Les sagesses dans la littrature pharaonique

Pascal Vernus
Directeur d'tudes l'cole pratique des hautes tudes
Assurer le culte funraire de ses parents, fonder une famille, respecter les rgles du savoir vivre et
les convenances; adresser une prire matinale au disque solaire, mais aussi viter de truquer les
mesures ou de dplacer les bornes du champ; ne pas faire payer le page du bac un pauvre;
aider la veuve et l'tranger un plus haut niveau, respecter l'ordre tabli, faire preuve de
rserve et de modestie: voil ce que tout jeune gyptien bien n devait apprendre de la bouche de
son pre, ce que toute personnalit reconnue devait transmettre aux jeunes gnrations. Comme
nous l'explique ici Pascal Vernus, auteur de Sagesses de l'gypte pharaonique (Paris 2001), ces
recueils didactiques, ces sagesses, sont aujourd'hui une source irremplaable de
documentation sur la socit gyptienne et sur ses normes thiques.
Le domaine de la sagesse
Au sens large, le terme de sagesse, appliqu aux productions crites du Proche Orient ancien,
dsigne des uvres, de nature et de genre divers, qui ont en commun d'tre domines par une
attitude thique fonde sur une intelligence du monde et des principes qui le rgissent, ou, tout le
moins, sur une aspiration y parvenir. Au sens restreint, sagesse dsigne un genre littraire
dont la finalit premire est d'enseigner des normes de conduite et de comportement sur lesquelles
rgler sa vie, partir d'une attitude thique plus ou moins explicite. La littrature de l'gypte
pharaonique comporte nombre d'uvres littraires susceptibles de correspondre ces deux
acceptions.
On emploie aussi comme synonymes de sagesse les termes instruction, enseignement,
en allemand Weisheitslehre, Lebenslehre, en anglais instruction, teaching. Ils veillent des
harmoniques moins prestigieuses, puisqu'ils voquent en effet le didactisme l o sagesse
convoque la philosophie.
Peuvent tre classs comme participant des sagesses au sens large des textes comme Le dialogue
d'un homme avec son ba, Les mots de Sasebek. Les mots de Khkeperrseneb, Les lamentations
d'Ipouour. De mme La prophtie de Nferty, ou encore le Conte de l'oasien, bien qu'il ait la
forme d'une narration, visent fondamentalement dfendre une attitude thique.
Pour la priode pharaonique, de 3000 avant J.-C. la conqute d'Alexandre, on dnombre dix-sept
uvres, outre quelques fragments, qui peuvent tre classes comme relevant de la sagesse au sens
restreint, parce qu'elles se prsentent explicitement comme des enseignements ou des instructions
finalit ducative. Ce sont ces uvres qui nous occuperont. En voici la liste:
Pour le Moyen Empire (2000-1550 avant J.-C.)
L'enseignement d'Hordjedef;
L'enseignement pour Kagemni;
L'enseignement de Ptahhotep;
L'enseignement pour Mrykar;
L'enseignement d'Ammnms I;
L'enseignement de Chty;
L'enseignement loyaliste;
L'enseignement d'un homme son fils;
L'enseignement de la tablette de l'Ashmolean Museum;
Recueil d'aphorismes.
Pour le Nouvel Empire (1550-1000 avant J.-C.)
L'enseignement d'Ani;
L'enseignement du papyrus Chester Beatty IV;
L'enseignement d'Amennakht;
L'enseignement de Hori;
Le recueil de prohibitions;
L'enseignement d'Amnemop.
Pour la Basse poque (VII
e
sicle-IV
e
sicle avantJ.-C.)
L'enseignement du papyrus Brooklyn.
Dnominations et formes de la sagesse en tant que genre
Pour dsigner ces enseignements, l'gyptien utilise le terme sebayt, qui s'applique par ailleurs
des instructions formules oralement sans mise en forme littraire, y compris celles que le
pharaon lui-mme juge ncessaire d'adresser son peuple. Le mme terme dsigne aussi des
recueils de textes varis qu'un matre donne copier son apprenti ou encore des listes de termes
nommant les ralits de l'univers gyptien, et qu'on infligeait aux tudiants pour leur inculquer un
savoir encyclopdique sur le monde, un onomasticon. Le mot sebayt est form sur le verbe seba,
instruire, dont les implications coercitives se manifestent travers le classificateur smantique
qui entre dans sa graphie, savoir le signe de l'homme brandissant un bton, utilis par ailleurs
dans les mots dsignant des notions o actions, nergie et force physique sont requises. Au
demeurant, partir du Nouvel Empire, il prend l'acception de chtiment. Ce n'est pas fortuit, la
sagesse gyptienne impliquant avant tout un endoctrinement passif. Il s'agit d'inculquer des
prceptes, au besoin par la contrainte, plutt que de susciter l'veil d'une crativit personnelle.
