Madame Marie-Anne Chabin

La curiosit des savants franais pour la Russie dans la

premire moiti du XVIIIe sicle
In: Revue des tudes slaves, Tome 57, fascicule 4, 1985. Aspects des relations intellectuelles entre la France, la
Russie et l'U.R.S.S., sous la direction de Robert-Henri Bautier. pp. 565-576.

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Chabin Marie-Anne. La curiosit des savants franais pour la Russie dans la premire moiti du XVIIIe sicle. In: Revue des
tudes slaves, Tome 57, fascicule 4, 1985. Aspects des relations intellectuelles entre la France, la Russie et l'U.R.S.S., sous la
direction de Robert-Henri Bautier. pp. 565-576.

doi : 10.3406/slave.1985.5521

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/slave_0080-2557_1985_num_57_4_5521
 LA CURIOSITE DES SAVANTS FRANAIS POUR LA RUSSIE

DANS LA PREMIRE MOITI DU XVIIie SICLE

PAR

MARIE-ANNE CHABIN

De l'histoire des relations franco-russes dans la premire moiti du XVIIIe

sicle on ne retient gnralement que le voyage de Pierre le Grand Paris au prin
temps 1717, tel que le raconte Saint-Simon dans ses Mmoires : un sjour pitto
resque rempli d'anecdotes. Or, en 1726, un astronome franais, Joseph-Nicolas
Delisle, quitte la France pour Saint-Ptersbourg la suite d'une invitation de
Pierre le Grand. Bien sr, Pierre le Grand a fait venir Saint-Ptersbourg de nom
breux artistes et ouvriers franais, mais ceux-ci ont suivi le tsar ds 1717 et sont,
pour la plupart, revenus peu aprs. Delisle, lui, se met en route bien plus tard,
alors que Pierre le Grand est mort depuis prs d'un an, et surtout il reste en Russie
vingt- et -une annes, vingt -et -une annes qu'il consacre des travaux entrepris
sous l'gide de l'Acadmie des sciences de Saint-Ptersbourg, avant de rentrer
Paris en 1747.
Le sjour prolong de ce Franais en Russie une poque o les deux pays
sont encore, somme toute, trs loigns l'un de l'autre, surprend un peu au premier
abord. On se demande quel a t le contexte de ce voyage en Russie, quelles ont
t les penses et l'attitude de ce savant et de ses confrres parisiens l'gard de
la Russie en cette premire moiti du XVIIIe sicle. Les archives de cet astronome,
riches et abondantes, permettent de rpondre cette question, de replacer son
aventure dans un cadre plus large et de dcouvrir que d'autres savants franais
ont eu l'poque des contacts plus ou moins troits avec la Russie1 .
Parmi ces savants, on compte d'abord trois autres membres de la famille Delisle :
en effet, le pre de l'astronome, Claude Delisle, historien de mtier, rencontre
Paris, l'aube du XVIIIe sicle, un voyageur russe et le questionne largement sur

1. Les archives de Joseph-Nicolas Delisle sont rparties entre plusieurs dpts d'archives
et bibliothques : Archives nationales (archives du Service hydrographique de la Marine),
Bibliothque de l'Observatoire de Paris, Bibliothque nationale (Dpartement des manusc
rits, fonds franais, Dpartement des cartes et plans), Bibliothque de l'Assemble nationale,
Bibliothque Sainte-Genevive. Voir : M.-A. Chabin, les Franais et la Russie dans la premire
moiti du XVIIIe sicle : la famille Delisle et les milieux savants, thse de l'cole nationale
des chartes, 1983, 345 p., dact. (consultable aux Archives nationales, aprs accord de l'auteur).

Rev. tud. slaves, Paris, LVII/4. 1985, p. 565-576.

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la Russie ; le frre an de l'astronome, Guillaume Delisle, gographe et acadmic

ien des sciences, a le privilge de s'entretenir personnellement en 1717 avec Pierre
le Grand, qui avait remarqu une carte de Russie de ce gographe ; enfin, un autre
frre de Joseph-Nicolas Delisle, Louis Delisle, acadmicien lui aussi, accompagne
l'astronome en Russie pour le seconder dans ses travaux et effectue durant son
sjour plusieurs voyages dans l'Empire russe. D'autre part, un certain nombre
d'acadmiciens franais ou de lettrs qui s'intressent aux Acadmies saisissent
l'occasion du sjour de Joseph-Nicolas Delisle Saint-Ptersbourg pour se ren
seigner, de diverses faons, sur ce pays nouveau pour eux.

