Civilisation égyptienne

L'Égypte ancienne — une terre de mystères. Aucune autre civilisation

n'a tant captivé l'imagination des spécialistes comme des profanes.
Ses origines, sa religion et son architecture monumentale — les
temples colossaux, les pyramides et l'énorme Sphinx — sont nimbées
de mystère. Les pyramides d'Égypte sont les plus célèbres de tous les
monuments de l'Antiquité, la seule des sept merveilles du monde
antique qui ait survécu.
De même que la vie surgit des eaux, de même le Nil a arrosé les
semences de la civilisation. Ce fleuve puissant, qui coule vers le nord
depuis le cœur de l'Afrique jusqu'à la Méditerranée, entretint la
croissance du royaume pharaonique. La longue et étroite plaine
inondable fut un véritable aimant pour la vie, attirant humains,
animaux et plantes. À l'époque prédynastique, des chasseurs
nomades s'établirent dans la vallée et commencèrent à cultiver la
terre pour diversifier leur alimentation. Tenue pour un don des dieux,
la crue annuelle du fleuve déposait sur la terre un limon riche en
éléments nutritifs, créant des conditions idéales pour la culture du blé,
du lin et d'autres plantes. Les premiers travaux communautaires de
cette société naissante furent l'aménagement de canaux d'irrigation à
des fins agricoles.
Le soleil était une divinité importante dont le passage dans le ciel
symbolisait le cycle éternel des naissances, des morts et des
renaissances. Les pharaons étaient considérés comme des dieux, des
représentants divins sur la terre qui, grâce aux rites, assuraient la
perpétuation de la vie. Après leur mort, ils devenaient immortels,
rejoignant les dieux dans l'au-delà.
Les Égyptiens croyaient également que le corps et l'âme étaient
importants pour l'existence humaine, tant dans la vie que dans la
mort. Leurs usages funéraires, par exemple la momification et
l'ensevelissement dans des tombes, visaient à aider le défunt à
trouver son chemin dans l'au-delà. Les tombes étaient remplies
d'aliments, d'outils, d'articles ménagers, de trésors — toutes les
choses essentielles à la vie — pour garantir le retour de l'âme dans le
corps afin que le défunt vive heureux à jamais.

Les tombes les plus imposantes sont les célèbres pyramides, qui ont
la forme de la colline sacrée où les dieux sont apparus pour la
première fois dans le récit de la création. Fruit de travaux
incroyablement ambitieux, ce sont là les plus grosses structures
jamais construites. Leur édification était dirigée par des architectes et
des ingénieurs d'une grande compétence. Des ouvriers rémunérés
déplaçaient les massifs blocs de calcaire sans l'aide de roues, de
chevaux ou d'outils de fer. Les conscrits étaient peut-être motivés par
une foi profonde dans la divinité de leurs dirigeants et une croyance
en l'immortalité. Il est possible qu'ils aient pensé que leur contribution
améliorerait leur propre sort lors du jugement dernier dans l'au-delà.
Les gigantesques pyramides étaient des cibles voyantes pour les
pilleurs de tombes, dont les méfaits compromettaient les chances
d'accéder à la vie éternelle. Les générations subséquentes de rois
cachèrent leurs tombes dans la Vallée des Rois pour échapper aux
voleurs. Dans cette vallée désertique proche de Thèbes, l'antique
capitale appelée maintenant Louxor, ils préparèrent leurs tombes
royales en découpant les flancs de la montagne. En dépit des efforts
déployés pour dissimuler les entrées, des voleurs réussirent à
découvrir les tombes, à les piller et à les vider de leurs trésors.
Une tombe fut cependant épargnée, celle de Toutankhamon. Ce lieu
de sépulture fut bien visité deux fois par des voleurs, mais l'entrée en
fut refermée et demeura cachée durant plus de 3000 ans. Sa
découverte par l'archéologue britannique Howard Carter en 1922 est
considérée comme la plus grande trouvaille archéologique de
l'histoire. Carter a passé le reste de sa vie à travailler sur la tombe, à
transférer ses trésors au Caire et à documenter et étudier son
contenu, dont les sarcophages et le masque d'or du pharaon. La
momie de Toutankhamon demeure dans sa tombe. C'est le seul
pharaon qui ait été laissé dans la Vallée des Rois.
Aujourd'hui, des archéologues égyptiens continuent de faire
d'importantes découvertes, et l'étude scientifique des momies royales
éclaire la généalogie des pharaons. Le déchiffrement des écrits
hiéroglyphiques et les recherches sur la vie des paysans, qui se
poursuivent toujours, répondent aussi à de nombreuses questions
relatives à l'évolution de la culture égyptienne. La religion
pharaonique donne l'impression que les Égyptiens étaient préoccupés
de la mort, mais beaucoup d'indices suggèrent qu'ils étaient un
peuple heureux sachant jouir de la vie.