Contenu

Chapitre un
"Le duc doit être ici quelque part," dit Mme Bouchon, née Lady...
Chapitre deux
La duchesse de Beaumont se tenait à côté de Villiers, visiblement en train de se battre.
Chapitre trois
Lady Eleanor n'a peut-être pas saisi les connotations de cela.
Chapitre quatre
Eleanor a retrouvé sa mère dans la buvette, entourée de...
Chapitre cinq
Dans l'esprit du garçon, le duc avait l'air presque endormi, malgré...
Chapitre six
"Nous emballerons toutes vos plus belles robes", a annoncé la duchesse à...
Chapitre Sept
Tobias avait décidé d'aller dans le Kent...
Chapitre Huit
Le domaine du duc de Gilner était plongé dans la verdure...
Chapitre neuf
Villiers monta les escaliers jusqu'à ses appartements, l'exaspération palpitant...
Chapitre dix
"Tu as l'air exquis," dit Anne, faisant irruption dans la chambre d'Eleanor. "Le...
Chapitre onze
Villiers baissa les yeux sur la tête de son fils. Tobias - il serait damné...
Chapitre douze
Au moment où Squire Thestle et sa famille sont enfin apparus,...
Chapitre treize
"Oh adorable, toutes les personnes âgées sont parties", a déclaré Lisette...
Chapitre quatorze
Villiers ne se réveillait jamais tôt le matin. Finchley, son valet,...
Chapitre quinze
"Ils ont dû s'échapper," dit Eleanor, donnant à la fille un...
Chapitre seize
Eleanor baignait dans le silence, son esprit tourbillonnant. Elle jouait...
Chapitre dix-sept
Eleanor entra dans le salon et fut accueillie par un...
Chapitre dix-huit
Elle devrait probablement s'arrêter dans la chambre de sa mère et se renseigner...
Chapitre dix-neuf
Le lendemain matin, Eleanor se dirigea vers l'autre aile...
Chapitre vingt
La duchesse de Montague souriait d'un bonheur féroce...
Chapitre vingt et un
Eleanor n'a réussi à s'échapper dans sa chambre que très...
Chapitre vingt-deux
"Gédéon," dit Eleanor en ouvrant la porte...
Chapitre vingt-trois
"Quelqu'un doit trouver des endroits où nous pouvons envoyer le...
Chapitre vingt-quatre
Ce soir-là, au souper, Lisette ne parlait que de...
Chapitre vingt-cinq
Eleanor était de nouveau allongée dans le bain à la regarder...
Chapitre vingt-six
Le lendemain matin, Lisette avait perdu tout intérêt pour le...
Chapitre vingt-sept
Le matin de la chasse au trésor s'est levé lumineux et clair.
Chapitre vingt-huit
C'est allé si vite qu'après Léopold n'a jamais été tout à fait...
Chapitre vingt-neuf
Eleanor pensait avoir vécu des cauchemars auparavant, mais le...
Chapitre trente
"Je ne peux pas me battre avec toi", a déclaré Léopold catégoriquement. Le soleil...
Chapitre trente et un
Il a fallu près de six semaines à la duchesse de Montague...
Chapitre trente-deux
"Je suis honoré que vous ayez accepté mon invitation", a déclaré M. Ormston.
Chapitre trente-trois
"Votre Grâce", a déclaré la duchesse de Montague, accordant une mesure mesurée...
Épilogue
C'était l'anniversaire de la duchesse de Villiers...
Chapitre premier

Les thermes romains de Londres

Le bal de la duchesse de Beaumont au profit des Thermes
Le 14 juin 1784

« Le duc doit être ici quelque part », a déclaré Mme Bouchon, née Lady Anne Lindel, tirant
son aîné.
Sœur comme un enfant avec un jouet à roues.
« Et donc nous devons agir comme des chiens de chasse? » Lady Eleanor répondit en serrant
les dents.
« Je crains que Villiers ne parte avant que nous le trouvions. Je ne peux pas te laisser perdre
une autre soirée bavarder avec des douairières.
« Lord Killigrew n'aimerait pas être identifié comme un douairier », protesta Eleanor.
« Ralentissez, Anne! »
« Killigrew n'est pas éligible non plus, n'est-ce pas? Sa fille a au moins ton âge. » Sa sœur a
pris un virage et regarda un groupe de nobles. « Villiers ne sera pas dans ce nid de whigs. Il
ne semble pas le type. » Elle est partie dans la direction opposée.
Lord Thrush les appela, mais Anne ne s'arrêta même pas. Eleanor fit un signe de la main,
impuissante.
« Tout le monde sait que Villiers est venu à cet avantage spécifiquement pour vous
rencontrer », a déclaré Anne. « Je l'ai entendu d'au moins trois personnes au cours de la
dernière demi-heure, il aurait donc pu être assez civil pour rester dans le ouvert où il pouvait
être facilement trouvé. »
« Cela priverait la plupart des habitants de Londres du plaisir de réaliser à quel point je suis
désespéré de le rencontrer. »
Eleanor a craqué.
« Personne ne pensera cela, pas compte tenu de ce que vous portez », a déclaré sa sœur par-
dessus son épaule. « Repos assuré: Je serais surpris si vous atteigniez le label intéressé, et
encore moins désespéré »
Eleanor secoua sa main de celle de sa sœur. « Si vous n'aimez pas ma robe, dites-le.
Il n'y a pas besoin d'être aussi impoli. »
Anne se balançait, les mains sur les hanches. « Je me considère comme brutal plutôt que
grossier. Ce serait impoli si je faisais remarquer qu'à première vue, n'importe quel gentleman
raisonnable vous caractériserait comme un beldam baconface, plutôt qu'une femme mariable.
Eleanor serra les mains pour ne pas se livrer par inadvertance à la violence. « Alors que toi, »
elle rétorqua : « Regarde aussi près d'une courtisane que maman le permettrait. »
Puis-je souligner que mon récent mariage suggère qu'un style plus tentant pourrait être de
mise ?
Vos manches sont jusqu'au coude, avec des volants », ajouta Anne avec dégoût. « Personne
n'a porté ce style pendant au moins quatre ans. Sans compter que les toges sont de rigueur,
puisque votre hôtesse a demandé le costume. »
« Je ne porte pas de toge parce que je ne suis pas un épagneul entraîné », a déclaré Eleanor.
« Et si vous pensez que Le style à une épaule est plus flatteur pour toi que mes volants ne le
sont pour moi, tu es tristement erroné. »
« Ce n'est pas à propos de moi. Il s'agit de vous. Vous. Vous et la question de savoir si vous
allez dépenser le
Reste de votre temps dans des vêtements Dowdy simplement parce que vous avez été rejeté
en amour. Et si cette phrase
Cela ressemble à un cliché, Eleanor, c'est parce que votre vie se transforme en une.
« Ma vie est un cliché? » Malgré elle, Eleanor sentit une oppression au fond de sa gorge qui
signalait larmes. Anne et elle s'étaient amusées pendant des années avec des bagarres
cinglantes, mais elle devait être hors de pratique. Anne était mariée depuis deux semaines
entières, après tout. Avec leur plus jeune sœur toujours en
La crèche, il n'y avait personne pour la tourmenter au quotidien.
Le visage d'Anne s'adoucit. « Regarde-toi, Eleanor. Tu es beau. Ou du moins vous étiez beau,
avant...
« Ne le fais pas, » interrompit Eleanor. « Ne le fais pas. »
« Avez-vous bien regardé vos cheveux ce soir? »
Bien sûr qu'elle l'avait fait. Certes, elle avait lu pendant que sa femme de chambre travaillait,
mais elle jeta certainement un coup d'œil à l'intérieur le miroir avant qu'elle ne quitte sa
chambre. « Rackfort a travaillé très dur sur ces boucles », a déclaré Eleanor. tapotant
délicatement les boucles dodues suspendues devant ses oreilles.
« Ces boucles font tourner tes joues, Eleanor. Rond, comme dans la graisse. »
« Je ne suis pas grosse », dit Eleanor en prenant une inspiration apaisante. « Il y a un instant,
vous insistiez pour que je sois dehors de la mode, mais ces boucles sont le mode le plus
récent. »
« Ils pourraient faire partie de l'ensemble plus âgé », a déclaré Anne en les piquant. « Mais
l'utilisation inadéquate de Rackfort
La poudre les rend tout sauf cela. Pour l'amour du ciel, n'avez-vous pas remarqué qu'elle
utilisait la lumière boucles brunes, même si vos cheveux sont châtains? C'est étrangement
inégal où la poudre s'est dissipée.
On pourrait même dire mangy. Personne ne penserait que tu es la plus belle de nous deux. Ou
que tu es plus belle que Mère ne l'a jamais été, d'ailleurs.
« Pas vrai! »
« C'est vrai, » dit sa sœur indomptablement. « J'ai commencé à me demander pourquoi notre
mère, si fière d'elle. passé glorieux, vous permet de vous habiller comme un douairier. »
« Cette aigreur est-elle l'effet du mariage? » Dit Eleanor en fixant sa sœur. « Tu t'es marié
Il y a à peine quinze jours. Si c'est la conséquence de la félicité conjugale, je ferais mieux de
l'éviter. »
« Le mariage me donne le temps de réfléchir. » Anne sourit. « Au lit. »
« Je suis vraiment désolé pour toi si tes activités au coucher impliquent de tenir compte de ma
garde-robe, pas de mentionnez la coiffure terne de Rackfort », dit Eleanor d'un ton acidulé.
Anne éclata de rire. « Je ne comprends tout simplement pas pourquoi tu t'habilles comme un
dowd prissy quand En dessous, vous êtes tout le contraire. « Je ne suis pas... » lança Eleanor
et se rattrapa. « Et je ne comprends pas pourquoi vous perdez du temps s'agiter sur moi quand
vous avez le très beau M. Jeremy Bouchon qui réclame votre attention.
« En fait, Jeremy et moi avons discuté de vous. Dans un moment lent, pour ainsi dire.
« Vous ne l'avez pas fait! »
« Nous sommes tous les deux d'accord pour dire que les hommes ne regardent pas au-delà de
vos vêtements de dowdy. Jeremy dit qu'il n'a même jamais envisagé la possibilité de vous
courtiser. Il vous trouvait excentrique, trop pieux et hautain même pour le remarquer. Toi,
Eleanor! Il pensait cela de vous. Comme c'est ridicule! »
Eleanor a réussi à mordre son opinion sur son beau-frère. « Nous sommes au milieu d'un bal
», a-t-elle déclaré.
Souligné. « Ne seriez-vous pas plus à l'aise de partager le charmant commentaire de Jeremy
plus tard, dans privé? »
« Aucune femme ici n'a d'yeux comme les vôtres, Eleanor », dit sa sœur, ignorant
complètement son commentaire. « Que
Le bleu foncé est le plus inhabituel. J'aimerais l'avoir. Et ils arrivent dans les coins. Ne vous
souvenez-vous pas de tout ces poèmes absurdes que Gédéon a écrits comparant vos yeux à
des mers orageuses et à des renoncules?
« Pas des renoncules », a déclaré Eleanor. « Bluebells, bien que je ne vois pas en quoi cela est
pertinent. »
« Votre bouche est aussi belle qu'il y a des années. Avant que le roi renoncule lui-même ne
parte pour des pâturages plus verts.
« Je n'aime pas parler de Gideon. »
« Je t'obéis depuis trois, presque quatre ans, mais j'en ai marre », répondit Anne en élevant la
voix. encore. « Je suis une femme mariée maintenant et vous ne pouvez pas me dire quoi
faire. Certes, tu es tombé amoureux...
« S'il vous plaît, » implora Eleanor. « Garde ta voix basse, Anne ! »
« Vous êtes tombée amoureuse d'un homme qui s'est avéré être un mauvais chapeau », a
déclaré sa sœur, bien qu'un peu plus. tranquillement. « Mais ce que je ne comprends pas, c'est
pourquoi le rejet de Gédéon a eu pour résultat que vous êtes devenu un
Vieille femme de chambre squabby. Avez-vous vraiment l'intention de dépérir dans votre
tombe en pleurant cet homme ? Aurez-vous pas d'enfants, pas de mariage, pas de ménage à
vous, rien, tout cela parce que Gédéon vous a quitté? »
Eleanor avait l'impression que l'air lui brûlait les poumons. » Je vais probablement...
« Quand prévoyez-vous de vous marier? À vingt-cinq ou trente ans? Qui vous épousera quand
tu es si vieux, Eleanor? Vous pouvez être belle, mais si vous ne faites pas d'effort, personne
ne le remarquera.
D'après mon expérience, les hommes ne sont pas très perspicaces. » Elle se pencha en avant,
regardant fixement. « Vous n'êtes pas
Porter même une touche de peinture faciale, n'est-ce pas? »
« Non, » dit Eleanor. « Aucun. » Bien sûr, elle voulait des enfants. Et un mari. C'était juste
qu'elle voulait les enfants de Gédéon. C'était une imbécile. Sept fois un imbécile. Gédéon
n'était pas à elle, et cela signifiait que ses enfants ne le seraient pas non plus. Comment diable
les années ont-elles passé si vite?
« Je n'ai pas fini », a ajouté sa sœur. « Il n'y a pas un peu de ta poitrine à voir, et tes jupes sont
Si longtemps qu'ils traînent pratiquement dans la boue. Mais c'est votre attitude qui compte
vraiment. Vous regardez Comme un prude, et vous plaisantez et piquez les hommes. Ils
n'aiment pas ça, Eleanor. Ils fuient dans l'autre direction, et pourquoi ne le devraient-ils pas? »
« Aucune raison. » Eleanor a prié pour qu'Anne soit à court de mots, bien qu'elle n'ait vu
aucun signe. de celui-ci.
« Tout le monde pense que tu es un snob », dit catégoriquement sa sœur. « Tout Londres sait
que vous avez juré de ne pas
Épousez quelqu'un en dessous du rang d'un duc – et ils ne pensent pas du bien de vous pour
cela. Au moins les hommes
Ne pas. D'un seul coup, vous avez fait croire à presque tous les hommes éligibles à Londres
que vous êtes un prig condescendant. »
« J'avais simplement l'intention... »
« Mais maintenant, il y a un duc sur le marché », a déclaré Anne, la passant outre. « Le duc de
Villiers, rien de moins.
Riche comme Crésus et apparemment aussi snob que vous, puisque tout le monde dit qu'il a
l'intention de épouser la fille d'un duc. C'est toi, Eleanor. Vous. Je suis marié, Elizabeth est
toujours à la crèche, et il n'y a pas d'autre dame éligible de notre rang à Londres.
« Je me rends compte de ce fait. »
« C'est toi qui as annoncé que tu n'épouserais personne en dessous de l'ordre d'un duc », Anne
continua, s'arrêtant à peine pour respirer. « Vous avez dit qu'il n'y avait pas de ducs éligibles,
puis un est apparu comme de la magie, et tout le monde dit qu'il pense à t'épouser...
« Je ne vois rien de particulier à célébrer là-dedans », a rétorqué Eleanor. « Ces mêmes
personnes décrivent Villiers comme assez désagréable. »
« Tu as dit que tu n'épouserais personne d'autre qu'un duc », répéta obstinément sa sœur, « et
maintenant il y en a un
Tombé dans votre main comme une prune mûre. Peu importe si le duc était aussi décomposé
qu'une charrette cheval, du moins c'est ce que vous avez toujours dit.
Aliénor ouvrit la bouche et réalisa avec horreur que le duc de Villiers se tenait debout. juste
derrière l'épaule de sa sœur.
« Vous vous souvenez du dîner de la dernière douzième nuit? Tu as dit à tante Pétunia que tu
épouserais un homme qui sentait mauvais d'urine et de poils de chien s'il avait le bon titre,
mais personne en dessous d'un duc.
Aliénor n'avait jamais rencontré le duc de Villiers; non, elle n'avait même jamais vu Villiers,
mais elle n'avait pas doute mais qu'elle était face à lui maintenant. Il était exactement comme
décrit, avec le genre de mâchoire et des pommettes qui oscillaient entre brutalité et beauté. De
l'avis général, Villiers n'a jamais porté de perruque,
Et cet homme ne portait même pas de poudre. Ses cheveux noirs ont été abattus de deux ou
trois stries brillantes de blanc et attaché au cou. Ça ne pouvait pas être quelqu'un d'autre.
Sa sœur a juste continué, avec la qualité implacable d'un mauvais rêve. « Vous avez dit que
vous alliez épouser un duc plutôt qu'un autre homme, même s'il était aussi stupide qu'Oyster
et aussi gros que celui de M. Hendicker; semer. »
Les yeux du duc de Villiers étaient d'un gris noirâtre froid, la couleur du ciel du soir quand il
menaçait la neige Il ne ressemblait pas à un homme avec un sens de l'humour
« Eleanor, dit Anne, m'écoutez-vous ? N'est-ce pas... » Elle tourna « Oh ! »

