre spar de Flche, la gravit de ma situation mapparut peu peu. Je navais pour - 263 -

tous biens que les vtements que javais vols, mes bottes en cuir, ma ceinture, ma bourse, un poignard, une pe, plus une bague et un mdaillon au bout dune chane ; ma bourse, vide de tout argent, ne contenait plus que mon matriel pour faire du feu, une pierre aiguiser pour mon poignard, et un bon choix de poisons. Les loups ne sont pas faits pour chasser seuls : cest ce quil-de-Nuit mavait dclar un jour, et, avant mme le crpuscule, jadhrais pleinement cette affirmation ; mon repas de la journe avait consist en racines de lis de riz et quelques noisettes quun cureuil avait rassembles dans une cachette trop visible. Jaurais volontiers dvor lanimal qui minvectivait du haut dun arbre pendant que je pillais sa rserve, mais je navais pas les moyens de raliser ce souhait ; et, pendant que je cassais les noisettes laide dune pierre, je songeai que mes illusions sur moi-mme taient tombes lune aprs lautre. Je mtais cru autonome, capable de me dbrouiller seul, je menorgueillissais de mes talents dassassin, javais mme la conviction, tout au fond de moi-mme, que, malgr mon inaptitude matriser mes capacits dartiseur, ma puissance me faisait lgal de nimporte quel membre du clan de Galen ; mais une fois disparus la gnrosit du roi Subtil et les comptences cyngtiques de mon compagnon loup, les renseignements discrets et les talents de tacticien dUmbre, et lencadrement de Vrit sur lArt, il ne restait plus quun homme affam qui portait des vtements vols, mi-chemin entre Castelcerf et les Montagnes, sans gure de moyens de se rapprocher ni de lun ni des autres. Si dlectables que fussent ces rflexions dans leur morosit, elles napaisaient en rien le tiraillement constant de lordre dArt de Vrit : Rejoins-moi. Avait-il fait exprs de graver ces mots en moi ? Jen doutais. Il ne cherchait sans doute qu mempcher de tuer Royal et de me tuer moi-mme ; nempche que la compulsion tait bien l et senvenimait comme une pointe de flche plante dans ma chair. Elle teintait mme mon sommeil dimpatience, si bien que je me voyais souvent en rve en train de me mettre la recherche de Vrit. - 264 -

Je navais certes pas renonc mon ambition dassassiner Royal : dix fois par jour, jchafaudais des plans, jinventais des moyens pour retourner Gu-de-Ngoce et lattaquer par surprise ; mais la mme rserve prsidait tous ces calculs : Aprs que jaurai rejoint Vrit. Il tait devenu absolument inconcevable daccorder une plus haute priorit autre chose. A plusieurs jours de marche en amont de Gu-de-Ngoce se trouve une ville du nom dAppontement. Sans avoir les proportions de sa consur, et de loin, ce nen est pas moins une agglomration de belle taille. On y produit du cuir de bonne qualit, non seulement de vache mais aussi de la peau coriace des haragars ; une fine faence cre partir de largile blanche dont les veines bordent le fleuve constituait apparemment lautre grande industrie de la ville : nombre dobjets que lon fabrique en bois, en verre ou en mtal partout ailleurs sont confectionns en cuir ou en cramique en Appontement ; non seulement les chaussures et les gants sont taills dans le cuir, mais aussi les chapeaux et dautres articles dhabillement, ainsi que les fonds de chaise et jusquaux toits et aux parois des tals des marchs. Dans les vitrines, je vis exposs des tranchoirs, des chandeliers et mme des seaux en faence finement maille, gravs ou peints dans cent styles et couleurs diffrents. Je finis galement par dnicher un petit bazar o lon pouvait vendre nimporte quoi sans que trop de questions fussent poses, jchangeai mes beaux habits contre la tunique et le pantalon flottants des ouvriers, plus une paire de chausses. Jaurais pu faire une meilleure affaire mais lhomme me signala plusieurs taches bruntres aux poignets de la chemise dont il affirma quelles ne partiraient pas ; quant mes jambires, trop petites pour moi, elles staient distendues ; lhomme pouvait les laver, mais il ntait pas sr de pouvoir leur rendre leur taille dorigine... Je baissai les bras et me contentai de ce que javais obtenu. Au moins, mes nouveaux vtements navaient pas t ports par un assassin vad du palais du roi. Dans une boutique plus loin dans la mme rue, je me sparai de la bague, du mdaillon et de la chane contre sept picettes dargent et sept pices de cuivre. On tait loin du prix dune place dans une caravane destination des Montagnes, - 265 -

mais ctait la meilleure offre sur les six quon mavait faites. La petite femme dodue qui mavait achet les objets me toucha timidement le bras alors que je mapprtais sortir. Je ne vous demanderais pas a, messire, si je ne vous voyais pas dans une bien mauvaise passe, fit-elle dun ton hsitant. Alors, je vous en prie, ne prenez pas mal mon offre. Laquelle ? demandai-je. Je mattendais quelle me propose dacheter lpe, mais javais dj dcid de ne pas men dfaire : je nen tirerais pas assez pour prendre le risque daller dsarm. Elle dsigna mon oreille dun geste hsitant. Votre boucle dhomme libre. Jai un client qui collectionne ce genre de raret. Je crois que celle-ci vient du clan Butran ; est-ce que je me trompe ? Elle avait pos la question dun ton incertain, comme si elle pensait me voir dun instant lautre me mettre dans une rage noire. Je nen sais rien, rpondis-je franchement. Cest un ami qui me la donne ; je ne men sparerais pas pour toutes les pices dargent du monde. Elle eut un sourire entendu, soudain plus assure. Oh, pour un pareil objet, on parle de pices dor, je le sais bien ; je ne vous ferais pas linsulte de vous offrir de largent. Dor ? rptai-je, abasourdi. Je portai la main mon oreille pour toucher le petit bijou. Pour ceci ? Bien sr, acquiesa-t-elle tranquillement, pensant que je cherchais lenchre. Elle est visiblement dune facture suprieure, cest dailleurs ce qui fait la rputation du clan Butran ; et puis il y a la raret de ce genre dobjet : le clan Butran naccorde pas frquemment la libert un esclave. Mme si loin de Chalcde, cest un fait connu : une fois quun homme ou une femme porte les tatouages butrans, ma foi... Je neus gure la pousser pour la lancer dans une confrence rudite sur le commerce des esclaves en Chalcde, les tatouages dasservissement et les bagues daffranchissement. Il devint vite vident quelle dsirait la boucle doreille de Burrich, non pour un quelconque client, mais pour elle-mme : un de ses anctres avait russi gagner sa libert, et elle possdait encore la bague daffranchissement que ses - 266 -

propritaires lui avaient remise comme preuve tangible quil ntait plus esclave : la dtention dune telle boucle, si elle correspondait au dernier symbole clanique tatou sur la joue de lesclave, constituait le seul moyen par lequel lesclave en question pouvait se dplacer librement en Chalcde, sans mme parler de quitter le pays. Un esclave fauteur de troubles se reprait aisment au nombre de tatouages sur son visage, qui dcrivaient lhistorique de ses changements de propritaire, si bien que lexpression face de carte dsignait un esclave qui avait t vendu dans tout Chalcde, un trublion propre rien sinon aux galres ou aux mines. Mon interlocutrice me pria dter mon clou doreille et de lexaminer attentivement, dobserver la finesse des maillons dargent dont tait constitue la rsille qui enserrait le saphir car ctait bel et bien un saphir. Voyez-vous, expliqua-t-elle, lesclave doit non seulement gagner sa libert mais ensuite continuer de travailler pour son matre afin de rembourser le prix dun tel bijou : sans lui, sa libert ne vaut gure mieux quune laisse rallonge ; il ne peut aller nulle part sans se faire arrter aux points de contrle, il ne peut accepter aucune tche dhomme libre sans le consentement crit de son ancien propritaire. Lancien matre nest plus responsable ni de son logement ni de sa nourriture, mais lancien esclave nen a pas pour autant obtenu sa libert. Elle me proposa trois pices dor sans lombre dune hsitation. Ctait plus que le prix dune place dans une caravane ; jaurais pu macheter un cheval, un bon, et non seulement minscrire une caravane mais en plus voyager confortablement. Pourtant, je sortis de lchoppe avant que la femme pt me faire changer davis en augmentant son offre. Une pice de cuivre me paya un morceau de pain grossier que je mangeai assis prs des quais, lesprit travers de mille rflexions. Cette boucle avait sans doute appartenu la grandmre de Burrich : je lavais entendu dire quelle avait t esclave mais quelle avait gagn sa libert ; quelle importance attachaitil ce bijou pour lavoir donn mon pre ? Et quelle importance mon pre y attachait-il pour lavoir gard ? Patience tait-elle au courant de son histoire quand elle me lavait remis ? - 267 -

Je suis humain : les pices dor me tentaient. Je songeai que, si Burrich connaissait ma situation, il maviserait de vendre la boucle sans tergiverser, car ma vie et ma scurit lui tenaient plus cur quun clou doreille en argent et saphir ; ainsi, je pourrais moffrir un cheval, me rendre dans les Montagnes pour y rejoindre Vrit et mettre un terme au tiraillement constant de son ordre dArt, qui mtait comme une dmangeaison que je ne pouvais gratter. Le regard perdu de lautre ct du fleuve, je considrai finalement lnormit du voyage qui mattendait : je devais dabord traverser une rgion quasi dsertique pour rallier le Lac Bleu ; l, il me faudrait franchir le lac par un moyen dont je navais pas la moindre ide ; sur lautre rive, des pistes forestires gravissaient les pimonts jusquaux terres chaotiques du royaume des Montagnes. Je devais parvenir Jhaampe, la capitale, et y obtenir, Eda savait comment, une copie de la carte dont Vrit stait servi ; elle sappuyait sur de vieux crits tirs de la bibliothque de Jhaampe, o se trouvait peut-tre encore loriginal, qui seul pourrait me conduire Vrit, quelque part dans les territoires inconnus par-del le royaume des Montagnes. Pour cela, jaurais besoin de tout largent, de toutes les ressources disponibles. Pourtant, je dcidai de garder le clou doreille, non cause de ce quil signifiait pour Burrich, mais cause de ce quil signifiait pour moi : ctait le dernier lien physique qui me rattachait mon pass, celui que javais t, lhomme qui mavait lev, et mme au pre qui lavait autrefois port. Aussi me fut-il curieusement difficile de faire un geste que je savais avis ; je parvins nanmoins dgrafer la petite attache de la boucle. Javais conserv les chutes de soie que javais utilises pour ma comdie Gu-de-Ngoce, et je choisis la plus petite pour en envelopper soigneusement le bijou avant de le ranger dans ma bourse. La marchande sy tait intresse de trop prs et en avait trop bien not les caractristiques ; si Royal me faisait malgr tout rechercher, cette boucle serait un des dtails par lesquels on me dcrirait. Je dambulai ensuite par la ville en prtant loreille aux bavardages dans lespoir dapprendre ce dont javais besoin sans - 268 -

poser de questions. Je flnai sur la place du march, passai dun tal lautre dun air dsuvr, puis mallouai la somme princire de quatre pices de cuivre pour acheter ce qui me paraissait prsent des articles dun luxe exotique : un petit sac dherbes tisane, des fruits secs, un bout de miroir, une petite casserole et une timbale. A plusieurs ventaires o lon proposait des simples, je demandai de lcorce elfique, mais soit les vendeurs ne connaissaient pas ce produit, soit il portait un autre nom en Bauge. Ce ntait pas grave, me dis-je, car je ne pensais pas avoir besoin de ses vertus reconstituantes du moins lesprais-je. Aussi me rabattis-je sur des graines dune plante dite jupe du soleil , qui, massura-t-on, rveillait la vigilance, si fatigu fut-on. Contre deux pices de cuivre, une chiffonnire me laissa fouiller dans sa carriole, o je dnichai un manteau malodorant mais pratique, et des jambires qui promettaient de me fournir autant de dmangeaisons que de chaleur. Je lui changeai mes derniers coupons de soie jaune contre un mouchoir de tte quavec force remarques paillardes elle me montra comment nouer sur mon crne. Enfin, comme je lavais fait pour mon balluchon perdu, jempaquetai mes affaires dans mon manteau, puis me rendis aux abattoirs lest de la ville. Jamais je navais senti pareille puanteur. Ctait un mlange de lodeur dinnombrables ranges denclos bourrs danimaux, de vritables montagnes de fumier, du sang et des dchets des hangars dabattage, et des vapeurs cres des fosses de tannerie. Comme si laffront mon odorat ne suffisait pas, lair tait plein du beuglement du btail, du couinement des haragars, du bourdonnement des mouches viande, et des cris des hommes qui dplaaient les btes dun enclos lautre ou les menaient se faire abattre. Javais beau me raidir, jtais incapable de rester sourd la dtresse aveugle et laffolement des animaux ; ils navaient pas une claire conscience de ce qui les attendait, mais lodeur du sang frais et les hurlements des autres btes suscitaient en eux une terreur quivalant celle que je ressentais lorsque je rampais sur le pavage des cachots. Pourtant, il me fallait rester car ctait l que les caravanes arrivaient et que certaines se formaient : les leveurs venus - 269 -

vendre leur btail repartaient ensuite chez eux, naturellement, et la plupart devaient acheter des denres commercialisables rapporter, afin de rentabiliser leur retour. Javais lespoir de trouver du travail auprs de lun deux et de gagner ainsi une place dans une caravane qui me mnerait au moins jusquau Lac Bleu. Je ne tardai pas me rendre compte que je ntais pas le seul nourrir de tels espoirs. Une foire lembauche se tenait dans le plus grand dsordre entre deux tavernes qui faisaient face aux enclos. Certains des hommes prsents taient des bergers venus du Lac Bleu avec un troupeau, qui taient rests en Appontement pour dpenser leurs gains, et qui, les poches vides et loin de chez eux, cherchaient repartir ; pour quelquesuns, conducteurs de bestiaux, ctait le cours normal de leur vie. Je vis quelques jeunes gens, manifestement la recherche daventures, de voyages, et dune occasion de voler de leurs propres ailes ; et, enfin, il y avait ceux qui taient lvidence la lie de la ville, individus incapables de trouver un travail stable ou de demeurer longtemps au mme endroit. Je nentrais vritablement dans aucune de ces catgories, mais je finis par me retrouver au milieu des conducteurs de btail. Selon lhistoire que je mtais invente, ma mre tait morte rcemment et avait lgu ses biens ma sur ane, pour qui jtais une bouche inutile nourrir ; javais donc dcid de me rendre chez mon oncle qui habitait au-del du Lac Bleu, mais jtais tomb court dargent avant darriver chez lui. Non, je navais jamais conduit de troupeau mais, grce notre fortune, nous possdions des chevaux, du btail et des moutons, et je connaissais les rudiments des soins leur apporter ; en outre, javais, disait-on, la manire avec les animaux. Je ne trouvai pas dembauche ce jour-l, comme la grande majorit de mes compagnons, et nous finmes par nous installer pour la nuit l o nous avions pass le plus clair de la journe. Un apprenti boulanger passa parmi nous avec un plateau dinvendus, et je me fendis dune nouvelle pice de cuivre pour un long pain la mie noire et piquete de graines, que je partageai avec un solide gaillard aux cheveux filasse qui schappaient en mches de son mouchoir de tte ; en retour, - 270 -

Crice moffrit de la viande sche, une timbale du vin le plus pouvantable que jeusse jamais got, et des commrages foison. Ctait un disputailleur, un de ces hommes qui prennent les positions les plus extrmistes sur nimporte quel sujet, et qui ont, non des conversations, mais des querelles dopinion avec leurs semblables. Comme je ne rpondais gure, il engagea bientt nos voisins dans une discussion chicanire sur la politique actuelle de Bauge. Quelquun alluma un petit feu, plus par envie de lumire que de chaleur, et plusieurs bouteilles circulrent ; pour ma part, je mallongeai, la tte appuye sur mon balluchon, et je fis semblant de somnoler pour mieux couter. Nul ne parla des Pirates rouges ni de la guerre qui faisait rage sur les ctes, et je compris soudain le mcontentement de ces gens lide de payer des impts pour protger des ctes quils navaient jamais vues, pour construire des navires de guerre destins un ocan quils nimaginaient mme pas. Leur ocan, ctaient les plaines arides qui sparaient Appontement du Lac Bleu, et ces conducteurs de bestiaux, les marins qui les sillonnaient. Les Six-Duchs ntaient pas six rgions naturellement regroupes en une seule, mais un royaume qui tenait uniquement parce quune puissante ligne de souverains avait enferm ses diverses parties derrire une frontire commune et les avait dcrtes unies. Si tous les duchs ctiers devaient tomber aux mains des Pirates, cela naurait gure dimportance pour les gens de lIntrieur : il y aurait toujours des troupeaux mener et du vin abominable boire ; il y aurait toujours lherbe, le fleuve et les rues poussireuses. Je ne pus, ds lors, mempcher de me demander de quel droit nous obligions ces gens payer pour une guerre qui se droulait si loin de chez eux ; Labour et Bauge avaient t annexs et agrgs aux autres duchs par la force ; ils ntaient pas venus implorer protection militaire ni changes commerciaux. Certes, ils en avaient profit, une fois affranchis de leurs petits seigneurs nomades et nantis dun march qui ne demandait pas mieux quacheter leur viande, leur cuir et leurs cordes. Combien de toile voile, combien de rouleaux de bons cordages de chanvre vendaient-ils avant de faire partie des Six-Duchs ? - 271 -

