DOCUMENTS, TRAVAUX ET COMMENTAIRES
L'éducation-et les conceptions pédagogiques au Moyen Age
De nombreux traités de pédagogie permettent de
1 montrer l'intérêt que les hommes et les femmes du
Moyen Age portaient à l'éducation des enfants. Entre
le XII• et le XV• siècle, les grands principes de la
pédagogie médiévale et humaniste privilégient la parole,
les conseils et l'exemple comme vecteurs principaux au
détriment des châtiments corporels. Ces derniers sont
certes attestés mais toujours à utiliser avec modération
et en dernière instance. Il s'agit surtout, d'un discours
pour l'éducation des garçons. Peu présentes dans ces
traités, les filles sont surtout à «garder>>, autre forme
d'éducation qui vise à leur enseigner ce qu'elles devront
faire dans leur vie maritale. La pédagogie humaniste de
la fin du Moyen Age, reprenant pour l'essentielles idées
médiévales, insiste sur la nécessité de redécouvrir les
auteurs antiques, le plus fort souci du corps,
l'apprentissage en groupe, et s'insurgeparfois contre les
pratiques qui visent à enseigner par la peur.
Pendant très longtemps, à la suite des travaux de
Philippe Ariès, on a considéré que l'éducation et la
pédagogie n'étaient pas un souci de l'époque
médiévale (•). Depuis, de nombreux travaux (voir
bibliographie) ont montré, au contraire, le grand intérêt
que les hommes et les femmes du Moyen Age ont porté
à l'enfant, l'entourant d'une profonde affection et
cherchant à l'éduquer avec le plus grand sérieux. Dans
la mesure où la documentation est beaucoup plus
abondante pour la fin de l'époque médiévale, nous
proposons de centrer l'étude sur les XII•- xv• siècles, ce
qui ne signifie pas, bien entendu, qu'avant cette période
le souci éducatif n'était pas également vif (Riché, 1962).
Des mots pour le dire
En ancien français, pas moins de cinquante termes
désignent le fait d'éduquer ou d'enseigner : alever,
amender, somondre, amonester, doctriner, reprendre,
chastier, discipliner, monstrer, enseigner, endoctriner,
conduire, govemer... Cette richesse sémantique traduit
une réalité quotidienne. En ancien français, le terme
«éducation »ouleverbe« éduquer »n'apparaissentqu'au
XIV•siècleetdemeurentensuited'unemploiassezrare.En
revanche, en latin, existe le terme eduCilre : (ex. duCilre), qui
signifie littéralement «conduire en dehors de», exercer
une direction pour sortir d'un état jugé inférieur à celui
dans lequel on cherche à faire entrer une personne.
Dans les titres des traités de pédagogie du Moyen
Age, les mots les plus souvent employés, en ancien
français et en latin, sont eruditio (faire sortir l'homme de
sa ruditas naturelle), regimen (notion qui comporte l'idée
d'autorité, de« gouvernement» dans l'action pédago-
gique), « instruction » (indique surtout une valeur in-
tellectuelleattribuéeàl'éducation)et« doctrine>> (terme
qui se rapporte plus traditionnellement à une instruc-
tion religieuse, un catéchisme).
Les traités de pédagogies
Le but n'est pas ici de faire un inventaire exhaustif
mais de citer les quelques traités médiévaux qui ont
marqué la pédagogie, d'indiquer aux lecteurs les prin-
cipaux ouvrages ayant pour fonction de former les
jeunes- enfants ou adolescents- en s'adressant directe-
ment à eux ou, plus fréquemment, aux parents ou aux
éducateurs. Signalons qu'il existe également, pour l'épo-
que médiévale, de nombreux ouvrages consacrés à la
formation des novices pour leur enseigner la bonne
conduite à tenir dans le monastère. Faute de place et
parcequ'ils'agitd'untypedepédagogiequines'adresse
pas aux laïcs, nous les avons écartés dans le cadre de
cette étude. Les traités de pédagogie sont rédigés essen-
tiellement par des clercs,longtemps les seuls à maîtriser
l'écrit, mais aussi, de plus en plus à mesure que l'on
s'avance dans le Moyen Age, par des laïcs, ce qui
modifie sensiblement les conceptions.
