Labyrinthes dEglise

1 - Empire Romain
&
Moyen Age Italien
par le R.P. A-R. Verbbrugge
Articles parus dans le n 365 de la revue ATLANTIS
Lnigmatique secret des Labyrinthes
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Quoiquil en soit des origines et des nuances forcment mystrieuses de sa conversion au
christianisme en 312, lempereur Constantin fait arrter en Occident les perscutions contre
lEglise. Lorsquil arrachera lOrient Licinius, il y renouvellera en 324 les mesures de libration et de restitution. Le premier concile cumnique a lieu en 325 Nice ; vers 336
est inaugure la basilique Saint-Pierre de Rome.
Le premier labyrinthe chrtien se trouve sur le sol africain, dans une basilique dinspiration
romaine, Orlansville, anciennement Castellum Tingitanum, actuellement El Asnam, en
Algrie.
Le second se situe Ravenne, rsidence des empereurs romains dOccident depuis 404,
puis dOdoacre et des rois Ostrogoths. Thodoric sinstalla Ravenne en 493 ; sa fille,
Amalasonthe, essaya, aprs sa mort en 526, de poursuivre sa politique de romanisation. En
535 commena la reconqute byzantine.
Aprs une interruption de sept sicles, la ligne des labyrinthes dglise se continue en Italie
par ceux de S. Michele Maggiore Pavie, de Saint-Savin de Plaisance, par ceux de Rome
et de Lucques (XII* s.).
La basilique de San Reparatus dOrlansville a t difie vers 328. Nous en extrayons la
description du Livre des Labyrinthes de P. Santarcangeli.
Par son plan, la basilique dOrlansville nous ramne aux premiers difices chrtiens dri vs de la basilica romaine. On explique la merveilleuse conservation de la tombe de
lvque Reparatus et du pavement en mosai~ue par le fait quau fil des ans, ils se couvri rent dune couche de plus en plus paisse de poussire, de terre et de broussailles, qui les
droba la convoitise et la stupidit des hommes.

Les mosaques dcouvertes en 1843 par un officier du Gnie militaire franais, furent
attentivement reproduites et lithographies : fort heureusement, car, dans les annes qui
suivirent, elles subirent de graves dgradations, en devenant une
curie publique lusage de tous les individus qui navaient chez eux pas assez de place
pour loger leurs chevaux et btes de somme.
Avec le concours des autorits civiles et religieuses, luvre de reconstruction de lglise
et des mosaques fut commence vers 1920 et mene terme en 1936. Au total, il y a environ deux cent cinquante mtres carrs de mosaque. Les tesselles dorigine mesuraient un
centimtre carr pour une paisseur de un centimtre et demi : pierres, blanches, noires,
vertes et jaunes provenant de carrires voisines, dont on connaissait la situation et tesselles
rouges en terre cuite de fabrication locale. On utilisa pour la restauration, les mmes matriaux.
Le labyrinthe se trouvait probablement ct de la porte latrale nord de la basilique, son
entre et celle du carr central,
toutes deux ouvertes et tournes, comme il est logique, vers lentre de lglise. Le
concept symbolique est clair : partir du moment o il entre dans le temple, le croyant se

Labyrinthe dOrlansville et son jeu de lettres, El Asnam, Algrie

trouve dans les conditions, presque dans la ncessit, de rejoindre, serait-ce aprs de nom breux dtours, le but suprme, indiqu dans le jeu de lettres du centre : la Sancta Eclesia.
Le labyrinthe carr dOrlansville, de 2,4 ni sur 3 ni, comporte onze enroulements, rpartis en quatre sous-carrs. Un fil dAriane sinue au dpart du parcours.
Au centre, un cinquime carr contient le jeu de treize fois treize lettres qui a lui-mme
un centre : la lettre S ; partir du S central, on peut toujours lire en suivant les lignes
droite, gauche, en haut, en bas, en bifurquant angle droit, Sancta Eclesia. Seule la diagonale na pas de sens !
Cette uvre est maintenant dans la cathdrale dAlger. Parmi les autres panneaux de la
basilique, signalons :- une rosette avec la devise : Semper pax ;
- la date de la fondation entoure de onze couronnes de lauriers lintrieur dtoiles
hexagonales formes de cordons entrelacs ;

- dans le chur, un jeu de lettre qui, en partant du centre, donne dans tous les sens :
Marinus Sacerdos.
M. Kem attribue le labyrinthe de Ravenne au XVI me sicle.
Il nest pas sr, mais cependant probable que ce labyrinthe soit, en fait, contemporain de
la basilique San Vitale : commence en 526, elle fut consacre par larchevque Maximien
en 547.
Le labyrinthe de San Vitale est circulaire, de 3,50 m de diamtre : sept cercles concentriques aboutissent une pierre centrale de porphyre rouge. (fig. 17)

