ENID BLYTON

LE CLUB
DES CINQ
TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN
ILLUSTRATIONS DE SIMONE BAUDOIN

LIBRAIRIE HACHETTE
20

LE CLUB DES CINQ

*
par Enid BLYTON
ENFIN les vacances de Nol! Quatre
enfants et leur ami, le chien Dagobert, arrivent
Kernach, tout prts profiter joyeusement de
leur libert.
Hlas! la prsence de M. Rolland,
prcepteur maussade et peu sympathique, ne
risque-t-elle pas, de compromettre leurs beaux
projets?
Cependant, les enfants vont connatre une
foule d'aventures auxquelles ils ne s'attendaient
gure, et la dcouverte d'un grimoire, puis celle
d'un souterrain sous la maison, ne tarderont pas
les mettre sur la voie d'une nigme passionnante.
Ce seront pour les cinq compagnons de
merveilleuses vacances, fertiles en surprises, en
motions et en prouesses. Vacances dont on
rvera longtemps en attendant que celles de
Pques, puis des mois d't, ramnent des heures
aussi belles.

TABLE

Les vacances
2. Tous runis !
3. M. Rolland
4. Une dcouverte passionnante
5. Une promenade dsagrable
6. Premires leons
7. Le grimoire
8. Le jour de Nol
9. A la ferme de Kernach
10. Une mauvaise surprise
11. Un mystre
12. Claude a une ide.
13. Franois fait une dcouverte
14. En route pour l'aventure
15. Le passage secret
16. La poursuite
17. Le Club des Cinq

6
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37
53
71
84
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112
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1.

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216
233
244

CHAPITRE PREMIER
Les vacances.
La fin de l'anne approchait, et les lves de la
pension Clairbois attendaient les vacances de Nol avec
impatience.
Un matin, en arrivant au rfectoire pour le petit
djeuner, Annie trouva une enveloppe pose sur son
assiette.
Tiens, une lettre de papa , fit-elle avec
tonnement, et, se tournant vers sa cousine Claude qui
venait de s'asseoir auprs d'elle, elle ajouta :
C'est drle, j'en avais dj une hier.... Que se
passe-t-il donc la maison?
J'espre qu'il n'est rien arriv de grave , dit

Claude. Cette dernire se nommait en ralit

Claudine, mais elle dtestait tellement s'entendre
appeler ainsi que tout le monde, parents, camarades et
professeurs mme, avait pris l'habitude de dire Claude
. Ce prnom qui aurait pu convertir galement un
garon, allait fort bien la fillette et s'harmonisait avec
ses gestes dcids et ses courts cheveux boucls.
Cependant, Annie avait commenc lire sa lettre
sous le regard inquiet de sa compagne.
Oh! c'est terrible murmura-t-elle, tandis que ses
yeux s'emplissaient de larmes. Maman est malade. Elle
a la scarlatine, et nous ne pourrons pas aller en vacances
la maison. Le mdecin craint la contagion....
Mon Dieu, que je suis dsole! s'cria Claude,
aussi due pour son propre compte que peine pour
celui de sa cousine Annie. Les parents de celle-ci
avaient en effet invit Claude et son chien Dagobert
venir passer les ftes de Nol chez eux. Et l'on avait fait
une foule de projets. Il tait convenu que l'on irait au
thtre et au cirque, puis que l'on donnerait un grand
goter auquel seraient convis tous les amis. Il y aurait
aussi un arbre de Nol merveilleux. Mais il faudrait,
hlas! renoncer tout cela....
De son ct, Annie songeait ses deux frres, Mick
et Franois. Pensionnaires eux aussi, ils ne devaient pas
tre moins impatients qu'elle-mme de se trouver en
vacances.

 Je me demande ce que vont dire les garons,

murmura-t-elle. Ils ne pourront pas aller la maison,
eux non plus.
Mais alors, que ferez-vous? demanda
Claude. Elle rflchit un instant. Ecoute, j'ai une ide :
pourquoi ne viendriez-vous pas tous chez moi
Kernach? Je suis sre que maman ne demanderait pas
mieux. Et ce serait magnifique. Nous nous sommes si
bien amuss j't dernier pendant votre sjour l
maison....
Attends, fit Annie, laisse-moi d'abord lire
ma lettre jusqu'au bout. Pauvre maman, pourvu qu'elle
ne soit pas trop malade.... Soudain, elle s'interrompit
et poussa une exclamation joyeuse. Ses compagnes de
table la regardrent avec surprise. Claude ! s'cria-telle, ta mre a eu la mme ide que toi, et papa me dit
que, grce elle, tout est arrang : nous irons en
vacances Kernach Mais il y a quelque chose qui ne
me plat pas beaucoup : figure-toi qu'on a engag un
rptiteur pour s'occuper de nous. Evidemment, nous
donnerons ainsi moins de mal ta maman, et puis les
garons pourront travailler avec lui pour rattraper le
retard qu'ils ont pris sur leur classe. Ils ont tellement
manqu ce trimestre,... et depuis leur grippe....

Que dis-tu? fit Claude, stupfaite. Un

rptiteur.... Ah! quelle barbe! Je parie qu'il va me
donner des devoirs et des leons, moi aussi! Tu
comprends, mon bulletin trimestriel n'est gure

brillant, et quand mes parents le verront, ils n'auront

plus grande illusion sur mon compte. Mais comment
veut-on que j'apprenne tant de choses la fois? C'est la
premire anne o je vais en classe pour de bon !
En -tout cas, dit Annie, l'air sombre, voil qui
nous promet de jolies vacances, avec ce maudit
rptiteur qui va nous suivre du matin au soir comme
un toutou. Remarque qu'en ce qui me concerne,
comme je n'ai pas trop mal russi mes compositions,
j'espre avoir un assez bon bulletin. Mais je n'en serai
pas mieux lotie pour cela.... Ah! je n'ai pas fini de me
morfondre toute seule pendant que tu prendras tes
leons avec Mick et Franois,... moins que je n'aille
faire un tour avec Dagobert. J'espre bien qu'il n'aura
pas de devoirs de vacances, lui!
Tu te trompes , coupa Claude vivement. La
perspective de voir son chien partir en promenade avec
Annie tandis qu'elle-mme et les garons resteraient
enferms lui semblait insupportable.
Sa cousine se mit rire.
Voyons, Claude, fit-elle, ne dis pas de btises. Tu
sais bien que les chiens ne prennent pas de leons,
mme avec un rptiteur.

Sans doute, mais cela n'empchera pas

Dagobert de rester avec moi pendant que je travaillerai.
Le temps me paratra moins long. Et maintenant, Annie,
dpche-toi d'avaler ton djeuner. Tout le monde a fini
et tu n'as pas encore commenc. La cloche va sonner
que tu n'auras rien mang !
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Avant de suivre le conseil que lui donnait sa

cousine, Annie se hta de jeter un dernier coup d'il sur
sa lettre.
Heureusement, reprit-elle, papa me dit que la
scarlatine de maman ne semble pas trop grave. Il a dj
prvenu les garons, en mme temps qu'il crivait ton
pre pour lui demander d'engager le rptiteur.
Dcidment, nous n'ayons pas de chance! Oh! ce n'est
pas que cela m'ennuie de retourner chez toi, bien au
contraire, seulement... je me faisais une telle fte de
t'emmener au cirque, au thtre, et d'inviter tous nos
amis ce grand goter de Nol. A Kernach, ce ne sera
pas la mme chose....
*
**
Les derniers jours du trimestre filrent, rapides
comme l'clair. Puis, ce fut le matin du dpart. Dans une
atmosphre de bruyante allgresse, les lves de
Clairbois achevrent de boucler et d'tiqueter leurs
valises. On attendit ensuite l'arrive des autocars qui
devaient transporter les pensionnaires et leurs bagages
la gare. Les minutes semblaient interminables. Enfin, les
lourds vhicules franchirent les grilles du parc et vinrent
s'arrter devant le perron de la pension, ils furent pris
d'assaut en quelques instants par les jeunes voyageuses
impatientes.
Et maintenant, en route pour Kernach! s'cria

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Claude, se laissant tomber sur une banquette, au

fond du car. Dago! Ici, mon mignon. Tu vas t'asseoir
entre Annie et moi.
Mme la directrice de Clairbois autorisant $
lves amener leur animal favori la pension c'est
ainsi que le fidle Dagobert avait pu suivre sa jeune
matresse.
Ds son arrive, ce bon gros chien de race n'avait
eu aucune peine faire la conqute de tout le monde. Il
fallait d'ailleurs bien convenir que sa conduite tait
exemplaire. Sans doute y avait-il eu certain jour nfaste
o Dago s'tait amus pourchasser un balayeur dans
les couloirs, puis traner la pelle poussire, que
l'homme lui avait abandonne, jusque dans la salle de
classe o se trouvait alors Claude. Mais cela n'avait
vraiment t qu'un simple accident.
Cependant, le chien s'tait install auprs de sa
matresse. Celle-ci se pencha vers lui.
Je suis sre que toi, tu auras un excellent bulletin
trimestriel , murmura-t-elle. Puis, passant le bras
autour du cou de l'animal, elle ajouta gaiement : Nous
voici en route pour la maison. Es-tu content?
Wouf! lana Dago de sa grosse voix. Il se
releva d'un bond et se mit faire de grands moulinets
avec sa queue. Derrire lui, quelqu'un poussa un cri
aigu, suivi d'une protestation indigne :
Claude! surveille un peu ton chien! Il vient

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d'envoyer mon chapeau voler jusqu'au fond du car,

avec sa queue!
Peu de temps aprs, on arrivait la gare, et les
deux cousines se htrent de gagner le quai de W dpart
et de monter dans le train de Kernach en compagnie de
Dagobert. Lorsque le convoi eut dmarr, Annie poussa
un gros soupir.
Quel dommage que les garons n'aient pas pu
partir le mme jour que nous, dit-elle. Nous | -aurions
voyag tous ensemble et nous nous serions bien
amuss....
Mick et Franois, dont les vacances commenaient
seulement le lendemain, ne devaient en effet rejoindre
leur sur qu' Kernach. Mais l'impatience d'Annie tait
grande : ce trimestre qu'elle venait de passer, spare"
de ses frres, lui avait paru si long.... Heureusement
qu'elle avait eu sa cousine pour lui tenir compagnie!
Annie songeait ces merveilleuses vacances de
l't prcdent. Tous runis Kernach, chez les parents
de Claude, les quatre enfants avaient alors connu des
aventures passionnantes. La visite du vieux chteau fort
camp sur l'lot minuscule que l'on voyait dans la baie
de Kernach, peu de distance de la cte, leur avait en
effet rserv plus d'une surprise.
Quel plaisir ce sera de retourner notre le, fit
Annie d'un ton rveur. N'est-ce pas, Claude?
A ces mots, la fillette sursauta.
Mais tu n'y penses pas, s'cria-t-elle. Tu ne

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sais donc pas qu'il est impossible d'aborder l-bas

en hiver, tellement la mer bat les rochers? D'ailleurs,
elle est toujours si mauvaise qu'il ne faut mme pas
songer s'aventurer en barque dans la baie.
Quel dommage, dit Annie, due. Je
m'imaginais que nous allions pouvoir continuer
d'explorer le chteau.
Tu sais, je crois qu'il vaudrait mieux que tu
renonces tout de suite poursuivre nos aventures de cet
t. L'hiver est en gnral trs froid Kernach. Il neige
souvent, et, certains jours, quand le vent de mer soufflait
en tempte, nous nous sommes dj trouvs
compltement bloqus dans la maison par la neige
accumule le long des murs. Dans ce cas-l, la route qui
mne au village est toujours coupe.
Mais ce doit tre trs amusant! s'exclama
Annie, enthousiasme.
Ma foi, je ne trouve pas. A mon avis, on
s'ennuierait plutt. On ne peut rien faire, et il faut se
rsigner rester toute la journe enferm dans la
maison, moins que l'on ne prfre prendre une pelle et
s'en aller remuer des' monceaux de neige pour dblayer
le devant de la porte.
Une bonne demi-heure devait encore s'couler
avant que le train n'atteignt la petite gare qui desservait
Kernach. Il ralentit enfin glissa le long du quai dans un
nuage de vapeur blanche crache par la locomotive. Ds
qu'il se fut arrt, les deux

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fillettes se htrent de descendre et cherchrent des

yeux si quelqu'un les attendait. Cette dame, l-bas...
mais oui, c'tait la maman de Claude! D'un mme lan,
elles se prcipitrent vers elle, Dagobert sur leurs talons.
Bonjour, maman! Bonjour, tante Ccile!
s'crirent-elles en lui sautant au cou.
Bonjour, mes enfants. Ma petite Annie, j'ai t
navre d'apprendre la maladie de ta maman, mais
heureusement, les dernires nouvelles que j'ai reues
sont trs bonnes. Il ne faut plus t'inquiter.
Comme je suis contente ! dit Annie. Merci,
tante Ccile, et que tu es donc gentille de nous avoir
tous invits Kernach. Nous allons essayer d'tre trs
sages. Oncle Henri doit dj se demander ce qu'il va
devenir avec quatre dmons de notre espce installs
chez lui. L't dernier, il russirait encore avoir la
paix, ou presque, puisque nous passions dehors le plus
clair de notre temps ! Mais cette fois-ci....
Henri Dorsel, le pre de Claude, tait un savant qui
poursuivait des travaux importants. Au cours des
grandes vacances prcdentes, les jeux bruyants de ses
jeunes htes semblaient lui avoir caus quelque
impatience. Aussi, les enfants le redoutaient-ils un peu,
intimids par son air svre.
Ton oncle est trs occup en ce moment, dit Mme
Dorsel s'adressant Annie. Il a achev de

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mettre au point l'une de ses dcouvertes. C'est ide

nouvelle,... une thorie extrmement importante, encore
secrte. Elle sera expose dans un rapport qu'il est en
train de rdiger. Ds que cet ouvrage sera termin, ton
oncle le communiquera en haut lieu afin que le
gouvernement franais y puisse en utiliser le contenu au
mieux des intrts de notre pays.
Mais c'est passionnant! s'exclama la fillette. De
quoi s'agit-il donc?
Petite curieuse, je t'ai dit que c'tait un secret,
rpondit Mme Dorsel en riant. D'ailleurs, je serais bien
incapable de t'expliquer quoi que ce soit, car je ne suis
gure mieux renseigne que toi. Allons, les enfants, en
route. Il ne fait pas ' trs chaud sur ce quai.
Le petit groupe se dirigea vers la sortie.
Et comment va notre ami Dago? reprit la maman
de Claude. Il a vraiment une mine superbe!
Oh! maman, si tu savais comme il est heureux
Clairbois avec nous! Il s'amuse bien, je t'assure.
Figure-toi qu'un jour, il a voulu dvorer les pantoufles
de la cuisinire....
Un dimanche aussi, il s'est faufil dans l'office,
dit Annie. Avant que personne nait eu le temps de s'en
apercevoir, il avait dj englouti une pleine terrine de
rillettes!
Et du plus loin qu'il aperoit le chat du
concierge, il s'lance toujours ses trousses.

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 Grands dieux, s'exclama Mme Dorsel, horrifie,

jamais la directrice de votre pension " n'acceptera de
reprendre Dago le trimestre prochain1, En tout cas,
j'espre que chacun de ces mfaits lui aura valu une
bonne punition.
C'est--dire que.., , commena Claude, se
sentant rougir jusqu'aux oreilles. Elle hsita, puis
rassembla son courage et poursuivit bravement : Tu
comprends, maman, Clairbois, chacune d'entre nous
conserve l'entire responsabilit de l'animal qu'elle
possde. Ainsi, quand il arrive Dago de faire une
sottise, ce n'est pas lui, mais moi qui suis punie.... Au
fond, je trouve que c'est assez juste, parce que si je le
surveillais mieux, rien ne pourrait arriver.
Dans ces conditions, ma pauvre enfant, dit Mme
Dorsel, tu as d tre bien souvent punie.
Devant la gare, attendait un joli poney roux, attel
un tonneau verni. Ds que l'animal vit le petit groupe
s'avancer dans sa direction, il pointa les oreilles et
secoua sa crinire soyeuse, dlicatement ombre de
noir. Quand tout le monde se fut install dans la voiture,
Mme Dorsel saisit les rnes et, fouette cocher, l'on se
mit en route vers Kernach.
Pour en revenir ce que nous disions tout
l'heure, reprit la maman de Claude au bout d'un instant,
l'ide de votre directrice me parat excellente. Elle
parut rflchir, et un clair de malice passa dans ses
yeux, Je me demande d'ailleurs

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,si je ne vais pas l'utiliser moi-mme la prochaine

fois que Dagobert fera une btise!
A ces mots, les fillettes, partirent d'un joyeux clat
de rire. Ah! qu'il tait bon de se retrouver en vacances,
et que l'on serait donc bien Kernach!-Demain, on
verrait arriver les garons et puis, d'ici quelques jours,
ce serait Nol....
Le poney trottait allgrement et, sur la route durcie
par le gel, rsonnait le bruit clair de ses sabots frappant
le sol. Soudain, la mer apparut un dtour du chemin,
salue par les exclamations enthousiastes.de Claude et
dAnnie La baie de Kernach s'tendait au loin comme
une grande nappe gris argent pose au bord du ciel. A
peu de distance de la cte, on apercevait un lot
minuscule, couronn d'une vieille tour.
Regarde, Annie! s'cria Claude. Notre chteau....
Les fillettes ne pouvaient dtacher les yeux d'un
spectacle qui faisait revivre en elles, plus beaux que
jamais, les merveilleux souvenirs de lt prcdent.
Dj l'on commenait distinguer le toit des Mouettes
, rsidence de la famille Dorsel. C'tait l'une de ces
anciennes demeures si nombreuses dans la rgion, un
manoir, ainsi qu'avaient coutume de le dire les gens du
pays. Construite sur la 'lande herbeuse sans cesse
balaye par le vent de.mer, elle s'abritait derrire ses
haies de tamaris et de gents d'Espagne.

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Ds que l'on fut arriv, les, voyageuses sautrent

bas du tonneau et se prcipitrent dans la maison. M.
Dorsel, qui les avait entendues, quitta aussitt le bureau
du rez-de-chausse o il travaillait et vint les rejoindre
dans le vestibule.
Henri Dorsel tait un homme de haute taille, au
visage mat sous des cheveux bruns qui commenaient
grisonner. Il semblait Annie qu'elle ne l'avait encore
jamais vu aussi grand ni d'un abord aussi svre.
Pourquoi donc prend-il cet air renfrogn?... se disaitelle. Dcidment, l'oncle Henri pouvait bien tre un
grand savant, cela n'empchait pas sa nice de lui
prfrer des gens plus gais; et-plus souriants; Et elle
pensa son propre pre, dont le visage tait toujours si
aimable.
Annie attendit que Claude et embrass M. Dorsel,
puis elle s'approcha son tour et dit poliment bonjour.
Tu sais, ma petite Annie, dit l'oncle, que ton pre
m'a charg d'engager un rptiteur pour toi, ou plutt,
non... pour tes frres. Aussi, je crois bien que cette foisci, il vous faudra tous filer doux!
:
Sans doute ces paroles n'taient-elles de la part de
l'oncle Henri qu'une taquinerie innocente. Elles n'en
causrent pas moins une certaine gne aux deux
fillettes. Un tel discours n'annonait rien de bon, se
disaient Claude et Annie, toutes prtes se dfier de ce
rptiteur dont on venait de leur

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parler. Ne laissait-on pas entendre qu'il se

montrerait d'une svrit redoutable....
Ce fut donc avec un vritable soulagement que les
enfants virent M. Dorsel regagner son bureau quelques
instants plus tard.
Ds qu'il eut disparu, la maman de Claude se tourna
vers sa fille et lui dit :
Ton pre s'est beaucoup trop surmen ces temps
derniers. Il n'en peut plus. Heureusement, son livre est
presque termin. Il esprait bien le finir avant Nol afin
de- pouvoir prendre aussi des vacances et s'amuser avec
vous. Mais, hlas ! il a d y renoncer.
Ce n'est pas de chance , fit Annie, sans grande
conviction. En ralit, elle prfrait que les choses aient
tourn comme venait de le lui dire sa tante. Comment
aurait-on pu s'amuser avec l'oncle Henri? Il n'aurait
srement jamais voulu jouer aux charades ni tous ces
jeu de socit qui faisaient la joie de ses jeunes htes!
Oh! quand je pense que Mick et Franois seront
ici demain, je ne peux plus tenir en place, reprit soudain
la fillette. Et ils vont tre si contents de nous retrouver,
n'est-ce pas, Claude?... Dis, tante Ccile, sais-tu qu'
l'cole, tout le monde a parfaitement compris qu'il ne
fallait pas contrarier ta fille? Personne ne Fa jamais
appele Claudine, mme pas notre matresse! J'aurais
pourtant bien aim savoir ce qui se serait pass s'il en
avait t autrement.

19

 Ce n'est pas difficile : j'aurais fait la sourde

oreille, dclara Claude. Vous voyez d'ici le drame qui en
serait rsult!
En effet, dit Mme Dorsel avec un sourire. Mais
en somme, Claude, que penses-tu de Clairbois? J'espre
que tu ne t'y es pas trop ennuye?
Oh! non, maman, je m'y suis beaucoup plu, au
contraire. Naturellement, au dbut, j'tais plutt
dpayse parmi tant de camarades nouvelles, mais je
m'y suis vite habitue. La fillette hsita, puis continua:
Mon bulletin trimestriel ne doit pas tre trs bon. Il y a
tant de choses que je ne sais pas.
Comment pourrait-il en tre autrement? fit
Mme Dorsel. Tu n'tais encore jamais alle en
classe! Ne t'inquite pas, va, j'expliquerai ton pre ce
qu'il en est. Et maintenant, mes enfants, dpchez-vous
de faire un saut dans votre chambre pour vous laver les
mains et vous donner un coup de peigne. Le goter vous
attend. Vous devez tre mortes de faim!
Les fillettes se htrent d'obir. Quatre quatre,
elles montrent l'escalier qui menait au premier tage et
coururent leur chambre. Mais en refermant la porte de
celle-ci, elles s'aperurent que Dagobert ne les avait pas
suivies.
Tiens, o peut-il bien tre? s'cria Claude.
Annie clata de rire.
Rassure-toi, conseilla-t-elle sa cousine. Je
parierais qu'il est en train de faire le tour de la

20

maison, de tout flairer et de tout explorer pour

Assurer qu'il est vraiment chez lui. Tu comprends, il
tient vrifier que rien n'a chang "d'odeur en son
absence : ni l salle manger, ni sa corbeille, ni surtout
la cuisine.
C'est vrai, dit Claude,, il doit tre aussi heureux
que nous d'arriver en vacances!
Lenfant avait raison : Dagobert tait fou de joie.
Las de sauter et de danser autour de , Mme Dorsel, puis
de venir se frotter contre ses jambes, il se prcipitait
chaque instant dans la cuisine pour en ressortir aussitt
comme un bolide, pouvant par les airs furibonds de
Maria, la nouvelle cuisinire.
Celle-ci tait une petite femme replte, au visage
empt par un embonpoint qui la vieillissait et lui
donnait le souffle court.
Campe au milieu de sa cuisine, les poings sur les
hanches, elle considrait Dagobert d'un regard sans
indulgence. Finalement, die lui tint ce discours :
Ecoute-moi bien : je ne veux pas te voir ici plus
d'une fois par jour, quand je te donnerai ta pte! Je ne
tiens pas voir toutes mes provisions disparatre mon
nez 'et ma barbe.... Rtis, ' jambon, poulets, tout y
passerait. Tu comprends, je connais les chiens, et je sais
qu'avec eux on peut toujours s'attendre au pire!
Dagobert s'enfuit sans demander son reste. Vite, il
se faufila dans l'office, dont il renifla les moindre

21

recoins avec dlices. Puis il fit le tour de la salle

manger et du salon au petit trot, ravi de reconnatre au
passage les vieilles odeurs de cuir, d'encaustique et de
bois qui lui taient familires. II se hasarda ensuite
jusqu' la porte du bureau de M. Dorsel, la flaira, mais
battit en retraite prudemment. Il n'avait en effet nulle
envie de pousser son exploration plus avant, redoutant,
lui aussi, la svrit du matre du lieu.
Pris de panique, il s'lana dans l'escalier et courut
se rfugier dans .la chambre o Claude et Annie
achevaient de se prparer.' Tout de suite, il chercha des
yeux sa corbeille. O tait-elle donc? Mais sa place
habituelle, sous la fentre! Parfait. Voil qui indiquait
assurment que l'on allait pouvoir reprendre ses chres
vieilles habitudes. Il dormirait donc dans cette chambre,
auprs des fillettes. Quelle joie.... D'un bond, Dagobert
sauta dans sa corbeille. Il s'y coucha en rond et se mit
battre frntiquement de la queue, tandis que ses grands
yeux dors regardaient les enfants comme pour leur
dire:
Ah ! mes amies, qu'il fait bon se retrouver chez
soi.

22

CHAPITRE II
Tous runis!
Les garons arrivrent le lendemain.
Il avait t convenu que Claude et Annie iraient les
attendre la gare en compagnie de Dagobert. On attela
donc le poney au tonneau, Claude prit les rnes et l'on se
mit en route.
Il faisait un temps radieux. Assis sur le sige entre
les deux fillettes, Dago regardait droit devant lui, le nez
au vent, l'air joyeux.
Le trajet parut interminable Annie, de plus en plus
impatiente l'ide de revoir ses frres. Ds que l'on fut
parvenu destination, elle se prcipita

23

Claude les aperut la premire.

24

sur le quai, mais, hlas! il fallait encore attendre

que le train entrt en gare.
Il arriva enfin. Les trois amis ne lui donnrent
mme pas le temps de s'arrter et ils se mirent courir le
long des wagons pour y chercher Mick et Franois.
Claude les aperut la premire. Penchs la
portire d'un compartiment en queue du train, ils
gesticulaient et appelaient les fillettes tue-tte.
Les voil! cria Claude.
Dagobert s'lana ; toute vitesse vers les
voyageurs qui, dj, sautaient sur l quai.
Oh! que je suis contente! fit Annie, se jetant au
cou de ses frres.
Dagobert tait fou de joie, lui aussi. Il bondissait
autour de ses amis et marquait son enthousiasme en leur
passant de grands coups de langue sur les mains ou sur
la figure. Quel bonheur de voir enfin runis ces enfants
qu'il aimait tant!
Annie bavardait gaiement avec les deux garons
tandis qu'un porteur descendait les bagages du fourgon.
Soudain, elle s'aperut que Claude n'tait plus ct
d'elle. Elle se retourna, surprise, la cherchant des yeux.
Mais la fillette avait disparu. Annie tait pourtant bien
sre de l'avoir encore vue sur le quai quelques instants
plus tt.
Tiens, o donc est Claude? fit Mick avec
tonnement. Il se tourna vers sa sur. Elle tait avec
toi tout l'heure, n'est-ce pas?

25

 Elle a d retourner la voiture, dit Annie.

Franois, veux-tu demander au porteur de nous suivre
avec les bagages? Mick, viens vite, nous allons
rejoindre Claude.
Ils trouvrent la fillette qui les attendait prs du
tonneau. Elle flattait doucement l'encolure du poney,
l'air un peu triste.
Bonjour, Claude! s'crirent les garons. Ils
s'approchrent d'elle et l'embrassrent, mais elle resta
silencieuse.
Qu'as-tu donc? lui demanda Annie stupfaite.
Franois regarda sa cousine et dit :
Mademoiselle s'est au moins imagin qu'elle tait
de trop avec nous sur le quai tout l'heure. Alors, elle
boude.... Ah! cette Claudine, quelle drle de fille!
Claude bondit, soudain furieuse.
Toi d'abord, lana-t-elle Franois, je te dfends
de m'appeler Claudine!
A ces mots, les deux garons clatrent de rire.
Tu es bien toujours la mme, va , fit Mick, en
donnant la fillette une affectueuse bourrade. Mais
vrai, quelle joie de te retrouver. Tu te rappelles nos
merveilleuses aventures de l't dernier?
Claude sentait sa gne et sa mauvaise humeur M
dissiper peu peu. Franois avait devin juste : tout
l'heure, en voyant l'accueil enthousiaste lait par ses
cousins Annie, Claude avait eu l'impression

26

qu'on la laissait de ct. Mais comment aurait-elle

pu en tenir rigueur bien longtemps ses cousins,
toujours si bons camarades et si gentils pour elle?
Les quatre enfants montrent en voiture. Quand le
porteur eut install les valises, il ne restait mme pas
une place pour Dagobert. Alors, on le jucha sur les
bagages o il se campa, ravi, remuant follement la
queue et haletant d'enthousiasme.
Mick se retourna vers lui pour le caresser, puis dit
aux fillettes :
Quelle chance vous avez de pouvoir emmener
Dago la pension avec vous ! Nous, on nous dfend
d'avoir des animaux, mme pas la moindre mascotte.
Quand on aime les btes, ce n'est pas drle!
N'empche que dans ntre classe, le petit Jolinon
lve des souris blanches en cachette, dit Franois:
Figurez-vous qu'un jour, elles se sont sauves dans
l'escalier du dortoir juste au moment o arrivait la
lingre. Si vous aviez entendu les cris qu'elle a pousss
en les voyant!
Claude et Annie rirent de bon cur. Ls garons
avaient toujours des histoires si drles raconter quand
ils arrivaient en vacances!
II y a aussi Duseigneur qui collectionne les
escargots, fit Mick. En principe, ce sont des btes qui
dorment tout l'hiver. Seulement, ils ont d trouver qu'il
faisait trop chaud dans la bote o Duseigneur les avait
mis. Alors, ils en sont tous

27

sortis. On les voyait se promener partout sur les

murs, et je vous assure que nous avons bien ri quand le
professeur de gographie a fait venir Jolinon au tableau,
en lui demandant de montrer l'le de Chypre sur la carte.
Il y avait un gros escargot en plein dessus!
Ce ne fut qu'un clat de rire. Ah ! que les enfants
taient donc heureux de se trouver runis! Tous quatre
avaient sensiblement le mme ge. Franois tait l'an
du groupe, avec ses douze ans. Puis venaient Claude et
Mick, onze ans, enfin la cadette, Annie, dix ans.
C'tait le premier jour des vacances et bientt Nol.
On tait joyeux et prt s'amuser de tout, ou de rien.
Le poney filait maintenant sur la route d'un petit
trot rgulier et bien rythm.
Quel soulagement de savoir que maman
commence aller mieux, n'est-ce pas? dit Mick tout
coup. J'avoue que sur le moment, en apprenant qu'il
nous serait impossible de passer nos vacances 'la
maison, j'ai eu une grosse dception. Je me faisais une
telle fte d'aller au cirque.... Mais je suis tout de mme
joliment content de me retrouver ici. Quelles aventures
nous pourrions encore y avoir.... Qui sait, peut-tre
seraient-elles mme plus palpitantes que celles de l't
dernier! Malheureusement, je crois que cette fois-ci, il
n'y faut pas songer.
Voil bien le plus ennuyeux, dit Franois.

28

Avec ce maudit rptiteur.... Il parat qu'il nous est

indispensable d'en avoir un, Mick et moi, parce que
nous avons beaucoup trop manqu ce trimestre, et
comme nous devons nous prsenter l'examen des
bourses au mois de mars....
Eh oui..., fit Annie en soupirant. Je me demande
sur qui nous allons tomber, en fait de rptiteur. Pourvu
qu'il ne soit pas trop embtant ! C'est aujourd'hui, je
crois, qu'oncle Henri doit prendre une dcision et retenir
quelqu'un dfinitivement.
Les deux garons changrent un regard constern.
N'tait-il pas en effet quasi certain que le choix de M.
Dorsel se porterait de prfrence sur un matre
rbarbatif et svre? L'ide que se faisait l'oncle Henri
du rptiteur idal devait tre, hlas ! assez diffrente de
celle qu'en avaient ses neveux....
Bah! on verrait bien! De toute manire, on aurait
sans doute un ou deux jours de tranquillit, car le
rptiteur n viendrait srement pas avant le lendemain
ou le surlendemain. Et puis, l'avenir rservait peut-tre
une surprise : ce matre serait-il aussi terrible qu'on
l'imaginait?
Les garons reprirent espoir. Ils se tournrent vers
Dagobert et, par taquinerie, s'amusrent tirer ses longs
poils. Le chien entra dans le jeu aussitt, montrant ses
crocs .avec force grognements comme s'il avait voulu
dvorer tout le monde. Heureux Dagobert, se disaient
les enfants,

29

il peut tre tranquille, il n'aura pas de rptiteur, lui!

Cependant on arrivait Kernach. Mick et Franois
furent enchants de revoir leur tante, mais ne purent
retenir un soupir de soulagement en apprenant que leur
oncle Henri tait sorti.
II est descendu en ville afin de voir deux ou trois
personnes qui pourraient vous faire travailler pendant
les vacances, expliqua Mme Dorsel. Mais il ne va pas
tarder rentrer.
Maman, devrai-je prendre des leons moi
aussi? demanda Claude, qui attendait avec impatience
d'tre fixe, ses parents n'ayant pas encore abord
devant elle ce sujet qui lui tenait tant au cur.
Bien sr, ma chrie, rpondit Mme Dorsel. Ton
pre a reu ton bulletin trimestriel, et quoique celui-ci
soit plutt meilleur que nous n'osions l'esprer, il dnote
nanmoins de graves lacunes en certaines matires. Tu
es videmment trs en retard, .et je suis sre que ce
travail de vacances te sera du plus grand profit.
La mine de Claude s'allongea. Sans doute, la fillette
s'attendait-elle un peu ce que venait de lui annoncer sa
mre, mais la situation n'en tait pas plus rjouissante
pour cela.
Annie sera donc seule ne pas prendre de leons,
conclut-elle.
Non, Claude, je ferai comme toi, promit
Annie. Peut-tre pas tous les jours, surtout si le

30

temps est trs beau mais presque, pour te tenir

compagnie.
Merci, seulement ce ne sera pas la peine, je
t'assure. J'aurai Dagobert.
Si toutefois votre rptiteur le permet , coupa
Mme Dorsel.
Bouleverse, la fillette regarda sa mre.
Oh! maman, s'cria-t-elle, si l'on me dfend de
garder Dago auprs de moi, je ne ferai pas un seul
devoir, je n'apprendrai pas une seule leon!
Mme Dorsel se mit rire.
Mon Dieu, voici Claude qui, dj, monte sur ses
grands chevaux ! s'exclama-t-elle. Puis, se tournant
vers ses neveux, elle leur dit : Vous deux, allez vite
vous peigner et faire un peu de toilette. On dirait que
vous avez voyag sur la locomotive, vous tes noirs
comme des charbonniers!
Les enfants montrent dans leur chambre aussitt,
escorts de Dagobert. Quelle n'tait pas leur joie de se
retrouver Kernach tous les cinq. Dagobert comptait en
effet pour une personne : il les suivait partout et
semblait vraiment comprendre tout ce qu'on lui disait.
Je me demande quel genre de rptiteur va nous
dnicher oncle Henri, marmonna Mick en se brossant
les ongles. Si nous pouvions au moins tomber sur
quelqu'un d'amusant ou qui se rende compte de la
corve que reprsentent les devoirs de vacances... peuttre aurions-nous la consolation de passer quelques bons
moments avec lui,

31

une fois les leons termines. J'imagine qu'il nous

fera travailler tous les matins et que....
Dpche-toi, coupa Franois avec impatience, le
goter nous attend et j'ai l'estomac dans les talons.
Viens vite : nous aurons toujours le "temps de parler du
rptiteur!
Filles et garons descendirent ensemble la salle
manger. Maria, la cuisinire, avait confectionn de
savoureuses brioches, ainsi qu'un norme gteau dont H
ne devait pas rester la moindre miette, une fois le goter
termin.
Au moment o les enfants quittaient la table, M.
Dorsel entra, l'air satisfait. Il souhaita la bienvenue ses
neveux et leur demanda s'ils taient contents de leur
premier trimestre l'cole.
Oncle Henri, as-tu engag notre rptiteur?
questionna Annie, sachant que ses frres brlaient
d'impatience sans oser interroger M. Dorsel.
Oui, mon petit , rpondit l'oncle en s'asseyant
devant la tasse de th que lui servait sa femme. J'ai vu
les trois professeurs que l'on m'avait recommands et
j'tais presque dcid engager le troisime quand il
s'est prsent quelquun d'autre.
Est-ce celui-l que tu as choisi? questionna
Mick.
Oui, il m'a paru trs bien. Intelligent, cultiv. J'ai
t surpris, je l'avoue, de m'apercevoir qu'il avait
entendu parler de mes travaux. Enfin, ses rfrences
taient excellentes.

32

- Mon ami, ce sont l des dtails qui sans

doute n'intressent gure les enfants, murmura
Mme Dorsel.
- Tu as raison, convint l'oncle Henri. Bref, il a
accept mes conditions. C'est un homme nettement plus
g que ne l'taient ses concurrents. Il semble nergique
et a le got des responsabilits. Il se plaira
certainement ici, et je suis sr que tu l'apprcieras,
Ccile. En ce qui me concerne, je crois que j'aimerais
assez bavarder avec lui, le soir aprs le dner.
Cependant, les enfants ne pouvaient se retenir de
penser que ce rptiteur ne leur disait rien qui vaille....
Voyant qu'ils faisaient grise mine, M. Dorsel reprit
avec un sourire :
Vous vous entendrez parfaitement avec M.
Rolland. Il a l'habitude des jeunes, et saura montrer
assez de fermet pour que votre travail de vacances
vous soit profitable.
Les paroles de M. Dorsel mirent le comble
l'inquitude des enfants. Ah! pourquoi fallait-il que le
rptiteur et t choisi par oncle Henri plutt que par
tante Ccile?
Quand M. Rolland doit-il arriver? demanda
Claude son pre.
- Demain matin. Vous irez l'attendre la gare, ce
qui lui fera grand plaisir.
C'est que... , commena Franois. Il jeta un
coup d'il sa sur et, voyant son air dsappoint,

33

Les enfants montrent dans leur chambre.

34

il poursuivit rsolument : Nous avions projet de

descendre en ville par le car afin de faire nos achats de
Nol.
Non, mes enfants, cela est impossible. Je tiens
ce que vous alliez la gare pour y accueillir M. Rolland.
Je le lui ai d'ailleurs annonc. A ce propos, je vous
recommande d'tre sages avec lui. Obissez-lui et
travaillez srieusement, car vous n'ignorez pas que votre
pre et moi, nous nous imposons un gros sacrifice en
engageant ce professeur.
J'essaierai, dit Claude, et s'il est gentil avec
nous, je me donnerai autant de mal que je le pourrai.
J'exige qu'il en soit ainsi, Claude, quelle que
puisse tre ton opinion sur M. Rolland! fit M.
Dorsel d'un ton sec. Et il ajouta :
Le train arrive dix heures et demie. Surtout, ne
soyez pas en retard : je compte sur vous.
Ce soir-l, les enfants purent changer leurs
rflexions, la faveur de quelques instants de solitude.
J'espre tout de mme que ce M. Rolland ne sera
pas trop svre, dit Mick. Sinon, cela gcherait nos
vacances. Et pourvu que Dagobert lui plaise!
Claude, qui tait occupe caresser son chien,
releva la tte vivement.
Voyons, s'exclama-t-elle, comment pourrait-il

35

en tre autrement? Je voudrais bien voir cela, qu'il

n'aime pas Dagobert!
- Ecoute, Claude, fit Mick. Tu sais que l't
dernier ton pre n'tait pas tellement content de voir
Dago dans la maison. Je ne veux pas dire qu'il soit
possible quiconque de dtester ton chien, il est
trop gentil pour cela, mais que veux-tu, il y a des gens
qui n'aiment pas les btes !
- Si M. Rolland n'aime pas Dagobert, je refuserai
de travailler. Je ne ferai rien, lu entends! Rien!
Eh bien, vrai, s'cria Mick en riant, voil qui
nous promet des vacances mouvementes, si, par
malheur, notre rptiteur n'aime pas les chiens !