Chapitre deux

La duchesse de Beaumont se tenait à côté de Villiers, luttant manifestement pour réprimer son
rire. « Bonsoir, Lady Eleanor. Et Lady Anne, bien que je doive vraiment vous appeler Mme
Bouchon maintenant,
Ne dois-je pas? Je vous ai cherché partout pour vous deux. Permettez-moi de vous présenter
Sa Grâce, la duc de Villiers.
« Votre Grâce, » dit Eleanor, s'enfonçant dans une profonde réprimande devant la duchesse.
Anne a donné quelque chose de
Un bob, puisqu'elle était gênée par sa toge. « Et votre grâce. » Eleanor jura à nouveau, cette
fois devant le duc de Villiers.
Comme elle-même, le duc avait évité la toge obligatoire, probablement avec la même
insouciance. avec lequel il a refusé de porter une perruque. Au lieu de cela, il portait un
manteau de soie lourde de couleur brandy.
La coupe était simple, mais la vigne brodée en soie cuivrée qui dansait parmi ses boutons et
Autour de l'ourlet est passée la simplicité à la magnificence.
« Lady Eleanor, » dit Villiers. Il la regarda de la tête aux pieds, ses yeux s'arrêtant un instant
sur les boucles à côté de ses oreilles. Une flamme d'humiliation descendit le long de sa
colonne vertébrale, mais elle leva le menton. Si l'
Duke voulait la noblesse, elle l'avait. L'élégance, non. Du sang, oui.
Quand Eleanor s'était fixée sur l'idée d'insister pour qu'elle épouse un duc ou personne, elle ne
perdit pas de temps imaginer un prétendant potentiel. Elle avait voulu que sa proclamation
parvienne aux oreilles d'un duc – un
Marié à Duke – pour qu'il se rende compte que même s'il avait été infidèle à elle, elle serait
vraie à lui. C'était une stratégie stupide qui n'avait blessé personne d'autre qu'elle-même,
évidemment.
Le duc de Villiers était un ordre de duc tout à fait différent de Gédéon. Elle ne savait pas,
n'aurait jamais pu imaginer, un mélange aussi puissant d'élégance et d'insouciance. Ce n'était
pas le broderie de soie, ou le bâton d'épée, ou le pouvoir négligent autour de lui. Elle n'avait
pas imaginé le pur Masculinité brute de lui: le regard sombre dans ses yeux, les lignes blasées
autour de sa bouche, la largeur de sa poitrine.
Si Gédéon ressemblait à un prince dans un conte de fées, Villiers était le méchant fatigué et
cynique qui essayait de usurper le trône.
« Je suppose que vous avez entendu ma sœur me taquiner sur mon souhait d'enfance d'épouser
un duc », a-t-elle déclaré. « Je
Excusez-vous si vous avez estimé que vos conséquences ont été réduites par rapport à
La truie de M. Hendicker.
« Oh, Villiers n'éprouve jamais d'émotions aussi gênantes, n'est-ce pas? » dit la duchesse de
Beaumont, riant.
« J'étais plus intrigué par l'idée d'être plus stupide qu'une huître », a déclaré Villiers. Il avait
une profonde voix, le genre qui rendait Eleanor instinctivement méfiante. Ce n'était pas la
voix d'un homme qui pouvait être dirigé ;
Il dirigeait toujours. « Comment détermine-t-on l'intelligence d'une créature aussi
silencieuse? »
« Oyster est le chiot d'Eleanor », dit Anne.
« Dans ce cas, cela dépendrait de la race d'Oyster », a déclaré Villiers. « À moins que vous
n'ayez un caniche de compagnie, je suis assez sûr que je dépasse les attentes sur les deux
plans.
« Je peux aussi assurer à Lady Eleanor que vous ne sentez jamais l'urine, bien que je suppose
qu'elle est gracieuse. assez pour oublier cela chez un conjoint », a déclaré la duchesse avec un
rire. « Maintenant, si tu me pardonnes, je doit présenter Mme Bouchon à la fille de ma
cousine au second degré; Le pauvre cher connaît à peine une âme dans
Londres. Et tu dois tout me dire sur ton mariage et la saison merveilleusement réussie que tu
as avait... » Elle passa le bras d'Anne dans le sien et commença à l'emmener sans autre adieu.
« Il semble que nous recherchions tous les deux la même chose », a observé Villiers.
« Un conjoint? » Eleanor se sentait toujours si secouée par sa conversation avec sa sœur
qu'elle pouvait à peine formuler une pensée cohérente. Elle s'était considérée comme
présentant une apparence modeste.
Réservé. Virginal. Mais Anne lui donnait l'impression d'être une vieille femme de chambre
chauve.
« Un conjoint d'un certain rang », qualifia Villiers.
Eleanor ressentit un scrupule d'embarras et eut recours au sarcasme. « Maintenant, tous
Il reste à s'évaluer mutuellement par rapport à des critères tels que le poids d'une truie ou le
cerveau d'une truie caniche. »
« En vérité, je préférerais ne pas épouser quelqu'un avec moins d'intelligence que l'Oyster
susmentionnée. »
« Je ne fais jamais pipi par terre quand je suis irritée », lui a dit Eleanor.
« Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis heureux d'entendre cela », a déclaré Villiers.
Peut-être que ses yeux n'étaient pas tout à fait aussi glacés qu'ils sont apparus au début. Dans
ce cas, je n'ai aucune raison de remettre en question l'intelligence de notre avenir.
progéniture. »
Sa sœur avait tort. Elle pouvait parler aux hommes sans les tirer dessus. Absolument, elle le
pouvait. « Vous
Jouez aux échecs, n'est-ce pas ? » s'aventura-t-elle. C'était l'une des rares choses qu'elle savait
de Villiers: qu'il a été classé numéro un dans le London Chess Club. « Oui. Et vous? »
« Je jouais avec mon frère quand nous étions jeunes. » « Vicomte Gosset? C'est un bon
joueur. »
Eleanor pensait personnellement que son frère était un mauvais joueur, mais elle sourit quand
même.
« Je suis plus curieux de savoir pourquoi vous avez mis votre casquette pour un duc, pour
utiliser la phrase vulgaire », a déclaré Villiers.
« Quand j'ai entendu parler de votre exigence pour la première fois, j'ai supposé que vous
étiez motivé par la fierté. Mais vous n'apparaissez pas d'être aussi haut dans le cou-de-pied
qu'une jeune femme avec des ambitions aussi strictes devrait l'être. »
Anne avait raison. Son commentaire stupide lui avait donné la réputation d'une bite de dinde.
Elle a géré un sourire. « Les mariages ducaux sont une question de préséance et de
responsabilité fiscale. Puisque je ne suis pas intéressé
En forgeant une alliance basée sur quelque chose de moins pratique, j'ai décidé assez tôt que
j'aimerais épousez un duc. »
« Admirablement succinct. »
Si c'est tout à fait faux. Eleanor haussa un sourcil. « Et toi? Pourquoi vous souciez-vous du
statut de votre femme, étant donné que vous ferez d'elle une duchesse par mariage? »
Il la regarda droit dans les yeux. « J'ai six enfants illégitimes. »
Eleanor sentit sa bouche s'ouvrir et claqua des dents ensemble. Était-elle censée féliciter lui?
« Oh, » s'aventura-t-elle.
« Je souhaite épouser quelqu'un qui non seulement maternera mes, mais les lancera dans de
bonnes choses. la société le moment venu. Les Beaumont m'ont assuré qu'aucune femme en
dessous votre rang sera en mesure d'intimider la tonne dans la mesure où je l'exige. Vous
n'avez pas besoin d'avoir l'air si surpris. Je
Assurez-vous que beaucoup d'hommes à ce bal ont un bâtard ou deux élevés dans le pays.
Il y avait quelque chose d'extraordinairement ennuyeux dans la façon dont il s'arrêta après
cela, comme s'il s'attendait à elle crie et s'évanouit. « Un ou deux... contre six », dit-elle d'un
ton songeur. « Je suppose que vous avez mené une vie de dissipation assez extraordinaire.
« Je ne suis pas aussi jeune que j'en ai l'air. »
« Vous n'avez pas l'air très jeune », a-t-elle observé.
« Je vois que vous ne vous attendez pas à charmer votre chemin dans un titre. »
« Compte tenu de votre situation familiale, je pense que la plupart des gens seraient d'accord
pour dire que le fardeau du charme vous incombe.
Avez-vous l'intention de légitimer vos enfants? » « Je ne pouvais pas faire ça sans épouser
l'un de leurs mères. « Plus d 'une mère est impliquée? »
« Cher, cher, » dit Villiers. « C'était presque un jappement, Lady Eleanor. Nous semblons
attirer certains attention; Peut-être pourrions-nous nous promener sur un chemin.
Elle jeta un coup d'œil d'un côté, seulement pour rencontrer les yeux avides de Lady
Fibblesworth debout avec le comte de
Bisselbate. Bien sûr, leur rencontre serait extraordinairement intéressante pour la plupart des
habitants de Londres, étant donné les rumeurs sur la recherche d'une femme par Villiers. Elle
lança au couple un sourire raide et replia la main. dans le bras du duc.
« J'avais supposé que les enfants étaient la progéniture de votre maîtresse », dit-elle un instant
plus tard, quand Ils étaient assez loin pour être hors de portée de voix.
« Oh, ils le sont », a-t-il dit. « Quatre maîtresses. Avez-vous déjà examiné les bains? »
« Les bains ne sont ouverts au public qu'après la restauration », a déclaré Eleanor. « Je
comprends que le Les carreaux sont dans un état délicat. »
« Vous savez sûrement que le mariage avec un duc permet d'ignorer de manière flagrante des
règles de ce genre ? » demanda, se tournant vers les bains en ruine à l'entrée des jardins.
« Mon père est assez pointilleux. »
« Pas d'enfreindre les règles construites pour le commun des mortels? » Il avait l'air de
s'ennuyer. « Et pas d'illégitime les enfants », dit-elle, laissant sa voix juste une touche de
givre. « Touché! »
Les thermes romains étaient gardés par une phalange de fantassins, mais apparemment ils
connaissaient le duc. À tout moment
Ils se déplaçaient silencieusement sur le côté à l'approche de Villiers. Eleanor regarda autour
d'elle avec quelques curiosité. Les bains avaient été entièrement fermés à un moment donné
dans le passé, bien sûr. Mais maintenant, un mur avait est tombé dedans et a été remplacé par
une épaisse haie de ce qui semblait être du lilas, bien qu'il ne fleurisse pas.
Le duc la conduisit à travers des carreaux fissurés éparpillés sur le sol. Eleanor lui glissa
main de son bras et se pencha pour en ramasser un. Il était bleu indigo et peint avec un argent
arabesque.
« Comme c'est beau! »
« Cette couleur bleu foncé semble être rare », a déclaré Villiers. Il regarda autour de lui sur le
sol. « Pitié, je ne le fais pas voir plus de la même chose. »
Eleanor soupira et se pencha pour le remettre soigneusement à sa place. « Tu n'aimes pas
ça? » « Bien sûr. » « Prenez-le. »
Eleanor haussa un sourcil. « Nous sommes à un bal au profit de la restauration des bains. Si je
me souviens bien, le roi vient de l'a décrit comme l'un des plus grands monuments inconnus
du pays. Et tu me dis de voler une partie du sol? » Elle a recommencé à avancer.
Il y avait moins de torches ici, et le son d'un menuet joué par l'orchestre s'est affaibli
alors qu'ils marchaient parmi les piliers. Certains étaient brisés, mais beaucoup sont restés, le
ciel étoilé semblant offrent un toit fantaisiste.
« Le bain réel est ici », dit le duc, reprenant son bras pour la diriger vers un bas peu profond.
Escalier.
« Il fait délicieusement chaud. » L'air humide montait d'en bas. Eleanor descendit la dernière
marche et arrêté. « Et magnifique. Comme une mer violette.
La baignoire était un grand bassin carré, entouré de coussins moelleux. Toute sa surface,
chaque centimètre carré d'eau, était couvert de violettes. Leur odeur montait doucement de
l'eau chaude.
« Je suppose qu'Elijah prévoit une célébration privée ce soir », a déclaré Villiers derrière elle.
Elle se retourna sa tête. « Élie? » « Le duc de Beaumont. » « Bien sûr. »
« Je suppose que vous ne connaissez pas son nom personnel puisqu'il s'est marié il y a des
années et qu'il n'était donc pas éligible en tant que mari. » Sa voix était soyeuse mais
agaçante. Elle lui jeta un coup d'œil. « Je ne connais pas ton nom non plus. »
« Cela semble remarquablement négligent », a-t-il remarqué. « Restreindre vos choix aux
ducs, et puis pas prendre la peine d'enquêter sur leurs données personnelles. « Vous n'êtes pas
si nombreux », a-t-elle observé.
Mais je me serais attendu à ce que ce fait rende vos recherches sur le sujet plus passionnées.
Après tout, vous n'êtes pas une débutante, Lady Eleanor.
Apparemment, il partageait aussi l'opinion d'Anne sur son âge avancé. « J'ai deux ans et vingt.
Je serai trois et vingt en un mois environ.
« Et vous avez atteint cet âge sans enquêter sur le groupe limité d'hommes dans lequel vous
aviez juré de se marier? »
« Oui. » Elle descendit les dernières marches. Retirant ses jupes, elle ramassa quelques
violettes sa main.
Il la suivit. « Vous n'êtes pas vraiment intéressé à épouser un duc, n'est-ce pas, Lady
Eleanor? »
« Pas particulièrement. » Elle fit semblant de sentir les fleurs mouillées dans sa main.
« Pourquoi pas? »
Les mots pendaient dans l'air humide. Elle regarda instinctivement autour des bains pour voir
s'il y avait quelqu'un qui pourrait être capable de les entendre.
Villiers descendit une autre marche et s'arrêta à côté d'elle. « Êtes-vous déjà marié? »
Elle sourit faiblement. « Non. » Elle rencontra ses yeux. « Bien au contraire. »
« Le contraire? » Il a tricoté son front. « Dois-je comprendre que vous avez annoncé votre
intention de épouser un duc afin de réduire les attentes concernant votre disponibilité pour le
mariage? »
« Exactement. »
« Et pourtant, tu es prêt à envisager le mariage avec moi ? Après tout, vous n'avez pas tourné
les talons, pas même après ma révélation alarmante.
Elle laissa l'une des fleurs dériver de ses doigts, la regardant plutôt que de rencontrer ses yeux.
« J'étais jeune et impétueux quand j'ai annoncé mon ambition d'épouser un duc.
« Vous saviez sûrement que la chance qu'un noble du bon rang se déclare était mince. »
« Bien sûr. »
« Vous avez déclaré que vous épouseriez un duc ou personne, sachant très bien que personne
n'était susceptible de
Proposez, puisque nous sommes si peu nombreux. Je vois. » « Tu le fais? »
« Comme vous me l'avez rappelé, je ne suis pas jeune. J'ai vu beaucoup de choses et je
comprends certainement le désir. »
« Oh. » Eleanor était un peu incertaine de ce qui était arrivé au sujet de leur conversation.
« Êtes-vous en train de dire que vous comprenez mon désir? »
« Vous ne devriez pas jeter votre vie, Lady Eleanor, simplement parce que vous aimez
ailleurs. »
« Comment avez-vous su cela? » Elle leva les yeux vers lui. « Tu viens de me le dire. »
« Je l'ai fait? » Il avait des yeux remarquablement lourds, paresseux et apparemment
indifférent, et pourtant apparemment apparemment Ils ont tout vu.
« Je ne suis pas un homme conventionnel », a déclaré Villiers.
Avec un début, Eleanor s'est rendu compte que si elle décidait d'épouser le duc, elle devrait
discuter de la question de la virginité ou, plus précisément, de son absence. « Compte tenu de
votre progéniture de promiscuité, je suis d'accord que vous n'avez aucun droit à la
conventionnalité ».
Un coin de sa bouche se tortilla. Il avait une forme remarquablement belle, en fait. « Oh, tu
serais étonné. Les hommes font les choses les plus intéressantes dans leur temps privé et
pourtant dénigrer les femmes qui commettent ne serait-ce qu'un dixième des folies qu'elles
aiment. »
« C'est vrai. » Gideon était le seul homme qu'elle connaissait qui était pointilleux en tant que
puritain quand il s'agissait de vertu, aussi passionné par son honneur qu'il l'avait été pour elle.
« Ce que je veux dire, c'est que je ne suis pas prude quand il s'agit de désir humain. Je sais à
quel point cela peut être gênant Soyouz. » Incommode était un mot étrange pour la façon dont
l'amour pour Gideon avait façonné sa vie, mais elle a vu son point. Villiers leva le menton. «
Si vous m'aidez avec mes enfants, élevez-les, soyez gentils avec eux et combattez-vous.
la croyance de la société qu'ils sont indignes des énormes colonies que j'ai l'intention de leur
