Elle se conçoit par opposition à l’activité privée à différents niveaux :
- des objectifs d’abord : l’activité privée concerne des particuliers et est destinée à sauvegarder des intérêts privés (recherche du profit, enrichissement …) ; l’action administrative vise l’intérêt général. - dans la relation de droit : la relation de particulier à particulier relève du droit commun,1 au niveau duquel les parties sont en position égalitaire. L’administration poursuivant un objectif d’intérêt général se trouve en conséquence en situation inégalitaire vis-à-vis des particuliers, disposant de ce fait de prérogatives dérogatoires, des prérogatives exorbitantes du droit commun, des prérogatives dites de puissance publique.
L’action administrative se manifeste d’abord au niveau de la loi et du règlement, ensuite
au niveau des prestations : Par rapport à la loi, l’on notera que l’administration jouit de prérogatives multiples : - ayant l’initiative de la loi, elle en assure la préparation sous la forme de projets à l’opposé du parlement qui ayant également l’initiative de la loi présente celle- ci sous la forme de proposition ; - elle est en outre chargée de l’application de la loi par la conception puis la mise en œuvre de mesures spéciales qui la prolongent (décrets d’application, arrêtés ministériels). Ces textes règlementaires peuvent se concevoir sous une forme soit générale et impersonnelle (statuts particuliers de cadres de fonctionnaires) soit individuelle (mesure individuelle de nomination, de titularisation ou de radiation d’un fonctionnaire). - Elle a la prérogative d’exécuter la loi et le règlement avec la possibilité d’un recours à la force publique à l’appui d’une décision de justice (jugement prescrivant l’expulsion de grévistes occupant de manière irrégulière leur lieu de travail ou dressant des barricades pour empêcher une quelconque activité professionnelle dans les locaux concernés) ou à des actes autoritaires comme la réquisition ou l’exécution forcée sans recours préalable à une décision de justice (mise en fourrière d’un véhicule suite à un infraction au code de la route ; déblaiement autoritaire d’objets encombrants qui polluent la voie publique).
Pour ce qui concerne les prestations l’action administrative se situe à un double niveau :
1 La notion de particulier prenant en compte les personnes morales de droit privé
- la police administrative relative à des prestations de services immatériels comme la sûreté (gênes excédant les inconvénients normaux), la salubrité (l’hygiène, la santé publique). - La gestion des services publiques relatifs à des prestations matérielles : conception et entretien d’infrastructures (routes, ponts, voierie), soins médicaux, transport public … L’administration bien loin de se contenter de la simple gestion de ces prestation, en assure également la mise en œuvre soit à titre monopoliste lorsqu’elle a le privilège exclusif de l’activité concernée, interdisant à ses partenaires toute action analogue (Ex. la justice, le contrôle en éducation, l’émission de la monnaie), soit en concurrence avec d’autres prestataires (sécurité, éducation, information et communication)