Le juriste Philippe de Novare écrit Des lill tenz d'aage
d'orne (Les Quatre âges de l'homme) vers 1260, ouvrage
dans lequel il consacre 31 chapitres à l'enfance et 61 à la
jeunesse. Gilles de Rome rédige, vers 1285,le De Regimine
principum, traduit très rapidement en français (Le Livre
du Gouvernement des princes). L'auteur, l'un des plus
grands intellectuels du XIII• siècle, appartient aux or-
dres mendiants (ermite de Saint-Augustin) ; il se fait
vite remarquer par l'entourage royal et Philippe III
l'appelle pour diriger l'éducation de son fils, le futur
Philippe le Bel. C'est pour l'instruction du jeune prince,
âgé de 17 ans en 1285, que G. de Rome compose ce traité
dans lequel il développe des idées aristotéliciennes
(*) Arits Ph., L'enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime, Paris,
Plon, 1960, rééd., Point Seuil, 1973. L'auteur écrivait, en particulier, «la
civilisation médiévale avait oublié la païdeïa a'éducation, l'humanitas) des
Anciens et elle ignorait encore l'éducation des modernes. Tel était le fait
essentiel, elle n'avait pas l'idée de l'éducation» (p. 463).
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(Aristote est redécouvert en Occident à partir de la fin
du XII" siècle). Le dominicain Vincent de Beauvais écrit
le De eruditione filiorum nobilium vers 1249, traduit en
français à la fin du xw· siècle, également très influencé
par Aristote. Le Catalan Raymond Lulle, un laïc, com-
pose la Doctrina pueril (Doctrine d'enfant) entre 1278 et
1283. On dispose également du Livre du Chevalier de l.Jl
Tour l.Jlndry pour l'enseignement de ses filles, écrit par un
homme issu de la petite noblesse aux confins du Poitou
et de la Bretagne, vers 1371-1372, recueil de conseils
donnés à ses filles sur les manières de se tenir en société,
l'éducation religieuse, les soins à apporter à leurs futurs
enfants...
Au xv• siècle, de grands intellectuels français comme
le chancelier de 1'Université de Paris, Jean Gerson (1363-
1429) ou Christine de Pizan (1364-1429) ont composé
des traités de pédagogie: le premier, le De parvulis ad
Clzristum ducendis (Guide de l'enfant à Jésus-Christ), le
second, Les Enseignements moraux; Enfin, la fin de la
période médiévale est marquée par les écrits des péda-
gogues humanistes italiens. Citons, par exemple, Matteo
Palmieri qui rédige la Vita Civile entre 1431 et 1438,
Giovanni Conversini le Rationarium vitae à la fin du
xw• siècle, ou encore Maffeo Vegio de Lodi le De
educatione liberorum et eorum claris moribus en 1444.
Pour l'ensemble de ces auteurs, l'éducation se pr~
sente comme la victoire de la culture sur la nature.
L'infantia (avant l'âge de sept ans) retient beaucoup
moins leur attention. L'enfant qui les intéresse est donc
essentiellement le puer, celui qui possède <<l'âge de
raison»,<< l'âge convenable», étape de la vie qui mar-
que incontestablement, dans les conceptions pédagogi-
ques en tout cas, une rupture, le passage d'un monde où
il faut plutôt laisser faire la nature à un monde où
l'enseignement contraignant commence.
Dans ces traités, les pédagogues donnent des conseils
relatifs aux bonnes manières, à 1'éducation du corps, au
jeu, à la fOrmation intellectuelle, morale, professionnelle,
esthétique ou religieuse. Ils insistent également sur la
nécessité de discipliner les sens, dès le plus jeune âge.
Ces conseils s'adressent essentiellement au garçon,
même si parfois quelques chapitres sont consacrés à
l'éducation des jeunes filles. Mais, très souvent, lorsque
les pédagogues évoquent l'éducation des filles, c'est
prétexte à disserter, de manière fortement misogyne,
sur la nature de la femme. Chez les pédagogues les plus
influencés par Aristote, on constate un sexisme beaucoup
plus fort que chez les autres.