donner, je serai indulgent en ce qui concerne votre vie personnelle. »
« Vous voulez dire... »
« Je vous demanderais de ne me tolérer que le temps de produire un héritier. »
« En fait, je veux des enfants », dit-elle. Elle voulait des enfants. Et malgré toute la tolérance
de Villiers, elle avait
Aucune intention de s'écarter de ses vœux de mariage, une fois qu'elle les a faits. Après tout,
Gideon n'a montré aucun intérêt. Il avait à peine croisé son regard ces trois dernières années.
Elle savait qu'il était au bal ce soir seulement parce qu'Anne lui a dit. Il ne l'avait pas fouillée,
et bien sûr elle ne l'avait pas cherché.
Et plus précisément, si elle prononçait des vœux, elle les respectait. Tout comme elle avait
essayé de s'en tenir à la jurés qu'elle et Gédéon s'étaient dits, aussi privés soient-ils.
Villiers sourit et la forme de sa bouche attira à nouveau son attention. « J'apprécie que vous le
disiez. »
« Vous l 'appréciez? »
Il hocha la tête. « Comme tout autre duc, j'ai besoin d'un héritier. Mais à part cela, je dois dire
que je n'ai pas de profondeur désir d'enfants.
« Et pourtant, vous en avez tellement », a-t-elle observé. « Négligence », a-t-il dit.
« Stupidité », dit-elle, avant de pouvoir se mordre la langue.
« Ça aussi », a-t-il accepté. « J'ai besoin d'un héritier, mais je serais parfaitement heureux de
vivre une existence amicale avec une femme qui n'avait aucun intérêt pour mes charmes, tels
qu'ils sont. Bien que je vous demande d'être discret. »
Sans aucun doute, c'était la conversation la plus choquante qu'elle ait jamais eue. Sa mère
se sont évanouis il y a cinq bonnes minutes. « Voulez-vous faire la même chose? »
« Vais-je ajouter encore plus d'enfants divers au ménage ? » Et, quand elle hocha la tête,
« Absolument pas. Je suis parfaitement conscient de l'idiotie de mon attitude imprudente
envers la conception. » Il
Pause. « Vous n'en êtes peut-être pas conscient, mais il existe des moyens d'empêcher la
conception ; En tant que jeune homme,
Je ne me souciais tout simplement pas d'employer ces méthodes. »
Elle hocha de nouveau la tête. Elle les connaissait.
Ses yeux se plissèrent. « Quelle jeune femme intéressante vous êtes, Lady Eleanor. »
« Pourquoi avez-vous
Vous avez décidé de loger vos propres enfants? » « J'ai failli mourir l'année dernière d'une
blessure subie lors d'un duel. » Son La voix était plate, peu communicative. « J'ai combattu ce
duel pour l'honneur de ma fiancée et j'ai perdu. »
« Apparemment, vous avez aussi perdu la fiancée », dit-elle sèchement, essayant d'éviter toute
sorte de mélodramatique. révélation. Effectivement, sa bouche s'est détendue. « Vrai. Le frère
de la duchesse de Beaumont, le comte de Gryffyn, a gagné la fille et le duel, me laissant avec
une blessure qui m'a presque emporté.
« Sur quoi avez-vous fait le vœu de vous marier sur votre lit de mort? »
Ses cils vacillèrent. C'étaient de très longs cils.
« Non, » devina-t-elle. « Vous avez fait le vœu sur votre lit de mort d'élever vos propres
enfants. »
« C'était tout », a-t-il confirmé. « Ce qui est maudit, c'est que je ne suis pas tout à fait sûr où
étaient ces enfants.
« Au-delà de la négligence », a-t-elle dit. « C'est honteux. »
« J'avais payé pour eux. » Il se pencha brusquement et attrapa une poignée de fleurs,
envoyant une petite vague à travers la piscine. « Quand j'ai exigé leurs adresses, mon avocat
m'a remis un partielle et disparu, ainsi que plusieurs centaines de livres, pourrais-je ajouter.
« Comme c'est très étrange. »
« Il semble qu'il ait progressivement retiré les enfants de leur logement et les ait placés.
ailleurs, empochant l'argent que j'avais fourni pour leur entretien. Villiers a rejeté les fleurs
vers la piscine. Ils pleuvaient dans la couverture de violettes.« Pas la maison de travail! »
« Des endroits moins scrupuleux », a-t-il déclaré uniformément. « Une maison de travail
aurait pu explorer la filiation, après tout. À à ce stade, j'ai localisé mon fils Tobias, qui
travaillait comme alouette, ramassant des objets de valeur de le fond de la Tamise.
« Merde, » dit-elle. Tranquillement, mais elle l'a dit.
« Une dame qui jure? » Il avait à nouveau ce ton moqueur dans sa voix.
Elle l'a ignoré. « Quel âge a Tobias? »
« Treize. J'ai récemment trouvé Violet, qui a six ans, vivant dans un bordel. Je crois qu'elle est
trop jeune pour le savoir ce qui l'attendait. Elle est intacte. Eleanor frissonna. « Horrible. »
« Colin a onze ans et a été apprenti chez un tisserand. »
« C'est trois ... Où sont les autres? Et où sont leurs mères? »
« Eh bien, vous voyez, » dit-il sombrement, « j'ai proposé d'enlever les enfants à leurs mères à
la naissance. Je Je pensais qu'ils seraient mieux sous mes soins qu'ils ne pourraient l'être sous
la garde d'un courtisane. »
« L'ironie est plutôt affligeante. »
« L'une de ces mères a refusé ; Geneviève vit avec sa mère à Surrey. « Geneviève va bien. »
« Oui. Mon avocat avait cessé de payer une pension alimentaire pour l'enfant, mais sa mère a
réussi à s'en sortir. » « Dans son ancien emploi ? »
Il secoua la tête. « Prendre en cours de lavage. »
Il y avait quelque chose d'assez dur dans sa voix, le genre de dureté qui cachait une profonde
honte, devina-t-elle. Comme il méritait chaque once de cette honte, elle ne le méritait pas.
S'embêter avec des plaisanteries apaisantes.
« C'est donc Tobias, Geneviève, Colin et Violet. Quels noms fantaisistes. Il y en a deux de
plus? Pourquoi Tu ne les as pas récupérés? » Ce qui était une façon délicate de demander
pourquoi il était au bal, sous les circonstances.
« Ce sont des jumelles. Et j'ai cherché.« Vous ne pouvez pas les trouver? »
« J'ai des Bow Street Runners qui les recherchent. Ils ont trouvé la femme qui s'occupait à
l'origine eux, mais elle n'a aucune idée de l'endroit où ils ont été emmenés. On lui a
simplement dit qu'ils étaient envoyés dans un orphelinat. Il s'avère qu'il existe un grand
nombre d'orphelinats en Angleterre et un nombre surprenant de jumeaux.
« Sûrement ... leurs noms de famille, leur filiation? »
« Mon avocat, Templeton, n'a jamais partagé d'informations sur leur filiation. Apparemment,
c'est pratique courante, car elle ne permet pas à l'infirmière de faire appel directement au père,
qui préfère ignorez l'existence de l'enfant.
Elle soupira et remonta les escaliers. L'air était trop humide et la dernière chose dont elle avait
besoin était pour que ses cheveux insuffisamment poudrés commencent à s'enrouler dans
toutes les directions.
Villiers suivit son rythme, ses longues jambes l'envoyant sans effort vers le haut. « J'ai
entendu juste ce matin que des jumeaux d'à peu près le bon âge vivent dans un orphelinat du
village de Sevenoaks, en Kent.
« Lady Lisette Elys, fille du duc de Gilner, habite à proximité et pourrait peut-être vous aider.
Elle fait beaucoup de travail avec les pauvres.
« Comment ... » Il fit une pause. « Comme c'est étrange. J'avais envisagé de rendre visite au
duc. »
Elle a dit l'évidence. « Lisette est la seule autre fille de duc éligible que je connaisse, étant
donné que ma sœur Elizabeth n'a que quatorze ans. La progéniture ducale est assez rare, et
quand on fait des courses pour une femme, il faut inspecter toute la marchandise disponible.
« Est-ce que vous m'encouragez à visiter le domaine Gilner ? » demanda-t-il avec curiosité.
Elle leva les yeux vers lui. Il n'était pas beau. Il était l'opposé de Gédéon, l'homme qu'elle
aimait de tout son cœur. Gédéon avait des boucles dorées qui s'enroulaient à son cou comme
des baisers d'ange. En fait Gédéon n'était pas comme n'importe quel autre homme qu'elle
connaissait, plutôt comme un véritable ange, avec son cœur éthique et son yeux bleus sérieux.
Ce duc... Celui-ci n'était pas un ange. Villiers était tout humain, dans ses défauts, dans les
lignes profondes à côté de sa bouche, les plis de ses yeux qui ne semblaient pas provenir d'un
sourire. Il a parlé sans honte de ses enfants illégitimes. C'était un homme. Pas d'ange, un
homme.
Et même pas un homme très bon.
« J'aime beaucoup Lisette. Peut-être qu'elle serait une meilleure duchesse que moi. » Elle ne
pouvait pas se soucier d'elle-même tout à fait ce que Villiers a décidé. Bien que les
commentaires piquants d'Anne étaient dans un coin de son esprit, la piquer, lui rappelant
qu'elle devrait faire un effort pour se marier. Pourquoi ne pas épouser ce duc?
« Je serais un type de mari très confortable », a-t-il déclaré, essayant clairement d'être
persuasif, bien qu'il ait semblait simplement répétitif. C'était un commentaire typiquement
masculin stupide, parce que personne ne pouvait regarder deux fois chez le duc de Villiers et
imaginez que vivre avec lui serait confortable.
« Je commence à penser que vous protestez trop », dit-elle en souriant. « Je soupçonne que tu
es un tyran en privé la vie.
« N'ayant jamais eu personne à tyranniser, je peux difficilement me défendre. Saviez-vous
que vos yeux sont La couleur exacte des violettes humides? Vous devez suivre une chaîne de
cœurs brisés, étant donné votre provocation déclaration en matière de mariage. »
Eleanor a découvert qu'elle avait accidentellement écrasé les quelques fleurs qu'elle avait
emportées avec elle, et les a laissées tomber. « Pas provocateur autant que trop fier. Et je n'ai
jamais trouvé que les hommes
J'ai éprouvé beaucoup de chagrin à l'idée de ne pas m'épouser. Elle avait été stupide de penser
que Des vêtements modestes attireraient le bon homme, un homme honorable. Peut-être que
juste l'homme qu'il fallait avait été à Londres, mais l'avait rejetée, en raison de sa réputation
féculente.
Elle pouvait exhiber sa poitrine et chasser les hommes dans les ruelles ombragées. Ou elle
pourrait simplement épouser le
Duke devant elle, puisqu'il était là. Sous la main. Les femmes s'étaient mariées pour des
raisons pires.
« Est-ce que vous êtes gentils enfants ? » demanda-t-elle.
Il cligna des yeux. « Je n'ai pas la moindre idée. »
« N'avez-vous pas dit que trois d'entre eux sont maintenant dans votre pépinière? »
« Oui. »
« Vous les avez sûrement visités? J'imagine que passer du bordel à la maison de ville ducale
serait plutôt choquant.
« Est-ce que ton père a rendu visite à la crèche? »
« Oui, il l'a fait. Bien que le plus souvent, nous étions convoqués au salon.
« Je n'ai pas encore eu le temps de les convoquer », a déclaré Villiers, un regard mal à l'aise.
« Mon
La femme de ménage a trouvé des nounous et je suppose que tout le monde est à l'aise.
Eleanor n'aimait pas le son de ça. Elle pensait qu'il était peu probable que la maison du duc ait
simplement
a absorbé la présence de trois enfants bâtards sans bouleversement significatif. Les serviteurs
avaient tendance à être beaucoup plus conservateurs que leurs maîtres. La tonne regarderait
sûrement d'un mauvais œil la présence d'un tel enfants sous le toit du duc une fois qu'ils l'ont
appris, ce qui signifiait que ses serviteurs étaient probablement
Mutinerie en dessousescaliers. Non pas que c'était son affaire. Encore...
« J'avais l'intention de rendre visite à Lisette ces deux dernières années », dit-elle, s'étonnant.
Il s'inclina. « Peut-être
Je pourrais vous rencontrer à Sevenoaks. »
Eleanor posa ses doigts sur son bras tendu. « Je devrai demander à ma mère, Votre Grâce.
Elle ne sera peut-être pas libre de m'accompagner dans le Kent.
Il lui sourit. Il savait aussi bien qu'elle que sa mère la jetterait toute. fiançailles au vent afin de
favoriser un mariage entre le duc de Villiers et son fille, mais il était assez poli pour ne pas le
signaler. « Bien sûr. »
« Elle ne sera pas heureuse d'apprendre l'existence de votre famille », observa-t-elle, dans une
coda à la question tacite de l'approbation par sa mère de toute fiançaille potentielle.
« Ce qui rend d'autant plus surprenant de découvrir que vous acceptez si calmement leur
existence. Il semble que vous ne ressembliez ni à votre père ni à votre mère, Madame.
Eleanor.
« J'ai certainement un tempérament différent de celui de mes parents. Et vous, ressemblez-
vous à votre parents? »
« Ils sont tous les deux morts. Je connaissais à peine mon père et j'avais très peu à dire à ma
mère. » Il y avait quelque chose dans sa voix qui n'accueillait pas favorablement une enquête
plus approfondie sur ce front. « Où est votre pays siège? » demanda-t-elle.
Il la regarda et dit: « Vous ne savez vraiment rien de moi, n'est-ce pas? » « Pourquoi devrait-il
I?"
« Il y a si peu de ducs que j'en sais beaucoup sur eux sans même essayer. Je crois que votre
frère est un grand ami du jeune duc d'Astley, par exemple. » « En effet. » Elle monta les
escaliers.
« Je n'ai pas vu Astley depuis quelques années », a déclaré Villiers. « Je suppose que vous le
connaissez bien. »
« Comme vous le dites, il est ami avec mon frère. Il a passé beaucoup de temps avec nous
pendant que nous étions tous en grandissant », dit Eleanor avec constance. « Bien sûr,
maintenant qu'il est marié, nous le voyons beaucoup moins fréquemment. Je crois que nous
trouverons ma mère dans la tente des rafraîchissements. »
« Vous devriez probablement enlever cette boucle », a-t-il déclaré. Avec un début, elle s'est
rendu compte que l'une des grosses boucles
Rackfort avait épinglé dans ses cheveux pendait par une seule épingle. Les doigts de Villiers
la frôlèrent joue; Il se tordit et la boucle gisait dans sa paume.
« Cela ressemble à une limace de campagne », a déclaré Eleanor. Elle a également retiré
l'autre.
« Par opposition à une limace de ville? »
« Une limace de ville porterait de la poudre », dit-elle en lui souriant. Elle a jeté les limaces
dans un haie.
Il a presque souri en retour. Elle pouvait le voir dans ses yeux. « Voulez-vous que je vous
escorte à votre mother?"
Si le duc arrivait aux côtés de sa mère, avec Aliénor au bras, les rumeurs de fiançailles
éclateraient à travers Londres. « Je ne crois pas », a-t-elle dit. « Je vais examiner la question,
Votre Grâce. Peut-être, si je décidons de continuer notre connaissance, je rendrai visite au
Kent.
« Vous êtes vraiment une femme très intéressante », dit-il lentement.
« Je vous assure que vous vous trompez complètement. Je suis vraiment ennuyeux à presque
tous les égards. »
« Ce n'est pas le cas. Savez-vous à quel point il est inhabituel pour un duc – moi-même – de
parler à une jeune femme éligible ? sans que la femme en question n'exprime ouvertement un
intérêt féroce?
« Je m'excuse si je vous ai insulté à nouveau », a-t-elle déclaré. « D'abord, je t'ai comparé à un
chien incontinent, et maintenant, apparemment, je n'ai pas rassemblé l'enthousiasme
approprié.
Ses yeux souriaient, même si sa bouche ne se courbait pas. « Est-ce que ces excuses
signifient que vous vous rassemblez enthousiasme pour mes charmes? »
« Je m'attends à ce que nous ressentions exactement la même chose l'un pour l'autre », a-t-elle
déclaré. « Prudemment intéressé. Il semble que je réponde à vos critères, et vous semblez
convenir aux miens, tels qu'ils sont.
« Un groupe de personnes vient vers nous », dit-il en reculant légèrement à l'ombre d'un pilier.
« Si Tu veux te retirer aux côtés de ta mère sans être observé avec moi, tu devrais partir.
Elle se retourna pour partir et sa voix grave l'arrêta. « Je suis parti pour Sevenoaks en deux ou
trois jours, Lady Eleanor. Je serais — » Elle le regarda. « Oui? » « Je serais vraiment désolé
de ne pas pour vous y rencontrer. Elle a courbé. « Bonsoir, Votre Grâce. » « Léopold », dit-il.
« Quoi? »
« Mon nom. C'est Léopold. Et avec un rapide coup d'œil au groupe errant vers eux, il fondit
reculé entre les piliers et était parti.