En tant que genre, la sagesse est caractrise par sa forme explicitement didactique. Un
enseignant parle un enseign. Mais, si le principe d'un dialogue est pos, ce dialogue
n'est gure dvelopp, la balance demeurant fort ingale entre l'nonciateur et son allocutaire. Il
n'y a gure que dans L'enseignement d'Ani o, dans l'pilogue, l'allocuteur l'enseign
rcepteur des instructions, s'exprime vraiment, plusieurs reprises, dans un vritable dbat. Le
plus souvent, l'allocutaire est au mieux simplement nomm. Parfois, l'allocutaire n'est pas
explicit, mais sa prsence est prsuppose par l'emploi de la seconde personne.
D'une manire gnrale, ce sont les prescriptions et prohibitions aux deuximes personnes qui
prvalent dans les sagesses. Frquents aussi les aphorismes, apophtegmes et sentences sont
noncs la troisime personne au prsent gnral ou gnomique. Par ailleurs, dans la
mesure o l'nonciateur entend appuyer ses prceptes sur son exprience personnelle, il lui arrive
de recourir occasionnellement la narration, et quelquefois la description.
Qui instruit qui?
Il est bon que le rcepteur appartienne une nouvelle gnration et s'apprte affronter un
nouveau stade de sa vie. Ces rquisits sont pleinement satisfaits par la relation de pre fils, et
c'est donc elle qui est, en quelque sorte, la relation prototypique de la sagesse, et la plus frquente.
Ce rcepteur est quelquefois un adolescent en ge d'tudier l'criture la capitale, mais le plus
souvent un jeune homme dj engag dans la vie professionnelle. Car il faut que celui qui
s'adressent les prceptes ait au moins l'ge de raison pour les comprendre, tout en tant assez jeune
et l'ore d'une carrire pour avoir besoin d'tre clair sur la vie. La sagesse se reoit la
manire d'un sacrement liminal, sanctionnant le passage un nouveau stade de l'existence, et
administr par la gnration sortante la gnration montante.
Corrlativement, l'nonciateur doit tre un homme d'exprience et d'autorit morale pour
cautionner de manire crdible les prceptes qu'il formule. Un ge avanc sied donc
l'nonciateur, d'abord par ce qu'il implique l'exprience, mais aussi parce qu'elle est le signe de la
faveur divine. Les hauts faits des hommes illustres indiquent qu'ils avaient t les mdiateurs ou
les instruments de la volont du dieu dans son inconnaissable programme d'amnagement de la
cration, et les prdisposent ainsi profrer des rgles de vie qui, en dernire analyse, en
refltaient les lois.
Caution et paternit des enseignements
Par l, les sagesses posent, de manire plus aigu encore que d'autres genres de l'gypte
pharaonique, le problme de leur attribution. Certains anachronismes flagrants dnonaient
ostensiblement la pseudpigraphie; le cas topique tant L'enseignement pour Kagemni, o le vizir
ainsi nomm est situ sous le pharaon Snfrou, alors qu'il vcut au moins deux sicles aprs, nos
sources sont indiscutables l-dessus! Dsormais, on s'accorde tenir pour apocryphes les deux
autres sagesses attribues des personnages de l'Ancien Empire, L'enseignement de Ptahhotep et
L'enseignement de Hordjedef. Dans le mme ordre d'ide, L'enseignement pour Mrykar;
L'enseignement d'Ammnms ont t rdigs postrieurement ceux qui sont censs les noncer.
