Exposé d’Histoire et Géographie: la révolution du Néolithique

INTRODUCTION

Le Néolithique est une période de la Préhistoire marquée par de profondes

mutations techniques, économiques et sociales, liées à l’adoption par les groupes
humains d’un modèle de subsistance fondé sur l’agriculture et l’élevage, et
impliquant le plus souvent une sédentarisation. Les principales innovations
techniques sont la généralisation de l'outillage en pierre polie et de la poterie.
Dans certaines régions, ces mutations sont telles que certains auteurs considèrent
le Néolithique comme le début de la Protohistoire.

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I. LE NEOLITHIQUE

Le mot « Néolithique » (du grec νέος, néos, nouveau, et λίθος, líthos, pierre)
désigne littéralement le « nouvel âge de la pierre ». Ce terme a été proposé en
1865 par le préhistorien John Lubbock.
Le Néolithique a également été souvent qualifié d’« âge de la pierre polie »
puisque dans de nombreuses régions il est marqué par la systématisation du
polissage de certains outils de pierre. Il convient toutefois de souligner que le
polissage est déjà connu au Paléolithique supérieur même s’il est très rare. Par
ailleurs, les outils polis ne sont pas les seuls utilisés au Néolithique et le
polissage suit presque toujours une phase de façonnage par percussion.
La définition initiale est fondée sur une innovation technique, elle cède
progressivement la place à une définition socio-économique : au Néolithique, les
groupes humains n’exploitent plus exclusivement les ressources naturellement
disponibles mais commencent à en produire une partie. La chasse et la cueillette
continuent souvent à fournir une part substantielle des ressources alimentaires
mais l’agriculture et l’élevage jouent un rôle de plus en plus important.
L’agriculture implique le plus souvent l’adoption d’un habitat sédentaire et
l’abandon du nomadisme des groupes de chasseurs-cueilleurs paléolithiques et
mésolithiques.

Cette mutation a souvent été présentée comme un affranchissement vis-à-vis des

contraintes environnementales : les groupes humains contrôleraient
l’environnement et seraient à l’abri des disettes liées aux aléas climatiques. La
néolithisation conduirait à une véritable explosion démographique. Les travaux
d’ethnologues tels que Marshall Sahlins incitent à relativiser ces points de vue :
une économie basée sur l’agriculture implique souvent un surcroît de travail et

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l’abondance des récoltes reste dépendante des conditions climatiques, d'où la

continuation des pratiques de chasse, pêche et cueillette pour pallier d'éventuels
manques de nourriture liés à de mauvaises récoltes, ainsi que pour varier les
goûts d'un régime alimentaire peut-être trop homogène. La forte croissance
démographique liée à l'adoption de l'agriculture reste avant tout théorique et
difficilement démontrable scientifiquement, bien que certains chercheurs
soutiennent cette hypothèse sur la base des données fournies par l'étude des
squelettes découverts dans les plus anciens sites néolithiques.
Le concept de « neolithic package » (paquet néolithique) correspond aux
innovations techniques, espèces domestiquées (mouton, chèvre, bœuf) et culture
matérielle (en) caractéristiques de la période néolithique en Europe et Asie de
l'Ouest5. Toutefois, ce concept ne peut être appliqué de manière systématique
puisqu'il tend à amoindrir les particularités socio-culturelles créées par les
interactions entre groupes à l'échelle locale et micro-régionale.

1. chronologie

La chronologie du Néolithique est particulièrement délicate à établir puisqu'elle

diffère en fonction des régions du monde et en fonction des critères de définition
que l'on retient. Plutôt qu'une époque, le Néolithique est considéré par certains
auteurs comme un stade culturel défini par un ensemble de traits techniques,
économiques et sociaux.