Une éducation par l'exemple et la parole
Tous les pédagogues insisten.t sur l'idée que ce l'on
apprend en enfance marque durablement, s'imprime à
jamais dans l'esprit des tout-petits. On aime à évoquer
l'image de la cire molle où l'empreinte demeure à
jamais ou celle du pot, de l'amphore en citant les vers·.
d'Horace: <<L'amphore neuve conservera longtemps le
parfum dont elle aura été initialement imprégnée ».Berthold
de Ratisbonne (XIII• siècle) explique, lui aussi, qu' << un
pot garde toujours l'odeur de ce qu'on a mis dedans en
premier. Çest pourquoi, continue-t-il, si on apprend d'abord
la vertu et la discipline, les enfants en gardent toujours
quelque chose... ».Gaston Phébus, dans Le livre de la chasse
(1387-1388), écrif: <<ce qu'on apprend dans sa jeunesse, on.
le retient dans sa vieillesse». Il convient donc de montrer
à l'enfant des images édifiantes. Ainsi, au début du XN•
siècle, le cardinal Giovani Dominici conseille aux parents
de posséder, chez eux, de nombreuses images de saints
et de saintes pour que leurs enfants puissent les
contempler quotidiennement (encadré ci-dessous).
R. Lulle explique qu'il fa~t profiter de tous les instants
duquotidienpourinculquerdebonsexemplesàl'enfant,
en particulier ceux qui permettent de retenir les
rudiments de la foi. Ainsi invite-t-il l'enfant à penser à
l'enfer lorsqu'il regarde bouillir une poignée de fèves
ou de pois, image des damnés qui souffrent des peines
infernales. On sait, par ailleurs, que les enfants,
accompagnés de leurs parents, se rendent à l'église très
jeunes et s'imprègnent des sculptures, bas-reliefs ou
images représentant les scènes scripturaires. La mère
joue ici un rôle tout à fait essentiel. Mais le père n'est pas
en reste.
Jean Gerson, au début du xv• siècle, rappelle un
souvenir qui montre à quel point l'exemple paternel l'a
marqué dans son enfance: << Lorsque j'étais enfant (infans),
mon père étendait ses bras sur la muraille, dans l'attitude du
crucifié en me disant: "Vois, mon fils, comment fut crucifié
et mourut ton Dieu qui t'a créé et racheté". Cet exemple, le
premier dont je garde le souvenir de mon jeune âge, resta

Images édifiantes à montrer aux enfants (1401-1403)

«II faut avoir à la maison des peintures de jeunes saints ou de jeunes vierges, où l'enfant, encore dans les langes,
se reconnaîtra et prendra du plaisir à se mirer( ... ). Il faut qu'il se mire dans le saint Baptiste, vêtu d'une peau de
chameau, petit enfant qui pénètre dans le désert, joue avec les oiseaux, suce la sève des plantes, dort à même le sol
(... ). II faut nourrir les petites filles du spectacle des onze mille vierges, avec leurs discours, leurs prières, leur
combat.J'aimerais qu'elles vissent Agnès et le mouton gras, Cécile couronnée de roses, Elisabeth couverte de roses,
Catherine sur sa roue.» (Giovani Dominici, Regola delgovemo di cura familiare, Florence, A. Garinei, 1860, p. 130).

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 DOCUMENTS, TRAVAUX ET COMMENTAIRES

La colère d'une mère face à la sévérité d'un maitre (début du XII• siècle)

«Un jour,enclasse, j'avais été battu: classe qui n'étaitautrechosequ'unecertaine salle de notre demeure( ... ) j'étais
venu aux pieds de ma mère, après avoir été gravement battu, plus assurément que je ne l'eusse mérité. Elle se mit
à me demander, selon son habitude, si ce jour-là j'avais été frappé; et moi, pour ne point paraître dénoncer mon
précepteur, je niai catégoriquement. Alors, malgré moi, elle m'enleva mon vêtement de dessous (qu'on appelle
tunique,ou bien encore chemise),etelleputcontemplermes petits bras marqués de bleus, et la peau de mon pauvre
dos enflée un peu partout à la suite des coups de verges. Gémissant profondément à la vue de ces sévices infligés
à mon âge tendre, troublée, agitée, les yeux plein de larmes de tristesse, elle me dit: "Puisqu'il en est ainsi, tu ne
deviendras jamais clerc : tu n'auras plus de châtiment à subir pour apprendre le latin !" » (Guibert de Nogent,
Autobiographie, éd. E. R. Labande, Paris, Les Belles Lettres, 1981, pp. 39-41).

