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Nouveaux regards sur la rvolution nolithique

Nouveaux regards sur la rvolution nolithique

LE MONDE | 27.09.2008 13h32 | Propos recueillis par Propos recueillis par Christiane Galus

Aprs deux millions d'annes de charognage, de chasse, de pche et de cueillette, l'espce

humaine, vers - 12 000 ans, commence modifier son rapport la nature. Elle "invente"
l'agriculture et se met pratiquer l'levage. Evolution entirement positive ? Pas si simple...
Jean-Paul Demoule et Jean Guilaine sont respectivement professeur de protohistoire
europenne l'universit Paris -I et professeur honoraire au Collge de France .
Vous intervenez tous deux au colloque international sur "La rvolution nolithique", qui se tient
du 2 au 4 octobre la Cit des sciences et de l'industrie , Paris. Pourquoi, selon vous , le
genre Homo s'est-il dcid se sdentariser et domestiquer les plantes et les animaux ? Un
vnement qui a chang le cours de l'histoire humaine.
Jean Guilaine. Pendant longtemps, on a expliqu ce processus par une contrainte du milieu
naturel, qui aurait pouss les hommes rechercher des moyens accrus pour s'alimenter . En fait,
la rponse n'est pas matrialiste, et l'conomie n'a pas t un motif mais plutt une
consquence de cette rvolution. Ce n'est pas le champ qui a fix l'homme, mais ce dernier qui
s'est fix. Pourquoi ? Parce qu' un moment donn de son histoire, il a recherch d'autres modes
de vie. C'est un choix culturel, une initiative qui n'a pu se raliser que dans un environnement
favorable o existaient des espces domesticables.
Jean-Paul Demoule. Entre - 10 000 et - 5 000, on constate une concidence troublante : pendant
cette priode, plusieurs foyers de nolithisation, indpendants les uns des autres, sont apparus
d'abord au Proche-Orient (bl, orge, mouton, chvre, porc et boeuf), puis au Mexique et dans les
Andes (mas, courge, haricot et lama), en Chine (millet, riz, porc, poulet et boeuf) et en NouvelleGuine (taro - un tubercule - et banane).
C'est sans doute le rsultat d'une alchimie trs complexe et d'un dclic idologique qui a donn
l'homme l'ide de prendre le contrle de ses ressources nutritives. Car Homo sapiens a, depuis
cinquante mille cent mille ans, les mmes capacits psychomotrices. Mais elle seule, la
sdentarisation ne suffit pas.
J. G. En effet, certains chasseurs-cueilleurs sont rests sdentaires pendant trs longtemps au
nord de l'Eurasie, au Japon et sur la cte nord-ouest des Etats-Unis et du Canada . C'tait
souvent li la prsence de ressources aquatiques (poissons, coquillages, mammifres
marins), auxquelles s'ajoutaient la chasse et quelques exprimentations agricoles. Au Japon, la
culture de Jomon s'est chelonne depuis - 12 000 jusqu'au dbut de notre re. Mais ces
chasseurs-cueilleurs, qui connaissaient la poterie, n'ont pas bascul dans le nolithique.
La rgion la plus ancienne, la plus tudie et donc la plus connue n'est-elle pas celle du
Proche-Orient, dans la zone du Croissant fertile ?
J. G. Le Proche-Orient constitue les racines du nolithique europen. De nombreuses espces
alimentaires que l'on trouve chez nous viennent du Proche-Orient, dans une zone qui s'tend
depuis le Sina jusqu'au sud-est de la Turquie . La nolithisation y a t un processus trs lent,
puisque les premiers essais de culture des crales ont eu lieu vers - 9 500, les premires
formes domestiques apparaissant mille ans plus tard. Les animaux domestiques, quant eux,
datent de - 8 000, et les villages pleinement agricoles de - 7 500. C'tait une politique de petits
pas.
J.-P. D. La premire culture nolithique au Proche-Orient est celle des Natoufiens (- 12 000 - 10
000), du nom d'un cours d'eau, le Wadi El-Natouf, qui se trouve en Isral . Installs dans des
huttes rondes, ils se livraient la cueillette systmatique de bl et d'orge sauvages. Les grains
taient stocks dans des fosses-silos et permettaient une famille de quatre ou cinq personnes
de subsister une grande partie de l'anne. Ils vivaient dans un environnement o poussaient des
amandiers et des pistachiers sauvages, avec la prsence de chvres et de moutons sauvages,
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ainsi que de boeufs et de sangliers. Ils ont commenc par domestiquer le chien il y a - 10 000
ans. Mais pas pour des raisons alimentaires. C'tait une rencontre d'intrts.
Comment, depuis le Proche-Orient, la rvolution nolithique a-t-elle diffus vers d'autres
rgions, notamment vers l'Europe ?
J.-P. D. Vers - 7 000, on constate la prsence de trs gros villages au Proche-Orient runissant
plusieurs milliers d'habitants. Puis, vers - 6 000, cette tendance disparat, et le nolithique diffuse
alors vers la Turquie, l'Asie centrale et l'Europe, qui accueillera les techniques nolithiques par
deux voies principales : les ctes mditerranennes et le Danube. Il faudra deux mille ans pour
que tout l'espace europen soit rempli jusqu' l'Atlantique, vers - 4 500. A cette priode, les