Nanmoins, pour eux, lavantage restait apparemment bien mince. Je me lassai de ces rflexions ; la conversation retombait constamment sur des rcriminations contre lembargo impos au royaume des Montagnes, et je commenais massoupir quand la mention du Grl raviva mon attention. Jouvris les yeux et redressai la tte. Celui qui en avait parl lavait fait dans loptique traditionnelle, celle du personnage annonceur de dsastres, en disant dun ton moqueur que les moutons de Hencil avaient d tous le voir, car ils mouraient les uns aprs les autres dans leur enclos avant que le pauvre homme et le temps de les vendre. Lide de btes malades dans des quartiers aussi confins me ft froncer les sourcils, mais un autre homme sesclaffa et dclara que, par dcret du roi, apercevoir le Grl ntait plus signe de malchance mais du plus grand bonheur qui pouvait advenir. Si je voyais ce vieux clochard, au lieu de me sauver en tremblant de peur, je te lempoignerais et je le conduirais auprs du roi lui-mme ! Il a offert cent pices dor qui pourra lui amener le Grl de Cerf ! Cinquante, pas cent , le coupa Crice, railleur. Il avala une nouvelle rasade la bouteille. Cent pices dor pour un vieux rabougri, tu parles ! Si, cent, pour lui tout seul, et cent autres pour l hommeloup qui le suit partout. Le crieur de ville la annonc cet aprsmidi. Ils sont entrs en douce dans le chteau du roi, Gu-deNgoce, et ils ont tu des gardes grce leur magie des Btes ; ils leur ont arrach la gorge pour que le loup puisse boire leur sang. Cest aprs lui quils en ont, maintenant ; il parat quil est habill comme un gentilhomme, avec une bague, un collier et une pendouille en argent loreille, et puis quil a une mche blanche dans les cheveux qui lui vient dun ancien combat avec notre roi, o il a aussi attrap une balafre sur la figure et un nez cass. Ouais, et en plus, cette fois-ci, le roi lui a fait une belle entaille le long du bras. Un murmure admiratif monta dune partie du groupe. Moimme, je dus saluer le toupet de Royal, tout en enfonant mon - 272 -

visage dans mon balluchon comme si je mapprtais dormir. Les bavardages continurent. Il parat quil a le Vif et quil est capable de se transformer en loup la lumire de la lune. Le vieux et lui, ils dorment de jour et ils se baladent la nuit ; on dit que cest un mauvais sort que la reine trangre a jet au roi quand il la chasse de Cerf parce quelle avait essay de piquer la couronne. Le Grl, ce quon raconte, cest une moiti dme, vole au corps du vieux roi Subtil par la magie des Montagnes de la reine, et qui erre sur les routes et dans les rues de tous les Six-Duchs en apportant le malheur partout o elle passe, et elle a la tte du vieux roi luimme. Des couillonnades, oui , fit Crice avec mpris, et il reprit une gorge de vin. Mais certains des autres, passionns, se rapprochrent de lorateur et le pressrent de poursuivre. En tout cas, cest ce quon ma dit, reprit-il dun ton guind : que le Grl, cest la moiti dme de Subtil, et quil ne pourra se reposer que quand la reine des Montagnes qui la empoisonn sera aussi dans sa tombe. Alors, si cest le fantme de Subtil, pourquoi le roi Royal offre une rcompense de cent pices dor pour lui ? demanda Crice dun ton mordant. Cest pas son fantme : cest sa moiti dme. Il a vol une partie de lme du roi pendant quil mourait, et Subtil ne pourra se reposer que quand le Grl sera mort et que lme du roi aura retrouv la moiti qui lui manque. Et on dit aussi (il baissa la voix) quon navait pas bien tu le Btard, quil est ressuscit sous la forme dun homme-loup. Avec le Grl, il veut se venger du roi Royal, pour dtruire le trne quil na pas pu lui voler, parce quil tait de mche avec la mgre des Montagnes pour devenir roi une fois quils se seraient dbarrasss de Subtil. La nuit tait parfaite pour ce genre de fable : la lune pleine et orange flottait bas dans le ciel tandis que le vent nous apportait les meuglements accabls et les raclements de sabots des btes dans leurs enclos, mls la puanteur de la viande en dcomposition et des peaux tannes ; des nuages en lambeaux passaient de temps en temps devant la face de la lune. Les - 273 -

propos de lhomme mavaient dclench un frisson dangoisse, mais pas pour les raisons quil aurait pu supposer : je mattendais tout instant me faire rveiller du bout dune botte ou entendre crier la cantonade : H, si on le regardait de plus prs, celui-l ! Pourtant, jen fus pour mes craintes : le ton de lhistoire incitait les auditeurs guetter des yeux de loup dans le noir, pas se mfier dun ouvrier fatigu qui dormait au milieu deux. Nanmoins, cest le cur battant que je passais en revue les gens qui avaient crois mon chemin : le tailleur chez qui javais chang de vtements reconnatrait la description, la femme qui stait intresse ma boucle doreille aussi, peuttre, voire galement la vieille chiffonnire qui mavait aid nouer mon mouchoir sur la tte. Certains rpugneraient franchir le pas, dautres prfreraient ne pas avoir affaire aux gardes royaux, mais quelques-uns nauraient pas ces scrupules, et je devais agir comme si ctait le cas de tous. Lorateur, poursuivant son rcit, lenrichissait de dtails sur les ambitions dmoniaques de Kettricken, qui avait couch avec moi afin de concevoir un enfant dont nous pourrions nous servir pour nous emparer du trne. Sa voix stait charge de mpris, et nul ne tenta de tourner ses assertions en drision ; mme Crice, ct de moi, paraissait daccord, comme si ces complots contourns taient de notorit publique. Il prit la parole et confirma mes pires craintes. A tcouter, on dirait quon vient de lapprendre, pourtant tout le monde savait que le gros ventre, ce ntait pas Vrit qui le lui avait fait, mais le Btard-au-Vif. Si Royal navait pas chass cette putain des Montagnes, on se serait retrouvs avec un prtendant au trne pareil que le prince Pie. Un murmure dacquiescement accueillit cette dclaration. Prenant lattitude dun homme qui sennuie, je fermai les yeux et me rallongeai, en esprant que mon immobilit et mes paupires baisses dissimuleraient la rage qui menaait de me consumer ; je tirai mon mouchoir plus bas sur mes cheveux. Quel but Royal car je savais que ce poison tait issu de lui poursuivait-il en faisant rpandre des potins aussi rvulsants ? Cependant, je nosai poser aucune question, craignant que ma voix ne trahisse mon trouble et ne souhaitant pas paratre - 274 -

ignorer ce qui tait manifestement de savoir commun ; aussi, sans bouger, continuai-je couter avec une attention farouche. Chacun savait apparemment que Kettricken avait regagn les Montagnes, mais la virulence du mpris son gard laissait penser que la nouvelle tait rcente ; on grommelait aussi que ctait la faute de la sorcire des Montagnes si les cols taient ferms aux honntes marchands de Labour et de Bauge ; un homme affirma mme que, les liens dchange coups avec la cte, les Montagnes voyaient dans la situation loccasion dacculer les deux duchs se plier leur volont sous peine de perdre toutes leurs routes commerciales ; un autre raconta quune simple caravane escorte par des soldats des Six-Duchs aux couleurs de Royal avait t refoule la frontire des Montagnes. Pour moi, ce ntaient videmment que des calembredaines : le royaume des Montagnes avait besoin du commerce avec Bauge et Labour ; les livraisons de grain taient plus vitales pour lui que le bois et les fourrures pour les gens des plaines ; dailleurs, Jhaampe ne lavait pas cach lpoque, cette libert dchange tait la base du mariage de Kettricken avec Vrit. Mme si la reine avait regagn les Montagnes, je la connaissais assez bien pour savoir quelle ne donnerait jamais son accord une rupture des liens commerciaux entre son peuple et les Six-Duchs ; elle avait trop dattaches dans les deux communauts et se voulait trop lOblat de tous. Sil existait un embargo, comme je lavais entendu dire, ctait Royal qui lavait impos, jen tais convaincu ; mais cela nempchait pas les hommes qui mentouraient de maugrer contre la sorcire des Montagnes et sa vendetta contre le roi. Royal fomentait-il une guerre contre les Montagnes ? Avait-il tent dy faire pntrer des troupes armes sous couvert dune escorte pour des marchands ? Non, ctait ridicule : longtemps auparavant, mon pre y avait t envoy pour formaliser frontires et accords commerciaux avec les Montagnards, mettant ainsi un terme de longues annes descarmouches et de pillages frontaliers ; ces annes de combat larv avaient enseign au roi Subtil quil tait impossible de prendre et de tenir par la force les cols et les pistes de ce pays. - 275 -

Malgr moi, je poursuivis mon raisonnement : ctait Royal qui avait suggr Kettricken comme pouse pour Vrit, puis qui lui avait fait la cour au nom de son frre ; ensuite, alors que le mariage approchait, il avait essay de tuer Vrit dans lespoir dpouser lui-mme Kettricken. Il avait chou et tous ses calculs avaient t dvoils quelques rares personnes ; ainsi, il avait vu schapper loccasion de faire main basse sur Kettricken et ce quelle reprsentait, savoir laccession, tt ou tard, au trne des Montagnes. Une conversation me revint que javais surprise entre Royal et Galen le tratre : ils paraissaient considrer que la scurit de Labour et de Bauge serait mieux assure si ces duchs commandaient les cols des montagnes auxquelles ils taient adosss. Royal songeait-il aujourdhui sarroger de force ce quil avait autrefois espr obtenir par le mariage ? Simaginait-il pouvoir monter suffisamment le peuple contre Kettricken pour faire croire ses partisans quils menaient une guerre juste, une guerre de vengeance contre une sorcire montagnarde, une guerre destine maintenir ouvertes des routes commerciales vitales ? Royal, me dis-je, tait capable de se convaincre de tout ce quil avait envie de croire. Enivr dalcool, la tte couronne de Fume, il tait sans doute dj persuad de la vracit de ses fables cheveles. Cent pices dor pour Umbre, et autant pour moi... Je savais pertinemment ce que javais fait dernirement pour mriter une telle rcompense, mais Umbre ? Jaurais beaucoup aim le savoir. Javais travaill des annes ses cts, et il avait toujours agi de manire anonyme et discrte ; il navait toujours pas de nom, mais son visage grl et sa ressemblance avec son demi-frre taient dsormais connus ; cela signifiait que quelquun, quelque part, lavait vu. Jesprais quil tait en bonne sant et en scurit, o quil pt tre. Une partie de moi-mme aspirait faire demi-tour, retourner en Cerf pour le chercher comme si je pouvais, Eda sait comment, le protger. Rejoins-moi. Quelles que fussent mes aspirations, quels que fussent mes sentiments, jirais dabord retrouver Vrit, je 4e savais. Je me rptai cette promesse et finis par sombrer dans une - 276 -

somnolence inquite ; je rvai, mais ctaient des songes sans substance, peine teints dArt, qui vacillaient et tournaient comme agits par les vents dautomne. Mon esprit sembla faire un mli-mlo des images de toutes les personnes qui me manquaient, et je vis Umbre qui prenait le th avec Patience et Brodette ; vtu dune robe de soie rouge piquete dtoiles, la coupe trs dmode, il adressait des sourires gracieux aux deux femmes et faisait natre le rire mme dans les yeux de Patience, bien quil part trangement puis. Je rvai ensuite de Molly qui jetait un coup dil lextrieur par la porte dune chaumire tandis que Burrich, dehors, resserrait son manteau autour de lui pour se protger du vent et lui disait de ne pas sinquiter, quil ne serait pas absent longtemps, que les tches trop dures pouvaient attendre son retour, quelle devait rester enferme et ne sinquiter que delle-mme. Jeus mme une vision de Clrit ; elle stait rfugie dans les lgendaires Cavernes de glace du glacier Dvoreux, en Barns, o elle se cachait en compagnie des quelques troupes quelle avait pu rallier et de nombreux Barnais privs de logis par la guerre contre les Pirates ; je la vis soigner Flicit qui souffrait de fivre et dune blessure infecte au ventre occasionne par une flche. Enfin, je rvai du fou, assis devant un tre, le regard perdu dans les flammes ; son visage blanc tait devenu ivoire, et lon ny lisait plus le moindre espoir ; javais limpression de me trouver dans le feu et de plonger mes yeux profondment dans les siens. Non loin, et pourtant pas si prs que cela, Kettricken pleurait inconsolablement. Mes songes se fanrent soudain, et je vis des loups qui chassaient, lancs la poursuite dun cerf, mais ctaient des loups sauvages, et si le mien se trouvait parmi eux, cest eux quil appartenait et non plus moi. Je mveillai avec la migraine et une douleur dans le dos due un caillou sur lequel javais dormi. Le soleil commenait peine fendre le ciel, mais je me levai tout de mme pour me rendre un puits, tirer de leau et boire autant que mon estomac le permettait ; Burrich mavait dit un jour que se remplir deau tait un bon moyen de tromper la faim : jallais devoir mettre aujourdhui cette thorie en pratique. Jaiguisai mon poignard, me demandai si jallais me raser, puis dcidai de nen rien faire : - 277 -

mieux valait laisser ma barbe couvrir ma balafre le plus vite possible ; cest nanmoins avec contrarit que je passai la main sur le chaume qui me dmangeait dj. Je retournai auprs de mes compagnons toujours endormis. Ils commenaient peine sagiter quand un petit homme corpulent ft son apparition et annona dune voix stridente quil engageait quelquun pour dplacer ses moutons dun enclos un autre. Ctait laffaire d peine une matine de travail, et la plupart des ouvriers refusrent, prfrant demeurer l o ils avaient une chance de se faire engager dans une caravane destination du Lac Bleu. Lhomme prit un ton presque implorant pour expliquer quil devait faire traverser la ville ses btes, et que lopration devait donc seffectuer avant que la circulation ne batte son plein dans les rues ; pour finir, il offrit le petit djeuner en plus de la paye, et cest, je crois, ce qui me dcida laccompagner. Il sappelait Damon, et il ne cessa de parler tout le long du chemin, les mains toujours en mouvement, pour mexposer bien inutilement la faon dont il voulait que je traite ses moutons ; ils taient de bonne race, de trs bonne race, et il ne tenait pas ce quils se blessent ni mme quils snervent ; avec calme et lenteur, telle tait la meilleure manire de dplacer des moutons. Je hochai la tte sans mot dire et le suivis jusqu un enclos tout au bout de la rue des abattoirs. Je compris bientt pourquoi il tait si press demmener son troupeau ailleurs : lenclos voisin devait avoir appartenu linfortun Hencil car, si quelques moutons sy trouvaient encore debout, la plupart taient terre, morts ou mourant de dysenterie. La puanteur de leur mal ajoutait une nouvelle note pestilentielle aux autres odeurs qui flottaient dans lair. Trois ou quatre hommes taient occups dpecer les btes creves pour sauver ce qui pouvait ltre de ce dsastre ; ils travaillaient la va-vite, en mettant du sang partout, et abandonnaient les carcasses corches au milieu des animaux agonisants ; ce spectacle macabre mvoqua un champ de bataille sur lequel des dtrousseurs faisaient le tour des cadavres. Jen dtournai les yeux et allai aider Damon rassembler son troupeau. - 278 -

Employer le Vif sur des moutons est pratiquement inutile, tant ils sont cervels ; mme ceux qui paraissent sereins le sont uniquement parce quils ont oubli quoi ils pensaient, et les pires dentre eux sont capables dune mfiance extraordinaire, au point que le geste le plus anodin les terrifie. Aussi, la seule faon de les aborder est celle des chiens de berger, en les persuadant que cest eux qui ont song lendroit o lon veut les mener, puis en les encourageant y aller. Je me divertis brivement en songeant la manire dont il-de-Nuit aurait runi et dplac ces crtins laineux, mais le seul fait que je pense un loup en conduisit certains piler net en jetant des regards affols autour deux ; je leur suggrai quils avaient intrt suivre les autres avant de sgarer, et ils tressaillirent, comme tonns de cette ide, puis ils rintgrrent le reste du troupeau. Damon mavait donn, outre un long bton, lindication gnrale de notre destination. Responsable de larrire et des flancs de la troupe, je ne cessais de faire des allers et retours en courant et je haletai bientt comme un chien, tandis quen tte il veillait ce que les btes ne sgaillent pas chaque carrefour. Arrivs la sortie de la ville, nous les installmes dans un des enclos dlabrs qui subsistaient l ; dans un autre tait parqu un beau taureau roux, et six chevaux dans un troisime. Quand nous emes repris notre souffle, mon employeur mexpliqua quune caravane se formerait cet endroit avant de partir pour le Lac Bleu ; il avait achet les moutons la veille et comptait les ramener chez lui pour grossir ses troupeaux. Quand je lui demandai sil avait besoin daide pour les conduire, il me considra dun air songeur mais garda le silence. Il tint parole quant au petit djeuner : nous emes droit du gruau et du lait, chre simple laquelle je trouvai un got merveilleux. Le repas nous fut servi par une femme qui habitait prs des enclos et gagnait sa vie en surveillant les animaux parqus, et en fournissant repas et parfois couchage ceux qui en avaient la charge. Aprs que nous nous fmes restaurs, Damon mexpliqua avec moult hsitations quen effet il avait besoin dun aide en plus, voire deux, pour le voyage, mais qu la coupe de mes vtements il me jugeait peu averti du genre de - 279 -

travail quil dsirait ; il mavait engag ce matin parce que jtais le seul apparemment bien rveill et prt mettre la main la pte. Je lui narrai lhistoire de ma sur sans cur, et lui assurai que jtais familier des soins donner aux moutons, aux chevaux ou au btail ; lissue de longues tergiversations, il membaucha aux conditions quil assurerait ma subsistance pendant le voyage et quau terme il me paierait dix picettes dargent. Il me conseilla daller chercher mes affaires, de faire mes adieux, et dtre de retour le soir sans faute, sans quoi il engagerait quelquun ma place. Je nai rien rcuprer et personne qui dire au revoir , rpondis-je. Il naurait surtout pas t prudent de retourner en ville aprs ce que javais entendu la veille au soir. Jaurais souhait que la caravane partt sur linstant. Lespace dun instant, il parut stupfait, puis il prit lair rjoui : Eh bien, moi, jai les deux faire, alors je vais te laisser ici toccuper des moutons. Il faudra leur apporter de leau ; cest pour a, entre autres, que je les avais placs dans les enclos de la ville : il y a une pompe l-bas. Mais a ne me plaisait pas de les voir aussi prs de moutons malades. Donc, tu leur apportes de leau, et jenverrai quelquun avec une charrette de foin ; tu leur en donneras une bonne ration. Attention, cest tes dbuts que je jugerai comment nous allons nous entendre ensuite... Et il continua ainsi sans se lasser me dcrire par le dtail la faon dont il voulait que jabreuve ses btes, et le nombre de tas de fourrage que je devais faire pour que chaque animal ait sa part. Ctait prvisible : je navais pas lair dun berger ; je songeai nanmoins avec nostalgie Burrich et sa manire tranquille de prsumer que je connaissais la tche effectuer et que je laccomplirais efficacement. Comme il sen allait, il se retourna brusquement : Et ton nom, mon garon ? me cria-t-il. Tom ! rpondis-je aprs une brve hsitation. Ctait le prnom quavait voulu me donner Patience avant que jeusse accept celui de FitzChevalerie ; ce souvenir me rappela une pique que mavait un jour lance Royal : Il te suffit de te gratter un peu pour trouver Personne, le garon de chenil. Aurait-il jug suprieur Tom le berger ? Jen doutais. - 280 -

Le puits se trouvait assez loin des enclos, et il tait muni dun seau lextrmit dune trs longue corde. En travaillant darrache-pied, je russis remplir labreuvoir dire le vrai, je le remplis plusieurs fois avant que les moutons cessent de le vider ; une charrette de foin arriva sur ces entrefaites, et je dposai scrupuleusement un tas de fourrage chacun des quatre coins de lenclos, exercice exasprant sil en fut car les moutons se prcipitaient en bloc sur chaque tas nouvellement cr et le dvoraient ; cest seulement une fois quils furent tous rassasis sauf les plus faibles que je pus enfin tablir un tas dans chaque angle. Pour passer le reste de laprs-midi, jallai nouveau chercher de leau. La femme mautorisa me servir dune grande casserole pour la faire chauffer, et dun endroit discret pour me dbarrasser du plus gros de la crasse que j avais gagne sur la route. Mon bras se remettait bien. Pas mal pour une blessure mortelle, me dis-je en esprant quUmbre naurait jamais vent de mon erreur : je lentendais sesclaffer dici ! Ma toilette acheve, jallai de nouveau chercher de leau et la mis chauffer pour laver les vtements que javais achets la chiffonnire ; je dcouvris cette occasion que le manteau tait dun gris beaucoup plus clair que je ne lavais cru ; je ne parvins pas en liminer tout fait lodeur mais, quand je le mis scher, il sentait moins son ancien propritaire et davantage la laine mouille. Damon ne mavait rien laiss manger mais la femme proposa de moffrir un repas si jacceptais de tirer de leau pour le taureau et les chevaux, car, au bout de quatre jours, elle tait lasse de cette corve. Je mexcutai, et gagnai ainsi une assiette de ragot accompagne de biscuits et dune chope de bire pour faire descendre le tout. Jallai ensuite jeter un coup dil sur les moutons, que je trouvai parfaitement calmes ; par habitude, jen fis autant avec le taureau et les chevaux, puis, accoud la barrire, je regardai les animaux en me demandant ce que jprouverais si toute ma vie sarrtait cela, et je pris conscience que cela ne maurait pas dplu pour peu quune femme comme Molly mattendt le soir la maison. Une grande jument blanche vint frotter son museau contre ma chemise pour - 281 -

que je la gratte ; je la caressai et dcouvris quelle avait la nostalgie dune fille de ferme au visage couvert de taches de rousseur qui lui apportait des carottes et lappelait Princesse. Y avait-il quelquun dans le monde qui et russi vivre lexistence quil dsirait ? il-de-Nuit, peut-tre ; je le lui souhaitais de tout cur, tout en esprant gostement lui manquer parfois. Pris dune humeur lugubre, je songeai que cela expliquait peut-tre que Vrit ne revnt pas : excd des histoires de couronne et de trne, il avait peut-tre pris la cl des champs, tout simplement. Mais, alors mme que me venait cette rflexion, je savais quil nen tait rien. Non, pas lui ; il stait rendu dans les Montagnes pour demander secours aux Anciens ; et, sil avait chou, il trouverait un autre moyen. Quoi quil en ft, il mavait appel pour que je laide.