Chapitre trois

Lady Eleanor n'a peut-être pas saisi les connotations de cette piscine pleine de violettes, mais
le duc de Villiers l'a certainement fait. Une fois cette fête terminée, son ami Elijah avait prévu
d'attirer sa femme, Jemma, descendez dans cette baignoire parfumée et séduisez-la.
Villiers s'est retrouvé souriant dans le noir. Il s'en fichait de ce qu'Elijah et Jemma se levaient.
À. Après avoir passé des mois à survoler Jemma comme un veau malade, c'était un plaisir de
penser à elle. sans une poussée de désir et de jalousie.
Lady Eleanor Lindel, fille du duc de Montague, pourrait bien compléter sa guérison. Elle était
certainement le contraire de Jemma. Jemma était grande, mince et ressemblait à une duchesse.
Chacun de ses mouvements signalait Sang patricien rehaussé par la beauté, l'intelligence et le
goût exquis des vêtements. Mais Eleanor ? Elle n'était pas fière, comme il l'avait supposé
quand il avait entendu parler de son désir exprimé d'épouser un duc. Ses vêtements étaient
abominables. Et elle se fichait clairement de son apparence, considérant la façon dont elle
avait jeté ces boucles dans les buissons.
Si Jemma était mince, Eleanor était courbée, avec des lèvres luxuriantes qui ressemblaient à
celles d'un opéra coquin danseur. Il aurait pu jurer qu'elle ne portait pas de couleur pour les
lèvres, bien que sa bouche soit d'une rose profonde qui Cela ne semblait guère possible dans
la nature. Les visages des gens ont tendance à correspondre à leur tenue vestimentaire: une
femme au profil sévère se pare généralement avec des vêtements tout aussi sévères, même s'il
a lui-même choisi de souligner le caractère rugueux de son nez et menton en portant des
vêtements outrageusement luxueux. Mais la bouche d'Eleanor ne lui correspondait pas
Tenue vestimentaire primaire et boucles absurdes. Elle était aussi dépareillée que lui, bien que
dans une tonalité différente.
Elle avait l'air acerbe. Poivré. Délectable. Comme si elle s'ennuyait avec les échecs, jetez
l'échiquier sur le côté, et monter sur les genoux d'un homme.
Bien qu'il soit probablement peu probable qu'elle monte sur ses genoux, puisqu'elle cherchait
un autre homme. Dans En vérité, il avait abandonné l'espoir de ce genre d'adoration. Et il ne
l'avait certainement jamais voulu d'un Femme.
Il s'est éloigné du mur. Il devrait rentrer chez lui et planifier son voyage à Sevenoaks. Il était
démangeaisons d'être sur la route, mais le Bow Street Runner avait envoyé le
Nom de l'orphelinat seulement ce matin-là. Après la troisième déception, il avait appris à
attendre jusqu'à La présence de jumeaux a été confirmée avant de partir pour vérifier leur
lignée. « Villiers! »
Il se retourna pour trouver Louise, Lady Nevill, qui lui faisait signe. Elle se tenait avec son
ancienne fiancée, Roberta, maintenant comtesse de Gryffyn. Ces fiançailles avaient été une
grave erreur, mais, Dieu merci, celui dont il s'était échappé. Et maintenant que Roberta était
mariée et heureuse, ils ont échangé des civils conversation à l'occasion.
« Villiers », s'écria Roberta en tendant la main. « Je suis tellement heureux de vous voir si
bien. Vous étiez encore terriblement maigre la dernière fois que nous nous sommes
rencontrés.Lady Nevill lui fit un sourire paresseux, accompagné d'une enquête reconnaissante
de la tête aux pieds.
« Roberta, chérie, » dessina-t-elle, « l'homme n'a certainement pas l'air maigre. Bien que je ne
l'appellerais pas précisément rembourré non plus. » Son regard s'attarda juste une seconde sur
son entrejambe.
Louise portait ce qu'il pensait être la seule toge décolletée existante. Ses seins luxuriants
menaçait de se libérer à tout moment. « Roberta et moi nous amusons à comparer les hommes
à types d'aliments », a-t-elle annoncé. « Louise dit qu'Albertus Vesey ressemble à un bâton
d'asperges », a déclaré Roberta avec un gargouillis de rire.
Villiers haussa un sourcil. « Compte tenu de sa circonférence, je suggérerais un melon. »
« Croyez-moi, dit Louise, vous devriez penser aux asperges. Ce genre blanc plutôt exotique. »
Ses yeux scintillaient méchamment. « Pâle, mince ... trop cuit. Boitant. »
« Chut, Louise », dit Roberta. « Tu vas faire rougir Villiers. Maintenant, quel genre de
nourriture le duc aurait-il être? » Ils l'ont tous deux regardé.
« Aucun de vous n'a suffisamment de connaissances pour évaluer mon légume », leur a-t-il
dit.« Alors vous nous le décrivez », suggéra Louise avec un clin d'œil. Roberta rit et changea
de sujet. Mais cela lui a fait penser à quel point cela faisait longtemps qu'il n'y avait pas eu de
femme – du moins une femme disponible – l'avait accueilli avec le profond manque d'intérêt
d'Eleanor. Dans En vérité, cela faisait des années qu'il n'avait pas rencontré d'indifférence.
Il n'avait pas de prétentions quand il s'agissait de son apparence. Son visage était laid, pour le
dire franchement. Mais Son titre était beau, et l'éclat de son or encore plus attrayant, et la
combinaison avait Lui a été livré femme après femme.
« Votre Grâce, » dit Lady Nevill en lui tapant sur le bras avec son éventail. Le ton paresseux
et doux d'elle
Voice l'a mise dans la catégorie des intéressés, bien que dans ce cas, ce ne soit pas pour son or
ou son titre. Louise était mariée, après tout, bien que son mari ait été frappé d'incapacité. « On
m'a dit que vous êtes à la recherche d'une femme.
« Je ne cesse d'être étonné de la trivialité de la conversation parmi la tonne », a déclaré
Villiers, en passant par de réponse.
« Je suis reconnaissant pour l'alerte précoce; Cela me donne le temps de répéter mes
condoléances une fois que vous avez trouvé un dame appropriée », a déclaré son ancienne
fiancée avec un sourire narquois.
« Eh bien, j'avoue être surprise », dit Louise. « Après que Roberta t'ait jeté, j'ai pensé
Vous ne succomberiez jamais à la souricière du pasteur.
« Villiers est un homme », dit Roberta à son amie. « Par définition, il a besoin de quelqu'un.
pour s'occuper de lui. Elle se retourna vers lui. « J'ai entendu une rumeur selon laquelle vous
ne considérez personne en dessous d'un
Fille de Duke. Devrais-je être complimenté, puisque j'étais apparemment admissible l'année
dernière, même compte tenu de mon naissance humble? »
« Je viens d'avoir une conversation avec Lady Eleanor, la fille du duc de Montague », a-t-il
admis. ignorant sa question. « Et je voyage dans le Kent plus tard cette semaine. »
« Lady Eleanor serait un choix admirable. Mais Lady Lisette... Le ton de Louise se refroidit.
Apparemment elle ne se souciait pas de la fille de Gilner.
« Et j'ai l'intention de récupérer deux de mes six enfants et de les ramener pour qu'ils soient
élevés sous mes propres soins. toit. Il savait qu'il ne devrait pas apprécier la mâchoire tombée
de Louise autant que lui. Mais voilà: Il avait appris à apprécier les petits plaisirs de
l'étonnement de la tonne. « Tant mieux pour vous! » Dit Roberta, sans tourner un cil. Depuis
qu'elle élevait le Fils illégitime, il n'en attendrait pas moins. « Il semble que vous combiniez
les affaires avec... affaire dans le Kent. Bien que je sois tout à fait en faveur de l'éducation de
vos propres enfants, Villiers, je ne suis pas tout à fait aussi optimiste au sujet de votre
méthode de séduction. Vous êtes aussi délibéré que Damon quand il enquête sur les juments
pense à acheter. M'avez-vous choisi avec une logique tout aussi rigoureuse? »
« Vous étiez une impulsion. Et une adorable.
Elle aimait ça. « Je n'ai pas rencontré Lady Lisette. Bien sûr, j'ai entendu... » Elle a rompu.
Louise a secoué son éventail pour qu'il cache sa bouche. « Il faut imaginer que les rumeurs
concernant Lady
L'esprit de Lisette est exagéré. Après tout, tant de gens à Londres tombent sous cette chute.
description. » Une déclaration finement nuancée, pensa Villiers. Garanti de faire remarquer
que le mental de la dame
L'État avait été remis en question. « Est-ce pour cela qu'elle n'a pas été présentée au tribunal ?
», a-t-il demandé avec un certain intérêt. « Pour autant que je sache, elle n'a jamais été
présentée, ni encore apparue à Londres. »
« Tout le monde ne souhaite pas rencontrer la reine », a déclaré Roberta. « Et il y en a
certainement beaucoup qui considèrent des occasions de cette nature sont une perte de temps.
D'après ce qu'il entendait, rencontrer Lisette serait une perte de temps. Il voulait une femme
qui exercerait suffisamment d'influence sociale pour introduire ses enfants illégitimes dans la
société. Choisir un Les femmes qui n'avaient même pas pris la peine de se présenter à la
société pouvaient difficilement faire l'affaire, surtout si elle était dérangée.
Le mari de Roberta, le comte de Gryffyn, se promena et fit à Villiers un sourire insouciant.
« Ah, mon partenaire de duel préféré. »
« Seulement parce que vous avez réussi à me battre », a répondu Villiers. « Et ne pensez pas
que cela arrivera jamais encore. Gryffyn rit et déposa un baiser sur l'oreille de sa femme.
« Pense, chérie, » dit Roberta. « Villiers a six enfants illégitimes et il va dans le Kent pour
Ramenez-les tous à la maison pour vivre avec lui. Êtes-vous tout à fait certain de cette
décision, Villiers? Nous avons une seule, et même avec deux nounous, j'ai la ferme conviction
qu'un autre enfant me donnerait de l'urticaire.
Ce matin, Teddy a coupé les moustaches du chat d'écurie. Je conseillerais de ranger vos
enfants dans un Monastère français et les ramasser dans dix ans. »
« Je doute que ce soit sa naissance illicite qui ait donné au garçon des tendances criminelles »,
murmura Villiers, coupant les yeux au comte. « L'héritage prend tellement de formes. »
« Six? » Gryffyn a demandé, l'air un peu plus choqué qu'un homme élevant son propre bâtard
avait le droit de être. « Et ils sont tous dans le Kent? Pourquoi Kent? »
« Seuls deux enfants vivent dans le Kent », a déclaré Villiers.
« Es-tu sûr de pouvoir persuader leur mère de les abandonner? » Demanda Roberta. « J'ai été
La mère de Teddy pour seulement quelque chose de plus d'un an, et je prendrais après toi avec
un poignard si tu essayais pour nous séparer.
Louise s'était apparemment remise de son choc, puisqu'elle s'était lancée dans la conversation.
« Mères sont une question si intrigante. Lord Gryffyn, vous vous rendez compte à quel point
nous nous intéressons tous passionnément.
Avez-vous à découvrir l'identité de la mère de votre fils, n'est-ce pas? »
« Je ne vois pas pourquoi », a déclaré Gryffyn. « Pourquoi ne contemplez-vous pas Villiers à
la place ? Teddy n'en a qu'un mère, alors que les enfants de Villiers se procureront six fois
plus de plaisir.
« Ah, mais il y a une différence », a déclaré Louise. « Nous connaissons tous le malheureux
de Lady Caroline. situation... Villiers, vous élevez son enfant, n'est-ce pas? »
« Je trouve cette conversation très répréhensible », a-t-il déclaré catégoriquement.
Louise agita son éventail comme s'il n'avait pas parlé. « Nous ne croyons pas tous que Lady
Caroline ait dit au vrai sur la filiation de son enfant... Elle fit une pause. Villiers n'a pas daigné
répondre, alors Louise a continué. « Quant à la filiation des cinq autres enfants du duc... » Elle
haussa les épaules. « Il faut Croyez que les mères ne sont pas les voisines d'à côté. Pourtant,
tout le monde est tout à fait convaincu, Seigneur Gryffyn, que la mère de votre enfant est bien
née. Il n'y a rien de plus féroce qu'une dame anglaise avec un flair pour le scandale et un
mystère qui implique ses pairs.
« Teddy ne montre aucun intérêt pour la question, et il est la seule personne qui a le droit de
savoir. »
« Même moi, je ne sais pas », dit Roberta, lançant à son mari un air renfrogné. « Damon a
promis de me le dire lors de notre nuit de noces, puis il a renié. »
Le comte resserra son bras autour de sa femme et déposa un autre baiser sur sa tête. « Je me
suis souvenu que ce n'était pas mon secret à dire.
« Mais vous êtes censés être un seul corps et une seule âme maintenant », a déclaré Lady
Nevill, juste le plus faible bord à sa voix impliquant la nature appauvrie de son propre
mariage.
« Je ne veux pas connaître son identité », dit Roberta, appuyée contre son mari. « De cette
façon, je n'ai pas besoin Considérez-la comme une vraie personne. Teddy est à moi
maintenant. »
Damon souriait à Roberta avec un regard si bêtement aimant que Villiers se sentait nauséeux.
Louise attira son regard et rit. « Je suppose que vous avez l'intention de vous livrer au
mariage, mais pas par amour, votre Grâce. »
« Le mariage est pour les courageux, mais l'amour est pour les insensés », a déclaré Villiers.
« J'ai des doutes concernant ma propre bravoure, mais j'ai longtemps été convaincu que j'avais
au moins un minimum d'intelligence.
« Dans ce cas, vous tomberez amoureux très bientôt », annonça Roberta. « Une telle
arrogance monumentale doit nécessairement être répondu par les dieux. »
Villiers s'éloigna en pensant au mariage. Il ne pouvait imaginer rien de plus répugnant que
l'idée que sa femme puisse tomber amoureuse de lui. Ou pire, bien pire: qu'il puisse s'abaisser
à adorer une femme comme Gryffyn l'a apparemment fait pour sa femme.
Une union civile et pratique était de loin préférable à un couple désordonné impliquant
l'adoration. C'était un point évident en faveur de Lady Eleanor. Elle était amoureuse de
quelqu'un d'autre. Il y avait un l'indifférence à son égard qui était remarquablement paisible.
Il se pourrait qu'il ait trouvé son partenaire parfait... tant qu'elle décida de se rendre dans le
Kent, de cours.Sinon, il serait coincé avec la dame plutôt indélicatement qualifiée
d'ingénieuse.