agriculteurs ressentent l'obligation de se rorganiser et de faire des gains de productivit. Ils vont
inventer la traction animale (avec le cheval et le boeuf), la roue, l'araire pour travailler les sols
lourds, puis la mtallurgie. C'est la rponse technique.
J. G. Dans ce processus, l'Afrique est un peu part, car la nolithisation s'y est effectue en deux
temps. Vers - 6 000, les gens du Proche-Orient sont arrivs aux portes du Nil et l'Egypte a adopt
des animaux domestiques et des plantes issus du Sud-Ouest asiatique.
Puis le continent africain a donn naissance une agriculture autochtone plus tardive, pas avant 2 000, avec la domestication du mil, du riz africain et du sorgho.
J.-P. D. Il y a aussi la rponse sociale, qui constitue la vraie rupture. Vers - 4 500, la socit
commence se hirarchiser avec la naissance d'une lite. Dans la ncropole de Varna (Bulgarie
), on a dcouvert plusieurs centaines de tombes. Certaines ne contiennent que des ossements,
tandis que d'autres renferment aussi des objets de prestige : des bijoux et des sceptres en or,
ainsi que des lames de silex, longues de 45 cm, qui n'ont pas de but utilitaire. Sur la cte
atlantique, on retrouve le mme processus avec les mgalithes. En Bretagne , par exemple, l'lite
est inhume avec des parures et de longues haches vertes de 40 cm de long, dont la pierre vient
du mont Viso, dans les Alpes. Il y a l une mobilisation d'une partie du corps social pour produire
des objets inutiles et de prestige et la mise en place de rseaux commerciaux. Apparaissent
aussi des signes d'activit idologique religieuse, avec la ralisation de grands sanctuaires.
Qu'en est-il de l'habitat , de l'urbanisation ?
J. G. Au dbut, au Proche-Orient, entre - 12 000 et - 9 000, les hommes commencent par
construire des maisons circulaires amnages en fosse, puis des maisons quadrangulaires
bties en matriaux divers : bois, pierre, boue, brique moule et sche au soleil. Par opposition,
en Europe, la grande maison danubienne qui existe vers - 5 500 n'a rien voir avec ce modle.
Ce sont des maisons ossature en bois, dont la longueur varie de 10 40 mtres. Beaucoup
plus tard, au Proche-Orient, entre - 3 500 et - 2 500, le regroupement des populations se traduira
par la formation des premires villes (Uruk) et des premires cits-Etats (Sumer).
La matrise de l'agriculture a permis d'assurer l'espce humaine la scurit dans sa
subsistance. Mais on dit souvent qu'elle a fait apparatre des ingalits sociales, ainsi que la
violence, car l'organisation sociale devient plus contraignante...
J. G. En ralit, les conflits sont antrieurs au nolithique. On a dcouvert au Soudan , vers - 12
000, et prs du Danube, vers - 7000, qu'il y avait eu des raids entre des populations de
chasseurs-cueilleurs. Car les dpouilles sont cribles de flches. Mais le nolithique n'a pas
arrang les choses, car on pouvait piller les rserves. De plus, la guerre permettait de se
valoriser et le guerrier vigoureux pouvait occuper une place sociale enviable. Petit petit s'est
dveloppe une idologie du guerrier.
En Europe, cette tendance est manifeste ds - 4 000 et elle s'affiche sur les statues-menhirs.
L'homme s'y montre comme un guerrier dtenteur d'lments d'autorit. Tandis que la femme est
reprsente sous un aspect plus naturel, biologique : elle exhibe ses seins et des colliers. La
domination masculine a une longue histoire !
J.-P. D. Au nolithique, on assiste l'mergence de la violence entre riches et pauvres et entre
communauts. On constate l'existence, vers - 3 500, au Proche-Orient de traces de stress, de
maladies, d'pidmies, ainsi que des problmes de ravitaillement. Progressivement, les villages
s'installent sur les hauteurs et se fortifient. Vers la fin du nolithique, que l'on situe vers - 3 000 au
Proche-Orient et en Europe partir de l'ge du bronze vers - 2 000, on assiste la matrise
progressive du bronze, qui rsulte de l'association du cuivre et de l'tain. Ce qui permet de
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raliser des armes, des pes et des haches. On va entamer une course aux armements, car on
va aussi inventer le casque et la cuirasse.
Faut-il regretter la nolithisation ?
J. G. Non, car ce processus a apport la scurit alimentaire, cr des surplus, transform la
nature vivante. Mais l'homme a dvoy le message du nolithique. Il est devenu un loup pour sa
propre espce, alors qu'il aurait pu crer un monde plus quitable. Je n'accuse par le nolithique,
mais je pense que c'est l'homme qui a mal tourn.
Le constat est svre...
J.-P. D. De nos jours, on le voit bien, les ingalits sont considrables. Et aujourd'hui, alors que
les capacits agricoles pourraient nourrir tout le monde sur la plante , prs d'un milliard de
Terriens sont en tat de sous-nutrition et dix mille enfants meurent chaque jour par manque
d'hygine et malnutrition.
Propos recueillis par Christiane Galus

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