Labyrinthe de San Vitale de Ravenne (Italie)

Le chemin labyrinthique est compos de petits triangles de marbre clair se dtachant sur
un ruban fonc ; ces triangles ont leur pointe oriente vers lextrieur ; ils semblent donc
indiquer quil faut partir du centre du labyrinthe, en parcourir le chemin, pour arriver une
ligne droite balise vers lextrieur.
Le labyrinthe de Plaisance en lglise San Savino a disparu ; la plupart des auteurs datent
la mosaque dont il faisait partie de 1107, anne de la reconstruction de ldifice.
Une inscription expliquait la signification du labyrinthe
HVNC MVNDVM TIPICE LABERINTHVS DENOTAT ISTE;
INTRANTI LARGVS REDEVNTI SET NIMIS ARTVS;
SIC MVNDI CAPTVS VICIORVM MOLLE GRAVATVS
VIX VALET AD VITE DOCTRINAM QVISQVE REDIRE.
Ce labyrinthe figure typiquement ce monde ;
Sil semble spacieux lorsquon y pntre, il se resserre lextrme pour qui sen retourne
;
Ainsi ltendue du monde saccrot par la volupt des vices,
Mais cest avec peine que chacun, pour revenir, se fortifie de la doctrine de vie.
Il faut lire dE. Mle, parlant avec une rudition fastueuse des vieilles glises de Rome, ce
quil a crit sur Sainte-Marie-du-Transtvre.
Le labyrinthe de cette glise, de forme circulaire, denviron 3,50 m de diamtre, occupait

PAVIE - Cathdrale de S aint-Michel -Majeur.

En bas, la reprsentation dun escalier. A gauche, Goliath et David droite, un
poisson dans
des vagues. Sous le labyrinthe, gauche un Draco et un homme nu
droite, un Equs ail.
Au centre, Thse combat un centaure qui tient la tte tranche dune jeune
fille. Inscription
entourant la scne : Teseus intravit monstrumque biforme necavit.

toute la largeur du bas-ct gauche, prs de la porte de la sacristie.

Le parcours se composait de huit cercles concentriques : on suivait un chemin compos de
mosaque dominante verte et rouge ; neuf cercles de marbre blanc dlimitaient
le chemin de couleur.
Dj en 1854, le trac du labyrinthe tait impossible suivre, les raccords entre les cercles
nayant pas t refaits ou layant mal t. Daprs E. Mle le pavement de S.
Marie-du-Transtvre tait termin en 1148.
X. Barbier de Montaultl parle aussi du labyrinthe de Sainte-Marie in Aquiro :
Jai connu Rome jusqu quatre labyrinthes. Cest en vain quon chercherait maintenant
le trac. Ils ont disparu sans retour.
La diaconie de Sainte-Marie in Aquiro a subi, comme la plupart des glises de Rome, une
restauration qui la compltement modernise du pav la vote.
Heureusement pour nous, le labyrinthe avait t copi, en 1846, par M. Julien Durand,
qui en a donn une gravure trs exacte dans les Annales archologiques ; de 1,50 m de
diamtre, il tait incrust dans le pav, en haut de la nef principale, peu de distance du
sanctuaire. On lui avait donc assign, au XII, sicle, une place fort honorable et qui indiquait lide quon y attachait. Le chemin intrieur tait indiqu par du marbre jaune, dit
jaune antique ; les murs intrieurs, formant douze cercles concentriques, taient alternativement en porphyre rouge et en serpentin vert. On aboutissait, au centre, un rond de porphyre, que le moyen-ge nommait une roue, rota.
Il et t impossible de marcher dans le labyrinthe, en raison de ses dimensions exigus ;
mais on pouvait fort bien suivre du doigt les dtours ...

Lucques, Cathdrale
cest ici le labyrinthe que construisit le crtois Ddale. Nul qui y fut nen put
sortir, sauf Thse grce un fil dAriane.

Lglise de Saint-Marie in Aquiro fut construite dans le courant du XIIme sicle.

Le labyrinthe de Lucques doit dater de la fin du XII, sicle ou du dbut du XIII, sicle. Inscrit
dans un carr, il est grav hauteur dhomme, sous le porche, lextrieur de la cathdrale. Petit labyrinthe circulaire de 62 cm de diamtre, son parcours comporte onze cercles ;
son entre se trouve droite, situe perpendiculairement linscription qui laccompagne,
assurant ainsi la liaison entre le dessin et le texte.