L'historien Claude Delisle s'intresse, lui, tous les pays du monde. Pour chacun
d'eux, il recueille les descriptions et les relations historiques, chez les auteurs de
diffrents sicles et de diffrentes langues. Son but est de rdiger, l'aide de toute
cette documentation, une grande histoire universelle. Les sources historiques rela
tives la Russie sont trs peu nombreuses l'poque, et peu sres. Quant aux
sources orales sur les pays trangers, elles sont d'une faon gnrale, rares. Or,
Claude Delisle la chance de rencontrer Paris le Russe Petr Postnikov, et il saisit
l'occasion qui lui est offerte pour enrichir ses connaissances.
On sait peu de choses du sjour de ce Russe en France. Petr Postnikov est le
fils d'un ngociateur des tsars en Occident. Lui-mme entreprend une srie de
voyages en Europe peu aprs 1690. Il rejoint Pierre le Grand en Hollande en 1698
lors de son grand voyage et l'accompagne en Angleterre. Il rside Paris en 1703
o il joue le rle d'agent diplomatique du tsar. Il est galement charg d'acqurir
des instruments et de recruter des ouvriers pour le compte du tsar. C'est de toute
vidence, un personnage cultiv et l'aise pour parler de son pays.
Claude Delisle a eu plusieurs entretiens avec Postnikov. On ignore les circonstan
ces de la premire rencontre mais il est certain qu'ils se sont vus au moins trois
fois : en 1699, lors du premier voyage du Russe Paris, en 1703, et une dernire
fois en 1707 ou 1708, date des mmoires tablis par Claude Delisle aprs ces entre
tiens.
Au cours de ces entrevues, Postnikov fait part au Franais de ce qu'il sait de la
Russie dans diffrents domaines. Claude Delisle apprend ainsi diverses particular
its des provinces et des grandes villes de la Russie ainsi que des peuples soumis
aux tsars. Postnikov expose au Franais quel est le mode de gouvernement de son
pays ; il lui explique quel titre il convient de donner au souverain de la Russie,
que l'expression grand-duc de Moscovie qu'utilise Claude Delisle, est errone
et qu'il faut dire Sa Majest Czarienne . Le Russe explique encore l'origine
du mot knjaz ', gnralement traduit par prince . Postnikov se plat naturell
ement voquer les dernires conqutes de Pierre le Grand.
Le Franais coute avec intrt ces informations et, surtout, il pose des ques
tions. Il veut profiter de la prsence du Russe pour vrifier ou corriger les sources
crites qu'il a tudies, et principalement le Rerum Moscoviticarum commentarii
de l'ambassadeur allemand Herberstein du XVIe sicle, et la Relation du voyage
d'Adam Olearius en Moscovie, Tartane et Perse, publie au milieu du XVIIe sicle
et plusieurs fois rdite par la suite1 .

1. Sigismund von Herberstein, Rerum Moscoviticarum commentarii, Ble, 1571, in-80,

227 p. ; Robert Delort, la Moscovie du XVIe sicle vue par un ambassadeur occidental, Her
berstein, Paris, Calman-Lvy, 1965, 283 p. ; Adam Olearius, Relation du voyage de Moscovie,
Tartarie et Perse, fait l'occasion d'une ambassade envoye au Grand Duc de Moscovie et au
Roy de Perse par le Duc de Holstein depuis l'an 1633 jusqu'en l'an 1639, traduite de l'aile-
 LES SAVANTS FRANAIS ET LA RUSSIE 567

Claude Delisle rdige donc une longue liste de questions l'attention de Post-
nikov. Ces questions sont des plus varies : questions gnrales sur le milieu
naturel, les diffrents peuples, les souverains ; questions de dtail portant sur
l'identification d'un nom de lieu relev chez un auteur ou sur une carte, la langue
d'un peuple ou le statut d'une ville. L'historien franais se demande par exemple
si la province d'Onega appartient au tsar, si les Zyrianes sont russes, si la Nouvelle-
Zemble est une le. Une autre question a trait aux titres et dignits ports par les
grands de Russie. D'autres encore se rapportent la religion : si saint Nicolas,
patron de la Russie, est le saint Nicolas honor en France, si les Tchrmisses et
les Kalmuks ne sont pas musulmans.
On voit le Franais s'intresser plus particulirement la gnalogie des tsars,
juge indispensable pour une histoire du pays. En effet, en raison des difficults
de translittration et d'autres confusions, les auteurs divergent sur ce sujet : l'hi
storien hsite parfois entre plusieurs noms pour une mme personne, ses sources
donnent par exemple Nakaskin ou Nasskin pour Narykin, la famille de la seconde
femme d'Alexis Mixajlovi, mre de Pierre le Grand. Grce Postnikov, Claude
Delisle parvient tablir la gnalogie correcte des Romanov, y compris les filles
des tsars.
Pour mieux matriser ces questions gnalogiques et, plus gnralement toutes
sortes d'incertitudes orthographiques, Claude Delisle souhaite acqurir quelques
rudiments de la langue russe : il interroge notamment Postnikov sur la formation
des noms propres russes, noms patronymiques masculins et fminins, noms de
famille. Quelques questions portent sur la prononciation, d'autres sur le vocabul
aire.Cette tentative d'approche de la langue russe pour servir l'histoire et la go
graphie apparat, de la part d'un historien franais du dbut du XVIIIe sicle,
comme une dmarche originale .
A l'aide des relations de voyages qu'il a lues et surtout grce aux informations
de Postnikov, Claude Delisle parvient rdiger une petite histoire de Russie qui,
malheureusement, est reste manuscrite, la mort ayant empch Claude Delisle
de mener bien ses projets.

Quelques annes plus tard, en 1717, Pierre le Grand, grand amateur de sciences,
profite de son sjour en France pour enrichir dans ce domaine ses ides et ses
projets : il s'entretient en particulier avec plusieurs savants, avant d'assiter, la veille
de son dpart, une sance officielle de l'Acadmie royale des sciences de Paris.
C'est, de tous les savants parisiens, avec Guillaume Delisle, fils an et lve de
Claude que le tsar s'entretient le plus longuement. En effet, Pierre le Grand a
remarqu chez Louis XV une carte de la Moscovie ralise en 1706 par Guillaume
Delisle, Premier Gographe du Roi et membre de l'Acadmie des sciences. Le tsar
considre cette carte de Russie comme l'une des meilleures ; de fait, Guillaume
Delisle est l'un des promoteurs de la nouvelle cartographie dveloppe au XVIIIe
sicle et la qualit de ses cartes en rend compte. C'est pourquoi, Pierre le Grand, qui
songe dj faire lever une carte de l'ensemble de ses tats, fait venir le savant
pour s'entretenir avec lui de la gographie et de ses progrs.
Le Franais expose les donnes gographiques qu'il a recueillies ou tablies
sur la Russie, tandis que le tsar, aprs avoir fait corriger Guillaume Delisle la

mand du sieur Olearius,... [par LRDB Rsident de Brandebourg Abraham de Wicquefort]

