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Le moment Kaboul
PAR FRANÇOIS BOUGON
ARTICLE PUBLIÉ LE MARDI 17 AOÛT 2021
La chute de la capitale afghane a réveillé aux États-
Unis le traumatisme de la guerre du Vietnam et
de l’évacuation piteuse des diplomates américains à
Saigon en 1975 à bord d’un hélicoptère. Une analogie
historique rejetée par le président américain Joe Biden,
décidé à en terminer avec les «guerres sans fin».
Des Afghans dans un avion situé sur le tarmac de l’aéroport
de Kaboul le 16 août 2021. © Wakil Kohsar/AFP
Lorsqu’un événement tel que la prise de Kaboul par les
talibans – et les scènes poignantes à l’aéroport, où l’on
a vu des Afghans désespérés s’agripper à des avions,
certains tombant dans le vide après le décollage –
saisit le monde, nous avons tous le réflexe de recourir
aux analogies historiques. Cela permet sûrement de
se rassurer face à la part d’incertitude qu’il provoque
nécessairement. Mais elles en disent long aussi sur
ceux qui les emploient et leurs visions du monde.
Le rapprochement historique le plus utilisé sans
conteste ces derniers jours a été celui de la chute
de Saigon en 1975, lorsque les derniers diplomates
américains avaient fui les troupes communistes qui
entraient dans la capitale du Vietnam du Sud en
s’envolant à bord d’un hélicoptère. Et ce avant même
le dimanche 15 août, lorsque les talibans ont atteint
la capitale afghane et que le président Ashraf Ghani a
quitté piteusement le pays ravagé depuis 1978 par la
guerre civile. Le quotidien britannique The Telegraph
en a fait une vidéo saisissante (voir ci-dessous).
Interrogé à ce sujet le 8 juillet après son annonce
d’un retrait des troupes américaines dès le 31 août,
Joe Biden, qui était un jeune sénateur à l’époque de
la chute de Saigon, a jugé qu’il n’y avait pas lieu de
comparer les deux situations. «À l’époque, on avait
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vu des brigades entières franchir les portes de notre
ambassade – six, si je ne me trompe pas. Les talibans
ne sont pas l’armée [...] du Nord-Vietnam. Ils ne sont
pas - ils ne sont pas comparables loin de là en termes
de capacité. Vous ne verrez pas des gens être évacués
par les airs depuis l’ambassade des États-Unis depuis
l’Afghanistan. Ce n’est pas du tout comparable. »
Malgré les différences certaines – les troupes
américaines avaient en effet quitté le Vietnam du Sud
deux ans auparavant –, cette comparaison s’impose
pourtant dans tous les médias et sur les réseaux
sociaux. Les scènes de panique du lundi sur le tarmac
n’ont donc fait que renforcer cette impression.
En dépit des dénégations de Joe Biden, non seulement
les États-Unis ont fini par perdre ce conflit, le plus
long de l’histoire américaine (vingt ans, près de 2500
soldats tués, plus de 20 000 blessés, sans compter
les morts afghans et les centaines de milliers de
déplacés et de réfugiés), mais aussi la guerre de
l’image. Même parmi les rangs démocrates, certains
ont utilisé le souvenir douloureux vietnamien. Deux
jours avant la débâcle, un ancien ministre de
l’administration du président démocrate Bill Clinton,
Robert Reich, s’interroge sur Twitter : «Quelqu’un
d’autre remarque que Kaboul commence à ressembler
à Saigon en avril 1975?»
Des Afghans dans un avion situé sur le tarmac de l’aéroport
de Kaboul le 16 août 2021. © Wakil Kohsar/AFP
Cette comparaison fonctionne aussi car elle fait
également écho au traumatisme laissé par le conflit
vietnamien aux États-Unis. L’une des grandes
puissances qui régnait sur le monde à l’époque avec
son rival communiste, l’Union soviétique, avait mordu
la poussière, défait par un «petit pays» et des partisans
déterminés.