Chapitre quatre

Eleanor a trouvé sa mère dans la tente de rafraîchissement, entourée de ses amis. Le moment
où le
La duchesse aperçut sa fille aînée, elle se leva avec l'air d'une mère chatte secouant une portée
d'allaiter des chatons et s'affaira Eleanor au coin. « Eh bien? » demanda-t-elle.
« Il semble tout à fait possible que Villiers me propose », a admis Eleanor. « Il l'a laissé
entendre. »
« Je suis étonnée », s'écria sa mère, relâchant sa prise sur le bras d'Eleanor. « Étonné! » Elle a
laissé tomber dans une chaise dans une floraison dramatique de ses mains. « Cela va vous
surprendre. Je pensais que tu étais un imbécile. »
La réponse qui lui vint à l'esprit semblait plutôt abrasive, alors Eleanor ne dit rien.
« Pendant toutes ces années, j'ai pensé que tu étais un imbécile », a poursuivi sa mère. « Et
pourtant, vous êtes là, en train de vous marier un duc, tout comme vous avez toujours insisté
pour le faire. Je suppose qu'on n'est jamais trop vieux pour corriger son erreurs.
« Je suppose que non », murmura Eleanor.
« J'ai fait une erreur ! » annonça la duchesse, manifestement abasourdie à l'idée même. « Il n'a
jamais
Je ne me suis pas dit une seule fois que vous auriez une chance à Villiers. Pour l'amour du
ciel, mon enfant,
Il est parmi les hommes les plus riches du royaume. »
Au moins jusqu'à ce qu'il dote tous ces enfants illégitimes, se dit Eleanor.
« Il doit être très haut dans le cou-de-pied, étant donné sa recherche d'une femme de rang
égal. Tout le monde a été prédisant qu'il devra élargir son champ d'action pour inclure les
filles des marquis. Mais je
a insisté pour que vous soyez celui-là, même compte tenu de votre âge. Oh Eleanor, je t'en
suis très reconnaissante ! »
« Pour quoi, Mère? » Eleanor s'assit.
« Pour ne pas l'avoir repoussé, bien sûr. Quand je pense à tous les matchs que vous auriez pu
faire au cours de la les quatre dernières saisons! Vous êtes là, passé votre premier
rougissement, et toujours en train d'esquiver les messieurs. J'avais peur,
Eleanor. Je sais que je t'ai caché mes peurs, comme une mère devrait le faire, mais j'avais peur
pour ton avenir. »
Eleanor sourit, autant à l'idée que sa mère gardait des émotions pour elle que n'importe quoi
d'autre.
« Je ne pouvais tout simplement pas supporter l'idée que moi, la plus belle femme de mon
année, produirais un singe leader pour une fille! » Le sourire d'Eleanor se fana.
« Dieu merci, vous êtes la seule fille de duc éligible cette saison. Je dois écrire à ton père
et frère immédiatement et leur ordonner de revenir de Russie pour le mariage. Et nous devons
commander une nouvelle robe demain matin. En fait, nous devrions probablement...
« Villiers prévoit de rendre visite à Sevenoaks », a déclaré Eleanor. Sa mère fronça les
sourcils. « Sevenoaks, dans
Kent? Pourquoi? Quoi, non! « Lisette. » Eleanor hocha la tête.
« Mais Lisette est folle. Pauvre fille », a-t-elle ajouté, avant de revenir à son point principal:
« La fille est folle comme une
Lièvre de mars. Fêlé. Moonstruck. Et je ne dis pas cela simplement parce que je connais la
fille. Tout le monde le sait! »
« Elle n'est pas précisément folle », protesta Eleanor. « Elle est simplement... »
« Elle est folle », répéta catégoriquement la duchesse. « Cela n'aboutira à rien. » Un
froncement de sourcils plissa son front.
« Bien sûr, elle est assez jolie. »
« Charmant, » Eleanor a fourni utilement. « Ses yeux sont d'un beau bleu, si vous vous
souvenez. »
Les yeux de sa mère se plissèrent encore plus. « À présent, elle doit être apte pour Bedlam.
Les gens n'obtiennent jamais mieux, seulement pire. Regarde ton oncle Harry. Nous avions
l'habitude de penser que c'était plutôt charmant qu'il croyait c'était un général. Mais
maintenant qu'il en est venu à penser qu'il est un prince russe, votre tante Margaret
a un moment si inconfortable. Il insiste toujours pour qu'elle porte des fourrures et se
promène dans un traîneau. »
« Lisette s'est améliorée. Elle m'envoie des lettres assez gaies. »
« Villiers prévoit de visiter Knole House, vous avez dit? »
« Je lui ai dit que j'avais prévu de rendre visite à Lisette. »
La tête de sa mère s'est cassée. « Eleanor! C'est la première chose intelligente que je t'ai vu
faire depuis des années! »
Eleanor trembla involontairement mais ne répondit pas.
« Nous partirons demain. Eh bien, au plus tard le lendemain. Je me demande si Gilner lui-
même est à la maison, bien que cela n'ait guère d'importance. J'ai perdu contact avec Lady
Marguerite au cours des dernières années, depuis
La maman de Lisette est morte. Quelle vie malheureuse chère Béatrice avait! Une seule fille,
et l'enfant dérangé.
« Lisette s'est améliorée », répéta Eleanor.
« Un non-sens! Jolie est aussi jolie que jolie, et votre Lisette n'est pas digne d'être duchesse.
J'espère que le duc
Réalisez-le lui-même, mais juste au cas où, nous serons là aussi. »
Eleanor détestait les moments où le monde se rassemblait et commençait à foncer vers un but
qu'elle
Je n'avais pas envisagé à peine cinq minutes auparavant. Elle avait eu le même sentiment sur
Gideon
Dix-huitième anniversaire, quand il a rendu une visite soudaine, son visage aussi blanc qu'une
feuille de papier. Elle se souvient avoir été surpris qu'il ait envoyé sa carte et demandé une
visite officielle. Gédéon avait n'a jamais été formel...
Gédéon a toujours été formel maintenant qu'il était marié à une autre femme. Ce qui était
bien, parce que elle, Aliénor, allait épouser le duc de Villiers. Juste à ce moment-là, sa mère a
crié avec délice. « Duke ! » dit-elle en se levant avec un grand sourire.
Eleanor secoua la tête, s'attendant à voir Villiers, mais c'était Gideon. Gédéon, duc de
Astley, qui ne l'a jamais approchée s'il pouvait l'éviter.
Une combinaison de gentillesse et d'affection sincère de la part de la mère d'Eleanor l'avait
amenée à insister pour que l'ami le plus proche de son fils, un pauvre garçon sans mère, passe
ses vacances scolaires avec eux.
C'est pourquoi Eleanor avait l'impression que Gideon avait grandi avec eux, se chamaillant et
se chamaillant. autour du domaine comme s'il était un autre frère – jusqu'au jour où ils se sont
regardés et lui
N'. Il ne l'était tout simplement pas.
Maintenant, il marchait vers eux, aussi maigre et beau que jamais. Quand il n'était qu'un
garçon, il avait été raillé mince. Plus tard, les muscles ont commencé à dissimuler ses côtes.
Sa mémoire lui a donné un Rappelez-vous à quel point le premier époussetage de cheveux
couvrant sa poitrine avait été doux au toucher.
C'était pratiquement une pensée sacrilège. L'homme était marié. « Où est ta charmante
femme? » elle Maman était exigeante. « Dites-moi qu'elle est indisposée à cause d'un
événement intéressant? »
« J'ai peur que la duchesse soit trop fatiguée pour quitter sa chambre ce soir », répondit
Gideon dans son calme.
voix. Il fit un signe de tête à Eleanor et se pencha pour donner à sa mère un baiser qui fit
rayonner la duchesse. C'était le genre de gentillesse qui a marqué ses voies. Eleanor tendit la
main pour être embrassée. Il s'inclina, touchant légèrement ses lèvres à son gant. Elle se
demanda s'il lui donnait une pression particulière, mais elle ne pouvait pas se leurrer.
Depuis le moment même où Gédéon avait découvert que le testament de son père comprenait
un contrat de mariage
Échangée entre le défunt duc et le père d'Ada, il ne l'avait jamais touchée dans aucune sorte
d'intimité. manière. Jamais.
« Nous avons des nouvelles tellement excitantes pour toi ! » a éclaté sa mère.
« Mère! » Eleanor protesta. « Ce n'est pas... »
« Oh tush, Eleanor, le duc fait partie de notre famille. » Et, se tournant de nouveau vers
Gédéon, « Notre propre Eleanor va enfin prendre un mari. Elle s'est rattrapée. « Pas que je
veux dire enfin comme ça semble. De
Bien sûr, Eleanor aurait pu se marier n'importe quand au cours des dernières années, mais elle
n'avait jamais choisi de le faire.
Et maintenant, elle a accepté un mari. »
Un sourire courtois façonna les lèvres de Gideon, mais Eleanor crut voir de la douleur au fond
de ses yeux.
Elle s'est sentie mieux.
« Il semble que je vous doive des félicitations, Lady Eleanor, » dit-il.
Un sourire incertain vacillait autour de ses propres lèvres. Elle pouvait à peine dire, j'aurais
attendu pour toujours. « Je leur suis reconnaissant, Votre Grâce. » Là. C'était digne.
« Vous avez sûrement entendu dire que le duc de Villiers cherchait une femme ? » éclata sa
mère.
« J'avais entendu cette rumeur, mais je ne pouvais pas croire que Lady Eleanor envisagerait
un tel conjoint. »
Eleanor commençait à se sentir assez gaie. Après des années à essayer de ne pas regarder
Gideon
Avec des yeux avides, d'essayer de l'effacer de ses rêves, c'était satisfaisant de voir cet éclair
de feu dans ses yeux.
Laissez-le faire l'expérience de ce qu'elle avait enduré, en le regardant attendre à l'autel pour
épouser Ada.
« Oui, le duc de Villiers », confirma-t-elle en lui faisant un sourire somptueux. « Je suis
persuadé que nous deux sera remarquablement adapté. Tu te souviens comment je te battais
aux échecs, n'est-ce pas ? »
« Tu sais à quel point mon Eleanor a toujours été stupide », dit sa mère en riant. « Elle a
annoncé il y a des années qu'elle épouserait un duc ou personne. Je commençais à m'inquiéter,
ça ne me dérange pas de le dire toi. »
« Il n'y a jamais eu aucune raison de s'inquiéter », a déclaré Gideon. « Je suis sûr que Lady
Eleanor a son choix d'éligibles. les hommes.
« Je ne voulais qu'un duc », a déclaré Eleanor. « Et cela signifiait que tant d'hommes étaient
inéligibles. Je suppose que était une restriction stupide à me fixer.
« La vie ne nous donne pas toujours les choix que nous souhaiterions. »
Il devenait furieux, et elle se réjouissait de chaque signal involontaire, de la manière rigide
dont il tenait son épaules, dans la fermeté de sa mâchoire. « Heureusement pour moi, dit-elle
joyeusement, un duc est arrivé juste au moment où j'avais décidé de
Mets de côté mes sentiments enfantins. »
« Enfantin », répéta-t-il.
« Oui. Vous savez ce que c'est quand on est très jeune. On croit en une telle folie... chez les
hommes qui jettera le monde pour être à ses côtés. Contes de fées. Je venais de décider de
jeter tous ces notions romantiques quand, à ma grande surprise, un duc est apparu qui semble
aussi charmant que je pouvais peut-être souhaiter. »
« Qu'est-ce que ton enfance a à voir avec quoi que ce soit ? » dit sa mère. « Vous avez
toujours été tous les deux parler d'énigmes, mais tu es beaucoup trop vieux pour ce genre de
chose maintenant. »
« Beaucoup trop vieux, » dit Eleanor, avec un sourire triste juste pour Gideon. « Ces énigmes
ne sont rien de plus que des comptines, à mettre de côté à mesure que l'on mûrit, avec des
émotions enfantines.
Sa mâchoire était serrée. « J'avais l'impression que le duc de Villiers souffrait d'une grave
blessure l'an dernier après avoir perdu un duel. »
Gideon n'approuvait pas les duels, ce qui n'était pas étonnant, puisqu'il avait perdu son père à
la suite d'un duel.
Quand lui et Eleanor étaient jeunes, ils avaient parlé pendant des heures de l'illégalité et de la
dangerosité.
Ces confrontations l'étaient. Et, depuis qu'il était monté à son siège, il avait consacré sa vie à
Convaincre la société de voir le duel comme un acte indéfendable et horrible. Elle lisait
