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Un angle de 45 degrés
Un degré, généralement représenté par ° (le symbole degré), est une mesure d'un angle plan,
qui représente le 1/360 d'untour complet ; un degré est aussi équivalent à π/180 radians. Lorsque
cet angle est en rapport avec un méridien de référence, il indique un emplacement le long
d'un grand cercle d'une sphère, comme la Terre (voir Coordonnées géographiques), Mars ou
la sphère céleste1. Le rapport entre 365,25 (nombre de jours moyen de la rotation de la Terre
autour du Soleil) et 360° (tour complet) est intéressant, et permet d'établir l'approximation
suivante : « La Terre tourne d'environ un degré autour du Soleil chaque jour ».
Sommaire
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1 Historique et généralités
2 Mesure d'angle plan
3 Mesure d'angle solide
4 Sous-unités
5 Précautions de lecture
6 Rappels
7 Notes et références
n 2 3 4 5 6 15/2 8 9 10 45/4 12 15 18
n 2/9 1/4 4/15 3/10 1/3 3/8 2/5 5/12 4/9 7/15 8/15 5/9 7/12 3/5 5/8 2/3
n.360° 80 90 96 108 120 135 144 150 160 168 192 200 210 216 225 240
Finalement, du fait que 360° égale 0°, on se retrouve à calculer en modulo 360 lorsque l’on parle
en degrés. On peut souvent opérer les calculs dans les modulos inférieurs que sont les
multiplicateurs de 360. Au plus simple, sept demi-tours valent un demi-tour. En langage
mathématique : 7 ≡ 1 (mod 2), sept est congru à un, modulo deux ; et 7 × 180° = 1260° ≡ 180°
(mod 360°). En pratique, on se contente de dire sept fois cent quatre-vingts degrés est égal à
cent quatre-vingts degrés.De même 120° + 270° = 390° ≡ 30° (mod 360°).
Mais la réalité sur l'origine des 360 degrés est vraisemblablement sensiblement différente. En
effet, la figure géométrique la plus simple qui soit n'est pas le cercle, mais le triangle équilatéral,
avec ses trois côtés et ses trois angles égaux. Il semble plus logique et plus cohérent de penser
que les Sumériens, pour définir le degré d'angle, aient pris l'angle du triangle équilatéral comme
référence et qu'ils l'ont, en application de leur base sexagésimale, divisé en 60 degrés, puis le
degré en 60 minutes d'angle, puis la minute en 60 secondes d'angle.
La somme des angles d'un triangle étant égale à un angle plat (ou à deux angles droits), il s'en
déduit que l'angle plat, qui est donc égal à 3 angles de triangle équilatéral, vaut 60×3=180
degrés, que l'angle droit qui en est la moitié vaut 90 degrés, et que le tour complet, qui vaut deux
angles plats, mesure donc 360 degrés.
En résumé, le degré serait plutôt, par définition, la 60ème partie d'un angle de triangle équilatéral
(angle de référence) et ce ne serait qu'en conséquence de cette définition qu'un tour complet
mesurerait 360 degrés.
Par ailleurs, le fait que 360 soit un nombre divisible par beaucoup de nombres entiers ne doit rien
au hasard. Il le doit à l'origine même du système sexagésimalutilisé par les Sumériens, puis par
les Babyloniens, basé sur une méthode de calcul sur les phalanges qui serait encore de nos
jours en usage au Viet-Nam.
Tout d'abord, ces peuples comptaient, sur une main, leurs phalanges avec le pouce ; le pouce
défile sur les trois phalanges des quatre autres doigts, soit douze phalanges : on compte ainsi de
1 à douze, d'où la base 12 initiale, et le caractère de « plénitude » du nombre 12 : les 12 apôtres,
les 12 représentants des 12 tribus d'Israël, les 12 heures du jour et les 12 heures de la nuit, etc.
Ensuite, on utilise les doigts de l'autre main pour les retenues. Le pouce, en opposition à l'un des
quatre autres doigts, permet de compter de 1 à 4 douzaines. Avec les deux mains, on compte
ainsi jusqu'à 5×12 = 60.
Le nombre 360 est donc surtout le résultat, finalement, de la multiplication de 3 phalanges × 4
doigts d'une main × 5 douzaines × 6 angles de référence pour un tour complet de cercle. Le fait
qu'il y ait 360 degrés dans un cercle n'apparaît ainsi plus comme un choix arbitraire en raison du
nombre important des diviseurs de 360, mais bien comme le résultat d'un calcul cohérent.
Sous-unités[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Sous-unités du degré.
Un degré est subdivisé en 60 minutes d’arc (symbole ′), elles-mêmes divisées en 60 secondes
d’arc (symbole ″).
1′ = 0,016 6…°
1″ = 0,000 277…°
1‴ = 0,000 004629…°
1⁗ = 0,000 000 07716049382…°
On utilise aussi fréquemment la notation décimale : on notera aussi bien « 12,5° » que
« 12° 30′ », ou encore, « 48,59039° » que « 48°35'25,4" ». La préférence dépend ici de l'outil de
calcul et/ou de mesure.
Rappels[modifier | modifier le code]
200 p. (ISBN 978-0-312-38185-1, OCLC 20761271)
2. ↑ Michel Dubesset, Le manuel du Système international d'unités : lexique et conversions, Paris,