36

CHAPITRE III
M. Rolland.
Il faisait, le lendemain matin, un temps radieux. Le
soleil brillait, dgag de la brume qui, les jours
prcdents, voilait le ciel.
L'le de Kernach se dessinait clairement, comme
pose sur le miroir lisse de la baie. Les enfants la
contemplrent longuement, le cur plein de nostalgie.
Comme je voudrais pouvoir retourner l-bas,
murmura Mick. La mer semble si calme.... Qu'en
penses-tu, Claude?
L'le est entoure de brisants, et il est trs
dangereux de s'en approcher en cette saison,

37

rpondit la fillette. D'ailleurs, maman ne nous

donnerait srement pas la permission de tenter
l'aventure.
Cette le est si jolie avec son vieux chteau, dit
Annie, et nous y sommes vraiment chez nous. C'est
comme si elle tait nous aussi, n'est-ce pas, Claude?
- Bien sr, et ce chteau vous appartient tout autant
qu' moi, du fond des oubliettes jusqu'au sommet des
tours, puisque mes parents en sont les propritaires, et
que nous nous sommes promis, vous et moi, de ne
jamais le partager avec personne d'autre. Mais il ne
sagit pas de rester plants ici toute la journe : nous
allons tre en retard pour le train! Venez vite m'aider
sortir la voiture et atteler le poney!
La besogne fut bientt faite et, quelques minutes
plus tard, les cinq amis se mettaient en route.
Le petit cheval trottait bon train, et la baie de
Kernach ne tarda pas disparatre au dtour du chemin
qui menait la gare.
Dis-nous, Claude, questionna Franois au bout
d'un moment, toutes ces terres qui entourent Les
Mouettes appartenaient-elles autrefois ta famille?
- Oui, mais aujourd'hui, nous ne possdons
plus que notre maison, l'le avec le vieux chteau et la
ferme de Kernach que l'on aperoit l-bas.
Claude tendit le bras et, du bout de son fouet,
dsigna ses compagnons une petite minence

38

isole sur la lande. La bruyre couvrait ses pentes

d'ombres mauves sur lesquelles tranchait le vert sombre
de quelques arbres plants au sommet. A travers ceuxci, se devinaient des murs bas que coiffaient de grands
toits d'ardoise bleute.
Cette ferme est-elle habite? reprit Franois.
Oui, par notre vieux fermier et sa femme,
rpondit Claude. Ils sont trs gentils et, si vous voulez,
nous irons leur faire visite l'un de ces jours.
Comme ils sont trop gs prsent pour tirer de
l'exploitation un profit suffisant, maman les autorise
recevoir des pensionnaires pendant l't. Cela leur
permet de....
Ecoutez! s'cria Mick brusquement. Le train
n'est pas loin : je viens de l'entendre siffler. Vite,
Claude! Nous allons tre en retard!
Comme il disait ces mots, le convoi s'engouffrait
dans le tunnel qui se terminait tout prs de la gare, et
bientt, les enfants virent dboucher la locomotive,
coiffe d'un panache de fume. Claude stimula le poney
qui prit le grand trot. Il n'y avait pas une seule minute
perdre : le train entrait en gare!
Qui va passer sur le quai pour y accueillir M.
Rolland? demanda Claude en arrtant le cheval devant
la barrire par laquelle devaient sortir les voyageurs.
Moi, je reste ici pour veiller sur Dagobert et sur le
poney.
- Moi aussi, fit Annie aussitt.
Alors, c'est nous de nous dvouer , s'cria

39

Franois, et, entranant son frre, il se prcipita

dans la gare.
Les voyageurs taient peu nombreux, et les garons
ne virent tout d'abord qu'une femme encombre d'un
panier, suivie d'un jeune homme qui se dirigea vers la
sortie en sifflotant. Mick le reconnut : c'tait le fils du
boulanger d'un village voisin. Puis un homme g
descendit, non sans peine, de son compartiment. Mais
o donc tait M. Rolland?
Soudain, un personnage l'allure trange sortit du
wagon de tte. Il tait de petite taille, mais corpulent.
L'il bleu, le regard perant, il portait une barbe en
collier comme un vieux loup de mer. Ses cheveux
taient abondants et grisonnaient.
Aprs avoir inspect le quai rapidement, il fit signe
un porteur.
Ce ne peut tre que lui, dit Franois son frre.
Viens, nous allons lui parler.
Les garons se dirigrent vers l'inconnu, puis
Franois souleva son bret et demanda poliment :
Pardon, monsieur, seriez-vous par hasard M.
Rolland?
C'est bien moi, en effet, et sans doute tes-vous
Mick et Franois?
- Oui, monsieur, rpondirent les enfants. Nous
sommes venus en voiture afin de pouvoir transporter
vos bagages.
- Merci, c'est gentil vous , fit M. Rolland. Son
regard vif parcourut les deux enfants des pieds la tte,
et un sourire passa sur ses lvres.
40

De leur ct, Franois et Mick trouvaient l'homme

sympathique, avec son air simple et bienveillant.
Les deux autres vous ont-ils accompagns?
questionna le rptiteur tandis qu'il se dirigeait vers la
sortie, suivi par le porteur auquel il avait confi ses
bagages.
Oui, monsieur, rpondit Franois, Annie et
Claude nous attendent sur la place devant la gare.
Claude? rpta M. Rolland d'un ton surpris.
Mais je croyais qu'il s'agissait de deux filles.
J'ignorais que vous tiez trois garons!
Mick se mit rire.
Claude est bien une fille, expliqua-t-il. En ralit,
elle se nomme Claudine.
C'est un trs joli nom.
Malheureusement, notre cousine n'est pas de cet
avis : elle le trouve affreux et fait la sourde oreille
quand on l'appelle ainsi, dit Franois. Je crois qu'il vous
faudra en prendre votre parti et renoncer Claudine
pour Claude , comme nous tous!
Vraiment? fit M. Rolland, la voix glaciale.
Franois lui jeta un coup d'il la drobe.
Tiens, pensa-t-il, cet homme-l ne doit pas cire
aussi facile qu'il le parat.
Cependant Mick poursuivait la conversation :
Vous allez voir aussi Dago. Il est venu avec nous.

41

- Ah!... mais qui est Dago? Un garon ou une fille?

C'est un chien, monsieur , rpondit Mick en
souriant.
Le rptiteur parut assez dcontenanc.
Un chien! rpta-t-il. Je ne savais pas que vous
aviez un chien! Votre oncle ne m'en avait pas parl.
N'aimeriez-vous pas les chiens? demanda
Franois, stupfait.
Je les dteste, fit le rptiteur schement.
J'espre cependant que le vtre ne me gnera
gure.
Soudain, apercevant Claude et Annie, il
s'cria : Voici les petites filles! Bonjour, mes
enfants !
Ces paroles dplurent tout de suite Claude, aussi
mcontente de s'entendre dire qu'elle tait encore petite
que dpite de se voir classe parmi les filles. Elle qui
toujours s'efforait de se conduire en vrai garon ! Aussi
tendit-elle la main M. Rolland sans prononcer une
parole. En revanche, Annie sourit gentiment au nouveau
venu qui la jugea plus aimable que sa cousine.
Dago! Viens dire bonjour M. Rolland ,
commanda Franois.
C'tait l l'un des talents de Dagobert qui avait
appris donner sa patte droite de la meilleure grce du
monde.
Le rptiteur examinait le gros chien assis devant
lui. L'animal le considra quelques instants,

42

immobile, puis il se leva, et trs posment, lui

tourna le dos. D'un bond, il sauta dans la voiture et s'y
installa sans plus de faons. Les enfants n'en croyaient
pas leurs yeux. Dagobert s'tait Ion jours montr si
sociable et si obissant!
Dago! Qu'est-ce que cela signifie? s'cria Mick.
Dagobert ne bougea pas d'un pouce, mais le lger
frmissement de ses oreilles montra qu'il avait entendu.
Mon chien ne semble pas vous aimer beaucoup,
fit Claude en regardant M. Rolland. Cela est surprenant,
car d'habitude, il n'est pas sauvage. Mais peut-tre
n'avez-vous pas grande sympathie pour les btes?
- A vrai dire, je n'aime pas du tout les chiens. Etant
enfant, je me souviens d'avoir t mordu srieusement
par un dogue, et depuis, je me suis toujours dfi! Bah!
j'espre que Dago finira par s'accoutumer moi.
On s'installa dans la voiture. Serr contre ses jeunes
amis, Dagobert ne quittait pas des yeux les mollets de
M. Rolland, comme s'il avait guett le moment d'y
donner un coup de dent.... Annie s Vu aperut et se mit
rire.
Je me demande quelle lubie a bien pu prendre
Dago, fit-elle. Il n'a pas l'air son aise. Et, se tournant
vers le rptiteur, elle ajouta avec un sourire :
Heureusement que ce n'est pas lui que vous comptez
donner des leons, monsieur!

43

M. Rolland sourit son tour, montrant ses dents qui

taient d'une blancheur clatante. Son regard bleu se
posa sur Annie.
II a les yeux aussi clairs que ceux de Claude , se
dit la fillette.
Ce rptiteur ne lui dplaisait nullement. Il se mit
plaisanter avec les garons et, de leur ct, ceux-ci
commenaient penser que leur oncle Henri n'avait
peut-tre pas fait un si mauvais choix en engageant M.
Rolland.
Cependant, Claude gardait un silence obstin. Elle
tait intimement persuade que le nouveau venu
dtestait Dagobert, et ceci suffisait lui inspirer de
l'aversion pour le personnage. Comment aurait-elle pu
se fier cet homme qui, d'emble, n'avait pas prouv la
moindre sympathie pour Dago? De plus, Claude tait
fort impressionne par l'attitude hostile de ce dernier
l'gard de l'tranger.
Dagobert est trop intelligent pour n'avoir pas
compris ce que M. Rolland pensait de lui, se disait-elle,
et c'est srement pour cela qu'il a refus de donner sa
patte. Ma foi, j'avoue qu' sa place, j'en aurais fait tout
autant!
Ds que l'on fut arriv aux Mouettes , Mme
Dorsel conduisit M. Rolland la chambre qui lui tait
destine.
Eh bien, dit-elle aux enfants en redescendant
l'escalier, ce rptiteur me parat trs agrable. Il a l'air
aimable et fort gai, quoique au premier

44

abord, on soit assez surpris de voir un homme aussi

jeune porter une barbe comme la sienne.
- Mais il n'est pas jeune du tout, s'exclama
Franois. Je trouve mme qu'il fait vieux : je lui donne
au moins quarante ans!
Tante Ccile ne put s'empcher de rire.
Cela te semble donc un ge si avanc? dit-elle.
Mais peu importe : qu'il soit jeune ou non, je suis sre
que M. Rolland s'entendra parfaitement avec vous.
- Nous ne commencerons sans doute de
travailler qu'aprs Nol, n'est-ce pas, tante Ccile? fit
Mick avec espoir.
- Voyons, Mick, nous sommes encore trois
jours de Nol! Tu ne voudrais tout de mme pas que tes
parents aient engag un rptiteur pour que vous vous
tourniez les pouces pendant une partie de vos
vacances!
La mine des enfants s'allongea.
Nous aurions pourtant bien voulu descendre en
ville pour y faire nos achats de Nol, plaida Annie.
-Vous irez l'aprs-midi, puisque vous ne travaillerez
que le matin, expliqua la tante. Il est entendu que
votre matre vous donnera trois heures de leon par jour.
Je crois que vous n'en mourrez pas!
A ce moment, M. Rolland descendait de sa
chambre et Mme Dorsel le conduisit dans le bureau o
travaillait son mari. Elle ressortit de la pice

45

quelques instants plus tard et dit aux enfants en

souriant:
J'ai l'impression que ce rptiteur sera pour votre
oncle une trs agrable compagnie : ils semblent faits
pour s'entendre, et M. Rolland s'intresse justement au
mme genre de recherches que lui.
- Dans ce cas, esprons qu'il passera le plus clair
de son temps avec oncle Henri, murmura Claude.
- Et maintenant, si nous allions nous
promener? proposa Mick. Le temps est superbe,
profitons-en, moins que M. Rolland ne tienne nous
donner sa premire leon....
Oh! non, pas ce matin, s'cria tante Ccile. Il est
trop tard. Vous commencerez demain. Partez donc faire
un tour. Rien ne dit que nous aurons beaucoup d'autres
journes aussi belles pendant que vous serez ici.
Nous pourrions peut-tre aller jusqu' la
ferme de Kernach, dit Franois. La promenade
doit tre trs jolie. Claude nous montrera le
chemin.
- Entendu , rpliqua la fillette gaiement. Elle siffla
Dagobert qui accourut, bondissant de joie, et l'on se
mit en route.
Les cinq amis contournrent la maison, puis
traversrent le jardin potager et le verger qui
s'tendaient derrire elle. Dans le mur de clture
s'ouvrait une minuscule poterne demi enfouie sous le
lierre. Ils la franchirent et se trouvrent sur la

46

lande. On apercevait au loin la petite colline sur

laquelle tait btie la ferme de Kernach.
Claude entrana ses compagnons sur un sentier qui
s'tirait devant eux perte de vue. Ah! qu'il faisait bon
marcher au clair soleil de cette journe de dcembre!
Une lumire nacre baignait les loin-lai us et irisait le
ciel. Le pas des promeneurs sonnait sur le sol gel et
l'on entendait les griffes de, Dagobert crisser sur l'herbe
givre. Inlassablement, le chien courait devant les
enfants, puis s'en revenait vers eux, haletant, tout la
joie de les retrouver.
La ferme de Kernach dominait la lande de sa niasse
imposante, aux lignes la fois robustes et lgantes.
Une vaste cour carre s'tendait devant les btiments de
pierre blanche.
Claude poussa la barrire et, tenant fermement
Dagobert par son collier, s'avana vers la maison
d'habitation. Bien que les chiens de garde n'eussent pas
aboy, la fillette prfrait se montrer prudente, de peur
que la prsence de Dago ne provoqut une bataille.
Un bruit de sabots dans un coin de la cour fit
tourner la tte aux enfants. Un homme g venait de
sortir d'une grange et se dirigeait vers eux.
Bonjour, pre Guillou! s'cria Claude.
- Mais ma parole, voici notre Claudet! fit le
vieux avec un bon sourire.
Le visage de la fillette s'panouit : rien ne plaisait
autant cette dernire que d'entendre le fermier

47

l'appeler ainsi Claudet, comme si elle avait

vraiment t un garon.
Voici mes cousins ! annona Claude tue-tte.
Et, se tournant vers ses compagnons, elle leur expliqua :
Le pre Guillou est sourd comme un pot. Il faut crier
pour qu'il vous entende.
Franois fit un pas en avant :
C'est moi Franois! lana-t-il d'une voix
retentissante.
Annie et Mick se prsentrent leur tour tandis que
le vieillard les regardait d'un il ravi.
Venez donc voir ma femme, dit-il. Elle va tre si
contente.... Pensez un peu : nous avons vu natre
Claudet, et nous avons connu sa mre alors que celle-ci
tait encore toute petite, puisque nous habitions dj ici
du temps de ses grands-parents.
Mais vous devez tre trs, trs vieux! s'cria
Annie, mduse.
- Eh, ma foi, qui sait..., fit l'homme, riant dans sa
barbe. Je suis peut-tre bien aussi vieux que
Mathusalem!... Allons, venez vite la maison.
Les enfants suivirent le vieillard et pntrrent avec
lui dans l'immense cuisine de la ferme. Une petite vieille
s'y affairait, vive comme un cureuil. Elle poussa une
exclamation de surprise en voyant entrer les visiteurs.
Claudet! s'cria-t-elle. Depuis si longtemps que
nous ne t'avions vue.... On nous avait dit que tu tais en
pension!
- C'est exact, fit Claude, mais je suis revenue

48

 Kernach pour y passer les vacances de Nol.

Dites, mre Guillou, puis-je lcher Dagobert? Je crois
qu'il sera sage, condition toutefois que vos liions
n'essaient pas de lui chercher chicane!
- Dtache-le, va. Il pourra aller tenir
compagnie Tom et Bruno dans la cour. Ils ne sont
pas mchants. Et maintenant, les enfants, que
vais-je vous offrir? Un bol de lait, du chocolat ou bien
une tasse de caf avec un nuage de crme? J'ai
justement une galette qui sort du four. Il faut en profiter!
- La maison est un peu sens dessus dessous cette
semaine, dit le vieux. Nous allons avoir de la compagnie
pour les ftes, et ma femme passe son temps en cuisine.
Cela fait bien de la besogne.
Claude regarda le fermier d'un air surpris. Elle
savait en effet que sa femme et lui ne recevaient
habituellement personne pour Nol. Ils taient sans
enfant et n'avaient que peu de famille. Quant aux
touristes, on n'en voyait aucun dans la rgion cette
poque de l'anne.
Vous avez pris des pensionnaires? questionna-telle, intrigue. Ce sont sans doute des gens qui taient
dj venus ici en t! Est-ce que je les connais?
- Je ne crois pas, rpondit le vieillard. Nous
n'avions jamais entendu parler de ces deux jeunes gens
quand ils nous ont crit en nous demandant de les
recevoir pendant trois semaines des conditions
particulirement avantageuses pour nous.

49

 Qui sont-ils donc?

Des
artistes
peintres.
Ils
viennent
de Londres! dclara le vieux, non sans quelque fiert.
Savez-vous s'ils vont peindre pendant leur
sjour ici? demanda Franois, d'autant plus intress
par les explications du pre Guillou que lui-mme,
ayant le got de la peinture et du dessin, jouait
volontiers les artistes en herbe. Je voudrais bien les
connatre et pouvoir bavarder avec eux. Je fais un peu
d'aquarelle. Ils me donneraient peut-tre quelques
conseils.
Si vous dsirez les voir, rien n'est plus
simple: vous n'aurez qu' venir ici quand vous voudrez,
dit la vieille.
Elle acheva de remplir un grand pot de chocolat
fumant et le posa sur la table. Puis elle apporta une
galette dont la crote brillante et dore mit l'eau la
bouche des enfants.
Et maintenant, s'cria-t-elle, tout le monde
table!
Personne ne se fit prier.
II me semble que ces deux peintres vont se
trouver trs isols ici en pleine campagne, cette
poque de l'anne, dit Claude en s'installant.
Connaissent-ils quelqu'un aux environs?
- Cela m'tonnerait, repartit la fermire. Mais les
artistes sont parfois de si drles de gens.... J'en ai dj
eu plusieurs parmi mes pensionnaires ces annes
dernires. Ils semblent prendre un vrai plaisir se
morfondre seuls dans leur chambre ou
50

 baguenauder des journes entires dans des

endroits o ne passe jamais me qui vive. Aussi, je ne
me fais aucun souci pour ces deux l : ils se trouveront
srement trs bien ici!
- Le contraire serait surprenant avec tous les petits
plats que tu t'apprtes leur mijoter! s'exclama le
vieux en riant. Il se leva et repoussa sa chaise. Allons,
les enfants, reprit-il, je vous laisse. Il faut que j'aille voir
mes moutons. Au revoir, et bientt, j'espre!
Lorsqu'il fut sorti, la vieille se leva son tour et,
tout en bavardant avec les enfants, reprit la besogne
interrompue par leur arrive.
Cependant, Dagobert avait profit du dpart du
fermier pour se faufiler par la porte ouverte et venir
retrouver ses amis.
Il fit rapidement le tour de la table, qutant ici une
caresse, l une miette de galette, puis il alla s'installer
devant l'tre o un bon feu brlait, haut et clair.
Il venait de s'tendre tout de son long sur le tapis
us qui formait devant de foyer. Dj il sentait ses yeux
se fermer, lorsqu'il aperut entre ses paupires mi-closes
un chat tigr. Les yeux pleins de frayeur, le poil hriss,
le ventre au ras du plancher, l'animal se glissait vers la
porte de la cuisine. Sans doute esprait-il s'esquiver sans
attirer l'attention de ce chien inconnu dont la brusque
irruption l'avait drang dans son sommeil.

51

Dagobert se releva d'un bond et, poussant un grand

wouf d'allgresse, s'lana vers le chat. Celui-ci
s'enfuit dans le vestibule de la maison, poursuivi par
Dago qui faisait la sourde oreille la voix de Claude le
rappelant auprs d'elle.
Malheureusement pour le fugitif, de toutes les
portes donnant sur le vestibule, aucune n'tait ouverte
que celle de la cuisine. Le long des murs lambrisss de
chne patin et poli par le temps, il n'y avait d'autre
mobilier qu'une vieille horloge au cadran fleuri de ross
et de pervenches. Affol, le chat se prcipita vers elle et,
escaladant la haute caisse, se rfugia au sommet
l'instant mme o Dagobert prenait son lan pour le
rejoindre. Mais dans sa prcipitation, le chien se jeta
dans l'angle que formait la caisse de l'horloge et le
lambris, et ses pattes de devant heurtrent violemment
l'un des panneaux de chne. C'est alors que se produisit
un fait extraordinaire : le panneau disparut comme par
enchantement, laissant une ouverture bante....
Claude qui accourait sur les traces de Dagobert,
afin de le ramener l'obissance, n'en crut pas ses yeux.
Elle se prcipita la porte de la cuisine.
Mre Guillou, cria-t-elle, je ne sais pas ce qui se
passe ici! Venez vite!

52

CHAPITRE IV
Une dcouverte passionnante.
A l'appel de Claude, la fermire et les trois autres
enfants accoururent.
Qu'y a-t-il donc? s'cria Franois.
C'est Dagobert qui, en voulant attraper le chat,
s'est cogn contre la cloison, expliqua Claude. Alors,
l'un des panneaux de chne s'est mis glisser et....
Tendant le bras, elle dsigna le lambris auquel s'adossait
l'horloge. Tenez, regardez... il y a maintenant un trou
dans le mur!
Mick ne fit qu'un bond vers l'ouverture.

53

 C'est une porte secrte! s'exclama-t-il,

enthousiasm. Il se tourna vivement vers la vieille. En
connaissiez-vous l'existence?
Ma foi oui, rpondit-elle. Mais vous savez, cette
maison est pleine de choses si bizarres.... Quand je fais
le mnage ici, je prends toujours des prcautions en
cirant les boiseries. Si l'on frotte trop fort dans l'un des
coins de ce panneau, il s'ouvre aussitt.
Je me demande . quoi il pouvait bien servir... ,
dit Franois.
Il jeta un coup d'il dans le trou, mais celui-ci tait
si troit que le garon russit tout juste y engager la
tte, bouchant ainsi compltement l'ouverture. Plong
dans l'obscurit, Franois ne put rien distinguer. Alors,
il se dgagea et, s'tant plac de ct afin de ne pas
intercepter la lumire du vestibule, il examina l'intrieur
de la cavit.
Celle-ci n'avait gure qu'une trentaine de
centimtres de profondeur, simple espace libre mnag
entre le lambris et le mur, mais qui semblait se
prolonger droite et gauche de l'ouverture.
II nous faudrait une bougie! s'cria Annie,
incapable de contenir plus longtemps son impatience.
Ou bien une lampe de poche. Mre Guillou, en auriezvous une nous prter?
- Je n'en ai pas, mon petit, rpondit la vieille. Par
exemple, si tu veux un bougeoir, il y en a un sur la
chemine de la cuisine.
Annie courut chercher la bougie et la fit allumer

54

Annie fit allumer la bougie par Franois.

55

par Franois. Celui-ci la plongea dans le trou afin

d'clairer l'envers du lambris. Les trois autres enfants se
bousculaient derrire lui en essayant de regarder pardessus son paule.
Ne poussez donc pas comme a! s'exclama-t-il.
Laissez-moi regarder. Aprs, ce sera votre tour !
Mais il eut beau carquiller les yeux, scruter les
pierres de la muraille et examiner la boiserie, il ne put
rien dcouvrir d'intressant. Au bout de quelques
instants, il s'carta et passa le bougeoir son frre. Puis,
ce fut le tour, de Claude et d'Annie.
Quant la fermire, elle avait tranquillement
regagn sa cuisine, car elle connaissait depuis trop
longtemps l'existence de ce panneau mobile pour
beaucoup s'en mouvoir.
Ayant achev d'explorer la cavit, les enfants se
regardrent, dus.
La mre Guillou ne disait-elle pas que la ferme de
Kernach tait pleine de choses mystrieuses..., murmura
Annie, comme se parlant elle-mme. A quoi pouvaitelle bien faire allusion?
Allons le lui demander , dcida Claude. Ils
refermrent le panneau, puis rejoignirent la vieille dans
sa cuisine.
Dites, mre Guillou, questionna Franois, qu'y at-il encore de bizarre dans cette maison?
Le placard de l'une des chambres du haut a un
double fond , rpondit-elle.

56

Les enfants coutaient, suspendus ses lvres.

Mais vous savez, se hta-t-elle d'ajouter, il n'y a
pas de quoi vous monter la tte! D'ailleurs, ce n'est pas
tout.... Tenez, ici mme, dans la cuisine, cette grosse
pierre que vous voyez ct de la chemine bascule
aisment. Elle dmasque ainsi une espce de petite
niche. Il faut croire que, dans le temps, les gens avaient
toujours besoin d'une bonne cachette porte de la
main!
On se prcipita l'endroit que venait de dsigner la
fermire. Au centre d'une pierre carre qui semblait
appartenir l'un des deux jambages de maonnerie
soutenant le manteau de la chemine, un anneau de fer
tait encastr. Franois l'empoigna, tira et, sans prouver
la moindre rsistance, vit la pierre basculer en avant.
Une cavit apparut, assez profonde pour recevoir un
petit coffret. Mais elle tait vide, ce qui peut-tre
ajoutait encore son mystre.
Et ce placard dont vous nous parliez tout
l'heure, o est-il? demanda Franois. Pourrions-nous y
jeter un coup d'il?
- Bien sr, fit la fermire. Seulement, mes vieilles
jambes sont trop lasses pour que je vous accompagne lhaut. Aussi, je vous laisse faire : quand vous serez sur le
palier du premier tage, prenez le couloir de droite et
poussez la seconde porte que vous trouverez sur votre
gauche. Vous verrez le placard juste en face de vous,
l'autre bout de la chambre. Ouvrez-le : la clef est sur la

57

serrure. Vous n'aurez qu' promener votre main sur

la planche du fond, tout en bas, jusqu' ce que vous
sentiez une encoche dans le bois. Enfoncez-y le bout des
doigts en appuyant trs fort... et le panneau tout entier
disparatra dans l'paisseur du mur de la chambre!
Les enfants montrent l'escalier quatre quatre,
Dagobert sur les talons. Ah! Quelle merveilleuse
journe! se disaient-ils, oubliant dans leur enthousiasme
que la matine -avait assez fcheusement dbut par
l'arrive de ce rptiteur impos par leurs parents.
Ils eurent tt fait de dcouvrir le placard. Ds que la
porte en fut ouverte, tous quatre se mirent quatre
pattes pour chercher l'encoche dont avait parl la
fermire.
a y est, je la sens! s'cria brusquement Annie.
Et elle appuya de toutes ses forces dans la petite cavit
qu'elle venait de dceler sous sa main. Hlas! ses doigts
taient trop faibles pour dclencher le mcanisme qui
permettait au fond du placard de coulisser dans le mur.
Franois dut venir son aide.
Un bruit sec fit sursauter les enfants, et ceux-ci
virent le panneau de chne qui se trouvait devant eux
s'carter, puis disparatre dans un long grincement, en
dmasquant un second placard. C'tait une sorte de
niche haute et troite o un homme de corpulence
moyenne aurait pu tenir l'aise.
Quelle magnifique cachette! s'exclama Franois.

58

La personne qui se dissimulait ici tait vraiment

l'abri de toute recherche.
Je voudrais me rendre compte, dclara Mick.
Enfermez-moi l-dedans. Cela doit tre trs amusant!
Aussitt dit, aussitt fait : ds que l'enfant se fut
gliss par l'ouverture, son frre referma le panneau et,
crac, on ne vit plus personne!
Oh! ce n'est pas le rve! cria le prisonnier au bout
de quelques instants. Je peux peine remuer et il fait un
noir d'encre. Vite, laissez-moi sortir!
A tour de rle, les enfants s'amusrent essayer la
cachette, mais Annie dut bien avouer que ce jeu ne
l'enchantait gure.
Enfin, les cinq amis redescendirent dans la cuisine.
Oh! mre Guillou, dit Franois la fermire, que
vous avez donc de la chance d'habiter une maison toute
pleine de secrets comme celle-ci! Je voudrais tant tre
votre place.
Pourrons-nous revenir une autre fois pour
jouer dans votre placard? demanda Claude. C'est
passionnant.
Hlas! Claudel, je crains que cela ne soit pas
possible. La chambre du haut o se trouve le placard est
justement celle que je compte donner mes deux
pensionnaires.
Quel dommage! dt Franois. Est-ce que vous
leur parlerez de ce double fond?
Pour quoi faire? riposta la vieille femme. Il

59

n'y a que ' des enfants comme vous pour s'intresser

ce genre de choses! Moi, je n'y vois aucun mal, bien
au contraire,... mais je suis sre que mes deux artistes ne
m'couteraient mme pas si j'essayais de leur raconter
pareille histoire!
Comme c'est bizarre..., murmura Annie,
stupfaite. Les grandes personnes sont vraiment drles.
Moi, je suis certaine que, mme si j'avais cent ans, rien
ne me plairait autant que d'entendre parler de portes
drobes -et de placards double fond!
Moi de mme , approuva Mick. Il hsita un
instant puis, s'adressant la fermire, il demanda :
Pourrais-je retourner voir le panneau secret dans votre
vestibule?
Mais bien sr! Tiens, prends la bougie.
Mick et t fort en peine de dire quelle raison
l'avait incit examiner la cachette une nouvelle fois.
Ce n'tait qu'une simple ide qui lui avait travers
l'esprit.
D'ailleurs, ses trois compagnons ne cherchrent
nullement le suivre, dj persuads qu'il n'y avait
derrire le lambris rien d'autre qu'un vieux mur.
Mick prit le bougeoir et, de la cuisine, passa dans le
vestibule. L, il fit manuvrer le panneau mobile. Puis
il introduisit la bougie l'intrieur de la cavit qui venait
d'tre ainsi dmasque, et il procda un examen
minutieux de la muraille et de la boiserie, sans plus de
rsultat que la premire

60

fois. Il retira le bougeoir, rflchit un instant et,

rsolument, engagea son bras dans le trou. Il l'y enfona
jusqu' l'paule, en faisant glisser sa main entre le mur
et le lambris. Cette nouvelle exploration restant aussi
vaine que les prcdentes, il allait dgager son bras de
l'ouverture lorsque soudain ses doigts s'accrochrent
dans une lgre anfractuosit de la pierre. En s'y
attardant, ils sentirent une cavit peu profonde, mais
lisse, et de forme ronde.
Tiens, se dit Mick, voil qui est trange....
Le garon se mit tter le pourtour de
l'anfractuosit. Tout coup, il sentit son index buter
contre une asprit qui lui parut tre une sorte de
cheville fiche dans la pierre. De la grosseur d'un
crayon, perpendiculaire la surface du mur, on et dit le
perchoir d'un oiseau.
Avec prcaution, Mick fit tourner sa main de faon
empoigner l'objet, puis il tira de toutes ses forces.
Brusquement, quelque chose cda, et l'enfant fut si
surpris qu'il n'eut pas le temps de retenir la pierre dans
laquelle tait plante cette cheville qui avait attir son
attention. Elle glissa dans l'intervalle sparant le mur du
lambris et, raclant dans sa chute l'envers de la boiserie,
s'abattit avec un fracas pouvantable!
Les trois autres enfants accoururent au bruit.
Mick, que se passe-t-il? s'cria Franois. Auraistu dmoli quelque chose?
- Nullement, fit Mick, les yeux brillants de joie.

61

Mais en passant le bras derrire la cloison, j'ai

simplement trouv une espce de cheville enfonce dans
le mur. Alors, j'ai tir,... tout est venu, et je n'ai pu
rattraper une grosse pierre. C'est elle que vous avez
entendue dgringoler derrire le lambris!
Oh! laisse-moi voir , dit Franois, en essayant
d'carter son frre pour regarder par l'ouverture du
panneau.
Mick le repoussa.
Non, mon vieux, fit-il, attends un peu. Tu
comprends, il s'agit de ma dcouverte moi.... Je
voudrais d'abord savoir s'il n'y a rien d'intressant dans
le trou qui doit maintenant se trouver la place de cette
grosse pierre.
Les enfants bouillaient d'impatience, et Franois eut
toutes les peines du monde se retenir de bousculer son
frre qui, tranquillement, plongeait de nouveau le bras
par l'ouverture du panneau.
Mick promena sa main l'intrieur de la cavit
laisse par la pierre. Soudain, ses doigts rencontrrent
quelque chose,... un objet lisse, de forme rgulire. On
aurait dit une bote ou bien un livre. Le garon le saisit
et le retira de sa niche en prenant grand soin de ne pas le
heurter ni surtout de le faire tomber derrire la cloison.
Enfin, il dgagea son bras et l'objet apparut en pleine
lumire.
C'est un vieux livre! s'exclama Mick.

62

- Ouvre-le. Vite! cria Annie qui ne tenait

plus en place.
Mick obit et commena tourner les pages avec
prcaution. Elles taient si sches et si fragiles qu'au
seul contact de ses doigts, certaines tombrent en
poussire.
Cependant les yeux perants d'Annie s'efforaient
de dchiffrer l'criture manuscrite dont elles riaient
couvertes. L'encre en tait rousstre, plie par le temps,
et les mots demi effacs.
On dirait que ce sont des recettes de cuisine, lit la
fillette au bout d'un instant. Il-faut montrer cria la
mre Guillou!
Les enfants portrent leur trouvaille la fermire.
Celle-ci se mit rire en voyant leur air triomphant.
Prenant le livre, elle le feuilleta sans s'mouvoir.
Vous avez raison, dit-elle. C'est bien un livre de
recettes, mais non de celles que l'on utilise en cuisine. Il
s'agit de remdes contre les maladies. Tenez, voyez ce
nom inscrit sur la premire page. Marivonne Lovdec....
C'tait ma trisaeule, et je sais qu'elle tait rpute
partout la ronde pour la vertu de ses remdes. On
disait qu'elle tait capable de gurir n'importe quel mal,
tant chez 1rs bles que chez les gens.
- Quel dommage que son criture soit si difficile
lire, murmura Franois. D'ailleurs, le livre est en trs
mauvais tat, et rien qu' le toucher,

63

on l'abme encore davantage. Il doit tre

extrmement vieux.
- Mick, es-tu bien sr qu'il n'est rien rest
dans la cachette? demanda soudain Annie.
- J'ai retir tout ce qu'il y avait, rpondit le garon.
Tu sais, la cavit n'est pas trs profonde : il ne devait
pas y avoir plus de quelques centimtres d'espace
libre entre la pierre que j'ai fait tomber et le reste du
mur.
- Attends, je vais allez voir, dcida Franois. J'ai le
bras plus long que toi.
Les enfants retournrent dans le vestibule et
Franois se mit explorer l'intrieur du lambris. Il n'eut
aucune peine dcouvrir la niche dans laquelle son
frre avait trouv le livre. Il y introduisit la main et du
bout des doigts, tta le fond de la cavit afin de s'assurer
qu'elle ne contenait plus rien. C'est alors qu'il s'aperut
que Mick s'tait tromp : il restait quelque chose dans la
cachette,... un objet indfinissable, souple et de forme
plate, doux au toucher comme du cuir fin. Franois s'en
empara, le cur battant, redoutant de le sentir s'effriter
entre ses doigts.
J'ai trouv,... fit-il, en retenant son souffle. Je ne
sais pas ce que c'est, mais... tenez! Et, sortant enfin le
bras de l'ouverture, il brandit sa dcouverte sous les
yeux de ses compagnons.
On dirait un peu la blague tabac de papa,
dclara Annie. C'est la mme forme. Je me demande s'il
y a quelque chose l'intrieur....

64

La fillette avait raison : il s'agissait bien en effet

l'une blague tabac. Faite de cuir havane d'une extrme
souplesse, elle semblait avoir beaucoup servi.
Franois dnoua le lacet qui maintenait le rabat cl
dplia soigneusement la poche. Celle-ci conte-uni I
encore quelques brins d'un gros tabac presque noir, mais
ce n'tait pas tout! Au fond, se trouvait nu rouleau de
toile serr par un cordon.
Vite, Franois le sortit et le droula, puis il ltala
devant lui sur le lambris.
Les quatre enfants ouvrirent de grands yeux. Sur le
carr de lin, taient tracs des signes et des caractres
tranges. L'encre noire avait peine pli.
Cela ne ressemble pas une carte, dit Franois. Je
crois qu'il s'agirait plutt d'une sorte de code. Mais
quoi peut-il bien servir? Si seulement nous russissions
le dchiffrer.... Il doit y avoir un mystre!
Plus les enfants regardaient le grimoire, et plus ils
taient intrigus. Quel secret dissimulaient donc ces
lignes et ces mots mystrieux, tracs depuis si
longtemps sur cette toile jaunie?
Ils coururent montrer leur nouvelle trouvaille la
fermire.
Celle-ci tait plonge dans la lecture du vieux livre
de recettes mdicinales, et, en entendant entrer les
enfants, elle tourna vers eux un visage rayonnant.

65

 Quel trsor que ce livre, dit-elle. J'ai bien du mal

comprendre l'criture, mais je finis quand mme par
m'y retrouver. Elle montra la page qu'elle tait en train
d'tudier. Tenez, continua-t-elle, il y a justement l
une cure merveilleuse pour le lumbago. Je vais l'essayer
tout de suite, mon pauvre dos me fait toujours tellement
souffrir! Ecoutez : voici la recette....
Mais les enfants, qui se souciaient fort peu
d'apprendre comment soigner, le lumbago, mirent leur
grimoire sous les yeux de la fermire.
Regardez, mre Guillou. Nous venons de
dcouvrir cela derrire le lambris du vestibule. C'tait
envelopp dans une blague tabac! Savez-vous ce que
c'est?
La vieille femme enleva ses lunettes et nettoya les
verres avec son mouchoir, puis, les ayant remises sur
son nez, elle procda un examen minutieux du carr
de toile.
Au bout d'un long moment, elle secoua la tte.
Non, dit-elle. Je n'y comprends goutte, Prenant la
pochette de cuir que lui tendait Annie, elle s'tonna :
Voici qui est curieux : c'est bien une blague tabac. Je
suis sre qu'elle plaira mon mari. La sienne est si
vieille qu'elle n'est plus bonne grand-chose. Celle-ci
n'est pas neuve, tant s'en faut, mais elle peut encore
servir longtemps.
Tenez-vous conserver aussi ce morceau de
toile que nous avons trouv? demanda Franois
anxieusement. Il avait tant envie de garder sa

66

Franois droula le rouleau de toile.

67

trouvaille afin de pouvoir l'examiner tout loisir!