toujours sur des discours qu'il avait prononcés sur le sujet.
Le duel seul le ferait mépriser Villiers. Ce qui était tout aussi bien, pensa-t-elle, parce qu'une
fois elle a épousé cet ange déchu aux yeux noirs, elle ne voulait plus jamais penser à Gédéon.
« Alors, est-ce que la chère Ada augmente ? » demandait sa mère. « J'espère que cela ne vous
dérange pas que je me renseigne. Je
Je l'adore, bien sûr, mais elle est si fragile. Je dois faire faire par mon cuisinier une bonne
laitue fortifiante soupe pour elle.
Gideon a commencé à répondre, mais la mère d'Eleanor ne devait pas être arrêtée.
« Je m'attends à ce qu'elle ait assez la nausée. Quand j'ai eu mon premier, j'étais tellement
malade que je pouvais à peine m'agiter la chambre à coucher pendant des jours. J'ai bu de la
soupe à la laitue matin et soir. J'en enverrai demain.
Non, j'enverrai mon cuisinier demain pour former votre...
« Votre Grâce. » La voix calme de Gideon traversa la ruée de parole de sa mère. « J'ai peur
qu'Ada soit n'augmente pas. Elle souffre simplement d'une plainte pulmonaire. »
« Oh. »
Eleanor savait qu'elle devait avoir pitié de la fragile petite Ada, qui semblait toujours être dans
son lit ou sur un canapé, toussant délicatement. Mais malgré tous ses efforts, elle lui en
voulait toujours. Le père d'Ada avait payé car Gédéon, l'avait cousu dans un contrat de
mariage alors que Gédéon n'avait que huit ans.
Ce qui signifiait qu'Ada avait la seule chose qu'Eleanor avait toujours voulu au monde.
« S'il vous plaît, asseyez-vous et dites-moi tout à ce sujet », dit sa mère en tapotant la main de
Gideon. « Ce pauvre ange. A-t-elle pris froid? » Le pire, c'est qu'Ada ne se souciait même pas
de Gédéon, pour autant qu'Eleanor puisse le dire. Elle avait payé
Ada a consciencieusement visité au cours des trois dernières années et a vu la manière polie et
désintéressée avec laquelle Ada salua son mari.
Si elle avait été la femme de Gédéon, elle aurait sauté du canapé pour le saluer quand il
marchait. dans le salon. Au cours de la première année environ après son mariage avec Ada,
c'était tout ce qu'Eleanor pouvait faire pour se garder figée sur une chaise quand il entrait dans
une pièce, et pour empêcher un sourire affligé de se répandre sur son visage.
Mais Ada a juste tendu la main pour être embrassée puis s'est détournée.
Et Gédéon... Gideon était devenu l'ami le plus proche d'Eleanor, le confident de son cœur et
l'amante de son corps, à s'incliner comme si elle n'était rien de plus qu'une connaissance
lointaine.
« La toux de la duchesse s'est aggravée ces dernières semaines », a-t-il déclaré à présent. Il
était sans cesse attentif à sa femme malade. C'était admirable. Vraiment.
Peut-être était-ce tout aussi bien qu'ils ne se soient pas mariés. Elle ne pourrait jamais être
aussi pointilleuse que Gédéon, pas même si la volonté d'un père mort l'exigeait d'elle. Elle se
serait battue acharnement pour l'épouser. Elle aurait escaladé un balcon au milieu de la nuit et
attiré son bien-aimé dans une clandestinité fugue, et être damné avec les conséquences.
Elle aurait... Elle serait allée n'importe où avec ce charmant garçon en or. En fait, maintenant
qu'elle
En y réfléchissant, elle a failli dangereusement abandonner toute sa vie, rester célibataire et ne
jamais
Avoir des enfants simplement parce qu'il n'était pas libre.
Quel est l'intérêt d'être Juliette quand Roméo ne montre aucun signe de se tuer par amour,
mais plutôt s'amuser avec Rosalinde ?
Elle se sentait aussi stupide qu'Oyster.
Il y avait un bourdonnement audible d'intérêt dans la pièce, juste au moment où elle sentait
quelqu'un à son épaule.
« Astley », vint la voix entraînante du duc de Villiers. « Votre Grâce. » Il s'inclinait devant
elle Mère.
La duchesse tendit la main pour être embrassée, faisant un travail magnifique de faire
semblant que l'apparence de Villiers ne signifiait pas grand-chose, et que chaque paire d'yeux
dans la tente n'était pas concentrée sur leur petit groupe. « Je comprends que nous pourrions
bien nous voir dans le pays », a-t-elle déclaré, capitonnée. « Je suis
Je ne suis pas certaine de pouvoir consacrer du temps à de tels ébats, mais j'essaie toujours de
faire plaisir à mes filles.
« Londres est tellement fatigant à la fin de la saison », a déclaré Villiers. « Et vous êtes
tellement dans demande, duchesse. Vous devez aspirer à échapper à la foule de vos amis et
admirateurs.
Comme sa mère n'aimait rien de plus qu'une horde admirative, Eleanor pensait qu'il exagérait
louange. Mais sa mère gloussa et pourrait même rougir sous le rougissement permanent
qu'elle avait. peint plus tôt dans la journée. « C'est tellement vrai », acquiesça-t-elle, faisant
flotter follement son éventail.
« Vous planifiez un voyage à la campagne, Duke? » Dit Gideon sur son ton mesuré et formel.
« J'ai des affaires dans le Kent. » Eleanor retint son souffle. Elle espérait annoncer la nouvelle
au sujet de
sa famille hétéroclite à sa mère à une date ultérieure. De préférence après que la duchesse eut
bu deux brandies. Mais Villiers n'a rien dit de plus.
Elle aperçut la mâchoire encore serrée de Gédéon du coin de l'œil. « Nous nous réunissons à
un fête à la maison », dit-elle, les favorisant tous les trois avec un grand sourire.
« Je m'attends à ce que vous soyez occupé à la Chambre des Lords », dit Villiers à Gideon.
« Quel dommage; le La campagne est magnifique à cette période de l'année. Mais voilà...
Nous, les sauterelles, nous allons gambader, et le
Les fourmis doivent continuer à être esclaves. » Il y avait une trace de mépris dans sa voix.
Juste une trace.
Une seconde s'étendit à vingt avant que Gédéon ne dise : « Exactement. »
« Quel dommage que tu n'aies jamais pris ta place, Duke », a déclaré la mère d'Eleanor à
Villiers. sa profonde surdité aux courants conversationnels sous-jacents.
« Je ne peux pas imaginer pourquoi je le ferais », dit Villiers paresseusement. « Je ne me vois
pas dans une pièce pleine de bantam des coqs se pavanant et criant à l'aube. »
« On pourrait les décrire comme se souciant des affaires du pays », a déclaré Gideon.
« Un non-sens. Les affaires du pays sont façonnées par deux forces: le roi et le marché.
Comme il se produit, je connais beaucoup de choses sur le marché. Je peux vous assurer,
Astley, qu'assez souvent le Le marché l'emporte sur le roi. »
La mâchoire de Gédéon a fonctionné. « Le marché ne peut rien faire lorsqu'il s'agit de
problèmes graves. Dans la maison des Lords, nous combattons les manquements éthiques tels
que la traite des esclaves.
« La traite des esclaves est entièrement régie par l'argent : ceux qui en ont et ceux qui
souhaitent en avoir plus.
Et je suis depuis longtemps d'avis que la seule façon d'y mettre fin est de le couper à la racine.
Vous pouvez faire
Toutes les proclamations que vous souhaitez, mais ce n'est qu'en réduisant les profits que cette
pratique maudite prendra fin. »
« Merveilleux! » Dit brillamment la mère d'Eleanor. « Je peux voir que vous travaillez tous
les deux vers le même but. »
« Pour ainsi dire », a déclaré Villiers. Ses yeux glissèrent vers Eleanor, et soudain elle sut qu'il
l'avait devinée. secret le plus privé. Il savait. « Je doute que nous ayons jamais eu des objectifs
similaires », a déclaré Gideon.
« Étant donné que mes intentions sont tout à fait honorables, je vous crois », a déclaré Villiers
avec un léger sourire.
Gédéon reprit brusquement son souffle. L'insulte défilait comme une fléchette empoisonnée,
si lisse et si pointue qu'Eleanor l'a presque manqué. Sa mère a juste souri.
« Cela doit être une sensation nouvelle pour vous », a déclaré Gideon, faisant une sorte de
réplique.
Apparemment, il avait entendu des rumeurs sur les enfants illégitimes de Villiers. Les deux
hommes étaient grands, mais Villiers
Le physique était tellement plus large que Gideon avait l'air saule en comparaison. Villiers n'a
pas dit un mot, mais tout d'un coup il a regardé ... dangereux.
La mère d'Eleanor a apparemment décidé la même chose, puisqu'elle a soudainement crié:
« Mon Dieu, il suffit de regarder la perruque absurde de Mme Bardsley. Il bascule sur le
côté! »
Villiers ne lui prêta aucune attention. Il se détourna de Gédéon comme si le duc n'était rien de
plus qu'un serviteur impudent, s'inclina devant Eleanor et lui sourit.
Ce sourire...
Cela aurait pu séduire Cléopâtre hors de son bateau doré. Cela aurait attiré Bathsheba loin
d'elle bain. C'était le sourire d'un homme méchant, un homme qui ne se souciait pas beaucoup
de l'honneur, mais promettait de s'embêtent beaucoup sur... d'autres choses.
« Je sais que tu préfères que je t'épargne une tempête de commérages. » Sa voix la caressait
comme une touche de son main, juste assez fort pour être entendu par Gédéon. « Je voulais
vraiment rester loin de toi, mais quand je
J'ai jeté un coup d'œil à travers la pièce et je t'ai vu, je n'ai pas pu résister. »
Il lui prit la main. Puis, sans lui sourire, sans dire un mot, sans rien faire
En plus de rencontrer ses yeux, il enleva lentement son gant. C'était tout à fait surprenant – et
scandaleux. Elle a entendu sa mère faire un petit bouffée de désapprobation alors qu'il
l'enlevait.
Mais Villiers ne détourna pas le regard de ses yeux, leva juste ses doigts nus vers ses lèvres
comme s'ils étaient entièrement seul. Son geste était l'antithèse de la salutation polie de
Gédéon. Le baiser de Villiers fut lent et délibérément, en donnant à tout le monde dans la
tente plus qu'assez de temps pour profiter du spectacle.
Pour Eleanor, le monde a basculé et a changé. Elle vit soudain l'homme devant elle en ligne
de mire: son épais ses cils, sa lèvre inférieure profonde, la ligne dure de son menton, les
cheveux épais attachés en arrière et avec défi non poudré. La masculinité de ses épaules. La
force enroulée de son corps.
Une chaleur sensuelle se répandit de ses joues et inonda son corps. Pourtant, ce n'est pas le
baiser qui a fait il. C'était quelque chose dans ces yeux noirs qui faisait monter la chaleur dans
ses joues... et dans son corps.
Le duc de Villiers était connu pour ses yeux froids et indifférents, célèbre pour arpenter le
monde d'une hauteur définie par son dédain et son titre. Ce qu'elle a découvert à ce moment-là
était plutôt un
Vérité terrifiante: lorsque les yeux froids du duc deviendraient voluptueux, ce serait une
femme rare qui pourrait
Résistez-lui.
Elle n'était pas l'une d'entre elles.
C'était la première fois depuis des années qu'elle sentait une sensation fondante la traverser.
corps, le genre même qui l'avait persuadée de jeter sa chasteté au vent et de séduire Gédéon...
Mais elle le savait. Elle l'a reconnu. Et une partie perfide de son corps l'accueillit
joyeusement.
Villiers a vu; Il savait. Il y avait des rires dans ses yeux maintenant, en concurrence avec un
dissolu, et tout à fait enthousiaste, invitation au plaisir.
D'un geste rapide, il retourna sa main et pressa un baiser brûlant sur sa paume, un contact si
rapide qu'elle ne l'a pas vu, bien que sa main se soit recourbée instinctivement, comme pour
protéger le baiser lui-même.
Elle n'avait pas besoin de le voir pour le comprendre.
C'était le baiser d'un homme qui revendiquait une revendication.
Il n'y avait pas un homme ou une femme dans la tente qui aurait pu mal comprendre cela.