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11. BERGER
Umbre Tombtoile, conseiller du roi Subtil, tait un serviteur fidle du trne Loinvoyant. Seules de rares personnes taient au courant de ses activits pendant les annes o il servit le roi Subtil, ce qui ntait pas pour lui dplaire car il ntait pas homme rechercher la gloire ; sa loyaut au rgne des Loinvoyant dpassait celle quil se portait lui-mme, bien au-del des considrations habituelles des hommes. Le serment qui le liait la famille royale ntait pas pour lui matire plaisanterie et, la mort du roi Subtil, fidle sa parole, il semploya faire en sorte que la couronne suive lauthentique ligne de succession. Cest pour cette raison seule quil fut ensuite recherch comme hors-la-loi, car il se dressa ouvertement contre la prtention de Royal devenir roi des Six-Duchs. Dans des missives quil envoya aux six ducs ainsi qu Royal lui-mme, il arracha son masque aprs des annes de dissimulation, et se proclama loyal partisan du roi Vrit quil ne renoncerait soutenir que le jour o on lui apporterait la preuve de son dcs. Le prince Royal le dclara rebelle et flon, et offrit une rcompense pour sa capture mort ou vif, mais Umbre Tombtoile luda les recherches grce toute sorte dartifices ingnieux et continua de rallier les ducs ctiers sa conviction que le roi tait toujours vivant et reviendrait les mener la victoire sur les Pirates rouges. Dsesprant de recevoir aucune aide du roi Royal, nombre de nobles mineurs se raccrochaient ces rumeurs ; des chansons naquirent, et mme le peuple se berait de lespoir que son roi artiseur rapparatrait pour le sauver, appuy par les Anciens lgendaires. - 283 -

* En fin daprs-midi, les gens commencrent arriver en attendant la caravane. Le taureau et les chevaux appartenaient une femme qui se prsenta en compagnie de son mari sur un chariot tir par deux bufs ; ils allumrent un feu part sur lequel ils prparrent leur propre repas ; bref, ils paraissaient se satisfaire de leur propre compagnie. Mon nouveau matre revint plus tard, un peu gris, et il examina ses moutons dun il vague pour sassurer que je les avais nourris et abreuvs correctement ; il conduisait une carriole mene par une solide ponette quil me confia aussitt en mannonant quil avait embauch un homme de plus, un certain Crice ; je devais guetter son arrive pour lui montrer o se trouvaient les moutons ; l-dessus, il demanda une chambre la femme qui mavait donn manger et alla se coucher. Je poussai un discret soupir en songeant au long voyage qui mattendait aux cts de Crice avec ses bavardages hargneux mais, sans me plaindre, je moccupai de la ponette, petite bte pleine de bonne volont nomme Tambour. Survinrent alors des personnages plus rjouissants : des marionnettistes bord dun chariot gaiement dcor, tir par un attelage de chevaux pommels ; sur un des cts du vhicule souvrait une fentre qui servait de cadre aux spectacles, et un auvent pouvait tre droul pour abriter les reprsentations o apparaissaient des pantins de plus grandes dimensions. Le matre marionnettiste sappelait Dell, et il tait accompagn de trois apprentis et dun compagnon, ainsi que dune mnestrelle qui stait jointe eux pour le voyage ; ils ne firent pas de feu part, mais se rendirent chez la loueuse dont ils gayrent la maison, plusieurs chopes de bire aidant, de leurs chansons et du claquement des marionnettes. Deux charretiers vinrent ensuite avec deux chariots pleins dobjets de faence soigneusement emballs, et enfin la matresse de caravane et ses quatre aides, qui nous serviraient de guides et bien plus encore. Laspect mme de leur chef inspirait confiance : Madge tait une femme solidement btie, aux cheveux gris ardoise retenus par un bandeau de cuir - 284 -

incrust de perles au front ; deux de ses aides devaient tre, leur air de famille, sa fille et son fils. Ils connaissaient les points deau potable ou non, nous dfendraient contre les bandits, emportaient des provisions deau et de nourriture supplmentaires, et avaient des accords avec les nomades dont nous allions traverser le territoire de pture ; ce dernier point ntait pas le moins important, car les nomades voyaient dun mauvais il ceux qui passaient chez eux accompagns danimaux susceptibles dcorner le fourrage dont avaient besoin leurs propres troupeaux. Madge nous runit ce soir-l pour nous exposer tout cela et nous rappeler quelle tait galement charge de maintenir lordre parmi nous : ni vol ni inconduite ne seraient tolrs, lallure impose serait soutenable par tous, la matresse de caravane soccuperait des ngociations aux points deau et avec les nomades, et tous devaient obir aveuglment ses dcisions. Un murmure gnral dassentiment accueillit ces propos, auquel je me joignis. Madge et ses aides inspectrent alors les chariots pour sassurer quils taient aptes faire le voyage et que chacun emportait des vivres en cas de ncessit. Nous devions nous dplacer en zigzag dun point deau lautre ; le chariot de Madge transportait de leau dans plusieurs fts de chne, mais elle exigea que chaque vhicule en fut pourvu dune certaine quantit pour les besoins personnels des propritaires. Crice arriva au soleil couchant, aprs que Damon eut dj regagn son lit. Obissant aux instructions de mon employeur, je lui indiquai o se trouvaient les moutons, puis lcoutai patiemment maugrer contre Damon qui ne nous avait pas pris de chambre : comme la nuit tait claire et tide et que le vent soufflait peine, je ne voyais pas de quoi me plaindre ; je gardai nanmoins mt rflexions pour moi et le laissai pester et grommeler jusqu ce quil se lasse. Je minstallai contre lenclos des moutons afin de veiller ce quaucune bte de proie ne sapproche, mais Crice sen alla raser les marionnettistes avec son caractre aigri et linterminable expos de ses opinions. Jignore combien de temps je dormis vraiment ; toujours est-il que mes rves souvrirent soudain tels des rideaux carts par le vent, et jentendis une voix qui murmurait mon nom. Elle - 285 -

semblait venir de trs loin, mais je me sentais irrsistiblement attir vers elle comme par un sortilge ; papillon errant, japerus des flammes de bougies et mlanai vers elles sans pouvoir rien y faire. Quatre bougies la flamme vive brlaient sur une table en bois grossier, et leurs parfums mls donnaient lair une note sucre : de deux grands cierges se dgageait lodeur de la baie de laurier, et de deux plus petits, placs devant eux, une douce fragrance printanire, compose de violette, me sembla-t-il, et dautre chose. Une femme tait penche vers eux et inhalait profondment le parfum qui sen levait. Elle avait les yeux clos, le visage perl de transpiration. Ctait Molly. Elle rpta mon nom. Fitz, Fitz ! Pourquoi es-tu mort ? Pourquoi mas-tu abandonne ? Ce nest pas ainsi que a devait se passer ! Tu devais te mettre ma recherche, tu devais me retrouver pour que je puisse te pardonner. Cest toi qui aurais d allumer ces bougies, pas moi ; je ne devrais pas tre seule pour ce qui mattend. Un grand hoquet linterrompit, comme provoqu par une douleur torturante accompagn dune vague de terreur quelle combattit perdument. a va aller, chuchota Molly pour ellemme. a va aller. Tout se droule normalement je crois. Le cur glac, jexaminai la silhouette de Molly prs de ltre dune chaumire. Dehors, un orage dautomne faisait rage. Agrippe au bord de la table, elle tait demi accroupie ; elle ne portait quune chemise de nuit et sa chevelure luisait de sueur. Sous mon regard pouvant, elle prit une nouvelle inspiration hoquetante, puis poussa un cri, non pas un hurlement mais un faible croassement, comme si elle tait bout de forces. Une minute scoula ; enfin, elle se redressa lgrement, puis posa doucement ses mains sur son ventre. Sa taille me sidra : il tait si distendu quon let dite enceinte. Elle tait enceinte. Si cela tait possible quand on dort, je crois que je me serais vanoui sur-le-champ. Au lieu de cela, mon esprit pris dun soudain vertige se remmora les propos quelle mavait tenus lors de notre sparation, le jour o elle mavait demand ce que je ferais si elle portait mon enfant. Ctait de lui quelle - 286 -

parlait, lui pour qui elle mavait quitt, lui quelle voulait faire passer avant quiconque dans sa vie, lui et non un autre homme. Notre enfant ! Elle tait partie afin de protger notre enfant ! Et elle ne mavait rien dit de crainte que je refuse de la suivre. Mieux valait ne rien demander quessuyer un refus. Et elle avait raison : je ne laurais pas suivie. Trop dvnements se droulaient Castelcerf, et mes devoirs envers mon roi taient trop urgents. Elle avait eu raison de mabandonner. Ctait bien delle de dcider seule de me quitter et daffronter larrive de cet enfant ; ctait stupide mais si typique delle que javais envie la fois de la serrer contre moi et de la gifler. Elle se raccrocha brusquement la table, les yeux carquills, prive de voix par la force qui bougeait en elle. Elle tait seule, elle me croyait mort, et elle allait avoir lenfant dans cette petite masure battue par le vent, sans personne pour laider. Je me tendis vers elle en criant Molly ! Molly ! mais elle tait entirement tourne vers lintrieur delle-mme, elle ncoutait que son corps ; je compris alors la frustration que ressentait Vrit quand il ne pouvait pas se faire entendre de moi alors quil en avait le plus grand besoin. La porte souvrit tout coup sur une rafale de vent dorage accompagne dune pluie battante et glace. Molly leva les yeux, haletante, pour la regarder. Burrich ? fit-elle, bout de souffle mais dun ton plein despoir. La stupfaction dferla encore une fois en moi mais elle fut balaye par le soulagement quprouva Molly en voyant son visage sombre dans lencadrement de la porte. Ce nest que moi, tremp jusquaux os. Je nai pas russi vous trouver de pommes sches, aucun prix : les tagres des boutiques de la ville sont vides. Jespre que la farine na pas pris lhumidit. Je serais volontiers rentr plus tt mais avec lorage... Il tait entr tout en parlant, comme lhomme de la maison qui revient de la ville, un sac sur lpaule. Il avait le visage ruisselant et son manteau gouttait par terre. a vient, cest maintenant ! fit Molly dun ton affol. - 287 -

Burrich avait lch son sac et verrouillait la porte. Comment ? demanda-t-il en sessuyant les yeux et en repoussant les mches mouilles qui lui pendaient sur le visage. Le bb arrive. Elle parlait maintenant dune voix trangement calme. Lespace dun instant, il la dvisagea dun il inexpressif, puis, dun ton ferme : Non. Nous avons fait le compte, vous lavez fait vous-mme : il ne peut pas natre maintenant. Brusquement, il parut presque en colre, comme sil voulait tout prix avoir raison. Il reste encore quinze jours, peut-tre davantage. Jai parl la sage-femme, jai tout arrang avec elle, elle a dit quelle viendrait vous voir dans quelques jours... Les mots moururent sur ses lvres lorsque Molly agrippa de nouveau le bord de la table, les lvres retrousses par leffort quelle faisait pour rsister la douleur. Burrich resta comme clou au sol et devint plus ple que je ne lavais jamais vu. Voulez-vous que jaille la chercher au village ? fit-il dune petite voix. Il y eut un bruit deau tombant en cascade sur le plancher mal dgrossi. Aprs un silence interminable, Molly prit une inspiration. Je ne crois pas que nous ayons le temps. Burrich demeurait ptrifi dans son manteau qui dgoulinait par terre. Il ne faisait pas un geste vers elle, immobile comme sil se trouvait face une bte aux ractions imprvisibles. Est-ce quil ne faudrait pas vous allonger ? Jai essay, mais a fait mal quand je me couche et ensuite une douleur me vient. a ma fait crier. Il hochait la tte comme un pantin. Alors il faut rester debout, sans doute. Bien sr. Il ne bougeait toujours pas. Elle lui adressa un regard suppliant. Ce nest srement pas trs diffrent... dit-elle, haletante... dun poulain ou dun veau... Burrich carquilla tant les yeux que je vis le blanc tout autour de ses iris. Il secoua violemment la tte sans mot dire. Mais, Burrich... il ny a personne dautre pour maider. Et je suis... Une espce de cri emporta le reste de ses paroles. Elle se pencha vers la table et ses genoux flchirent, si bien qu elle se - 288 -

retrouva le front contre le plateau. Elle poussa un gmissement sourd, empreint de peur autant que de souffrance. Sa peur traversa la carapace de stupeur de Burrich. Il secoua brivement la tte comme un homme qui sveille. Non, vous avez raison, ce nest srement pas si diffrent. Srement pas. Jai fait a des centaines de fois. Cest pareil, jen suis certain. Bon, alors voyons. Tout ira bien, il faut juste que je... euh... Il se dpouilla de son manteau qui tomba par terre, repoussa vivement les cheveux de son visage, puis sagenouilla auprs de Molly. Je vais vous toucher , la prvint-il, et, la tte penche, elle lui fit un petit signe dassentiment. Il plaa les mains sur son ventre et se mit le masser doucement mais fermement du haut vers le bas, comme je lavais vu faire quand une jument avait un accouchement difficile et quil souhaitait acclrer la naissance. Il ny en a plus pour longtemps, lui dit-il. Il est dj bien descendu. Il avait retrouv son assurance, et je sentis qu lentendre Molly reprenait courage. Une nouvelle contraction la prit et il garda les mains sur son ventre. Cest a, cest bien. Je lavais entendu prononcer cent fois ces mots rassurants dans les boxes de Castelcerf. Entre les vagues de douleur, il lapaisait de ses mains sans cesser de lui parler doucement en lappelant sa brave fille, en lui disant quelle tait solide et belle, et quelle allait mettre bas un beau bb ; je ne pense pas que ni lun ni lautre fissent attention au sens de ses paroles : tout tait dans le ton. Un moment, il alla chercher une couverture quil posa plie prs de lui. Sans sembarrasser de propos maladroits, il retira sa chemise de nuit Molly, et lencouragea mots doux tandis quelle saccrochait la table. Je vis la houle des muscles, puis elle se mit soudain crier, et Burrich dit : Encore, encore, on y est, on y est, cest trs bien, et qui est-ce qui nous arrive l, qui est l enfin ? Il tenait lenfant, une de ses mains calleuses en coupe pour soutenir la tte, lautre le petit corps recroquevill ; il sassit brusquement par terre, lair aussi ahuri que sil navait jamais assist une naissance. Je mtais attendu, par les bavardages des femmes que javais pu surprendre, des heures de hurlements et des flots de sang, mais il y en avait peine - 289 -

quelques traces sur le bb qui regardait Burrich avec des yeux bleus et calmes ; le cordon gristre qui partait de son ventre paraissait norme par rapport ses pieds et ses mains minuscules. En dehors des haltements de Molly, le silence rgnait dans la chaumire. Puis : Est-ce quil va bien ? demanda Molly dune voix tremblante. Quelque chose ne va pas ? Pourquoi ne crie-t-il pas ? Elle va bien, rpondit Burrich mi-voix. Elle va bien. Et, belle comme elle est, pourquoi pleurerait-elle ? Il se tut un long moment, hypnotis, puis, contrecur, il dposa le nouveau-n sur la couverture dont il rabattit un coin pour le couvrir. Vous avez encore faire, jeune fille, avant que nous en ayons termin , dit-il Molly dun ton bourru. Peu de temps aprs, Molly tait installe dans un fauteuil prs du feu, emmitoufle dans une couverture pour lempcher de prendre froid. Burrich eut une brve hsitation, puis coupa le cordon laide de son couteau avant denvelopper lenfant dans un linge propre et de le donner Molly, qui dfit aussitt le linge. Pendant que Burrich rangeait la pice, elle examina chaque pouce du bb en sexclamant sur ses cheveux noirs et luisants, sur les minuscules doigts des mains et des pieds aux ongles parfaits, sur la dlicatesse de ses oreilles ; Burrich limita ensuite, le dos tourn en attendant que Molly enfile une chemise de nuit sche. Il tudia lenfant avec une attention que je ne lui avais jamais vu porter aucun poulain ni aucun chiot. Tu vas avoir le front de Chevalerie , lui murmura-t-il, puis il lui sourit et lui toucha la joue du bout du doigt ; la petite tourna la tte en direction de la caresse. Quand Molly se rassit prs du feu, il lui rendit lenfant et saccroupit ct du fauteuil pendant que Molly approchait la petite bouche de son sein. Le bb dut sy reprendre plusieurs fois avant de trouver le mamelon, mais quand enfin il se mit tter, Burrich poussa un grand soupir ; je compris : il avait retenu son souffle dans la crainte quil refuse de se nourrir. Molly navait dyeux que pour lenfant, mais je vis Burrich se passer les mains sur le visage et se frotter les yeux, et ces mains tremblaient. Il avait un sourire que je ne lui connaissais pas. - 290 -

Molly le regarda, les traits illumins. Vous voulez bien me prparer une tasse de tisane, sil vous plat ? lui demanda-telle mi-voix, et Burrich hocha la tte avec un grand sourire de bent. Jmergeai du sommeil plusieurs heures avant laube, incapable tout dabord de savoir quand jtais pass de la rverie ltat de veille : un moment donn, je maperus que javais les yeux ouverts et que je contemplais la lune. Il me serait impossible de dcrire les sentiments qui magitaient, mais, peu peu, mes penses reprirent forme et je compris alors les prcdents songes dArt que javais eus de Burrich : je le voyais par les yeux de Molly. Ctait auprs delle quil tait depuis quil mavait quitt ; ctait elle dont il soccupait, elle, lamie quil tait all aider, la femme qui avait besoin de la force dun homme. Il tait avec elle pendant que je restais seul... Je sentis une soudaine bouffe de colre menvahir lide quil ne ft pas venu me dire quelle attendait mon enfant, mais elle se rsorba quand je pris conscience tout coup quil avait peuttre essay de le faire : quand il tait revenu notre masure, ce ntait pas pour rien ; encore une fois, je me demandai ce quil avait pens en la trouvant abandonne. Que toutes les pires craintes que je lui inspirais staient ralises ? Que jtais retourn ltat sauvage sans espoir de retour ? Mais je comptais bien revenir. Comme une porte brusquement ouverte, cette possibilit existait de nouveau ; aucun obstacle ne se dressait vraiment entre Molly et moi ; il ny avait pas dautre homme dans sa vie, rien que notre enfant. Je sentis un grand sourire tirer soudain mes lvres : je ne permettrais pas une broutille comme ma mort de sinterposer entre nous. Qutait la mort ct de la vie dun enfant partage deux ? Jirais la retrouver, je lui expliquerais tout, cette fois, et cette fois elle comprendrait et me pardonnerait parce que plus jamais il ny aurait de secrets entre nous. Je nhsitai pas Je me redressai dans le noir, saisis le balluchon qui me servait doreiller, et me mis en route. Descendre le fleuve tait beaucoup plus facile que le remonter : javais quelques pices, je prendrais place bord dune pniche, et quand largent viendrait manquer, je travaillerais pour - 291 -

payer mon voyage. La Vin coulait paresseusement mais, une fois pass Turlac, la Cerf memporterait rapidement sur son flot puissant. Je rentrais chez moi, auprs de Molly et de notre fille. Rejoins-moi. Je marrtai. Ce ntait pas Vrit qui martisait, je le savais ; cela venait dau-dedans de moi, de la marque laisse par le brusque et puissant contact dArt. Si mon roi connaissait les raisons qui me poussaient revenir sur mes pas, il me dirait de me dpcher, de ne pas minquiter pour lui, quil se dbrouillerait, jen tais certain. Jallais y arriver, il me suffisait de continuer marcher. Un pas aprs lautre sur une route claire de lune. Chaque fois que mon pied touchait le sol, chacun de mes battements de cur, jentendais ces mots : Rejoins-moi. Rejoins-moi. Je ne peux pas, rpondais-je dun ton suppliant. Je ne veux pas, rpondais-je dun ton de dfi. Je ne cessais pas de marcher. Jessayais de ne penser qu Molly, ma toute petite fille. Il lui faudrait un nom ; Molly lui en aurait-elle donn un avant mon arrive ? Rejoins-moi. Il fallait que nous nous mariions le plus tt possible ; nous trouverions un quelconque Tmoin de village, Burrich attesterait de mon tat denfant trouv, sans parent dont le Tmoin aurait mmoriser le patronyme. Je dirais que je mappelais le Nouveau, un nom curieux mais jen avais entendu de plus singuliers, et qui ne mempcherait pas de vivre. Les noms, nagure si importants mes yeux, taient dsormais insignifiants, et on pouvait bien mappeler Bouse-de-Vache du moment quon me laissait vivre avec Molly et ma fille. Rejoins-moi. Il faudrait aussi que je me trouve un mtier, nimporte lequel. Jestimai soudain les pices dargent que je transportais dans ma bourse trop indispensables pour les gaspiller : jallais devoir travailler pour payer ma descente du fleuve. Et, une fois arriv, que faire pour gagner ma vie ? Que savais-je faire ? Je chassai ces penses avec irritation : je trouverais un moyen, je trouverais toujours quelque chose. Je serais un bon mari et un bon pre ; les miens ne manqueraient de rien. - 292 -