Persuad qu'elle recelait la clef de quelque mystre
passionnant, il ne pouvait supporter l'ide de s'en
sparer.
Mais non, rpondit la fermire en souriant. Si cela
te fait plaisir, garde-le. Ainsi, chacun aura sa part : les
recettes pour moi, la blague tabac pour le pre
Guillou, et ce vieux chiffon pour toi. Mais je me
demande ce que tu lui trouves de si intressant.
Comme elle disait ces mots, la porte de la cuisine
s'ouvrit, et le fermier entra :
Tiens, s'cria sa femme, voici quelque chose pour
toi. Elle lui tendit la blague. Les enfants viennent de
dnicher cela derrire le panneau mobile du vestibule.
Etonn, le vieillard prit l'objet et le palpa.
Drle d'endroit o ranger une blague, murmura-til. C'est gal, celle-ci vaut mieux que la mienne. Puis,
se retournant vers les enfants, il leur dit : Je ne
voudrais pas vous chasser, mais il va tre midi et si vous
ne voulez pas tre en retard pour le djeuner, je crois
qu'il est temps de prendre vos jambes votre cou!
Grands dieux, s'exclama Claude. J'avais
compltement oubli l'heure! Excusez-nous, mre
Guillou, merci pour la galette!
- Et pour le chocolat! ajoutrent Annie et Mick en
chur.
- Quand nous aurons russi dchiffrer ce qui

68

est crit sur le morceau de toile, nous viendrons

vous le dire, promit Franois.
Vite, vite, dpchons-nous, cria Claude.
Dagobert, en route! Nous allons tre en retard!
Les cinq amis partirent en courant.
Bien qu'il ne ft gure ais de tenir conversation
dans ces conditions, les enfants taient si enthousiasms
par leurs aventures de la matine qu'ils ne purent
s'empcher d'changer leurs impressions en chemin.
Je me demande ce qui peut bien tre crit sur ce
bout d'toffe, fit Franois. Mais je le saurai! - Faudra-t-il
parler de cela la maison? demanda Mick.
Ah! non, s'exclama Claude. C'est un secret!
Parfaitement , approuva Franois. Et il
continua en riant sous cape : Si Annie commence
vendre la mche, il n'y aura qu' lui envoyer un
bon coup de pied sous la table, comme nous le faisions
l't dernier.
La pauvre Annie avait toutes les peines du monde
garder un secret. Aussi ne comptait-elle plus les
avertissements que ses frres lui prodiguaient, parfois
sans mnagements.
Je ne dirai rien! protesta-t-elle avec indignation.
Et surtout ne vous avisez pas de me donner des coups de
pied. a ne sert qu' me faire faire la grimace, et aprs,
toutes les grandes personnes me demandent ce que j'ai!
Ds que nous aurons djeun, nous nous
mettrons

69

au travail, reprit Franois. Je suis sr que si nous

nous en donnons la peine, nous russirons dchiffrer
ce grimoire. Et nous aurons la clef du mystre!
Ils arrivrent aux Mouettes , haletants, et
s'engouffrrent en trombe dans le vestibule.
Bonjour, maman! cria Claude. J'espre que nous
ne sommes pas trop en retard. Ah! si tu savais quelle
bonne matine nous avons passe la ferme!

70

CHAPITRE V
Une promenade dsagrable.
Aprs le djeuner, les enfants se runirent dans la
chambre des garons. Franois sortit de sa poche le
mystrieux carr de toile et l'tala sur la table.
Des caractres d'imprimerie, anguleux, tracs avec
maladresse, composaient plusieurs mots que l'on aurait
dit jets au hasard sur le tissu. On distinguait aussi une
ros des vents, simple cercle travers d'une flche, et,
tout ct, la lettre E, pour dsigner l'est, sans doute.
Au centre du chiffon, s'talait un dessin grossier qui
figurait un

71

rectangle divis en huit carrs. L'un de ceux-ci tait

marqu d'une croix....
Vous savez, dit enfin Franois, je crois bien que
ces mots-l sont en latin. Mais je n'arrive pas les lire.
D'ailleurs, quoi bon? De toute manire, je n'y
comprendrais srement rien. Il faudrait que nous
connaissions quelqu'un qui soit assez fort en latin.
Mais il y a oncle Henri! s'cria Annie. N'est-ce
pas, Claude?
C'est vrai , rpondit la fillette. Cependant,
personne ne se souciait de faire appel M.
Dorsel, de crainte qu'il ne gardt le prcieux carr de
toile pour mieux l'examiner. S'il allait l'garer ou bien le
jeter au feu par mgarde! Les savants sont parfois de si
drles de gens....
Pourquoi ne demanderions-nous pas M.
Rolland? fit Mick. Puisqu'il est professeur, il sait
srement le latin!
Sans doute, mais je crois qu'il vaut mieux ne lui
parler de rien pour l'instant, rpondit Franois. Tu
comprends, il a l'air trs gentil le voir comme a, mais
on ne sait jamais.... Et pourtant je donnerais n'importe
quoi pour russir dchiffrer ce grimoire!
- On dirait que les deux mots du haut sont plus
faciles lire que les autres , murmura Mick qui,
pench sur le tissu, essayait d'peler les caractres. a
fait vi...A. QCCUL...TA....

72

 Via occulta? rpta Annie. Qu'est-ce que cela

signifie?
Franois rflchit, plissant le front.
La voie secrte, ou le chemin secret, je crois.
Le chemin secret!
C'est merveilleux,
s'exclama Annie, enthousiasme. Oh! j'espre que
c'est bien cela! Dis, Franois, de quel genre de chemin
s'agit-il?
Si tu t'imagines que je le sais! D'ailleurs, je ne
suis mme pas sr que ce soit cela.
Oui, mais supposons* que tu aies devin juste,
fit Mick vivement. Il y aurait alors tout parier que le
reste de l'inscription et le dessin indiquent comment
trouver ce chemin ou ce passage secret....
II examina de nouveau le carr de tissu et,
dcourag, le poussa vers son frre.
Ah! zut, s'exclama-t-il, c'est vraiment par trop
bte de ne pas pouvoir lire les autres mots. Ecoute,
Franois, essaie encore. Tu as quand mme fait un peu
plus de latin que moi.
Franois reprit le morceau de toile et l'tudia son
tour.
Ce sont les caractres qui sont si difficiles
dchiffrer , dit-il au bout d'un instant. Et il conclut avec
un soupir : Non, c'est inutile : je n'y comprends rien.
A ce moment, des pas retentirent sur le palier. La
porte de la chambre s'ouvrit et M. Rolland parut sur le
seuil.

73

 Eh bien, dit-il. Je, me demandais ce que vous

tiez devenus. Avez-vous envie de venir faire un tour
avec moi sur la falaise?
Volontiers, monsieur, rpondit Franois en
repliant le carr de toile qu'il tenait la main.
Qu'avez-vous donc l? questionna le rptiteur.
C'est... , commena Annie, mais les trois
enfants l'interrompirent aussitt en se mettant parler
tous ensemble, de peur que la fillette ne traht leur
secret.
Oui, c'est vraiment un temps rv, pour se
promener, enchana Franois.
Vite, les filles, allez chercher vos manteaux,
s'cria Mick.
Dagobert, o es-tu? Nous partons! fit
Claude.
A l'appel de la fillette, le chien sortit de sous le lit
de Franois o il s'tait endormi.
D'abord interdite, la pauvre Annie tait devenue
rouge comme une pivoine en devinant la raison pour
laquelle on l'avait empche de parler.
Ce que tu peux tre bte, toi, souffla Mick en se
tournant vers sa sur. On voit bien que tu n'es encore
qu'un bb.
Heureusement, M. Rolland ngligea de rpter sa
question. Il semblait mme se dsintresser de ce
chiffon qu'il avait aperu entre les mains de Franois :
debout sur le pas de la porte, il considrait Dagobert.

74

 Vous avez donc l'intention d'emmener votre

chien? dit-il,
Claude lui lana un regard indign.
Naturellement, fit-elle. Nous ne sortons jamais
sans lui!
Le rptiteur tourna les talons et descendit
l'escalier, tandis que les enfants achevaient de se
prparer.
Petite sotte, va, tu as bien failli vendre la mche
tout l'heure, dit. Franois , sa sur.
Je n'ai pas rflchi , commena la fillette,
confuse. Mais, relevant la tte d'un air de dfi, elle
continua : Et puis d'abord tu m'ennuies, M. Rolland
est trs gentil! Moi, je trouve que nous devrions lui
demander de nous aider dchiffrer ces drles de mots,
et....
a, ma petite, c'est une affaire qui me regarde,
coupa Franois, sentant que la moutarde lui montait au
nez. Et tche une autre fois de te taire!
On se mit en route. Irrite la pense qu'il et pu
tre seulement question de laisser Dagobert la maison,
Claude gardait le silence. Cependant, il semblait que le
rptiteur se ft inquit bien inutilement de la prsence
du chien pendant la promenade : Dago trottait devant les
enfants, puis s'en revenait vers eux au galop, mais sans
jamais s'approcher de M. Rolland. On et dit qu'il avait
dcid de garder ses distances avec lui. Mieux, l
semblait l'ignorer compltement, ne tournant

75

mme pas la tte dans sa direction si le rptiteur

tentait de s'intresser lui.
' '
Comme c'est trange, fit Mick. Je n'ai jamais vu
Dagobert se comporter ainsi. Lui qui est si peu sauvage,
mme avec les gens qu'il ne connat pas.
Il faut pourtant que j'essaie de faire sa conqute,
puisque nous devons, lui et moi, vivre dans .la mme
maison. Le rptiteur fouilla dans sa poche. Dago,
s'cria-t-il, viens ici ; j'ai un petit gteau pour toi!
En entendant le mot gteau , Dagobert dressa
l'oreille, mais,, sans daigner accorder le moindre regard
M. Rolland, il vint se rfugier auprs de Claude, la
queue basse.
Quand on ne lui plat pas, je crois que rien ne peut
russir l'amadouer, mme pas une friandise... , dit la
fillette.
Abandonnant la partie, le rptiteur remit le gteau
dans sa poche.
Quel animal bizarre, grommela-t-il. On voit bien
que ce n'est qu'un btard : ces chiens sans race ne
donnent jamais rien de bon. Pour ma part, j'aime qu'une
bte soit parfaitement dresse.
Claude tait devenue carlate.
Dago n'est pas si bizarre que cela, s'cria-t-elle
d'une voix tremblante de colre, en tout cas, il ne l'est
srement pas autant que vous!... Et a m'est bien gal
qu'il n'ait pas de race : je ne connais pas de chien
meilleur que lui! Pas d'insolence, Claudine, je vous
prie, fit

76

M. Rolland d'un ton sec. Je vous prviens que je

n'ai pas l'habitude de tolrer ce genre d'attitude chez mes
lves,
Plus furieuse encore de s'entendre donner ce
prnom de Claudine qu'elle dtestait, la fillette se laissa
distancer par ses compagnons sans mot dire Et elle
resta ostensiblement l'arrire du groupe, le visage
ferm, rongeant son frein.
Les trois autres enfants, qui connaissaient la
violence et l'obstination du caractre de leur cousine,
changrent des 'regards consterns. Tout s'tait si bien
pass l't prcdent, et, depuis, Claude s'tait montre
plus douce. On la sentait dtendue et heureuse.... Pourvu
qu'elle ne recommence pas faire la mauvaise tte : cela
risquerait de gcher compltement les vacances!
Cependant M. Rolland poursuivait son chemin sans
plus s'occuper de Claude, en bavardant comme si de.
rien n'tait. Ce qu'il racontait tait si drle, que ses
interlocuteurs ne tardrent pas se drider. Et lorsqu'il
prit Annie par la main, il laissa la fillette sautiller son
ct tout son aise, ravie de la promenade.
Franois, lui, ne pouvait s'empcher de penser
Claude, sachant combien elle devait tre peine de se
sentir l'cart. C'tait en effet le genre de chose auquel
elle tait plus sensible que quiconque. Aussi le garon
se disait-il qu'il lui fallait tenter d'intercder en sa faveur
auprs de M. Rolland. Quelques mots suffiraient peuttre

77

dissiper le malaise. Et, s'adressant au rptiteur,

Franois commena :
Monsieur, pourrais-je vous demander de ne pas
appeler ma cousine Claudine? Je sais bien que c'est son
vrai nom, niais il lui dplat tellement que nous ne le lui
donnons jamais.... Elle n'aime pas non plus que l'on dise
trop de mal de Dagobert....
M. Rolland parut surpris.
Mon cher enfant, rpliqua-t-il, je suis sr que
votre intention est excellente.... II marqua un temps
d'arrt, et reprit d'une voix coupante : Mais je vous
ferai simplement remarquer que je n'ai nul besoin de vos
conseils. Je traiterai votre cousine comme je l'entends, et
peu m'importe ce que vous en pensez. Naturellement, je
souhaite que nous soyons tous bons amis et, croyez-moi,
nous le 'serons,... mais condition que Claudine sache
se montrer aussi raisonnable que vous l'tes vousmmes.
Dcontenanc, Franois se sentit rougir jusquaux
oreilles. Il regarda son frre la drobe et, au coup de
coude discret que ce dernier lui lana, comprit que Mick
partageait ses sentiments. Sans doute les deux garons
savaient-ils combien Claude pouvait se rendre aisment
insupportable par son enttement..., mais n'appartenait-il
pas M. Rolland de montrer un peu plus de
comprhension son gard?
Mick ralentit le pas, puis s'arrta pour attendre

78

Claude, laissant Franois et Annie marcher devant

avec le rptiteur. Bientt, la fillette le rejoignit,
escorte de Dagobert.
Inutile de t'occuper de moi, fit-elle durement. Va
donc plutt tenir compagnie ce cher M. Rolland,
puisqu'il est devenu ton ami!
Ne dis .pas de btises, Claude. Tu sais bien que
ce n'est pas vrai.
Oserais-tu prtendre le contraire? s'cria-telle. Ses yeux bleus tincelaient de colre. Je vous ai
entendus tout lheure quand vous tiez en train de rire
et de vous amuser qui mieux mieux.

Brusquement, sa voix s'altra et elle continua d'un

ton dsol : Va-t'en rejoindre les autres..., laisse-moi
tranquille... je suis avec Dagobert!
Ecoute, ne te fche pas, reprit Mick. Songe que
nous sommes en vacances... et puis, c'est Nol,
Claude,... nous n'allons tout de mme pas nous
quereller!
Tu peux me raconter ce que tu veux, je n'aurai
jamais aucune sympathie pour les gens qui n'aiment pas
Dagobert!
Mais voyons, objecta Mick, soucieux de faire la
paix, M. Rolland ne dteste pas tant que cela Dago : il
lui a offert un petit gteau.
La fillette ne rpondit pas. Voyant qu'elle gardait un
visage hostile, Mick revint la charge.
Si tu voulais au moins essayer d'tre un peu
gentille, ne serait-ce que pour Nol... , insista-t-il.

79

Puis il ajouta en prenant la main de sa cousine :

Viens avec moi, nous allons retrouver les autres.
Entendu, dit Claude, soudain rsigne. Je
ferai de mon mieux.
Les deux enfants allongrent le pas et rejoignirent
leurs compagnons. Le rptiteur, qui avait devin le rle
jou par Mick, parut ne tenir nulle rigueur la fillette de
ce qui s'tait pass. De son ct, Claude s'efforait de
faire contre mauvaise fortune bon cur. Entrane dans
la conversation, elle rpondait d'un ton poli, sans
toutefois condescendre s'amuser ouvertement des
histoires drles que racontait M. Rolland.
Les promeneurs s'arrtrent bientt. Le rptiteur
promena son regard la ronde.
Tiens, fit-il, n'est-ce pas la ferme de Kernach que
l'on aperoit l-bas?
Oui, monsieur, rpondit Franois en lui lanant
un coup d'il surpris. Vous la connaissez donc?
Nullement, dit M. Rolland aussitt. Mais j'en ai
entendu parler et je me demandais si c'tait bien elle.
Nous y sommes alls ce matin, ajouta Annie.
C'tait passionnant!
Elle s'interrompit pour
regarder ses frres. Se fcheraient-ils si elle
commenait raconter ce qui s'tait pass la ferme?
Franois hsita. Aprs tout, se disait-il, pourquoi ne
pas parler du placard double fond ou de la

80

cachette de la cuisine? La mre Guillou les

connaissait depuis trop longtemps pour n'avoir pas dj
inform bien des gens de leur existence. Il en tait de
mme du panneau mobile se trouvant dans le vestibule.
Rien n'empchait non plus de conter M. Rolland la
dcouverte du vieux livre de recettes.... Restaient le
morceau de toile et ses signes mystrieux : c'tait l,
Franois en tait persuad, que se trouvait le vritable,
le grand secret dont il ne fallait souffler mot
personne....
Les enfants se mirent .donc dcrire ce qu'ils
avaient vu la ferme de Kernach, mais sans aborder le
sujet qui leur tenait le plus au cur.
M. Rolland prit un vif intrt ce rcit.
Tout ceci est extrmement curieux, conclut-il.
Ainsi, ces deux vieillards dont vous parliez habitent
seuls dans cette grande maison....
C'est--dire qu'ils prennent de temps en
temps des pensionnaires, expliqua Mick. Justement,
ils en attendent deux pour Nol.... Des artistes,
parat-il. Franois espre aller leur faire visite un de ces
jours. Il dessine trs bien, vous savez.
Vraiment? Il faudra que vous me montriez vos
dessins, Franois. Je pourrai vous donner
quelques conseils. Mais je crois qu'il serait prfrable de
ne pas importuner les gens de la ferme. Les artistes
n'aiment gure qu'on les drange.
Bien loin de dcourager Franois, les paroles de M.
Rolland eurent pour effet immdiat de l'ancrer

81

Dago glissa des quatre, pattes sur la surface luisante.

82

dans son intention de rencontrer les deux peintres

cote que cote.
Claude parlait peu, et Dagobert gardait ses
distances. Cependant la promenade se poursuivit, plus
agrable qu'on n'et os l'esprer.
Comme on longeait une mare gele, Mick s'amusa
lancer un bton sur la glace. Dago se prcipita pour le
rapporter, et les enfants se divertirent follement le voir
glisser des quatre pattes sur la surface luisante. Chacun
entra dans le jeu. Les morceaux de bois pleuvaient sur la
mare et Dago courait de l'un l'autre pour n'en point
oublier. Mais jamais il ne rapporta les btons que lui
avait jets M. Rolland. Il se contentait de les flairer
rapidement, puis les abandonnait avec ddain, comme
pour dire : Ah! non merci, ceci est encore vous? Je
n'en veux pas!
Allons, les enfants, il est l'heure de rentrer , dit
enfin le rptiteur, en s'efforant de masquer le dpit
que lui causait l'attitude de Dagobert. Nous serons la
maison juste temps pour le goter!

83

CHAPITRE VI
Premires leons.
Lorsque les enfants se rveillrent le lendemain
matin, ils firent la grimace en songeant que M. Rolland
allait leur donner sa premire leon,
Dire que nous sommes en vacances, et qu'il va
nous falloir travailler... , pensaient-ils. Bah! Ton verrait
bien, et puis, le rptiteur n'tait pas aussi rbarbatif
qu'on l'avait craint!
La veille, en se couchant, Mick et Franois avaient
longuement parl de la trouvaille faite la ferme de
Kernach. La voie secrte.... Qu'tait-ce donc, et tous ces
autres signes impossibles dchiffrer donnaient-ils la
clef du mystre? En

84

admettant qu'il existt quelque part un chemin

secret, o se trouvait-il, et quoi servait-il? Rien n'tait
plus exasprant que de se poser tant de questions sans
pouvoir y rpondre....
II faudra srement que nous finissions par
demander conseil quelqu'un , se disait Franois.
L'nigme le hantait. La nuit, il en rva, et voici
qu'au rveil, l'accueillait la perspective dsolante de
passer la matine -travailler.... Que ferait-on? Du latin
peut-tre.... Franois se reprit esprer : dans ce cas, il
saisirait l'occasion de vrifier la signification des deux
mots qu'il avait cru comprendre : VIA OCCULTA....
Cependant, l'examen des bulletins trimestriels des
enfants avait permis M. Rolland de constater que ses
futurs lves taient galement faibles en
mathmatiques, en latin et en anglais. Seule, Annie,
dont les rsultats en classe taient satisfaisants, serait
dispense du travail de vacances.
Ce matin-l, pourtant, le rptiteur dit la fillette :
Si vous prfrez ne pas rester toute seule, je vous
permets d'assister mes leons. Vous pourrez dessiner
ou faire un peu d'aquarelle.
II regardait Annie en souriant. Quelle gentille
enfant, songeait-il, et combien diffrente de sa cousine
Claude, si entte et si prompte bouder.
Oh! merci! s'exclama Annie, enchante. Je vais
commencer par des fleurs, et si vous voulez, je

85

vous peindrai un beau bouquet de bleuets et de

coquelicots,... de mmoire!
C'est cela , approuva M. Rolland. Puis, se
tournant vers ses lves, il leur dit : Nous nous
mettrons au travail neuf heures et demie, dans le salon.
Apportez vos livres et vos cahiers. Surtout, ne soyez pas
en retard.... A tout l'heure!
A neuf heures et demie prcises, les enfants
s'installrent autour de la table ronde qui occupait le
centre du salon. Sous les regards envieux de ses
compagnons, Annie posa devant elle sa bote d'aquarelle
ainsi qu'un godet plein d'eau. Elle en avait de la chance
de pouvoir s'occuper sa guise pendant que ses frres et
sa cousine allaient plir toute la matine sur leur
grammaire latine ou sur quelque ennuyeux problme de
gomtrie !
O donc est Dagobert? fit Mick voix basse.
Sous la table, rpliqua Claude sur un ton de
dfi. Je suis sre qu'il ne bougera pas. Mais ne dites
rien, sinon il y aura un esclandre. En tout cas, si Dago
ne reste pas ici, ce ne sera pas la peine d'essayer de me
faire faire quoi que ce soit : on ne tirera rien de moi!
Pourquoi ne resterait-il pas avec nous? dit
Franois. Il est trs sage. Chut, taisons-nous : voici M.
Rolland.
Le rptiteur entra. Sa barbe noire lui dissimulait
entirement le bas du visage. Dans la lumire blafarde
du soleil d'hiver qui clairait la pice,

86

ses yeux trop clairs brillaient d'un clat glac,

semblant avoir perdu leur couleur.
Asseyez-vous, dit-il aux enfants. Je vais d'abord
regarder vos cahiers afin de voir o vous en tes.
Franois, montrez-moi le vtre.
Peu de temps aprs chacun travaillait en silence.
Dj, Annie commenait peindre des coquelicots d'un
rouge clatant. M. Rolland, les trouvant jolis,
complimenta la fillette et celle-ci en fut trs fire.
Qu'il est donc gentil , se disait-elle.
Tout coup, on entendit un grand soupir. C'tait
Dago qui, sans doute, s'impatientait sous la table. Le
rptiteur leva les yeux, surpris, tandis que Claude se
htait de soupirer fendre l'me, esprant attirer ainsi
l'attention sur elle.
. Vous me semblez fatigue, Claudine..., fit M.
Rolland. Mais soyez patiente : vous aurez tous une
petite rcration onze heures.
La fillette frona les sourcils sans mot dire, irrite
par l'insistance que l'on mettait lui donner le prnom
qu'elle dtestait. Elle allongea un pied et le posa avec
prcaution sur le dos de Dagobert afin de l'encourager
se tenir tranquille. Au bout d'un instant, elle sentit le
chien lui lcher doucement la cheville. Il avait compris.
Le calme tait revenu dans la petite classe
maintenant si studieuse que l'on et entendu une
mouche voler. Soudain, Dagobert se leva d'un bond et
commena se gratter furieusement.
Les enfants n'eurent que le temps de feindre une

87

agitation subite pour masquer le bruit que faisait le

chien. Claude se mit racler les pieds sur le parquet,
tandis que Franois tait pris d'une quinte de toux et
laissait tomber son livre par terre. Mick qui se penchait
pour ramasser celui-ci, ' faillit perdre l'quilibre et sa
chaise grina grand bruit.
Oh! monsieur , dit-il aussitt, s'adressant au
rptiteur comme si de rien n'tait, je n'arrive pas
comprendre ce problme que vous m'avez donn. Il est
si difficile que j'ai beau me creuser la tte, je....
Mais voyons, que signifie tout ce vacarme?
s'exclama M. Rolland, stupfait. Claudine, voulez-vous
rester tranquille!
Dago s'tait recouch paisiblement. Les enfants
poussrent un soupir de soulagement et se remirent au
travail.
Mick, apportez-moi votre problme , ordonna le
rptiteur au bout d'un moment.
L'enfant obit. Le matre prit le cahier qu'on lui
tendait et, s'adossant sa chaise, allongea brusquement
les jambes sous la table. A sa grande surprise, elles
butrent contre une masse tide qui tressaillit sous le
choc, et M. Rolland ressentit au mme instant un cruel
pincement la cheville. Il ne put-retenir un cri de
douleur et ramena vivement ses pieds sous sa chaise.
Puis il se pencha pour jeter un coup d'il sous la table.
C'est ce maudit animal, dit-il avec mpris.

88

Votre sale bte vient de me mordre et a dchir le

bas de mon pantalon. Claudine, veuillez le faire sortir
immdiatement!
La fillette feignit de n'avoir pas entendu.
Monsieur, ma cousine ne rpond jamais quand on
l'appelle Claudine..., murmura Franois.
C'est ce que nous verrons, rpliqua le rptiteur,
d'une voix sourde, tremblante de colre. En tout cas, je
ne tolrerai pas la prsence de ce chien ici une minute
de plus, et si Claudine ne me dbarrasse pas de lui surle-champ, j'en aviserai M. Dorsel".
Claude le regarda. Elle savait parfaitement que si
elle ne cdait pas, son pre l'obligerait tenir Dagobert
attach prs de la niche qui se trouvait dans le jardin. Ce
serait terrible. Aussi n'avait-elle pas le choix : il lui
fallait obir. Elle se leva, les joues cramoisies, les yeux
tincelants sous ses sourcils froncs.
Viens, Dago, lana-t-elle. Tu as bien fait de le
mordre, va. A ta place, je n'aurais pas agi autrement!
Assez d'insolences ! s'cria M. Rolland, blanc
de rage.
Les trois autres enfants considraient leur cousine
avec stupeur. Comment osait-elle dire des choses
pareilles? Quand elle tait en colre, il semblait que rien
ne pt l'arrter..,.
Et surtout, Claudine, ne vous attardez pas!
ajouta le rptiteur.

89

La fillette sortit sans mot dire. Quelques minutes

plus tard, elle tait de retour. Elle se savait prise au
pige, car son pre semblait, beaucoup apprcier M.
Rolland, et il tait prvoir que, connaissant le
caractre difficile de sa fille, il donnerait raison au
rptiteur. De sorte que, si les choses s'envenimaient,
Dagobert serait le premier en subir les consquences
et se verrait interdire l'accs de la maison. Claude se
rsigna donc l'obissance, mais uniquement pour
l'amour de Dago, et, ds cet instant, elle se mit dtester
M. Rolland de tout son cur.
Bien qu'ils compatissent sincrement la dtresse
de Claude et de Dagobert, les trois autres enfants ne
pouvaient cependant partager l'aversion de leur cousine
pour le rptiteur. Ce dernier savait rire avec eux. Il
montrait de la patience pour corriger leurs erreurs.
Enfin, il avait promis de leur apprendre quelques tours
amusants ainsi que de nouveaux pliages pour fabriquer
des avions et des bateaux de papier. Et les garons se
rjouissaient l'ide de montrer leurs talents leurs
camarades ds qu'ils seraient de retour en pension, les
vacances termines.
Lorsque les enfants eurent achev leur travail, ils
firent une courte promenade sur la lande. L'air glac
tait tout baign de lumire. Dagobert gambadait autour
de ses amis.
Pauvre vieux, va, fit Claude en le regardant.
Quand je pense qu'on t'a mis la porte!... Mais

90

aussi, vas-tu me dire pourquoi tu as donn ce coup

de dent M. Rolland? Remarque que ce n'tait pas une
mauvaise ide... mais je me demande encore ce qui t'a
pris.
Ecoute, Claude, coupa Franois, il vaut mieux
ne pas essayer de jouer au plus fin avec notre rptiteur.
Avec lui, tu n'auras pas le dernier mot : il ne se laisse
pas faire. Mais je crois qu'au fond, ce n'est pas un
mauvais diable et que tout ira bien si nous savons le
prendre-du bon ct!,
Prends-le du ct que tu voudras, a m'est gal!
En ce qui me concerne, mon opinion est faite,... et
quand je n'aime pas quelqu'un, c'est pour de bon!
Mais enfin, questionna Mick, pourquoi
M. Rolland te dplat-il ce point? Est-ce uniquement
cause de Dagobert?
C'est un peu pour cela, mais surtout parce que
cet homme-l me donne la chair de poule, rpliqua
Claude. Il a l'air mauvais.... Sa bouche est affreuse....
Quelle ide! On ne peut mme pas la voir : elle
est compltement cache par sa moustache et par sa
barbe.
Eh bien, moi, je l'ai vue! fit Claude avec
enttement. Cet homme a des lvres minces, cruelles.
J'ai horreur de cela : c'est toujours signe de mchancet,
et de duret! Et ses yeux! Vous n'avez donc pas
remarqu ses yeux? Ah! je vous assure que vous pouvez
bien le flatter autant que vous voudrez pour devenir ses

91

chouchoux, je n'en serai pas jalouse!

Franois se mit rire.
Si tu t'imagines que nous avons l'intention de lui
faire des avances, tu te trompes,... niais il faut que nous
soyons raisonnables si nous voulons viter les drames.
Au fond, tu le sais bien.
Claude ne rpondit pas : rien n'aurait pu la faire
dmordre de son ide.
En rentrant la maison, une bonne surprise
attendait la fillette : Mme Dorsel avait dcid
d'emmener les enfants en ville aprs le djeuner, mais
sans M; Rolland! Celui-ci devait en effet assister une
exprience que dsirait lui montrer Henri Dorsel.
Vous pourrez regarder les vitrines tant que vous
voudrez et faire tous vos achats, dit tante Ccile. Nous
irons ensuite goter la ptisserie et nous rentrerons ici
par le car de six heures.
Ce fut un aprs-midi merveilleux. La petite ville
semblait en fte avec ses rues animes et ses boutiques
pimpantes que dcoraient des branches de sapin ou de
houx. Dans les vitrines s'talaient mille friandises
enrubannes de faveurs rouges. Plus loin, c'taient des
bibelots ou des jouets poudrs d'une poussire argente
qui imitait le givre, et l'on voyait des toiles d'or
scintiller parmi les guirlandes de clinquant.
Les enfants s'taient munis de toutes leurs
conomies, et ils eurent fort faire pour choisir les

92

cadeaux qu'ils destinaient leur entourage. Il ne

fallait oublier personne!
Et M. Rolland? dit soudain Franois. Lui offronsnous quelque chose?
Bien sr, rpliqua Annie. Moi, je vais lui
acheter un paquet de cigarettes.

Un cadeau cet homme-l! s'exclama

Claude, .ddaigneuse. Il ne manquait plus que cela....
Mme Dorsel regarda sa fille avec surprise.
Je ne vois pas a que tu trouves l de si
extraordinaire, dit-elle. J'espre que tu ne vas pas
commencer prendre en grippe ce malheureux
rptiteur. Tu dois tre raisonnable : je ne voudrais pas
que M. Rolland ait lieu de se plaindre de toi ton pre.
Claude, que comptes-tu acheter Dagobert? fit
Franois, se htant de changer de sujet.
Un bel os. Le plus gros que je trouverai chez le
boucher. Et toi, que lui donneras-tu?
Cependant, Annie s'tait penche vers le chien qui
se mit remuer la queue en la regardant de ses bons
yeux.
Brave Dago , fit-elle, prenant pleines mains les
longs poils qui couvraient le cou de l'animal. Si tu
avais de l'argent, je suis sre que tu nous offrirais tous
un cadeau. Il n'existe pas de meilleur chien que toi! . Le visage de Claude s'claira. Il n'en fallait pas
davantage pour que le vilain nuage qui avait un instant
menac d'assombrir l'aprs-midi se dissipt,

93

et la fillette tait maintenant toute prte

pardonner sa cousine l'intention que celle-ci avait
manifeste d'acheter un cadeau M. Rolland.
Le goter fut excellent, le retour joyeux.
Ds que l'on fut arriv aux Mouettes , les enfants
se htrent de monter dans leur chambre pour y dposer
leurs paquets. Quand ils redescendirent, Mme Dorsel
sortait du bureau de son mari.
Je n'ai jamais vu votre oncle aussi content
qu'aujourd'hui, dit-elle ses neveux. Il a pass tout
l'aprs-midi rpter certaines de ses expriences
devant votre matre. Il est aux anges. C'est une telle joie
pour lui que de pouvoir parler de ses travaux avec un
interlocuteur aussi averti que M. Rolland!
Le rptiteur passa la soire jouer avec ses lves.
Une fois encore, il tenta de flchir l'hostilit que lui
montrait Dagobert, mais celui-ci demeura insensible
ses avances.
Rien faire dcidment , conclut M. Rolland.
Et, se tournant vers Claude qui avait observ la scne
d'un il satisfait, il ajouta avec malice : Je crois bien
que cet animal est aussi obstin que sa jeune matresse.
Le ton tait enjou; cependant, pour toute rponse,
la fillette se contenta de lancer au rptiteur un regard
sombre. Un peu plus tard ce soir-l, comme les garons
s'apprtaient se mettre au lit, Franois dit son frre :
Si nous demandions demain M. Rolland ce

94

que signifie VIA OCCULTA? Je voudrais tellement

savoir si je ne me suis pas tromp.... II hsita un
instant, puis ajouta : Mick, que penses-tu de notre
rptiteur?
Au fond, je ne sais pas. C'est drle : par
moments, je le trouve trs gentil, et puis, tout coup,
rien ne va plus, je le dteste.... Claude a raison : je
n'aime pas ses yeux, moi non plus, et ses lvres sont
tellement minces qu'on les voit peine.

Bah! ce n'est pas tin mauvais homme.

Seulement, il n'a aucune envie de se laisser marcher sur
les pieds. Je le comprends. Mais, cela me serait bien
gal de lui montrer notre trouvaille pour qu'il nous aide
dchiffrer ces mots latins.
Tu avais pourtant dit que c'tait un secret,
objecta Mick.
Je sais,... mais quoi cela nous servira-t-il de
.faire tant de mystre si nous ne trouvons pas la clef de
l'nigme? Ecoute, nous pourrions lui demander
simplement de nous expliquer les mots, sans lui montrer
le morceau de toile.
Nous ne serions gure plus avancs, puisque
nous n'avons russi dchiffrer que ce fameux VIA
OCCULTA. Non, Franois, si nous voulons aboutir une
solution, il faut non seulement que nous montrions le
tissu M. Rolland, mais aussi que nous lui disions o et
comment nous l'avons trouv.
Bon, nous verrons cela demain , dcida
Franois en sautant dans son lit.

95

Le lendemain matin, neuf heures et demie, Claude

rejoignit ses cousins dans le salon, sans Dagobert. La
fillette enrageait, mais comment aurait-elle pu s'insurger
contre la dcision prise par le rptiteur? En mordant ce
dernier, Dago s'tait mis dans son tort, et il tait bien
vident que M. Rolland avait le droit de lui interdire
dsormais l'accs du salon.
Pendant la leon de latin, Franois se dcida poser
la question qui lui tenait au cur :
Pardon, monsieur, fit-il, s'adressant au rptiteur,
pourriez-vous me dire ce que signifient ces mots : via
occulta?
Via occulta? rpta M. Rolland. Cela dsigne un
chemin secret, une voie ou un passage que l'on ne peut
voir.... Mais pourquoi me le demandez-vous?
Les autres enfants coutaient, le cur battant.
Ainsi, Franois avait devin juste : ce mystrieux bout
de chiffon dcouvert Kernach contenait certainement
des indications sur quelque chemin bien dissimul....
Mais o menait-il, et d'o partait-il?
Oh! je dsirais simplement savoir..., rpondit
Franois d'un ton ngligent. Merci, monsieur.
II changea un coup d'il avec ses compagnons et,
vite, .baissa la tte sur son cahier afin de dissimuler
l'motion qui s'tait empare de lui. Il tait sr prsent
que le reste du grimoire renfermait la clef de l'nigme. Il
fallait donc en dchiffrer le texte tout prix!

96

CHAPITRE VII
Le grimoire.
Cet aprs-midi-l, les enfants n'eurent gure le
temps de penser leur secret. C'tait la veille de Nol et
l'on avait tant faire !
Chacun devait d'abord se dpcher d'crire ses
vux de Joyeux Nol sur les jolies cartes achetes la
veille dans les boutiques de la ville, et destines
accompagner les cadeaux que l'on remettrait aux gens
de la maisonne.
Cette besogne termine, on alla couper du houx
dans le jardin en compagnie de M. Rolland, car il fallait
songer dcorer l'intrieur de la maison.
Vous ressemblez vraiment au Pre Nol!

97

s'cria tante Ccile en voyant revenir le petit groupe

charg de Hraneb.es toutes garnies de baies rouges. Le
rptiteur fermait la marche, portant une brasse de gui
qu'il tait all cueillir au fate d'un vieux pommier. Sur
les tiges vert ple, les boules nacres brillaient d'un
doux clat, comme des perles semes parmi le feuillage.
Tu sais, tante Ccile, M. Rolland est mont dans
l'arbre, fit Annie. Si tu l'avais vu... il grimpe comme un
singe!
Tout le monde se mit rire, sauf Claude : rien de ce
qui touchait Mv Rolland ne russissait jamais
l'amuser.
Quand chacun se fut dbarrass de son fardeau dans
le vestibule, on tint conseil.
Par o commenons-nous? questionna Franois.
Je me demande si oncle Henri va nous,
permettre de dcorer son bureau , fit Annie.
La pice o travaillait M. Dorsel tait toujours
encombre par toutes sortes d'instruments tranges. Des
tubes de verre et des prouvettes tranaient sur les
meubles, objets insolites que les enfants regardaient
avec bahissement lorsqu'il leur tait permis de pntrer
dans le bureau de leur oncle. Ceci n'arrivait d'ailleurs
que trs rarement.
M. Dorsel, qui avait entendu les mots prononcs
pair Annie, ouvrit sa porte.
Ne comptez pas sur moi pour vous donner

98

cette permission, dit-il. Je ne veux pas que l'on

vienne ici tout bouleverser.
La fillette s'avana vers son oncle.
Mais aussi, fit-elle en le regardant avec de grands
yeux tonns, pourquoi as-tu dans ton bureau tant de
choses auxquelles personne ne doit toucher ?
Henri Dorsel sourit.
C'est que j'en ai besoin pour mes recherches,
rpondt-il.
Que veux-tu donc trouver?
Ce serait un peu trop compliqu t'expliquer.
Sache seulement que tout ce que tu vois dans mon
bureau sert mes expriences, et j'espre que
celles-ci me permettront de vrifier certaine formule
encore secrte.
Comme c'est amusant, s'cria Annie. Tu
cherches une formule secrte et nous, c'est un
chemin secret que nous voulons dcouvrir!
La fillette avait compltement oubli qu'elle ne
devait souffler mot quiconque du mystre de la ferme
de Kernach.... Franois la foudroya du regard, mais, par
bonheur, M. Dorsel qui, sans doute, n'coutait Annie
que d'une oreille distraite, ne parut pas avoir remarqu
l'tranget des paroles qui venaient d'tre prononces. Il
rentra dans son bureau et en referma la porte sans plus
de faons.
Franois bondit aussitt vers sa sur, et, lui serrant
le bras la faire crier :

99

Le petit groupe, charg de branches, revenait.