gravé dans mon âme, qui était un miroir encore propre,
et reste, dans la vieillesse et la sénilité, souvenir qui s'accroît
à mesure que passent les années».
L'exemplarité, c'est aussi faire attention aux fré-
quentations de ses enfants. Ainsi Matteo Palmieri, dans
la Vita Civile, écrit: « Le père doifdonc veiller à ce que ses
camarades soient bien élevés, aient un langage châtié, soient
plus attirés par les bonnes manières que par les vices et la
mollesse, car trop de douceur gâte souvent les enfants, et,
devenus grands, ils continuent à rechercher les plaisirs dont
leur enfance a été nourrie ».Au Moyen Age, l'exemplarité
apparaît bien comme un mode de transmission essen-
tiel des valeurs de parents à enfants.
Brutalité et douceur des pratiques
pédagogiques
Battre son enfant est un procédé encouragé par
l'Ecriture dans un but salutaire : (( Ne ménage pas à
l'enfant la co"ection, si tu le frappes de la baguette, il n'en
mourra pas ! » (Proverbes 23 : 13). Philippe de Novare
écrit (( Ilfautfaire plier la verge quand elle est encore grêle et
tendre ». Au début du XII• siècle, Guibert de Nogent
raconte la terrible colère de sa mère découvrant qu'il a
été sévèrement battu par son maître (encadré 2). Le
châtiment corporel est un procédé éducatif utilisé éga-
lement par les parents, mais la très grande majorité des
éducateurs conseillent d'y avoir recours en dernière
extrémité, lorsque les conseils n'ont pas été suivis, et ils
plaident pour une grande modération des coups. Ainsi,
Guibert de Tournai, au milieu du XIII• siècle, reconnaît
l'utilité du châtiment corporel mais en conseillant de
l'utiliser lorsque l'exhortation n'a pas suffi. Il écrit: ((Il
existe trois manières de réprimander : "faire appel à l'intel-
ligence, donner des ordres par des mots et co"iger par des
actes"''·
L'idée, chère à Erasme (v. 1469, 1536) est déjà pré-
sente chez les pédagogues médiévaux : il faut se faire
aimer de son élève pour qu'il apprenne. A la fin du XI•
siècle, un abbé particulièrement sévère et brutal se
plaint à saint Anselme des enfants élevés dans le cloître.
Il leur reproche d'être (( pervertis et incorrigibles » alors
qu'ils sont fouettés jour et nuit. Saint Anselme essaie de
lui prouver que ses méthodes n'ont aucune efficacité. Il
lui dit : (( C'est parce qu'ils ne sentent en vous aucun amour,
aucune pitié, aucune bienveillance ou douceur, parce qu'ils
n'espèrent pas voir venir de vous quelque chose de bon mais
qu'ils croient que tout ce que vous faites est provoqué par la
haine et la colère. Et il arrive malheureusement que lorsqu'ils
grandissent, la haine et la défiance grandissent en eux et
qu'ils soient à jamais tournés vers les vices ».
Les humanistes, eux aussi, condamnent les châti-
ments cruels. Selon Giovanni Conversini, pour bien
apprendre, l'affection est nécessaire entre le maître et
son élève. Il faut que règne entre eux (( une douce coexis-
tence», Maffeo Vegio de Lodi (1444) écrit, quant à lui :
(( C'est une erreur fréquente chez les parents que de croire
que les menaces et les coups apportent une grande contribu-
tion à l'éducation des enfants, alors que la peur qu'ils en
éprouvent est si forte qu'ils auront du mal à la vaincre même
adultes ».Il écrit aussi : (( Que les parents prennent garde à
ne corriger leurs enfants qu'avec les plus grandes précau-
tions. Les réprimandes trop violentes et les coups rendent
l'esprit servile ».Il écrit encore : (( Il faut louer de temps en
temps l'enfant de ses mérites, ignorer le plus souvent ses
erreurs, et ne le co"iger qu'avec douceur, en mêlant les
louanges aux reproches».
L'éducation des filles
Dans les traités de pédagogie du Moyen Age, la
place réservée aux filles est bien faible. Lorsqu'il les
évoque, à la fin de la partie sur l'enfance, Philippe de
Novare (XIII" siècle) disserte en fait, avec une grande
misogynie, sur les caractères spécifiques de la femme.