Chapitre cinq
Résidence londonienne du duc de Villiers
15 Piccadilly
15 juin. 1784

Dans l'esprit du garçon, le duc avait l'air presque endormi, malgré le fait qu'il tenait une
rapière avec un bord de poignard vif. Il rembourra dans un cercle lent, tenant cette lame avec
autant de désinvolture qu'un autre homme pourrait le faire. une tabatière émaillée.
Mais il y avait quelque chose dans la façon dont Villiers regardait paresseusement son
adversaire... Le garçon silencieux se glissa à travers la porte, gardant les yeux fixés sur son
père.
Malgré tout, il a failli rater l'incursion d'ouverture. La lame du duc s'avança si rapidement
force que le garçon s'attendait à ce que du sang éclabousse le sol. La salle de bal a sonné avec
les notes claires et aiguës d'acier qui s'entrechoque.
« Aiguisez l'angle de votre bras, Votre Grâce! » Tobias avait déjà entendu ce genre d'accent.
Français pensa-t-il. Un Français l'avait engagé pour tenir son cheval une fois, mais par la
suite, il est parti sans lui donner un sou.
Ce Français en particulier avait un nez ciselé et un regard excité à ses yeux écarquillés. Il
portait
Pas de perruque, et ses cheveux courts se tenaient autour de sa tête comme les aiguilles d'un
pin. Il transpirait tellement
Tobias pouvait voir l'humidité sur sa lèvre supérieure, même du côté de la pièce.
Tobias regarda le duc. Villiers avait levé le coude droit, mais malgré tout, le Français
semblait le repousser, pas à pas. Tobias glissa tranquillement le long du mur sur ses talons.
Son Le cœur battait la chamade, ce qui était stupide, parce qu'il savait que ce n'était que de la
pratique. Cela avait l'air violent, mais Ce n'était rien de plus qu'un faux-semblant.
« Je conseillerais... » La voix du Français se brisa.
D'un mouvement fulgurant, le duc se glissa à travers la garde de son adversaire. Son droit
le bras était haut dans les airs; sa rapière vient de toucher la gorge du Français.
Le seul bruit que l'on entendait dans la salle de bal était le halètement des deux hommes.
Puis le Français recula d'un pas. « Votre cavazi-one est encore trop facilement contré. » Il
sonnait maussade. Il se tourna vers le grand verre d'un côté de la salle de bal et réajusta
l'accroche de son gilet.
« Bon sang, je suis couvert de sueur! » Villiers s'est plaint. Il posa son épée, tira sa chemise
par-dessus sa tête et l'a jetée sur le côté.
Les yeux de Tobias s'écarquillèrent. Le duc était tout en muscles tendus au milieu, et au-
dessus de sa taille ceux
Les muscles se sont élargis à une large poitrine. Il n'avait jamais rien vu qui ressemble à
l'estomac du duc. C'était recouvert de crêtes formées de muscle.
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à ses propres membres maigres. Il avait l'air mieux
qu'il y a un mois ou deux, remarquablement bien, étant donné qu'il avait passé les dernières
années dans une « situation hautement indésirable », car
Ashmole le majordome l'avait décrit. Tobias ne voyait pas très bien comment « indésirable »
couvrait les patauges
à travers des égouts remplis de boue, la pêche aux cuillères en argent et les dents perdues,
mais il a eu l'idée.
Les hommes ont recommencé à tourner l'un autour de l'autre. Il n'avait jamais vu son père
sans chemise auparavant.
En fait, il ne l'avait jamais vu dans une tenue moins que formelle, vêtu de la tête aux pieds de
soie ou de velours.
Orné de broderies fantastiques.
Pas plus tard que ce matin, le duc avait rendu visite à la crèche, et les enfants s'étaient tous
assis, regardant fixement. à son manteau. Il était fait de velours rouge avec un motif de petites
fleurs, le tout recouvert de
Vignes en fil doré avec des perles cousues ici et là.
Même une de ces perles pourrait garder une famille dans des pâtés à la viande pendant des
semaines. Des mois, peut-être. Il était s'habituer aux vêtements extravagants de Villiers, mais
sa petite sœur, celle que le duc avait
Il est allé chercher il y a quinze jours, et son frère Colin, arrivé une semaine auparavant, a été
frappé muet.
Soudain, Tobias réalisa que le duc le regardait droit dans les yeux. Il se leva rapidement,
dos au mur. Le duc ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis pivota pour parer
un poussée du Français.
Tobias sentit son cœur battre à nouveau dans sa gorge. Leurs épées se sont affrontées jusqu'à
ce que ses oreilles sonnent. Ensuite, le
Duke tordit brusquement son poignet et sa lame s'élança en avant. La lame de son adversaire
s'est envolée vers le bas et pour le côté, dérapage jusqu'à s'arrêter à un pied ou deux.
Le Français se lança dans une série de malédictions incompréhensibles, mais le duc s'éloigna
comme s'il
Rien n'était dit. Il arracha un tissu de lin du banc et se dirigea vers Tobias.
Tobias tira ses épaules en arrière. Il était difficile d'imaginer qu'un jour lui aussi pourrait avoir
un corps comme Ça, tout le muscle brillant. Comme celui d'un animal sauvage, vraiment,
pensa-t-il, se souvenant du corps de son ancien employeur. Grindel était flasque et doux,
même s'il avait une force terrible dans la balançoire de son bras. Mais Villiers était plus fort.
« Votre Grâce, » dit-il en inclinant à peine la tête. Le majordome, Ashmole, lui avait demandé
de s'incliner
Chaque fois qu'il rencontrait le duc, mais il ne pouvait pas le faire lui-même. S'incliner était
pour – pour les gens qui courbé. Il avait le fort sentiment que s'il commençait à s'incliner
devant les gens,
Il pourrait juste trouver sa tête baissée tout le temps.
C'était comme ça que la vie des était pour les, a-t-il estimé.
Villiers répondit d'une voix sombre que Tobias savait assez bien qu'il s'agissait d'une version
plus ancienne de son posséder. « C'était sanglant dans la crèche ce matin », dit-il en retirant le
ruban de ses cheveux. et frottant sa tête partout avec le tissu de lin.
Tobias réprima une impulsion de sourire. Vous n'étiez pas censé sourire autour d'un duc.
Ashmole avait l'a également dit clairement.
« Ces enfants sont-ils toujours aussi silencieux ? »
Étant donné que Tobias avait fui la crèche une heure plus tôt parce que Violet hurlait
joyeusement et haut menaçait de le chasser de son esprit, il pouvait répondre à cela. « Non. »
Le duc tira à nouveau sa chemise sur sa tête. « J'ai rencontré une femme que je vais
probablement épouser. Clairement
Nous avons besoin d'une femme dans la maison. Et puisque je pars dans quelques jours voir
un orphelinat dans le Kent, et il y a une autre candidate appropriée vivant à proximité, je la
rencontrerai aussi. Je peux choisir entre eux. Sa tête réapparut à travers un bourbier de lin
blanc.
« A—Une femme ? » Tobias balbutia.
« Vous et moi pourrions probablement nous frotter ensemble, mais je ne suis pas bon avec les
filles. Ils ont besoin d'une mère.
Tobias le regarda juste.
« Très bien, » claqua Villiers. « Je ne suis pas bon avec les garçons non plus. »
Il s'éloigna avant que Tobias ne puisse dire un autre mot, mais il s'arrêta à côté du Français sur
son
Sortie de la porte. « Naffi, j'ai le sentiment que mon fils pourrait avoir un talent pour la
rapière. Je pense qu'il le ferait
Profitez de quelques leçons. Voyez Ashmole à propos de l'organiser. » Et il était parti.
Tobias avait beaucoup appris sur l'ordre naturel dans les mois qui s'étaient écoulés depuis que
Villiers l'avait arraché à un rue arrière à Wapping et l'a amené au manoir. Les ducs étaient des
dieux, et les serviteurs étaient ordures; Les messieurs se situaient quelque part entre les deux.
Les bâtards étaient tout en bas du tas.
Mais pour autant que Tobias puisse le dire, Villiers traitait tout le monde comme s'ils étaient
des ordures. Il avait marché
Juste devant Naffi sans attendre de réponse, même si le Français avait perdu deux combats en
ramer. L'homme tremblait d'agacement, et l'ordre brusque de Villiers n'aurait pu que faire les
choses empirent.
Tobias regarda avec méfiance le Français s'approcher de lui, une rapière à la main. Sa lèvre
inférieure était s'enroula si sauvagement que Tobias pouvait voir la chair rose à l'intérieur.
« Je dois donc enseigner le coup de grâce à clôture », dit-il d'un ton bas et dangereux,
ramassant sa perruque et la coinçant sur ses cheveux en sueur. « Je,le grand Naffi, loué dans
trois tribunaux, va perdre mon temps à enseigner les ordures d'un trollop. Comme si
Vous auriez toujours des raisons de défendre votre honneur. Quel honneur? » Il jeta la tête en
arrière, riant jaillissant de sa bouche comme un gémissement de cheval. « Honneur! Je ne le
pense guère. Bâtard engendré, bâtard dans esprit, bâtard de valeur, dis-je!
Tobias avait appris que regarder les gens en silence les mettait mal à l'aise: ce n'était qu'après
Il s'installa dans la maison du duc et observa les yeux froids de son père qu'il réalisa que
c'était une famille. talent. Alors il ne dit rien, laissant juste ses yeux se poser sur les cheveux
en sueur qui dépassaient de sous ceux de Naffi. perruque, les taches rouges haut dans ses
joues.
« Je ne me soucie même pas de croiser mon épée avec une pute comme vous », a déclaré le
Français. « À contaminer ma joute de lame avec un bâtard. Moi, qui jouais avec Sa Grâce le
duc de Rutland seulement la semaine dernière? Vous n'avez pas besoin d'apprendre la bonne
conduite. Le sang dit, et votre tri finira toujours par la gouttière.
Tobias ne s'est pas soucié des insultes à lui-même, mais « pute » était différent. Naffi disait
quelque chose à propos de sa mère. Il n'a jamais beaucoup pensé à sa mère jusqu'à ce qu'il
rencontre le Duc doré et scintillant. Puis il s'est rendu compte que ce n'était pas de sa faute, ce
qui lui était arrivé. C'était
La faute du duc.
« Si le sang est un guide fiable à conduire, il expliquerait les cornes de votre père », a-t-il
déclaré, en espaçant le des mots pour que Naffi comprenne.
Il a fallu un moment pour que son insulte s'installe. Puis la voix du Français s'éleva. « Toi
petit impudent chèvre! Tu oses insinuer ma maman... » Sa voix s'interrompit alors qu'il tirait
inopinément vers l'avant, comme un
Liège d'une bouteille.
Tobias sauta sur le côté juste à temps alors que Naffi se cognait contre le mur et rebondissait,
le nez jaillissant étonnamment de sang rouge.
Ashmole, l'ancien majordome de Villiers, sourit à Tobias. Dans sa main droite, il tenait un
grand bâton doré avec un énorme bouton, avec lequel il avait apparemment frappé Naffi dans
le dos. Le Français a fait une embardée autour, serrant son nez d'une main et criant de manière
incohérente.
« Cela vous apprendra à insulter le jeune maître », a déclaré Ashmole, sa voix ne craquant
qu'une seule fois.
Du sang a été éclaboussé sur la chemise blanche de Naffi. « Comment osez-vous poser la
main sur moi, dégoûtant imbécile! » cria-t-il.
Tobias se mit à rire, quand il réalisa soudain que Naffi avait toujours une rapière dans sa main
droite, et que si l'homme hésitait à agresser un fils de la maison, même un bâtard, il ne
ressentirait pas cela componction à propos d'un serviteur.
« Je vais t'apprendre à toucher tes supérieurs! » Naffi grogna, levant sa lame.« Arrêtez! »
Tobias a pleuré.
Mais le Français poussait déjà le vieux majordome fort dans la poitrine, le poussant avec le
pointe recouverte d'un bouton de la rapière. Ses lèvres se retroussèrent joyeusement, et Tobias
pouvait voir qu'il jouissait
Les protestations grinçantes d'Ashmole et la façon dont le vieil homme trébuchait chaque fois
qu'il était frappé.
Villiers avait laissé sa rapière sur le banc et Tobias l'avait ramassée.
Naffi se balança pour lui faire face, poussant son rire de cheval. « Tu oses me faire face avec
une épée? Moi, le grand Naffi ? L'homme que même le duc de Villiers supplie de le former?
« Ce duc vous a battu deux fois ce matin », a observé Tobias.
« Je pourrais te taillader », siffla Naffi. « Un accident si regrettable. Oui, je pense que c'est ce
que je vais faire. Un peu
Coupez le visage qui vous marquera comme le rat de gouttière que vous êtes vraiment. »
Naffi avait craché autour de ses lèvres, ce qui donnait à Tobias la nausée légère. Il a lancé la
rapière à le sol entre eux. L'homme éclata à nouveau de rire d'âne, jetant sa tête en arrière pour
que son menton pointe vers le plafond. « Alors tu n'es pas si stupide mais que toi... »
Tobias arracha le bâton de la main d'Ashmole et claqua son gros bouton sous le menton de
Naffi. Le L'homme tomba droit en arrière sans un mot.
Le bruit sourd résonna dans la salle de bal vide. « Je doute que vous le kiliez », a déclaré
Ashmole. Il a poussé le homme avec son orteil. Naffi fit un bruit de reniflement mais ses yeux
restèrent fermés.
« Peu probable », acquiesça Tobias. Il prit la rapière du duc et tordit le bouton de son
extrémité. C'était tranchant comme la pointe d'une aiguille.
« Allez-vous le tuer maintenant? » Ashmole s'est renseigné. Il n'avait pas l'air terriblement
scandalisé. « Ce sera faire un gâchis terrible. »
Tobias mit la rapière en position et la fit descendre prudemment. « Absolument pas.
Ashmole jura et sauta en arrière. « Vous êtes sur le point de ruiner le vernis sur mon sol. »
« Non. » Tobias était concentration. La rapière était lourde, et l'employer aussi précisément
qu'un couteau prenait toute son attention.
Ashmole regarda par-dessus son épaule. « Pas de sang. » « Bien sûr que non. »
« Vous mettez une coupe dans son manteau? À quoi cela sert-il? Tobias le regarda incrédule.
« Avez-vous porté la tenue du duc toute votre vie? Cet imbécile porte tout son argent sur son
corps. » Ashmole caqueta. « Plus maintenant. »
Ils ont tous deux baissé les yeux sur le sol. La bouche de Naffi pendait ouverte; Il respirait
fortement à travers elle.
Son gilet broché était maintenant ventilé comme une tarte aux pommes. Ashmole haussa un
sourcil. « Yer partant lui avec sa culotte, mon garçon? Tobias souleva à nouveau la rapière.
« Faites attention autour d'eux à ses bijoux », ordonna le majordome. « Je ne voudrais pas être
responsable de le changeant d'un coq à une poule. »
Tobias a coupé une tranche dans la jambe droite des pantalons de Naffi.
« Je vais faire venir l'un des fantassins ici pour tirer le riffraff », a déclaré Ashmole avec une
satisfaction palpable.
« Il ne se réveillera pas pendant un moment, de son regard. »
« Un coup sous le menton peut mettre un homme dehors pendant des heures », a déclaré
Tobias. Il essuyait la rapière du duc soigneusement. « Cette lame a peut-être été légèrement
émoussée en tranchant ce brocart. Peut-être devriez-vous faites-le aiguiser.
« Frosty, c'est ce que tu es », a déclaré Ashmole. « Tu es le fils de ton père, d'accord. »
« Le duc part dans quelques jours pour le Kent », a déclaré Tobias.
« Il doit suivre leurs jumeaux », a déclaré Ashmole. « Non pas que nous ayons besoin de plus
de rats autour de cela maison. » Il a commencé à se frotter la poitrine. « J'aurai des bleus ce
soir, alors je le ferai, grâce à ce Français
Varmint. Le duc ne vous emmènera jamais avec lui. Vous restez à la maison avec la petite
fille. C'est doux le façon dont elle t'a pris.
« À quelle heure de la journée appelle-t-il habituellement sa voiture ? »
Ashmole le regarda. « Tu penses que tu vas le supplier de te prendre? »
« Je ne mendie jamais », a déclaré Tobias.
« Le fils de mon père », répondit Ashmole. « Fils de père. Il a tendance à partir tôt, pour lui. Il
n'est pas du genre à
Voir le soleil se lever. Probablement vers dix heures de l'horloge. Donc, vous pouvez faire
valoir votre point de vue, mais je ne tiendrais pas votre haleine. Il est comme vous, si vous
voyez ce que je veux dire. Ne va pas vous prendre juste par la bonté de son cœur.
Chapitre six

