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Dans « la tanière des partisans », la
création d’Al-Qaïda
PAR JEAN-PIERRE PERRIN
ARTICLE PUBLIÉ LE VENDREDI 20 AOÛT 2021
Alors que les États-Unis se retirent d’Afghanistan
après une guerre de vingt ans qu’ils ont perdue,
Mediapart revient sur les années 1980-2020 qui ont
vu l’émergence du djihad global. C’est à Djaji, dans
les montagnes de l’Hindou Kouch, qu’Oussama Ben
Laden et Ayman al-Zawahiri créent en août 1988 Al-
Qaïda.
Oussama Ben Laden et Ayman al-Zawahiri dans la vidéo de revendication des attentats du
11 septembre 2001. © Capture d’écran fournie par le bureau du procureur des États-unis
Nichée au fond d’un immense ravin, à quelques
kilomètres de la frontière pakistanaise, la base de Djaji,
dans la province afghane du Paktya, se compose d’un
dédale de souterrains et de galeries creusés jusqu’au
cœur des falaises. Dans les années 1980-1990, trois
grandes caves d’une centaine de mètres de long sur dix
de large et quatre de haut accueillaient ici un hôpital
souterrain, là des chars T-72 pris à l’armée soviétique,
des ateliers pour les réparer ou des dortoirs.
C’est ici qu’a été fondée Al-Qaïda, le 13août 1988,
lors d’une réunion secrète à laquelle participaient
Oussama Ben Laden et le médecin égyptien Ayman
al-Zawahiri. Ou, plus exactement, le premier embryon
de l’organisation.
C’est Ben Laden en personne, dont le père dirigeait la
principale entreprise de BTP du royaume saoudien, qui
a dressé les plans de la base et assuré son financement.
Les étudiants en génie civil, nombreux à cette époque
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dans les rangs des Arabes afghans, ont fourni les
ingénieurs. Et les combattants sans qualification ont
servi de terrassiers.
Oussama Ben Laden et Ayman al-Zawahiri dans la vidéo de revendication des attentats du
11 septembre 2001. © Capture d’écran fournie par le bureau du procureur des États-unis
C’est autour de Djaji, connu aussi sous le nom de
Mas’adat al-Ansar (la «tanière des partisans»), qu’ont
été établis les six premiers camps d’entraînement
de volontaires arabes, à partir de 1987, alors que
les Soviétiques occupaient encore l’Afghanistan. Ces
camps, les volontaires les appelaient les «bases». De
ce surnom naîtra celui de l’organisation, Al-Qaïda
signifiant littéralement «la base» en arabe.
À qui appartenait Djaji? Pour la plupart des auteurs
travaillant sur l’histoire du djihad, c’était la base de
Ben Laden. À notre connaissance, elle était le quartier
général du chef afghan Djalâlouddine Haqqani, le
grand seigneur de guerre de la région, dont le
territoire s’étendait des deux côtés de la frontière.
Haqqani lui-même s’était toujours montré, avec un
autre chef, Abdour Rassoul Sayyaf, l’homme à tout
faire des Saoudiens sur l’échiquier afghan, et des plus
accueillant avec les Arabes afghans. Ce n’était pas
le cas de la plupart des autres «commandants» de la
résistance afghane qui les détestaient.
Le baptême du feu d’Oussama Ben Laden
À partir de 1987, les volontaires arabes vont
mener leurs premières actions contre l’armée
gouvernementale afghane. Rien de bien sérieux. Mais
Oussama Ben Laden a besoin de faire parler de
lui. «Il les a décidées parce qu’il craignait, s’il
ne permettait pas aux volontaires de mener une
attaque, qu’ils quittent leurs camps pour retourner
en Arabie saoudite en racontant qu’ils n’avaient
participé à aucun combat dans son groupe», indique
Leah Farral, une spécialiste australienne des Arabes
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afghans, dans ses recherches sur la naissance d’Al-
Qaïda («Revisiting al-Qaida’s Foundation and Early
History», in Perspectives on Terrorism, volume11).