100

 Tu ne sauras donc jamais te taire, gronda-t-il. On

ne peut pourtant pas te couper la langue !
Cependant, Maria la cuisinire tait fort occupe
confectionner des gteaux. La mre Guillou avait
envoy de la ferme une superbe dinde que l'on ferait
rtir pour le djeuner du lendemain. En attendant, on
l'avait suspendue au plafond de l'office.
Dagobert semblait en trouver le parfum son got,
et Maria avait beau le chasser chaque instant, il ne
cessait de venir renifler la porte derrire laquelle la
volaille tait enferme.
Des sacs de bonbons, des sucres de pomme et des
botes remplies de papillotes attendaient sur les tagres
du salon. On apercevait un peu partout de mystrieux
paquets enrubanns de faveurs rouges et vertes ou
ficels de liens d'or et d'argent. Nol allait venir.... On
croyait presque l'entendre s'approcher pas pas et
marcher autour de soi.... Ah! que l'on tait heureux!
M. Rolland tait ressorti. Les enfants le virent
bientt revenir, portant un jeune pin qu'il avait coup au
fond du jardin.
II faut bien que nous ayons un arbre de Nol, ditil. Avez-vous de quoi le garnir, mes enfants?
Claude secoua la tte ngativement.
Je vais descendre en ville tout de suite, et je vous
rapporterai le ncessaire, dcida le rptiteur. Nous
installerons cet arbre dans le salon. Ce sera magnifique.
Qui veut venir avec moi acheter

101

du clinquant, des bougies et tout ce que nous

verrons de joli dans les boutiques?"
Moi! Moi! Moi! rpondirent les voix. d'Annie,
de Mick et de Franois. Mais Claude garda le silence.
Pour rien au monde, elle n'aurait voulu accompagner M.
Rolland. Et pourtant.... C'tait son premier arbre de
Nol, et elle s'en faisait une telle joie!
Malheureusement, son plaisir tait gch la pense
que ce maudit rptiteur allait participer tous les
prparatifs.
Le soir venu, le pin trnait au milieu du salon,
resplendissant sous la lumire des bougies multicolores
plantes dans les minuscules chandeliers fixs ses
rameaux. Il tait garni de boules scintillantes aux
couleurs de jade, et de menus bibelots de verre azur
brillaient sous les aiguilles pailletes de givre. Un flot
de cheveux d'ange laissait couler sur les branches ses
fils de cristal et d'argent. C'tait un spectacle ferique.
Tandis qu'Annie achevait de disposer a et l de
petites touffes d'ouate pour imiter des flocons de neige,
M. Dorsel vint passer la tte la porte du salon.
Superbe! dclara-t-il. Et, avisant M. Rolland
qui, de son ct, accrochait encore quelques ornements,
il s'cria : Oh! les enfants, regardez donc cette jolie
poupe, tout l-haut! Pour qui sera-t-elle? Pour une
petite fille bien sage?
Annie leva les yeux vers la figurine en miniature
que l'on voyait tinceler la cime de l'arbre. Avec

102

sa longue robe de gaze et ses ailes bleues, elle

semblait descendre d'un rve, toute pare de gouttes de
lumire, comme une fe....
Au fond de son cur, la fillette esprait que cette
merveilleuse poupe serait pour elle. C'tait bien sr
elle, et elle seule que M. Rolland la destinait.
D'ailleurs, en admettant mme qu'il souhaitt l'offrir
Claude, n'tait-il pas vident que celle-ci ne l'accepterait
pour rien au monde?
Franois, Mick et Annie se sentaient maintenant en
confiance avec le rptiteur. A vrai dire, Claude tait la
seule personne de la maisonne ne pas apprcier M.
Rolland : celui-ci avait conquis la sympathie de tout le
monde, y compris celle de Maria, la cuisinire.
Dagobert faisait naturellement exception, comme sa
jeune matresse. L'un et l'autre prenaient grand soin de
garder leurs distances et se montraient galement
maussades ds qu'ils se trouvaient en prsence du
rptiteur.
Jamais je n'aurais cru qu'un chien tait capable de
bouder ainsi , dit Franois, alors que les enfants, runis
dans la chambre des garons, attendaient qu'on les
appelt pour le dner. C'est extraordinaire : on a
l'impression de voir le museau de Dagobert s'allonger
d'une aune lorsque apparat M. Rolland. Tout fait
comme la figure de Claude.
- Et moi, je trouve que notre cousine prend l'air
aussi piteux que Dago quand il met la queue en Ire les
jambes! ajouta Annie en riant.

103

 Allez, moquez-vous bien de moi, fit Claude

d'une voix sourde. Mais a m'est gal parce que je suis
sre de ne pas me tromper sur le compte de M. Rolland.
C'est une question de flair, et Dago est comme moi!
Oh! coute, Claude, cela finit par tre trop
bte, s'exclama Mick, impatient. En ralit, tu
ne flaires rien du tout. Si tu n'aimes pas notre
rptiteur, c'est parce qu'il s'obstine t'appeler
Claudine et qu'il ne perd pas une occasion de te remettre
ta place! Et puis, il a l'air de dtester Dagobert. Mais
enfin, s'il n'aime pas les chiens, ce n'est pas sa faute! Il
y a bien des gens qui ont horreur des chats.
- Ce n'est pas pareil, objecta Claude fermement.
Moi, je prtends qu'un homme qui est incapable
d'prouver la moindre sympathie pour un chien
surtout quand il s'agit d'une brave bte comme notre
Dagobert n'est pas un homme comme les autres. Et je
me dfie de lui!
Franois haussa les paules et dit son frre :
Inutile de discuter plus longtemps, va. Tu sais
bien que lorsque Claude s'est log une ide dans la tte,
rien ne peut l'en faire changer.
A ces mots, Claude se leva et prit la porte,
furieuse.
Les
enfants
se
regardrent
avec
dcouragement.
Je n'en reviens pas, murmura Annie. Elle qui
tait si gaie et si gentille Clairbois. La voici redevenue
bizarre, telle qu'elle tait, parat-il, jusqu'
Lt dernier, avant que nous passions les grandes
vacances ensemble.
104

le trouve que M. Rolland a pourtant t

immensment chic avec nous, dit Mick. C'est lui qui a
eu l'ide de faire cet arbre de Nol et qui a achet de
quoi le dcorer. Sans doute, il y a bien quelques petites
choses qui ne me plaisent pas trop en lui, mais c'est tout
de mme un bon garon. Dites donc, si nous lui
demandions de nous aider dchiffrer ce grimoire que
nous avons dcouvert In ferme? En ce qui me
concerne, je ne verrais aucun inconvnient le mettre
dans le secret.
- Moi non plus, fit Annie vivement M. Rolland est
si savant.... Je suis sre qu'il va tout nous expliquer!
- Trs bien. Je lui montrerai donc le bout de
chiffon ce soir mme, dcida Franois. Il nous
suivra certainement dans le salon pendant que
tante Ccile et oncle Henri finiront d'crire leurs caries
de Nol dans le bureau.
Le dner termin, les enfants se runirent auprs de
l'arbre de Nol. En attendant que le rptiteur vnt les
rejoindre, Franois tira de sa poche le morceau de toile
qu'il gardait prcieusement et ltala sur la table.
Claude regarda son cousin, stupfaite.
Que fais-tu? dit-elle. Range vite cela. M.
Rolland risque d'arriver d'une minute l'autre!
Nous allons lui demander s'il sait ce que signifie
ce grimoire.

105

 Ce n'est pas possible, s'exclama la fillette.

Comment peux-tu songer partager notre secret avec
cet homme!
- Ecoute, Claude, il s'agit de s'entendre :
sommes-nous dcids percer le mystre, oui ou non ?
Comme sa cousine gardait le silence, Franois
reprit :
Remarque que je n'ai pas l'intention de donner des
dtails ni de raconter o et comment nous avons fait
cette trouvaille. En somme, nous nous contenterons de
soumettre l'nigme M. Rolland, mais sans pour cela le
mettre vraiment dans notre secret.
- Si tu t'imagines que ce sera aussi simple, tu te
trompes ! Je te parie qu'il cherchera en savoir plus
long que tu ne le voudras, et il faudra bel et bien que tu
rpondes ses questions. Tu verras.... D'abord, c'est un
homme qui fourre son nez partout!
Que veux-tu dire? fit le garon, surpris.
Hier, je l'ai vu fureter dans le bureau en
l'absence de papa. J'tais dans le jardin avec Dagobert,
et il tait tellement occup fouiller dans tous les coins
qu'il ne s'est mme pas aperu que je le regardais par la
fentre!
- Voyons, Claude, tu sais combien il s'intresse aux
travaux d'oncle Henri. Pourquoi ne serait-il pas entr y
jeter un coup d'il? Je ne pense pas que ton pre s'en
tonnerait. Non, je t'assure, tu

106

ferais mieux de dire tout de suite que tu ne manques

aucune occasion de casser du sucre sur le dos de M.
Rolland!
- Avez-vous bientt fini de vous quereller!
s'exclama Mick. On n'a pas ide de cela,... et le soir de
Nol, par-dessus le march!
Comme il achevait ces mots, le rptiteur pntra
dans le salon et vint s'asseoir devant la table.
Que faisons-nous? demanda-t-il en souriant.
Voulez-vous jouer aux cartes?
- Monsieur, commena Franois, pourriez-vous
nous donner un conseil? J'ai l un vieux chiffon sur
lequel sont inscrits des signes bizarres. On dirait
qu'il y a des mots latins, mais nous ne parvenons pas
les dchiffrer.
Lorsque Claude vit son cousin tendre le grimoire
M. Rolland, elle eut un geste de colre et, repoussant
brusquement sa chaise, elle se leva puis quitta la pice,
suivie de Dagobert. La porte claqua derrire eux.
Notre charmante Claudine ne semble pas de trs
bonne humeur ce soir , constata le rptiteur
tranquillement.
Puis, jetant un coup d'il sur l'objet que venait de
lui remettre Franois, il poussa une exclamation de
surprise. Tiens, fit-il, o avez-vous dnich cela?
Comme c'est trange....
Les enfants gardrent le silence tandis que leur
matre examinait le carr de toile.

107

 Ah! je comprends maintenant pourquoi vous

dsiriez savoir ce que signifiait via occulta, murmura-til au bout d'un instant. Ces deux mots figurent au-dessus
du dessin.
Annie et ses frres ne quittaient pas des yeux le
rptiteur. Russirait-il claircir le mystre?
Tout ceci est extrmement intressant, dit enfin
M. Rolland. Ce grimoire semble indiquer comment
trouver l'entre ou l'issue de quelque chemin secret.
C'est bien ce que nous pensions! s'cria
Franois, incapable de contenir sa joie. Oh! monsieur, je
vous en prie, lisez-nous tous les dtails qui sont donns
l!
Voyons, commena le rptiteur, en talant le
chiffon au milieu de la table afin de permettre aux
enfants de suivre ses explications, je crois que ces huit
carrs reprsentent des panneaux de bois. Attendez, il
y a autre chose. Je lis ici solum lapideum...
paries ligneus... mais il y a tout en bas des caractres
que je distingue mal... cel.... Mais oui, c'est bien cela :
cellula!
Les enfants coutaient, suspendus ses lvres. A
leurs oreilles tintaient les mots que venait de prononcer
M. Rolland. Des panneaux de bois! Comment ne pas
songer aussitt la ferme de Kernach et ses vieux
lambris?
Cependant, M. Rolland continuait tudier le
grimoire. Finalement, il envoya Annie emprunter une
loupe M. Dorsel.

108

Plusieurs minutes s'coulrent. Les enfants

retenaient leur souffle, attendant que le rptiteur et
termin son examen.
Ecoutez, voici ce que je crois comprendre,
expliqua enfin M. Rolland, il s'agit d'une pice oriente
l'est et de huit panneaux de bois. L'un de ceux-ci doit
s'ouvrir, probablement celui qui, sur le dessin, est
marqu d'une croix. Il est aussi question d'un dallage de
pierre et d'un placard.... Cest un vritable rbus, mais
combien passionnant! Et maintenant, dites-moi, mes
enfants : d'o vient ce morceau de toile?
Franois eut une lgre hsitation.
Nous l'avons trouv l'autre jour , rpondit-il.
Puis il se hta d'ajouter : Merci beaucoup, monsieur.
Sans vous, nous n'aurions jamais pu en savoir aussi
long. J'imagine qu'il doit s'agir d'un passage secret dont
l'entre se trouve dans une pice donnant l'est?
- C'est fort probable , approuva le rptiteur en se
penchant de nouveau sur le grimoire. O me disiezvous avoir dcouvert ceci?
- Franois n'en a pas parl, monsieur, corrigea
Mick. C'est un secret.
M. Rolland releva la tte et posa sur l'enfant le
regard de ses yeux bleus. Leur clat semblait plus vif
encore qu' l'habitude.
Tiens, tiens, fit-il, l'air amus. Mais entre nous,
vous savez, vous ne risqueriez rien me le confier : j'ai
l'habitude des secrets, et j'en connais

109

de beaucoup plus tonnants que vous ne pourriez le

souponner.
Ma foi, reconnut Franois, je ne vois pas
pourquoi nous continuerions faire tant de mystre.
Nous avons dcouvert ce carr de toile dans une vieille
blague tabac qui tait cache la ferme de Kernach.
Le passage secret part srement de l-bas,... mais o? et
jusqu'o va-t-il?
Comment, s'exclama M. Rolland, au comble de
la surprise, ce grimoire vient de la ferme de Kernach! Il
faudra que j'aille me promener par l un de ces jours.
Cette vieille btisse doit tre fort intressante visiter.
Franois prit le morceau de tissu qu'il roula avec
soin avant de le remettre dans sa poche.
Merci encore, monsieur, dit-il. Grce vous, une
partie de l'nigme est rsolue, mais il nous reste
trouver l'entre du passage, et ce ne sera pas une petite
affaire!
Si vous voulez, je vous accompagnerai la
ferme. Je pourrais peut-tre vous aider, moins que cela
ne vous dplaise vraiment trop de me faire partager
tous vos secrets.
Votre secours nous a t si prcieux, commena
Franois
avec
embarras,...
que
nous
ne
demandons pas mieux,... et c'est avec plaisir que....
Oh! oui, monsieur, il faudra que vous veniez
avec nous! s'cria Annie, enthousiasme.
Eh bien, c'est dcid, conclut M. Rolland,
nous chercherons ce fameux chemin secret

110

tous ensemble. Ah! que nous allons donc nous

amuser.....Je nous vois dj sondant les boiseries dans
l'espoir de voir s'entrouvrir quelque porte.
Cependant, Mick et Franois songeaient Claude.
Que dirait-elle en apprenant qu'ils avaient tout racont
au rptiteur et que celui-ci tait rsolu les
accompagner la ferme de Kernach?
Je crois que nous avons eu tort de tant parler ,
murmura Mick son frre, lorsque M. Rolland les eut
quitts pour rejoindre M. Dorsel dans son bureau.
Claude ne voudra jamais venir avec lions la ferme si
notre matre est de la partie. Qu'allons-nous faire?
- Bah! nous verrons bien, rpliqua Franois, en
s'efforant de paratre dsinvolte. Les choses iront peuttre mieux aprs Nol. Claude ne va tout de mme pas
passer les vacances entires regarder M. Rolland en
chien de faence!

111

CHAPITRE Vlll
Le jour de Nol.
Ce fut un joyeux Nol. Les enfants s'veillrent de
bonne heure et sautrent du lit pour se prcipiter vers les
cadeaux disposs autour de la chemine de leur
chambre. Chacun se mit dballer ses paquets avec des
rires et des cris de surprise.
Oh! une gare pour mon train lectrique!
Justement ce que je voulais.
Une poupe! Regardez, elle ferme les yeux!
a, c'est formidable : moi qui avais tant
envie de ce livre-l. Rien que des modles
d'avion! Qui a bien pu me le donner? Je ne peux
pas trouver la carte.... Ah! la voici
Ccile !

: cest tante

112

 Dago, vois donc le beau cadeau que t'offre

Franois : un collier avec de gros clous dors! Tu vas
tre superbe. Cours vite donner ta patte pour dire merci!
- Et ce paquet, pour qui est-il? Pour moi? Oh! c'est
de M. Rolland. Un couteau de poche trois lames!
Les enfants passrent ainsi de bons moments
s'amuser et admirer leurs cadeaux en attendant le petit
djeuner. Les chambres taient jonches de ficelles, de
cartes de Nol, de botes et de papiers, dsordre qui
faisait la joie de Dagobert, aussi excit que ses amis.
Qui t'a donn cela, Claude? demanda Franois
en voyant sa cousine feuilleter un livre illustr de belles
images. Celles-ci reprsentaient des chiens de
diffrentes races.
C'est M. Rolland , rpondit-elle schement.
Franois redoutait que la fillette ne refust ce
cadeau. Mais, sa grande surprise, elle joignit ses
remerciements ceux qu'exprimrent ses cousins M.
Rolland pour les prsents qu'ils avaient reus de lui.
Claude avait en effet dcid de ne pas gcher le jour
de Nol par un nouvel clat.
A son tour, le rptiteur remercia chaudement les
enfants qui, la seule exception de Claude, lui avaient
offert de menus cadeaux. Il complimenta

113

Annie sur la carte de Nol qu'elle avait dessine et

colorie pour lui. La fillette rayonnait.
Lorsque midi sonna, tout le monde s'installa dans la
salle manger autour de la table dcore de gui et de
houx.
Vous ne pouvez savoir combien je suis heureux
de me trouver ici pour Nol, dit M. Rolland en
s'asseyant.
Soyez sr que je ne suis pas moins satisfait de
vous voir parmi nous, fit M. Dorsel aimablement. Vous
vous tes si vite habitu la maison qu'il nous semble
vous avoir toujours connu....
Aprs les hors-d'uvre et l'entre, Maria servit la
dinde qu'avait envoye la mre Guillou.
Voulez-vous me permettre de la dcouper,
monsieur? offrit le rptiteur au matre de maison.
Celui-ci lui tendit aussitt la fourchette et le grand
couteau que venait de lui remettre Maria.
Volontiers, rpondit-il. Dcouper est pour moi
une vritable corve dont je me tire d'ailleurs fort mal.
La dinde tait succulente, les gteaux et les
bonbons dlicieux. Les convives taient gais, chacun
semblait heureux.... Ah! quelle belle journe! se disaient
les enfants. Sans leons et sans devoirs, naturellement,...
et qui sait, peut-tre aurait-on encore cong le
lendemain.
Le djeuner termin, op passa dans le salon. Dans
la pnombre des rideaux tirs, l'arbre de

114

Nol scintillait de mille feux. Il tait si beau que

Dagobert lui-mme n'en finissait pas de le regarder,
comme fascin par ce spectacle.
Je suis sr que Dago est aussi content que nous ,
fit Claude.
La fillette avait raison : Dagobert s'en donnait
cur joie et, comme ses amis, il trouvait la journe
merveilleuse!
Le soir venu, les enfants s'taient tant amuss qu'ils
n'en pouvaient plus de fatigue et d'nervement.
Ce ne sera pas la peine de me bercer, dit Annie
lorsque les fillettes se retrouvrent dans leur chambre.
J'ai sommeil, mais sommeil!... Elle billa se
dcrocher la mchoire, puis reprit : Ah! quel bon Nol
nous avons eu, n'est-ce pas, Claude? Et cet arbre...
quelle merveille!
Oui, tout tait parfait, approuva sa cousine en
sautant dans son lit. Tiens, j'entends maman qui monte
l'escalier. Elle vient nous dire bonsoir. Dago, dans ton
panier! Va coucher, vite!
Dagobert ne fit qu'un bond jusqu' sa corbeille.
Chaque soir, quand Mme Dorsel pntrait dans la
chambre des fillettes, elle y voyait le chien sagement
install sur son coussin, dans le coin qui lui tait destin.
Mais elle n'avait pas plus tt referm la porte que Dago
s'empressait de regagner sa place favorite... sur le lit de
Claude, Et il s'y endormait du sommeil du juste,
pelotonn aux pieds de sa jeune matresse Claude, ne
crois-tu pas

115

qu'il serait prudent de mettre Dago dans la cuisine

pour la nuit! dit Mme Dorsel en entrant. Maria prtend
qu'il a mang comme un goinfre. Aussi ai-je bien peur
que, tout l'heure, il ne soit malade.
Oh! non, maman, s'cria Claude. Faire coucher
Dago dans la cuisine le jour de Nol,... mais c'est
impossible! Que penserait-il de nous, voyons?
Mme Dorsel se mit rire.
C'est bien, n'en parlons plus, dit-elle. J'aurais d
me douter de ce que tu me rpondrais! Allons, mes
enfants, il faut dormir maintenant. Il se fait dj tard, et
vous tes lasses.
Ayant embrass les deux fillettes, elle teignit la
lumire et sortit. Puis elle gagna la chambre des garons
o elle trouva ceux-ci presque endormis.
Deux heures plus tard tout le monde tait couch.
Les dernires lumires teintes, l'obscurit enveloppait
la maison silencieuse. Claude et Annie dormaient
poings ferms dans leurs petits lits, ainsi que leur ami
Dagobert, toujours blotti aux pieds de sa matresse.
Soudain, celle-ci se rveilla en sursaut, croyant
avoir entendu le chien gronder. Elle retint son souffle
quelques instants. Dago avait relev la tte et demeurait
immobile, le cou tendu : il coutait.
Qu'y a-t-il donc? murmura Claude.
Dans le lit voisin, Annie continuait dormir.
- Tout coup, un grondement sourd monta de la
gorge de Dago. D'un bond, Claude se mit sur son sant
et saisit l'animal par son collier, car elle savait ce que

116

serait la colre de M. Dorsel si par malheur Dagobert

rveillait la maisonne.
Ds qu'il sentit la main de la fillette sur son cou, le
chien se calma, satisfait d'avoir atteint son but en
donnant l'alerte sa matresse. Celle-ci rflchissait, se
demandant que faire. Rveiller Annie? Elle aurait
tellement peur que cela n'avancerait pas grand-chose.
Mais enfin, songeait Claude, que se passe-t-il
donc pour que Dago se comporte ainsi? Lui qui, la nuit,
est toujours si sage....
Tout tait silencieux. Cependant Dagobert
demeurait en veil. Sous la main de Claude, le poil rude
qui lui couvrait le cou se hrissait lentement.
c Allons, dcida la fillette. Le mieux est encore
d'aller voir ce qu'il y a.
Elle n'prouvait pas la moindre crainte, nullement
inquite la-perspective de parcourir la maison plonge
dans l'ombre et dans le silence. D'ailleurs, elle n'tait pas
seule : Dagobert l'accompagnerait. Avec lui, comment
pourrait-elle avoir peur?
... Elle se hta de passer sa robe de chambre et sortit
sur le palier.
C'est peut-tre une "bche qui est tombe des
chenets. Pourvu qu'elle n'ait pas mis le feu au tapis , se
disait-elle en descendant l'escalier. Instinctivement, elle
huma l'air autour d'elle comme

117

pour y dceler une odeur de roussi. Dago serait

bien capable d'avoir senti quelque chose!
Parvenue au rez-de-chausse, Claude traversa le
vestibule pas de loup et pntra dans le salon. La pice
tait tranquille, et le feu achevait de se consumer dans
Ptre o rougeoyaient encore quelques braises. La
fillette se dirigea vers la cuisine et la visita son tour.
Rien ne lai parut anormal. Le crissement des griffes de
Dagobert sur le linolum qui recouvrait le sel entamait
seul le silence.
La fillette allait franchir la porte donnant sur le
vestibule quand elle crut entendre un lger bruit. Dago
s'arrta net. Il se mit gronder et son poil se dressa sur
son chine. Immobile, Claude prta l'oreille. Si c'taient
des cambrioleurs..., se disait-elle.
Soudain Dago s'lana comme un fou et, chappant
aux mains de sa matresse, s'engouffra en trombe dans le
petit couloir qui menait au bureau de M. Dorsel. Une
exclamation retentit, suivie aussitt d'an choc sourd,
comme celui produit par une chute.
C'est bien un cambrioleur! s'cria Claude en se
prcipitant sur les traces de Dagobert.
Un pinceau de lumire : rayait l'obscurit de la
pice o elle rejoignit Dago. C'tait celui d'une lampe
qui gisait sur le tapis, manifestement chappe aux
mains d'une personne surprise par l'intrusion du chien.
Au fond du bureau se droulait entre les deux
adversaires une lutte confuse.

118

M. Rolland tait l, se dbattant pour chapper au

chien

119

Sans hsiter, Claude tourna le commutateur. Crac!

Le plafonnier claira brutalement une scne incroyable;
M. Rolland tait l, sur le sol, se dbattant comme un
possd pour chapper au chien qui, sans chercher le
mordre, le tenait fermement par le pan de sa robe de
chambre.
Comment, Claude, c'est vous! s'exclama le rptiteur
d'une voix tremblante de colre. Dbarrassez-moi de ce
sale chien, vite! Et il ajouta, parlant plus bas : .Vous
voulez donc rveiller toute la maison?
Que faites-vous rder ici en pleine nuit, avec
une lampe de poche? demanda la fillette rudement.
J'ai entendu du bruit au rez-de-chausse et je
suis descendu voir ce qui se passait
Cherchant se relever, le rptiteur tt une tentative
dsespre pour repousser Dagobert, sans russir
cependant lui faire lcher prise. Soudain, il supplia,
criant presque :
Par piti, Claude, dlivrez-moi de cette maudite
bte!

Pourquoi
n'avez-vous
pas
allum
l'lectricit? questionna encore la fillette, sans
esquisser le moindre geste .pour appeler son chien
auprs d'elle.
Elle n'tait pas fche de voir M. Rolland en aussi
mauvaise posture et se rjouissait mme du spectacle
que lui offraient la terreur et la rage dont elle le sentait
possd.

120

 Je n'ai pas pu trouver l'interrupteur, rpondit

l'homme. Vous voyez bien qu'il est derrire la porte.
II disait vrai : Claude devait convenir qu'il fallait
avoir l'habitude de tourner ce bouton pour le dcouvrir
coup sr.
Dans un nouvel effort, M. Rolland voulut se
remettre debout, mais cette fois, Dagobert donna
brusquement de la voix.
C'est insens, grommela le rptiteur. Ce
monstre-l va rveiller tout le monde. Je n'avais
pourtant aucune intention de dranger qui que ce ft. Je
tenais seulement m'assurer qu'il ne se passait rien
d'anormal. Qui sait, il aurait pu y avoir un cambrioleur
dans la maison. Allons bon, que vous disais-je, Claude :
voici votre pre....
Fig sur le seuil, un tisonnier la main, M. Dorsel
contemplait avec stupeur l'trange spectacle qui s'offrait
ses yeux.
Que signifie ceci? fit-il d'un ton svre.
M. Rolland rassembla ses forces et faillit russir
se relever dans un grand sursaut, mais il retomba
aussitt, accabl par le poids de Dagobert qui s'tait jet
sur lui.
Dago, ici! s'cria M. Dorsel.
Le chien lana un coup d'il vers sa matresse,
mais voyant que celle-ci n'avait pas bronch, il dcida
d'ignorer l'ordre qu'on venait de lui donner. Et, non
content de faire la sourde oreille, il montra ses crocs
d'unie manire peu rassurante, le

121

regard obstinment fix sur les mollets de son

adversaire.
Cet animal est enrag! s'exclama le rptiteur,
l'air terrifi. Il m'a dj mordu l'autre jour, et il va
srement recommencer!
Dago, en arrire! tout de suite! rpta M.
Dorsel avec impatience. Et, se tournant vers sa fille, il
ajouta : Ton chien est insupportable. Fais-le obir
immdiatement, je te prie.
Ici, Dagobert , appela la fillette, presque voix
basse.
A l'instant mme, le chien s'carta de M. Rolland et
se dirigea vers sa matresse. Il se tint son ct,
vigilant, le poil hriss, tandis qu'un grognement sourd
rsonnait encore dans sa poitrine.
L'homme se releva. Son visage tait ple de colre.
J'avais entendu un bruit insolite et je suis
descendu me rendre compte de ce qu'il y avait,
expliqua-t-il. Comme il me semblait que cela venait de
votre bureau, j'ai craint que quelque voleur ne se ft
introduit ici, pensant y trouver des livres et des
instruments de valeur.... Je venais d'entrer dans la pice
quand Dagobert m'a saut dessus et m'a renvers avant
que j'aie pu esquisser un geste pour me dfendre.
D'ailleurs Claude qui arrivait derrire lui n'a mme pas
essay de le retenir!
A ces mots, M. Dorsel se tourna vers sa fille et la
considra d'un il svre.

122

 Dcidment, Claude, je ne puis comprendre ton

attitude, fit-il au bout d'un instant. J'espre que tu ne vas
pas retomber dans ces enfantillages ridicules qui, ces
annes dernires, nous ont donn tant de soucis, ta
mre et moi. Depuis que tes cousins taient venus
passer les grandes vacances avec toi, tout semblait aller
beaucoup mieux, cependant....
II s'arrta, comme si une ide venait de lui traverser
l'esprit, et il reprit, s'adressant au rptiteur :
Ne me disiez-vous pas tout l'heure que Dagobert
vous avait dj mordu?
Parfaitement, monsieur. C'tait le lendemain de
mon arrive ici. J'ignorais que le chien tait couch sous
la table du salon pendant que les enfants prenaient leurs
leons avec moi, et quand j'ai voulu allonger les jambes,
je l'ai touch et il m'a mordu la cheville.... Je ne vous
en avais pas parl afin de ne pas vous importuner, mais
en ralit, Claude et Dagobert me semblent chercher
toutes les occasions de se montrer dsagrables avec
moi.
Puisqu'il en est ainsi, Dago n'entrera plus la
maison, dcida M. Dorsel. Il restera la niche, dans le
jardin. Ce sera sa punition, et la tienne aussi, Claude. Je
t'avertis que je ne tolrerai pas tes btises. Ta conduite
est d'autant plus odieuse que M. Rolland s'est montr
d'une extrme bienveillance votre gard, tous.

123

Claude leva les yeux vers son pre et soutint son

regard sans faiblir.
Je ne mettrai pas Dagobert en pnitence, dit-elle
d'une voix frmissante. D'abord, il fait un froid de loup,
et puis,... le pauvre en mourrait de chagrin.
Tant pis pour lui, riposta M. Dorsel schement.
Ton chien passera dehors tout le reste des vacances
moins que tu ne changes d'attitude. Son sort dpend de
toi. Je demanderai chaque jour ton matre s'il a t
content de toi, et selon ce qu'il me dira, la punition de
Dago sera leve ou maintenue. Te voil fixe. A
prsent, tu vas remonter dans ta chambre, mais pas
avant d'avoir prsent tes excuses M. Rolland.
- Ah! a, jamais! lana Claude avec
emportement, et elle s'enfuit, bouleverse, furieuse. Elle
disparut dans le couloir obscur, suivie par Dagobert. Les
deux hommes l'entendirent monter l'escalier quatre
quatre.
Ils se regardrent en silence.
Laissez-la, murmura le rptiteur. Cest une
enfant difficile et il est bien clair qu'elle me dteste. Il
me parat malais d'y remdier,... mais j'prouve un
vritable soulagement la pense que ce maudit chien
ne rdera plus dans la maison. Je me dfie de lui, et je
croirais volontiers que si Claude l'osait, elle n'hsiterait
pas l'exciter contre moi.
Je suis navr de ce qui vient de se passer ,

124

dit M. Dorsel. Il rflchit un moment et reprit, l'air

soucieux : Je me demande quel tait ce bruit que vous
avez entendu. Bah! sans doute Une bche tombe dans
l'tre. Et maintenant, ajouta-t-il avec un soupir, il me
faut rgler le sort de Dagobert. Je vais monter le
chercher et le mettre dehors immdiatement.
Ne pensez-vous pas qu'il vaudrait mieux ne rien
brusquer pour l'instant? fit M. Rolland. Ecoutez ce
remue-mnage au-dessus de nos ttes : l-haut, tout le
monde est rveill! Il est tard, laissons les enfants se
calmer. Que la nuit s'achve tranquille.
Vous avez raison , convint M. Dorsel aussitt.
Il ne tenait nullement se mesurer avec une petite fille
aussi obstine que l'tait Claude, ni se trouver aux
prises avec le brave Dagobert qu'il lui faudrait traner
jusqu' sa niche, en pleine nuit, par un froid glacial !
Les deux hommes remontrent se coucher. Peu
peu, le silence revint. Chacun se rendormit. Cependant,
Claude gardait les yeux grands ouverts.
Tout l'heure, en regagnant sa chambre, elle y avait
trouv ses cousins qui, rveills par le bruit de voix que
l'on entendait au rez-de-chausse, l'attendaient avec
Annie. Elle leur avait racont ce qui s'tait pass....
Ce que tu peux tre idiote, tout de mme! S'tait
exclam Mick. Vas-tu me dire pourquoi M. Rolland ne
serait pas descendu dans le bureau

125

s'il avait t rveill par quelque chose de bizarre?

Il a fallu que tu t'en mles, toi aussi! Et te voil bien
avance. Quand je pense que l'on va mettre notre pauvre
vieux Dago la niche par le froid qu'il fait!
Annie avait fondu en larmes, dsole d'apprendre
que le rptiteur qui lui tait si sympathique avait t
malmen par Dagobert, mais galement navre la
pense du chtiment qui attendait le malheureux animal.
Ecoute, ne fais pas le bb, lui avait cri Claude,
excde. Moi, je ne pleure pas, et pourtant, il s'agit de
mon chien, pas de celui des autres!
Mais quand elle s'tait retrouve seule avec sa
cousine, couche dans son petit lit, la fillette n'avait pu
retenir ses larmes. Alors, Dagobert s'tait gliss auprs
d'elle et, posant sa tte sur l'oreiller, il avait lch la joue
mouille de sa jeune matresse. Puis il s'tait mis
gmir doucement, tant il avait te peine devant le
chagrin de l'enfant qu'il aimait.

126

CHAPITRE IX
A la ferme de Kernach.
Le lendemain de Nol, les enfants n'eurent pas de
leons. Claude avait mauvaise mine et ne parlait gure.
Dagobert tait dehors, relgu dans sa niche. Il poussait
des gmissements lamentables, et les enfants avaient le
cur gros de l'entendre.
C'est dsolant, dit Mick. Ecoute, Claude, il faut
vraiment que tu essaies d'tre plus raisonnable. Tu vois
bien que tout finit par te retomber sur le nez,... et sur
celui de notre pauvre Dago!
La fillette tait en proie un profond dsarroi.

127

Que faire? Elle prouvait maintenant une telle

aversion pour M. Rolland que la vue de ce dernier loi
tat devenue un supplice. Pourtant, elle n'osait ni se
rebeller ni se montrer ouvertement insolente envers le
rptiteur, de peur qu'il ne signalt aussitt sa conduite
son pre. Qui sait si, dans ce cas, on n'irait pas jusqu'
lui interdire de voir Dagobert? Force lui tait donc de
ronger son frein, mais qu'elle aurait de peine, fire et
dcide comme elle l'tait, feindre la soumission!
M.
Rolland
semblant
se,
dsintresser
compltement de son lve, les cousins de la fillette se
donnrent beaucoup de mal pour ne pas la laisser
l'cart des conversations ni des projets de la journe.
Mais elle demeurait lointaine, comme indiffrente ce
qui l'entourait.
Claude, nous voudrions aller la ferme de
Kernach, dit Mick. Qu'en penses-tu, viendras-tu avec
nous? Nous pourrions commencer nos recherches.
L'entre du passage secret se trouve srement l-bas.
Annie et ses frres avaient racont la fillette leur
entretien avec le rptiteur au sujet du grimoire
dcouvert chez la mre Guillou, et les joies de Nol
n'avaient pas fait oublier aux enfants les prcieux dtails
rvls par l'tude du dessin et des inscriptions.
C'est un mystre passionnant, ajouta Franois,
renchrissant. Il faut que nous profitions de notre
journe de cong pour dcouvrir quelque chose.

128

Le visage de Claude s'tait clair.

Je ne demande pas mieux, dit-elle. Dago viendra
avec nous. Cela lui dgourdira les pattes,
Mais ds que la fillette eut compris que M. Rolland
serait galement de la promenade, elle se rtracta. Pour
rien au monde, elle n'aurait consenti accompagner ses
cousins dans ces conditions.
Dago et moi, nous irons faire un tour de notre
ct , dcida-t-elle.
Franois lui prit le bras et dit, tentant de la
raisonner :
Voyons, Claude, pense ce que nous allons nous
amuser la ferme. Il va falloir que nous furetions dans
tous les coins si nous voulons dcouvrir l'entre du
passage.
Je te rpte que je n'irai nulle part avec M.
Rolland, pas plus la ferme qu'ailleurs , fit l'enfant
avec enttement. Et, dgageant son bras d'un geste
brusque, elle ajouta : Laisse-moi. Pendant que vous
tiendrez compagnie ce cher homme, j'emmnerai
Dago se promener avec moi : il ne demande que cela....
Et vous pourrez passer tout le temps que vous voudrez
avec votre rptiteur, nous n'en serons pas jaloux!
Les cousins de Claude la laissrent dire, consterns,
sachant trop bien que rien dsormais ne la ferait revenir
sur sa dcision.
Quelques instants plus tard, ils virent la fillette
traverser le jardin et, s'loigner, seule avec son

129

chien. Hlas! o tait cette joyeuse entente qui, aux

grandes vacances, avait uni si troitement les quatre
enfants ? Claude semblait se dtacher de plus en plus de
ses compagnons. Mais comment y remdier? se
demandaient tristement la petite Annie et ses frres.
Bientt, M. Rolland rejoignit ses lves dans le
vestibule.
J'espre que vous tes prts, fit-il d'un ton enjou.
Partez devant : je descends poster une lettre au village.
Je vous rejoindrai la ferme.
Les enfants se mirent en route sans entrain. O
donc tait Claude? on ne l'apercevait nulle part sur la
lande.
Les fermiers de Kernach accueillirent leurs
visiteurs bras ouverts. Ceux-ci taient peine arrivs
qu'on les installait la table de la cuisine devant de
grandes tasses de lait qu'accompagnaient de succulentes
brioches, toutes chaudes encore.
Et maintenant, je parierais que vous allez vous
remettre explorer cette vieille maison , dit la
fermire, tandis que les enfants achevaient leur
collation.
En effet,... si toutefois vous nous le permettez,
rpondit Franois. Vous comprenez, il faut que nous
commencions par dcouvrir une pice lambrisse de
boiseries, expose l'est, et dont le sol soit dall.
La fermire sourit.
Ce n'est pas ce qui manque ici, fit-elle. Tout le
rez-de-chausse est dall. Vous allez donc pouvoir vous
en donner cur joie. Cherchez tant que vous voudrez :
130

je sais que vous ne ferez pas de dgts. Je vous demande

seulement de ne pas mettre le pied dans la chambre du
premier tage o se trouve ce placard double fond que
vous avez vu l'autre jour. Ni dans celle d' ct : elles
sont occupes par les deux artistes dont je vous ai parl.
Soyez tranquille , assura Franois, malgr la
dception qu'il prouvait de ne pouvoir s'amuser avec le
mystrieux placard ainsi qu'il l'avait escompt. Sontils ici en ce moment? J'aimerais tant les connatre. Plus
tard, j'espre bien devenir un artiste, moi aussi.
C'est vrai? s'exclama la fermire stupfaite. Je
me demande toujours comment on peut gagner sa vie
faire ce mtier-l....
Franois prit un air grave et expliqua :
Je ne crois pas que les peintres se soucient tant
que cela de rcolter de l'argent. Ce qui les intresse,
c'est de peindre.
Les paroles du jeune garon ajoutrent encore la
surprise de la vieille femme. Elle regarda son
interlocuteur en hochant la tte, puis se mit rire.
Les artistes sont vraiment de drles de gens,
conclut-elle. Mais, mon pauvre Franois, ce n'est pas
aujourd'hui que tu pourras bavarder avec ceux qui
logent ici : ils sont sortis tous les deux,

131

Ds que les enfants eurent quitt la table, ils tinrent

conseil afin de mettre au point leur plan d'oprations.
Tout d'abord, par o devait-on commencer les
recherches? On SE mit vite d'accord : il fallait se
proccuper en premier lieu de dcouvrir une pice qui
ft expose l'est.
Mre Guillou, questionna Mick, comment est
oriente votre maison, s'il vous plat?
La cuisine est en plein nord , rpondit la
fermire. Elle fit un geste de la main. L'est se trouve
donc par l, ma main droite....
Merci bien , dit Franois. Et, se retournant vers
ses compagnons, il s'cria : En avant, tout le monde!
Ouvrant la "marche, il sortit' de la cuisine et tourna
droite dans le vestibule, prenant ainsi la direction
qu'avait dsigne la fermire. Il y avait de ce ct-l
trois pices : une sorte d'office qui ne servait plus rien,
puis une chambre minuscule o le pre Guillou aimait
aller fumer une bonne pipe en lisant son journal, enfin
une immense salle glaciale qui avait d tre autrefois un
salon, mais restait depuis longtemps dmeuble et
inutile.
Les enfants jetrent partout un rapide coup d'il.
Rien que du dallage, murmura Franois, en
examinant le sol.
Ce qui signifie qu'il nous faudra explorer les
trois pices en dtail, conclut Annie.