Les recommandations des moralistes sur l'éducation
des filles se confondent très souvent avec celles qui
s'adressent aux femmes, comme si celles-ci n'étaient
jamais majeures. Globalement, les pédagogues invitent
les parents à ((garder » la fille, à la protéger des dangers
extérieurs jusqu'au mariage (qui marque souvent pour
elle le changement d'une dépendance à une autre), alors

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qu'ils prônent, pour les garçons, une pédagogie plus
active, plus ouverte sur le monde extérieur. Vincent de
Beauvais, comme beaucoup d'autres éducateurs, cite la
célèbre phrase de l'Ecclésiastique (7, 22): «As-tu des fils ?
Fais leur éducation et fais leur plier l'échine dès l'enfance.
As-tu des filles ? Veille sur leur corps et ne leur montre pas
un visage rieur ».Philippe de Novare écrit:« Et la femme,
si elle est chaste de son corps, toutes ses autres fautes restent
cachées(.. .) c'est pourquoi il ne convient pas de donner autant
d'instruction aux filles qu'auxgarçons ».Les pédagogues,
à l'image du Chevalier de La Tour Landry (fin du XNe
siècle), enseignent aux filles comment se protéger des
garçons jusqu'au mariage, tenir un foyer, coudre, filer,
tisser et insistent sur l'obéissance qu'elles devront à leur
mari.
Faut-illeur apprendre à lire et à écrire ? Les pédago-
gues, sur ce point, ne sont pas tous d'accord. Vincent de
Beauvais pense que c'est nécessaire. Il s'en explique:« Il
convient de les initier aux lettres, afin qu'appliquées assida-
ment à cette honnête occupation, elles évitent les mauvaises
pensees et repoussent les voluptés de la chair et les vanités ».
En revanche, Philippe de Novare écrit: « On ne doit pas
apprendre aux jeunes filles à lire et à écrire à moins que ce ne
soit pour devenir nonne>>. Car, continue-t-il, elles en
profiteront pour avoir un échange épistolaire avec leur
amant. Même si le conseil est diamétralement opposé,
le but recherché chez les deux pédagogues est le même
et rend compte toujours de la grande méfiance des
clercs vis-à-vis du sexe féminin : il faut garder la fille de
son mauvais penchant naturel, son attirance pour les
choses de l'amour. Les sources de la pratique indiquent
globalement que, dans la noblesse ou le patriciat urbain
de la fin du Moyen Age, de très nombreuses filles savent
lire et écrire et ont une éducation et une instruction très
soignées.
L'apport des humanistes
Comme nous venons de le voir, avant l'essor de la
pédagogie humaniste, un grand souci éducatif existe.
Cependant, les humanistes se montrent novateurs sur
un certain nombre de points, en particulier dans leur
volonté de faire connaître à l'enfant (dans un milieu
somme toute, assez restreint) les textes et les langues
antiques.
Dans le domaine plus spécifique de l'éducation, les
humanistes sont particulièrement sensibles à établir
des distinctions nettes entre les différents âges de l'en-
fance. On le voit chez Giovanni Conversini dans le
Rationarium vitae (fin du xwe siècle) qui manifeste une
conscience accrue de distinguer des étapes dans
l'enfance et donc d'adapter le comportement et le dis-
coursdel'adulteàl'âge.G.Conversiniutiliseabondam-
ment Quintilien et Avicenne pour savoir ce qu'est
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IŒCHERCHES f!T I'RSv1sloNs N" II11111· flll
l'homme aux différentes étapes de sa vie ; il faut acqué-
rir une bonne connaissance des besoins de chaque âge,
dit-il, pour que l'éducation soit plus efficace. D'où, un
débat connexe, celui de l'âge de l'entrée à l'école, débat
que l'on ne trouvait pas ou peu auparavant : selon
Maffeo Vegiode Lodi (1444), «Dès qu'ilsaurontseptans,
ils seront confiés à un maître sans tarder davantage ».Selon
d'autres humanistes, cet âge dépend de la nature de
chaque enfant. Enea Silvio Piccolomini (futur pape
Pie Il), dans son épître au roi de Hongrie écrite à Vienne
en février 1450 et qui constitue aussi un véritable traité
d'éducation, en bon humaniste, va chercher les répon-
ses dans les écrits des auteurs antiques :il passe en revue
les idées des Anciens concernant l'âge auquel il faut
apprendre. Selon Quintilien, il n'existe pas de période
sans instruction (elle doit commencer dès le berceau);
mais il cite aussi Hésiode qui pense qu'il ne faut rien
faire avant six ans.