Pour les sagesses du Nouvel Empire, le problme est quelque peu diffrent. Qu'Ani ou
Amnemop soient des figures inventes ou aient rellement exist, peu importe. Ils sont
vraisemblables, dans la mesure o le contenu de leurs enseignements est en accord avec leurs
personnages historiques ou fictifs. Enfin, il est un cas au moins o l'auteur mentionn dans le
titre de la sagesse est bien l'auteur rel, c'est L'enseignement d'Amennakht. Pour une fois, nous
pouvons entrevoir un auteur de sagesse pour ainsi dire en chair et en os. Cet Amennakht, en effet,
est bien connu dans la ncropole thbaine. Du rgne de Ramss III au rgne de Ramss VI, il fut
le scribe de la communaut des artisans de l'Institution de la Tombe, qui vivaient sur le site
moderne de Deir el-Mdina. C'est de l, au demeurant, que proviennent les manuscrits de sa
sagesse. Il dtint d'autres hautes charges administratives: scribe du trsor des temples, scribe du
vizir, scribe royal, et surtout scribe de la maison de vie. La maison de vie tait l'officine o
s'effectuaient la copie, la lecture et la critique des textes religieux, magiques, scientifiques et
littraires, la fois comme activits de recherche et d'rudition, mais aussi comme activit
pdagogique pour la formation des spcialistes. Les travaux crits d'Amenenakht correspondent
ce large ventail de responsabilits. On lui doit en effet la rdaction de ce long document
administratif qui raconte les grves des ouvriers, mais aussi des hymnes des divinits et au
pharaon Ramss IV, une satire l'encontre d'un dbutant infatu et une sagesse. C'tait une belle
figure d'intellectuel, tout la fois gestionnaire de bon rang et crivain polygraphe.
En rsum, il faut distinguer quatre cas principaux dans la paternit des sagesses de l'gypte
pharaonique:
- 1. Elle n'a pas d'attributaire connu, soit parce qu'elle est anonyme, soit parce que la tradition
manuscrite insuffisante ne nous en a pas conserv le nom.
- 2. Son intitul mentionne un attributaire bien dfini, mais inconnu par ailleurs, et dont on peut
souponner qu'il est fictif, et cr ad hoc.
- 3. Son intitul mentionne un attributaire historiquement attest, mais qui ne l'a jamais profre
en fait, et qui est convoqu titre de garant.
- 4. Son intitul mentionne un attributaire historiquement attest, et qui en est bel et bien l'auteur.
La norme thique
Les sagesses dfinissent les rgles de comportement travers des recommandations trs prcises
et trs concrtes. Il faut avoir sa propre maison et grer efficacement son bien. Il faut aussi veiller
amnager sa tombe de son vivant tant l'espoir de la survie tenaillait les anciens gyptiens. Aussi
assurer le culte funraire de son pre et sa mre est-il un impratif de la pit filiale, laquelle doit
se manifester particulirement l'gard de sa mre.
Fonder une famille s'impose, c'est--dire avant tout, comme chez beaucoup de peuple, avoir un
fils. L'pouse doit tre bien traite. En revanche, mfiance l'gard des femmes. Par ailleurs, un
enseignement parat prohiber la pdophilie. Bien entendu, l'attachement la famille nuclaire doit
tre tendu aux proches. Il est bon d'avoir des amis et des partisans et de les respecter. Si on
largit le cercle de ses relations, mieux vaut choisir des personnes de son rang.
Dans la vie sociale, il faut du savoir vivre, non seulement en faisant preuve d'indulgence, de
bienveillance et de gnrosit, mais aussi en suivant l'tiquette et les convenances; bien se tenir
table en fonction de ses commensaux, marquer son respect l'an et au suprieur, et surtout, agir
en conformit avec son rang et sa condition. Dans un univers social o les mots priment la force,
les sagesses s'attachent donner des rgles du savoir parler, au demeurant insparable du simple
savoir. Par ailleurs, il faut adresser une prire matinale au disque solaire, clbrer le culte;
respecter les biens du dieu;ventuellement les accrotre par des dons.
Il faut viter la partialit et la corruption; ne pas convoiter le bien du subalterne; viter aussi la
falsification sous toutes ses formes, le faux en criture, le faux tmoignage; viter de truquer les
mesures ou de dplacer les bornes du champ. Il faut pratiquer l'assistance du faible sous toutes ses
formes; ne pas exiger l'impt du dmuni; ne pas faire payer le page du bac un pauvre; aider la
veuve et l'tranger.
un plus haut niveau de gnralit, le bon comportement est rgl par un principe de base: la
mesure en toute chose. Point d'outrecuidance, point de manigances, ni de projets longue
chance. Point d'acoquinement avec le trublion et surtout point d'avidit et de got du lucre qui
ruinent le lien social. Mais, au contraire, respect de l'ordre tabli, rserve, modestie, mesure en
tout.