Ces attaques témoignent aussi du fait que Ben
Laden a cessé de mener son djihad au profit
des Afghans, et qu’il le conduit désormais à son
seul bénéfice. En réponse à la multiplication des
escarmouches, les Soviétiques lancent, le 25mai 1987,
une grande offensive contre Djaji, appuyée par des
bombardiers et des hélicoptères. Des centaines de
moudjahidins afghans, dont Haqqani en personne,
et quelques dizaines d’Arabes afghans combattent
ensemble. Depuis les camps pakistanais accourent
d’autres djihadistes, tandis que les services spéciaux
d’Islamabad approvisionnent les guérilleros en armes
et munitions.
Ayman al-Zawahiri, Oussama Ben Laden, et Muhammad Atef à une date
inconnue. © Image fournie par le bureau du procureur des États-unis / AFP
C’est le baptême du feu pour Ben Laden. Et le début de
sa légende. «La bataille a duré environ une semaine,
écrit Steve Coll, journaliste au New York Times,
dans son livre Ghost Wars (Penguin books, 2005).
Ben Laden et 50volontaires arabes faisaient face à
200soldats russes, dont des hommes des Spetsnaz
[forces spéciales – ndlr]. Les volontaires arabes eurent
des pertes mais tinrent bon sous un feu intense pendant
plusieurs jours. Plus d’une douzaine de camarades
de Ben Laden furent tués et lui-même, semble-t-il,
fut blessé au pied […]. La bataille de Djaji marque
la naissance de la réputation d’Oussama Ben Laden
comme guerrier parmi les djihadistes arabes.»
L’auteur ajoute: «Après Djaji, il a lancé une campagne
médiatique destinée à faire la publicité du combat
courageux mené par les volontaires arabes qui se
sont dressés contre une superpuissance. Par des
conférences et des interviews, il a cherché à recruter
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de nouveaux militants, à chroniquer son propre rôle
comme chef militaire et à exposer ses nouveaux buts
pour le djihad.»
Un jeune reporter saoudien va beaucoup contribuer à
amplifier cette gloire naissante: Jamal Khashoggi, le
journaliste assassiné en 2018 dans le consulat d’Arabie
saoudite à Istanbul, qui, à cette époque, est aussi le
messager du prince Turki al-Fayçal, le tout puissant
et inamovible chef des services secrets saoudiens.
Khashoggi relate dans ses articles les exploits de
son ami Ben Laden pendant la bataille, enflammant
l’enthousiasme de la jeunesse du royaume. Ses articles
sont notamment repris dans le quotidien anglophone
Saudi Gazette de Djeddah, où il publie la première
interview de Ben Laden, accompagnée de sa photo.
Sans le vouloir, un dirigeant américain va aussi
aider à faire émerger Ben Laden: Ronald Reagan,
réélu en 1984. Le 13novembre 1986, lorsque
Mikhaïl Gorbatchev, le nouveau secrétaire général du
Parti communiste de l’URSS, annonce au Politburo
qu’il compte mettre fin à la désastreuse guerre
d’Afghanistan, il s’attend à ce que le président
américain fasse un geste de son côté en suspendant son
aide militaire: de 1984 à 1987, celle-ci s’élève à trois
milliards de dollars. Et il espère même un accord entre
les deux superpuissances afin d’enrayer la menace
fondamentaliste qui commence à poindre.
Mais Reagan se refuse à bouger et, comme la CIA
a toujours pour objectif de faire tomber l’URSS,
l’appui américain à la résistance afghane se poursuit.
En réaction, Gorbatchev laisse ses généraux attaquer
Djaji, ce qui aurait permis aux Soviétiques, en cas de
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victoire, de couper les lignes d’approvisionnement des
combattants afghans. Sans cette bataille, Ben Laden
n’aurait sans doute jamais percé.
