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Malgré les feux de forêt, les trumpistes de
Californie ne vacillent pas
PAR PATRICIA NEVES
ARTICLE PUBLIÉ LE JEUDI 24 SEPTEMBRE 2020
Des puits de pétrole dans la Kern River Oil Field. © PN
Il y a quatre ans, Bakersfield, dans le comté californien
de Kern, avait voté majoritairement pour le candidat
républicain. Depuis plusieurs semaines, la ville est
confrontée à la pollution et aux immenses incendies
qui se déclenchent à proximité. Mais ce qui intéresse
les partisans de Trump, c’est l’emploi, la religion et les
armes.
Bakersfield (États-Unis).– Même les mules ont été
appelées en renfort. Dans la forêt nationale de Sequoia,
au sud de la Californie, elles arpentent des sentiers
périlleux, inaccessibles aux véhicules.
Là, tous les 60 mètres, elles déchargent une partie de
leur cargaison : de la tuyauterie. Une fois assemblés,
les tuyaux d’arrosage permettent d’irriguer les sols
et de lutter contre les incendies qui ravagent depuis
plus de trente jours la majestueuse forêt aux arbres
millénaires. 540 km2 de végétation, cinq fois la
superficie de Paris, sont déjà partis en fumée.
Sur le terrain, l’intensité des flammes qui s’étendent
sur la côte ouest des États-Unis, dans l’Oregon,
l’État de Washington et en Californie surprend les
plus aguerris. « En vingt-sept ans, je n’ai jamais vu
ça […]. Et les vents chauds et secs d’automne, les vents
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de Santa Ana, ne sont pas encore arrivés »,a confié,
médusé, un porte-parole des autorités locales sur une
chaîne de la Central Valley.
Des puits de pétrole dans la Kern River Oil Field. © PN
Plus de 3 millions d’acres (plus que l’équivalent du
Liban) ont ainsi été détruits dans le seul État
californien. À cela s’ajoute un lourd bilan humain. Au
moins vingt-six personnes ont péri, douze sont portées
disparues et 60 000 ont été forcées de quitter leur
maison pour échapper aux flammes.
Tout près de la forêt nationale de Sequoia, à une
heure de route environ, le présentateur météo de
KBAK-TV, diffusée à Bakersfield, principale ville du
comté de Kern, annonce pourtant de bonnes nouvelles.
Au programme des prochains jours, en cette mi-
septembre, soleil et fraîcheur se réjouit le journaliste
de la chaîne appartenant au très conservateur groupe
Sinclair. À la fenêtre, aucun rayon à l’horizon ni même
une petite brise. Un épais brouillard de fumée et une
odeur d’essence saturent l’air.
Bakersfield, c’est le « Kern-tucky ! »,résume un
habitant. Une référence à l’État du Kentucky, bastion
de la droite américaine. Situé non loin des palmiers
de Los Angeles, emblème démocrate, Bakersfield
ressemble plutôt aux badlands (terres arides et non
fertiles) du Texas. Traversé par la rivière Kern et son
immense champ pétrolifère, tout ici rappelle l’essor de
l’or noir dépeint en 1956 dans le film Géant de George
Stevens. Des puits de pétrole à perte de vue. Et des
champs.
À quelques kilomètres du centre-ville se dessine en
effet la San Joaquin Valley, région de la Central Valley
qui permet à l’État de Californie de soutenir à lui
seul 12,2 % de l'économie alimentaire américaine. En
2016, la population de Bakersfield (près de 385 000
habitants), essentiellement blanche, héritière des
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fermiers de l’Oklahoma décrits par John Steinbeck
dans Les Raisins de la colère, votait en majorité pour
Donald Trump, aujourd’hui candidat à sa réélection.
Depuis plusieurs semaines cependant, la ville est
confrontée à la pollution, aux immenses incendies qui
se déclenchent à proximité et au silence du président.
À Bakersfield, trois cents camions et voitures
ont toutefois défilé le week-end dernier, drapeaux
flottants, en soutien au président Trump. Une
démonstration de force, baptisée ironiquement
« Corona Trump Cruise », qui a fait localement le
tour des réseaux sociaux. À quelques semaines à peine
de l’élection présidentielle du 3 novembre, alors que
l’ouest des États-Unis et les comtés tout proches se
retrouvent littéralement en feu, comment expliquer un
tel soutien ?
« Bullshit »
Dans les rues quasi désertes – des grosses
avenues occupées par des grosses voitures –, les
habitants de Bakersfield, sans masques pour la
plupart, esquissent volontiers des réponses. « Le
président c’est tout simplement le meilleur, il
a levé les restrictions fédérales [liées aux
réglementations environnementales – ndlr] eta créé
des emplois »,estime d’un ton affable John, 80 ans,
vétéran de la guerre du Vietnam et ancien ingénieur
spécialisé dans les stations de pompage d’eau.
Le climat, la pandémie c’est du « bullshit » orchestré
par les journalistes, ajoute le retraité au chapeau de
cow-boy. Lui, d’ailleurs, ne regarde qu’une seule
chaîne, la seule fiable à ses yeux, One America News,
média d’extrême droite.
Sur le parking du supermarché Costco, ils sont
nombreux à penser comme John. Le président se
préoccupe vraiment du sort des gens. « He cares about
people. » La phrase revient à plusieurs reprises.