Le comportement idal, par opposition celui du bouillant, est celui dit du silencieux,
c'est--dire celui qui sait laisser faire ou, tout le moins, qui sait viter toute raction prcipite,
impulsive, toute attitude dplace, quelle que soit la situation. Faisant ce qu'il convient, mais sans
excs, il sait garder du temps pour suivre son dsir.
Les fondements de l'thique
Cet ensemble de prescriptions et de prohibitions vise donc tout d'abord dfinir un guide du
comportement dans l'existence par l'apprentissage des codes sociaux. Il s'agit de fournir des
repres pour baliser le chemin de la vie. Les sagesses gyptiennes sont donc avant tout
pratiques, voire mme utilitaristes. Certaines d'entre elles, loin de se borner au simple grnement
d'injonctions, s'efforcent nanmoins de justifier l'thique qu'elles impliquent. Au premier degr, on
fait valoir les consquences positives ou ngatives que suscite socialement le comportement
recommand ou prohib. Mais les normes prescrites peuvent aussi tre justifies par rapport une
vision d'ensemble de la cration et de la socit humaine. L'homme ne doit pas agir
inconsidrment tout simplement parce qu'il est dans un monde voulu par les dieux et rgi par leur
volont. Respect et mesure s'imposent donc devant la destine sociale de chacun, puisqu'elle est
dtermine par eux.
Cela pos, si les principes fondamentaux sur lesquels repose l'thique restent les mmes, une
importante volution se laisse percevoir au cours du trajet qui va des sagesses les plus anciennes,
en particulier L'enseignement de Ptahhotep, celles du Nouvel Empire, en particulier
L'enseignement d'Amnemop. Anciennement, les dieux se contentent le plus souvent d'une
gestion mdiate de la socit humaine travers les mcanismes autorgulateurs qu'ils ont institus
et qui participent de la mat, l'ordre de la cration en gnral. Certes il leur arrive de se livrer
ponctuellement des interventions directes, mais de manire sporadique. En revanche, au Nouvel
Empire, une crise des valeurs ayant mis en cause les institutions, les sagesses tendent fonder les
normes thiques dans une relation personnelle directe avec la divinit. Conclusion invitable,
fermement martele dans L'enseignement d'Amnemop: le principe ultime des conduites
terrestres est de se contenter de suivre rgles et usages tablis, sans nourrir d'ambitions excessives,
mais en s'abandonnant la toute puissance divine qui agit sur la destine de chacun au gr d'un
inconnaissable plan.
Le public des sagesses
Les sagesses taient d'abord destines former les fils d'une minorit lettre de la population, par
opposition la masse des travailleurs manuels. Souvent, elles prtendent dfinir les conduites plus
particulirement propres ces gestionnaires subalternes, dominants par rapport la masse non
lettre, mais en rapport de subordination avec l'lite dirigeante. Elles font du haut dirigeant
l'instance suprieure immdiate, mais aussi le statut prestigieux auquel on peut esprer accder.
Il serait toutefois caricatural de restreindre l leur porte. Le fait mme que beaucoup de sagesses
soient connues par des papyrus appartenant des bibliothques de lettrs indique qu'elles n'taient
pas confines des pratiques purement scolaires. De mme, le grand nombre d'allusions aux
sagesses, de citations, ou de rfrences implicites dans des productions crites de diffrentes
catgories, y compris les textes de l'idologie royale, tout au long de la priode pharaonique, et
l'accueil au parnasse des crivains du pass de beaucoup de leurs auteurs rels ou fictifs, montrent
que leur porte outrepassait la finalit didactique, et fictivement restreinte aux domins des
dominants, qui avait plus ou moins inspir ou model leur teneur.
Pascal Vernus
Octobre2002
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Bibliographie
Sagesses de l'Egypte pharaonique
Pascal Vernus
La Salamandre
Imprimerie Nationale,Paris,2001