Washington DC, le 11 novembre 1987. Le président américain
Ronald Reagan avec l’un des chefs de la résistance afghane,
Yunes Khalis, à la Maison Blanche. © Photo Mike Sargent / AFP
Car l’engagement militaire d’Oussama Ben Laden en
Afghanistan est peu convaincant. À l’exception de
l’épopée, réelle ou exagérée, de Djaji, il ne s’est pas
battu. Et l’opération suivante se révèle catastrophique.
La défaite de Jalalabad, «un désastre» pour Al-
Qaïda
Le retrait soviétique d’Afghanistan s’étant
officiellement terminé le 15février 1989, certains
résistants afghans croient que le régime de Kaboul
est prêt à tomber comme un fruit mûr. Ils lancent
donc, dès le 5mars, avec le soutien des services secrets
pakistanais, une importante offensive contre la grande
ville de Jalalabad, dans le nord-est du pays. La bataille
sera un désastre à la fois pour les guérilleros afghans et
les Arabes afghans, conduits par Ben Laden, qui avait
convaincu la plupart des groupes de volontaires d’y
participer.
L’offensive a été lancée sans compter avec l’armement
puissant laissé par les Soviétiques à l’armée afghane
– en particulier des milliers de missiles Scud – ni
avec un effroyable crime de guerre qui incitera les
unités fidèles au «tyran rouge», Najibullah, à se battre
jusqu’à la mort. «Sur l’insistance des volontaires
arabes, une soixantaine de prisonniers afghans furent
exécutés, découpés en morceaux, emballés dans des
caisses à fruits et envoyés par camions à Jalalabad,
avec un message à transmettre à la garnison: “Voilà
ce qui attend les mécréants”», raconte le chercheur
et diplomate afghan Assam Akram dans son livre
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Histoire de la guerre d’Afghanistan (Balland, 1996).
Terrorisée, l’armée afghane décide de ne pas se rendre,
prolongeant la guerre d’environ trois ans.
Le futur chef d’Al-Qaïda est même contraint à une
humiliante retraite et manque être capturé par les
forces gouvernementales. «La défaite de Ben Laden
fut un désastre pour Al-Qaïda et les Arabes afghans
en général, écrit Leah Farrall. Ils ont eu de lourdes
pertes, ce qui a fait monter la colère parmi eux. Ben
Laden a dû faire face à de sévères critiques pour avoir
encouragé les moudjahidins arabes à y participer.
Son refus d’accepter toute responsabilité a provoqué
la colère, qui s’est encore accrue quand il a quitté
l’Afghanistan pour retourner en Arabie saoudite sans
répondre aux questions qu’on lui posait.»
Mais pendant les combats de Djaji, Ben Laden
s’était trouvé un frère d’armes parmi les Afghans:
Djalâlouddine Haqqani. C’était déjà ce chef qui lui
avait permis d’établir ses camps d’entraînement sur
son territoire. Après Djaji, les deux hommes se voient
sans doute en Arabie saoudite, où Haqqani a été
conduit après avoir été blessé à l’œil pendant la
bataille.
Haqqani intéresse d’autant plus Ben Laden qu’il
reçoit une aide militaire américaine importante et
pas lui – l’enquête minutieuse du Congrès sur le
11-Septembre n’a trouvé aucun contact entre le
milliardaire saoudien et les services américains. En
revanche, le chef pachtoun est l’un des destinataires
privilégiés du programme d’aide piloté par la CIA sous
la supervision de ce même Congrès.
«Haqqani était tellement favorisé par les
approvisionnements qu’il pouvait se permettre [de
choisir] à qui les attribuer et d’aider les volontaires
arabes qui se réunissaient dans la région. Les officiers
de la CIA de la “station” d’Islamabad le considéraient
comme un commandant ayant fait ses preuves, capable
de lever un nombre considérable d’hommes en un
minimum de temps. Haqqani avait le soutien complet
de la CIA», insiste Steve Coll.