Rejoins-moi. Mon pas stait progressivement ralenti, et je me tenais prsent immobile sur une petite minence, avec la route en contrebas. Des lumires brillaient encore dans la ville au bord du fleuve, un peu plus loin. Il fallait que je my rende pour trouver une pniche qui accepte dembaucher un matelot inconnu sur sa bonne mine ; ce ntait pas plus compliqu : il suffisait que je continue de marcher. Je ne compris pas pourquoi jen fus incapable. Je fis un pas, trbuchai, le monde se mit tournoyer vertigineusement autour de moi, et je tombai genoux. Je ne pouvais pas rentrer chez moi. Je devais continuer vers les Montagnes pour retrouver Vrit. Aujourdhui encore, je ne comprends pas ce qui mest arriv, je ne puis donc lexpliquer. Agenouill sur la butte, les yeux fixs sur la ville, je savais pertinemment ce que je dsirais faire, et je ne le pouvais pas. Rien ne me retenait, nul ne me menaait du poing ou de lpe pour mobliger faire demitour ; il ny avait que la petite voix insistante qui cognait dans ma tte comme un blier. Rejoins-moi, rejoins-moi, rejoinsmoi. Et dsobir tait impossible. On ne peut ordonner son cur de cesser de battre, on ne peut se suicider en sinterdisant de respirer ; de mme, je ne pouvais passer outre cet appel. Seul dans la nuit, je suffoquais, englu dans la volont dun autre. Une partie de moi-mme, imperturbable, observait : L, tu vois, cest ce quils vivent eux aussi, Guillot et le reste du clan, marqus par lArt de Galen dune indfectible fidlit Royal. Ils nen oubliaient pas pour autant quils avaient eu un autre roi, ils nen croyaient pas pour autant que leurs actions fussent justes : ils navaient plus le choix, tout simplement. Et, une gnration plus tt, il en avait t de mme pour Galen, oblig dprouver une loyaut fanatique envers mon pre : Vrit mavait rvl que sa dvotion tait une imprgnation dArt effectue sous le coup de la colre par Chevalerie, alors quils ntaient gure plus que des enfants, cause de quelque cruaut de Galen lgard de Vrit. Cavait t le geste dun grand frre qui venge son petit frre dune mchancet quon lui a faite. Lacte avait t commis dans - 293 -

la colre et dans lignorance, sans mme savoir vraiment quil tait possible ; Vrit mavait dit que Chevalerie lavait regrett, quil aurait rpar sa faute sil avait su comment sy prendre. Galen avait-il un jour eu soudain conscience de ce qui lui avait t inflig ? Cela expliquait-il la haine frntique quil me vouait. Avait-il report sur le fils la rancur quil navait pas le droit de ressentir pour Chevalerie, mon pre ? Jessayai de me redresser et jchouai. Je me rassis lentement au milieu de la piste blanche de lune, et demeurai prostr. Ctait sans importance ; rien navait dimportance, sinon quau bout de la route se trouvaient ma dame et mon enfant, et que je ne pouvais pas les rejoindre, pas plus que je ne pouvais escalader le ciel nocturne pour en dcrocher la lune. Je portai mon regard sur les lointains du fleuve qui, plisss comme de lardoise noire, luisaient dun lustre obscur sous lastre ple, le fleuve qui pouvait memporter chez moi mais ne le voulait pas. Ma volont ntait pas assez puissante pour ngliger lordre grav dans mon esprit ; aussi levai-je les yeux vers la lune. Burrich, dis-je tout haut dun ton suppliant, comme sil pouvait mentendre, prends bien soin delles, veille ce quil ne leur arrive pas de mal, protge-les comme si ctait ta propre famille, jusqu ce que je puisse rentrer auprs delles. Je nai aucun souvenir dtre revenu aux enclos ni de mtre recouch mais, au matin, quand jouvris les yeux, cest l et dans cette position que je me dcouvris. Je restai allong contempler la vote bleue du ciel en maudissant ma vie. Crice vint sinterposer entre lazur et moi. Tu ferais bien de te lever, me dit-il ; puis, mexaminant de plus prs : Tu as les yeux rouges. Tu avais une bouteille que tu nas pas partage ? Je nai rien partager avec qui que ce soit , rpondis-je laconiquement. Je me mis debout, les tempes marteles par la migraine. Comment Molly allait-elle appeler la petite ? Dun nom de fleur, sans doute ; Lilas, ou quelque chose comme a ; Rose, illet. Et moi, comment laurais-je baptise ? Ctait sans importance. - 294 -

Ds lors, je cessai de penser. Les jours suivants, je ne fis que ce quon me disait de faire, bien et fond, sans rflexions pour venir me distraire. Quelque part en moi, un enrag jetait feu et flamme dans sa prison, mais je prfrais ne pas le savoir. Je conduisais les moutons. Je mangeais le matin, je mangeais le soir, je me couchais la nuit, je me levais au jour, et je conduisais les moutons. Je les suivais dans la poussire souleve par les chariots, les chevaux et les moutons euxmmes, dans la poussire qui mencrotait les cils et la peau, la poussire qui me desschait la gorge, et je ne pensais rien. Je nen avais pas besoin pour savoir que chaque pas me rapprochait de Vrit. Je parlais si peu que mme Crice finit par se lasser de ma compagnie car il narrivait pas me pousser la dispute. Je conduisais les moutons, tout entier ma tche comme le meilleur chien de berger du monde. Quand je mendormais le soir, je ne rvais mme pas. La vie continuait pour mes compagnons de voyage. La matresse de caravane nous guidait bien et les journes se passaient heureusement sans histoires ; nos ennuis se limitaient la poussire, au manque deau, la raret des pturages, et nous les acceptions comme faisant partie de la route. Le soir, aprs que les moutons staient couchs et que nous avions mang, les marionnettistes rptaient ; ils avaient trois pices leur rpertoire et paraissaient dcids les savoir sur le bout des doigts avant larrive au Lac Bleu ; certaines fois, nous navions droit quaux mouvements des pantins accompagns de leurs dialogues mais, en dautres occasions, ils montaient tout le dcor, torches, scne et arrire-plan ; les marionnettistes revtaient leurs vtements draps dun blanc pur, symbole de leur invisibilit, et ils jouaient toutes leurs pices. Le matre tait strict, prompt jouer du martinet, et il npargnait mme pas son compagnon une ou deux cinglures sil le jugeait les mriter : un vers mal dclam, un geste de la main dune marionnette qui ntait pas celui dict par matre Dell, et les coups de martinet pleuvaient. Mme si javais t dhumeur jouir des distractions, son attitude me les aurait gches ; aussi, le plus souvent, jallais masseoir auprs des moutons pour les - 295 -

surveiller pendant que tout le monde assistait aux reprsentations. La mnestrelle, une trs belle femme nomme Astrie, me tenait frquemment compagnie ; je ne pense pas quelle fut particulirement assoiffe de ma socit : nous nous trouvions assez loin du camp pour quelle pt tudier ses chansons et son jeu de harpe sans tre gne par les sempiternelles rptitions des marionnettistes et les pleurs des apprentis victimes de corrections, voil tout ; peut-tre aussi sentait-elle quoriginaire de Cerf, jtais mme de comprendre sa nostalgie quand elle voquait mi-voix les mouettes qui criaient et le ciel bleu audessus de la mer aprs une tempte. Ctait la Cervienne typique, le cheveu et lil sombres, et qui ne dpassait pas mon paule en taille, vtue avec simplicit de jambires et dune tunique bleues ; elle avait les oreilles perces mais ne portait pas de boucles, non plus que de bagues aux doigts. Elle sinstallait non loin de moi, passait les doigts sur les cordes de sa harpe et se mettait chanter. Quil tait agrable dentendre nouveau laccent cervien et les mlodies familires des duchs ctiers ! Parfois, elle me parlait ; ce ntait pas vraiment une conversation, plutt un monologue de sa part dans la nuit, alors que je me trouvais l, tel le chien auquel son matre fait part de ses rflexions ; cest ainsi que jappris son pass de mnestrelle dun petit chteau de Cerf o je ne mtais jamais rendu, tenu par un seigneur mineur dont jignorais jusquau nom. Il tait dsormais trop tard pour combler ces lacunes : chteau et noble ntaient plus, tous deux morts dans les flammes lors dune attaque des Pirates rouges. Astrie avait survcu, mais sans plus de foyer ni matre ; elle avait alors pris la route, rsolue senfoncer si loin dans les terres quelle ne verrait plus jamais aucun navire daucune couleur. Je comprenais cette raction ; en quittant Cerf, elle prservait le souvenir de ce quavait t son duch autrefois. La mort lavait effleure de son aile, et elle navait pas lintention de finir ses jours telle quelle tait, petite mnestrelle dun petit chteau ; non, elle se ferait un nom, elle serait tmoin dun grand vnement, et elle en ferait une chanson quon chanterait longtemps ; alors, survivant dans les mmoires tant - 296 -

que des gorges entonneraient son uvre, elle serait devenue immortelle. Jestimais quelle aurait eu de meilleures chances dassister lvnement voulu en demeurant sur la cte, l o la guerre faisait rage, mais, comme en rponse ma rflexion inexprime, Astrie dclara quelle tenait tre tmoin dun fait dont les spectateurs rchapperaient ; dailleurs, ajouta-t-elle, quand on a vu une bataille, on les a toutes vues, et elle ne voyait rien de trs potique dans les gerbes de sang ; jacquiesai en silence. Ah ! Il me semblait bien que vous aviez davantage lair dun homme darmes que dun berger. On nattrape pas un nez cass ni une balafre comme la vtre avec des moutons. Si, pour peu quon dgringole dune falaise en cherchant les gars dans le brouillard , rpondis-je dun ton froid en dtournant le visage. Pendant longtemps, cet change demeura le seul semblant de conversation que jeus avec quiconque. Notre voyage se poursuivit, aussi vite que des chariots pleins et un troupeau de moutons le permettaient. Les jours se suivaient et se ressemblaient de faon tonnante, tout comme le pays que nous traversions. De temps en temps, un vnement nouveau venait rompre la monotonie : parfois, nous rencontrions des gens aux trous deau, et nous vmes mme prs de lun deux une espce de taverne laquelle la matresse de caravane livra quelques tonnelets deau-de-vie ; une fois, des hommes cheval qui taient peut-tre des bandits nous suivirent pendant une demi-journe, mais ils quittrent notre piste dans laprs-midi, soit quils eussent une autre destination, soit quils eussent jug nos possessions trop modiques pour mriter une attaque. Quelquefois, nous nous faisions dpasser par des messagers ou des voyageurs cheval, sans moutons ni chariots pour les ralentir ; en une occasion, ce fut une troupe de gardes aux couleurs de Bauge qui menaient leurs montures un train denfer ; je ressentis un malaise en les voyant passer, limpression quune bte grattait un instant aux murs qui protgeaient mon esprit. Un artiseur les accompagnait-il, Ronce, Carrod, ou mme Guillot ? Je mefforai de me - 297 -

convaincre que mon inquitude provenait simplement de la vue des livres or et brun. Un autre jour, nous fumes arrts par trois personnes du peuple nomade sur les ptures duquel nous cheminions ; elles se prsentrent sur de solides petits poneys sans harnais ni bride. Les deux femmes et ladolescent avaient les cheveux blonds et le visage cuit par le soleil, celui du garon tatou de rayures qui lui donnaient lair dun chat. La caravane fit halte, Madge dressa une table, la recouvrit dune nappe et prpara une tisane particulire quelle servit ses htes accompagne de fruits confits et de gteaux au sucre dorge. Je ne vis pas dargent changer de main : la rencontre se limita ce rituel dhospitalit. Aux manires des convives, jeus limpression quils connaissaient Madge de longue date, et quelle formait son fils prendre sa suite. Mais la plupart des journes se droulaient selon la mme routine : se lever, manger, marcher ; sarrter, manger, dormir. Je me surpris une fois me demander si Molly apprendrait notre enfant fabriquer des bougies et lever des abeilles ; et moi, que pourrais-je lui transmettre ? La science des poisons et les techniques dtranglement, songeai-je avec amertume. Non ; je lui enseignerais ses lettres et ses chiffres : elle serait encore assez jeune mon retour pour cela ; et puis tout ce que Burrich mavait appris sur les chevaux et les chiens. Je me rendis compte soudain que je recommenais mintresser lavenir, faire des projets pour me recrer une existence une fois que jaurais rejoint Vrit et que je laurais, Eda sait comment, ramen sain et sauf en Cerf. Mon enfant ntait pour linstant quun nourrisson, me dis-je, qui ttait le sein de Molly et dcouvrait encore le monde, les yeux carquills. Il tait trop jeune pour savoir quil y manquait quelque chose, trop jeune pour savoir que son pre ntait pas l. Je les retrouverais bientt, avant que la petite ait appris dire papa . Je serais l pour voir ses premiers pas. Cette rsolution opra un changement en moi. Je navais jamais rien espr avec tant de plaisir anticip. Il ne sagissait pas dun attentat qui sachverait par la mort de quelquun ; non, ctait une nouvelle vie qui se dessinait devant moi, et je - 298 -

mimaginais en train dapprendre mon enfant ce que je savais, je la voyais grandir, intelligente, belle, aimant son pre sans jamais avoir connaissance dune autre existence quil aurait vcue. Elle naurait aucun souvenir de mon visage lisse, de mon nez droit ; elle maurait toujours vu tel que jtais dsormais, et, bizarrement, jy attachais de limportance. Jirais donc rejoindre Vrit parce que je navais pas le choix, parce que ctait mon roi et que je laimais, et parce quil avait besoin de moi ; cependant, cela ne marquait plus la fin de mon voyage mais le dbut : une fois que jaurais retrouv Vrit, je pourrais faire demi-tour et men retourner auprs des miens. Jen oubliais jusqu lexistence de Royal. Ainsi rflchissais-je parfois, et alors, tandis que je cheminais derrire les moutons, dans leur sillage de poussire et dcre odeur de suint, un mince sourire tirait mes lvres derrire le mouchoir qui me cachait le bas du visage ; en dautres moments, allong seul le soir, je ne songeais qu ma femme, ma maison et mon enfant, et javais chaud au cur. Je ressentais douloureusement chaque mille qui me sparait delles, et jtais rong de solitude ; jaurais voulu ne rien ignorer de leur vie, et chaque soire, chaque instant doisivet, tait une tentation de tendre mon Art vers elles ; mais je comprenais prsent le sens de ladmonestation de Vrit : si je les artisais, le clan de Royal naurait pas plus de mal les trouver que moi, et Royal nhsiterait pas une seconde les utiliser contre moi ; je me consumais donc de lenvie de les voir mais je nosais pas essayer de satisfaire cette envie. Nous arrivmes un jour dans un groupe de maisons qui mritait presque le nom de village ; surgi tel un anneau des fes autour dune source profonde, il comptait une auberge, une taverne, plusieurs entrepts dapprovisionnement pour les voyageurs, le tout entour de quelques habitations. Il tait midi quand nous y parvnmes ; Madge dclara que nous allions nous y arrter et que nous ne repartirions que le lendemain matin. Comme on pouvait sy attendre, nul nleva dobjection. Une fois nos animaux abreuvs, nous les installmes avec les chariots lextrieur du village ; le marionnettiste, dcidant de profiter de la situation, annona la taverne et lauberge que sa troupe - 299 -

donnerait une reprsentation ouverte tous, et quon acceptait de bon cur les pourboires. Astrie, elle, stait dj appropri un angle de la taverne et initiait le hameau de Bauge aux ballades de Cerf. Pour ma part, je prfrai demeurer avec les moutons lcart des maisons, et je me retrouvai bientt seul au camp. Cela ne me drangeait pas particulirement ; le propritaire des chevaux mavait offert une pice de cuivre pour garder lil sur eux, bien que ce ne ft gure ncessaire car ils taient entravs, et, de toute manire, tous les animaux taient satisfaits de cette halte et cherchaient seulement quelque herbe brouter. Le taureau, attach un pieu, paissait lui aussi. Je ressentais une sorte de srnit me trouver tout seul, assis dans mon coin ; japprenais cultiver le vide de lesprit, et jtais maintenant capable de rester de longues priodes sans penser rien en particulier ; mon interminable attente en tait moins pnible. Assis larrire de la carriole de Damon, je contemplais les btes et les douces ondulations de la plaine piquete de buissons derrire elles. Ma tranquillit ne dura gure : en fin daprs-midi, le chariot des marionnettistes revint au camp grand bruit de ferraille ; seuls matre Dell et la plus jeune des apprenties sy trouvaient ; les autres taient rests au village pour boire, bavarder, bref, samuser. Aux cris du matre, je compris bien vite que son apprentie stait couverte de honte par des rpliques oublies et des mouvements incorrects, et quen guise de punition elle devait rester seule au camp avec le chariot, quoi il ajouta plusieurs coups secs de son martinet. Les claquements du cuir et les glapissements de la jeune fille sentendaient de lautre bout du campement ; au second, je fronai les sourcils, et jtais debout au troisime. Comme je ne savais pas prcisment ce que je voulais faire, cest avec soulagement que je vis le matre sloigner grands pas du chariot en direction du hameau. A pleurs bruyants, la jeune fille dtela les chevaux et les lia par la bride des piquets. Je lavais dj remarque mais sans y attacher dattention : ctait la plus jeune de la troupe elle ne devait pas avoir plus de seize ans , et on avait limpression - 300 -

quelle tait sans cesse en butte au martinet de son matre ; cela navait dailleurs rien dextraordinaire : nombre de matres se servaient de ce genre dinstrument pour tenir leurs apprentis leurs corves. Ni Burrich ni Umbre ne lavaient jamais employ contre moi, mais javais eu ma part de taloches et, de temps en temps, Burrich mavait fait acclrer le mouvement dun coup de pied bien plac. Le marionnettiste ntait donc pas pire que bien des matres que javais connus, et il se montrait plus clment que certains : ses lves taient correctement nourris et habills. Mais ce qui mirritait chez lui, je pense, tait quil ne se contentait jamais dun coup de martinet : il en donnait toujours trois, quatre, cinq, voire davantage sil tait rellement en colre. La srnit de la nuit ntait plus. Longtemps aprs que lapprentie eut fini dattacher les chevaux, ses grands sanglots continurent de trancher dans le calme nocturne, et cen fut bientt plus que je nen pouvais supporter. Je me rendis au chariot de voyage des marionnettistes et frappai la petite porte. Les pleurs sinterrompirent sur un reniflement. Qui estce ? demanda-t-elle dune voix enroue. Tom le berger. a va ? Jesprai quelle rpondrait par laffirmative et me dirait de men aller ; mais la porte souvrit aprs un instant de silence et elle me dvisagea dans lencadrement. Du sang coulait sur sa mchoire ; je compris aussitt ce qui stait pass : une des lanires avait tourn sur son paule et lextrmit lui avait mchamment cingl la joue. Lentaille tait srement douloureuse mais, mon avis, ctait surtout la vue du sang qui effrayait ladolescente. Japerus un miroir dress sur une table derrire elle, un tissu rougi pos ct. Nous restmes un moment nous regarder sans rien dire. Puis : Il ma dfigure ! sexclama-t-elle en clatant en sanglots. Ne sachant que dire, je pntrai dans le chariot, la pris par les paules et la fis asseoir. Elle stait servie dun linge sec pour tapoter sa blessure : tait-elle folle ? Ne bougez pas, ordonnaije svrement, et essayez de vous calmer. Je reviens. Je pris le tissu et allai le tremper dans de leau, puis je retournai auprs de la jeune fille et nettoyai le sang de son - 301 -

visage. Comme je men doutais, la coupure tait sans gravit mais elle saignait abondamment, comme souvent les blessures au visage ou la tte. Je pliai le tissu en quatre et le lui plaai sur la joue. Tenez a ; appuyez un peu mais ne le dplacez pas. Je reviens. Je la regardai et vis ses yeux pleins de larmes fixs sur la balafre qui barrait mon visage. Une peau claire comme la vtre cicatrise mieux que la mienne ; mme sil reste une marque, ce ne sera pas grand-chose. A ses yeux soudain agrandis, je compris que javais dit exactement ce quil ne fallait pas. Je sortis du chariot en me maudissant de me mler de ce qui ne me regardait pas. Javais perdu toutes mes rserves dherbes mdicinales et le pot de pommade de Burrich quand javais abandonn mes affaires Gu-de-Ngoce ; javais nanmoins remarqu dans la zone o paissaient les moutons une plante qui voquait une verge dor rabougrie, et dautres, succulentes, qui rappelaient la sanguinaire. Jarrachai une de ces dernires mais elle navait pas la bonne odeur, et la sve des feuilles tait plus collante que glatineuse ; je me lavai alors les mains, puis mintressai la petite verge dor : le parfum tait bien celui que je cherchais. Avec un haussement dpaules, je commenai par en cueillir une poigne de feuilles, puis je dcidai, tant que jy tais, de refaire un peu mes stocks disparus. Ctait apparemment bien de la verge dor, mais plus chtive et plus parse dans ce sol sec et caillouteux que celle que je connaissais. Jtalai ma rcolte larrire de la carriole et fis un tri : je gardai les feuilles les plus paisses pour les mettre scher, puis broyai les plus petites entre deux pierres propres, et me rendis avec la pte rsultante au chariot des marionnettistes. Ladolescente observa le produit dun air dubitatif, mais, aprs une hsitation, elle hocha la tte quand je lui dis : a va arrter le saignement. Plus vite la blessure se referme, plus petite est la cicatrice. Lorsquelle ta le linge de sa joue, je vis que le sang avait presque cess de couler ; jtalai nanmoins sur la coupure une grosse goutte de pte. La jeune fille ne dit rien mon contact, et jprouvai un choc soudain en me rendant compte que je navais pas touch le visage dune femme depuis le dpart de Molly. Ma patiente avait les yeux bleus, et elle me dvisageait ; je dtournai - 302 -