Paris, G.-Clouzier, 1656, in-4, pices limin., XXVI-543 p.
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localisation inexacte de Saint-Ptersbourg sur sa carte, commente avec le gographe

deux cartes manuscrites d'une partie de ses tats qu'il a apportes avec lui. Les
deux hommes, qui partagent la mme foi dans la science, s'interrogent ensemble
sur les limites orientales de l'empire du tsar, alors inconnues, et sur les expditions
propres les dfinir. Le souverain et le gographe se quittent avec la promesse de
collaborer un projet aussi utile la politique du tsar qu' la gographie et la
science en gnral.
C'est la mme atmosphre d'admiration rciproque et le mme espoir d'une
collaboration fructueuse qui se dgagent de la visite du tsar l'Acadmie des
sciences, le 19 juin 1717. Par ses connaissances scientifiques et ses comptences
techniques, Pierre le Grand a favorablement impressionn l'assemble, en parti
culier Fontenelle, son secrtaire perptuel, et l'abb Bignon, prsident des Aca
dmies. Le 22 dcembre suivant, l'Acadmie dcide, l'unanimit, d'lire le tsar
acadmicien hors de tout rang .
En dpit de ses nombreuses entreprises militaires, Pierre le Grand tient honorer
ce nouveau titre, et sous son impulsion s'amorcent des changes scientifiques entre
la Russie et l'Acadmie royale des sciences de Paris. Dans les annes qui suivent
le sjour de Pierre le Grand en France, son mdecin imprial, Areskin, envoie
l'Acadmie de Paris des curiosits trouves dans les tats du tsar : c'est une
fois la peau d'une bte inconnue au pelage ray, une autre fois un catalogue de
plantes rares. Pierre le Grand songe aussi, un jour, recourir l'rudition des
savants franais pour identifier un manuscrit trouv sur un territoire des Kalmuks,
et il envoie le document l'abb Bignon, prsident des Acadmies et garde de la
Bibliothque du Roi, comme la personne au monde la plus capable d'en juger .
Bignon, aid de quelques rudits, parvient donner un semblant de traduction
ce texte thibtain. L'abb Bignon espre que ces expriences se renouvelleront.
Il crit au tsar : Votre Majest suit trop bien les traces de Csar par la rapidit
et la multitude de ses conqutes pour ne pas imiter ce premier des empereurs
romains dans son amour pour les lettres et pour les sciences .
En 1721, Pierre le Grand envoie son bibliothcaire imprial, Schumacher, en
mission en France. Charg plus largement de contacter des savants dans diffrents
pays d'Europe occidentale, Schumacher arrive Paris au mois d'aot 1721. Il se
rend aussitt l'Acadmie royale des sciences. Le mdecin imprial Blumentrost,
successeur d'Areskin, lui a remis deux lettres, l'adresse de Fontenelle et de
Bignon, o il rappelle les intentions du tsar, et les siennes, de voir la France et la
Russie collaborer pour le progrs des sciences. Schumacher remet l'Acadmie
un nouveau catalogue de plantes et surtout, l'attention de Guillaume Delisle,
une nouvelle carte de la mer Caspienne, fruits des observations conduites, suivant
les ordres de Pierre le Grand et sous la direction du navigateur Cari Van Verden,
entre 1719 et 1721.
Guillaume Delisle profite de cette nouvelle carte pour faire le point des connais
sances sur la question. Il lit l'Acadmie le 24 dcembre 1721 ses Remarques
sur la carte de la mer Caspienne envoie par Sa Majest Czarienne . Le gographe
numre diverses reprsentations anciennes et modernes de cette mer et les oppose
toutes la nouvelle carte, la premire avoir t labore l'aide d'observations
prcises et qui, pour cette raison, diffre autant des cartes prcdentes qu'elle
se rapproche de la ralit. Le savant termine son expos en soulignant l'apport
que reprsentent pour la gographie ces nouvelles observations, et en vantant les
travaux raliss sous l'gide du tsar, telle cette carte, dont, l'exactitude est suff
isamment prouve par le rapport avantageux qu'en fait un prince galement judi-
 LES SAVANTS FRANAIS ET LA RUSSIE 569

cieux et clair, quand mme elle ne seroit pas appuye par les observations de
nos plus exacts voyageurs . Guillaume Delisle exprime enfin, au nom de l'Aca
dmie tout entire, son souhait de recevoir des copies de toutes les cartes et autres
documents gographiques tablis en Russie parce que, dit-il, la connaissance de
ces pays est trs essentielle la gographie et que les notions que l'on en pourra
avoir seront toujours prcieuses la Rpublique des lettres, quand mme elles
ne seroient pas encore parfaites .
Cette carte de la mer Caspienne et la prsentation qu'en fait Guillaume Delisle
renforcent l'admiration des savants franais pour Pierre le Grand, et c'est avec joie
que l'Acadmie apprend en 1724 la cration par le tsar d'une Acadmie des sciences
Saint-Ptersbourg. La confiance place par les savants franais dans le tsar se
trouve prouve au dbut de 1725 par la nouvelle de la mort du souverain, bien
que Catherine Ire, sa femme qui lui succde, reprenne son compte les intentions
de Pierre le Grand. Suivant la rgle en usage, Fontenelle, secrtaire perptuel,
rdige l'loge de l'acadmicien dfunt : pour la partie historique, il utilise comme
Claude Delisle, les relations de voyages les plus connues, et pour le reste il vante
part gale les qualits de conqurant, le sens politique et la foi en la science du
tsar. L'loge est montr l'ambassadeur de Russie en France, Boris Kurakin, et
envoy, aprs quelques retouches, la cour de Russie.