Si les services américains misent sur Haqqani
beaucoup plus que sur d’autres «commandants»
afghans, c’est d’abord parce qu’il sait mobiliser
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l’identité pachtoune comme personne. De plus,
son territoire, à cheval sur la ligne Durand (la
frontière afghano-pakistanaise, tracée en 1893 par
l’officierMortimer Durand pour séparer les Indes
britanniques de l’Afghanistan, a brisé le rêve d’un État
pachtou qui aurait pu s’appeler le Pachtounistan), est
facile d’accès pour les approvisionnements en armes.
Djalâlouddine Haqqani en 1991. © Photo DR.
En 1991, Haqqani est le premier chef de guerre afghan
à s’emparer d’une ville, celle de Khost, après un siège
intense de deux ans. La chercheuse française Mariam
Abou Zahab, aujourd’hui disparue, a raconté ce qu’elle
a découvert après avoir traversé la bourgade un peu
plus tard: «C’était impressionnant de voir comment
les hommes de Haqqani avaient pillé la ville. À la
pachtoune. Sur les façades des bâtiments officiels, il
ne restait ni portes ni fenêtres.»
À la différence de Massoud, que les services
pakistanais ont toujours détesté, Haqqani est aussi
très proche de l’ISI. Il est leur homme, voire leur
officier, dans cette partie du pays. Issu d’une famille
installée sur la frontière et qui a toujours vécu de la
contrebande, il connaît tous les sentiers qui mènent
en Afghanistan. Et sa qualité de chef tribal fait de
lui un précieux relais pour les militaires pakistanais,
friands de renseignements dans une région qu’ils
contrôlent très mal. Des officiers de l’ISI en tenue
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viennent même, pendant la période soviétique, lui
rendre visite à Djaji, qui se trouve pourtant à l’intérieur
de l’Afghanistan.
Au départ, Haqqani n’est pourtant qu’un chef
tribal comme il y en a tant dans les régions
pachtounes. Petit homme frêle, maigrichon, qui
paraîtrait insignifiant sans sa barbe immense roussie
au henné et soigneusement peignée, sa collection de
turbans longs de plusieurs mètres et ses yeux où
flambe une extraordinaire détermination, il appartient
à la petite tribu des Zadrans, établie de part et
d’autre de la frontière, coincée entre les puissants
Mangals et les turbulents Waziris du côté pakistanais,
et les Ghilzaïs, l’une des deux grandes confédérations
tribales afghanes, celle qui fournit l’essentiel des
forces talibanes.
Haqqani, professeur du futur chef des talibans
C’est aussi un maulawi, un religieux d’un rang
supérieur, qui a fait des études dans les années 1970,
puis enseigné à l’université islamique pakistanaise
de Dar ul-Ouloum Haqqaniyya, dont sont aussi issus
nombre de chefs talibans: le célèbre mollah Omar,
son successeur Mohammad Mansour (tué par un drone
américain en mai 2016), Assim Umar, le chef de la
branche Asie du Sud-Est d’Al-Qaïda (tué lui aussi par
les Américains)…
Haqqani fut lui-même le professeur du futur chef
et fondateur des talibans. C’est de cette école,
surnommée «l’université de la guerre sainte», qu’il tire
son nom de guerre (sa kunya).
Celle-ci accueille toujours en moyenne 4000étudiants.
Selon des déclarations de son porte-parole à la
correspondante du New York Times, Carlotta Gall,
90% des talibans des années 2000 sont passés par cette
alma mater du djihadisme.
Après la défaite de Najibullah, en avril 1992, les
Américains cessent de s’intéresser à l’Afghanistan, si
ce n’est pour récupérer les missiles Stinger qu’ils ont
livrés à la guérilla à partir de 1985, et qui n’ont pas
été utilisés. Le reste du monde se désintéresse aussi
de la guerre civile afghane. Haqqani quitte donc la
sphère d’influence de la CIA. Et après la naissance
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du mouvement des talibans en 1994, il se rapproche
d’eux tout en conservant son indépendance. Il devient
même l’un des hommes clés de l’ISI au sein de leur
organisation.