132

 Pas du tout! Inutile de s'attarder dans

l'office, par exemple.
Et pourquoi cela? demanda la fillette.
Parce que les murs n'y sont pas lambrisss,
tiens! Tte de linotte, va : tu as donc dj oubli qu'entre
autres choses, nous cherchons des boiseries,... avec des
panneaux?
Il y en a justement dans les deux autres
pices, fit remarquer Mick. Allons-y!
Franois rflchit un instant, puis sortit de sa poche
le grimoire qu'avait dchiffr M. Rolland.
Attends , dit-il son frre, en droulant le petit
carr de toile. Ce dessin que voil reprsente huit
carrs. Ce n'est srement pas par hasard.... Aussi, je
crois que nous devrions d'abord regarder s'il n'y aurait
pas quelque part huit panneaux disposs comme
l'indique ce plan.
Les enfants commencrent immdiatement leurs
investigations. Trs vite, ils s'aperurent que le petit
cabinet du pre Guillou tait trop exigu pour contenir ce
qu'ils cherchaient. Aussi passrent-ils dans le salon sans
s'attarder davantage.
Les boiseries taient l d'un aspect tout diffrent. Le
chne en tait plus clair, et sa patine semblait moins
ancienne. Enfin, les panneaux n'taient pas de mme
dimension que ceux de la pice voisine. Les trois
enfants se mirent les sonder un par un, cognant et
poussant ici et l, dans l'espoir de voir l'un d'entre eux
coulisser brusquement dans le mur comme cela s'tait
produit
133

dans le vestibule lors de leur premire visite la

ferme.
Hlas! tous les efforts demeurrent vains. Personne
cependant ne songea abandonner la partie : on se remit
inspecter minutieusement les lambris.
Soudain, des pas retentirent dans le corridor,
accompagns d'un bruit de voix. Et presque aussitt,
quelqu'un passa la tte la porte du salon, puis entra
dans la pice, C'tait un homme de haute taille, maigre,
au long nez chevauch de lunettes d'caill.
Bonjour, les enfants, dit-il d'un ton jovial. Mme
Guillou vient de m'annoncer que je vous trouverais sans
doute ici, en train de jouer les explorateurs ou de faire
une partie de chasse au trsor, je ne sais plus.... O en
tes-vous?
Pas trs loin, monsieur, comme vous le
voyez , rpondit Franois avec rserve.
Tandis qu'il dvisageait le nouveau venu, un second
personnage apparut sur le seuil, sensiblement plus jeune
que son compagnon; avec une grande bouche et de
petits yeux enfoncs dans leurs orbites.
Sans doute tes-vous les deux artistes dont nous a
parl la fermire? reprit le garon.
Tout juste , rpondit le premier des arrivants.
Et, s'avanant vers les enfants, il questionna : En
somme, que cherchez-vous exactement?

134

Franois n'avait, certes, pas la moindre intention de

donner des dtails cet inconnu, mais comment
pouvait-il luder une question aussi directe?
C'est--dire que... , commena-t-il. Il hsita,
rflchit un instant, puis se dcidant : Nous nous
demandons s'il n'y aurait pas ici quelque panneau
secret, expliqua-t-il. Comme il en existe dj un dans le
vestibule, nous nous amusons chercher un peu partout.
Voil qui est passionnant! s'exclama l'homme.
Nous allons vous aider. Dites-moi votre nom, d'abord.
Moi, je m'appelle Dulac et mon ami Rteau.
Pendant quelques instants, les enfants bavardrent
gentiment avec les artistes. Il s'agissait pour eux de
gagner du temps, car Annie et ses frres ne dsiraient
nullement voir les deux hommes se mler du mystre de
Kernach. Ils voulaient agir seuls et, en admettant que
l'avenir leur rservt quelque dcouverte merveilleuse,
ils tenaient la faire eux-mmes. Tout serait gch si les
grandes personnes se mettaient en tte de rsoudre
l'nigme!
Hlas! il fallut pourtant se rsigner subir la
prsence des intrus. Ceux-ci se mirent la besogne avec
ardeur et l'on reprit l'exploration mthodique des
lambris. Tout coup, retentit une voix familire :
Eh bien, j'espre, on ne chme pas par ici!

135

Les enfants se retournrent et dcouvrirent M.

Rolland qui, debout sur le seuil, les regardait en
souriant.
Les artistes le dvisagrent.
Vous connaissez ce monsieur? demanda M.
Dulac Franois.
- Bien sr, s'cria Annie avec fougue. C'est
notre rptiteur. Il est trs gentil!
La fillette courut vers le nouvel arrivant et mit sa
menotte dans la sienne.
Voulez-vous faire les prsentations, Annie? dit
M. Rolland.
L'enfant acquiesa volontiers. Elle savait comment
prsenter les gens : n'avait-elle pas vu et entendu sa
mre satisfaire cet usage bien souvent?
M. Rolland , commena-t-elle en s'adressant aux
deux artistes. Puis elle se tourna vers le rptiteur et
annona, avec un petit geste de la main pour dsigner
chacun : M. Dulac,... M. Rteau.
Les hommes se salurent, non sans quelque
crmonie.
Comment vous plaisez-vous ici? demanda M.
Rolland. Cette vieille maison ne manque pas de charme,
n'est-ce pas?
Pardon, monsieur, fit soudain Franois, je viens
d'entendre une pendule sonner. Ne serait-il pas bientt
temps de rentrer?
- Je le crains, convint le rptiteur. J'ai t retard
beaucoup plus longtemps que je ne le

136

pensais. Il faut que nous partions d'ici dans un quart

d'heure. Puis, se dirigeant vers les boiseries qui
couvraient les murs du salon, il ajouta : Je vais tout de
mme avoir le temps de participer vos recherches.
Voyons un peu si nous russirons trouver le secret de
ce fameux passage!
Mais chacun eut beau s'obstiner, presser et tapoter
l'angle des panneaux, rien ne se produisit. Quelle
dception !
Cette fois, dit enfin M. Rolland, il est l'heure de
partir. Venez vite prendre cong de Mme Guillou.
Tout le monde regagna la cuisine tide o la
fermire s'affairait autour de ses fourneaux. D'une
marmite, moulait une odeur dlicieuse.
Est-ce notre dner que vous prparez l? questionna
M. Dulac, allch. Ma parole, vous me semblez tre un
fameux cordon bleu!
La femme sourit, amuse par le compliment, puis
elle se tourna vers les enfants :
Alors, mes petits agneaux, avez-vous dcouvert
ce que vous cherchiez?
Non, fit M. Rolland, sans laisser ses lves le
temps de rpondre. Nous n'avons pas russi trouver le
passage secret.
La fermire le regarda avec stupeur.
Le passage secret, rpta-t-elle. Que me chantezvous l? C'est une bien vieille histoire, et il y a belle
lurette que je la pensais oublie! D'ailleurs, dire vrai,
je n'y ai jamais beaucoup cru....

137

 Oh! mre Guillou, s'cria Franois, vous savez

donc de quoi il s'agit? Je vous en prie, dites-nous o est
ce passage!
Mais, mon pauvre enfant, je n'en ai pas la
moindre ide
: le secret en est perdu depuis si
longtemps. Ecoute, quand je n'tais encore qu'une
gamine, je me souviens d'en avoir entendu parler par ma
grand-mre. Seulement, dans ce temps-l, je ne me
souciais gure de pareilles histoires. Je n'avais qu'une
chose en tte : les btes. Ce qui comptait pour moi,
c'taient les vaches, les poules et les moutons!
- Dites, mre Guillou, faites quand mme un petit
effort, par piti! supplia Mick, boulevers. Je suis
sr que vous allez finir par vous rappeler.
La vieille femme rflchit un long moment,
II me semble, dit-elle enfin, que ce passage partait
en effet de la ferme de Kernach, mais o allait-il? Je ne
crois pas l'avoir jamais su. On racontait qu'autrefois, il
permettait aux gens d'ici d'chapper leurs ennemis.
Les enfants durent bientt se rendre l'vidence : la
fermire n'en savait pas davantage. Ils reprirent le
chemin des Mouettes , tourments par leur
dconvenue que rendait encore plus cruelle la certitude
dsolante d'avoir gch un temps prcieux.
Claude, qui tait depuis longtemps revenue de sa
promenade, les attendait la maison. Ses joues avaient
retrouv leurs couleurs, et ses yeux brillaient

138

d'impatience. Elle se prcipita vers ses cousins.

Alors, qu'avez-vous dcouvert? Vite, racontezmoi, s'cria-t-elle.
- Il n'y a pas grand-chose raconter, hlas! fit
Mick, le visage sombre. Nous avons vu trois pices
orientes l'est et dalles toutes les trois, Deux d'entre
elles seulement taient lambrisses,
-mais nous avons eu beau cogner et recogner sur
tous les panneaux pendant je ne sais combien de temps,
nous n'en sommes pas plus avancs.
- Nous avons vu les pensionnaires de la mre
Guillou, ajouta Annie. Un grand maigre avec des
lunettes qui s'appelle M. Dulac. L'autre est plus
jeune. Il a une bouche fendue jusqu'aux oreilles et de
drles de petits yeux, comme ceux d'un cochon.
Mais je les ai rencontrs cet aprs-midi!
s'exclama Claude. Ils taient sur la lande, en train de
parler avec M. Rolland. Ils ne m'ont d'ailleurs pas vue.
Tu dois te tromper, fit Annie vivement. Ils ne se
connaissaient pas, puisqu'il a fallu que je les prsente!
Claude regarda sa cousine avec surprise.
Pourtant, insista-t-elle, je suis bien sre d'avoir
entendu notre rptiteur appeler l'un de ces hommes par
son nom : quelque chose comme Bateau ou Rteau, je
crois. C'est vraiment curieux.
Enfin, pourquoi veux-tu que ces gens que tu

139

as rencontrs aient t les pensionnaires de la

ferme? Puisque je te dis que ceux-ci ne connaissaient
pas M. Rolland!
- Moi, je ne veux rien du tout, rpliqua Claude qui
commenait perdre patience. Seulement, je sais une
chose : c'est que si notre rptiteur prtend n'avoir
jamais vu ces deux hommes-l, il dit un mensonge !
- Oh! Comment peux-tu insinuer une horreur
pareille! s'cria Annie, au comble de l'indignation. Il
faut donc toujours que tu dises du mal de M.
Rolland!
- Chut!
Taisez-vous!
ordonna
soudain
Franois. Le voici!
La porte s'ouvrit, et le rptiteur entra.
Nous n'avons vraiment pas eu de chance, n'est-ce
pas? fit-il. Quelle dception de n'avoir pu trouver ce
fameux passage. Mais je dois avouer que nous n'avons
pas t trs malins en nous obstinant sonder les
boiseries de ce salon : elles sont d'poque relativement
rcente, et bien postrieures la construction de la
maison.
- Il n'y faut plus penser, monsieur, dit Franois
tristement. Puisque nous avons visit tout le rezde-chausse sans rien dcouvrir, il n'y a plus
d'espoir.
- Bah! nous verrons bien. Et, soudain dsireux
de changer la conversation, le rptiteur demanda:
Voyons, Franois, que pensez-vous de ces artistes
qui sont la ferme? J'ai eu grand

140

plaisir les rencontrer. Ils semblent fort

sympathiques, et, ma foi, je serais heureux de faire plus
ample connaissance avec eux.
Claude posa sur M. Rolland un regard aigu.
Comment pouvait-il profrer de tels mensonges d'une
voix aussi naturelle?
La fillette tait fort intrigue : elle tait en effet
convaincue que les compagnons du rptiteur sur la
lande ne pouvaient tre que les artistes rsidant la
ferme. Alors, pourquoi feignaient-ils de ne pas se
connatre?
Devant ce problme, Claude n'tait pas loin de se
demander si elle n'avait pas eu la berlue, mais en mme
temps, elle pressentait un mystre. Que signifiait foui
ceci? Il fallait absolument dcouvrir la vrit, el ('lande
rsolut d'y parvenir, cote que coule.

141

CHAPITRE X
Une mauvaise surprise.
Le lendemain matin, neuf heures et demie, les
enfants se mirent au travail sous la direction de M.
Rolland, mais sans Dagobert, hlas!... Claude avait bien
failli refuser de rejoindre le rptiteur dans le salon.
Mais quoi bon? Les grandes personnes sont si
puissantes et elles disposent d'un tel arsenal de punitions
pour obtenir l'obissance de leurs enfants! Peu importait
Claude ce qu'on lui ferait elle, mais elle ne pouvait
se rsigner voir le chtiment qui lui serait inflig
retomber sur Dagobert.

142

Aussi la fillette tait-elle venue sasseoir sagement

ct de ses cousins, l'air triste, mais rsolu. Annie tait
l aussi, contente d'assister aux leons et de manifester
ainsi M. Rolland la sympathie qu'elle prouvait pour
lui. Il tait si gentil....
Claude avait dcid de ne montrer aucun zle : elle
limiterait ses efforts au strict minimum afin de ne pas
mriter de reproches. Il lui fallait simplement viter
d'tre punie. Le reste importait peu. D'ailleurs, le
rptiteur semblait se dsintresser d'elle et de son
travail. Il s'occupait des garons, leur dcernait
compliments et encouragements; il prit aussi beaucoup
de peine pour expliquer Franois un problme
difficile, mais il se contenta de corriger les exercices de
Claude sans faire le moindre commentaire.
Tandis qu'ils travaillaient, les enfants entendaient
les appels de Dago, exil dans le jardin. Ils le
plaignaient de tout leur cur. C'tait une si brave bte,
un si bon compagnon, et ils l'aimaient tant! Aussi ne
pouvaient-ils supporter de le savoir malheureux. Sans
doute se croyait-il abandonn par ses amis, et il devait
avoir si froid dans sa niche, lui qui tait habitu passer
le plus clair de son temps devant le feu....
A onze heures, M. Rolland donna dix minutes de
rcration ses lves. Ds que ceux-ci furent seuls,
Franois se tourna vers Claude et lui dit :
Ecoute, c'est pouvantable d'entendre notre
pauvre Dago se lamenter ainsi. Et je crois bien

143

qu'il commence tousser. Si tu veux, je vais

essayer d'intercder auprs de notre rptiteur. Je lui
dirai que l'on n'a gure le got de travailler en sachant
Dagobert dehors par le temps qu'il fait. Je l'ai
entendu tousser moi aussi, murmura la fillette, le front
soucieux. Pourvu qu'il ne s'enrhume pas! Il ne peut
srement pas comprendre pourquoi j'ai d le mettre la
niche, et il doit trouver que je n'ai pas de cur!
En disant ces mots, r Claude sentit les larmes lui
monter aux yeux. Elle dtourna la tte, ne Voulant
pas trahir son motion. Elle qui se vantait de ne jamais
pleurer. Mon Dieu,' qu'il lui tait donc difficile de se
dominer quand elle pensait au malheureux Dagobert,
dehors par ce vilain temps! Mick prit sa cousine par le
bras. Ecoute, Claude, fit-il, je sais bien que tu
dtestes M. Rolland, et que tu n'y peux srement rien....
Mais nous ne pouvons supporter que Dago reste la
niche par, ce froid. La neige menace, et si elle se mettait
tomber, ce serait plus terrible encore. II marqua un
temps et continua fermement : Alors, j'ai une ide : tu
devrais essayer d'tre trs sage aujourd'hui et mme
d'oublier ton antipathie pour notre rptiteur. Sois
gentille, et, ce soir, quand ton pre demandera des
nouvelles de la journe, M. Rolland pourra dire qu'il est
trs content de toi. A ce moment-l, nous
lui
demanderons de lever la punition de Dagobert. Qu'en
penses-tu?

144

A cet instant, on entendit le chien qui toussait dans

le jardin. Le cur de Claude se serra : si Dago attrapait
une pneumonie, pourrait-elle le soigner? Mon Dieu, si
jamais elle venait le perdre, elle en mourrait de
chagrin. En un clair, la dcision de la fillette fut prise.
J'accepte, dit-elle ses cousins. Je dteste M.
Rolland, c'est vrai, mais je le dteste encore moins que
je n'aime mon chien! Pour sauver Dagobert, je Suis
prte tout : je vais donc m'efforcer d'tre aimable et de
bien travailler. Comme cela, vous pourrez ce soir
plaider la cause de Dago.
Bravo! s'cria Franois. Tu es une chic fille.
Chut! J'entends M. Rolland.
Le rptiteur entra et vint s'asseoir auprs de ses
lves. A sa grande surprise, Claude lui adressa un
sourire, accueil inattendu et dent il fut fort intrigu.
Mais il ne devait pas tarder avoir bien d'autres sujets
d'tonnement. La fillette s'tait mise au travail avec une
ardeur dpassant de loin celle de ses cousins, et quand le
rptiteur Linterrogea sur sa leon, elle lui rpondit de
bonne grce. Aussi tint-il lui manifester sa
satisfaction:
Trs bien, Claudine! Voici d'excellentes rponses.
Merci, monsieur , dit-elle en gratifiant le
matre d'un nouveau sourire, assez ple, il est vrai,
compar ceux dont ses cousins avaient

145

l'habitude, mais c'tait tout de mme un vrai

sourire.
Pendant le djeuner, Claude multiplia les politesses
l'gard de M. Rolland, lui offrant la salire, la
corbeille pain, et bavardant avec lui. On aurait pu
croire la voir et l'entendre qu'elle n'avait pas de plus
grand ami que lui. Et pourtant.... Les trois autres enfants
la regardaient avec admiration, songeant l'aversion
qu'elle prouvait en ralit pour le rptiteur, Cette
Claude, tout de mme, se disaient les garons, quel cran
elle a!
M. Rolland semblait enchant, et s'ingniait
rpondre aux amabilits de la fillette. Il lui raconta une
histoire amusante, plaisanta avec elle et offrit finalement
de lui prter un livre qu'il avait dans sa chambre. Un
livre sur les chiens.
Cependant, Mme Dorsel se rjouissait de la bonne
humeur de sa fille. Allons, les choses s'arrangent,
pensait-elle. Sans doute Claude aura-t-elle fini par^
comprendre combien son attitude envers M. Rolland
tait ridicule.
Dans l'aprs-midi, comme les enfants se trouvaient
seuls un instant, Franois en profita pour dire sa
cousine :
Ecoute, quand tu entendras ton pre sortir de son
bureau avant le dner, monte vite dans ta chambre.
Comme cela, lorsqu'il viendra demander notre
rptiteur s'il est satisfait de nous et que celui-ci lui aura
fait compliment de toi, nous en profiterons pour parler
de Dagobert. Mais, tu corn146

prends, ce sera beaucoup plus facile si tu a's pas l

ce moment.
Tu as raison, fit Claude. Cela vaudra mieux, en
effet.
Ah! que le temps semblait long A la fillette, et que
n'et-elle pas donn pour que cette terrible journe ft
bientt termine! Il tait si pnible de feindre la bonne
entente avec cet affreux M. Rolland. Si le bonheur et la
sant de Dagobert n'avaient pas t en cause, elle ne se
serait, bien sr, jamais prte pareille comdie!
Quand sept heures sonnrent |la pendule du
vestibule, on entendit s'ouvrir la perte du bureau de M.
Dorsel. Alors, Claude s'esquiva comme convenu.
Quelques instants plus tard, le pre de la fillette
pntrait dans le salon o les autres enfants se tenaient
en compagnie de M. Rolland. Et, tout de suite,
s'adressant ce dernier, il demanda :
Eh bien, monsieur, tes-vous satisfait de vos
lves aujourd'hui?
Mais oui, rpondit le matre sans la moindre
hsitation. Franois s'est fort bien tir d'une question
difficile et qui, jusqu' prsent, l'avait toujours arrt.
Mick m'a rendu un excellent devoir de latin, et quant
Annie, elle n'a pas fait une seule faute dans sa dicte!
Et Claude? Comment a-t-elle travaill? Le
rptiteur chercha la fillette des yeux et s'aperut
qu'elle n'tait plus l,

147

 J'allais justement vous parler d'elle, reprit-il en

souriant. Je suis trs content ; elle m'a donn entire
satisfaction, plus encore que ses cousins. Tenue, travail,
bonne volont, tout a t parfait. J'ai vraiment
L'impression qu'elle a dcid de s'amender.
Oncle Henri, si tu savais comme elle s'est donn
du mal, s'cria Franois avec fougue. Et puis, elle est si
malheureuse!
Pourquoi donc? demanda M. Dorsel, surpris.
A cause de Dagobert; rpondit le garon. Le
pauvre a pass toute la journe dehors, Et il tousse sans
arrt.
Dis, oncle Henri, laisse-le revenir la maison
demain, fit Annie d'une voix suppliante.
Oh! oui, je t'en prie, dit Mick son tour. Tu
sais, Claude n'est pas seule se morfondre : nous
sommes tous aussi malheureux qu'elle en entendant
Dago pleurer dans sa niche. Et puis, elle a t si sage et
elle a tant travaill,... cela mrite bien une rcompense.
M. Dorsel hsita avant de rpondre. Il vit les trois
visages anxieux qui, levs vers lui, guettaient sa
dcision.
Ma foi, fit-il au bout d'un instant, je ne sais
vraiment que-dire.... Evidemment, si Claude persistait
dans ses bonnes rsolutions et que le temps vnt se
gter, je-pourrais peut-tre....
Tout en parlant, il regardait le rptiteur avec
insistance, dans l'espoir que celui-ci se ferait

148

l'auxiliaire des enfants et interviendrait son tour

en faveur de Dagobert. Mais M. Rolland restait
silencieux et semblait mme un peu contrari.
M. Dorsel se tut, gn par ce mutisme.
Voyons, monsieur, qu'en pensez-vous? reprit-il
brusquement.
Je crois que vous devriez vous en tenir votre
premire dcision et laisser ce chien dans sa niche,
rpondit le rptiteur. Claude a sans doute t beaucoup
trop gte,... un peu de svrit lui fera le plus grand
bien. Ne cdez pas, monsieur. Ce serait vraiment trop
facile s'il Suffisait d'tre sage une fois par hasard pour
chapper une punition!
Les trois enfants coutaient avec stupeur. L'ide ne
le avait pas effleurs un seul instant que M. Rolland
pourrait s'acharner ainsi contre leur cousine.
Oh! pourquoi tes-vous si mchant? s'cria
Annie d'une voix tremblante.
Le rptiteur ne tourna mme pas la tte vers elle.
Ses lvres se pincrent sous son paisse moustache, et il
regarda le pre de Claude droit dans les yeux.
Dans ces conditions, dit alors Henri Dorsel, nous
verrons comment Claude se comportera d'ici la fin de la
semaine. Il est peut-tre, un peu trop tt en effet pour
juger de sa bonne volont!
Les enfants osaient peine regarder leur oncle, tant
ils avaient-honte de lui dcouvrir une telle

149

faiblesse devant M. Rolland, et si peu d'indulgence

pour sa propre fille.
C'est cela, approuva le rptiteur. Si Claudine me
donne entire satisfaction cette semaine, nous
reparlerons de Dagobert. Mais pour l'instant, je crois
qu'il est rellement prfrable de le laisser dehors.
Trs bien , fit M. Dorsel. Puis, se tournant1 vers M.
Rolland, il ajouta : Venez donc datts1 mon bureau
quand vous aurez une minute. Je suis presque arriv au
terme de mon travail, et je viens d'aboutir une
constatation extrmement intressante. Nous en
parlerons....
Quand la porte du salon se fut referme sur lui, les
enfants se regardrent en silence. Que leur rptiteur
tait donc mchant, et comme ils lui en voulaient d'avoir
dissuad leur oncle de mettre fin la pnitence du
malheureux Dagobert!
Mais la rprobation qui se lisait sur le visage de ses
lves, ne pouvait chapper au rptiteur.
Je regrette de vous avoir dus, dit-il au bout d'un
instant. Je crois nanmoins que si vous aviez t mordus
et malmens par Dagobert comme je l'ai t moi-mme,
vous ne tiendriez nullement vous trouver en sa
compagnie!
II sortit son tour, laissant les enfants consterns.
Qu'allaient-ils dire Claude? Mais ils n'eurent mme
pas le temps de se consulter : dj la fillette descendait
l'escalier, quatre quatre. Elle entra dans le salon en
trombe,... et s'arrta net

150

en voyant l'air embarrass que prenaient ses

cousins.
Que signifient ces figures de catastrophe? s'criat-elle. Est-ce Cause de Dago| Vite, que se passe-t-il?
Alors, Franois se mit raconter comment le rptiteur
les avait empchs d'obtenir le retour 4e Dagobert la
maison. Claude coutait, frmissante, les yeux pleins de
colre.
Cet homme n'est qu'une brute, lana-t-elle avec
rage. Et je le dteste! Mais il me paiera tout cela ! Il me
le paiera !
En disant ces mots, elle s'enfuit de la pice. On
l'entendit traverser le vestibule en courant, arracher un
vtement au portemanteau. Puis la porte d'entre s'ouvrit
et se referma avec fracas.
Je parie qu'elle est alle consoler Dago, murmura
Franois. Pauvre Claude!
Cette nuit-l, la fillette ne put trouver le sommeil. A
chaque instant, elle se retournait dans son lit, puis se
redressait brusquement, prtant l'oreille. De temps
autre, Dagobert se mettait gmir ou tousser. II a
froid, j'en suis sre, se disait Claude. J'ai pourtant
bourr} sa niche de paille et j'ai pris grand soin de la
tourner le dos au vent du nord, mais la nuit est glaciale.
Ce pauvre Dago doit tre bien malheureux, lui qui
aimait tant coucher sur mon dredon!
Tout coup, le chien fut pris d'une toux si rauque
que la fillette n'y put tenir davantage.

151

 II faut absolument que je le fasse rentrer, dcidat-elle.. Je le frictionnerai avec ce liniment dont se sert
maman quand elle a pris froid. Cela lui fera srement 4u
bien....
Vite, elle enfila ses vtements et sortit de sa
chambre pas de loup. Tout tait tranquille. Elle
descendt l'espalier, ouvrit la porte de la maison sans
bruit et courut jusqu' la niche de Dago. Le chien
laccueillit avec joie et lui passa de grands coups de
langue sur la-figure.
Viens te Chauffer, mon pauvre vieux, murmura la
fillette en dtachant la chane, de l'animal. Je vais te
soigner.
Elle emmena Dagobert et le conduisit la cuisine.
Mais le feu tait teint. Claude fit alors le tour des autres
pices afin de trouver un peu de chaleur.
Dans le bureau de M. Dorsel, quelques bches
rougeoyaient encore au fond de l'tre. L'enfant s'installa
sur le devant de foyer avec son ami, sans prendre la
peine d'allumer le plafonnier, car la lueur du feu
clairait suffisamment l'endroit o elle tait assise, Puis
elle dboucha la petite bouteille d'huile camphre qu'elle
tait alle chercher dans l'armoire pharmacie et se mit
frictionner la poitrine de Dagobert.
Surtout, Dago, essaie de ne pas tousser, murmurat-elle. Tu pourrais rveiller quelqu'un. L, c'est fini.
Maintenant, couche-toi et chauffe-toi. Tu verras,
demain, ton rhume ira mieux.

152

Dagobert s'tendit sur le tapis avec dlices. Il tait

tellement heureux d'avoir quitt sa niche et de se
retrouver auprs de sa petite matresse bien-aime. II
posa la tte sur les genoux de Claude et ferma les yeux
tandis que celle-ci le caressait en, lui parlant voix
basse.
De courtes flammes dansaient sur les bches, et
leur reflet scintillait trangement sur les tubes de verre
et sur les instruments bizarres aligns sur les tagres
qui garnissaient les murs. Soudain, l'une des bches
glissa et se brisa dans un poudroiement d'tincelles.
Le calme revint. Dans la pnombre de la pice
emplie d'une douce tideur, Claude commenait
somnoler. Dago s'tait endormi, heureux, le cur en
paix....
Lorsque la fillette s'veilla, le feu tait mort. Elle
frissonna. Sur la chemine du bureau, une pendule se
mit brusquement sonner. Six heures! Claude bondit.
Maria, la cuisinire, n'allait pas tarder descendre : il ne
fallait pas qu'elle dcouvrt Claude et Dagobert!
Vite, Dago, je vais te ramener ta niche, souffla
la fillette l'oreille de son ami. Tu vois, ton rhume va
beaucoup mieux : tu n'as pas touss une seule fois
depuis que je t'ai frictionn. Et maintenant, attention....
Surtout, pas de bruit! Le chien lcha la main de sa
matresse et suivit ses pas en silence. Tous deux se
faufilrent dans le vestibule et sortirent dans le jardin,

153

Quelques instants plus tard, Dago se retrouvait au

bout de sa chane, blotti dans la paille qui garnissait sa
niche. Claude soupira. Ah! que n'et-elle donn pour
pouvoir rester auprs de lui! Mais, hlas ! il lui fallait
l'abandonner. Vite, elle lui donna une petite caresse et
rentra en toute hte.
Elle regagna sa chambre sans encombre et se remit
au lit. Elle avait si froid et si sommeil qu'elle en oublia
d'enlever ses vtements, et s'endormit aussitt.
Quelle ne fut pas la stupfaction d'Annie de
s'apercevoir au rveil que sa cousine s'tait couche tout
habille !
Aurais-je la berlue? s'cria-t-elle. Je croyais
t'avoir vue en train de te dshabiller hier soir!
Chut ! tais-toi, dit Claude vivement. Je me suis
releve cette nuit pour faire rentrer mon chien. Nous
nous sommes installs dans le bureau o il y avait
encore du feu, et l, j'ai frictionne ce pauvre Dagobert
avec du Uniment. Mais surtout, n'en parle personne.
Jure-le!
Annie le jura, et tint, fidlement sa promesse.
Mon Dieu, songea-t-elle, que Claude est donc une drle
de fille! Ce n'est pas moi qui oserais me promener ainsi
par la maison, toute seule, et en pleine nuit!

154

CHAPITRE XI
Un mystre.
Aprs le petit djeuner, Franois s'approcha de sa
cousine et lui dit :
Claude, je t'en prie, essaie de ne pas te montrer
trop dsagrable aujourd'hui. Cela ne servirait qu'
attirer de nouveaux ennuis Dago et toi.
Ainsi, tu t'imagines que je vais me mettre en
frais d'amabilit pour M. Rolland, alors que je sais
parfaitement qu'il n'a aucune intention de faire lever
la punition de Dagobert?
Mais voyons, puisque oncle Henri a promis qu'
la fin de la semaine....
Et, tu comptes l-dessus? coupa Claude. Moi,

155

je suis sre qu' ce~ moment-l, notre rptiteur

conseillera encore papa de ne pas cder, mme si j'ai
su sang et eau pour donner satisfaction tout le monde.
Il dteste tellement Dago, sans parler de moi.... Qu'il
m'ait prise en grippe, cela ne m'tonne pas : il me rend
la monnaie de ma pice. Mais vas-tu me dire pourquoi il
en veut autant ce pauvre Dagobert?
Claude, c'est affreux, gmit Annie. Si tu
t'obstines faire la mauvaise tte, toutes nos
vacances vont tre gches!
Eh bien, tant pis, rpliqua Claude, l'air
sombre.
Tu en parles ton aise, protesta Mick. Gche
tes vacances si tu veux, mais pense celles des autres !
Les tiennes ne risquent rien, fit Claude
durement. Je n t'empche pas de t'amuser : tu n'auras
qu' tenir compagnie M. Rolland. Va, promne-toi,
joue aux cartes, bavard avec lui, donne-t'en cur
joie : je n'ai pas besoin de toi!
Le garon poussa un soupir;
Quelle drle de fille tu fais, murmura-t-il. Nous
t'aimons bien, et cela nous dsole de te voir
malheureuse. Alors, comment veux-tu que nous
passions de bonnes vacances dans des conditions
pareilles?
Encore une fois, ne vous occupez pas de moi,
dit la fillette dont la voix s'tait mise trembler.
Travaillez bien, et tout lheure : moi je vais

156

me promener avec Dago. M. Rolland ne me verra

pas ce matin!
Mais c'est impossible! s'exclamrent Mick et
Franois d'une seule voix.
Ma dcision est prise : je n'assisterai pas, une
seule leon tant que M. Rolland laissera Dago en
pnitence.
Tu sais bien que tu ne peux pas faire une chose
pareille ! riposta Franois. Oncle Henri serait capable de
te corriger d'importance....
Claude devint toute ple.
Alors, je me sauverai de la maison, et
j'emmnerai Dagobert! dit-elle entre ses dents.
Elle tourna les talons et sortit de la pice en
claquant la porte derrire elle. Ses cousins restrent
clous sur place. Que faire?... Par la douceur et la bont,
on pouvait tout .obtenir de Claude, mais si l'on essayait
de la brimer, elle faisait aussitt un cart .et ruait dans
les brancards, la manire d'un cheval effray.
La demie de neuf heures sonna. M. Rolland entra
dans le salon, ses livres la main.
Tout le monde est prt? dit-il en souriant. Tiens,
qu'est devenue votre cousine?
Personne ne rpondit, afin de ne pas trahir Claude.
Savez-vous o elle est? questionna le rptiteur
en regardant Franois.
- Non, monsieur, rpondit le garon, sans mentir.
Je n'en ai pas la moindre ide.

157

 Nous allons commencer sans elle. J*espre

qu'elle ne va pas tarder. Sans doute est-elle alle donner
sa pte Dagobert.
Les enfants se mirent au travail. Les minutes
passrent. Claude ne venait pas. Le rptiteur jeta un
coup d'il la pendule et fit claquer sa langue avec
impatience.
Ce retard est inadmissible, s'exclama-t-il. Annie,
allez chercher votre cousine, s'il vous plat.
La fillette sortit aussitt. Elle monta au premier
tage, fit le tour des chambres. Personne.... Elle
redescendit et entra dans la cuisine. Maria sortait des
gteaux du four. Elle en offrit un Annie. Mais o tait
Claude? Maria n'en avait aucune ide. L'enfant revint au
salon, bredouille. M. Rolland prit un air furieux.
Je signalerai ceci M. Dorsel, grommela-t-il. Je
n'ai jamais vu d'lve aussi indiscipline que votre
cousine. On dirait vraiment qu'elle s'ingnie faire
toutes les sottises possibles!
Une heure s'coula, puis ce fut la rcration. La
fillette n'avait pas encore paru. Vite, Franois courut
dans le jardin. L niche tait vide.... Ainsi, Claude avait
tenu parole : sans doute se promenait-elle en ce moment
avec Dagobert. Mon Dieu, que se passerait-il lorsqu'elle
reviendrait?
La rcration termine, les enfants se remirent au
travail. C'est alors que survint un incident imprvu.

158

Franois et Mick venaient de se plonger dans un

problme et Annie commenait crire Une dicte
lorsque M. Dorsel fit brusquement irruption dans le
salon, le visage tendu, le front soucieux.
L'un d'entre vous serait-il entr dans mon bureau?
demanda-t-il, s'adressant ses neveux.
Non, oncle Henri, rpondirent-ils en chur.
Tu sais bien que tu nous l'as dfendu, dit
Franois.
Qu'y a-t-il donc, monsieur? questionna M.
Rolland. Aurait-on touch quelque chose?
Le matriel que j'avais prpar hier en vue d'une
nouvelle exprience a t renvers : tout est bris. Mais
il y a beaucoup plus grave : plusieurs pages de mon
manuscrit ont disparu,... les trois plus importantes. Je
pourrai videmment les reconstituer, mais ce sera un
travail considrable. Il m'est impossible de comprendre
ce qui s'est pass. Voyons, les enfants, tes-vous bien
srs de n'avoir touch rien?
Je t'assure, oncle Henri, que nous n'avons
mme pas mis le pied dans ton bureau , rpondit
Franois, approuv par Mick et Annie.
Mais son frre avait peine prononc ces mots que
la petite fille rougit violemment. Son cur se mit
battre trs fort : elle venait de se rappeler les
confidences de Claude. Celle-ci ne lui avait-elle pas
racont comment elle avait pass une partie de la nuit
dans le bureau avec Dagobert? Pourtant, j, Annie se
rassura bien vite : Claude tait incapable

159

d'avoir bris les appareils de son pre; enfin

pourquoi aurait-elle drob ces papiers dont la
disparition semblait tant inquiter l'oncle Henri?
Cependant, M. Rolland observait la fillette avec
attention.
Annie, sauriez-vous quelque chose? demanda-t-il
brusquement.

Oh! non, monsieur, balbutia-t-elle, l'air

embarrass.
Tiens, o donc est Claude? dit M. Dorsel,
s'apercevant tout coup de l'absence de sa fille.
Comme les enfants restaient silencieux, le
rptiteur rpondit :
Nous
l'ignorons. Je ne l'ai pas vue de la matine.
C'est trop fort! Et que fait-elle, je voudrais bien
le savoir?
Je ne suis pas mieux renseign que vous,
rpliqua schement M. Rolland. Mais je croirais
volontiers qu'elle n'a pas accept la dcision que nous
avons prise son sujet hier soir. Elle cherche
manifestement vous braver.
La petite peste! s'exclama M. Dorsel. Je me
demande ce qui la rend aussi insupportable.
Depuis quelques jours, elle est franchement intenable!
A cet instant, Mme Dorsel parut sur le seuil du
salon, l'air fort proccup, elle aussi. Elle avait la main
une petite bouteille, ce qui intrigua les enfants.

160

 Ccile, savais-tu que Claude s'tait dispense de

ses leons ce matin? demanda M. Dorsel.
La jeune femme regarda son mari, stupfaite.
Claude? rpta-t-elle. Mais c'est inou... o estelle donc?
Je cros inutile de vous inquiter son sujet, dit
alors le rptiteur. Elle a d s'en aller faire un tour avec
Dagobert. Ce n'est sans doute qu'un accs de mauvaise
humeur. Puis, se tournant vers Henri Dorsel, il ajouta :
Ce qui me parat beaucoup plus grave est le prjudice
que l'on vous a caus en s'en prenant vos travaux. Je
veux esprer que Claude n'est pas l'auteur de ce mfait,
bien qu'elle soit fort capable d'avoir voulu se venger de
votre refus au sujet de Dagobert.
Ce n'est pas-vrai, s'exclama Mick, indign que
pareil soupon vnt effleurer sa cousine.
Non, jamais Claude n'aurait fait cela, j'en suis
sr, appuya Franois.
Et moi aussi ! s'cria Annie, rsolue soutenir
vaillamment la cause de l'absente, en dpit du doute
affreux qui s'insinuait peu peu dans son esprit : sa
cousine n'avait-elle pas pass une partie de la nuit dans
le bureau?
Non, Henri, c'est impossible, dit enfin Mme
Dorsel. Je sais que Claude ne songerait mme pas
commettre un acte aussi odieux. Peut-tre les feuillets
de ton manuscrit sont-ils simplement gars. Quant au
reste, je ne serais pas tonne qu'un coup de vent ait
pouss l'un des rideaux

161

contre ton appareil,... moins qu'un chat ne- se soit

faufil par l'entrebillement de la fentre. Dis-moi,
quand as-tu vu ces papiers pour la dernire fois?
Hier soir. Je les ai relus en vrifiant tous les
calculs. Ceux-ci sont la base mme de mes
conclusions. S'ils tombaient par malheur aux mains de
gens avertis, ceux-ci tiendraient la 6lef de cette formule
que j'ai dcouverte au prix de tant d'efforts. Ils
me voleraient mon secret! Voil pourquoi il me faut
absolument savoir ce que sont devenus ces feuillets!
Regarde ce que je viens de trouver dans ton
bureau, par terre, devant la chemine , dit tante Ccile
en montrant la petite bouteille qu'elle tenait la main.
Est-ce toi qui l'y as laisse?
M. Dorsel prit la fiole et l'examina avec
tonnement.
Bien sr que non! s'exclama-t-il C'est de l'huile
camphre, que veux-tu que j'en fasse?
Alors, je me demande qui l'a apporte, murmura
tante Ccile. Elle tait dans l'armoire pharmacie.
Personne n'a pris froid ces jours-ci, et de toute faon, je
me demande pourquoi l'on aurait eu l'ide saugrenue de
venir utiliser ce liniment dans ton bureau. Voil encore
un mystre....
Chacun se posait la mme question que Mme
Dorsel : comment cette bouteille d'huile camphre avaitelle pu venir chouer au coin de la chemine du bureau?