C'est dans le mme temps que l'astronome Joseph-Nicolas Delisle, membre

rput de l'Acadmie de Paris, accepte l'invitation d'aller travailler Saint-Pters
bourg. Cette invitation lui avait t faite ds 1721 par le bibliothcaire Schumacher.
En effet, Pierre le Grand, qui voulait construire un observatoire dans sa capitale,
avait song aux comptences de Joseph-Nicolas Delisle. Le Franais, invit
nouveau par Catherine Ire, accepte et se met en route la fin de 1725, accompagn
de son frre Louis, lui aussi astronome et acadmicien.
Au moment o il quitte la France, Joseph-Nicolas Delisie connat la Russie par
les crits de son pre, rdigs d'aprs Postnikov, et par le souvenir qu'il a de Pierre
le Grand rencontr Paris. Il connat toutefois plus personnellement deux per
sonnages : l'ambassadeur russe Paris, Boris Kurakin, avec qui il a ngoci les
termes de son contrat d'engagement au service du tsar, et Aleksandr Golovin,
jeune russe venu tudier les sciences de la navigation en France, qui a servi deux
ou trois fois d'intermdiaire entre Delisle et la cour de Russie et que l'astronome
a pris en amiti. Le voyage qu'il entreprend et son futur sjour en Russie enthou
siasment Joseph-Nicolas Delisle. Il compte y raliser d'importants travaux scienti
fiques en liaison avec son frre le gographe, rest Paris, lequel malheureusement
meurt brusquement, avant mme que l'astronome n'atteigne la Russie.
Joseph-Nicolas Delisle arrive Saint-Ptersbourg le 5 mars 1 726 (nouveau style).
Nomm par le tsar premier professeur d'astronomie de la nouvelle Acadmie
impriale, il est log dans les btiments de celle-ci, sur les bords de la Neva. Dans
ses lettres sa famille, le savant franais se dclare satisfait de son sjour : Ce
pais est fort sain, crit-il, et la nourriture y est fort bonne . Il dispose en outre de
plusieurs domestiques.
Joseph-Nicolas Delisle entretient de bons rapports avec les autres membres de
l'Acadmie, ainsi qu'avec les autorits russes et la cour. Pour le reste, il frquente
principalement la colonie franaise de Saint-Ptersbourg : quelques marchands, un
mdecin, un prcepteur, les consuls et ambassadeurs franais en Russie, et natu
rellement l'anatomiste Jean-Georges Duvernoy, venu de Montbliard et membre
de l'Acadmie impriale. Personnage important Saint-Ptersbourg, Joseph-Nicolas
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Delisle dcide de donner une grande fte en 1729, l'occasion de la naissance du

dauphin de France. L'astronome franais jouit d'un certain prestige auprs des
aristocrates russes ou d'origine allemande, amateurs de science, tels Ostermann
ou les Stroganov qui apprcient sa compagnie. Delisle entretient galement de
bonnes relations avec les professeurs d'autres disciplines, comme Trediakovskij .
Engag initialement pour quatre ans, Joseph-Nicolas Delisle renouvelle son
contrat avec la cour de Russie et reste finalement vingt -et- un ans, bien que, vers
la fin de son sjour, ses relations avec les autorits russes se dtriorent.
Sur le plan scientifique, le travail ralis par Joseph-Nicolas Delisle tout au long
de son sjour en Russie est norme. L'astronome s'occupe ds son arrive de la
construction de l'observatoire de Saint-Ptersbourg. D y effectue quotidiennement
des observations et il en publie les rsultats dans les Mmoires de l'Acadmie. Il
collabore la rdaction d'un manuel de mathmatiques et de gographie pour le
tsar Pierre II. Il enseigne de nombreux lves l'astronomie et la gographie math
matique, les forme lever des cartes sur le terrain.
L'ide de la construction scientifique d'une carte gnrale de l'Empire russe,
souhaite par Pierre le Grand des fins tant politiques et commerciales que scienti
fiques, se concrtise au sein de l'Acadmie impriale et Joseph-Nicolas Delisle
accepte de coordonner les oprations. C'est l une lourde tche : elle consiste
regrouper les cartes existantes, celles des godsistes, jeunes lves de l'Acadmie
de marine envoys cet effet par Pierre le Grand dans les provinces russes, et
celles de l'arme. Les cartes une fois regroupes, Joseph-Nicolas Delisle doit, avant
de pouvoir les utiliser, en faire une solide critique, l'aide de tous les mmoires,
rcits d'ambassade, relations de voyages et journaux de marine qu'il peut recueillir.
Pour les contres septentrionnales et surtout orientales de l'empire, il faut prparer
des expditions, avec un programme prcis d'observations astronomiques pour la
dtermination scientifique des lieux.
L'astronome franais utilise, dans les premiers temps, les comptences de son
frre Louis qu'il fait envoyer en mission dans le Nord de la Russie, dans la rgion
d'Arxangel'sk puis dans la presqu'le de Kola. Cette expdition de Louis Delisle
dure trois ans, de 1727 1730. Le climat reprsente l'obstacle le plus important,
l'hiver puis le dgel crant des conditions de transport et de travail trs difficiles.
Le savant parvient nanmoins rdiger de gros cahiers d'observations astrono
miques et gographiques, tenus au jour le jour, exploits plus tard par son frre
Saint-Ptersbourg. Il observe en particulier le phnomne mal connu des aurores
borales. Il note la situation de chaque village, de chaque cours d'eau, et tente de
dterminer la distance qui les spare les uns des autres. Log chez l'habitant, Louis
Delisle met profit son voyage pour observer aussi la population : il fait une petite
enqute sur les Lapons, s'intresse aux usages locaux, interroge ses htes sur les
sujets les plus divers : le climat, les impts ou la pche.
Trois ans plus tard, en 1733, Louis Delisle part de nouveau en expdition, cette
fois-ci en Sibrie. Il doit traverser la Sibrie d'Ouest en Est et y raliser le mme
type d'observations que dans le Nord de la Russie, avant de rejoindre sur les ctes
de la Sibrie orientale la seconde expdition du navigateur danois Vitus Bering,
dite la Grande Expdition du Nord. Le but de cette entreprise est de dterminer
si cette partie de l'Empire russe se trouve ou non relie l'Amrique et de recon
natre les ctes et les les de la Sibrie orientale. Joseph-Nicolas Delisle, qui avait
interrog Bering au retour de son premier et infructueux voyage, a t charg de
prparer l'itinraire de cette nouvelle expdition. Louis Delisle effectue alors une
longue traverse des terres sibriennes. Aprs son mariage avec une Russe Irkutsk,
 LES SAVANTSFRANAIS ET LA RUSSIE 571