Après la prise de Kaboul par les talibans, en 1996, et
la défaite d’Ahmad Shah Massoud, Haqqani accepte
le poste honorifique de ministre des frontières et des
tribus. C’est cette même année que Ben Laden, expulsé
du Soudan sous la pression américaine, revient en
Afghanistan. Il y retrouve son frère d’armes, qui, en
son absence, a laissé perdurer les camps de djihadistes
arabes sur ses terres, lesquelles vont du Waziristan du
nord, en territoire pakistanais, à une large partie de
l’Est afghan. L’homme de confiance de l’ISI devient
ipso facto le point de contact entre les militaires
pakistanais et Ben Laden.
Peshawar, plaque tournante de «l’internationale
islamiste»
Autour de Haqqani, c’est tout un monde qui est
en gravitation: l’ISI pakistanaise, les réseaux des
madrasas fondamentalistes, les djihadistes arabes
mais aussi ceux venus d’Asie centrale, en particulier
d’Ouzbékistan, et de l’Asie du Sud; et, enfin, les
talibans.
De 1992 à 2001, les camps d’entraînement vont
prospérer dans l’Est afghan, surtout autour de Khost
et dans la vallée de Tora Bora, profitant du bon
accueil que font aux djihadistes la famille Haqqani et,
à partir de 1996, le mollah Omar. Sur les milliers de
volontaires venus se battre en Afghanistan, beaucoup
sont repartis dans leurs pays où certains, forts de
leur expérience politique et militaire, ont renforcé les
mouvements islamistes en lutte contre les régimes
despotiques en place, à l’exemple de l’Algérie et de
l’Égypte. Mais beaucoup d’autres ont préféré rester
à Peshawar ou en Afghanistan, rejoints par d’autres
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recrues arrivées du monde entier, quand bien même la
guerre contre les Soviétiques et le gouvernement de
Kaboul est terminée depuis longtemps.
Dans les rues de Peshawar, dans le nord du Pakistan, en 1989. © Photo Joël Robine / AFP
Le monde sunnite est d’ailleurs dans une certaine
amertume, en dépit de sa victoire sur l’URSS.
Le 15février 1989, l’armée soviétique a quitté
l’Afghanistan mais l’événement a été peu célébré
dans le monde, y compris musulman. Pour une
bonne raison : la veille, Khomeyni a lancé sa
terrible fatwa de mort contre Salman Rushdie. Et
c’est lui, «l’hérétique» chiite, qui polarise l’attention
internationale, ce qui laisse les combattants sunnites
dans l’ombre à l’heure où ils viennent de vaincre la
plus grande armée conventionnelle du monde.
Peshawar demeure cependant un centre de transit
important. Sans doute la vraie plaque tournante
de «l’internationale islamiste». Là sont installées
de nombreuses ONG du Golfe, en particulier le
Croissant-Rouge koweïtien, qui peuvent servir de
couverture aux expatriés du djihad.
Le «cheikh aveugle» égyptien, Omar Abdel Rahman,
reconnu coupable de l’attentat à la bombe contre le
World Trade Center à New York en 1993 et décédé
depuis dans un pénitencier américain, le Tunisien
en exil Rached Rannouchi, chef du parti islamiste
Ennahdha, le fondamentaliste yéménite Abdel Majid
Zendani, l’idéologue islamiste soudanais Hassan Al-
Tourabi, parmi bien d’autres personnalités, feront eux
aussi «le voyage de Peshawar».
De l’autre côté de la ligne Durand, Oussama Ben
Laden s’emploie à gagner le cœur du mollah
Omar, grâce à l’entremise de Djalâlouddine Haqqani.
Désormais, le destin de ces trois hommes, qui,
pourtant, ne se ressemblent guère, est lié.
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Boite noire
L’auteur de l’article a séjourné à deux reprises en 1985
à Djaji, où fut créée Al-Qaïda. La description remonte
à cette période. Il a également rencontré à plusieurs
reprises Djalâlouddine Haqqani.
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