162

Seule, Annie aurait pu rpondre, et elle en prit

brutalement conscience en se remmorant les paroles
qu'avait prononces Claude le matin mme. Ce liniment
tait srement celui dont la fillette s'tait servie pour
frictionner Dagobert. Et elle avait oubli de remettre la
bouteille en place.
Mon Dieu, se dit Annie, que va-t-il se passer
prsent?
La petite fille ne pouvait dtacher son regard de la
fiole que tenait M. Dorsel, et elle sentit le rouge lui
monter lentement aux joues. Soudain, le rptiteur, dont
les yeux semblaient encore plus perants qu' l'habitude,
s'aperut du trouble qui s'tait empar de l'enfant.
Annie, je suis sr que vous savez quelque chose,
fit-il brusquement. Est-ce vous qui avez apport ce
liniment dans le bureau?
Non, monsieur, ce n'est pas moi, rpondit la
fillette d'une voix mal assure. Je vous ai dit que je
n'tais mme pas entre dans la pice.
Et cette huile, qui s'en est servi? Allons, parlez,
je vois bien que vous le savez!
Tous les regards taient maintenant fixs sur Annie.
Elle tint tte courageusement, sans baisser les yeux.
C'est affreux, se disait-elle, en proie une cruelle
angoisse. Il ne faut pas que je trahisse Claude. La
pauvre se fera dj bien assez gronder pour avoir
manqu toute la matine!
M. Rolland s'approcha de la fillette.

163

 Allez-vous vous dcider rpondre, oui ou non?

reprit-il durement.
- Voyons, ma chrie, pria tante Ccile, disnous ce que tu sais. Cela nous aidera peut-tre
retrouver les papiers de ton oncle, et il s'agit d'une chose
si importante....
Annie se taisait. Ses deux frres la considraient
avec stupeur, commenant souponner que leur
cousine tait en cause. Mais que s'est-il donc pass?
se demandaient-ils, ignorant encore que Claude avait
amen Dagobert dans, le bureau la nuit prcdente.
Bientt les yeux de la petite fille se remplirent de
larmes. Franois s'en aperut et la prit doucement par le
bras.
Laissez-la tranquille, fit-il en se tournant vers les
grandes personnes. Si elle ne veut rien dire, c'est qu'elle
a ses raisons.
- Je crois qu'elle cherche couvrir sa cousine, tout
simplement, insinua M. Rolland. N'est-ce pas, Annie?
Pour toute rponse, la fillette clata en sanglots.
Boulevers, Franois la serra contre lui et s'adressant au
rptiteur :
Enfin, monsieur, allez-vous la laisser, s'cria-t-il.
Vous ne voyez donc pas qu'elle ne peut en supporter
davantage!
C'est bien, nous interrogerons Claude ds qu'elle
aura daign se montrer. Et M. Rolland poursuivit
d'une voix coupante : Je suis en effet

164

La petite fille ne pouvait dtacher son regard de la

fiole.

165

 Claude ! Claude ! Nous avons quelque chose te dire!

166

persuad qu'elle sait parfaitement comment cette

bouteille est venue dans le bureau de son pre,... et si,
par hasard, elle l'y avait elle-mme apporte, cela
signifierait qu'elle est la seule, personne ayant pntr
dans la pice.
Les garons ne songrent pas un seul instant
souponner Claude d'avoir voulu dtruire l'uvre de son
pre. Cependant Annie, qui n'en tait plus si sre,
pleurait chaudes larmes dans les bras de Franois.
Quand votre cousine rentrera, envoyez-la dans
mon bureau, fit M. Dorsel, excd.Comment veut-on
que je travaille srieusement dans une atmosphre
pareille! Ah! je le savais bien que je n'aurais plus un
instant de rpit avec tous ces enfants, dans la maison !
II sortit grands pas, l'air plus rbarbatif et plus
svre que jamais. Les enfants le virent partir avec
soulagement,
M, Rolland referma ses livres avec un bruit sec.
Les leons sont termines pour aujourd'hui,
dclara-t-il. Vous irez faire un tout jusqu'au djeuner.
C'est une excellente ide , approuva Mme
Dorsel, en s'efforant de sourire malgr l'anxit qu'elle
prouvait.
Elle quitta la pice son tour, bientt suivie par le
rptiteur. Ds que celui-ci eut disparu, Franois se
pencha vers Mick et Annie et leur souffla voix basse :

167

 Si M. Rolland s'imagine qu'il va se promener avec

nous, il se trompe. Il faut absolument que nous le
semions, afin d'aller la rencontre de Claude pour
l'avertir de ce qui l'attend!
C'est vrai, fit Mick. Vite, ma petite Annie, sche
tes yeux, et dpche-toi d'aller chercher ton manteau.
Nous allons filer par le jardin avant que notre rptiteur
ait eu le temps de redescendre de sa chambre. Et je suis
sr que nous n'aurons aucun mal trouver Claude : elle
doit tre sur la falaise. C'est la promenade qu'elle
prfre.
Aussitt dit, aussitt fait. Les enfants s'esquivrent
par la porte de service, traversrent le jardin au pas de
course et s'enfuirent sur la lande avant que personne ait
eu le temps de s'en apercevoir.
Ils venaient de s'engager sur le chemin de la falaise
quand Franois tendit le bras et s'cria :
La voil! Avec Dagobert....
Les trois enfants se mirent courir comme des fous
en appelant leur cousine :
Claude! Claude! Nous avons quelque chose te
dire !

168

CHAPITRE XII
Claude a une ide,
Qu'y a-t-il? s'cria Claude quand ses cousins
l'eurent rejointe. Serait-il arriv quelque chose la
maison?
Oui. On a drob des papiers dans le bureau de
ton pre,... les trois pages les plus importantes de son
manuscrit, expliqua Franois, haletant.
On a aussi bris l'un de ses appareils, ajouta
Mick. Et M. Rolland t'accuse d'y tre pour quelque
chose.
La brute ! s'exclama Claude. Une flambe de
colre passa dans ses yeux. Comme si j'tais capable
d'une chose pareille! D'abord, pourquoi m'accuse-t-il?

169

 Parce que tu as laiss la bouteille d'huile

camphre dans le bureau! rpondit Annie. Je n'ai rien dit
de ce que tu m'avais racont, naturellement, mais M.
Rolland a quand mme devin....
Tu n'avais donc pas mis les garons au courant
de ce qui est arriv cette nuit? fit Claude, voyant l'air
bahi de Mick et de Franois. Ecoutez, continua-t-elle,
s'adressant aux deux garons, voici de quoi il s'agit :
vers une heure du matin, comme mon pauvre Dago
toussait fendre l'me, je me suis leve pour le faire
entrer la maison. Nous nous sommes installs dans le
bureau parce que c'tait la seule pice o il y avait
encore du feu, et l, j'ai frictionn Dago avec l'huile
camphre de maman. Aprs, je me suis endormie ct
de lui. Je ne me suis rveille qu' six heures, et j'avais
encore tellement sommeil que j'ai oubli d'emporter la
bouteille. C'est tout.
Ainsi, tu n'as touch rien? ni aux papiers
d'oncle Henri, ni ses instruments? demanda
vivement Annie.
Claude la regarda, indigne.
Bien sr que non ! s'exclama-t-elle. Tu es folle,
comment peux-tu me poser une question pareille!
Claude ne mentait jamais, et ses cousins la crurent
sur parole.
Mais alors, murmura Mick, qui s'est introduit
dans le bureau?
Franois haussa les paules.

170

 Oh! tu sais, dit-il, je ne serais pas tonn qu'oncle

Henri ait tout simplement gar ses papiers. Il les
retrouvera sans doute au moment o il s'y attendra le
moins. Quant ses tubes essai, ils ont bien pu
dgringoler tout seuls : a n'a jamais l'air bien d'aplomb,
ces machins-l.
N'empche que je vais tre bien reue en
arrivant la maison, observa Claude, l'air sombre. Tu
penses : j'ai os faire entrer Dagobert dans le bureau de
papa!
Et tu as sch les leons de ce matin, ajouta
Mick. C'est malin, je t'assure,... tu fais vraiment tout ce
qu'il faut pour avoir des histoires !
Dis donc, Claude, suggra Franois, tu ne
crois pas qu'il vaudrait mieux attendre pour rentrer
qu'oncle Henri soit un peu calm?
Non, rpliqua la fillette aussitt. S'il doit y avoir
une bagarre, ce sera tout de suite. Je n'ai pas peur!
Elle partit dans le sentier eh direction des Mouettes
, escorte par Dagobert qui bondissait ses cts,
comme l'habitude. Ses cousins la suivirent, trop
inquiets pour songer poursuivre leur promenade.
M. Rolland, qui guettait la fentre du salon, les vit
arriver. Il vint* ouvrir la porte d'entre, et jeta Claude
un regard svre.
Votre pre vous attend dans son bureau , dit-il.
Puis il ajouta d'un ton contrari, en se tournant vers les
autres enfants : Pourquoi tes-vous sortis sans moi?

171

J'avais l'intention de vous accompagner.

Franois baissa les yeux avec gne.
Excusez-moi, monsieur, nous l'ignorions,
murmura-t-il. Nous n'avons fait qu'un petit tour sur la
falaise.
M. Rolland n'insista pas, mais, s'approchant de
Claude qui se dbarrassait de son; manteau dans le
vestibule, il lui demanda :
Claudine, tes-vous entre dans le bureau hier
soir?
Je rpondrai aux questions de mon pre,
monsieur, pas aux vtres , rpliqua la fillette sans le
regarder.
Le rptiteur avait pli.
Ce qu'il vous faudrait, ma petite, dit-il d'une voix
sifflante, c'est une bonne correction, et si j'tais votre
pre, vous n'attendriez pas longtemps avant de la
recevoir!
Sans doute,... mais, heureusement, vous n'tes
pas mon pre , fit Claude avec insolence.
Elle, se dirigea vers le bureau, poussa la porte,
entra. La pice tait vide.
Tiens, il n'y a personne, murmura-t-elle.
Votre pre sera l dans un instant. Attendez-le,
ordonna le rptiteur. Vous autres, continua-t-il en
s'adressant Annie, et ses frres, allez vous laver les
mains pour le djeuner.
Les trois enfants obirent tristement. Il leur
semblait commettre une vritable lchet en

172

Abandonnant ainsi leur cousine. Ils entendaient

Dagobert gmir dans le jardin.
Lui aussi savait que sa jeune matresse tait en
difficult, et, comme eux, il se dsolait de ne pouvoir
rester ses cts.
Claude s'assit sur une chaise et se mit rflchir en
contemplant le feu qui brlait dans la chemine. Elle se
revoyait ce mme endroit, la nuit prcdente, en train
de frictionner Dagobert. Comment avait-elle pu tre
assez tourdie pour oublier la bouteille d'huile
camphre? * M. Dorsel ne tarda pas rejoindre l'enfant.
Il entra, les sourcils froncs, et; tout de suite, il plongea
son regard dans celui de sa fille.
Es-tu venue ici .hier soir? demanda-t-il sans
prambule.
Oui, papa.
Et qu'y, faisais-tu? Tu sais pourtant que
l'accs de cette pice vous est interdit, tes cousins et
toi.
Oui,- papa, je le sais. Mais il faut que je
texplique : comme Dago toussait sans arrt, je suis
descendue pour le faire entrer la maison. II tait peu
prs une heure du matin. Tous les feux taient teints,
sauf ici. Alors, je me suis installe sur le tapis avec
Dago et je l'ai frictionn avec l'huile camphre que
j'avais prise dans l'armoire pharmacie.
M. Dorsel leva les bras au ciel :
Mais tu es compltement folle, ma pauvre enfant,

173

s'exclama-t-il. Frictionner un chien l'huile

camphre.... C'est absurde!
Je ne suis pas de ton avis, dit Claude. Je trouve
au contraire que c'tait une excellente ide. Et depuis,
Dagobert tousse beaucoup moins. Elle hsita
lgrement, puis continua : N'empche que je
regrette de t'avoir dsobi. Je te demande pardon.
M. Dorsel ne quittait pas sa fille des yeux.
Ecoute, Claude, reprit-il, il s'est pass ici une
chose trs grave : on a bris l'appareil que j'avais
prpar en vue d'une exprience extrmement
importante. De plus, trois feuillets de mon manuscrit ont
disparu. Peux-tu m'assurer, sur ton honneur, que tu ne
sais rien de tout cela?
Papa, je te le jure , rpondit la fillette sans la
moindre hsitation.
Son regard tincelant croisa celui de son pre, net et
bleu, comme une lame. M. Dorsel sonda les yeux, clairs
levs vers lui. Il n'y vit pas une ombre.... Comment
aurait-il pu douter de la parole de Claude? Celle-ci
disait videmment la vrit : elle ignorait tout de ce qui
s'tait pass. Mais alors, se demandait M. Dorsel, que
sont devenus mes papiers?
Quand je suis mont me coucher, hier soir, vers
onze heures, reprit-il, comme se parlant lui-mme,
tout tait en ordre. J'avais relu ces trois pages si
importantes avant de les glisser dans mon tiroir. Ce
matin, elles Bavaient disparu;

174

 On les a donc enleves entre onze, heures-et une

heure, conclut Claude, puisque je suis venue, ici vers
cette heure-l- et n'ai pas boug jusqua matin.
.Mais enfin, qui a pu s'emparer de mes
papiers! La fentre tait ferme, je crois,... et puis, j'tais
seul connatre l'importance de ces documents. C'est
inimaginable....
M. Rolland aussi savait..., fit Claude lentement,
Ne dis pas de btises, veux-tu, coupa M. Dorsel.
Mme en admettant qu'il ait compris tout ^intrt que
prsentait mon manuscrit, ce n'est certainement pas lui
qui s'en serait empar : M. Rolland est au-dessus de
tout soupon. Mais au fait, Claude, pourquoi as-tu
manqu tes leons ce matin?
J'ai dcid de ne plus travailler avec M. Rolland,
rpliqua, la fillette. Je le dteste!
Tais-toi. Je ne supporterais pas tes caprices, tu
entends, Et si, tu t'obstines, je te sparerai de Dagobert.
Cette fois, ce sera pour de bon,
A ces mots, Claude sentit ses genoux se drober
sous elle.
Ce n'est pas juste, s'cria-t-elle. On me menace
toujours de m'enlever Dagobert pour me forcer obir
quand je n'en ai pas envie! Sa gorge se serra, et elle,
acheva d'une voix trangle : Si tu faisais cela, papa,..,
je me sauverais de la maison!

175

Assise bien droite sur sa chaise, Claude regardait

son pre d'un air de dfi. Ses yeux lanaient des clairs,
mais il n'y brillait pas une larme.
M. Dorsel soupira. Que cette enfant tait donc
pnible. Evidemment, lui-mme ne se montrait gure
docile autrefois. Peut-tre, Claude tenait-elle un peu de
lui. Depuis quelques jours, elle tait franchement
odieuse, et pourtant,... elle pouvait tre si affectueuse et
si gentille quand elle le voulait.
Que faire? se demandait le pre. Sans doute
vaudrait-il mieux que je parle de tout cela ma
femme....
II se dirigea vers la porte, et avant de sortir, se
retourna vers sa fille.
Attends-moi ici, dit-il. Je veux consulter ta mre.
Oh! papa, je t'en prie, ne parle pas de moi avec
M. Rolland , s'cria Claude, redoutant que le rptiteur
ne conseillt son pre de leur infliger, Dagobert et
elle, les chtiments les plus svres. Et elle poursuivit :
Dis, tu ne crois pas que la nuit dernire, si Dagobert
avait couch dans ma chambre comme d'habitude,
jamais on n'aurait pu voler tes papiers? Au moindre
bruit, il aurait rveill toute la maison!
M. Dorsel sortit de la pice sans rpondre. IL savait
que la fillette avait raison : personne n'aurait russi
s'introduire dans le bureau sans que le chien donne
l'alerte.

176

 Tiens, c'est curieux, songea le pre de Claude

tout coup, comment se fait-il que Dago n'ait pas aboy
si quelqu'un est venu rder autour de la maison pour
entrer finalement par la fentre du bureau? Bah! il est
vrai que sa niche se trouve de l'autre ct du jardin. Sans
doute, n'aura-t-il rien entendu.
Claude tait seule. Machinalement, elle leva les
yeux vers la pendule qui, sur la chemine, grignotait le
temps.
Que je suis donc malheureuse, se disait-elle en
coutant le lger tic-tac. Depuis hier, tout s'en mle!
Comme elle contemplait le lambris qui revtait le
mur au-dessus de la chemine, elle s'amusa compter
les panneaux de la boiserie. Tiens, il y en avait huit....
O avait-elle dj entendu parler de cela? Mais c'tait
propos du passage secret, bien sur .Et la fillette revit le
grimoire, avec le dessin qui y figurait, Ah! comme il
tait dommage qu'Annie et les garons n'aient; rien pu
dcouvrir d'intressant la ferme?
Claude jeta un coup d'il par la fentre. De quel
ct donnait-elle?... Voyons o tait le soleil? Soudain,
l'enfant se souvint qu'il ne pntrait dans le bureau que
le matin de bonne heure. La pice tait donc oriente
l'est... et l boiserie qui surmontait la chemine comptait
huit panneaux. Voil qui tait trange. Et par terre? se
demanda tout

177

 coup la fillette, qu'y a-t-il : du parquet ou du

carrelage?
Une moquette paisse couvrait toute la surface de
la pice. Claude se leva et, s'approchant da mur, souleva
le tapis. Le sol apparut : c'tait un dallage de pierre!
L'enfant revint s'asseoir et s'effora de se
remmorer le dtail du dessin qui figurait sur le
grimoire. Lequel des huit carrs tait-il marqu d'une
croix?... Bah! pourquoi songer tout cela : il tait bien
vident que l'entre du passage secret se trouvait la
ferme, non (pas aux Mouettes .
Et pourtant, s'il en tait autrement! Sans doute le
grimoire avait-il t dcouvert Kernach, mais
s'ensuivait-il que ce fameux chemin secret partait du
mme endroit? La mre Guillou en semblait persuade,
mais qu'en savait-elle au juste?
L'imagination de Claude commenait aller bon
train.
II faut absolument que j'examine ces huit
panneaux, puisque je ne parviens pas me rappeler
lequel est indiqu sur le dessin, dcida soudain la
fillette. Qui sait? Peut-tre l'un d'eux va-t-il glisser sous
mes doigts ou bien s'enfoncer dans le mur.
Dj, elle se levait pour mettre son dessein
excution lorsque la porte se rouvrit et M. Dorsel entra.
Ta mre est de mon avis, dit-il. Nous estimons
que ta dsobissance et ton enttement mritent

178

une punition, de mme que ton attitude

insolente.
La fillette regardait son pre anxieusement.
Pourvu qu'il ne soit pas question de Dagobert! se
disait-elle, esprant que son ami serait pargn par le
chtiment qui allait la frapper. Hlas!...
Tu vas monter dans ta chambre immdiatement,
et tu passeras le reste de la journe au lit, en pnitence,
annona M. Dorsel. Quant Dago, tu seras prive de lui
pendant trois jours. Inutile de t'inquiter son sujet : je
chargerai Franois de lui donner sa pte et de le
promener. Maintenant, je t'avertis que, si tu ne changes
pas d'attitude, nous nous dbarrasserons de Dago. Aussi
trange que cela puisse sembler, cet animal a
certainement une mauvaise influence sur toi!
Ce n'est pas vrai, s'cria Claude, bouleverse. Le
pauvre.... Comme il va tre malheureux de ne pas me
voir!
Je n'ai rien de plus te dire, trancha M. Dorsel.
Va dans ta chambre et mdite mes paroles. Ta conduite
me doit beaucoup, car j'avais espr que la compagnie
de tes cousins te rendrait plus docile et plus sage. Mais
je vois bien prsent que je m'tais tromp : tu deviens
chaque jour plus intraitable.
II ouvrit la porte et fit sortir sa fille. Celle-ci passa
devant lui, la tte haute, et se dirigea vers l'escalier qui
montait au premier tage. De la salle manger,
parvenait un bruit de voix : Annie,

179

Mick et Franois djeunaient en compagnie

de Mme Dorsel et de M. Rolland.
Ds que Claude fut dans sa chambre, elle se
dshabilla et se mit au lit, hante par la pense de
Dagobert. Mon Dieu, qu'elle avait donc de peine! Qui
pourrait jamais comprendre combien elle aimait Dago?
Bientt, Maria, la cuisinire, frappa la porte. Elle
apportait un plateau garni : c'tait le djeuner de la
fillette.
On peut dire que je vous plains, ma petite
demoiselle , fit-elle. Puis elle ajouta, en s'efforant de
prendre un ton encourageant : Mais si vous tes bien
sage et si vous prenez de bonnes rsolutions, on vous
donnera vite la permission de descendre rejoindre vos
cousins!
C'est peine si Claude toucha son djeuner : elle
ne se sentait aucun apptit. Elle dposa le plateau sur sa
table de chevet et se rejeta sur son oreiller. Les huit
panneaux de chne qu'elle avait vus dans le bureau lui
revinrent en mmoire. Etait-il possible qu'ils fussent
ceux dont parlait le grimoire? Perdue dans ses
rflexions, elle laissa son regard errer vers la fentre.
Tout coup, elle se dressa sur son sant, en poussant
une exclamation de surprise.
Tiens, il neige, s'cria-t-elle. Ce n'est pas tonnant
: le ciel tait si plomb ce matin. Et il tombe de gros
flocons. Je parie que d'ici ce soir, tout sera recouvert
d'une bonne couche. Mon Dieu, que va

180

devenir mon pauvre Dagobert par ce temps? Pourvu

que Franois songe tourner sa niche le dos au vent!
Claude put rflchir son aise : elle n'eut d'autre
visite que celle de Maria, venue reprendre le plateau du
djeuner.
Elle n'en fut qu' demi-surprise, souponnant que
l'on avait interdit ses cousins de chercher la voir.
Abandonne sa solitude, elle se reprit penser
ces trois feuillets qui manquaient au manuscrit de son
pre.
N'auraient-ils pas t drobs par M. Rolland? Ce
dernier prenait en effet grand intrt aux travaux de M.
Dorsel et semblait en outre fort capable d'en apprcier
l'importance. Or, l'auteur du larcin savait de toute
vidence quelles taient les pages capitales du mmoire
que prparait le savant. De plus, Dagobert n'aurait pas
manqu d'aboyer si quelqu'un s'tait introduit dans la
maison en passant par une fentre. Peu importait que sa
niche se trouvt oriente l'oppos du bureau : il avait
l'oreille fine.
Non, conclut Claude. La personne qui a fait le
coup n'est pas venue de l'extrieur : elle se trouvait dans
la maison. Comme ce n'est aucun de nous quatre, et que
a ne peut tre ni maman ni Maria, il ne reste que M.
Rolland.... Aprs tout, je l'ai bien surpris en train de
rder dans le bureau,/l'autre nuit, quand Dago m'a
rveille.

181

C'est alors qu'une ide fulgurante traversa l'esprit de

la fillette :
Je parie que M. Rolland a fait mettre Dago la
niche afin de pouvoir retourner dans le bureau de papa
et y fouiller sans tre drang, songea-t-elle. Il avait
peur que mon chien n'aboie. Quand je pense son
insistance pour empcher papa de lever la punition de
Dagobert..., je comprends maintenant: le voleur, c'est
lui!
La fillette frmissait d'indignation. Ainsi, ce maudit
rptiteur avait eu l'audace de drober des papiers son
pre et la lchet de dmolir le matriel destin une
nouvelle exprience. Ah! Quil tardait donc Claude de
revoir ses cousins et de leur faire part de ses rflexions!

182

CHAPITRE XIII
Franois fait une dcouverte.
Tandis que la fillette raisonnait ainsi, ses cousins se
morfondaient. Eux aussi taient en pnitence, puisqu'on
leur avait dfendu de monter voir Claude.
Un peu de solitude lui fera le plus grand bien,
avait dit l'oncle Henri. Elle rflchira.
Aprs le djeuner, les trois enfants se runirent dans
le salon, dsuvrs, incapables de dtourner leur pense
de l'exile. Le temps devait lui sembler si long, elle
aussi.
Pauvre Claude, murmura Franois. Elle n'a

183

vraiment pas de chance. Soudain, il s'interrompit

et courut la fentre. Oh! regardez donc, s'cria-t-il, il
neige!
Au-dehors, les flocons tombaient serrs, estompant
le dcor familier du jardin. Tout semblait flotter dans
une brume blanche o le ciel mme avait disparu.
II faut que j'aille voir Dagobert, dit Franois. Je
vais tourner sa niche l'abri du vent. Ainsi, la neige n'y
pourra pntrer. Je ne voudrais pas que nous retrouvions
notre brave Dago enseveli!
Le chien tait fort intrigu par cette substance
lgre qui tourbillonnait dans l'espace avant de napper le
sol d'une couche immacule. Assis sur sa paille, l'air
effar, il suivait des yeux la chute dansante des flocons.
Sa solitude lui semblait plus complte que jamais :
pourquoi le laissait-on ainsi en pnitence, perdu dans ce
froid et dans cette blancheur inconnue? Une angoisse
affreuse commenait s'insinuer dans le cur de la
pauvre bte : o donc riait sa matresse bien-aime?
Pourquoi ne venait-elle pas son secours,... l'avait-elle
abandonn?
Il accueillit Franois avec de folles dmonstrations
de joie, lui sautant jusqu'aux paules et lui Cassant de
grands coups de langue sur la figure.
Mon bon chien, lui dit l'enfant, comment vas-ln?
Tu n'as pas de chance, toi non plus. II le liai la
doucement, et reprit : Attends, laisse-moi balayer cette
neige qui s'est dj accumule ta

184

porte, et puis, je vais tourner un peu ta niche pour

empcher les flocons d'y entrer.... L, voil qui est fait.
Cependant, le chien bondissait de plus belle,
persuad que le garonnet allait le librer de sa chane.
Non, mon vieux, dit alors Franois, nous n'allons
pas nous promener,... Ce sera pour plus tard.
II passa encore un long moment caresser Dago
avant de se dcider rentrer la maison. Ds qu'il se
retrouva dans le vestibule, il aperut Annie et Mick qui,
posts sur le seuil du salon, semblaient l'attendre avec
impatience. Il se hta de les rejoindre.
Que se passe-t-il? demanda-t-il, surpris.
M. Rolland vient de nous dire qu'il avait
l'intention d'aller faire un petit tour sur la lande sans
nous, chuchota Mick. Tante Ccile se repose dans sa
chambre, et oncle Henri s'est enferm dans le bureau
pour travailler. Si nous en profitions pour monter voir
Claude?
On nous l'a tellement dfendu..., objecta
Franois.
Je sais, mais je suis prt risquer n'importe
quoi, pour que Claude soit un peu moins malheureuse.
Quand je pense comme elle doit se dsoler, l-haut,
toute seule, avec la perspective de rester plusieurs
jours sans voir Dagobert....
Ecoute, Mick, il vaut mieux que je monte, moi.
Je suis l'an. Reste ici avec Annie, et bavardez

185

comme si de rien ntait : oncle Henri s'imaginera

que nous sommes tous ensemble. Pendant ce temps-l,
je me faufilerai dans l'escalier.
Entendu, approuva Mick. Embrasse Claude
pour nous et dis-lui qu'elle ne se fasse pas de souci pour
Dago : nous nous chargeons de lui.
Quelques instants plus tard, Franois parvenait sans
encombre dans la chambre de sa cousine. Cette dernire
tait assise sur son lit. Elle le regarda d'un il ravi.
Chut! souffla Franois, un doigt pos sur les
lvres. Je suis ici en fraude.
Oh! que tu es gentil d'tre mont, murmura la
fillette. Je m'ennuyais tellement. Viens vite ici, entre
mon lit et celui d'Annie. Comme cela, si quelqu'un
entrait sans crier gare, tu n'aurais qu' te baisser pour te
cacher.
Claude se mit aussitt raconter tout ce qui lui tait
venu en tte au sujet des mystrieux vnements de la
nuit prcdente.
Je suis persuade que le voleur est M. Rolland;
conclut-elle. Et je t'assure que je ne dis pas cela parce
que je le dteste, seulement, tu comprends, je me dfie.
Dj, l'autre jour, quand je me suis aperue qu'il tait
entr dans le bureau en l'absence de papa, cela m'a paru
bizarre, mais depuis que nous l'y avons surpris en pleine
nuit, Dagobert et moi.... Qui sait, M. Rolland est peuttre venu ici avec l'intention de voler le secret de papa.
Imagine qu'il ait justement t en train de

186

chercher un moyen de s'introduire dans la maison,

et qu'il ait appris que l'on cherchait un rptiteur, tu
avoueras que c'tait pour lui l'occasion rve d'arriver
ses fins. Enfin, je suis sre qu'il ne s'est oppos au retour
de Dago la maison qu'afin de pouvoir pntrer dans le
bureau sans tre inquit.
Cependant, Franois restait perplexe, hsitant
encore admettre que le rptiteur pt tre capable
d'une telle vilenie.
Tu sais, Claude,... je crois que tu te trompes, fit-il.
Tout cela me parat si compliqu, et aussi tellement
inconcevable.
C'est tous les jours que l'on voit se produire les
choses les plus inconcevables. Ce qui se passe ici n'en
est jamais qu'une parmi beaucoup d'autres.
Franois rflchissait ce qu'il venait d'entendre.
Ecoute, dit-il enfin, si ton hypothse est la bonne,
les trois pages qui manquent au manuscrit d'oncle Henri
sont forcment caches quelque part dans la maison : M.
Rolland n'est pas sorti de la journe. Elles sont peut-tre
dans sa chambre.
A ces mots, Claude faillit pousser un cri de
surprise.
Mais c'est vrai, dit-elle, saisie d'une brusque
agitation. Je n'y avais pas pens! Mon Dieu, faites que
M. Rolland aille vite se promener! J'irais tout de suite
fouiller chez lui.

187

 Voyons, Claude, tu ne peux pas faire chose

pareille, protesta Franois.
Si tu crois que je me gnerais.... Les lvres de
la fillette se serrrent jusqu' ne plus former qu'une
mince ligne presque imperceptible. Quand je me suis
fix un but atteindre, je vais jusqu'au bout , dit-elle
d'un ton rsolu, et, se penchant vers son cousin, elle lui
lana avec vhmence :
Enfin, tu ne comprends donc pas qu'il nous faut
absolument tirer cette affaire au clair !
Franois ouvrait la bouche pour rpondre quand
retentit un bruit sourd. C'tait la porte de la maison qui
se refermait. Le jeune garon s'approcha de la fentre
avec prcaution et jeta un coup d'il au-dehors. La
neige avait cess. Un homme traversa le jardin grands
pas et franchit la barrire qui ouvrait sur la lande.
C'est M. Rolland, souffla Franois.
Chic! fit Claude. Elle rejeta vivement ses
couvertures et sauta sur la descente de lit. Si tu veux
rester ici faire le guet, je vais pouvoir aller visiter sa
chambre. Dans le cas o tu le verrais revenir, prviensmoi.
Claude, n'y va pas, je t'en prie. C'est trs mal de
profiter ainsi de l'absence dune personne pour fouiller
dans ses affaires. D'ailleurs si M. Rolland a vraiment
subtilis les papiers, je ne serais pas surpris qu'il les ait
sur lui en ce moment. Et mme, qui sait s'il n'est pas
sorti tout exprs pour aller les remettre un complice!

188

Claude regarda son cousin avec des yeux agrandis

par la stupfaction.
Encore une chose laquelle je ne pensais pas, fitelle. Et tu as srement raison, c'est bien le plus terrible.
Sa voix s'teignt tout coup, une ide subite venait de
lui traverser l'esprit. Dis donc, Franois, reprit-elle
prcipitamment, ces deux artistes qui sont la ferme et
que M. Rolland feint de ne pas connatre..., veux-tu
parier qu'ils sont aussi dans le coup !
L, tu exagres. Dun rien, tu fais une
montagne! Pour un peu tu parlerais de complot, de
conjuration, que sais-je.... Ma parole, on pourrait croire
t'entendre que nous sommes plongs en pleine
aventure!
Mais, Franois, nous le sommes , rpliqua
Claude avec calme. Et elle poursuivit d'un ton grave
: L'aventure est l autour de nous, je la sens qui rde,
et tu verras que c'est la vraie, la grande aventure!
Franois considra la fillette en silence. Etait-il possible
qu'elle et raison?
. Ecoute, veux-tu me rendre un service? demanda
Claude tout coup,
Bien sr, s'empressa de rpondre le garon.
Alors, sors vite de la maison, et tche de suivre
notre rptiteur sans qu'il s'en aperoive. Tu trouveras
dans le placard du vestibule un vieil impermable blanc.
Mets-le : tu auras ainsi moins de chance de te faire
reprer sur la neige. Au cas

189

o M. Rolland rencontrerait quelqu'un, assure-toi

qu'il ne lui remet rien de suspect. S'il lui donne des
papiers, tu verras bien si ce sont ceux de papa. Tu
connais ces grandes feuilles dont il y a toujours une pile
sur le bureau? Papa a utilis les mmes pour son
manuscrit.
Entendu, acquiesa Franois, mais si je fais ce
que tu me demandes, promets-moi de ne pas aller dans
la chambre du rptiteur. Je t'assure qu'il ne le faut pas.
Je ne suis pas de ton avis, mais je te promets de
rester ici. Tu verras ce que je te dis : M. Rolland va
srement remettre les papiers qu'il a vols ces deux
bonshommes de la ferme. Quand je pense qu'ils ont fait
semblant de ne s'tre jamais vus !
Moi, je croirais plutt qu'il ne se passera rien du
tout , observa le garon en se dirigeant vers la porte,
mais au moment de sortir, il se retourna brusquement
vers sa cousine : Dis donc, comment vais-je pouvoir
retrouver M. Rolland prsent? Depuis le temps qu'il
est parti....
Ce que tu es bte : tu n'auras qu' suivre la trace
de ses pas sur la neige, voyons!
Soudain, Claude s'aperut qu'elle avait oubli de
parler son cousin des tranges constatations qu'elle
avait faites dans le bureau.
J'avais encore autre chose te raconter, repritelle. Mais ce sera pour plus tard, nous n'avons pas le
temps en ce moment. Quand tu seras rentr,

190

essaie de revenir me voir. Il s'agit du passage secret.

Tu m'intrigues , dit Franois, les yeux brillants
de curiosit. Sa dception avait t si grande de n'avoir
pu rien dcouvrir la ferme de Kernach. Je ferai tout
mon possible pour remonter ici, continua-t-il. Si tu ne
me vois pas, ne t'inquite pas : c'est que j'en aurai t
empch. Il te faudra alors attendre que nous montions
nous coucher.
II se glissa par l'entrebillement de la porte et
disparut sans bruit. Il descendit l'escalier pas de loup
et fit une brve incursion dans le salon o l'attendaient
Mick et Annie.
Je vais voir o est all M. Rolland, chuchota-t-il.
Je vous expliquerai plus tard.
Dans le vestibule, il endossa en toute hte
l'impermable blanc dont lui avait parl sa cousine, et
sortit. La neige s'tait remise .tomber, mais en flocons
lgers qui n'avaient; pu encore effacer les traces de M.
Rolland. On voyait que celui-ci tait chauss de lourdes
bottes de caoutchouc dont l'empreinte s'tait sculpte
profondment dans la neige.
,
Franois s'lana sur la piste. La campagne toute
blanche offrait le spectacle d'un vrai paysage d'hiver,
sous un ciel bas, gris terne, et que l'on devinait encore
charg de neige.
Franois se htait, courant presque. Cependant, M.
Rolland restait invisible, Le double trac de ses pas
descendait une petite pente avant de s'engager sur un
sentier qui traversait la lande.

191

Franois continuait avancer, les yeux rivs au sol,

quand soudain il crut entendre parler. Il s'arrta net et
observa les alentours. Non loin de lui, sur la droite, il vit
un norme buisson de gents, et, prtant l'oreille,
s'aperut que le bruit qui l'avait alert semblait venir de
l. Il s'approcha et reconnut la voix de son rptiteur,
mais celui-ci baissait tellement le ton que l'on ne
pouvait distinguer ses paroles.
A qui parle-t-il donc? se demanda Franois,
s'approchant encore. Une sorte de niche s'ouvrait dans la
masse des gents. S'il essayait de s'y glisser, peut-tre
pourrait-il voir ce qui se passait de l'autre ct de cet
cran. .
Doucement, il se faufila entre les branches
dnudes et russit pntrer au cur du buisson. Puis
il se pencha, et, cartant avec prcaution quelques tiges
bruntres, hrisses d'pines luisantes, il dcouvrit une
scne qui le remplit de stupeur : M. Rolland conversait
avec les deux artistes de l ferme de Kernach. Ainsi
Claude avait raison ! Et, tandis que Franois observait le
groupe, il vit le rptiteur tendre M. Dulac, le plus g
de ses compagnons, une mince liasse de papiers. Ceuxci taient de grand format et ressemblaient trangement
aux pages de manuscrit que Claude avait dcrites son
cousin.
Voil qui m'a bien l'air d'un complot, et je

192

commence croire, moi aussi, que l'me en est M.

Rolland! se dit Franois.
M. Dulac prit les papiers et les glissa dans la poche
de son pardessus. Les trois hommes changrent encore
quelques mots que le garon ne put saisir, puis ils se
sparrent. Les deux artistes reprirent le chemin de la
ferme de Kernach et le rptiteur: rejoignit le sentier qui
traversait la lande. Il lui fallut d'abord contourner le
buisson de gents, et Franois n'lit que le temps de se
tapir dans sa cachette pour ne pas tre vu.
Par bonheur, M. Rolland regardait -droit devant lui
et ne semblait nullement dispos s'attarder. Franois le
vit s'loigner avec un soupir de soulagement.
Cependant, les flocons commenaient neiger plus drus
et le soir tombait. Aussi le garon se hta-t-il de suivre
les traces de son rptiteur.
Celui-ci avait dj disparu dans le demi-jour
"gristre, et Franois s'aperut avec effroi "que ses pas
taient peine visibles. Redoutant de se perdre dans la
"neige, il prit aussitt ses jambes son cou.
M. Rolland courut presque tout le long du chemin.
Arrivant aux Mouettes peu aprs lui, Franois eut la
prudence d'attendre un bon moment la barrire du
jardin, afin de laisser au rptiteur le temps de se
dbarrasser de son pardessus, de ses bottes et de
s'enfoncer l'intrieur de la maison. Puis il entra son
tour, non, sans

193

II vit le rptiteur tendre M. Dulac une liasse de papiers.

194

s'tre encore arrt quelques instants auprs de

Dagobert. Vite, il retira l'impermable blanc, changea de
chaussures et russit gagner le salon avant que M.
Rolland ne ft redescendu de sa chambre.
Lorsqu'ils le virent entrer en trombe, l'air surexcit,
Mick et Annie se prcipitrent vers lui.
Que se passe-t-il? s'crirent-ils. Mais Franois
ne put leur rpondre, car au mme instant, Maria
pntrait dans la pice.
A la grande dception des deux enfants, il leur fut
impossible d'interroger leur frre aucun moment ce
soir-l, car les grandes personnes ne leur laissrent pas
un seul instant de solitude. De mme, Franois dut
renoncer s'esquiver pour rejoindre Claude dans sa
chambre. Il en touffait presque de ne pouvoir raconter
ce qu'il avait vu, mais que faire?
Neige-t-il encore, tante Ccile? demanda Annie
aprs le dner. Mme Dorsel alla jeter un coup d'il la
porte : la nuit tait toute blanche.
Cette fois, J'ai l'impression que c'est la tempte,
dit-elle en rentrant dans le salon. Si cela continue, nous
risquons fort d'tre compltement bloqus comme cela
nous est arriv il y a deux ans. Nous n'avons pas pu
sortir de la maison pendant cinq jours! Pas de pain, pas
de lait.... Heureusement que j'avais quelques botes de
lait condens et suffisamment de farine pour cuire du
pain. Mais vous n'avez pas de chance, mes pauvres

195

enfants, car j'ai bien peur que demain, vous ne

puissiez aller vous promener, tellement la neige sera
paisse!
La ferme de Kernach risque-t-elle aussi d'tre
isole? questionna M. Rolland.
Certainement, et la situation y est en gnral
pire que chez nous, rpondit1 Mme Dorsel. Mais les
fermiers ne s'en inquitent gure : ils ont toujours
suffisamment de provisions pour ne pas mourir de
faim!
Franois se demandait pourquoi le rptiteur avait
pos cette question. Redoutait-il que ses amis ne
puissent poster assez vite les documents drobs, ou
bien qu'il leur fut impossible d'aller les remettre euxmmes quelque autre complice? Sans doute tait-ce l
la raison.... Et l'impatience du garon ne faisait que
crotre. Ah! que n'et-il pas donn pour mettre tout de
suite Claude, Mick et Annie, au courant de ce qu'il
savait!
Huit heures et demie venaient peine de sonner que
Franois se mit biller se dcrocher la mchoire.
Comme j'ai sommeil, fit-il, l'air accabl. Je ne sais
vraiment pas ce que j'ai ce soir.
Son frre et sa sur le regardrent, stupfaits. Que
se passait-il? Franois tait leur an et jamais ils ne
l'avaient vu dispos se coucher le premier.
,
Profitant de l'inattention des grandes personnes,
Franois adressa un brusque coup d'il Mick.