De nombreux humanistes sont également favora-
bles à l'éducation et à l'instruction en groupe, à l'école
et non seul, avec un précepteur. Maffeo Vegio écrit :
« Quand ils seront plus grands, ilfaudra les faire instruire au
sein d'un groupe, dans une école, et non pas à la maison, avec
un précepteur... ».
Les pédagogues humanistes manifestent aussi un
plus grand souci du corps. Même si celui-ci n'est pas
absent des préoccupations des pédagogues des xne-
xwe siècles, la place de l'exercice physique prend une
grande importance dans la pédagogie humaniste : vers
1433-1434, Léon Battista Alberti Ul Libri della famiglia)
écrit:« L'exercice peut beaucoup pour le corps, et encore plus
pour l'ame si nous veillons à le pratiquer avec raison ».Il faut
que médecins et éducateurs collaborent, thème récur-
rent du xve siècle, d'où de nombreuses métaphores
médicales. G. Conversini écrit:<< Ilfaut toujours adminis-
trer aux élèves des notions qui sont au-dessous de leurs
capacités : de même que l'estomac ne digère bien que si la
quantité d'aliments absorbée est inférieure au niveau de sa-
tiété, de même la leçon donnée doit être inférieure à la capacité
d'apprendre. Une leçon claire et non pesante s'imprime avec
facilité dans l'esprit, une leçon compliquée et lourde rassa-
sie mais ne nourrit pas ... ».
Mais nuançons ces nouveautés humanistes, car,
comme il existait des discours contradictoires au xne
siècle ou des pédagogues<< d'avant-garde», il y a des
<<réactionnaires» au xve siècle. Entre 1401 et 1403
paraît la Regola del governo di cura familiare du domini-
cain et cardinal Giovani Dominici, violent pamphlet
contre la culture et l'éducation humanistes diffusées à
Florence par le chancelier Coluccio Salutati. Pour le
cardinal, il faut avant tout que l'enfant soit un bon
chrétien et qu'il ait devant lui des modèles : les saints
(encadré 1). Il s'insurge contre les trop beaux vêtements
que les enfants portent, contre les lectures d'Ovide et de
Virgile qui attisent le désir charnel. Selon lui, rien ne

vaut un bon psautier.
Enfin,leshurnanistesonttendanceàs'insurgercontre
l'utilisation des croquemitaines dans les pratiques
pédagogiques - habitude qu'ils cherchent à ranger du
côté des usages« populaires » -à tou mer cette croyance
en dérision, au nom de la raison.
Maffeo Vegio de Lodi se fait le porte-parole de ce
mouvement:« Il nefaut pas évoquer devant eux les sorcières,
dont une croyance récente du peuple raconte qu'elles viennent
tuer les petits enfants sous la forme de chats ... ». C'est
pourquoi, poursuit-il, il nefaut pas leur parler... d'Orcus qui
dévore les gens, ni de Sylvain qui se niche au plus haut du toit
des maisons, ni des démogorgones, ni des fies, ni des déesses
de la vengeance, ni de Morphée dont les femmes s'imaginent
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Genet J.-Ph., La mutation de l'éducation et de la culture médiévales
DOCUMENTS, TRAVAUX ET COMMENTAIRES
aussi que, sous les traits d'un homme, il guette la nuit les
enfants au chevet de leur lit ... >>.
Certes, l'ensemble des conseils que nous venons de
décrire s'adressent presque tous à un milieu très
privilégié, noblesse et patriciat urbain, et il est bien
diffidle de savoir avec précision comment est éduqué
l'enfant du peuple. Cependant, on a pu dégager des
grandes tendances présentes dans les conceptions
pédagogiques médiévales et ainsi montrer combien, au
MoyenAge,l'éducationdesenfantsestpriseencompte.
DilliuLdl
Agr~g~ d'Histoire, Maitre de conf~ renees en Histoire m~di~vale
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RECHERCHES ET I'RSvlsloNS lriiTIU. fll8