le regard de son expression ardente. L ; maintenant, ny touchez plus, ne vous essuyez pas la joue, ny passez pas les doigts, ne la lavez pas. Laissez la crote se former et essayez de vous en occuper le moins possible. Merci, fit-elle dune toute petite voix. De rien. Je mapprtai men aller. Je mappelle Tassin, dit-elle derrire moi. Je sais. Jai entendu votre matre hurler votre nom. Je commenai descendre les marches. Cest un affreux bonhomme. Je le dteste ! Je me sauverais si je pouvais ! Difficile de la planter l sans rpondre : arriv au bas des marches, je marrtai. Je sais que cest dur de se faire punir alors quon fait des efforts. Mais... cest comme a ; si vous vous sauviez, vous vous retrouveriez sans rien manger, sans toit audessus de votre tte, les vtements de plus en plus dpenaills, et ce serait bien pire. Essayez de vous amliorer, ainsi il ne touchera plus son martinet. Je croyais si peu mes propres conseils que javais du mal former les mots ; pourtant, mieux valait cela que lui dire de senfuir : elle ne survivrait pas une journe dans cette prairie nue. Je nai pas envie de mamliorer. Elle avait repris un peu du poil de la bte et parlait dun ton de dfi. Je ne veux pas devenir marionnettiste, et matre Dell le savait quand il a achet mes annes. Javais commenc mloigner en crabe en direction de mes moutons, mais elle descendit son tour du chariot et me suivit. Dans notre village, il y avait un homme que jaimais bien ; il avait fait une offre pour me prendre pour pouse, mais il navait pas dargent disponible ; il tait fermier, et ctait le printemps : un fermier na pas dargent au printemps. Il a dit ma mre quil paierait le prix de la marie la rcolte, mais ma mre a dit : Sil est pauvre aujourdhui avec une seule bouche nourrir, il sera encore plus pauvre demain avec deux et plus. Et du coup elle ma vendu au marionnettiste, pour moiti moins que ce quil aurait pay normalement pour un apprenti, parce que je ne voulais pas le suivre. - 303 -

 a se passe diffremment l do je viens , fis-je, gn. Javais du mal comprendre ce quelle me racontait. Chez moi, les parents donnent de largent un matre pour quil prenne leur enfant en apprentissage, dans lespoir quil se fera une existence meilleure que la leur Elle repoussa ses cheveux de son visage ; ils taient chtain clair et trs boucls. Oui, jen ai entendu parler. Il y en a qui font comme a, mais la plupart, non. Ils achtent un apprenti, en gnral volontaire, et sils nen sont pas satisfaits, ils peuvent le revendre comme homme de peine ; alors on ne vaut pas beaucoup mieux quun esclave pendant six ans. Elle renifla. On prtend que a oblige lapprenti travailler plus dur, de savoir quil risque de se retrouver faire les plus sales corves dans une cuisine ou actionner un soufflet de forge pendant six ans si son matre nest pas content de lui. Eh bien, jai limpression quil ne vous reste qu apprendre aimer les marionnettes , rpondis-je faute de mieux. Je massis larrire de la carriole et regardai mon troupeau ; elle sinstalla prs de moi. Ou esprer que quelquun me rachtera mon matre, dit-elle dun ton accabl. A vous entendre, on vous croirait esclave, fis-je, bien que je neusse nulle envie de relancer la conversation. Ce nest quand mme pas si terrible, si ? Faire tous les jours un travail quon trouve stupide ? Et se faire fouetter parce quon ne le fait pas la perfection ? Ce nest pas tre esclave, a ? Tout de mme, vous tes nourrie, loge, blanchie, et votre matre vous donne la possibilit dapprendre quelque chose, un mtier qui pourrait vous permettre de sillonner les Six-Duchs si vous tes doue ; vous pourriez mme finir par donner des reprsentations Castelcerf, la cour du roi. Elle me jeta un regard curieux. A Gu-de-Ngoce, vous voulez dire. Elle soupira, puis se rapprocha de moi. Je me sens bien seule. Tous les autres rvent de devenir marionnettistes, ils se mettent en colre contre moi quand je fais des erreurs, ils me traitent tout le temps de paresseuse, et ils ne madressent plus la parole quand ils croient que jai gch - 304 -

une pice. Il ny en a pas un seul de gentil ; ils se seraient tous fichu que je reste dfigure ; ils ne sont pas comme vous. Je ne voyais rien rpondre : je ne connaissais pas assez ceux dont elle parlait pour prendre position, aussi me tus-je, et nous restmes regarder les moutons. Le silence dura et la nuit sassombrit. Je songeai quil me faudrait bientt faire du feu. Et vous ? fit-elle, voyant que je restais muet. Comment tes-vous devenu berger ? Mes parents sont morts, ma sur a hrit ; comme elle ne maimait pas particulirement, vous voyez o je me retrouve. Quelle garce ! jeta-t-elle avec violence. Je mapprtais dfendre ma prtendue sur quand je me rendis compte que je nallais faire que relancer la conversation. Je me creusai la cervelle pour minventer une tche urgente qui me permettrait dabandonner Tassin, mais les moutons et les autres animaux taient sous nos yeux, paisiblement occups brouter ; quant nos compagnons, il tait inutile desprer les voir rentrer avant longtemps, attabls aprs des jours de route dans une taverne avec de nouveaux interlocuteurs. Pour finir, prenant la faim comme prtexte, jallai ramasser des pierres, des bouses sches et des brindilles pour faire du feu. Tassin insista pour faire la cuisine ; je ntais pas vraiment affam, mais elle mangea en revanche de bon apptit et javoue que japprciai le repas quelle avait prpar avec les provisions de voyage des marionnettistes ; elle prpara aussi une tisane quelle servit dans de lourdes chopes de porcelaine rouge, et nous la bmes petites gorges prs du feu. De gn, le silence qui rgnait entre nous tait devenu amical : javais pris plaisir rester les bras croiss pendant que quelquun dautre soccupait du repas. Au dbut, elle avait babill nen plus finir, me demandant si jaimais telle ou telle pice, si je prenais ma tisane forte, mais sans vraiment attendre de rponse ; et puis, comme si mon silence lui tait une incitation, elle stait mise parler plus intimement dellemme. Avec une sorte de dsespoir, elle avait voqu les journes passes apprendre et pratiquer un mtier quelle navait envie ni dapprendre ni de pratiquer, et elle dcrivit avec une admiration teinte de mauvaise grce lattachement des - 305 -

autres marionnettistes leur art et leur enthousiasme quelle tait incapable de partager. Sa voix mourut et elle leva vers moi des yeux pleins de dtresse ; la solitude quelle ressentait y tait clairement inscrite. Elle dtourna la conversation sur des sujets moins graves, les petites contrarits auxquelles elle tait en butte, les plats quelle naimait pas mais quelle tait force de manger, lternelle odeur de vieille sueur dun des autres marionnettistes, la femme qui lui rappelait de dire ses rpliques en la pinant. Mme ses jrmiades avaient pour moi un ct curieusement plaisant, car elles memplissaient la tte de futilits qui mempchaient de penser des problmes dune autre envergure. Me trouver auprs delle mvoquait par certains aspects mon existence auprs du loup : Tassin ne sintressait qu linstant, ce repas, cette soire, sans gure penser autre chose. De l, mes rflexions drivrent sur ilde-Nuit, et je tendis dlicatement mon esprit vers lui : je sentis quil tait quelque part en vie, mais ne pus pas en apprendre davantage. Nous tions peut-tre trop loin lun de lautre, moins que sa nouvelle vie ne laccapart trop ; quoi quil en ft, son esprit ne mtait plus aussi ouvert que nagure. Peut-tre saccordait-il progressivement la faon de penser de la meute. Jessayai de me rjouir quil se soit trouv une existence personnelle, avec de nombreux compagnons et, qui sait ? une compagne. A quoi pensez-vous ? me demanda Tassin. Elle stait exprime si bas que je rpondis sans rflchir, le regard toujours plong dans les flammes : A la solitude qui pse parfois dautant plus quon sait sa famille et ses amis heureux au loin. Elle haussa les paules. Moi, jvite de penser eux. Mon fermier a d prendre une autre femme, dont les parents ont accept dattendre le prix de la marie. Quant ma mre, lavenir pour elle tait sans doute moins bouch sans moi ; elle tait encore assez jeune pour accrocher un autre homme. Elle stira en un geste trangement flin, puis me dvisagea. a ne sert rien de rver ce quon na pas ; on narrive qu se rendre - 306 -

malheureux. Mieux vaut se satisfaire de ce quon a sous la main. Nos regards taient rivs lun lautre. Elle stait exprime sans quivoque, et, lespace dun instant, je restai interdit ; puis elle se pencha vers moi et plaa ses mains de part et dautre de mon visage. Ses paumes taient douces. Elle ta mon mouchoir de tte, puis, des deux mains, repoussa les mches de cheveux retombes sur mon front. Les yeux dans les miens, elle shumecta les lvres du bout de la langue ; ses mains descendirent le long de mes joues, sur mon cou, jusqu mes paules. Jtais hypnotis autant quune souris devant un serpent. Elle avana le visage et membrassa, la bouche ouverte. Son haleine avait un parfum sucr dencens. Jeus soudain envie delle avec une violence qui me ft tourner la tte ; envie non pas de Tassin, mais dune femme, de douceur, dintimit. Jtais consum dune soif charnelle qui tait pourtant tout autre chose ; ctait comme la faim de lArt qui ronge lartiseur, qui exige une totale communion avec le monde. Jtais inconcevablement las dtre seul. Je serrai Tassin contre moi si vivement que je lentendis pousser un petit cri de surprise ; je lembrassai comme si je voulais la dvorer et ainsi attnuer ma solitude, puis nous nous retrouvmes couchs par terre et elle se mit pousser des gmissements de plaisir qui se turent alors quelle me repoussait. Arrte une minute, soufflat-elle. Attends, sil te plat. Jai un caillou dans le dos, et puis je ne veux pas abmer mes vtements. Donne-moi ton manteau... Sous mon regard enflamm, elle tendit mon manteau prs du feu, sassit dessus et le tapota pour minviter la rejoindre. Alors ? Tu ne viens pas ? demanda-t-elle, charmeuse ; plus lascive, elle ajouta : Je vais te montrer tout ce que je sais faire. Et, dun geste caressant, elle se passa les mains sur la poitrine pour minciter imaginer les miennes faisant de mme. Si elle navait rien dit, si nous ne nous tions pas interrompus, si elle mavait simplement regard, assise sur le manteau... mais sa question et ses manires me parurent soudain dplaces ; toute illusion de douceur et dintimit avait disparu, remplace par une impression de provocation, comme un dfi quon maurait lanc sur un terrain dexercice. Je ne - 307 -

vaux pas mieux que quiconque : je navais surtout pas envie de rflchir, jaurais voulu tre capable de me jeter sur elle et de mpancher en elle, mais je mentendis demander : Et si je te fais un enfant ? Ah ! fit-elle en sesclaffant comme si elle navait jamais envisag une telle ventualit. Dans ce cas, tu nauras qu mpouser et racheter mes annes dapprentissage matre Dell. Sinon, ajouta-t-elle en voyant mon expression changer, un bb, ce nest pas aussi difficile de sen dbarrasser que les hommes le croient. Quelques pices dargent pour les herbes quil faut... Mais inutile de nous casser la tte avec a ; pourquoi sinquiter de ce qui narrivera peut-tre jamais ? Pourquoi, en effet ? Je la regardai avec toute la convoitise accumule durant mes mois de solitude, sans contact physique avec aucun tre humain ; mais je savais en mme temps que je ne trouverais pas en elle davantage de soulagement mon profond besoin de compagnie et de comprhension que ma main ne pourrait men fournir. Je secouai lentement la tte, plus en rponse mes penses qu sa question. Elle madressa un sourire espigle et me tendit la main. Non. Javais parl mi-voix. Elle carquilla les yeux, lair si abasourdie que je faillis clater de rire. Il ne vaut mieux pas , dis-je, et, entendre ces mots noncs tout haut, je sus que ctait la vrit. Ils ne recouvraient aucun esprit de supriorit, nulle obligation de fidlit ternelle due Molly, nulle honte davoir dj laiss une femme la responsabilit de porter seule un enfant. Ces sentiments mtaient familiers, mais ce ntaient pas eux qui taient prsents en moi en cet instant ; ce que jprouvais tait une sensation de vide au fond de moi qui ne pourrait que saggraver si je mallongeais auprs dune inconnue. Ce nest pas ta faute, dis-je en voyant ses joues sempourprer soudain et le sourire seffacer de ses lvres. Cest la mienne ; cest ma faute. Javais essay de prendre un ton rconfortant ; peine perdue. Elle se leva brusquement. Je le sais bien, pauvre crtin ! cracha-t-elle avec mpris. Je voulais seulement tre gentille avec toi, quest-ce que tu croyais ! Et elle sloigna du feu pas - 308 -

furieux ; les ombres lengloutirent rapidement, puis jentendis claquer la porte du chariot. Lentement, je ramassai mon manteau et le secouai pour en faire tomber la poussire ; puis, comme le vent stait lev et que la nuit se rafrachissait, je le mis sur mes paules et me rassis pour contempler le feu.

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12. SOUPONS
LArt est une drogue ; tous ceux qui apprennent cette magie en sont prvenus ds le dbut de leurs tudes. Ce pouvoir exerce une fascination qui pousse lemployer toujours davantage, et qui crot en proportion du savoir-faire et de la puissance de lusager. Cette attirance clipse tout autre sujet dintrt ou de relation ; pourtant elle est difficile dcrire qui na pas fait personnellement lexprience de lArt : cela sapparente voir lessor dun vol de faisans par un petit matin frisquet dautomne, prendre parfaitement le vent dans les voiles dun navire, sentir la premire bouche dun ragot chaud et savoureux la fin dune journe froide sans rien manger ; mais ce sont l des sensations qui ne durent quun instant : lArt, lui, Les prolonge aussi longtemps que dure lnergie de lusager. * Il tait trs tard quand nos compagnons regagnrent notre camp. Damon, mon matre, tait sol et sappuyait avec affection sur Crice, lui-mme ivre, de mchante humeur et environn dune odeur de Fume. Ils tirrent gestes embarrasss leurs couvertures de la carriole et sy enroulrent ; ni lun ni lautre ne proposa de me relever de ma garde. Je soupirai : je navais gure de chance de dormir dici la nuit suivante. Laube se leva tt, comme toujours, et la matresse de caravane exigea que nous nous levions et nous prparions reprendre la route. Elle se montra intraitable et ctait sans doute avis : si elle avait laiss chacun libre de dormir tout son - 310 -

sol, les lve-tt seraient retourns au village et elle aurait d passer la journe runir tout son monde. Cependant, lhumeur gnrale ntait pas au beau fixe ; seuls les conducteurs dattelage et Astrie, la mnestrelle, paraissaient avoir su sarrter de boire temps, et nous prparmes un gruau commun que nous partagemes tandis que les autres comparaient leurs migraines respectives et autres sujets de dolance. Jai remarqu que boire plusieurs, surtout de faon excessive, cre un lien entre les gens ; cest ainsi que, quand mon matre estima avoir trop mal la tte pour conduire la carriole, il confia cette tche Crice et sendormit malgr les cahots, tandis que Crice somnolait sur les rnes et que la ponette suivait les autres chariots. Ils avaient attach le sonnailler larrire de la voiture et le troupeau marchait sa suite , plus ou moins : jtais tout de mme oblig de trotter derrire, au milieu de la poussire, pour maintenir les btes aussi groupes que possible. Le ciel tait pur mais lair demeurait froid, agit de rafales de vent qui faisaient tournoyer les nuages de poussire que nous soulevions. Javais pass une nuit blanche et la migraine me martela bientt les tempes. Madge ordonna une brve halte midi. La plupart des membres de la caravane taient alors assez remis pour avoir envie de manger ; je puisai de leau dans un des barils du chariot de Madge, bus, puis mouillai mon mouchoir de tte pour me dbarbouiller succinctement. Jessayais denlever des salets qui me piquaient les yeux quand Astrie apparut prs de moi ; je mcartai, pensant quelle dsirait de leau, mais elle me chuchota : A votre place, je garderais mon mouchoir. Jessorai le morceau de tissu et le renouai sur ma tte. Oh, je le garde, mais a ne mempche pas davoir de la poussire dans les yeux. Astrie me regarda en face. Ce nest pas de vos yeux que vous devriez vous soucier, mais de cette mche blanche. Vous devriez la teindre en noir avec de la graisse et de la cendre ce soir, si vous avez un moment vous ; on la remarquera peuttre moins. Je mefforai de prendre une expression purement interrogatrice. Elle sourit dun air malicieux. Les gardes de - 311 -