aprs un sjour la frontire chinoise, aprs d'intressantes observations astrono

miques l'embouchure de la Lna, le savant rejoint Bering en juillet 1741, dont
il fut le seul compagnon franais. Cette navigation de Bering jusqu' l'Alaska fut,
on le sait, un succs sur le plan scientifique, mais dont le savant franais n'a pu
profiter, ayant trouv la mort la mme anne au Kamtchatka, comme Bering lui-
mme d'ailleurs et beaucoup d'autres.
Les rsultats de cette expdition viennent complter les travaux prcdents
et l'Acadmie des sciences de Saint-Ptersbourg dcide d'acclrer la construction
de la carte gnrale de l'Empire russe. Un diffrend opposant alors Joseph-Nicolas
Delisle au prsident de l'Acadmie impriale, l'astronome franais, en dpit de
sa comptence et des annes d'efforts consacres la prparation de cet ouvrage,
est cart de l'achvement de cette entreprise, qui aboutit, en 1745, la parution
de VAtlas Rossicus contenant une carte gnrale de l'Empire russe et dix-neuf
cartes particulires.
Durant son sjour en Russie, Joseph-Nicolas Delisle n'a pas limit ses recher
ches l'astronomie et la gographie. Toutes les disciplines ont bnfici de sa
curiosit. Tant pour lui-mme que pour intresser les acadmies de Paris, l'astr
onome franais se rvle tre un collectionneur infatigable : de documents histori
ques,de livres russes, de plantes, de minraux : Toutes ces acquisitions dans le
pais, de quelque nature qu'elles soient, me sont infiniment prcieuses , crit-il
un confrre.
Longtemps sdentaire Saint-Ptersbourg, le savant franais se dcide enfin,
en 1740, parcourir lui aussi les terres russes. entreprend un voyage jusqu'
l'Ob', l'occasion d'un phnomne astronomique rare, et consacre tout son voyage,
prs d'un an, observer son tour la nature et les habitants. Il se livre mme
pendant un sjour Berezov, au nord de Tobol'sk, un vritable travail d'ethno
logue auprs de la population samoyde : il fait une description prcise de chacun
de leurs vtements et diverses remarques sur leurs outils, leurs animaux, la nourri
ture, le rle des femmes, la religion, le tout assorti d'un lexique samoyde-
franais d'environ deux cents mots. Il y ajoute encore une petite tude sur les
dfenses de mammouth que l'on trouve dans la rgion. Le Franais rapporte ga
lement de son voyage divers objets samoydes.
Rentr en France en 1747, Joseph-Nicolas Delisle projette, l'aide de tous les
documents qu'il a rapports, de donner au public franais une sorte d'encyclopd
ie de l'Empire russe intitule Nouveaux mmoires sur la Russie, la Sibrie et
sur une partie des grands tats voisins , mais il n'eut que le temps de rdiger
l'introduction de cet ouvrage.