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Aujourd’hui, ce nouveau fiasco dans le contexte de la
rivalité stratégique avec une Chine ascendante, alors
que les Américains ne cessent de débattre du déclin de
leur pays, explique aussi le succès de l’analogie avec
Saigon 1975.
Sur Twitter, un ancien responsable de l’ambassade de
Chine au Pakistan, Zhang Heqing, s’est empressé de
poster ce commentaire lundi, accompagnant la vidéo
du C17 américain entouré par une foule d’Afghans sur
le tarmac: «L’aéroport de Kaboul aujourd’hui. Pas
besoin de mots et c’est bien pire que Saigon.»
Cette idée de déclin est également présente dans
une autre analogie historique développée notamment
par William Maley, professeur émérite à l’Université
nationale australienne et auteur de plusieurs ouvrages
sur l’Afghanistan.
Dans un texte publié sur le site The Conversation,
il juge que Joe Biden a vécu quelque chose de
«semblable à la crise de Suez de 1956 [Français et
Britanniques avaient dû renoncer à leur occupation
militaire de la zone du canal de Suez, nationalisé par
le dirigeant égyptien, en raison de l’opposition de
Washington et Moscou – ndlr], qui a non seulement
humilié le gouvernement britannique de Sir Anthony
Eden, mais a également marqué la fin du Royaume-
Uni en tant que puissance mondiale».
«Lorsque les historiens se pencheront sur le
désastreux retrait américain de l’Afghanistan, il
pourrait apparaître de plus en plus comme un
marqueur essentiel du déclin de l’Amérique dans le
monde, éclipsant de loin la fuite de Saigon en 1975»,
estime-t-il.
L’obsession du déclin
Selon William Maley, ce n’est pas seulement la
crédibilité de Joe Biden qui a été atteinte, mais
aussi celle des États-Unis, « qui apparaissent de
plus en plus comme une puissance en déclin sur le
plan international (ainsi qu’un État en déliquescence
chez eux)». «Ils ont vendu le gouvernement et
l’opinion publique les plus pro-occidentaux de la
région à un groupe terroriste brutal, tout cela
après avoir longtemps promis aux Afghans qu’ils
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ne seraient jamais abandonnés», ajoute-t-il, citant
également une tribune récente de diplomates
étasuniens qui s’inquiétaient le 6août qu’« un départ
ignominieux des Américains du pays [envoie] un
signal terrible aux autres nations alors que les
États-Unis sont en concurrence avec la Chine et
d’autres États autoritaires». «Si les garanties de
sécurité américaines ne sont pas crédibles, pourquoi
ne pas conclure des accords avec la Chine?», se
demandaient-ils.
En Europe, le président allemand Frank-Walter
Steinmeier n’a pas évoqué d’épisodes historiques,
mais il a parlé de «honte pour l’Occident politique»
à la vue des «images de désespoir à l’aéroport de
Kaboul». C’est «une césure politique qui nous ébranle
et va changer le monde», a-t-il jugé. Auparavant, la
chancelière Angela Merkel avait évoqué une situation
«amère, dramatique et terrible», tout en laissant
entendre que la décision américaine avait été prise
pour des raisons de politique intérieure américaine.
La tête de liste des conservateurs pour les élections
du 26septembre et possible successeur de Merkel à la
chancellerie, Armin Laschet, a même qualifié le retrait
des troupes occidentales de «plus grosse débâcle [...]
de l’Otan depuis sa création» en 1949.
Mais peut-être que les historiens détermineront que
les événements de ce milieu du mois d’août 2021
constitueront tout simplement un «moment Kaboul».
Ce moment où les États-Unis, en pleine rivalité
stratégique avec la Chine et ayant tiré les leçons des
fiascos irakien, libyen et afghan, ont décidé de ne
plus intervenir lorsque leurs intérêts vitaux ne sont pas
menacés.