196

En un clair, celui-ci comprit ce que cela signifiait

et il billa son tour, imit aussitt par Annie qui avait
surpris le signe de connivence.
Mme Dorsel posa sur la table le tricot auquel elle
travaillait et dit ses neveux :
Vous me semblez vraiment fatigus, mes enfants.
Je crois qu'il est temps d'aller au lit.
- Puis-je sortir un instant pour voir si Dagobert est
bien l'abri dans sa niche? demanda Franois.
Sur un signe affirmatif de sa tante, le garon passa
dans le vestibule, enfila ses bottes de caoutchouc et prit
un impermable. Puis il partit s'assurer que le chien
n'tait pas enseveli sous la neige que le vent chassait en
tourbillons.
Le pauvre Dagobert faisait assez triste mine dans sa
niche, et quand il vit qu'aprs l'avoir caress pendant
quelques instants, Franois s'apprtait le laisser, il se
mit gmir d'une voix lamentable.
Je voudrais bien pouvoir t'emmener, tu sais,
murmura le jeune garon, mais c'est dfendu.... Sois
sage, va, je te promets de venir te voir demain matin de
bonne heure.
Ds que Franois fut rentr la maison, les trois
enfants souhaitrent une bonne nuit leur tante ainsi
qu' M. Rolland, puis ils montrent au premier tage.
Dpchons-nous de nous dshabiller et de passer
nos robes de chambre, souffla Franois en arrivant

197

Il billa son tour, imit aussitt par Annie.

198

sur le palier. Rendez-vous dans cinq minutes chez

Claude! Et surtout, pas de bruit. Il ne s'agit pas d'alerter
tante Ccile!
Quelques instants plus tard, les trois enfants taient
runis auprs de leur cousine. Celle-ci rayonnait.
Franois, demanda-t-elle voix basse, as-tu russi
rejoindre M. Rolland?
Mais enfin, pourquoi l'as-tu suivi? fit Mick,
qui cette question brlait les lvres depuis longtemps.
Alors Franois se hta de tout raconter : les
soupons de Claude d'abord, et puis sa propre
randonne dans la neige, sur les traces du rptiteur,
enfin ce qu'il avait vu et entendu l'abri du buisson de
gents. Lorsque Claude apprit que M. Rolland avait
remis des papiers aux deux artistes, ses yeux flambrent
de rage.
Le monstre! s'cria-t-elle. Je suis sre qu'il
s'agissait des pages voles. Quand je pense la
confiance que lui tmoigne papa.... Mon Dieu,
qu'allons-nous faire prsent? Ces bandits vont
certainement se dpcher de transmettre les documents
d'autres complices et la formule secrte laquelle
papa travaille depuis si longtemps sera utilise par Dieu
sait qui,... et peut-tre mme au bnfice d'un Etat
tranger!
- Pour l'instant, il n'y a encore rien de perdu, dit
Franois. Si tu voyais la quantit de neige qui est
tombe! Et cela n'a pas l'air fini : je crois que

199

nous allons tre compltement bloqus. A la ferme,

il en sera naturellement de mme, et les amis de M.
Rolland seront bien obligs de patienter. Si nous
pouvions seulement aller faire un tour l-bas, je suis
certain que nous finirions par dnicher les papiers
cachs dans quelque coin!
Mick hocha la tte, l'air dcourag.
Inutile d'y songer, va, dit-il son frre. Avec,
cette neige, nous n'irions pas trs loin.
Encore bouleverss par le rcit de Franois, Mick et
Annie croyaient rver : ce rptiteur; toujours si gai et si
gentil avec eux, n'tait donc qu'un vulgaire voleur, ou
qui sait, peut-tre un espion? Et il n'avait pas hsit
exploiter la confiance que lui tmoignait un savant pour
tenter de drober le secret qu'il convoitait!
Les enfants se regardaient en silence, ne sachant quel parti se rsoudre.
Je pense que nous devrions avertir oncle Henri,
dit enfin Franois.
Non, fit Annie aussitt. Il ne nous croirait pas.
Je suis de ton avis, approuva Claude. Papa
commencerait par se moquer de nous, et puis il
s'empresserait de tout raconter M. Rolland. C'est
prcisment ce qu'il nous faut viter tout prix : rien ne
doit faire souponner ce bandit que nous avons
dcouvert le pot aux ross.
Chut ! J'entends tante Ccile ! souffla Mick
brusquement.
Les garons s'esquivrent en un clin d'il.

200

Annie, qui venait de se blottir auprs de Claude

pour se rchauffer, ne fit qu'un bond hors du lit de sa
cousine et se prcipita dans le sien.
Quand Mme Dorsel ouvrit la porte, un calme parfait
rgnait dans la pice. La jeune femme se pencha sur les
fillettes pour les embrasser et les border. Puis elle passa
dans la chambre de ses neveux. Ds que les enfants
l'eurent entendue redescendre l'escalier, ils se relevrent
sans bruit et reprirent leur conciliabule.
Claude, qu'avais-tu me dire cet aprs-midi au
sujet du passage secret? demanda Franois.
Oh! c'est vrai, j'avais compltement oubli,
murmura la fillette. Ecoutez, il peut se faire que mon
ide ne vaille rien du tout, mais j'ai dcouvert que dans
le bureau de papa, J'un des lambris comptait huit
panneaux de chne. En outre, la pice est dalle et elle
donne l'est : exactement ce qu'indiqu le grimoire !
Vous avouerez que c'est assez trange....
Y a-t-il aussi un placard? questionna Franois.
Non, c'est la seule chose qui manque.
N'empche que je me demande si l'entre du passage
secret ne serait pas ici. Comme notre maison et la ferme
de Kernach ont toujours appartenu la mme famille, il
pourrait trs bien se faire que le grimoire dcouvert chez
la mre Guillou donnt des indications relatives l'une
ou l'autre.
Mais c'est formidable! s'cria Mick,

201

Transport d'enthousiasme. Imaginez que le

passage parte d'ici! Vite, dpchons-nous de descendre :
il faut en avoir le cur net!
Tu es fou, dit Franois sans se dpartir de son
calme. Descends si tu veux, mais en ce qui me
concerne, j'aimerais mieux me trouver nez nez avec
une bonne douzaine de lions plutt que d'aller dranger
oncle Henri dans son bureau,... surtout aprs ce qui s'est
pass depuis hier!
Mais enfin, tu ne vois donc pas que notre affaire
doit tre tire au -clair le plus vite possible ! Et,
haussant soudain le ton, il cria presque : Si Claude
avait raison?
Franois lana une vigoureuse bourrade son frre.
Tais-toi donc, fit-il' voix basse. Veux-tu alerter
toute la maison?
Excuse-moi... j'oubliais,... mais tu comprends,
c'est tellement passionnant. Ah! cette fois, nous sommes
vraiment en pleine aventure!

Je te l'avais bien dit, murmura Claude,

rayonnante. Ecoutez, j'ai une ide : si nous attendions
jusqu' minuit pour tenter notre chance? A ce
moment-l, tout le monde serait endormi, et nous
pourrions descendre tranquillement dans le bureau. Bien
sr, il peut se faire que mes constatations ne riment
rien, mais au moins, nous serons fixs. Mon Dieu, je ne
vais pas pouvoir fermer l'il tant que je ne serai pas
alle examiner ces huit panneaux !

202

 Moi non plus , ajouta Mick. Soudain, il prta

l'oreille. Attention, souffla-t-il, il me semble entendre
quelqu'un. Vite, Franois, filons! Rendez-vous
minuit.
Les garons regagnrent leur chambre sans bruit.
Mais ils ne purent trouver le sommeil. Claude pas
davantage. Etendue dans son lit, les yeux grands
ouverts, la fillette repassait inlassablement dans son
esprit tous les vnements survenus depuis son arrive
Kernach.
On dirait vraiment un jeu de patience, songeaitelle. Au dbut, il y avait des morceaux dans tous les
sens, et je n'y comprenais pas grand-chose, mais
prsent, tout cela s'ordonne peu peu et je commence
y voir clair.
A minuit, Annie dormait poings ferms. Il fallut
la secouer.
Vite, rveille-toi, lui chuchota Franois. Si tu
veux entrer dans l'aventure avec nous, c'est le moment!

203

CHAPITRE XIV
En route pour l'aventure.
Les enfants se glissrent dans l'escalier, furtifs et
silencieux comme des ombres. Lorsqu'ils furent dans le
bureau, Claude referma la porte sans bruit, puis donna
de la lumire.
Tous les regards se dirigrent aussitt vers le
lambris qui surmontait la chemine. Oui, il y avait bien
huit panneaux, disposs en deux ranges semblables :
quatre en haut, quatre en bas....
Franois tira de sa poche le grimoire dont il ne se
sparait jamais, et l'tala avec soin sur le bureau de M.
Dorsel. Une fois encore, les enfants examinrent le
dessin.

204

 Regardez, dit Franois voix basse, la croix se

trouve exactement au centre du deuxime carr en haut
gauche. Je vais essayer de pousser le panneau
correspondant. Nous verrons bien ce qui arrivera!
II se dirigea vers la chemine. Ses compagnons
attendaient le cur battant. Sous leurs regards attentifs,
Franois se haussa sur la pointe des pieds et se mit
presser des deux mains le centre du-carr de chne. Rien
ne bougea.
Appuie plus fort, et essaie de cogner un peu,
conseilla Mick.
C'est que je ne voudrais pas faire trop de
vacarme... , murmura Franois.
En disant ces mots, il passait doucement la main sur
l'entire surface du panneau dans l'espoir d'y dceler
quelque asprit ou, au contraire, quelque encoche qui
et trahi l'existence d'un levier ou d'un ressort secret.
Tout coup, il sentit le bois cder sous ses doigts,
et la paroi s'enfona dans le mur, sans bruit, ainsi que
l'avait fait celle du vestibule, la ferme de Kernach.
Bouche be, les enfants virent sa place un trou noir.
II est impossible que ceci soit l'entre du passage
secret, observa Franois d'un ton du. Qui pourrait se
faufiler par une ouverture aussi troite?
II prit sa lampe de poche et l'engagea dans la cavit.
L'intrieur de celle-ci lui apparut en pleine

205

lumire et il faillit lcher une exclamation de

surprise.
On dirait qu'il y a une sorte de poigne, tout au
fond, avec une tige ou un bout de fil de fer qui dpasse,
fit-il. Attendez, je vais essayer de....
Saisissant l'anneau de mtal, il le tira vers lui. de
toutes ses forces, mais la poigne ne cda pas,
solidement encastre dans la muraille, ce qu'il
semblait.
Mick, viens m'aider.
Ensemble, les deux garons se cramponnrent et
exercrent une violente traction.
a y est, je sens que a bouge, jeta Franois, les
dents serres. Attention, Mick, encore une fois : vas-y,
tire!
Brusquement, ils sentirent la poigne venir eux,
entranant un vieux cble mtallique couvert de rouille.
En mme temps, un grincement sinistre se fit entendre
devant la chemine, juste sous les pieds d'Annie qui
faillit pousser un cri d'pouvante
L! sous le tapis! chuchota-t-elle. Je viens de voir
bouger quelque chose.... Vite, Franois, regarde!
Les garons lchrent la poigne qui semblait
maintenant bout de course, et se retournrent.
Stupfaits, ils virent l'endroit que leur dsignait la
fillette, une dpression trange : on aurait dit que le sol
s'tait affaiss.
Je parie que c'est une dalle qui a d se dplacer,

206

s'cria Franois. Cet anneau que nous avons tir

actionnait sans doute un levier, par l'intermdiaire du
cble mtallique. Vite, regardons sous le tapis!
Les enfants soulevrent la carpette avec des mains
tremblantes.... Franois avait devin juste : l'une des
normes dalles qui revtaient le sol s'tait enfonce sous
terre, pivotant sur l'un de ses cts, comme une porte sur
ses charnires. On voyait sa place une ouverture
bante.
Regardez, balbutia Claude, haletante d'motion.
L'entre du passage secret!
Je n'osais plus y croire..., murmura Franois.
Vite, descendons voir ce qu'il y a l-dessous
Annie frissonna.
Oh! non, pas maintenant , pria-t-elle, terrifie
la pense de s'engouffrer dans ce trou noir.
Franois plongea sa lampe dans cette obscurit
mystrieuse et dcouvrit une sorte de niche spacieuse et
suffisamment profonde pour qu'un homme pt y tenir
debout.
J'imagine qu'une galerie doit partir d'ici et passer
sous la maison, dclara-t-il. Mais je donnerais cher pour
savoir o elle mne.
Il n'y a qu' l'explorer , proposa Claude. Mick
fit la grimace.
A cette heure-ci, cela ne me dit rien qui vaille.
Attendons plutt demain.
Comment ferons-nous? objecta Franois. Tu

207

sais bien qu'oncle Henri ne quitte pas son bureau de

la journe.
Oui, mais demain ce sera diffrent, reprit Mick,
puisqu'il a annonc tante Ccile qu'aprs le petit
djeuner, il irait balayer la neige devant la maison. Nous
pourrions en profiter pour venir ici. Comme c'est
samedi, nous n'aurons peut-tre pas de leons avec M.
Rolland.
Bon, entendu pour demain, dcida Franois.
Mais je voudrais tout de-mme jeter un petit coup d'il
l-dedans ds ce soir, rien que pour voir s'il s'y trouve
bien le dpart d'une galerie ou d'un passage quelconque.
Attends, je vais t'aider descendre. Mick prit
la lampe de poche des mains de son frre, et claira
l'intrieur du trou pendant que Franois se laissait
glisser jusqu'au fond. Aussitt, retentit une exclamation
touffe :
C'est bien l'entre du passage secret ! II y a une
espce de boyau trs troit qui part d'ici, un peu plus
bas. On ne peut vraiment pas se tromper!
L'atmosphre tait froide et humide. Franois
frissonna. Il leva la .tte vers l'ouverture de la trappe :
Mick, aide-moi remonter. Il ne fait pas chaud ldedans.
L'instant d'aprs, il se retrouvait avec plaisir la
lumire et la bonne chaleur du bureau.
Les enfants se regardrent, heureux, les yeux
brillants d joie.

208

Ainsi que l'avait devin Claude, ils taient entrs

dans l'aventure. Et quelle aventure,... plus mystrieuse et
plus belle qu'ils n'eussent jamais os l'esprer!
Demain; il faudra que nous emmenions Dagobert
explorer le passage avec nous, fit Claude, rompant le
silence.
Dites donc, comment allons-nous refermer
cette trappe? questionna Mick, saisi d'une inquitude
subite.
C'est vrai.... Nous ne pouvons pas nous
contenter de ramener simplement le tapis : on verrait
tout de suite qu'il n'est pas tendu bien plat comme
d'habitude.
Et puis, ajouta Annie, quelqu'un pourrait
tomber dans le trou.
Nous allons essayer de remettre la dalle en
place , dcida Franois.
Il s'approcha de la boiserie qui surmontait la
chemine et plongea la main l'intrieur de l cavit
dmasque par le panneau mobile. Du bout des doigts, il
en explora mthodiquement les parois. Soudain, il sentit
dans un angle une petite boule dpassant la surface
rugueuse de la pierre. Il la saisit et, instinctivement,
essaya de la faire tourner. Elle cda brusquement, il tira,
et s'aperut sa grande surprise que la poigne grce
laquelle Mick et lui avaient pu dclencher le mcanisme
de la trappe rentrait lentement dans le mur, entrane par
le cble mtallique. Au mme

209

moment, Mick et les deux fillettes virent la dalle

remonter des profondeurs du sol et, grinant sur ses
gonds, revenir sa place sans un heurt. Alors, Franois
referma le panneau de chne.
Voil qui tient du prodige, s'exclama Mick,
berlu. Comment tout cela peut-il fonctionner aussi
parfaitement, aprs tre rest inutilis si longtemps? il
s'arrta net : Claude lui faisait signe de se taire.
Chut, coutez... , dit-elle voix basse.
Les enfants prtrent l'oreille.. On entendait remuer
dans la chambre au-dessus.
C'est M. Rolland! chuchota Franois. Vite,
filons!
Ils teignirent la lumire, ouvrirent la porte sans
bruit et s'lancrent dans l'escalier, rapides et silencieux
comme des Sioux. Mais leur cur battait si fort dans
leur poitrine qu'ils avaient l'impression que toute la
maisonne ne pouvait manquer de l'entendre.
Les deux fillettes se glissrent sans encombre dans
leur chambre, celle-ci se trouvant la plus proche du
palier. Les garons se rurent vers la leur dont la porte
tait heureusement reste entrebille. Vite, Mick se
faufila | l'intrieur, mais Franois n'eut pas le temps de
le suivre : M. Rolland sortait de chez lui, une lampe
lectrique la main.
Que se passe-t-il, Franois? demanda-t-il, surpris.

210

Il m'a sembl que l'on faisait du bruit en bas. Avezvous entendu quelque chose?
Le garon rpondit sans hsiter :
Oui, monsieur, j'ai t rveill par je ne sais
quoi de bizarre, et l'on aurait bien dit en effet que cela
venait du rez-de-chausse. Mais peut-tre n'tait-ce que
la neige tombant du toit.
Je ne sais pas trop, dit le rptiteur, l'air-peu
convaincu. Il vaut mieux descendre voir.
Franois le suivit. Ils visitrent le rez-de-chausse
sans rien remarquer d'anormal. Franois n'en fut pas
surpris, mais H se rjouissait fort d'avoir russi
refermer la trappe et le panneau du bureau, M. Rolland
tant, certes, la dernire personne qu'il et souhait
mettre dans le secret!
Ils remontrent et chacun gagna sa chambre.
Tout s'est-il bien pass? demanda Mick voix
basse.
Oui, sois tranquille, mais taisons-nous :
M. Rolland pourrait nous entendre.
Quand les enfants se rveillrent le lendemain
matin, tout le reste du monde semblait enseveli sous la
neige. On ne voyait mme plus la niche de Dagobert.
Claude poussa un cri de dtresse :
Pauvre Dago, s'exclama-t-elle. Il va touffer! Je
vais le chercher, tant pis pour ce qu'on me dira!
Elle s'habilla la diable, dgringola l'escalier et
courut dans le; jardin. Enfonant jusqu'aux

211

genoux dans la neige, elle parvint enfin la niche,

mais n'en put croire ses yeux : Dagobert avait disparu!
Soudain, la voix du chien retentit l'intrieur de la
maison. Claude se retourna, stupfaite, et aperut Maria
qui, derrire la fentre de la cuisine, lui faisait de grands
signes. Elle rentra en toute hte. La cuisinire l'attendait
au seuil du vestibule et l'accueillit par ces paroles :
Ne vous inquitez pas, ma petite. C'est moi qui
suis alle chercher votre chien. Pauvre bte, je ne
pouvais plus supporter de le savoir dehors par ce temps.
Votre mre m'a permis de le garder avec moi la
cuisine, condition que vous ne cherchiez pas le
voir.
Claude poussa un soupir de soulagement.
Entendu, dit-elle. Pourvu que Dago soit au chaud,
tant pis pour le reste.... Oh! merci, Maria! Que vous tes
gentille!
Elle courut annoncer la bonne nouvelle ses
cousins. Tous furent enchants.
Attends, fit Mick, s'adressant la fillette d'un air
mystrieux, tu ne sais pas le plus beau ; il parat que
notre rptiteur est au lit. Il a pris un gros rhume.
Comme a, nous n'aurons pas de leons aujourd'hui!
Chic! s'cria Claude, enthousiasme. La journe
s'annonce vraiment bien : Dago est au chaud, et M.
Rolland clou dans sa chambre. Rica ne pouvait me
faire davantage plaisir!

212

 Nous allons tre bien tranquilles pour explorer

Je passage secret, reprit Mick. Pendant qu'oncle Henri
balaiera la neige, tante Ccile sera srement occupe
la cuisine avec Maria.
Dites donc, si nous annoncions aux grandes
personnes que nous avons l'intention de travailler
comme d'habitude, malgr l'absence de M. Rolland,
proposa Franois. Et ds que tout serait tranquille, nous
irions explorer le passage.
Quelle ide! s'exclama Claude, qu'alarmait
dj la perspective de se plonger dans ses livres et ses
cahiers. Pourquoi veux-tu que nous fassions cela?
Mais parce que tu peux tre sre que, si
nous restons inoccups, ton pre nous demandera de
l'aider balayer la neige!
C'est ainsi que M. Dorsel eut la surprise d'entendre
les enfants se proposer travailler sagement dans le
salon.
Je croyais que cela vous aurait amuss de venir
m'aider dans le jardin, dit-il. Mais il vaut mieux en effet
que vous ne perdiez pas votre temps.
Les enfants s'installrent donc autour de la grande
table, et, ainsi qu'ils le faisaient chaque matin, ouvrirent
leurs livres. Cependant, chacun tendait l'oreille aux
bruits de la maison. M. Rolland toussait dans sa
chambre. Tante Ccile allait et venait entre la salle
manger et la cuisine, tout en parlant Maria. Soudain,
on entendit un grattement.

213

Un instant plus tard, une porte s'ouvrit, des pattes

trottinrent dans le vestibule, et puis l'on vit surgir
l'entre du salon une grosse truffe et des yeux curieux.
Dago! s'cria Claude en se prcipitant vers son
ami.
Elle lui jeta les bras autour du cou et serra contre
elle sa bonne tte bouriffe.
Ma parole, on croirait que tu ne l'as pas vu depuis
un sicle, fit Mick.
Le temps m'a dur autant que cela..., rpondit la
fillette. Dites donc, continua-t-elle, j'ai l'impression que
c'est maintenant le moment de tenter notre chance :
maman est occupe, papa en plein travail au jardin.
Les enfants se htrent de gagner le bureau.
Franois fit jouer le panneau mobile et la trappe, tandis
que les fillettes cartaient le tapis. La dalle s'enfona.
Tout tait prt.
Vite ! s'cria Franois. Et il sauta dans le trou,
suivi aussitt par Claude, Annie, Mick et Dagobert.
Franois s'effaa pour laisser passer les autres devant lui
et les poussa vers l'entre de la galerie qui partait du
rduit o ils se trouvaient. Puis il se retourna et leva les
yeux vers l'ouverture bante dcoupe dans le dallage
du bureau. Sans doute serait-il sage de ramener le tapais
l'emplacement de la dalle, afin d'viter qu'une
personne, survenant l'improviste, ne dcouvre le
secret.

214

Le jeune garon se haussa sur la pointe des pieds, et

allongeant le bras, tira la carpette sur le trou. Puis il
rejoignit ses compagnons, le cur battant. C'est
prsent qu'allait commencer la grande aventure

215

CHAPITRE XV
Le passage secret.
Quand les enfants s'engagrent dans le passage,
Dagobert prit vaillamment la tte de la colonne, fort
surpris toutefois par l'atmosphre de cette promenade si
diffrente de celles auxquelles il participait d'habitude.
Qu'allait-on faire dans ce boyau obscur o soufflait un
air glac?
Heureusement, Mick et Franois s'taient munis de
leurs lampes lectriques. Les deux pinceaux lumineux
trouaient l'ombre de la galerie devant eux, mais sans
clairer grand-chose : les parois taient de terre nue, le
sol couvert de gravier. Le passage secret s'enfonait
sous la vieille maison, si bas de plafond et si troit que
les enfants
216

devaient avancer en file indienne, presque courbs

en deux. Enfin, la galerie commena devenir plus
spacieuse et chacun poussa un soupir de soulagement :
cela finissait par tre si fatigant de marcher ainsi, le
buste pench et la tte rentre dans les paules!
As-tu la moindre ide de l'endroit o nous allons
aboutir? demanda Mick son frre qu'il savait tre
dou du sens de l'orientation. Crois-tu qu'en ce
moment, nous nous dirigions vers la mer?
Oh! non, rpondit Franois. Nous tournons le
dos la cte. II rflchit un instant et poursuivit :
J'ai l'impression que nous prenons la direction de la
lande. Regarde les parois : la terre y est mlange de
sable, et tu sais que le terrain de la lande est assez
sablonneux. Pourvu que le passage ne soit pas obstru
plus loin par quelque boulement!
La galerie tait parfaitement rectiligne, sauf en
de rares endroits o elle s'incurvait pour contourner un
bloc de rocher. Les enfants avancrent quelques instants
en silence.
Comme il fait froid , dit Annie tout coup. Elle
frissonna. Si j'avais su, ajouta-t-elle, j'aurais mis mon
manteau. Franois, combien de kilomtres avons-nous
dj parcourus?
Le garon se mit rire.
Pas mme un, ma pauvre vieille, rpondit-il.
Tiens, que se passe-t-il? Regardez donc : on dirait que le
plafond s'est croul....

217

Les deux frres braqurent leur lampe et virent

devant eux un tas de terre bloquant le passage. Franois
s'en approcha et y donna de grands coups de pied, II
s'aperut alors avec soulagement que le sol meuble
cdait facilement.
Allons, ce n'est pas trop grave, dit-il. Il n'y a
gure que du sable. Laissez-moi faire, je me charge de
dgager cela.
Mick vint aussitt la rescousse et, cinq minutes
plus tard, la besogne tait suffisamment avance pour
qu'il ft possible aux enfants d'escalader l'obstacle sans
se cogner la tte la vote.
Franois passa le premier et scruta l'obscurit : la
voie tait libre.
Tiens, la galerie est beaucoup plus large de ce
ct-ci , observa-t-il soudain. Il promena le faisceau de
sa lampe autour de lui.
Mais c'est vrai , constata Claude en le rejoignant.
Les parois s'cartaient droite et gauche,
s'incurvant jusqu' former une sorte de petite salle
circulaire.
On dirait qu'il y a un banc, l-bas, tout au fond,
s'cria Mick.
C'tait sans doute pour que les gens puissent se
reposer en chemin , dit Annie.
La fillette avait vraisemblablement raison. Il tait
fort pnible de progresser sans rpit dans ce boyau
troit, et la petite rotonde, avec son sige taille dans le
roc, permettait de faire une halte

218

agrable. Les enfants dcidrent d'en profiter : ils se

blottirent sur le banc de pierre, heureux de souffler un
moment. Dago posa la tte sur les genoux de Claude,
satisfaction dont il avait t cruellement priv pendant
ses heures de pnitence....
Allons, en route, dit Franois aprs quelques
instants de repos. Il commence faire terriblement froid
ici, et puis, j'ai hte de savoir o nous allons aboutir!
. Moi, je me demande si ce passage ne mnerait
pas tout bonnement la ferme de Kernach , murmura
Claude.
Ses compagnons la regardrent avec effarement.
Cela ne serait pas si extraordinaire, continua-telle. Rappelez-vous les paroles de la mre Guillou : il y
avait autrefois un passage secret qui partait de la ferme,
mais personne ne sait plus o il allait. Pourquoi ne
serait-ce pas celui-ci? Il relierait la ferme et l'ancien
manoir de Kernach!
- Tu as raison ! s'exclama Franois. C'est
srement cela, puisque les deux domaines ont toujours
appartenu ta famille. Et dans le temps, il y avait
souvent des souterrains comme celui-ci pour permettre
aux gens de se cacher ou de s'enfuir. Comment n'y
avons-nous pas song plus tt!
Je viens d'avoir une ide, moi aussi! fit soudain
Annie d'une voix stridente.
Quoi donc? Dis vite! s'crirent ses
compagnons.

219

 Eh bien, voil : si nous arrivons la ferme de

Kernach, nous pourrions peut-tre essayer de reprendre
ls papiers d'oncle Henri aux pensionnaires de la mre
Guillou avant qu'ils aient eu le temps de s'en
dbarrasser!
Les paroles de la fillette mirent l'enthousiasme
son comble.
Bravo, Annie! C'est une ide gniale! approuva
Franois;
Oh! comme je voudrais que nous russissions
mettre la main sur l manuscrit de papa! s'exclama
Claude, en sautant au eau de sa cousine.
Voyant les enfants si heureux, Dagobert, qui ne
voulait pas tre en reste, se mit japper et bondir
comme un fou pour manifester sa joie.
En avant! s'cria Franois. Il prit la main
d'Annie et l'entrana. Notre aventure devient de plus
en plus passionnante, continua-t-il. Si Claude devin
juste, nous allons fouiller la chambre des deux artistes
de fond en comble, et je suis bien sr que nous finirons
par. y dnicher les papiers.
Tu m'avais pourtant dit que c'tait trs mal de
fouiller dans les affaires des gens, railla Claude.
A ce moment-l, je ne savais pas ce que je sais
aujourd'hui, rpliqua le garon. Tu comprends, ce que
nous allons faire l, c'est pour ton pre et peut-tre aussi
pour notre pays : la disparition des documents d'oncle
Henri risque d'avoir une porte incalculable.... Il s'agit
de nous montrer plus malins que les voleurs.

220

Il faut grimper l-haut , dclara Franois

221

 Crois-tu qu'ils puissent tre vraiment dangereux?

demanda Annie, qui ne se sentait pas trs rassure.
Certainement, rpondit Franois. Mais ne
crains rien. Nous sommes l pour te protger, Mick et
moi, sans parler de Dagobert!
Et moi? Est-ce que je ne compte pas aussi!
protesta Claude. Je vaux bien un garon, je pense!
Et comment! fit Mick en riant. Je dirais mme
que n'importe quel garon serait oblig de te rendre des
points.
'
Franois allait en tte, suivi par Annie et Claude.
Mick fermait la marche tandis que Dago allait et venait
le long de la colonne. Quelle curieuse faon de passer
le temps , se disait-il, de plus en plus surpris de
constater que l'trange promenade se prolongeait.
Tout coup, Franois s'arrta si brusquement que
ses compagnons vinrent buter .derrire lui.
Qu'y a-t-il encore? demanda Mick. J'espre que le
chemin n'est pas bloqu?
Non, mais je crois bien que cette fois, nous
sommes au bout du souterrain! rpondit Franois
d'une voix triomphante.
Les trois autres enfants se pressrent pour regarder
par-dessus son paule. Devant eux, se dressait une haute
muraille dans laquelle taient plantes intervalles
rguliers de courtes barres de fer, destines sans aucun
doute servir d'chelons. Franois braqua sa lampe vers
le haut et les

222

quatre amis aperurent au-dessus de leurs ttes une

grande ouverture carre dcoupe dans la vote du
passage.
II faut grimper l-haut, dclara Franois, passer
par cette trappe et peut-tre monter encore, pour aboutir
Dieu sait o.... Attendez-moi ici : je vais aller voir ce
qu'il en est et reviendrai vous mettre au courant.
Le jeune garon accrocha sa lampe au revers de sa
veste et commena l'escalade, accompagn par le
faisceau lumineux que Mick dirigeait sur lui. Ses
compagnons le virent disparatre par l'ouverture de la
vote.
L'ascension lui parut interminable. On croirait
grimper l'intrieur d'une chemine ,' songeait-il. L'air
tait froid. La muraille humide sentait le champignon.
Enfin, il atteignit une sorte de corniche sur laquelle
il se hissa. Puis il dcrocha sa lampe et regarda autour
de lui. Mur derrire, murs droite et gauche, mur
galement au-dessus de sa tte : Franois se trouvait au
sommet d'un puits carr. Tout au fond, on devinait une
ouverture bante : celle par laquelle il tait pass.
Achevant son exploration, il braqua sa lampe devant lui
et faillit pousser un cri de surprise : le quatrime ct du
puits tait occup par une porte de chne. La corniche
sur laquelle se tenait Franois en formait le seuil. Il y
avait au centre du vantail un norme bouton rouill.

223

Le garon avana la main et tourna la poigne, le

cur battant. Qu'allait-il dcouvrir?
La porte s'ouvrit sur lui, raclant le seuil troit, si
troit qu'il tait trs difficile de laisser pivoter le lourd
battant sans risquer de perdre l'quilibre et de tomber
la renverse dans le puits. S'agrippant dans l'angle form
par le chambranle et la muraille, Franois russit
nanmoins se faufiler par l'entrebillement. Puis il
poussa la porte fond, jusqu' ce qu'elle vnt buter
contre la paroi du puits.
O se trouvait-il donc maintenant? Il croyait avoir
pntr dans une pice ou une salle, mais sa grande
surprise, ses mains rencontrrent une surface lisse qu'il
reconnut tre de bois. Rallumant alors sa lampe qu'il
avait teinte par prcaution un instant plus tt, il
s'aperut qu'il tait devant une seconde porte. Cette fois,
on n'y voyait pas le moindre loquet ni la moindre
poigne. Franois promena doucement ses mains sur le
bois dans l'espoir d'y dcouvrir quelque ressort cach, et
soudain, le panneau coulissa sans bruit.
Ce fut dans l'esprit de Franois comme un trait de
lumire : il comprit tout coup o il se trouvait :
a y est, pensa-t-il. Je suis la ferme de Kernach!
Et ce panneau mobile est srement le fond du placard
secret! C'est donc l qu'aboutit le passage.... Ah! nous
tions bien loin de nous douter de cela l'autre jour quand
nous nous sommes

224

tant amuss nous enfermer les uns aprs les autres

dans cette cachette!
Le placard servait maintenant de penderie et il tait
rempli de vtements appartenant aux pensionnaires de la
fermire. Immobile, Franois prta l'oreille. On
n'entendait pas le moindre bruit dans la chambre. Sans
doute n'y avait-il personne.
Le jeune garon tait fortement tent de jeter un
rapide coup d'il dans la pice. Qui sait si les voleurs
n'y avaient pas laiss traner les papiers de l'oncle
Henri? Mais, songeant ses compagnons qui
l'attendaient patiemment dans le souterrain, il dcida de
ne pas s'attarder davantage et de leur rapporter la grande
nouvelle.
Il se faufila derrire le panneau mobile, fit jouer le
ressort et franchit le seuil de la grande porte de chne.
Inutile de la refermer, se dit-il, puisque nous allons tous
remonter dans un instant. II s'assit sur la corniche et,
du pied, tta le vide pour retrouver le premier chelon
fix dans la muraille. Puis il commena descendre.
Tu en as mis un temps! s'exclama Claude,
lorsqu'il eut atteint le fond du puits. Vite, raconte-nous
ce que tu as vu!
C'est inou, devinez un peu o je me suis
retrouv? A la ferme de Kernach... dans le placard
secret du premier tage !
Grands dieux! s'exclama Annie.
Qu'est-ce que je vous avais dit! fit Claude,
triomphante.

225

 Es-tu entr dans la chambre? questionna

Mick.
' Attends, je vais t'expliquer.... Et Franois de
raconter son aventure.
Ds que le rcit fut termin, Claude bondit. Vite,
vite, s'cria-t-elle, il faut nous mettre la recherche des
papiers de papa. Franois, y avait-il quelqu'un dans la
pice?
On n'entendait aucun bruit, c'est tout ce que je
sais. Ecoutez, j'ai un plan : nous allons monter l-haut et
fouiller la chambre au placard ainsi que celle d' ct,
puisque la mre Guillou nous a dit qu'elle tait loue
aussi.

C'est cela, approuva Mick, rempli

d'enthousiasme la perspective d'une telle expdition.
En avant! Franois, passe le premier : tu connais le
chemin. Puis ce sera au tour d'Annie. Claude suivra.
Moi, je monterai le dernier.
Et Dagobert? demanda Claude.
Il faudra bien qu'il reste ici. C'est videmment
un chien extraordinaire et qui a tous les talents,... sauf
celui de faire de l'alpinisme ! Prends-en ton parti,
Claude.
C'est qu'il ne va pas tre content.
Je ne vois gure comment y remdier, dit
Franois. Nous ne-pouvons tout de mme pas le hisser
jusque l-haut. Et, se penchant vers l'animal, il lui
souffla : Tu vas tre raisonnable, n'est-ce pas, mon
vieux?
En guise de rponse, Dagobert remua la queue.
226

Mais ds qu'il vil ses amis commencer leur

ascension, et, l'un aprs l'autre, disparatre
mystrieusement au-dessus de sa tte, il prit un air
piteux. Quoi, on s'en allait sans lui? Comment avait-on
le cur de l'abandonner ainsi!
Il sauta aussi haut qu'il le put dans l'espoir de
rejoindre les enfants, mais retomba au pied du mur.
Aprs de nouvelles tentatives, aussi infructueuses que la
premire, il dut s'avouer vaincu. Alors, il se mit
pousser des- gmissements lamentables.
Tais-toi, Dago! dit la voix de Claude, dj
lointaine. Sois sage, nous n'en avons pas pour
longtemps.
Le chien se calma aussitt. Il se coucha au fond du
puits et commena d'attendre le retour de sa matresse,
vigilant, l'oreille aux aguets, vaguement inquiet malgr
tout de la tournure de plus en plus insolite que prenait la
promenade.
Les enfants eurent tt fait d'atteindre le dernier
chelon et la corniche de pierre qui se trouvait en
surplomb. La porte de chne tait rabattue le long de la
muraille, telle que l'avait laisse Franois. A la lumire
des lampes lectriques, apparut le panneau secret qui
constituait le fond du placard. Franois chercha le
ressort, le pressa, et la boiserie coulissa dans le mur,
dmasquant des vtements pendus sur des cintres.
Immobiles comme des statues, les enfants tendirent
l'oreille. Tout tait silencieux

227

 Je vais donner un coup d'il de l'autre ct,

chuchota Franois, Surtout, pas de bruit!
II se glissa entre les impermables et les robes de
chambre qui garnissaient la penderie et chercha ttons
la porte donnant sur l'extrieur. Il la poussa doucement,
elle s'entrebilla, laissant filtrer une mince lame de
lumire. Il regarda avec prcaution par la fente. La pice
tait vide.
La chance est avec nous , se dit le garon. Et, se
retournant vers ses compagnons, il murmura : Venez
vite, il n'y a personne!
Les enfants se faufilrent dans la chambre, sans
bruit. Leur regard fit rapidement le tour des lieux.
L'ameublement, fort simple, se composait d'un grand lit,
d'une table de toilette, d'une commode, d'un guridon et
de deux chaises. Ce n'tait gure, et les visiteurs s'en
rjouirent : ainsi la fouille serait bientt faite.
Regardez, dit soudain Claude, en dsignant une
porte de communication. Ceci doit donner dans la
deuxime chambre, Alors, voici comment nous allons
procder : deux d'entre nous vont passer tout de suite
ct et verrouiller la porte d'entre, pendant qu'ici nous
prendrons la mme prcaution,... comme cela nous
serons tranquilles, et nous pourrons fouiller en deux
quipes, ce qui ira beaucoup plus vite.
Excellente ide, approuva Franois que
tourmentait justement la crainte de se laisser surprendre
par les locataires de la fermire. Annie

228

et moi, nous nous chargerons de l'autre pice,

pendant que Mick et toi visiterez celle-ci. N'oubliez pas
de fermer clef la porte du palier !
Aussitt dit, aussitt fait : le frre et la sur
passrent dans la chambre contigu dont l'amnagement
tait semblable celui de la voisine. Franois se hta
d'aller donner un tour de clef la serrure et entendit au
mme instant que, dans l'autre pice, on en faisait
autant.
Cette fois, nous n'avons plus rien craindre , se
dit-il en poussant un soupir de soulagement. Et, se
tournant vers sa sur il continua haute voix : Annie,
dpche-toi de regarder si les papiers ne seraient pas par
hasard cachs sous le tapis. Aprs, tu retourneras les
coussins des chaises, et puis, tu commenceras dfaire
le lit. Moi, je vais fouiller les meubles.
Ils se mirent la besogne, les mains tremblantes, le
cur battant, de plus en plus surexcits par leur
merveilleuse aventure.... O donc taient les deux
voleurs? En bas, sans doute, bien au chaud dans la
cuisine. Il faisait si froid dans ces chambres sans feu que
leurs occupants devaient leur prfrer le coin de la
grande chemine du rez-de-chausse. En tout cas, ils
taient srement dans la maison, puisque la neige
bloquait entirement la ferme et la campagne
environnante!
De leur ct, Claude et Mick remuaient tout de
fond en comble. Ils visitrent minutieusement, les
tiroirs, dfirent le lit, soulevrent le matelas,

229

retournrent tapis et coussins, et allrent mme

jusqu' relever le rideau de la chemine pour explorer
l'intrieur de celle-ci. Mais ce fut en vain. Avez-vous
trouv quelque chose? demanda Mick, s'avanant sur le
seuil de la porte de communication.
Hlas! non, rpliqua Franois, la mine sombre.
Ces bandits ont bien su cacher les papiers. Pourvu
qu'ils ne les aient pas gards sur eux, dans leurs
poches, par exemple!
La consternation se peignit sur les traits de Mick.
C'est vrai, murmura-t-il, je n'y avais pas pens. Ce
serait une fameuse dveine, tout de mme.
Ecoute, il faut chercher encore, dcida Franois.
Regarde partout, tu entends : partout! As-tu song aux
oreillers? Donne de grands coups de poing dedans.
Qui sait, les papiers ont peut-tre t glisss sous la
taie... ou mme dans la plume!
Mick ne se le fit pas dire deux fois : aid de Claude,
il reprit ses investigations avec ardeur.
De mme, Annie et Franois ne mnagrent pas
leur peine, fouillant, explorant les moindres recoins,
retournant les cadres accrochs au mur pour s'assurer
que les papiers n'avaient pas t glisss au dos. Hlas!
toutes les recherches demeurrent infructueuses.
Les enfants taient cruellement dus. Ils avaient
tant espr russir dans leur entreprise!
C'est bien simple, grommela Franois, il nous

230

Hlas! tontes les recherches demeurrent infructueuses.