La correspondance de Joseph-Nicolas Delisle avec sa famille et avec les acad

miciens durant son sjour Saint-Ptersbourg montre que le voyage de l'astronome
en Russie ne laisse pas indiffrents les milieux savants franais. D'une part, les
membres de l'Acadmie des sciences s'intressent naturellement aux travaux que
leur confrre effectue en Russie. D'autre part, Delisle, professeur l'Acadmie
impriale est un interlocuteur tout dsign pour ceux qui sont curieux de la Russie
ou qui souhaitent entrer en relation avec des Russes.
Aprs le sjour de Pierre le Grand en France, le voyage de Joseph-Nicolas Delisle
en Russie est ressenti par tous les savants comme un vnement important. Les
plus intresss sont bien entendu les astronomes et les gographes, et pas seul
ement en France : le sjour de Delisle en Russie est, en effet, connu dans toutes
les acadmies d'Europe. L'astronome Jacques Cassini s'informe rgulirement
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des oprations entreprises par Delisle pour la mesure de la mridienne de Saint-

Ptersbourg. La carte de l'Empire russe est attendue par tous. Le comte de Pllo,
ambassadeur de France au Danemark et amateur de sciences, crit en 1732
Delisle : J'attends avec une grande impatience que votre carte de Russie soit en
tat de paratre ; vous allez nous dployer un nouveau monde aussi curieux
connoitre par son tendue que par ses singularitez . La configuration de la Sibrie
orientale intrigue depuis longtemps les gographes et l'on attend beaucoup de la
seconde expdition de Bering. Le Kamtchatka suscite mme une polmique dans
le Journal de Trvoux en 1737, autour de l'article d'un jsuite, le P. Castel. La paru
tion de YAtlas Rossicus en 1745, avec pour la premire fois une reprsentation
de la totalit de l'Empire russe, constitue donc un vnement capital dans l'histoire
de la gographie .
Aprs la gographie, c'est dans le domaine des sciences naturelles que les savants
franais esprent profiter d'une collaboration avec l'Acadmie de Saint-Pters
bourg. Raumur envoie plusieurs reprises l'Acadmie impriale des exemplaires
de ses Mmoires sur les insectes et il obtient que Delisle lui envoie, en 1737, plu
sieurs caisses de minraux ramasss en Sibrie. Le botaniste Danty d'Isnard obtient
galement par Joseph-Nicolas Delisle un catalogue de plantes de Laponie. En 1740,
c'est Bernard de Jussieu qui prend l'initiative d'un change de semences de plantes
avec les botanistes de Saint-Ptersbourg. Buffon reoit en 1746 plusieurs caisses
de plantes sches rassembles par Delisle.
Les changes, que les moyens de communication rendent pourtant difficiles,
se poursuivent donc, et, dans le second quart du XVIIIe sicle, sans compter
Joseph-Nicolas Delisle, six savants franais sont lus par l'Acadmie des sciences
de Saint-Ptersbourg, au titre d'acadmiciens honoraires. Ce sont le physicien
Dortous de Mairan, Raumur, l'astronome Maupertuis, l'anatomiste Morand, le
gographe Bourguignon d'Anville et le P. Gaubil, missionnaire jsuite de Chine
et membre correspondant de l'Acadmie de Paris. Les deux Acadmies des sciences
changent leurs ouvrages, commerce facilit partir des annes 1730 par l'activit
d'un libraire parisien, Briasson, qui organise le transport des livres.
Du ct des autorits franaises, le comte de Maurepas, ministre de la Marine,
et le cardinal Fleury, tous deux protecteurs de l'Acadmie des sciences et intresss
aux relations entre les Acadmies de France et de Russie, ont encourag le dpart
de Joseph-Nicolas Delisle et pressent le savant de faire profiter la France de toutes
ses dcouvertes.
Le dpart de Joseph-Nicolas Delisle a suscit quelquefois l'envie et l'espoir de
russir l'Acadmie impriale de Russie, mme en dehors des rangs de l'Acadmie.
Ds 1726, un jeune botaniste, Pierre Deschisaux, qui a dj effectu un voyage en
Russie, demande Delisle de lui procurer une place l'Acadmie de Saint-Pters
bourg. L'anne suivante, un fabricant d'instruments astronomiques lui adresse une
requte semblable. Puis c'est un gographe qui demande Delisle de diffuser
Saint-Ptersbourg son dernier plan de Paris et de le faire connatre la tsarine.
Plus tard, un libraire demande Delisle de lui fournir un correspondant Saint-
Ptersbourg et un professeur de mathmatiques parisien demande au savant de
lui adresser des tudiants russes.
Au-del des oprations scientifiques conduites par Joseph-Nicolas Delisle et des
travaux de l'Acadmie impriale, quelques personnages tmoignent de l'intrt
pour la langue russe ou pour l'histoire de la Russie et questionnent l'astronome
franais ce sujet.
 LES SAVANTS FRANAIS ET LA RUSSIE 573