Il existe toutefois un consensus assez large pour reconnaître qu'un des foyers de
néolithisation les plus anciens se situe dans le croissant fertile, au Moyen-Orient.
Vers le milieu du IXe millénaire av. J.-C., les groupes humains, déjà en partie
sédentaires, commencent à y domestiquer les animaux (mouton, chèvre) et les
plantes (blé, orge suivis de légumineuses) dans un but alimentaire. Au cours du

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VIIIe millénaire av. J.C., les premières poteries apparaissent, elles se

généralisent au cours des millénaires suivant.

Les nouvelles connaissances et les nouvelles pratiques qui caractérisent

le Néolithique du Proche-Orient vont progressivement gagner l'Europe de
l'Ouest et le pourtour de la Méditerranée à partir de 7 000-6 500 av. J.-C. Elles
suivent différentes voies et différents moyens de propagation, qu'il s'agisse de
diffusion des pratiques ou de migrations de populations. D'autres régions du
monde connaissent un processus de néolithisation totalement indépendant
du Proche-Orient et de l'Europe, par exemple en Asie de l'est et du Sud-Est,
en Océanie, en Afrique subsaharienne et sur le continent américain.

D'autres foyers de domestication des plantes et des animaux  :

Indus (buffle, volaille) ;
Extrême-Orient (riz, millet) vers 6 000 av. J.-C. ;
Mexique (maïs, cucurbitacées) vers 5 000 à 4 000 av. J.-C. ;
Pérou (maïs, haricot, pomme de terre, camélidés) vers 5 000 à 3 000 av.
J.-C. ;
Afrique subsaharienne (mil, sorgho, igname) entre 5 000 av. J.-C. et
2 000 av. J.-C. (selon la céréale et le lieu).
En Europe la diffusion de l'agriculture à partir de la Mésopotamie se
déroule de 7 000 av. J.-C. à 2 500 av. J.-C.

La datation de la fin du Néolithique est également problématique. Si l'on ne

considère que la période chronologique, elle prend fin avec le développement de
l'utilisation technique des métaux et le début de l'âge du bronze, soit vers 2 100
av. J.-C. en Europe occidentale. Le Chalcolithique est une période intermédiaire
marquée par l'émergence du travail de certains métaux (cuivre, or, argent) mais
encore rattachée au Néolithique par de nombreux aspects (industrie lithique et
osseuse, céramique, mégalithisme).

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2. Innovations technique

3. ues

Haches polies découvertes dans le dépôt de Bernon (Arzon, Morbihan).

Ces pièces de grandes dimensions (15 à28 cm) datent du Ve millénaire av. J.-C..
Certaines sont en fibrolite locale, d'autres sont en roches vertes alpines et ont
probablement été obtenues par échange.
Pierre polie

Préforme de hache en pierre avant polissage

Hache en pierre partiellement polie : la phase de façonnage est encore

perceptible

La technique du polissage est utilisée dès le Paléolithique supérieur pour le

travail des matières dures animales (os, bois, ivoire) mais aussi, plus rarement,
de la pierre, notamment au Japon et en Chine. Elle est également attestée
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ponctuellement dans des sociétés de chasseurs-cueilleurs, comme dans

le Mésolithique de la plaine russe ou chez les aborigènes d'Australie.

4. Débitage et retouche par pression

Parallèlement au polissage, d’autres méthodes sont développées pour produire

des outils et des armes de chasse. C’est le cas du débitage par pression, qui
permet d’obtenir des lames et des lamelles très régulières. La retouche par
pression, employée dès le Solutréen en Europe mais aussi beaucoup plus tôt
dans le Middle Stone Age sud-africain16, revêt une grande importance au
Néolithique pour la finition de certaines armatures telles que les pointes de
flèches à pédoncule et ailerons.

Céramique

Poterie du Jōmon naissant, environ 10 000 à 8 000 ans av. J.-C.

La céramique est souvent considérée comme une invention des groupes humains

du Néolithique. L'utilisation de terre cuite à des fins non utilitaires est toutefois
attestée dès le Paléolithique supérieur, notamment pour la réalisation de
certaines Vénus gravettiennes17. Des figurines animales en terre cuite très
anciennes sont également connues dans les sites ibéromaurusiensd'Afrique du
Nord, dont l'âge est estimé à 20 000 ans BP.