231

est impossible de repartir sans avoir retrouv les

papiers d'oncle Henri. Nous avons eu une telle chance
de parvenir jusqu'ici sans encombre, grce au passage
secret!
Soudain, il vit surgir Claude suivie de Mick, l'air
affol.
Ecoutez! chuchota la fillette. On entend parler!
Les quatre enfants se figrent sur place, prtant
l'oreille.... Aucun doute : des voix d'hommes
rsonnaient sur le palier!

232

CHAPITRE XVI
La poursuite.
A pas de loup, les enfants regagnrent la chambre
o se trouvait le placard secret.
Que faisons-nous? souffla Claude.
II faut nous en retourner tout de suite, dit
Franois.
Oh! non, nous ne.... Claude s'arrta net : on
tournait le bouton de la porte, et la personne qui
cherchait entrer insistait, ne souponnant pas que la
clef ait pu tre tourne dans la serrure.
Une exclamation d'impatience retentit, puis les
enfants reconnurent la voix de M. Dulac s'adressant
son compagnon :

233

 On dirait que le pne est coinc. Si tu veux, je

vais passer par ta chambre, et je verrai s'il est plus facile
d'ouvrir de l'intrieur.
Bien sr , rpondit l'autre.
Des pas se 'dirigrent vers l'entre de la seconde
chambre, et l'on entendit quelqu'un secouer
nergiquement la poigne de l porte.
Voil qui est un peu fort, s'cria M. Dulac d'un
ton furieux. Aurait-on ferm clef? C'est impossible !
On le dirait pourtant , observa M. Rteau, II y
eut quelques secondes de silence. Puis les enfants
perurent distinctement ces mots, profrs voix basse :
J'espre que ceci n'a rien voir avec les papiers. Les
as-tu mis en lieu sr?
Ils sont dans ta chambre, tu le sais bien ,
rpondit M. Rteau.
Les deux hommes s'taient tus. Les enfants se
regardrent, difis. Ne venaient-ils pas d'avoir la
preuve que les locataires de la mre Guillou dtenaient
les documents vols? Mais ce n'tait pas tout : ils
avaient appris du mme coup que les papiers tant
cherchs se trouvaient l, tout prs d'eux, dans la pice
mme o ils se tenaient ce moment!
Ils promenrent autour d'eux des regards perdus,
se demandant avec angoisse quelle tait la cachette
utilise par les voleurs. Aucun recoin de la pice n'avait
pourtant chapp leur inspection.

234

 Vite, chuchota Franois. Cherchons encore.

Surtout, pas de bruit.
Marchant sur la pointe des pieds, les enfants
recommencrent fouiller. Tout fut pass au crible,
avec plus de minutie que les premires fois. On alla
jusqu' feuilleter les livres qui se trouvaient sur la
commode, dans l'espoir que les prcieux papiers avaient
peut-tre t glisss entre les pages. Hlas! ce fut sans
rsultat.
Soudain, M. Dulac appela la fermire :
Madame Guillou ! lana-t-il d'une voix
retentissante. Auriez-vous par hasard ferm nos
chambres clef. Nous ne pouvons ouvrir!
Juste Ciel! s'exclama la fermire, accourue au
pied de l'escalier. Qu'est-ce que cela veut dire? Il faut
que je monte voir. En tout cas, si vos serrures se sont
embrouilles, je n'y suis pour rien!
A son tour, la mre Guillou s'escrima de son mieux,
secouant et tournant les boutons de porte dans tous les
sens. Mais elle dut abandonner la partie. Cependant, les
deux hommes commenaient perdre patience.
Madame, croyez-vous que quelqu'un ait pu
s'introduire dans nos chambres? demanda M. Dulac.
La vieille se mit rire.
Qui voudriez-vous que ce soit? Il n'y a dans la
maison que mon mari et moi, et vous savez trs bien que
personne n'aurait pu venir du dehors, avec le temps qu'il
fait! Je ne comprends vraiment

235

pas ce qui a pu se passer.... Les serrures doivent

tre dtraques.
Pendant que parlait la fermire, Annie, qui
examinait encore la table de toilette, voulut soulever le
pot eau et regarder dessous. Mais elle le trouva
soudain bien plus lourd qu'elle ne le souponnait, et, sur
le point de le laisser chapper, le reposa brusquement. Il
heurta le dessus de marbre avec fracas et l'eau qu'il
contenait jaillit travers la pice, inondant le tapis!
Sur le palier, tout le monde avait entendu. M. Dulac
bondit et se mit cogner sur la porte.
, Qui est l? hurla-t-il. Ouvrez immdiatement,
sinon cela vous cotera cher!
Idiote, va! gronda Mick l'adresse de sa sur.
Maintenant, tu vas voir qu'ils vont tout dfoncer!
Telle tait en effet l'intention des deux hommes.
Fous de rage et d'inquitude la pense que le
mystrieux visiteur enferm dans leur chambre y tait
peut-tre venu rechercher les documents vols, ils se
rurent sur la porte. Sous leurs furieux coups d'paule,
le bois gmit.
Dites donc, vous n'allez tout de mme pas
dmolir la maison, j'espre! s'exclama la fermire
indigne. Mais ses locataires ne firent que redoubler
d'efforts.
Cependant, la porte tenait bon.
Vite, sauvons-nous, chuchota Franois. Si nous
voulons revenir ici encore une fois, il ne faut

236

 aucun prix que ces bandits dcouvrent comment

nous sommes entrs!
Les quatre enfants se prcipitrent vers la penderie
et se glissrent entre les vtements.
Je vais passer le premier pour vous aider , dit
Franois.
Il alluma sa lampe, puis l'accrochant sa ceinture,
s'assit sur la corniche troite qui surplombait le puits
donnant accs au souterrain. Il posa le pied sur le
premier chelon et commena descendre. Un mtre
plus bas, il s'arrta pour appeler sa sur :
Vite, ton tour! Mick, tu suivras, et, s'il en est
besoin, tu retiendras Annie. Claude passera la dernire :
elle se dbrouillera bien toute seule : elle a le pied plus
sr qu'aucun dentre nous.
Annie avait si peur qu'elle osait peine se risquer
d'un chelon l'autre. Elle se cramponnait, les muscles
crisps, la gorge noue par une affreuse angoisse.
Courage, Annie, et hte-toi, je t'en prie, murmura
Mick, la porte ne va pas tenir longtemps prsent !
entendre le vacarme effroyable qui venait de la
chambre, Mick savait que la serrure et le bois taient sur
le point de cder : d'un moment l'autre, les deux
hommes feraient irruption dans la pice.... Aussi, quel
ne fut pas le soulagement du garonnet lorsqu'il lui fut
enfin possible de s'engager dans la descente ! Claude ne
tarderait pas

237

 le suivre, et, ds qu'elle aurait pos le pied sur le

premier chelon, elle n'aurait plus qu' refermer la
grande porte de chne. La partie serait alors gagne.
Cache parmi les habits qui emplissaient la
penderie, Claude attendait son tour, cherchant encore
vainement deviner dans quelle cachette les voleurs
avaient dissimul les documents de son pre. Comme
elle s'appuyait machinalement un vtement accroch
derrire elle, elle fut surprise d'entendre quelque chose
craquer son contact. On aurait dit un bruit de papier
froiss. Intrigue, la fillette s'aperut que ce qu'elle avait
tout d'abord pris pour un pardessus lger tait un
impermable aux vastes poches.
A cette dcouverte, le cur de Claude fit un bond
dans sa poitrine. S'agissait-il par hasard du vtement que
portait M. Dulac quand Franois avait vu le rptiteur
lui remettre les pages du manuscrit, hier, sous la neige?
Et la fillette s'avisa brusquement que personne n'avait
song fouiller la penderie!
Prise d'une hte fbrile, elle plongea la main dans
l'une des poches de limpermable, et en retira une
liasse de papiers! Il faisait trop sombre au fond du
placard pour qu'elle pt s'assurer que sa trouvaille tait
aussi prcieuse qu'elle l'esprait, mais elle avait
confiance. Vite, elle glissa les feuillets dans son
cardigan et, s'avanant sur le seuil du puits, demanda
anxieusement :

238

 Mick, puis-je descendre prsent?

Patatras! Au mme instant, la porte de la chambre
s'abattit avec fracas, et les deux hommes bondirent dans
la pice en criant comme des sauvages. Ne voyant
personne, ils s'arrtrent net, et regardrent autour d'eux,
mduss. Ils taient pourtant bien certains de n'avoir pas
rv : d'ailleurs, l'eau renverse sur la table de toilette et
sur le tapis leur en fournissait une preuve irrfutable.
Quelqu'un tait, venu, mais o avait-il pass?
Regarde dans la penderie! s'cria M. Dulac.
En toute hte, Claude se laissa glisser de la
corniche sur laquelle elle venait de s'asseoir et descendit
quelques chelons. Elle n'avait pas eu le temps de faire
coulisser le panneau secret qui v dissimulait le double
fond du placard, mais cela importait peu, ne lui suffiraitil pas de refermer la grande porte de chne donnant
accs au souterrain?
Claude se retourna, allongea le bras et poussa le
lourd battant aussi loin qu'elle put, sans toutefois avoir,
la force de l'appliquer compltement contre 1
chambranle. Bah! se dit-elle, l'essentiel est que
l'ouverture soit masque.
Cependant, les deux hommes exploraient
fivreusement la penderie, persuads que leur visiteur
s'y tait rfugi. Soudain, M. Dulac poussa un cri de
rage :
Les papiers, ont disparu! Ils taient l, dans

239

la poche de mon impermable.... Vite, il faut que

nous retrouvions le voleur !
Ni M. Dulac ni son compagnon ne remarqurent
que le placard semblait plus profond qu'auparavant.
Convaincus que personne n'y tait cach, ils se htrent
de poursuivre leurs recherches dans les deux chambres.
Claude n'avait pas encore atteint le fond du puits, et
ses compagnons l'attendaient avec impatience dans le
passage secret. Jouant de malchance, leur cousine
accrocha sa jupe l'un des chelons, alors qu'elle n'tait
plus qu' quelques mtres du sol, et il lui fallut passer
plusieurs instants, cramponne d'une main dans une
attitude prilleuse, avant de pouvoir se dgager.
Dpche-toi, Claude, je t'en supplie! s'cria
Franois, au comble de l'inquitude.
Gagn par l'nervement qui s'tait empar des
enfants, Dagobert sautait: contre le mur. Que faisait
donc sa matresse, perdue dans cette obscurit sinistre,
et pourquoi son absence se prolongeait-elle ainsi?
Enfin, incapable de supporter plus longtemps sa
dtresse, le chien rejeta brusquement la tte en arrire et
poussa un hurlement si lamentable que les enfants en
furent effrays.
Tais-toi, Dago!
s'exclama Franois.
Mais Dagobert reprit de plus belle. Sa voix rauque
retentissait travers le souterrain, trangement
amplifie et rpte en d'innombrables chos

240

Terrifie, Annie se mit pleurer, tandis que ses

frres s'efforaient de calmer le chien, mais en vain :
quand Dago commenait donner de la voix, rien n'tait
plus malais que de le faire taire....
Dans la chambre au-dessus, les deux hommes qui
avaient entendu le vacarme, se regardaient, stupfis.
Que signifie tout ce tapage? fit M. Dulac.
On dirait un chien qui hurle sous terre. !
Bizarre... , reprit le premier. Il prta l'oreille.
Ma parole, murmura-t-il, on jurerait que ce bruit sort du
placard.
En prononant ces mots, il se dirigea vers la
penderie et l'ouvrit. A cet instant, retentit une plainte
plus dchirante encore que les prcdentes. L'homme
sursauta et, dlibrment, pntra dans te rduit. Le
vacarme y tait assourdissant. M. Dulac allongea le
bras, cherchant ttons le fond du placard. Mais peine
l'avait-il touch qu'il eut la surprise de sentir le panneau
de bois cder sous ses doigts.
. Dis donc, lana-t-il son compagnon, il y a ici
quelque chose de bizarre. Passe-moi vite ~ma lampe, j'ai
d la laisser sur le guridon.
Les clameurs qui : semblaient monter des
profondeurs de la terre clataient maintenant dans
l'espace confin de la penderie avec une telle ampleur et
des sonorits si horribles que M. Dulac ne put
s'empcher de frissonner.

241

 II y aurait de quoi vous glacer le sang , dit-il.

Puis, saisissant la lampe que lui tendait son ami, il
examina le fond du placard. Mais c'est ' une porte!
s'exclama-t-il.
Il poussa, l'huis pivota lentement sur ses gonds.
Cependant, la fermire accourait, encore sous le
coup de la colre qui s'tait empare d'elle au spectacle
de l'obstination mise par les deux hommes enfoncer la
porte de leur chambre.
Grands dieux! s'cria-t-elle, en voyant une
ouverture bante l'intrieur d la penderie. Je savais
bien que mon placard avait un double fond, mais j'tais
loin de me douter qu'il y avait encore une porte derrire.
C'est au moins l'entre de ce passage secret dont parlait
ma grand-mre !
Et o mne-t-il? questionna M. Dulac d'une voix
grinante.
Dieu seul le sait, rpondit la vieille. Je ne me
suis jamais beaucoup intresse cette histoire....
L'homme se tourna vers son compagnon.
II faut que nous explorions ce passage , dit-il.
Il braqua sa lampe par l'ouverture. Le faisceau
lumineux plongea dans un gouffre noir, se promena sur
des murs luisants d'humidit. Les chelons rouills
apparurent, scells dans la pierre.
Regarde, c'est par l que s'est enfui notre
voleur, reprit M. Dulac. Mais il ne peut tre bien loin.
Vite, descendons : il nous faut tout prix rcuprer nos
papiers !

242

En un clin d'il, les deux hommes se laissrent

glisser dans le puits et s'engagrent dans la descente.
Celle-ci leur parut interminable. Qu'allaient-ils
dcouvrir au terme de cette quipe? Tout tait
maintenant silencieux et il ne faisait aucun doute que le
voleur se trouvait dj loin.
Cependant, Claude avait enfin russi rejoindre ses
amis. Ds qu'il la vit, Dagobert se prcipita sur elle avec
tant de fougue qu'il faillit la renverser.
Grosse bte, va, lui. dit-elle en lui donnant une
caresse, j'ai bien peur que ton vacarme ne nous ait
trahis. Vite, en route, si nous ne voulons pas nous laisser
rejoindre par ces deux bandits !
Franois prit Annie par la main.
Viens, fit-il, il faut courir aussi vite que tu le
peux. Et, s'lanant dans le passage, il entrana la
fillette, suivi par Mick, Claude et Dagobert.
Les cinq amis fuyaient toutes jambes, songeant
avec angoisse au long chemin qu'ils avaient parcourir.
Ils allaient, trbuchant sur le sol ingal, et ils sentaient
leur cur battre grands coups.
Soudain, ils entendirent derrire eux des cris de
triomphe :
Une lumire, l-bas!... C'est notre voleur! En
avant, cette fois, nous le tenons!

243

CHAPITRE XVII
Le Club des Cinq.
Plus vite, Annie, plus vite! s'cria Mick, sur les
talons de sa sur.
Mais la pauvre enfant prouvait avancer une
peine de plus en plus grande. Tire par Franois,
pousse par Mick, elle manquait de tomber chaque
instant. Les tempes bourdonnantes, le souffle court, il
lui semblait que son cur allait clater, tant elle le
sentait cogner dans sa poitrine.
II faut que je m'arrte , dit-elle, haletante.
Hlas ! il ne pouvait tre question de cela, alors que
les deux bandits venaient de se lancer aux trousses des
fugitifs! Comme ceux-ci traversaient la rotonde o ils
s'taient reposs l'aller, Annie
244

jeta au banc de pierre un regard d'envie, mais ses

frres ne lui laissrent pas le loisir de s'y attarder.
Tout coup, la fillette buta sur une pierre et tomba
tout de son long, entranant Franois qui, heureusement,
se rattrapa de justesse. Elle voulut se relever aussitt,
mais poussa un cri et fondit en larmes.
Je me suis tordu le pied! s'cria-t-elle. Oh!
Franois, comme j'ai mal....
Ecoute, il faut que tu sois courageuse , dit le
grand frre. Bien qu'il et le cur serr devant la
dtresse de sa sur, il tait rsolu ne pas se laisser
mouvoir, sachant que s'il faisait montre de faiblesse, la
partie serait irrmdiablement perdue pour eux tous. Il
reprit donc fermement : Lve-toi, et viens vite!
Annie obit, mais malgr tous ses efforts, ne put
soutenir l'allure que tentaient de lui imposer ses frres.
Courir lui tait maintenant un tel supplice qu'elle ne
pouvait retenir ses larmes. Mick et Claude butaient
contre elle chaque instant. Bien-; tt, elle n'avana
plus qu'au pas et en clopinant.
Qu'allons-nous devenir? se dit Mick.
Il jeta derrire lui un regard inquiet. Les lampes des
poursuivants brillaient dans l'obscurit du boyau, et,
dj, l'on entendait le bruit de leur course perdue.
Tout coup, Claude s'arrta.
Continuez sans moi, fit-elle. Je reste ici avec
Dagobert et je vous promets que nos deux voleurs

245

trouveront qui parler!... Tiens, Mick, prends ces

papiers , dit-elle son cousin qui s'tait, arrt aussi,
laissant Franois et Annie poursuivre leur chemin. Je
ne sais si ce sont les documents que nous cherchions : je
n'ai mme pas eu le temps de les regarder, mais en tout
cas, je les ai dcouverts dans l'a poche d'un
impermable, au fond de la penderie!
Poussant une exclamation de surprise, Mick saisit
la liasse que lui tendait sa cousine et les glissa dans son
blouson.
Je reste avec toi, Claude, dcida-t-il.
Non. Je veux que ces papiers soient en sret.
Pense donc : ce sont peut-tre les feuillets vols papa!
Sauve-toi. Avec Dagobert, je ne crains rien. Je vais
m'embusquer ici, derrire ce gros rocher, et, quand les
voleurs arriveront,, je ferai aboyer Dago sans crier gare.
Mais ils vont peut-tre tirer sur lui!
Si tu crois qu'ils en auront le temps.... Et puis,
qui te dit qu'ils sont arms? Vite, Mick, va-t'en, je
t'en supplie ! Ils arrivent !
Mick prit ses jambes son cou. Il se hta de
rejoindre Annie et Franois qu'il informa du plan de leur
cousine.
Cette brave Claude! s'cria Franois. Elle a un
cran!... Et l'on peut se fier elle : je suis sre qu'elle
tiendra ces bandits en respect jusqu' ce que nous ayons
eu le temps de ramener Annie la maison!

246

Cependant; Claude attendait de pied ferme, tapie

avec Dagobert" derrire un rocher formant saillie dans
le passage. Par bonheur, celui-ci s'incurvait fortement
cet endroit. Soudain, elle se pencha vers son
compagnon.
C'est le moment, Dago, lui souffla-t-elle. Aboie
aussi fort-que tu le pourras... Vas-y !
Au commandement de sa matresse, le chien se mit
aboyer furieusement. Il s'en donnait vraiment de tout
son cur, et sa grosse voix se rpercutait d'une manire
effrayante - dans les profondeurs du souterrain.
Les deux hommes, qui allaient atteindre le coude du
passage, s'arrtrent.
Si vous' faites un pas d plus, s'cria Claude, je
lche mon chien sur vous!
Un ricanement lui rpondit et M. Dulac dit son
compagnon :
Ce n'est qu'une enfant! Elle croit nous faire peur;
Allons-y!
Dagobert se dmenait comme un beau diable et la
fillette avait toutes les peines d monde le retenir. Les
hommes s'avancrent, le faisceau de leur lampe apparut
au dtour du souterrain. Alors, Claude lcha prise et le
chien bondit- la rencontre 'de ses ennemis. '
Ceux-ci le virent surgir en pleine lumire, terrible,
l'il flamboyant, les crocs tincelants sous les babines
retrousses-. Et il se tint en arrt, interdisant le passage.

247

Le chien bondit 1a rencontre de ses ennemis.

248

 Prenez garde, dit Claude sans se dmasquer, si

vous avancez, il se jettera sur wus!
Les hommes semblaient hypnotiss par lapparition
du chien. Celui-ci les guettai, frmissant de colre.
Son poil hriss le faisait paratre plus norme
encore. Un grondement sourd montait de sa gorge. On
et dit une bte froce prte attraper sa proie.
Soudain, M. Dulac se dcida : prenant une profonde
inspiration, il fit un pas en avant. Mais Claude entendit
crisser le gravier.
Vas-y, Dago! s'cria-t-elle. D'un seul lan,
Dagobert sauta la gorge de l'homme et le renversa sur
le sol sans lui laisser le temps d'esquisser le moindre
geste de dfense. Une lutte farouche s'engagea tandis
que M. Rteau tournait autour des deux adversaires,
compltement affol.
Appelez votre chien! hurla-t-il ladresse de la
fillette. Sinon, vous vous en repentirez, et lui aussi!
Claude clata de rire.
J'ai l'impression que c'est plutt vous qui allez
vous repentir de l'avoir rencontr! riposta-t-elle en
sortant de sa cachette, ravie de la dconvenue des deux
voleurs.
Dago, viens ici , fit-elle.
L'animal obit et courut vers sa matresse, levant la
tte vers elle comme pour lui dire ; Que se passe-t-il?

249

Pourquoi me rappelles-tu si vite? Je m'amusais

pourtant bien, tu sais!
M. Dulac se releva, blanc de rage, et considra
Claude d'un regard mauvais.
Qui tes-vous? demanda-t-il.
Je n'ai rien vous dire, rpliqua-t-elle. Je vous
conseille seulement de retourner sur-le-champ la
ferme de Kernach, et sachez que, si jamais vous
pntrez de nouveau dans ce souterrain, vous aurez
encore affaire mon chien. Mais dans ce cas-l, je
crains fort que vous ne puissiez vous en tirer aussi bon
compte qu'aujourd'hui!
Les deux hommes firent demi-tour sans insister, ne
tenant ni l'un ni l'autre affronter une nouvelle fois
Dagobert. Claude les regarda s'loigner et lorsque la
lumire de leur lampe eut disparu, elle se pencha vers
son chien et l'embrassa.
Mon brave Dago! dit-elle. Si tu savais comme je
t'aime et comme je suis fire de toi. Viens, nous allons
rattraper les autres prsent. Je ne serais pas surprise
que nos deux voleurs reviennent explorer le passage
cette nuit, mais ils sont bien loin de souponner o il
aboutit, et je pense qu'ils riront assez jaune en voyant
qui les accueillera la sortie!
Claude et Dagobert prirent leur course.
Heureusement, Mick avait laiss sa lampe la fillette, et
il ne fallut pas longtemps aux deux amis pour rejoindre
le reste de la bande. Les fugitifs se divertirent fort au
rcit de leur cousine. La pauvre

250

Annie elle-mme en oublia un instant sa cheville

foule et ne put s'empcher de rire en apprenant
comment Dago avait eu raison de M. Dulac.
On atteignit enfin l'extrmit du passage.
Nous voici arrivs , dit Franois. Comme il
levait la tte vers la trappe donnant accs au bureau, il
poussa un cri de surprise : Tiens, que se passe-t-il?
Une vive lumire pntrait par l'ouverture : le tapis
si soigneusement rabattu par Franois pour masquer
l'entre du souterrain avait t cart.
Les enfants s'approchrent avec prcaution, mais ils
eurent aussitt un geste de recul : M. Dorsel et sa
femme se tenaient au bord du trou! Lorsqu'ils virent les
quatre amis surgir du sol leurs pieds, leur stupfaction
fut telle qu'ils faillirent en perdre l'quilibre et tomber la
tte la premire?
Que diable faites-vous l-dessous? s'cria
l'oncle Henri.
L'un aprs l'autre, il aida les enfants se hisser par
l'ouverture. Puis ce fut le tour de Dagobert, et toute la
famille se trouva, rassemble dans le bureau. Un bon
feu brlait dans la chemine. Que sa chaleur semblait
douce au sortir de l'atmosphre froide et humide du
souterrain!
Allez-vous nous expliquer ce que signifie cette
quipe? questionna Mme Dorsel. Elle tait encore
toute ple et l'inquitude altrait son visage. J'tais
venue ici essuyer les meubles et, en mettant le pied
devant la chemine, j'ai eu limpression

251

que le sol se drobait. Quand j'ai relev le tapis

pour voir ce qui se passait, j'ai trouv cette trappe
grande ouverte ! L'instant d'aprs, je m'apercevais qu'il
y avait une ouverture dans la boiserie, au-dessus de la
chemine. Enfin, pour brocher sur le tout, vous aviez
tous disparu comme par enchantement. C'est alors que
je suis alle chercher votre oncle au jardin. Voyons, que
s'est-il pass, et qu'y a-t-il au fond de ce trou?
Mick sortit de son blouson les papiers confis par
sa cousine et les remit cette dernire sans dire un mot.
La fillette s'en empara et les tendit son pre.
Ceci est-il toi? demanda-t-elle.
M. Dorsel se jeta sur les feuillets qu'il examina
fivreusement avant de les serrer contre lui comme s'ils
avaient t le plus prcieux des trsors.
Oui, s'cria-t-il, ce sont bien les pages voles
mon manuscrit! Mon Dieu, quelle joie de les retrouver!
Le rsultat de trois ans de recherches, et l'essence mme
de ma formule secrte. Mais dis-moi, Claude, o les astu dcouvertes?
C'est une trs longue histoire, rpondit la fillette.
Raconte-la, Franois. Moi, je suis trop lasse.
Le jeune garon commena son rcit. Il ne fit grce
d'aucun dtail, disant comment Claude avait, deux
reprises, surpris le rptiteur dans le bureau, ce dont elle
avait conclu que M. Rolland avait sans doute fait mettre
Dagobert en pnitence

252

afin de pouvoir rder tranquillement dans la maison

pendant la nuit. Il raconta aussi que sa cousine s'tait
tonne de voir le rptiteur en grande conversation
avec les pensionnaires de la ferme, alors que les uns et
les autres affectaient de ne pas se connatre.
M. et Mme Dorsel coutaient, de plus en plus
stupfaits. A vrai dire, ils ne pouvaient en croire leurs
oreilles. Mais la preuve de ce que rapportait Franois
n'tait-elle pas -l, sous leurs yeux, avec ces papiers qui
venaient d'tre rendus leur propritaire? Cela semblait
encore un miracle l'oncle Henri qui les tenait serrs sur
sa poitrine comme s'il avait craint de les voir disparatre
de nouveau. , Claude prit ensuite la parole pour relater
comment Dagobert avait tenu les deux bandits en
respect, afin de couvrir la fuite d'Annie et de ses frres.
Ainsi, tu vois, bien que tu aies mis notre pauvre
Dago dehors par le temps qu'il fait et que tu l'aies spar
de moi, cela ne l'a pas empch de tous nous sauver, et
tes papiers aussi! En parlant, la fillette regardait
fixement son pre de ses yeux tincelants.
L'oncle Henri semblait fort gn : il se reprochait
intimement sa svrit l'gard de Claude et de Dago.
L'un et l'autre avaient eu raison de se dfier de M.
Rolland, tandis que lui-mme s'tait laiss berner.
Ma pauvre enfant, dit-il sa fille, j'ai eu

253

grand tort de vous traiter comme je l'ai fait, Dago et

toi.
Claude sourit son pre : jamais elle ne gardait
rancune quiconque savait reconnatre une erreur.
Tout est arrang maintenant, n'en parlons plus,
dit-elle. Mais ne crois-tu pas que, si j'ai t injustement
punie, M. Rolland mrite en revanche un chtiment
exemplaire?
Certainement! Et je te garantis qu'il n'y
chappera pas, promit M. Dorsel. Pour l'instant, tu sais
qu'il est au lit avec un bon rhume. L'essentiel est de
veiller ce qu'il ne se doute de rien. S'il se sentait
dmasqu, il serait capable de chercher s'chapper.
Sois tranquille, fit Claude. Avec cette neige, il
ne pourrait aller loin. Mais peut-tre pourrais-tu
tlphoner la police et demander que l'on vienne
arrter notre homme ds que les chemins seront
praticables? Et puis, j'ai l'impression que ses deux
complices ne vont pas tarder explorer le passage secret
de bout en bout, dans l'espoir de rcuprer les papiers.
Dis, papa, crois-tu qu'il nous serait possible de les
prendre au pige quand ils arriveront?
Rien sr! acquiesa M. Dorsel aussitt,
tandis que sa femme ne semblait pas trs dsireuse de
voir l'aventure se poursuivre plus loin.
Et maintenant, mes enfants, coutez-moi,
reprit l'oncle Henri, vous devez tre demi morts

254

de froid, et je suis sr que vous avez, une faim de

loup. Allez vite vous chauffer dans la salle manger, en
attendant que Maria nous serve djeuner. Nous
verrons ensuite ce qu'il convient de dcider.
Naturellement, personne ne s'inquita de M.
Rolland que l'on entendait tousser dans sa chambre.
D'ailleurs, Claude avait pris la prcaution d'aller fermer
sa porte clef : elle n'avait aucune envie de le laisser
rder par la, maison et, qui sait, peut-tre venir
surprendre les conversations de ses htes!
Tout le monde fit honneur au djeuner, et les
fatigues de la matine furent bientt oublies. .Quelle
joie pour les enfants d'voquer encore leur quipe en
tirant des plans pour les heures venir!
Je vais tlphoner immdiatement la police, dit
M. Dorsel quand le repas fut termin. Et ce soir, nous
installerons Dagobert dans le bureau, ce qui vaudra une
belle rception aux amis de M. Rolland s'ils poussent
leur exploration jusqu'ici !
Dans l'aprs-midi, le rptiteur fut extrmement
contrari de ne pouvoir sortir de chez lui lorsqu'il eut
dcid de quitter sa chambre. Saisi d'une vive
impatience, il se mit cogner dans la porte pour attirer
l'attention. En l'entendant, Claude eut un sourire
satisfait. Elle dcida de monter.
Qu'y a-t-il donc, monsieur? demanda-t-elle
poliment.

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 C'est vous, Claudine? Voudriez-vous regarder ce

qui coince ma porte. Je ne parviens pas l'ouvrir!
Aprs avoir enferm le rptiteur dans sa chambre,
Claude s'tait empresse de mettre la clef dans sa poche.
Aussi rpondit-elle d'une voix enjoue :
Mais, monsieur, comment pourrais-je ouvrir?
Votre clef n'est pas sur la serrure. Attendez, je vais la
chercher.
M. Rolland faillit entrer dans une grande colre.
Pourquoi sa porte tait-elle ferme? Et o avait pass la
clef? Pas un instant, il n'imagina que ses machinations
eussent chou et que lui-mme pt se trouver
dmasqu.
L'oncle Henri rit de bon cur lorsque Claude
redescendit et le mit au courant de sa ruse.
Tu as bien fait de l'enfermer : au moins, il ne
risquera pas de s'chapper.
:
Ce soir-l, tout le monde se coucha de bonne heure.
On laissa Dagobert dans le bureau, montant la garde
l'entre du souterrain. La trappe tait grande ouverte.
Dans la soire, M. Rolland avait men grand
tapage, cognant coups de pied et coups de poing
dans sa porte et appelant M. Dorsel tue-tte. A son
extrme surprise, Claude seule tait accourue. La fillette
s'amusait follement. Elle ne put rsister l'envie de
taquiner le prisonnier en faisant aboyer Dagobert sur le
palier. M. Rolland ne savait plus que penser. N'avait-on
pas interdit

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 Claude de revoir Dagobert? Et les suppositions

les plus extravagantes afflurent son esprit : cette
maudite enfant n'aurait-elle pas russi squestrer ses
parents et Maria, sans parler de lui-mme, par simple
mchancet, ou par vengeance? Que s'tait-il pass?
Non, vraiment, M. Rolland ne pouvait l'imaginer.
Au beau milieu de la nuit, la maison entire fut
rveille par les aboiements furieux de Dagobert. M.
Dorsel et les enfants, se prcipitrent au rez-dechausse, suivis par Mme Dorsel et par Maria,
compltement berlue.
Dans le bureau, le plus rjouissant des spectacles
s'offrit leurs yeux. M. Dulac et M. Rteau taient
retranchs derrire un fauteuil, terroriss par Dago qui
aboyait perdre haleine. Le chien tait camp devant
l'entre du souterrain, coupant toute retraite aux deux
hommes. La brave bte avait eu la ruse de se tenir coite,
laissant aux bandits le temps de se hisser par l'ouverture,
puis de s'avancer dans la pice, perplexes, inquiets de
savoir o ils se trouvaient. Alors seulement, Dago avait
bondi vers la trappe et donn l'alarme. Maintenant, il
montait la garde.
Bonsoir, messieurs, fit Claude d'un ton poli.
Venez-vous rendre visite notre rptiteur, M. Rolland?
Il habite donc ici! s'exclama M. Dulac. Est-ce
vous que nous avons vue dans le souterrain ce matin?

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 Oui, c'tait moi, rpondit la fillette. Mais sans

doute dsirez-vous reprendre les papiers que vous aviez
drobs mon pre?
Les deux hommes se turent, confondus. Ils
taient pris. . O est M. Rolland? questionna enfin M.
Dulac.
Oncle Henri, puis-je conduire ces messieurs
auprs de notre rptiteur? pria Franois. Bien qu'il
soit un peu tard, je crois que cette visite lui fera plaisir.
Tu as raison, acquiesa M. Dorsel, entrant
dans le jeu aussitt. Accompagne ces messieurs, et toi
aussi, Dagobert.
Les hommes suivirent Franois, et Dago embota le
pas, surveillant de prs les mollets de ses prisonniers.
Claude fermait la marche, le sourire aux lvres. En
arrivant sur le palier, elle tendit son cousin la clef de la
chambre du rptiteur. Franois ouvrit la porte et fit
entrer les visiteurs. Au mme instant, il tourna le bouton
lectrique. M. Rolland se dressa sur son lit, et une
profonde stupfaction se peignit sur son visage lorsqu'il
reconnut ses amis. Aucun n'eut le temps de dire un mot :
la porte se referma, Franois la verrouilla et jeta la clef
sa cousine.
Quel joli trio de gredins, dit-il. Nous allons laisser
Dago sur le palier pour qu'il monte bonne garde. Toute
vasion par la fentre est impossible, et d'ailleurs, il y a
trop de neige pour permettre quiconque de beaucoup
s'loigner de la maison,

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Chacun regagna son lit, mais les enfants eurent bien

du mal s'endormir aprs une journe si fertile en
vnements. Claude et Annie chuchotrent longtemps
et, de leur ct, les garons ne furent pas en reste. On
avait tant raconter....
Le lendemain matin, on eut une grosse surprise : les
gendarmes se prsentrent, en dpit de la neige qui
couvrait encore la campagne.
Nous n'allons pas emmener les prisonniers
aujourd'hui, expliqua le brigadier M. Dorsel. Le trajet
serait trop risqu dans les conditions o nous sommes.
Mais nous allons leur passer les menottes, ce qui les
empchera de se livrer de nouvelles fantaisies. Tenezles enferms dans leur chambre, et laissez votre chien
devant la porte. J'espre qu'aprs demain le temps nous
permettra de venir les chercher. Ne vous inquitez pas
de leur nourriture : nous leur apportons assez de
provisions pour deux jours et, s'ils trouvent le menu un
peu court, ils n'auront qu' prendre patience.
Le surlendemain commena le dgel. Une voiture
cellulaire russit atteindre Les Mouettes dans
l'aprs-midi. Les gendarmes y firent monter M. Rolland
et ses complices.
Les enfants" regardrent la voiture s'loigner.
Et maintenant, s'cria Annie, plus de devoirs, ni
de leons!
Plus de punitions, ni de pnitences, n'est-ce pas,
Dago? ajouta Claude.
Tu avais raison et nous avions tort, dit Franois

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cois sa cousine. Nous te trouvions beaucoup trop

entte, mais si tu ne l'avais pas t....,
C'est qu'elle est terrible, quand elle s'y met,
notre Claude! fit Mick, passant le bras autour des
paules de la fillette. Mais c'est ainsi que nous l'aimons,
n'est-ce pas, Franois?
Bien sr! Claude se toit rire.
Ce n'est pas tonnant, s'cria-t-elle. Vous tes
aussi terribles et aussi entts que moi : vous teniez
autant votre ide que moi la mienne en ce qui
concernait M. Rolland! N'empche qu' nous tous, avec
Dagobert, nous composons une fameuse quipe !
Le Club des Cinq, voil ce que nous sommes, et
rien ne nous arrte ! fit Mick avec enthousiasme.
Dites donc, s'exclama Claude, les yeux brillants,
c'est une ide ; si nous formions un vrai club? .
A ces mots, Annie sauta de joie.
Oh! oui, et nous n'en parlerons personne!
Alors, il faut que nous fassions une promesse,
dcida Franois. Seulement, voil... il y a Dagobert : il
ne peut pas parler, lui.
Claude dit vivement :
Gela n'a pas d'importance r Dago nous aime, et il
a le cur fidle. Que pourrions-nous demander de plus
pour tre srs de lui? Elle regarda le chien qui, couch
ses pieds, avait relev la tte en entendant prononcer
son nom.

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 Nous allons former le cercle, reprit-elle. Franois

dira la promesse : c'est lui l'an. Nous rpterons aprs
lui.
La fillette s'assit en tailleur sur le soi, ct ; de
Dagobert. Ses cousins l'imitrent. Puis, Claude' prit la
patte droite de Dago, Annie celle de gauche, et les
quatre enfants se donnrent les mains comme pour faire
la ronde.
Vas-y, Franois , dit Mick.
Alors, le jeune garon commena :
Nous tous, Claude, Annie, Dagobert, Mick et
Franois, runis ici, nous dcidons de constituer le Club
des Cinq.... Quand les autres enfants eurent rpt ses
paroles, il poursuivit : Nous, promettons de nous
aider, de nous protger et de garder le secret.
A leur tour, ses compagnons redirent la promesse,
puis-il y eut quelques instants de silence.
Le Club des Cinq..., c'est merveilleux, murmura
enfin Annie.
Quand je pense toutes ces aventures que nous
avons dj connues..., fit Mick, aux grandes vacances, et
cette fois-ci, Nol, je me demande si cela va
continuer!
Sois tranquille, lana Claude gaiement. La
srie de nos aventures n'est srement pas termine.
Quant aux occasions de se distinguer, le Club des Cinq
en aura bien d'autres!...

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