Royal sont passs dans le village quelques jours avant nous ; ils ont dit aux habitants que le roi souponnait le Grl de traverser Bauge et vous avec lui. Elle se tut et attendit une raction de ma part. Comme je continuais la regarder sans rpondre, son sourire slargit. Mais il sagit peut-tre dun autre individu qui a lui aussi le nez cass, une balafre sur le visage, une mche blanche dans les cheveux, et... (elle dsigna mon bras) une entaille rcente faite par une pe lavant-bras. Je retrouvai lusage de la parole et une partie de mes esprits. Je remontai ma manche. Une entaille faite par une pe ? Je me suis gratign sur un clou, en sortant, la porte dune taverne, et sans le faire exprs. Voyez vous-mme ; dailleurs, cest presque guri. Elle se pencha obligeamment sur mon bras. Ah, je vois, en effet. Eh bien, je me suis trompe. Nanmoins et elle me regarda encore une fois dans les yeux , je garderais quand mme mon mouchoir sur la tte, si jtais vous, pour viter dautres de commettre la mme erreur. Elle se tut et inclina la tte vers moi. Je suis mnestrelle : je prfre assister lhistoire que la faire ou la changer. Mais a mtonnerait que tout le monde pense comme moi dans la caravane. Je ne rpondis pas et elle sloigna en sifflotant. Je bus nouveau en prenant garde de ne pas exagrer, puis je retournai moccuper de mes moutons. Crice, un peu remis, put maider plus ou moins le reste de laprs-midi ; la journe me parut nanmoins encore plus longue et plus fatigante que dhabitude, et cela ntait pas d la complexit du travail effectuer ; non, le problme, aprs rflexion, tenait ce que je mtais remis penser. Je commenais dsesprer de jamais revoir Molly et notre enfant : javais baiss ma garde, je ne mtais pas assez inquit de mon propre sort, et si les gardes de Royal russissaient mettre la main sur moi, ils me tueraient sur-le-champ ; alors je ne reverrais jamais ni Molly ni notre fille. Dans un sens, ctait pire que la menace qui pesait sur ma vie. Au repas du soir, je minstallai plus loin du feu que dordinaire, bien que cela mobliget memmitoufler dans mon manteau pour me protger du froid, et je gardai le silence, ce - 312 -

qui navait rien dinhabituel pour mes compagnons qui bavardaient, eux, et beaucoup plus qu laccoutume, de la soire au village. Jappris ainsi que la bire tait bonne, le vin mauvais, tandis que le mnestrel local stait fait tirer loreille pour permettre Astrie de jouer devant son public. Les membres de la caravane semblaient regarder comme une victoire personnelle que les chansons dAstrie eussent t bien reues par les villageois. Tu as bien chant, mme si tu ne connais que des ballades de Cerf , concda Crice, magnanime ; Astrie accepta ce compliment mitig dun hochement de tte. Comme toujours aprs le repas, elle dballa sa harpe. Une fois nest pas coutume, matre Dell avait accord une soire libre sa troupe, ce dont je dduisis quil tait content de ses marionnettistes, sauf de Tassin ; celle-ci, ddaignant de madresser le moindre coup dil, tait installe prs dun des conducteurs dattelage et souriait tous ses propos. Jobservai que sa blessure ntait plus gure quune gratignure aurole dune lgre ecchymose : la cicatrisation sannonait bien. Crice quitta lassemble pour aller monter la garde auprs de notre troupeau. Je mtendis sur mon manteau au-del du cercle de lumire que projetait le feu, pensant sombrer aussitt dans le sommeil tandis que les autres ne tarderaient pas gagner leur couche eux aussi. Je me laissai bercer par le murmure de leurs conversations et les notes lgres quAstrie tirait distraitement de son instrument ; peu peu, leffleurement des cordes se mua en pincement rythmique, et elle se mit chanter. Je flottais aux frontires du sommeil quand les mots la tour de lle de lAndouiller me rveillrent brutalement. Jouvris les yeux en comprenant que sa chanson parlait de la bataille qui sy tait droule lt prcdent, premier engagement du Rurisk avec les Pirates rouges. Jen conservais la fois trop et peu de souvenirs ; comme Vrit me lavait fait remarquer bien des fois, malgr tout lentranement aux armes que javais suivi auprs de Hod, javais toujours tendance revenir un style de combat digne dune taverne. Javais donc emport une hache et je men tais servi avec une sauvagerie dont je ne me serais jamais cru capable. On a dit par la suite que - 313 -

javais abattu le chef du groupe de Pirates acculs ; je nai jamais su si ctait vrai ou non. a ltait dans la chanson dAstrie, en tout cas. Je crus que mon cur allait cesser de battre quand elle clbra le fils de Chevalerie aux yeux de feu, hritier du sang sinon du nom de son pre . La chanson se poursuivit par une dizaine dembellissements invraisemblables sur des coups que jaurais ports et des guerriers que jaurais tus. Jprouvais un trange sentiment dhumiliation entendre mes actes dalors dcrits comme pleins de noblesse et dsormais quasi lgendaires ; bien des combattants rvent de voir leurs hauts faits chants dans des ballades mais, pour ma part, je trouvais lexprience dplaisante. Je ne me rappelle pas que le soleil et fait jaillir des flammes du fer de ma hache ni que je me fusse battu avec une bravoure digne du cerf de mon blason ; en revanche, je me souviens de lodeur tenace du sang et des entrailles que javais pitines, celles dun homme qui se tordait encore terre en geignant. Ce soir-l, toute la bire de Castelcerf navait pas suffi mapporter la moindre paix de lesprit. Quand la chanson sacheva enfin, un des conducteurs dattelage eut un ricanement mprisant. Alors, cest celle-l que tu nas pas os chanter hier soir la taverne, hein, Astrie ? Avec un petit rire dsapprobateur, la mnestrelle rpondit : A mon avis, elle naurait pas plu : les ballades sur le Btard de Chevalerie ne doivent pas tre assez populaires par ici pour me rapporter un sou. Curieuse chanson, tout de mme, observa Dell : dun ct, le roi promet de lor pour sa tte et les gardes vont disant : Attention, le Btard a le Vif et il sen est servi pour tromper la mort , et de lautre, vous couter, cest une espce de hros. Cest une chanson cervienne, vous savez, et on aimait bien le Btard en Cerf, une poque, rpondit Astrie. Mais plus maintenant, je parie. Ou plutt si : nimporte qui laimerait bien condition de pouvoir le livrer aux soldats du roi et toucher les cent pices dor, fit un des conducteurs dattelage. - 314 -

 Srement, acquiesa Astrie paisiblement. Quoiquil reste des gens en Cerf qui vous diront quon na pas racont toute la vrit sur lui, et que le Btard ntait pas aussi noir quon le dpeint aujourdhui. Je ne comprends toujours pas, fit Madge : je croyais quon lavait excut pour avoir assassin le roi Subtil laide du Vif. Cest ce que soutiennent daucuns, dit Astrie ; mais la vrit, cest quil est mort dans sa cellule avant quon puisse lexcuter et quon la enterr au lieu de le brler. On raconte aussi (la voix dAstrie se rduisit un quasi-murmure) que, le printemps venu, pas le moindre brin dherbe na pouss sur sa tombe ; apprenant cela, une vieille sorcire comprit que la magie du Vif dormait encore dans ses ossements et que pourrait se lapproprier celui qui aurait le courage de lui arracher une dent. Elle sy rendit donc, par une nuit de pleine lune, avec un serviteur arm dune pelle qui elle ordonna de creuser lemplacement de la tombe ; mais il navait pas une pellete de terre quil dcouvrit des clats de bois provenant du cercueil du Btard. Astrie fit une pause thtrale ; on nentendait pas le moindre bruit en dehors du crpitement du feu. Le cercueil tait vide, naturellement ; et ceux qui lont vu ont dit quon lavait dfonc de lintrieur, pas de lextrieur. Un homme ma mme confi quon avait remarqu des poils gris de loup accrochs aux morceaux de bois. Il y eut un nouveau silence, puis : Cest vrai ? demanda Madge. Astrie fit doucement courir ses doigts sur les cordes de sa harpe. Cest ce quon ma racont en Cerf ; mais jai aussi entendu dame Patience, celle qui la inhum, affirmer que ctaient des btises, que le corps tait froid et raide quand elle la lav avant de lenvelopper dans un linceul. Quant au Grl, que redoute tant le roi Royal, elle a dclar que ce ntait rien dautre quun ancien conseiller du roi Subtil, un vieux reclus au visage marqu par la petite vrole qui est sorti de sa retraite pour annoncer partout sa conviction que Vrit est toujours vivant et rendre courage ceux qui doivent continuer se battre - 315 -

contre les Pirates rouges. Voil ; vous de choisir ce que vous prfrez croire. Mlodie, une des marionnettistes, feignit un frisson dangoisse. Brrr ! Tiens, chante-nous donc quelque chose de gai avant que nous allions dormir ; je nai plus envie dhistoires de fantmes ce soir. Sans se faire prier, Astrie se lana dans une ballade damour au refrain entranant que Madge et Mlodie reprirent en chur. Pour ma part, allong dans le noir, je ruminai ce que je venais dentendre, bien conscient, sans men sentir tranquillis pour autant, quAstrie avait mis le sujet sur le tapis mon intention. Pensait-elle me rendre service, ou bien cherchait-elle simplement savoir si lun des membres de notre caravane avait des soupons sur moi ? Cent pices dor pour ma tte... Cela aurait suffi exciter la convoitise dun duc, alors une mnestrelle itinrante... Malgr ma fatigue, je mis longtemps mendormir ce soir-l. Le trajet du lendemain fut presque rassurant par sa monotonie. Je marchai derrire mes moutons en mefforant dviter de cogiter, mais cela mtait moins facile quauparavant : chaque fois que jarrivais chasser mes inquitudes, il me semblait entendre le Rejoins-moi de Vrit rsonner dans ma tte. Quand nous montmes le camp le soir venu, ce fut dans une gigantesque doline dont le fond abritait un trou deau. Aprs le repas, les conversations autour du feu furent mailles de longs silences car chacun, je pense, tait las de ce voyage qui nen finissait pas et avait hte dapercevoir les rives du Lac Bleu. Jaurais aim aller me coucher, mais jtais du premier tour de garde. Je montai lgrement le long du versant afin de pouvoir surveiller dun coup dil mes tas de laine ambulants en contrebas. La caravane tout entire tenait dans la vaste cuvette, et le petit feu prs de leau semblait une toile au fond dun puits. Si le vent soufflait, nous ne le sentions pas, et dans cet air immobile javais presque une impression de paix. Tassin se croyait sans doute discrte. Je lobservai qui se dirigeait vers moi, sa capuche rabattue sur le visage ; elle effectua un large cercle comme pour me contourner, cependant - 316 -

je la suivais, non pas des yeux, mais loue, et je lentendis monter au-dessus de moi, puis redescendre vers moi dans mon dos. Je perus mme son parfum dans lair calme et ressentis une bouffe involontaire de dsir ; aurais-je la force de la repousser une seconde fois ? Mon corps, en tout cas, nen avait nulle envie, mme si je devais ce faisant commettre une erreur. Quand je jugeai quelle ne se trouvait plus qu une dizaine de pas, je me tournai vers elle. Elle tressaillit de surprise. Tassin , fis-je en guise de salutation, avant de reporter mon regard sur mes moutons. Au bout dun moment, elle vint se placer non loin de moi ; je levai les yeux vers elle sans mot dire. Elle rabattit sa capuche en arrire ; ses traits et toute son attitude exprimaient le dfi. Cest toi, nest-ce pas ? demanda-t-elle, le souffle court. Je perus une lgre trace de peur dans sa voix. Je ne mattendais pas cette question et je neus pas feindre ltonnement. Cest moi, quoi ? Si cest de Tom le berger que tu parles, oui, cest bien moi. Non, cest toi le Btard au Vif que les soldats du roi recherchent. Aprs lhistoire qua raconte Astrie hier au soir, Drou, le conducteur, ma dit ce quils ont annonc au village. Drou ta dit que jtais le Btard au Vif ? Je parlais avec circonspection comme si ses propos hachs me plongeaient dans la perplexit. Une peur atrocement glace sourdait en moi. Non ! Sa peur se mlait prsent de colre. Il ma rpt la description quont donne les gardes royaux : le nez cass, une cicatrice sur la joue et une mche blanche dans les cheveux ; et tes cheveux, je les ai vus lautre soir : tu as une mche blanche. Nimporte qui peut avoir une mche blanche : il suffit davoir reu un coup sur la tte. Cest une vieille blessure. Je penchai la tte de ct pour lexaminer. On dirait que ta coupure gurit bien. Cest toi, oui ou non ? Elle semblait furieuse que jaie voulu changer de conversation. Bien sur que non. Voyons, il a bien une blessure au bras, faite par une pe, daccord ? Eh bien, regarde. Et je lui prsentai mon bras droit dnud. Je mtais entaill le bras - 317 -

gauche, et elle devait savoir du moins cest l-dessus que je misais que cest au bras qui tient lpe quon a le plus de chance de se faire toucher en dfense. Elle y accorda peine un coup dil. Tu as de largent ? demanda-t-elle brle-pourpoint. Si jen avais, crois-tu que je serais rest au camp alors que tout le monde allait au village ? Dailleurs, quest-ce que a peut te faire ? A moi, rien. Mais, toi, beaucoup. Tu pourrais ten servir pour acheter mon silence ; sinon, je pourrais bien confier mes soupons Madge, ou aux conducteurs. Et elle releva le menton dun air de dfi. Dans ce cas, ils pourront examiner mon bras aussi facilement que toi, rpondis-je dun ton las avant de me retourner vers mes moutons. Tu tes monte la tte sur les histoires de fantmes dAstrie et maintenant tu fais la bcasse. Retourne donc plutt te coucher, ajoutai-je dun ton le plus ddaigneux possible. Tu as une estafilade sur lautre bras, je lai vue. Il y en a qui pourraient prendre a pour un coup dpe. Sans doute les mmes qui te prendraient pour quelqu un dintelligent, rtorquai-je, railleur. Ne te moque pas de moi, dit-elle dune voix que la fureur rendait atone. Je tinterdis de te moquer de moi ! Alors cesse de raconter des idioties. Et puis quest-ce qui te prend ? Tu cherches te venger ? Tu es en colre parce que je nai pas voulu coucher avec toi ? Je te lai dit, a na rien voir avec toi : tu es jolie et il doit tre trs agrable de te caresser. Mais pas pour moi. Elle cracha par terre. Parce que tu crois que je taurais laiss faire ? Je mamusais, berger, cest tout ! Elle mit un bruit ironique du fond de la gorge. Ces hommes ! Non mais, tu tes regard ? Tu timagines vraiment quon puisse avoir envie de toi ? Tu pues le mouton, tu es maigre comme un clou, et voir ta tte, on a limpression que tu nas pas gagn un seul combat de toute ta vie ! Elle tourna les talons puis parut se rappeler soudain le but de sa visite. Je ne dirai rien personne pour linstant ; mais, Lac-Bleu, ton matre te - 318 -

donnera ta paie ; veille bien me lapporter ou je lancerai toute la ville tes trousses. Je poussai un soupir. De toute manire, si a tamuse, tu le feras. Vas-y, brasse autant dair que tu veux ; quand on sapercevra quil nen sort rien, tu seras la rise gnrale, et a fournira un motif Dell pour te fouetter encore une fois. Elle fit demi-tour et descendit grands pas vers le fond de la cuvette , elle trbucha sur la pente maigrement claire par la lune et faillit tomber, mais elle reprit son quilibre et me jeta un coup dil furieux comme si elle me mettait au dfi de mesclaffer. Je nen avais nulle envie : javais eu beau la narguer, javais un nud au creux de lestomac. Cent pices dor ! Une fois la nouvelle connue, la somme tait suffisante pour dclencher une meute ; aprs ma mort, mes assassins estimeraient sans doute stre tromps de victime. Etais-je capable de franchir seul les plaines de Bauge ? Je pourrais revenir au camp juste aprs que Crice maurait relev, prendre discrtement mes affaires dans la carriole et mesquiver dans le noir. Nous ne devions plus tre trs loin de Lac-Bleu. Tout en rflchissant ainsi, je surveillais une nouvelle silhouette qui venait de quitter le camp et se dirigeait vers moi. Astrie marchait sans bruit mais sans chercher non plus se cacher ; elle me salua de la main avant de sasseoir auprs de moi. Jespre que vous ne lui avez pas donn dargent, me ditelle avec affabilit. Hmm, rpondis-je, en lui laissant le libre choix de linterprtation. Parce que vous tes au moins le troisime homme qui la soi-disant mise enceinte depuis le dbut du voyage. Cest votre matre qui a eu lhonneur dtre le premier accus, et le fils de Madge a t le second, enfin je crois : jignore combien de pres elle a dsigns pour ce prtendu enfant. Comme je nai pas couch avec elle, elle aurait du. mal me limputer, fis-je, sur la dfensive. Ah bon ? Alors vous tes sans doute le seul homme de la caravane dans ce cas. Je restai un instant interloqu, puis je rflchis et enfin me demandai si un temps viendrait o je cesserais de me - 319 -

surprendre par ma propre navet. Ainsi, vous pensez quelle attend un enfant et quelle cherche un homme pour racheter ses annes dapprentissage ? Astrie eut un geste mprisant. a mtonnerait quelle soit enceinte ; elle ne demande pas le mariage mais seulement de largent pour acheter des herbes abortives. Je crains que le fils de Madge ne lui en ait remis. Non, jen suis sre, cest de largent quelle veut, pas un mari ; alors, elle cherche toutes les occasions de se faire culbuter et un homme qui elle puisse ensuite soutirer quelques espces sonnantes et trbuchantes. Elle se dplaa de ct et jeta au loin un caillou qui la gnait. Eh bien, si vous ne lavez pas engrosse, que lui avez-vous fait ? Je vous lai dit : rien. Ah ! a explique tout le mal quelle raconte sur vous ; mais comme a ne date que dhier ou peu prs, jai suppos que vous ne lui aviez rien fait le soir de notre sortie au village. Astrie... fis-je dun ton menaant, et elle leva la main dans un geste apaisant. Je ne dirai plus un mot sur ce que vous ne lui avez pas fait ; plus un seul, cest promis. Dailleurs, ce nest pas de a que je venais vous parler. Elle se tut, puis, voyant que je ne mordais pas lhameon, elle demanda : Quels sont vos projets une fois que nous serons Lac-Bleu ? Je lui jetai un coup dil. Jai lintention de toucher ma paie, de boire une bire, de prendre un repas digne de ce nom, puis un bain chaud, et enfin de dormir dans un lit propre au moins une nuit. Pourquoi ? Quels sont vos projets vous ? Jenvisageais de poursuivre jusquaux Montagnes. Elle me regarda de biais. Pour y chercher votre pope ? Je mefforais de conserver un ton dtach. Les popes naissent plus souvent des hommes que des lieux. Je songeais que vous comptiez peut-tre vous rendre aussi dans les Montagnes ; nous aurions pu voyager de conserve. - 320 -

 Vous vous accrochez toujours cette ide idiote que je suis le Btard , dis-je sans ambages. Elle me fit un sourire complice. Le Btard au Vif, oui. Vous vous trompez, affirmai-je dun ton catgorique. Et, mme si vous aviez raison, pourquoi le suivre jusque dans les Montagnes ? A votre place, je sauterais sur loccasion dun bon profit en le livrant tout de suite aux gardes royaux : avec cent pices dor en poche, on na plus besoin dcrire des chansons. Astrie eut une petite exclamation mprisante. Ha ! Vous tes srement plus familier de la garde du roi que moi mais, mme moi, je la connais suffisamment pour savoir que, si une mnestrelle cherchait empocher la rcompense, on retrouverait sans doute son corps flottant sur le fleuve quelques jours plus tard, tandis que certains gardes deviendraient subitement trs riches. Non, je vous le rpte, je ne cherche pas dargent, Btard ; je cherche une chanson. Ne mappelez pas ainsi ! dis-je dun ton tranchant. Elle haussa les paules et se dtourna ; au bout dun moment, elle tressaillit comme si je lui avais enfonc mon doigt dans les ctes et me regarda avec un sourire qui allait slargissant. a y est, je crois que jai compris ! Cest a, le moyen de pression qua Tassin sur vous : elle vous demande de largent pour se taire ? Je ne rpondis pas. Vous avez t avis de lenvoyer sur les roses : si vous cdez tant soit peu, elle pensera quelle a vu juste. Si elle tait rellement convaincue que vous tes le Btard, elle aurait gard le secret pour le livrer aux gardes royaux, parce quelle na aucune exprience deux et quelle simaginerait pouvoir conserver lor. Astrie se leva et stira posment. Bon, eh bien, je retourne dormir tant que jen ai le temps ; mais rflchissez ma proposition : a mtonnerait que vous en trouviez une meilleure. Dun mouvement thtral, elle fit tournoyer son manteau qui vint se placer sur ses paules, puis elle sinclina devant moi comme si jtais le roi en personne. Je la regardai redescendre vers le camp, le pied aussi sr quune - 321 -

chvre malgr la maigre lumire lunaire, et un instant elle mvoqua Molly. Jaurais pu prendre la poudre descampette et rallier LacBleu tout seul mais alors ce serait pour Tassin et Astrie la preuve que leurs suppositions taient exactes ; la mnestrelle serait capable dessayer de me suivre, et Tassin chercherait un moyen de toucher la rcompense, tous rsultats dont je ne voulais pas. Mieux valait maccrocher mon personnage de Tom le berger. Je levai les yeux vers le ciel nocturne qui tendait audessus de moi sa vote limpide et glace. Depuis quelques jours, au plus noir de la nuit il commenait faire un froid mordant ; le temps darriver aux Montagnes, lhiver serait bien plus quune menace. Si seulement je navais pas perdu les premiers mois dt faire le loup, je my trouverais dj. Mais ctait l encore une rflexion vaine. Ce soir, les toiles semblaient si proches et brillantes que le monde en paraissait rapetiss, et jeus soudain limpression que si je mouvrais et tendais mon Art vers Vrit je le dcouvrirais l, juste au bout de mes doigts ; un sentiment de solitude jaillit alors en moi avec une telle violence que je crus clater : Molly et Burrich taient tout proches, il me suffisait de fermer les yeux et je pouvais tre auprs deux, changer la soif de savoir contre la douleur dtre incapable de toucher. Mes murailles dArt, auxquelles je me raccrochais si fermement depuis que javais quitt Gu-de-Ngoce, me semblaient prsent suffocantes plutt que protectrices. Je posai le front sur mes genoux relevs, les bras autour des jambes, et me recroquevillai contre le nant glac de la nuit. Au bout de quelque temps, ma faim dvorante sapaisa. Je relevai le visage et regardai les moutons paisibles, la carriole, les chariots, le camp o rien ne bougeait ; un coup dil la lune mapprit que mon tour de veille tait fini depuis longtemps : Crice ne faisait jamais beaucoup defforts quand il sagissait de se rveiller pour prendre sa garde. Je me redressai, mtirai, puis descendis le tirer de ses couvertures douillettes. Les deux jours suivants se passrent sans incidents, en dehors du fait que le temps se refroidit et se mit au vent. Le troisime soir, alors que nous venions de nous installer pour la - 322 -