Les Franais qui connaissent la langue russe sont l'poque trs rares mais
plusieurs personnes de l'entourage de Delisle s'en montrent curieuses : le marchal
d'Estres, charg de la Marine sous la Rgence, se dit intress par toutes les di
tions en russe. Le jsuite Etienne Souciet recherche une Bible en russe. Ds 1725,
l'acadmicien Pajot d'Onsenbray demande Delisle de lui envoyer une grammaire
et un dictionnaire russes. Pllo, l'ambassadeur de France au Danemark, lui fait la
mme demande quelques annes plus tard. En 1732, le P. Gaubil crit de Pkin
Joseph-Nicolas Delisle : Les jsuites qui sont icy ont trop faire pour joindre
leurs occupations l'tude de la langue russienne. Cependant, un dictionnaire russien
et latin ou latin et russien nous serait trs utile et mme ncessaire, de mme
qu'une grammaire russienne .
Le comte de Pllo se montre aussi trs attir par l'histoire du pays des tsars.
recherche, crit-il Delisle, tous les livres, en quelque langue qu'ils soient, qui
concernent l'histoire civile, politique, nationale, littraire ou ecclsiastique des
diffrents pays soumis la domination russienne . En 1741, un historien parisien
nomm Chazot, qui travaille un ouvrage intitul Gnalogie des maisons souver
aines, s'adresse Joseph-Nicolas Delisle pour qu'il lui fournisse quelques renseigne
ments sur les grandes familles de Russie. Une autre fois, un thologien de Sorbonn,
la recherche de dtails sur la religion de la Russie, recourt aussi Delisle.
Mais c'est surtout l'abb Jean-Paul Bignon, prsident des Acadmies et garde
de la Bibliothque du Roi, que Joseph-Nicolas Delisle s'efforce de procurer des
ouvrages sur la Russie. La Bibliothque du Roi est extrmement pauvre sur ce
pays, bien que deux des douze interprtes de la Bibliothque soient affects aux
langues polonaise et russe. L'un d'eux est d'ailleurs l'abb Gabriel Girard, gram
mairien, autodidacte pour le russe, et ami de Trediakovskij.
L'abb Bignon voudrait bien constituer la Bibliothque un fonds russe digne
de ce nom. Pierre le Grand n'a pas laiss d'ouvrages la Bibliothque du Roi en
1717, et le bibliothcaire imprial Schumacher non plus, en 1721. C'est donc vers
Joseph-Nicolas Delisle que Bignon se tourne. lui demande d'abord un catalogue
complet et exact de tous les livres disponibles en Russie et lui exprime son intention
de lui faire acheter tous ceux qui ne sont pas dj la Bibliothque, afin, dit-il,
de constituer un premier fonds . En vue de tirer le meilleur parti possible de ces
futures acquisitions, il confie aux soins de l'abb Girard quelques jeunes gens pour
qu'il leur enseigne la langue.
L'abb Bignon s'intresse aussi aux manuscrits et aux ouvrages anciens ; il
recommande l'astronome d'en rechercher jusque dans les monastres. Dans une
autre lettre, Bignon souhaite que Delisle lui trouve une petite histoire de ce qui
s'est fait en Russie par rapport l'imprimerie depuis que l'art en a t dcouvert .
L'abb s'interroge sur les villes qui ont les premires possd des presses, sur les
formats utiliss et les titres dits.
On le voit, la curiosit de Bignon est vaste. souhaite ne rien ngliger et profiter
au maximum de la prsence de l'acadmicien franais Saint-Ptersbourg pour
mieux connatre la Russie et pour faire parvenir jusqu'en France les lments de
cette connaissance.
Malgr l'empressement que met Delisle satisfaire l'abb Bignon, la collecte des
manuscrits et des livres imprims est difficile. Un envoi de livres imprims l'Aca
dmie a lieu en 1730. Par la suite, Joseph-Nicolas Delisle poursuit sa qute mais
il n'y a pas d'autres envois avant le retour en France de l'astronome.
574 M. -A. CHABIN

L'attitude et les questions des correspondants de Joseph-Nicolas Delisle contri

buent renforcer l'image de la Russie ne dans les milieux savants franais en 1717
lors du sjour du tsar : celle d'un pays neuf mais puissant, europen, ouvert aux
sciences.
Avec les victoires de Pierre le Grand sur les Turcs et sur les Sudois, avec les
nombreuses conqutes du tsar vers l'Est, la Russie s'est rvle tre un tat mili
taire puissant. Les efforts de Pierre le Grand pour le dveloppement des sciences
et la cration de l'Acadmie impriale ont affermi le prestige du pays et de son
souverain. C'est d'ailleurs ce moment que l'ancienne appellation de Moscovie,
avec sa connotation exotique, se perd, sous la plume des Franais, au profit de celle
de Russie.
L'admiration des acadmiciens franais pour la personne de Pierre le Grand
est reporte sur ses successeurs. Les pithtes les plus logieuses sont attribues
Catherine Ire, Anne et Elisabeth. La puissance des tsars est notamment illus
tre par la grande expdition de Bering en 1733, comparable aux expditions
envoyes peu aprs par Louis XV en Sude et au Prou. seroit souhaiter,
crit le comte de Pllo, que de grands princes comme Sa Majest Czarienne ordon
nassent de temps en temps de pareilles expditions . L'tendue de l'tat russe,
rappele par Atlas Rossicus en 1745, ajoute encore sa puissance.
Sans doute, la connaissance qu'ont eue ces savants franais de la Russie n'est-
elle pas trs approfondie, mais, ct de la connaissance proprement dite que l'on
a d'un pays, l'intrt qu'on lui porte revt une grande importance. Rappelons
quelques exemples qui tmoignent du mme intrt : les multiples questions que
pose Claude Delisle Postnikov donnent plus de poids ses recherches ; la curios
itdont font preuve l'abb Bignon ou le comte de Pllo l'gard de tout ce qui
concerne la Russie est d'autant plus notable que ceux-ci n'ont souvent du pays
qu'une notion succincte ; il en est de mme pour les tudes de l'abb Girard, inter
prte de la Bibliothque du Roi.
D faut noter aussi que le dsir de nouvelles connaissances sur la Russie que l'on
remarque dans l'entourage de Joseph-Nicolas Delisle dpasse parfois la possibilit
qu'a l'astronome d'y rpondre : ainsi l'abb Bignon recherche-t-il une histoire de
l'imprimerie en Russie qui n'existe pas encore.
Au-del de la curiosit, il faut souligner l'attitude des Delisle dans leurs travaux
sur la Russie : recherche des faits et exactitude, sans souci de jugement. En effet,
Claude Delisle, dans les rcits de voyages qu'il utilise, note mthodiquement les
faits, laissant de ct les apprciations mprisantes, pourtant nombreuses. Dans
ses entretiens avec Postnikov, c'est toujours l'exactitude qu'il recherche. Guillaume
Delisle agit de mme en confrontant ses sources gographiques entre elles pour en
tirer une plus grande prcision. Joseph-Nicolas Delisle, pour sa part, est attentif
recueillir pendant son sjour Saint-Ptersbourg, tous les documents qui appor
tentune connaissance nouvelle sur la Russie, tant pour ses recherches personnelles
que pour enrichir les Acadmies de Paris ; dans son voyage en Sibrie, il cherche
voir dans chaque lieu ce qu'il y a de plus remarquable ; c'est surtout dans son
enqute sur les Samoydes que Joseph-Nicolas Delisle apparat le plus prcis, le
plus soucieux de connatre la ralit du pays, la nature comme les hommes. Louis
Delisle se comporte de la mme faon lors de ses voyages, comme en tmoigne son
tude sur les villages lapons.
On trouve quelquefois, sous la plume de Bignon ou de Fontenelle, une rflexion
assez mprisante l'gard des Russes, conforme la majorit des relations de
voyages. Mais, dans l'ensemble, le dsir de connaissances l'emporte, chez les corres-
 LES SAVANTS FRANAIS ET LA RUSSIE 575