Biden droit dans ses bottes
C’était le sens en tout cas de l’intervention mardi de
Joe Biden, sa première allocution depuis la prise du
pouvoir par les talibans, où il souligné que «notre
mission en Afghanistan n’a jamais été censée être la
construction d’une nation».
«Elle n’était pas censée créer une démocratie unifiée
et centralisée, a-t-il poursuivi. Notre seul intérêt
national vital en Afghanistan reste aujourd’hui ce
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qu’il a toujours été: empêcher une attaque terroriste
contre la patrie américaine. Je soutiens depuis de
nombreuses années que notre mission doit être
étroitement axée sur la lutte contre le terrorisme,
et non sur la contre-insurrection ou la construction
d’une nation. C’est pourquoi je me suis opposé à
l’augmentation des effectifs lorsqu’elle a été proposée
en 2009, alors que j’étais vice-président. Et c’est
pourquoi, en tant que président, je suis inflexible sur le
fait que nous devons nous concentrer sur les menaces
auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui en
2021, et non sur les menaces d’hier.»
Gavin Laurence Barwell, ancien chef de cabinet de
la première ministre conservatrice Theresa May, a
appelé les Européens à «se réveiller». «Les États-Unis
resteront un allié clé lorsque leurs intérêts vitaux sont
impliqués, mais ni les démocrates ni les républicains
ne croient plus que les États-Unis devraient être le
gendarme du monde», a-t-il tweeté. Dans le New York
Times, l’éditorialiste Thomas L. Friedman explique
prier pour que Biden, qui a décidé de «réajuster notre
stratégie de défense»,«ait raison». L’Histoire le dira.
Ce sera sûrement vu comme une bonne nouvelle par
tous ceux qui n’ont cessé de dénoncer les coûts –plus
de 2000 milliards de dollars en Afghanistan– et les
dégâts de l’interventionnisme américain. Mais, à court
terme, les Afghanes et Afghans qui avaient cru pouvoir
vivre librement dans leurs pays sont les premières
victimes de cette doctrine qui s’inscrit dans le droit fil
du pivot vers l’Asie-Pacifique – désormais rebaptisée
Indo-Pacifique – de Barack Obama.
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Alain Gresh, dans Orient XXI, s’interroge: «La
défaite américaine en Afghanistan signe donc avant
tout le fiasco d’une de ces guerres ingagnables et de
leurs différentes déclinaisons du Sahel au Kurdistan,
de la Palestine au Yémen, qui alimentent ce qu’elles
prétendent combattre. Combien de temps faudra-t-il
pour en tirer les leçons?»
La gauche américaine, Bernie Sanders en tête –qui
avait jugé en avril que le retrait complet des troupes
américaines était une «mesure courageuse» –, appelle
désormais Biden à «tout faire pour évacuer nos alliés
et ouvrir nos portes aux réfugiés».
Le New York Times, lui, évoque dans un éditorial
«la tragédie de l’Afghanistan». «La reconquête rapide
de la capitale, Kaboul, par les talibans, après deux
décennies d’efforts sanglants et extrêmement coûteux
pour mettre en place un gouvernement laïc doté de
forces de sécurité opérationnelles en Afghanistan, est
avant tout une tragédie sans nom. Tragique parce que
le rêve américain d'être la “nation indispensable” à
la construction d’un monde où règnent les valeurs des
droits civiques, de l'émancipation des femmes et de
la tolérance religieuse s’est avéré n’être que cela: un
rêve.»
Le réveil est certes douloureux, tous ces Afghans qui
avaient cru dans les promesses des Occidentaux ont
été trahis et les conséquences à court terme seront
dramatiques. Mais à long terme, l’effet sera peut-être
salutaire et les leçons de ces « guerres sans fin »
finalement tirées et on retiendra peut-être qu’en cet
été 2021, Joe Biden a su dire non à l’hubris impérial
qui a causé tant de malheurs au Proche-Orient et en
Afghanistan.
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