nuit et que jentamais mon premier tour de garde, japerus un nuage de poussire lhorizon. Sur le moment, je ny attachai gure dimportance : nous suivions une piste caravanire frquente et avions fait halte un point deau, auprs duquel bivouaquait dj une famille de rmouleurs, aussi supposai-je que les nouveaux arrivants cherchaient eux aussi une source o sarrter. Sans bouger, je regardai donc le nuage sapprocher dans le soir qui sassombrissait ; peu peu, des silhouettes cheval mergrent de la poussire, en formation ordonne. Plus elles grandissaient, plus ma conviction sancrait : ctaient des gardes royaux. La lumire tait trop faible pour me permettre de distinguer lor et le brun des couleurs de Royal, mais ctait inutile. Par un effort surhumain, je me retins de prendre mes jambes mon cou. La froide logique me disait que sils taient ma recherche, il ne leur faudrait que quelques minutes pour me rattraper cheval : immense, la plaine noffrait aucune cachette proche ; et sils nen avaient pas aprs moi, ma fuite ne ferait quattirer leur attention, tout en confortant Tassin et Astrie dans leurs soupons. Je serrai donc les dents et restai o jtais, mon bton entre les genoux, surveiller les moutons. Les cavaliers passrent devant moi et se rendirent tout droit au bord de leau. Ils taient six, dont des femmes. Je reconnus un des chevaux, un poulain bai dor auquel Burrich prdisait un bel avenir de coursier, et sa vue me rappela cruellement la faon dont Royal avait dpouill Castelcerf de tout ce qui avait de la valeur avant de laisser la forteresse se dfendre seule. Une petite tincelle de colre jaillit en moi, qui, curieusement, maida prendre patience. Le temps scoula ; javais fini par juger quils ne faisaient que passer, comme nous, et ne staient arrts que pour prendre de leau et se reposer quand Crice arriva de sa dmarche lourde. On te demande au camp , mannona-t-il, de trs mauvaise humeur : il aimait se coucher ds quil avait termin de manger. Comme il sasseyait ma place, je lui demandai ce qui chamboulait nos tours de veille. Les gardes royaux, rpondit-il dun ton irrit, le souffle court. Ils bousculent tout le monde et ils exigent de voir tous - 323 -

ceux qui accompagnent la caravane ; en plus, ils ont fouill les chariots. Que cherchent-ils ? menquis-je dun air dgag. Je nen sais fichtre rien, et je nallais pas risquer un coup de poing dans le nez pour le savoir. Mais si a tintresse, vas-y, ne te gne pas pour moi. Je pris la direction du camp, le bton la main, lpe toujours au ct. Javais song la dissimuler, puis je mtais ravis : porter une pe ntait pas interdit et, si je devais la dgainer, je navais pas envie de devoir batailler avec mon pantalon. Le bivouac voquait un nid dabeilles renvers : Madge et ses hommes avaient lair la fois inquiets et furieux ; les soldats harcelaient le rmouleur, et, dun coup de pied, une des gardes fit scrouler un empilement de rcipients en tain dans un vacarme pouvantable, puis elle cria quelle fouillait ce quelle voulait comme elle voulait. Le rmouleur se tenait prs de son chariot, les bras croiss ; en juger par son aspect, il avait t frapp et jet terre. Deux gardes tenaient sa femme et ses enfants en respect, dos larrire du chariot ; du sang coulait du nez de la femme, mais elle paraissait encore prte se battre. Je pntrai dans le camp aussi discrtement quune volute de fume et pris place aux cts de Damon, lair de navoir jamais t ailleurs. Nous nchangemes pas une parole. Le chef des gardes se dsintressa du rmouleur et se retourna. Un frisson glac me parcourut ; je le connaissais : ctait Pne, si apprci de Royal pour son savoir-faire avec ses poings. La dernire fois que je lavais vu, ctait dans les cachots, et cest lui qui mavait cass le nez. Je sentis les battements de mon cur acclrer et le sang se mit tonner dans mes oreilles ; lobscurit envahit les bords de ma vision. Par un effort de volont, je mobligeai respirer sans bruit. Lhomme alla se placer au centre du campement et promena sur nous un regard ddaigneux. Tout le monde est l ? fit-il dun ton cassant. Nous hochmes tous la tte. Ses yeux firent nouveau le tour de notre groupe, et je dtournai les miens pour viter de croiser son regard. Je devais me tenir quatre pour empcher mes mains de sapprocher de mon poignard ou de mon pe, - 324 -

tout en mefforant dempcher la tension qui mhabitait de transparatre dans mon attitude. Rarement vu un tas de pouilleux pareil ! Nous ne prsentions manifestement plus dintrt pour lui. Matresse de caravane ! Nous chevauchons depuis ce matin ! Dis ton fils de soccuper de nos chevaux ; il nous faut manger et du bois pour le feu. Quon mette aussi de leau chauffer pour que nous puissions nous laver. Son regard nous balaya encore une fois. Je ne veux pas de raffut : ceux que nous cherchons ne sont pas l et cest tout ce que nous voulions savoir. Faites ce quon vous dit et il ny aura pas de problmes. Vous pouvez retourner vos occupations. A ces mots, il y eut quelques murmures dassentiment, mais la plupart de mes compagnons gardrent le silence. Avec un reniflement mprisant, Pne se dirigea vers ses cavaliers pour sentretenir avec eux mi-voix ; les ordres quil leur donna ne parurent pas les ravir, mais les deux gardes qui tenaient toujours la femme du rmouleur en respect se prcipitrent pour y obir. Ils dlogrent les membres de la caravane du feu quavait allum Madge, qui envoya deux de ses aides soigner les chevaux des gardes et un autre chercher de leau pour la mettre chauffer ; elle-mme passa dun pas lourd devant notre carriole pour gagner son chariot o se trouvaient des rserves de vivres. Dans une atmosphre inquite, le camp retrouva un semblant dordre. Astrie fit un deuxime feu, plus petit que le premier, et la troupe du marionnettiste, la mnestrelle ainsi que les conducteurs dattelage sassirent autour, tandis que la propritaire des chevaux et son mari allaient se coucher. Eh bien, on dirait que a sest calm, me dit Damon, mais je remarquai quil se tordait encore nerveusement les mains. Bon, je vais dormir ; partagez-vous les veilles, Crice et toi. Je commenai me diriger vers lendroit o paissaient les moutons, puis je marrtai pour observer le camp : les gardes ntaient plus que des silhouettes qui se dcoupaient sur le feu ; allongs par terre, ils bavardaient entre eux, sauf un, debout, lcart, qui montait la garde. Il tait tourn vers lautre feu, et je suivis son regard : Tassin le lui rendait-elle, ou bien ses yeux - 325 -

staient-ils poss par hasard sur le groupe de soldats ? Quoi quil en ft, je croyais savoir quoi elle pensait. Changeant de direction, je me rendis larrire du chariot de Madge. A laide dune casserole, elle mesurait des haricots et des pois quelle prenait dans des sacs. Je lui effleurai le bras et elle sursauta. Pardon. Vous avez besoin daide ? Elle leva les sourcils. Pourquoi a ? Je regardai le bout de mes bottes et choisis soigneusement mon mensonge. Je nai pas aim leur faon de regarder la femme du rmouleur, madame. Je sais me dbrouiller avec les brutes, berger ; sans a, je ne serais pas matresse de caravane. Elle dosa du sel dans sa casserole, puis ajouta une poigne dpices. Je hochai la tte sans rpondre : ctait parfaitement vident, sans objection possible ; je nen demeurai pas moins auprs delle, et, au bout dun moment, elle me tendit un seau quelle me demanda daller remplir deau frache. Je mempressai dobir et, quand je le rapportai, je le gardai la main jusqu ce quelle men dbarrasse ; puis je restai la regarder prparer la soupe, si bien quelle finit par mordonner schement de ne pas traner dans ses jambes. Je mcartai en mexcusant et renversai le seau ; je retournai donc chercher de leau. Aprs cela, jallai prendre une couverture dans la carriole de Damon, my enroulai et mallongeai sous le vhicule ; puis, faisant semblant de dormir, jobservai, non les gardes, mais Astrie et Tassin. Je notai que la mnestrelle navait pas sorti sa harpe ce soir, comme si elle prfrait viter dattirer lattention sur elle, ce qui me rassura un peu sur son compte : il lui aurait t facile de se rendre auprs des soldats avec son instrument, de capter leur confiance laide de quelques chansons, et enfin de leur proposer de me livrer eux ; mais, bien au contraire, elle paraissait vouloir surveiller Tassin aussi troitement que moi. Une fois, celle-ci se leva et donna un prtexte quelconque pour sloigner ; je nentendis pas ce quAstrie lui murmura, mais Tassin lui rpondit par un regard furieux et matre Dell ordonna dun ton irrit son apprentie de revenir auprs du feu ; - 326 -

manifestement, Dell ne souhaitait en aucune faon avoir affaire aux gardes. Pourtant, mme aprs que tout le monde se fut couch, je ne parvins pas me dtendre, et, quand lheure vint de relever Crice, je quittai ma place contrecur, car rien ne disait que Tassin ne profiterait pas de la nuit pour me dnoncer. Je trouvai Crice dormant poings ferms et je dus le rveiller pour le renvoyer la carriole. Je massis, ma couverture sur les paules, et je songeai aux six soldats au fond de la cuvette, prsent profondment endormis prs de leur feu. Un seul dentre eux mritait ma haine. Jvoquai Pne tel que je lavais vu, souriant dun air gourmand tandis quil enfilait ses gants de cuir pour me frapper, boudeur lorsque Royal lavait rprimand parce quil mavait cass le nez et que je risquais dtre moins prsentable si les ducs demandaient me voir ; je me rappelai le mpris avec lequel il avait accompli la besogne ordonne par Royal, la facilit avec laquelle il avait contr la dfense toute symbolique que je lui opposais tout en mefforant dempcher Guillot dinvestir mon esprit. Il ne mavait pas identifi ; un bref coup dil et il mavait chass de ses penses, sans mme reconnatre le rsultat de son ouvrage. Cela mentrana sur une nouvelle voie de rflexion : javais d beaucoup changer, et cela ne tenait pas seulement aux balafres quil mavait laisses, ma barbe, mes vtements douvrier, la crasse du voyage ni ma maigreur. FitzChevalerie naurait pas baiss les yeux devant son regard, ne serait pas rest sans ragir pendant que les rmouleurs se faisaient maltraiter ; FitzChevalerie naurait peut-tre pas non plus empoisonn six gardes pour en tuer un. Avais-je gagn en sagesse ou bien en mfiance ? Les deux, qui sait ? En tout cas, je nen tirais aucune fiert. Le Vif me donne la perception de toutes les cratures vivantes qui mentourent, si bien quil est difficile de me prendre par surprise, et les gardes ny firent pas exception. Laube commenait claircir le ciel obscur quand ils vinrent me chercher. Je demeurai assis et suivis, dabord par le Vif puis par loue, leur progression discrte, Pne avait envoy ses cinq soldats la tche. - 327 -

Accabl, je me demandai pourquoi mon poison navait pas fait effet. Avait-il perdu son efficacit avec le temps ? Ou la cuisson, mlang la soupe ? Aussi stupfiant que cela paraisse, lespace dun instant, la pense qui prit le pas sur toute autre fut quUmbre naurait jamais commis une telle erreur. Mais je navais pas le temps de me perdre en spculations. Jexaminai la plaine aux douces ondulations o presque rien naccrochait lil part quelques cailloux et broussailles : pas la moindre rigole ni la plus petite butte pour me dissimuler. Jaurais pu menfuir et perdre quelque temps mes poursuivants dans le noir, mais ils avaient tous les atouts en main : la soif finirait tt ou tard par mobliger revenir ; sils ne me pourchassaient pas cheval le jour venu, il leur suffirait de mattendre auprs du cours deau. Par ailleurs, me sauver reviendrait avouer que jtais bien FitzChevalerie ; Tom le berger navait aucune raison de prendre la fuite. Je levai donc un regard surpris et inquiet vers eux quand ils parvinrent prs de moi, sans toutefois, du moins lesprais-je, trahir la peur qui me faisait tonner le cur. Je me mis debout et, quand lun deux me saisit par le bras, au lieu de me dbattre, je posai sur lui un regard dincomprhension. Une garde sapprocha de lautre ct pour me retirer mon poignard et mon pe. Viens avec nous, me dit-elle dun ton bourru. Le capitaine veut te regarder de plus prs. Je les suivis sans protester, les paules votes, et, quand, au feu de camp, ils mamenrent devant Pne, je regardai chacun tour tour dun air effray en prenant bien soin de ne pas marrter particulirement sur lui : jignorais si, de si prs, je parviendrais cacher mes sentiments. Il se dressa, donna un coup de pied dans les braises pour attiser le feu et sapprocha pour mexaminer. Japerus brivement le visage blme et les cheveux de Tassin qui mobservait derrire le chariot des marionnettistes. Pne scruta mes traits un long moment, puis il fit la moue, adressa un coup dil excd ses soldats, puis, dun petit mouvement de la tte, il leur fit signe que je ntais pas celui quil cherchait. Josai respirer. Comment tu tappelles ? me demanda-t-il brlepourpoint. - 328 -

Je le regardai par-dessus le feu. Tom, messire. Tom le berger. Je nai rien fait de mal. Ah oui ? Alors tu es bien le seul dans ce bas monde. Tu as laccent de Cerf, Tom. Enlve ton mouchoir. Cest vrai, messire, je suis de Cerf, messire. Mais les temps sont durs l-bas. Jtai vivement mon mouchoir de ma tte et le tordis entre mes doigts crisps. Je navais pas suivi le conseil dAstrie concernant mes cheveux : les teindre naurait servi rien contre un examen soigneux ; mais, en maidant de mon miroir, javais arrach une bonne partie de ma mche blanche, et ce qui en restait apparaissait comme un saupoudrage poivre et sel au-dessus de mon front. Pne fit le tour du feu pour mieux linspecter. Je tressaillis quand il me saisit par les cheveux et me tira la tte en arrire pour me regarder dans les yeux. Il tait aussi grand et muscl que je me le rappelais, et brutalement tous les atroces souvenirs que je gardais de lui remontrent ma mmoire ; mme son odeur me revint. La nause dbilitante de la terreur menvahit. Je nopposai pas la moindre rsistance et, loin de soutenir son regard mchant, je lui jetai de furtifs coups dil effrays ainsi qu ses acolytes, comme si jimplorais de laide. Je remarquai que Madge stait approche et contemplait la scne, les bras croiss. Tu as une cicatrice sur la joue, mon gars, dit Pne. Oui, messire, cest vrai. Je lai attrape quand jtais petit ; je suis tomb dun arbre et je me suis rafl sur une branche... Et cest ce jour-l que tu tes cass le nez ? Non, messire, non, a, ctait pendant une bagarre dans une taverne, il y a un an... Enlve ta chemise ! ordonna-t-il. Je dgrafai mon col, puis fis passer le vtement par-dessus ma tte. Je pensais quil voulait regarder mes bras et mon histoire de clou tait prte, mais il se pencha sur moi pour mexaminer la jonction du cou et de lpaule, l o un forgis mavait arrach un morceau de chair lors dun combat, bien des annes plus tt. Mes entrailles se glacrent. Il observa la - 329 -

cicatrice noueuse, puis rejeta soudain la tte en arrire et partit dun grand clat de rire. Foutre ! Je ne croyais pas que ctait toi, Btard ! Jen tais mme sr ! Mais cest bien la marque que jai vue la premire fois que je tai flanqu par terre ! Il regarda les soldats qui nous entouraient, lair la fois surpris et ravi. Cest lui ! On le tient ! Le roi fait cavaler ses sorciers dArt aux quatre coins du royaume et voil quil nous tombe tout rti dans le bec ! Il se passa la langue sur les lvres en me toisant d un air de jubilation mauvaise, et je sentis en lui une faim trange, dont lui-mme avait dailleurs presque peur. Il me saisit soudain la gorge et me souleva sur la pointe des pieds, puis il approcha son visage du mien et siffla : Ecoute-moi bien : Verde, ctait un copain. Cest pas les cent pices dor si on te prend vivant qui mempchent de te tuer tout de suite ; cest que je suis sr que mon roi est capable dinventer des moyens de te faire mourir beaucoup plus intressants que ce que je pourrais improviser ici. Tu seras de nouveau moi, Btard, et au cirque cette fois, ou du moins ce que mon roi voudra bien laisser de toi. Et il me repoussa violemment. Dsquilibr, je traversai le feu reculons, et deux hommes mattraprent aussitt de lautre ct. Je leur jetai des regards perdus. Cest une erreur ! mcriai-je. Une terrible erreur ! Passez-lui les fers , ordonna Pne dune voix rauque. Tout coup, Madge savana. Vous tes certain que cest lui ? demanda-t-elle Pne. Il soutint son regard, un chef face un autre chef. Oui. Cest le Btard au Vif. Une expression dabsolue rvulsion passa sur les traits de Madge. Alors emmenez-le et bon vent lui. Elle tourna les talons et sen fut. Mes gardes avaient suivi lchange entre Madge et leur capitaine et ne faisaient gure attention lhomme qui tremblait entre eux. Risquant le tout pour le tout, je marrachai leur poigne et bondis vers le feu, cartai dun coup dpaule un Pne pris au dpourvu et dtalai comme un lapin. Je traversai le camp ventre terre, longeai le chariot du rmouleur et la plaine souvrit devant moi Dans la lumire gristre de laube, on et dit - 330 -

une couverture vaguement froisse ; ni abri ni destination. Je my prcipitai. Je mattendais une poursuite pied ou cheval, mais pas un homme arm dune fronde. Le premier caillou frappa mon omoplate gauche et minsensibilisa le bras. Je continuai courir, croyant avoir t touch par une flche. Puis la foudre tomba sur moi. Quand je repris connaissance, javais les poignets enchans. Mon paule gauche mlanait affreusement, mais pas autant que la bosse sur mon crne. En me tortillant, je russis me redresser en position assise. Nul ne me prta gure dattention. Des fers mes chevilles partait une chane qui passait travers un anneau fix celle qui reliait mes poignets, et une autre beaucoup plus courte joignait mes chevilles, mme pas assez longue pour me permettre de faire un pas normal cela dans le cas o jeusse t capable de me mettre debout. Je ne dis pas un mot, ne fis pas un geste. Enchan, je navais aucune chance contre six soldats arms, et je ne tenais pas leur donner le moindre prtexte pour me brutaliser ; pourtant, il me fallut faire appel toute ma volont pour rester sans bouger et rflchir ma situation. Rien que le poids de la chane tait dcourageant, tout comme le fer glac qui mordait ma chair dans lair froid de la nuit. Pne remarqua que javais repris conscience et vint se planter devant moi ; je gardai les yeux fixs sur mes pieds. Dis quelque chose, maudit sois-tu ! sexclama-t-il soudain. Je ne suis pas celui que vous cherchez, messire , dis-je dun ton craintif. Je narriverais pas len convaincre, je le savais bien, mais je parviendrais peut-tre branler ses soldats. Il sesclaffa, puis retourna sasseoir auprs du feu, et enfin sallongea sur le dos, appuy sur les coudes. Si cest vrai, cest bien dommage pour toi. Mais ce nest pas vrai, jen suis certain. Regarde-moi, Btard. Comment tu as fait pour ne pas mourir ? Je lui lanai un regard apeur. Je ne comprends pas, messire. Ma rponse ne lui convint pas. Vif comme un tigre, il se redressa bondit sur moi par-dessus le feu ; je voulus me lever moi aussi mais je navais aucune chance de lui - 331 -