pondants de Delisle, sur l'inclination un jugement htif ; Pllo crit Joseph-

Nicolas Delisle au sujet des peuples encore mconnus de Empire russe : ils ne
laisseront pas d'offrir un spectacle curieux pour quiconque aime connotre les
hommes .
Finalement, l'attitude dont tmoignent les Delisle et les savants de leur entour
agedans leurs recherches de connaissances sur la Russie les rattachent au courant
humaniste du XVIIe sicle, o le savant se caractrise par une mentalit d'explo
rateur , une curiosit sympathique et optimiste , pour reprendre les termes
du P. de Dain ville, qualits que l'on retrouve aussi chez les missionnaires jsuites
de Chine.
L'exprience de ceux-ci peut d'ailleurs tre mise en parallle avec celle de
Joseph-Nicolas Delisle en Russie. En effet, les jsuites de Pkin, amateurs de go
graphie, ont tout d'abord bnfici de l'appui total de l'empereur de Chine dans
leurs travaux sur la cartographie du pays et ont eu accs de nombreux documents,
comme Delisle Saint-Ptersbourg. Puis, partir des annes 1740, prcisment
l'poque o Delisle rentre en France, l'influence des jsuites diminue de plus en
plus en Chine.
Il est intressant, pour finir, de comparer brivement l'image de la Russie telle
qu'elle se dgage des travaux et de la correspondance des Delisle avec celle qu'en
donnent deux ouvrages marquants de la seconde moiti du sicle : VHistoire de
l'empire de Russie sous Pierre le Grand de Voltaire (1759-1763), et le Voyage en
Sibrie du savant Chappe d'Auteroche, paru en 1788.
Le propos de Voltaire est d'exalter le tsar, non de faire connatre la Russie .
se procure une bonne documentation, fournie en partie par les Russes, mais il y
choisit ce qui sert son objet, sans rechercher l'exactitude. Il oppose au souverain,
qu'il exalte, un peuple mprisable et ignorant. ne prend pas en considration les
reproches que lui adresse l'Acadmie de Saint-Ptersbourg, alors que Fontenelle
avait tenu compte des griefs de Kurakin pour son loge de Pierre le Grand. Mais
les philosophes sont assez peu curieux de la Russie, c'est surtout une tsarine qui
aime la France qu'ils admirent en Catherine II.
L'abb Jean Chappe d'Auteroche peut premire vue sembler plus proche de
Joseph-Nicolas Delisle. Astronome et membre de l'Acadmie des sciences, il se rend,
lui aussi sur l'invitation de l'Acadmie impriale de Saint-Ptersbourg, en 1761
Tobol'sk pour y faire quelques observations astronomiques importantes. Mais
l'ouvrage de Chappe, s'il fait tat de connaissances nouvelles dans les sciences natur
elles en Russie, ne comporte que mpris l'gard des Russes, traits sans mnage
ment.Chappe n'a pas tent de connatre les diffrents peuples qui composaient
l'Empire russe ; la langue du pays n'a pas davantage retenu son attention. Dans
ces deux hommes, deux mentalits semblent s'opposer.

En fin de compte, il apparat que, dans la premire moiti du XVIIIe sicle,

les milieux savants franais taient prts des relations intellectuelles avec la
Russie, mais que celles-ci n'ont pas pu s'panouir pleinement. est dommage de
constater que les travaux entrepris par les Delisle n'ont que partiellement abouti :
la mort est venue interrompre les projets de Guillaume Delisle, puis le voyage de
son frre Louis en Sibrie. Ces vnements accidentels, mais aussi, et surtout,
l'insuffisance des liens politiques ou commerciaux entre la France et la Russie
durant cette priode, ont fait que ces relations intellectuelles n'ont pu avoir les
suites qu'on pouvait attendre aprs la visite de Pierre le Grand l'Acadmie royale
des sciences.
576 M.-A. CHABIN

Toutefois, dans une certaine mesure, la dmarche positive de ces savants pour
un pays encore mconnu constitue, bien qu'elle ne concerne qu'un groupe assez
restreint d'individus, un contrepoids la tradition d'ignorance et de mpris des
Franais pour la Russie dans la premire moiti du XVIIIe sicle.

(cole nationale des chartes)