Il est « patriote, poursuit Pam, 63 ans,
institutrice. C’est un homme bon ». Les incendies,
le réchauffement climatique ne l’inquiètent pas
vraiment. Très croyante, Pam murmure sa théorie.
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Tout ce « désordre, les feux, le virus », pour elle ce
n’est qu’un signe de la fin de la vie sur terre, une
opportunité « de rejoindre Jésus ».
Ce qui la préoccupe en revanche ce sont
les « émeutes », les manifestations organisées ailleurs
dans le pays en réaction à la violence policière
envers les Noirs Américains. « Je n’ai jamais eu
d’arme mais je suis très attachée à la Constitution »,
explique la sexagénaire qui se sent désormais en
insécurité. « Comment je vais faire pour protéger ma
famille sans mon arme ? », interroge également Roger,
38 ans.
Un mur à la gloire de l'armée américaine à Bakersfield. © PN
Emploi, religion, armes : voilà ce qui semble
séduire aujourd’hui encore, malgré les feux, les
électeurs de Bakersfield. En 2018, les élections locales
de mi-mandat en donnaient déjà un avant-goût. Le
député Kevin McCarthy, chef de file des républicains
à la Chambre des représentants, soutien de la première
heure de Donald Trump, était réélu à plus de 65 %.
Ici, les gens qui vivent majoritairement de
l’industrie pétrolière et de l’agriculture « sont
généralement sceptiques quant au changement
climatique.Pour leurs problèmes économiques, ils
blâment le gouverneur démocrate de Californie
[Gavin Newsom – ndlr]qui veut atteindre la neutralité
carbone d'ici 2045. Pas le président », observe John
Cox, journaliste local au Bakersfield Californian.
Et soudain, l’environnement s’invite dans la campagne
Les deux responsables se sont brièvement entretenus
le 14 septembre dernier lors de la visite express
de Donald Trump en Californie. En campagne dans
l’ouest du pays, critiqué jusqu’ici pour son mutisme
sur la question des feux de forêt, le président, climato-
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sceptique, s’est finalement emparé du sujet. Le
problème, « c’est la gestion forestière », a-t-il
expliqué.
Longtemps, une politique d’extinction totale des
incendies a prévalu aux États-Unis. Résultat :
d’immenses résidus combustibles se sont accumulés
dans les forêts plus denses, moins défrichées.
Dénoncée par le président, cette politique est
désormais mise en cause par certains experts. Aux
côtés toutefois d’autres facteurs, climatiques entre
autres.
En Californie, un territoire de 100 millions d’acres
(plus de 400 000 km2) dont un tiers est recouvert de
forêt, les étés sont de plus en plus chauds et plus secs.
Quelque 6,9 millions d’acres (28 000 km2) y ont brûlé
entre 2008 et 2017. L’incendie le plus meurtrier de
l’État reste d’ailleurs encore dans les mémoires. Il y
a deux ans à peine, 85 personnes périssaient piégées
en essayant de fuir au nord de l’État la petite ville de
Paradise, détruite à 90 % par les flammes.
« Les preuves observées parlent d’elles-mêmes :
le changement climatique est réel », a plaidé le
gouverneur Newsom devant Donald Trump. Début
septembre, 49 degrés étaient enregistrés dans le
comté de Los Angeles. Des températures sans
précédent. « Ça finira par se refroidir », a balayé le
président. Derrière cette apparente légèreté se cache
en réalité un solide bilan en matière de dérégulations
des normes environnementales, alerte l’avocate Hana
Vizcarra.
Avec ses collègues de la Harvard Law School,
cette dernière a analysé près d’une centaine de
mesures. « L’arrivée d’Andrew Wheeler à la tête de
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l’Agence de protection de l'environnement américaine
a marqué un tournant. L’administration Trump ne
révise plus seulement les textes, elle réinterprète les
lois. »
Depuis sa ville de Wilmington dans le Delaware, Joe
Biden a lui aussi critiqué, le 14 septembre dernier,
le bilan de son opposant. L’enjeu pour le candidat
démocrate est double : séduire à la fois les plus jeunes,
partisans à gauche du sénateur Bernie Sanders et
du Green New Deal, sans aliéner la classe moyenne
blanche et ouvrière, notamment dans le Midwest.
Un électorat centriste contradictoire
Au niveau national, deux tiers des Américains
estiment quant à eux que le gouvernement fédéral
n’en fait pas assez en matière d’environnement,
d’après une récente enquête de l’institut indépendant
Pew Research Center réalisée sur un panel de
10 957 personnes. Les 2 000 milliards de dollars
d’investissements promis par Joe Biden sur quatre ans
afin d’atteindre une neutralité en carbone d’ici 2050
susciteront-ils autant d’adhésion ?
À Bakersfield, Johnny, retraité du secteur immobilier,
en doute. Son histoire résume à elle seule les
contradictions de l’électorat centriste. « Trump a
été un bon président pour l’emploi, entame-t-il. Ça
reste un excellent businessman malgré sa gestion de
l'épidémie. » Est-ce qu'il sait déjà pour qui il va voter
en novembre ? « Oh yes ! », répond Johnny sûr de lui.
Son épouse, superviseuse chez un grand producteur
de carottes, est mexicaine, confie-t-il. « Les préjugés
de Trump envers les Latinos… vous savez…», regrette
Johnny, embarrassé. Il votera donc Biden.
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