chapper. Il saisit ma chane, me mit debout et me gifla violemment. Regarde-moi ! rpta-t-il. Je tournai les yeux vers lui. Comment a se fait que tu nes pas mort, Btard ? Ce nest pas moi. Vous vous trompez. Cette fois, jeus droit au revers de sa main. Umbre mavait dit un jour que, sous la torture, il est plus ais de rsister si lon se concentre sur ce que lon est prt confesser plutt que sur ce quon refuse davouer. Je savais stupide et inutile de prtendre ntre pas FitzChevalerie devant Pne puisquil tait convaincu du contraire ; mais javais adopt cette ligne de conduite et je devais my tenir. La cinquime fois quil me frappa, un de ses hommes intervint. Sauf votre respect, chef... Pne lui lana un regard furieux. Quoi ? Quest-ce quil y a ? Lhomme se passa la langue sur les lvres. Il faut que le prisonnier soit vivant, chef, si on veut toucher la rcompense. Les yeux de Pne revinrent sur moi. Leffroi me saisit en y lisant un dsir inextinguible, semblable celui de Vrit pour lArt : cet homme aimait faire souffrir, il aimait tuer lentement, et il me hassait dautant plus que cela lui tait interdit. Je sais , rpondit-il dun ton brusque. Je vis venir son poing mais je fus incapable de lviter. * Quand je me rveillai, la matine tait dj bien entame. Javais mal ; pendant quelque temps, je neus conscience de rien dautre. Javais mal, trs mal, une paule, ainsi que tout le long du flanc du mme ct. Il avait d me bourrer de coups de pied. Je nosais pas bouger un seul muscle de mon visage. Pourquoi, me demandai-je, la douleur est-elle toujours pire quand on a froid ? Ma situation me laissait curieusement dtach. Je restai un moment couter les bruits ambiants sans dsir douvrir les yeux ; la caravane sapprtait repartir. Jentendis matre Dell hurler aprs Tassin, qui criait quelle avait droit son argent, que sil laidait lobtenir, elle lui rembourserait le prix de son apprentissage et quil pourrait lui dire adieu ; il lui ordonna de grimper dans le chariot mais - 332 -

jentendis les pas crissants de Tassin sur la terre sche se diriger vers moi. Cependant, cest Pne quelle sadressa dun ton pleurnichard. Je ne mtais pas trompe ! Vous ne vouliez pas me croire mais javais raison ! Cest moi qui lai dcouvert ! Sans moi, vous auriez continu votre route alors quil tait sous votre nez ! Cet argent me revient ! Mais je veux bien me contenter de la moiti ; je vous laisse lautre moiti, et cest plus ququitable ! A ta place, je grimperais dans mon chariot, rpondit Pne dun ton glac. Sinon, quand tout le monde sera parti, tu auras une longue promenade devant toi. Elle eut le bon sens de ne pas chercher discuter, mais elle ne cessa de jurer tout bas en revenant au chariot des marionnettistes. Jentendis Dell lui dire quelle napportait que des ennuis et quil serait content de se dbarrasser delle LacBleu. Mets-le debout, Joff , ordonna Pne. On me jeta de leau au visage et jouvris un il. Je vis une garde saisir ma chane et tirer brutalement dessus, ce qui rveilla en moi toutes sortes de douleurs jusque-l muettes. Debout ! fit-elle schement, et je parvins hocher la tte. Une de mes dents branlait et je ny voyais que dun il. Je voulus lever les mains pour me palper la figure, mais une saccade de la chane men empcha. Il voyage pied ou cheval ? demanda la femme Pne tandis que je me redressais tant bien que mal. Rien ne me ferait plus plaisir que de le traner derrire nous, mais a nous ralentirait trop. Il ira cheval. Tu monteras en croupe avec Arno et tu lui passeras ton cheval. Ligote-le la selle et tiens bien la guide de ta monture. Il joue les abrutis, mais il est ficelle et il est dangereux ; je ne sais pas si son Vif est capable de tout ce quon raconte, mais je nai pas envie de prendre de risques, alors tu ne lches pas ta guide. O est Arno, propos ? Dans les broussailles, chef. Il a mal aux tripes ; il na pas arrt de se lever toute la nuit pour se les vider. Va le chercher. Manifestement, les soucis de lhomme nintressaient pas Pne. Ma garde partit au pas de course et je - 333 -

restai sur place, vacillant. Je portai mes mains mon visage : javais vu arriver le premier coup de poing mais, lvidence, dautres avaient plu. Accroche-toi, me dis-je farouchement. Vis et guette les occasions. Quand je baissai les mains, je maperus que Pne mobservait. De leau ? demandai-je dune voix chuintante. Javais pos la question sans grand espoir, mais il se tourna vers un de ses soldats et lui fit un petit signe. Quelques instants plus tard, lhomme mapporta un seau deau et deux biscuits secs ; je bus, puis maspergeai le visage. Les biscuits taient durs et ma bouche me faisait trs mal mais je mefforai de manger le plus possible : je naurais sans doute rien dautre de la journe. A cet instant, je remarquai que ma bourse avait disparu. Pne avait d sen emparer pendant que jtais inconscient ; mon cur se serra la pense que je ne reverrais plus la boucle doreille de Burrich. Tout en mchant avec prcaution mes biscuits, je me demandais ce que Pne avait pens de ma collection de poudres. Il nous donna le signal du dpart bien avant que la caravane se ft branle. Japerus Astrie mais ne parvins pas dchiffrer son expression ; quant Crice et mon matre, ils vitrent soigneusement de me regarder de crainte dtre infects par ma souillure ; on et dit quils ne mavaient jamais connu. On mavait plac sur une solide jument, et mes poignets troitement attachs par des sangles au pommeau de la selle rendaient impossible de voyager confortablement, quand bien mme neuss-je pas eu limpression davoir tous les os rompus. Javais toujours mes fers ; on mavait seulement enlev la courte chane qui reliait mes chevilles, et celle qui les joignait mes poignets reposait sur la selle. Il ny avait pas moyen dempcher le frottement des maillons de mirriter la peau. Jignorais ce qutait devenue ma chemise, mais elle me manquait cruellement : le contact du cheval et les cahots du voyage ne mapporteraient quune chaleur inconfortable. Une fois que le dnomm Arno, ple comme un linge, eut pris place derrire la garde, nous nous mmes en route vers Gu-de-Ngoce. Je songeai lugubrement - 334 -

que mon poison navait eu pour effet que de donner la diarrhe un seul soldat : bel assassin, en vrit ! Rejoins-moi. Jaimerais en tre capable, me dis-je avec lassitude alors que je me trouvais entran dans la mauvaise direction, jaimerais en tre capable. A chaque pas de la jument, mes souffrances sentrechoquaient. Jaurais aussi aim savoir si mon paule tait fracture ou luxe ; jaurais aim savoir do me venait ltrange dtachement que jprouvais envers tout ; et enfin jaurais aim savoir si je devais esprer arriver Gu-deNgoce vivant ou sil valait mieux pousser mes gardiens me tuer avant. Je ne voyais aucun moyen de les persuader de me librer, encore moins de menfuir dans cette rgion plate comme la main. Je courbai ma tte que martelait la migraine et restai les yeux fixs sur mes poignets ; le vent et le froid me faisaient frissonner. A ttons, je tendis mon esprit vers la jument mais ne russis qu la rendre consciente de mes douleurs ; elle navait nulle envie darracher sa guide la poigne de la garde ni de memporter au galop ; dailleurs, elle napprciait pas trop mon odeur de mouton. A la deuxime halte que nous fmes pour permettre Arno de se vider les entrailles, Pne fit faire demi-tour sa monture et vint sarrter prs de moi. Btard ! Je levai lentement les yeux vers lui. Comment tu as fait ? Jai vu ton corps et tu tais mort : je sais reconnatre un cadavre. Alors comment a se fait que tu sois vivant ? Mme si je lavais voulu, je naurais pas pu articuler la moindre rponse. Au bout dun moment, il eut un reniflement de mpris. En tout cas, ne compte pas que a se reproduise : cette fois, cest moi qui moccuperai personnellement de te dcouper en morceaux. Jai un chien chez moi qui bouffe nimporte quoi ; mon avis, il ne demanderait qu me dbarrasser de ton cur et de ton foie. Quest-ce que tu en dis, Btard ? Jtais navr pour le chien, mais je me tus. Quand Arno reparut, la dmarche titubante, Joff laida remonter en selle, et Pne regagna la tte de la colonne. Nous repartmes. - 335 -

La moiti de la matine ne stait pas coule quArno demandait sa camarade de sarrter une troisime fois. Il se laissa glisser bas du cheval, fit quelques pas hsitants et se mit vomir, pli en deux, les mains crispes sur son ventre douloureux ; soudain il scroula en avant, le visage dans la terre. Un des gardes clata de rire mais Arno roula sur le dos en gmissant, et Pne ordonna Joff daller voir ce quil avait. La femme mit pied terre et apporta de leau lhomme, qui fut incapable de saisir la gourde. Quand Joff lui plaa le goulot aux lvres, leau coula sur son menton. Il dtourna lentement la tte et ferma les yeux. Au bout dun moment, Joff nous regarda, lair abasourdie. Il est mort, chef. Sa voix tait un peu trop aigu. Une fosse peu profonde fut creuse et de gros cailloux entasss sur le cadavre. Avant la fin de linhumation, deux autres gardes avaient t leur tour pris de vomissements ; de lavis gnral, la cause en tait srement une eau souille, bien que je surprisse Pne en train de mobserver, les yeux trcis. On navait pas pris la peine de me faire descendre de cheval, aussi me courbai-je en avant sur ma selle comme si je souffrais moi aussi, les yeux baisss, jouant le malade sans difficult aucune. Pne fit remonter ses soldats cheval et nous reprmes notre route. A midi, il tait vident que tous taient atteints ; un des plus jeunes gardes oscillait dans sa selle au rythme de sa monture. Pne ordonna un bref repos qui savra plus long que prvu : peine un homme avait-il achev de vomir quun autre tait pris de haut-le-cur, et Pne finit par leur intimer de remonter cheval malgr leurs geignements et leurs plaintes. Nous poursuivmes notre chemin mais moindre allure. Je sentais laigre odeur de sueur et de vomi que dgageait la femme qui conduisait ma monture. Alors que nous gravissions une pente douce, Joff tomba de sa selle et scroula dans la poussire. Je talonnai vivement ma jument, mais elle se contenta de faire quelques pas de ct, les oreilles en arrire, trop bien dresse pour prendre le galop avec les rnes pendant du mors. Pne fit faire halte sa troupe et chacun mit aussitt pied terre, certains pour rendre gorge, - 336 -

dautres simplement pour tomber genoux, plis de douleur, prs de leurs chevaux. Montez le camp , ordonna Pne bien quil ft encore tt, aprs quoi il sloigna un peu et fit quelque temps des efforts vains pour vomir. Joff ne se releva pas. Cest Pne qui revint auprs de moi et dtacha dun coup de couteau mes poignets de la selle ; il tira sur ma chane et je faillis tomber sur lui , je fis alors quelques pas en titubant, puis me laissai tomber sur les genoux, les mains crispes sur lestomac. Il vint saccroupir prs de moi et me saisit fermement par la nuque, mais je sentais bien que sa vigueur ntait plus ce quelle avait t. Quest-ce que tu en dis, Btard ? demandat-il dans un grondement rauque. Il tait tout prs de moi et son haleine et sa sueur empestaient la maladie. a vient de leau ou dautre chose ? Je fis semblant dtre pris de haut-le-cur et me tournai vers lui comme pour vomir ; il scarta prudemment de moi. Deux de ses gardes avaient russi desseller leurs montures, les autres taient tals par terre dans un tat pitoyable. Pne passa de lun lautre en les abreuvant dinjures, sans rsultat mais avec conviction. Lun des hommes les plus vigoureux parvint finalement runir ce quil fallait pour faire du feu, tandis quun autre allait en crabe dun cheval lautre, ne faisant gure plus que dboucler les selles et les laisser tomber au sol. Pne luimme vint rattacher la chane qui me liait les chevilles. Deux nouveaux gardes moururent dans la soire ; Pne trana leurs cadavres lcart mais neut pas la force den faire davantage. Le feu ne tarda pas steindre par manque de combustible ; la nuit de la plaine me parut plus noire que jamais et le froid sec semblait ne faire quun avec les tnbres. Jentendais les hommes gmir, et lun deux rptait sans cesse : Mon ventre, mon ventre ! Les chevaux sagitaient, mcontents parce quils navaient pas eu boire. Je rvais deau et de chaleur. Des douleurs massaillaient un peu partout : celle de mes poignets mis vif par les fers tait moins pnible que celle de mon paule, mais elle tait ininterrompue et ne se laissait pas oublier. Quant mon omoplate, elle tait au moins fracture. - 337 -

A laube, Pne sapprocha de moi en chancelant. Il avait les yeux enfoncs dans leurs orbites et le visage hve. Il se laissa tomber genoux et me saisit par les cheveux ; jmis un geignement. Tu es en train de crever, Btard ? me demandat-il dune voix enroue. Je gmis nouveau et fis un faible effort pour me librer ; cela parut le convaincre. Tant mieux. Tant mieux. Il y en a qui disaient que tu nous avais lanc un sort avec ton Vif, Btard. Mais de leau souille, a tue nimporte qui, quon ait le Vif ou quon soit honorable. Je vais quand mme massurer que ce soit pour de bon cette fois. Ctait mon propre poignard quil dgaina. Comme il me tirait par les cheveux pour exposer ma gorge, je relevai violemment les mains et lui envoyai mes deux poings, avec les fers et la chane, en pleine figure ; simultanment, je le repoussai avec toute la force de Vif que javais pu rassembler. Il scroula sur le dos, se retourna, rampa de quelques pas et scroula sur le flanc dans le sable. Jentendis sa respiration lourde, qui cessa au bout dun moment. Je fermai les yeux pour mieux couter le silence ; labsence soudaine de ma perception de son existence tait comme un rayon de soleil sur mon visage. Quelque temps plus tard, alors que le jour tait lev, je fis un effort pour ouvrir mon il valide ; jeus plus de mal mapprocher de Pne sur le ventre : toutes mes douleurs staient combines en une seule qui hurlait chacun de mes mouvements. Je fouillai soigneusement le cadavre et mis la main sur la boucle doreille de Burrich dans sa besace ; aussi tonnant que cela paraisse, je minterrompis pour la fixer mon lobe afin de ne plus la perdre. Mes poisons taient l aussi ; en revanche, je ne trouvai pas les cls de mes fers. Je commenai faire le tri entre mes affaires et celles de Pne, mais le soleil me plantait des piques dans la nuque, et je finis par accrocher la besace ma ceinture, tout simplement : ce qui tait lui tait dsormais moi. Une fois quon a empoisonn quelquun, me dis-je, autant le dtrousser ; lhonneur ne jouait apparemment plus un trs grand rle dans mon existence. La cl devait se trouver sur celui qui mavait pass les fers ; je mapprochai du corps suivant en rampant, mais sa besace ne contenait quun peu dherbe Fume. Je massis, et jentendis - 338 -

alors des pas hsitants qui se dirigeaient vers moi. Je levai les yeux et le soleil me fit loucher. Le jeune soldat sapprochait pas lents et titubants ; dans une main il tenait une outre, dans lautre la cl, brandie afin que je la voie bien. Il fit halte une dizaine de pas. Ta vie contre la mienne , croassa-t-il. Il vacillait. Comme je ne ragissais pas, il fit une nouvelle tentative. De leau et la cl de tes chanes... Le cheval que tu veux... Je ne te retiendrai pas, mais lve ta maldiction de moi. Quil tait jeune et pitoyable ! Sil te plat , fit-il brusquement, implorant. Sans lavoir voulu, je secouai lentement la tte. Ctait du poison, dis-je. Je ne peux rien pour toi. Il me dvisagea dun air la fois incrdule et furieux. Alors je dois mourir ? Aujourdhui ? Sa voix ntait quun murmure rauque ; ses yeux se vrillrent aux miens et je hochai la tte. Maudit sois-tu ! scria-t-il, jetant ses dernires forces dans lexclamation. Alors tu mourras aussi ! Tu mourras ici mme ! Et il lana la cl le plus loin quil put, puis se dirigea vers les chevaux en une course faible et chancelante, en criant et en agitant les bras. Bien dresses, les btes avaient pass la nuit sans attaches et avaient mme attendu toute la matine quon leur donne manger et boire ; mais lodeur de la maladie et de la mort et la conduite incomprhensible du jeune homme firent dborder la coupe. Il poussa soudain un grand cri et scroula le visage dans la poussire parmi elles ; alors un grand hongre gris releva la tte et sbroua. Je lui transmis des penses apaisantes mais il ne les couta pas : il se mit caracoler, puis prit sa dcision et se lana au petit galop ; les autres le suivirent. Le bruit de leurs sabots ne mvoqua pas le tonnerre sur la plaine, mais plutt les gouttes de pluie faiblissantes dun orage qui sloigne en emportant avec lui tout espoir de vie. Le jeune homme avait cess de bouger mais il mit du temps mourir et je dus couter ses pleurs touffs pendant que je cherchais la cl. Je navais quune envie : aller rcuprer les outres deau, mais je craignais quen me dtournant de la zone - 339 -

o il lavait jete, je ne fusse plus capable de dterminer, parmi ces tendues de sable toutes semblables, laquelle recelait mon salut. Je la passai donc au peigne fin quatre pattes, les poignets et les chevilles irrits et coups par les fers tandis que je scrutais le sol de mon il unique. Mme aprs que les pleurs du jeune soldat furent devenus inaudibles, mme aprs quil fut mort, je continuai les entendre dans ma tte. Aujourd hui mme, je les entends parfois. Encore une jeune existence absurdement abrge, pour rien, rsultat de la vindicte de Royal contre moi. A moins que ce ne fut cause de ma vindicte contre Royal. Je finis par dcouvrir la cl, linstant o je pensais que le coucher du soleil allait me la dissimuler jamais. De facture grossire, elle tournait difficilement dans les serrures, mais fonctionnait nanmoins. Je librai des fers mes chairs enfles ; celui de ma cheville gauche tait si serr que mon pied tait glac et presque insensible, mais, au bout de quelques minutes, la vie y reflua douloureusement. Je ny prtai gure dattention, trop occup chercher les outres. La plupart des gardes avaient vid les leurs, tout comme mon poison avait vid leurs entrailles de leurs fluides, et celle que le jeune homme mavait montre ne contenait que quelques gorges deau. Je les bus trs lentement, en faisant tourner le liquide longtemps dans ma bouche avant de lavaler. Dans les fontes de Pne, je dcouvris un flacon deau-de-vie dont je mautorisai une petite gorge avant de le reboucher et de le mettre de ct. Le trou deau ntait gure plus dune journe de marche ; jy arriverais. Il le fallait. Je dpouillai les cadavres de tout ce qui pouvait me servir, je fouillai les fontes et les paquetages des selles, et, quand j en eus termin, je portais une chemise bleue qui me tombait bien aux paules encore quelle me descendt presque jusquaux genoux ; je mtais aussi appropri de la viande sche, de lavoine, des lentilles, des pois secs, ma vieille pe que j avais finalement prfre une autre, le poignard de Pne, un miroir, une petite casserole, une chope et une cuiller. Je droulai une couverture solide et y dposai mes trouvailles, auxquelles jajoutai une tenue de rechange, trop grande mais qui valait - 340 -

mieux que rien ; le manteau de Pne serait trop long pour moi, mais il tait de la meilleure qualit et je men emparai donc : un des soldats transportait de la toile pour bandage et quelques onguents que je pris galement, ainsi quune outre vide et le flacon deau-de-vie. Jaurais pu dlester les cadavres de largent et des bijoux quils portaient, jaurais pu me charger de dix autres articles dans lventualit o ils pourraient me servir, mais, sans mme y rflchir consciemment, je ne cherchai qu remplacer ce que javais possd, avant de mloigner le plus vite possible de la puanteur des corps dj en train de gonfler. Je me fis un paquetage aussi serr et peu encombrant que possible et le fermai laide de sangles tires des harnais ; pourtant, quand je le hissai sur mon paule valide, il me parut encore beaucoup trop lourd. Mon frre ? Le contact tait incertain, comme sil ntait pas affaibli par la seule distance. Par le manque dhabitude ? On et dit un homme sexprimant dans une langue quil na pas employe depuis plusieurs annes. Je suis vivant, il-de-Nuit. Reste avec ta meute et vis toi aussi. As-tu besoin de moi ? Je perus son conflit intrieur alors quil me posait la question. Jai toujours besoin de toi. Jai besoin de te savoir vivant et libre. Je sentis son acquiescement, mais gure davantage. Au bout dun moment, je me demandai si je navais pas imagin son contact ; pourtant, cest dun pas curieusement ragaillardi que je quittai les cadavres et menfonai dans la nuit qui spaississait.

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Table des matires PROLOGUE - LES OUBLIS ............................................... 5 1. RSURRECTION ............................................................. 9 2. LA SEPARATION ......................................................... 40 3. LA QUETE .................................................................... 67 4. LA ROUTE DU FLEUVE ............................................... 91 5. CONFRONTATIONS ....................................................119 6. LE VIF ET LART ......................................................... 154 7. BAUGE ......................................................................... 178 8. GU-DE-NGOCE ..................................................... 204 9. ASSASSIN ....................................................................229 10. LA FOIRE LEMBAUCHE ......................................262 11. BERGER .................................................................... 283 12. SOUPONS ................................................................ 310

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