La poterie (au sens originel de fabrication de récipients en terre cuite) fait son

apparition chez plusieurs groupes de chasseurs-cueilleurs en voie de

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néolithisation en Russie, en Scandinavie, en Chine et surtout au Japon, durant

lapériode Jōmon. La poterie Jōmon apparaît entre 15 000 et 12 000 ans av. J.-C..

La céramique est également une source d'information précieuse pour les

archéologues : elle est à la fois relativement simple à fabriquer et assez fragile,
tout en se conservant généralement bien. Elle va donc se renouveler et évoluer
rapidement, donnant lieu à d'innombrables variantes en termes de formes et de
décors, et ainsi servir de marqueur des différents courants culturels du
Néolithique.

La fin du Néolithique est également marquée par l'émergence de la métallurgie.

La production d'objet en métal est attestée dès le VIIIe millénaire au Proche-
Orient et en Anatolie 20. Il s'agit de petits objets en cuivre réalisés
par martelage à froid. La fusion du métal est plus tardive et n'est attestée jusqu'à
présent qu'à la fin du VIe millénaire. Longtemps, l'apparition et le
développement des objets en métal définissait le début de l'Âge des métaux qui
débutait par l'Âge du Cuivre, et était suivi par l'Âge du Bronze et l'Âge du Fer.
Dans de nombreuses régions, l'utilisation de l'expression "Âge du Cuivre", ou
"Chalcolithique" ou parfois "Énéolithique" tend à disparaître au profit
d'expressions comme "Néolithique final" car en dehors de l'apparition et du
développement très progressif des objets en métal, l'organisation sociale ne
semble par marquer de ruptures fondamentales par rapport aux autres sous-
périodes du Néolithique.

5. Débuts de l'agriculture et changements dans la société

L'apparition de l'agriculture est l'une des innovations néolithiques les plus

lourdes de conséquences en ce qui concerne l'organisation sociale. La
sédentarisation a longtemps été considérée comme une conséquence de
l'agriculture ; il est désormais acquis qu'elle l'a au contraire précédée,

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notamment au Natoufien. Le climat particulièrement favorable du croissant

fertile permettait à des groupes de chasseurs-cueilleurs d'assurer leur subsistance
grâce aux abondantes céréales sauvages de la région 21. La pression
démographique aurait conduit ces groupes à s'étendre vers des régions moins
favorables où il était nécessaire de prendre soin des céréales et
des légumineuses pour en tirer pleinement parti.

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CONCLUSION

Après le Paléolithique se place une période charnière appelée Mésolithique, du

mot grec mesos qui signifie milieu. Elle se caractérise par l'apparition des
premiers villages permanents et la sédentarisation, notamment au Proche-Orient.
Ainsi que le montrent des préhistoriens tels Jacques Cauvin, les hommes se
sédentarisent pour des raisons de confort et, du coup, intensifient leurs méthodes
de cueillette et de chasse, jusqu'à inventer l'agriculture et l'élevage.
La naissance de l'agriculture et la mise au point de techniques raffinées pour la
taille des outils en pierre caractérisent la période préhistorique suivante,
comprise entre 12.500 et 7.500 avant JC. Elle est appelée l'Âge nouveau de la
pierre polie ou Néolithique. Ce mot a été forgé en 1865 par le banquier et
naturaliste sir John Lubbock à partir du grec neos, nouveau, et lithos, pierre. Le
Néolithique est à l'origine d'une première expansion démographique qui a porté
l'humanité de quelques centaines de milliers à quelques dizaines de millions
d'hommes. Aussi le préhistorien Gordon Childe a-t-il vu dans cette période de
5.000 ans une «révolution néolithique» comparable par ses conséquences à la
révolution industrielle de notre époque.
Après le Néolithique vient l'Âge des métaux. Vers 4500 avant JC, les hommes
du Levant apprennent à travailler le minerai et produis

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