Résidence londonienne du duc de Montague

Le même jour

« Nous allons emballer toutes vos plus belles robes », a annoncé la duchesse lors du déjeuner.
« Et votre habitude de conduite. C' est le pays, et il faut faire l'effort, je suppose. Mais pas
cette habitude taillée que vous portiez dans le parc la semaine dernière. La coupe semble
soudainement plutôt fauve. »
« La simplicité est ce qu'il y a de mieux », acquiesça Anne. « Lady Festle avait une telle
habitude d'équitation rusée l'autre jour. Il y avait un gilet de dim blanc côtelé ... »
Eleanor n'écoutait pas, ce qui n'avait pas d'importance, car sa mère ne considérait pas la
conversation comme une occasion d'interaction. Sa sœur Anne était apparue ce matin-là dans
un costume qu'Eleanor
Je n'aurais jamais rêvé de commander: un manteau moulant de taffety bleu ciel avec un
décolleté bas.
Il s'est évasé en plis au niveau de ses hanches, avec un jupon court de lin blanc en dessous.
Bref, Madame
Bouchon ressemblait à la fringante et délicieuse jeune matrone qu'elle était.
Alors que sa propre robe était une mousseline de couleur pierre parfaitement bonne. C'était
vraiment utilisable. Dans
En fait, elle pensait que cela lui avait servi pendant au moins deux ou trois saisons. Le jupon
avait un profond volet, ce qui était tout ce que l'on pouvait dire pour sa prétention à la mode,
d'autant plus qu'il avait aussi le redoutable ébouriffé
Manches.
« Je ne veux pas emballer mes plus belles robes », interrompit Eleanor en posant sa
fourchette.
Anne haussa un sourcil.
Sa mère n'arrêtait pas de parler. « J'enverrai un message à Mme Gasquet et la prierai de
remettre le costume que nous avons commandé il y a quelques semaines. »
« Je ne veux plus de cette robe en particulier », a déclaré Eleanor, en pensant à ses manches
longues et à ses manches plus longues. jupon.
« Tu dois simplement faire un effort », gronda sa mère, levant finalement les yeux de la tête.
de la table. « Anne m'a reproché ce matin de t'avoir permis d'avoir l'air si passé, et elle a
raison.
Vous avez montré si peu d'intérêt pour votre apparence que j'avais perdu courage pour la
bataille. Mais maintenant vous doivent être duchesse. Tu dois t'habiller à la mode. »
« J'ai l'intention de le faire », a déclaré Eleanor. « Le problème, c'est que je possède très peu
de robes qui ressemblent à ce qu'est Anne. portant ce matin. J'aimerais être aussi à la mode
qu'elle l'est en ce moment. »
« La seule chose qui pourrait rendre ma veste plus moderne serait des glands sur le col », a
déclaré Anne. avec un manque total de modestie. « J'envisage la modification. Villiers a-t-il
effectué cela
Changement miraculeux dans votre attitude ? Son manteau était plutôt magnifique.
« Il n'a pas grand-chose à voir avec ça. Votre évaluation m'a ramené à la raison.
« Vous avez ramené à la raison ? » intervint leur mère. « Tu as toujours été réconfortant et
sensible,
Eleanor. Contrairement à Lisette. « Ce qu'Eleanor veut dire, dit Anne, c'est qu'elle a accepté
d'arrêter de cacher sa beauté. Elle a l'intention de
Habillez-vous comme une dame désirable au lieu d'une frump. »
« Aucune de mes filles ne pourrait être une croupe », a déclaré la duchesse. « Je ne le
permettrais pas. » Pourtant, Eleanor pourrait
Voyez que l'idée s'enfonçait dans la tête de sa mère. Elle prit sa lorgnette et fronça les sourcils
à travers elle à elle. « Je ne voudrais pas que tu t'habilles comme un slattern trollopy. Je trouve
quelques styles actuels inacceptable.
« Certainement pas », a déclaré Anne, qui se targuait de porter les vêtements les plus risqués
de tout Londres.
« Tu n'as pas besoin de t'inquiéter, Mère. J'enverrai le valet de pied chercher une brassée de
mes robes. Un autre fantassin doit aller chez Madame Gasquet parce que j'ai trois robes en
commande, et je les donnerai à la cause.
Peut-être aura-t-elle même le temps de s'adapter à la poitrine d'Eleanor. Sinon, les décolletés
sont assez bas, et je doute que cela ait beaucoup d'importance.
Eleanor se mordit la lèvre. Elle passait apparemment de modeste à décadente du jour au
lendemain.
« Ce que nous devons considérer », annonça la duchesse, « c'est que votre sœur a fait un
match splendide dans son toute première année. Elle refusa un marquis pour M. Bouchon; il
n'a peut-être pas un titre illustre...
« Mais mon chéri Jeremy a cette belle terre dans les dells », a souligné Anne. « Acres et acres
et acres, tous remplis de moutons. Je suis très cher.
« C'est certainement vrai », acquiesça sa mère. « Je crois que votre garde-robe cette année a
coûté le double le mien et celui d'Eleanor réunis. Ton père s'est plaint amèrement.
Eleanor n'avait jamais été chère. Si sa mère indiquait qu'une nouvelle robe était en ordre, elle
obtenait à travers l'essayage sans chichis et avec un seul dictat: qu'elle ne ressemblait pas à
une hussy.
« Toi et moi ne sommes pas si différents », dit maintenant sa sœur, devinant apparemment
exactement ce qui se passait. à travers l'esprit d'Eleanor.
« Là, je ne suis pas d'accord », a déclaré la duchesse. « Dès tes débuts, Anne, j'ai vécu dans la
peur que tu sois serait compromise, alors que je n'ai jamais eu un moment d'inquiétude pour
Eleanor.
« Eleanor est certainement prudente », dit Anne avec un petit grognement que sa mère n'a pas
entendu. « Vous devez essaie de ressembler davantage à ta sœur », dit leur mère en hochant la
tête à Eleanor. « Maintenant, j'y pense, Anne,
Vous devrez nous accompagner.
« Oh, je ne pouvais pas quitter Jeremy! »
« Bien sûr que vous pouvez. Il n'y a rien de mieux pour le mariage que les adieux. Ton père et
moi rarement querelle, un fait que j'attribue entièrement à nos longues séparations.
Comme leur père était enclin à voyager et passait la plupart de son temps dans des climats
étrangers, il était vrai que
Les possibilités de conflits conjugaux étaient limitées.
« Tu n'as pas besoin de venir avec moi », dit Eleanor à Anne. « Je vais juste informer
Rackfort que je souhaite payer plus d'attention à ma tenue. Il y a eu un moment de silence
pendant que ses proches l'examinaient.
Eleanor leva une main gênée vers ses cheveux. « J'ai trouvé que ça avait l'air plutôt sympa,
étant donné que Rackfort se plaignait d'un mal de dents.
« Tu as raison, Mère, » dit Anne de manière décisive. « Je viendrai, et j'amènerai ma servante.
Non, je vais faire encore mieux. Je vais te donner Willa pour le voyage, Eleanor. Ce sera un
vrai sacrifice et je m'attends à gagner un halo juste pour ça. Que personne ne dise que je
n'aime pas ma sœur! »
Eleanor roula des yeux. « Willa ne pourrait-elle pas simplement donner une leçon ou deux à
Rackfort? »
« Rackfort est pire que pas de femme de ménage du tout », a déclaré Anne. « Tu auras Willa,
et je me contenterai de ma deuxième bonne, Marie. Je l'ai entraînée, et elle est assez bonne
avec les cheveux. »
« Je soupçonne que vous voulez voyager avec nous juste pour le plaisir de recueillir des
commérages. » « Quelqu'un doit faire sûr que tu es à ton meilleur », dit Anne vertueusement.
« Je peux te prêter une de mes robes, s'il le faut »
a dit leur mère. « Heureusement, j'ai conservé ma silhouette. »
« Eleanor ne portera pas vos robes, déclara Anne, même si je sais que vous le pensiez
gentiment. Elle a déjà le don de s'habiller comme un douairier; Maintenant, elle doit
apprendre un style différent. »
À neuf heures du matin, deux jours plus tard, la redoutable Madame Gasquet avait envoyé les
robes commandées. pour Anne, ainsi qu'un brocart bleu foncé conçu pour une dame bientôt
déçue qui s'est avéré avoir des mesures appropriées.
« C'est tout à fait parfait », dit Anne avec satisfaction. « Il m'est arrivé de me promener dans
l'arrière-salle, et le
Au moment où j'ai vu les filles coudre, j'ai su que la couleur était parfaite pour vos yeux.
« Vous l'avez arraché à celui qui avait commandé la robe? » Demanda Eleanor en regardant sa
sœur.
« Snatched a des connotations si désagréables », a déclaré Anne. « J'ai offert trois fois
Madame Gasquet le prix. Bien sûr, elle était somptueusement reconnaissante et m'a
pratiquement jeté la robe. Vous savez combien votre patronage signifiera-t-il une fois que
vous serez la duchesse de Villiers, n'est-ce pas?
« Parce que le duc est si à la mode? » Demanda Eleanor, avec une pointe d'appréhension.
« Précisément, » dit Anne avec un signe de tête.
Eleanor ouvrit la bouche pour dire qu'elle ne pouvait pas s'imaginer atteindre la splendeur de
Villiers quand leur mère a appelé du hall d'entrée. « J'ai juste besoin de dire au revoir à
Oyster », a-t-elle déclaré, à la recherche de lui. « Il était ici il y a un instant. »
« Oh non, Oyster viendra avec nous », a déclaré Anne. « Je vais attacher un peu de dentelle
blanche sur son col pour qu'il est plus à la mode.
« Ne sois pas idiot », dit leur mère en apparaissant dans l'embrasure de la porte. « Bien sûr,
Eleanor n'apporte pas sa petite horreur de chien à ventre rond.
« Elle doit », expliqua Anne. « Elle et Villiers ont ri d'Oyster au profit de l'autre
Nuit. C'est une blague entre eux, vous voyez. Une intimité.
« Rien ne pouvait rendre Oyster à la mode », a déclaré Eleanor catégoriquement.
« Je vais épingler une de mes plumes d'autruche dans son col. La reine Charlotte elle-même a
orné son chien de plumes d'autruche. Ou était-ce des plumes de paon? Cela montrera à
Villiers que vous êtes vraiment à la mode.
Tout le monde a un carlin ces jours-ci. »
« Mais je ne suis pas à la mode », commença Eleanor. « Et plus précisément, Oyster n'est pas
un carlin. »
« Une partie de lui est un carlin », dit Anne en tapotant le chien. « Attendez de voir à quel
point il est merveilleux avec une plume d'autruche. Elle portait un chapeau de puces à la mode
bordé de sarcenet, avec une grappe de plumes blanches d'un côté. Sans s'arrêter pour respirer,
elle arracha l'un de ses panaches et s'agenouilla à côté d'Oyster.
« C 'est un carlin », a annoncé sa mère. « M. Pesnickle l'a dit, et bien qu'il ait pu être
Plus propre dans les arrangements domestiques de son chien, nous devons le croire sur parole.
« Aucun carlin n'a ces oreilles », a déclaré Eleanor. « Et plus précisément, Oyster n'ajoutera
pas à l'occasion. »
« Votre sœur, aussi jeune soit-elle, comprend beaucoup mieux les hommes », a déclaré sa
mère. « Vous n'ont jamais montré le moindre intérêt à attirer l'attention d'un homme, Eleanor;
Maintenant, vous devez accepter conseils d'une sœur cadette.
« Voilà! » Anne pleura. « Il porte sa plume à la conseilleur. Vous voyez comment il s'incline
latéralement? »
« Qui pourrait le manquer? » Demanda Eleanor, se penchant pour donner une tape à Oyster. Il
haleta avec enthousiasme, la regardant avec des yeux adorateurs. Elle aimait beaucoup Oyster.
Mais il était l'un de ces chiens étranges qui manquait juste d'être attirant. Son corps était
crème, son nez et son museau étaient noirs, et
Puis il a eu les yeux pop. La plume n'a pas aidé.
« Le fait est », lui a dit Anne, « Oyster vous donne quelque chose à dire. »
Les habitudes incontinentes d'Oyster ont certainement généré des conversations. « Je ne pense
pas qu'il aime cette plume,
Anne. Il s'est enroulé sur son dos et a effleuré sa queue. Pas le plus brillant des chiens, Oyster
était convaincu
Une mouche essayait de le mordre et il a donc commencé à se tordre pour se casser la queue.
Bien qu'il était beaucoup trop gros pour atteindre sa queue.
« C'est à la mode », dit Anne obstinément. « Mère, ne la laisse pas enlever la plume. L'huître
obtiendra habitué, et le chien de la reine en porte un exactement de la même manière. Bien
que je semble me souvenir de la sienne
Portez une plume de paon. »
Un carlin portant une plume de paon. Ce serait un sujet de conversation, d'accord.
« Quand nous arrivons, tu dois descendre faire une sieste immédiatement, Eleanor », a déclaré
la duchesse. « Je veux vous devez paraître sous votre meilleur jour au moment où Villiers
apparaît. La certitude vaut mieux que Lisette !
« Mère, dit Eleanor, Lisette est une de mes amies. Il n'y a aucune raison d'utiliser ce ton. »
Sa mère plissa les yeux. « Eleanor, tu es tellement idiote que c'est un miracle qu'ils appellent
Lisette craqué à la place de vous-même. » Eleanor ne dit rien.
Sa mère poussa un léger cri. « Je serai béni si je n'ai pas oublié de prendre celui de ta grand-
mère peignes d'argent! Je veux les disposer sur votre table de chevet. » Elle a trotté hors de la
pièce.
« Pense-t-elle que j'inviterai le duc dans ma chambre à coucher pour examiner mes peignes? »
Dit Eleanor.
Anne serra sa main. « Maman a l'habitude d'exagérer ses opinions. » « Je sais. »
« Elle ne voulait pas vous traiter de stupide. »
Mais elle le pensait. Eleanor avait toujours été un casse-tête pour sa mère, et pas un casse-tête
agréable. Une partie de le problème était que la duchesse n'avait jamais entendu parler de
Gédéon, jamais connu le glorieux année au cours de laquelle ils se sont rapprochés de plus en
plus, sont tombés amoureux, se sont tout raconté, et finalement, dans ce dernier mois délirant
avant son anniversaire, a fait l'amour.
Parce que sa mère n'a jamais su cela, elle ne savait rien d'elle.
Le plus gros problème était qu'Eleanor ne s'intégrait tout simplement pas. Elle a dit les
mauvaises choses. Elle l'était aussi sarcastique.
Eleanor avait compris depuis longtemps que sa mère était inconsciente de ses sentiments et ne
voulait pas dire la plupart des choses. de ses insultes. Mais la connaissance n'a pas aidé.
Chaque fois que sa mère la traitait de stupide, elle se sentait plus amer, comme un couteau
aiguisé dans le froid.
Puis elle disait à nouveau quelque chose de sarcastique, exaspérant sa mère avec sa stupidité.
« Maman et moi avons vu Gideon au bal de bienfaisance de la duchesse de Beaumont », a
déclaré Eleanor, ayant besoin de dire quelqu’un. « Il était dans la tente de rafraîchissement et
il est venu nous parler. » « Était-il avec Ada? » « Elle est de nouveau malade. Anne plissa le
nez. « Ne le fais pas! Ce n'est pas sa faute.
« Je pense qu'elle aime mentir sur un canapé et attirer l'attention de la cour », a déclaré Anne
avec le manque implacable de
Une sympathie que seule une jeune personne en bonne santé pouvait ressentir.
« J'étais là une fois quand elle a eu une crise de toux », a déclaré Eleanor. « Cela semblait
terriblement douloureux. Elle ne pouvait pas se redresser.
« Je ne l'aime pas. »
« Ne dis pas ça, ne dis pas ça! Ce n'est pas sa faute.
« Vous avez raison à ce sujet. Ce n'est pas sa faute », a déclaré Anne.
Eleanor cligna des yeux.
« Je ne parle pas de sa maladie : je veux dire le reste. C'est la faute de Gédéon, Eleanor, et
maintenant que tu es enfin en considérant un autre homme, je vais dis-le. Il n'aurait pas dû te
laisser comme ça. Il devrait ont brisé cette volonté. Il n'aurait jamais, jamais dû se comporter
avec un tel déshonneur. »
« Déshonneur! » Eleanor pleura. « Pourquoi, c'est le contraire de ce qu'il a fait. Il— »
« Il t'a déshonorée », dit Anne d'un ton ferme, en lui tenant les yeux. « N'est-ce pas,
Eleanor? »
Eleanor n'avait jamais été tout à fait sûre que sa sœur connaissait l'étendue de la folie de cet
été. « Il n'était pas un déshonneur », dit-elle d'un ton hésitant. « Nous sommes, nous étions
amoureux. »
« Si un homme tombe amoureux de cet air », a déclaré Anne, « alors il encourt une certaine
responsabilité dans cette affaire.
Gideon est un cad, Eleanor. Un pou. Je l'ai pensé depuis toujours, mais je ne pouvais pas dis-
le parce que vous avez fait lui en un saint, et vous-même rien de plus qu'un adorateur dans son
sanctuaire sans valeur.
« Pas un pou », protesta Eleanor. « Il est honorable et bon. Mais une fois qu'il a appris cette
volonté, tout became so complicated—"
« C'est un prig de sainteté », interrompit Anne. « Pensez-vous qu'il aurait brisé cette volonté si
vous n'avait pas... » Elle fit une pause. « Tu me détestes peut-être pour ça, Eleanor, mais je
vais quand même dis-le. Si vous n'avait pas donné ta virginité à Gédéon, ne penses-tu pas qu'il
aurait brisé cette volonté? »
« C'est une chose misérable à dire! » Eleanor a craqué. « Nous étions amoureux! Vous ne
savez peut-être pas ce que cela est comme, mais...
« Je suis d'accord avec notre nounou », dit Anne en passant outre elle. « Pourquoi acheter la
vache quand on peut obtenir le lait gratuitement? »
Eleanor sentit la rage monter dans sa poitrine et resserra son emprise sur Oyster's
Laisse si soudainement qu'il poussa un cri aigu. L'idée qu'Anne avait peut-être raison était
déchirant, littéralement.
« Tout ce que je dis, c'est que si vous voulez épouser Villiers. Vous ne devriez pas le laisser
dans votre chambre à coucher pour
Regardez vos peignes – ou n'importe quoi d'autre. C'est tout ce que je dis.
« Nous étions amoureux », répéta Eleanor.
« Il s'est faufilé et a fait des choses secrètes avec toi », rétorqua Anne. « Que penseriez-vous
de lui
Si vous avez entendu dire qu'il avait tuppé l'une des filles du deuxième fantassin? Vous étiez
jeune fille, pas assez vieille pour savoir mieux. »
« Vous ne comprenez tout simplement pas. Nous étions tous les deux jeunes. J'ai eu de la
chance d'avoir aimé comme ça pendant un certain temps. »
Elle l'a dit fermement, même si elle n'y croyait pas vraiment.
Anne renifla. « J'espère que je n'aurai jamais autant de chance. »
Eleanor a réussi à rassembler un sourire tordu. « Je n'inviterai personne dans ma chambre
pour examinez mes peignes d'argent, je vous le promets. C'était une promesse assez facile à
faire.
Elle et Villiers avaient une relation complètement différente en tête. Si elle et Gédéon s'étaient
mariés,
Ils auraient été comme des brindilles prises dans un feu de forêt. Ils avaient fait l'amour à
peine dix fois, et
Elle se souvenait de chaque fois. À chaque instant.
« Arrête de sourire comme ça », ordonna Anne. « Gédéon est marié, vous vous souvenez?
Pensez à Villiers. »
« Je l'étais, en fait », a déclaré Eleanor.
« Non, tu ne l'étais pas, » dit Anne avec aigreur. « Je suis ta sœur depuis dix-huit ans. Je sais
ce que ce daffy regardez les moyens, et cela n'a rien à voir avec le duc de Villiers. »
« Pensez-vous vraiment que j'ai adoré au sanctuaire de Gédéon? » Eleanor ridée son nez.
« Comme j'ai l'air mouillé. »
« Vous n'avez pas eu de chance. C'est un débaucher qui a saisi la première chance qu'il
pouvait de vous laisser dans la poussière et épouser l'oh-si-jolie Ada.
Eleanor se mordit la lèvre.
« Je ne le pensais pas comme ça! » Dit Anne à la hâte. « Tu es jolie aussi, Eleanor. » « À ma
manière. »
« C'est juste qu'Ada a ce visage en forme de cœur et semble si fragile. Elle est comme une
princesse fée.
Irrésistible, pour un homme qui aime se considérer comme un chevalier en armure étincelante.
« Elle est vraiment fragile – et douce », a déclaré Eleanor. « Je ne le suis pas, et je ne peux pas
prétendre que je le suis. »
« Bien sûr que vous ne l'êtes pas. Et Gédéon le sait maintenant », dit Anne avec une
satisfaction indubitable.
« Que voulez-vous dire? »
« Je veux dire qu'il est fatigué d'Ada et de ses évanouissements, de sa toux et de sa
continuation. Je l'ai vu la dernière fois
Maman m'y a emmené prendre le thé et il est resté avec nous pendant à peine un moment ou
deux. Je pense qu'il a probablement est tombé amoureux de l'idée de la sauver, pauvre petite
chérie fragile qu'elle était, mais maintenant il...
« Ne continue pas, » dit Eleanor. « Tu fais en sorte que tout dans ma vie, tout ce qui me tient à
cœur, semble minable et méchant. Je sais que tu ne le penses pas, mais je veux que tu arrêtes
maintenant. »
La porte s'ouvrit à nouveau. « Les filles! Ne me faites pas attendre, s' il vous plaît! » Leur
mère s'est tenue debout la porte, entourée de trois servantes. « Hobson, rassemble ce châle en
dentelle, s'il te plaît. Eleanor, main le chien à Hobson; Il peut voyager avec les femmes de
chambre. Oyster peut être une source de conversation, mais je le ferais j'arrive plutôt sans
urine sur mes jupes.
« Nous serons là dans un instant, maman », dit Eleanor. Sa mère retourna dans l'entrée,
exigeant ses gants.
« Je suis désolée », dit-elle à Anne. « Je ne voulais pas être méchant. C'est...
« Non, tu avais raison », dit sa sœur en s'approchant pour la serrer dans ses bras. « C'est le
problème avec moi. Je
Voyez tout sous le jour le plus sombre possible.
« Ne penses-tu pas que je le saurais si Gédéon avait montré le moindre intérêt pour moi après
avoir épousé Ada ?
Il m'a rarement parlé depuis qu'il a entendu lire le testament de son père. »
« Mais vous n'envisageriez jamais l'adultère, n'est-ce pas? » Demanda Anne, l'air vraiment
scandalisé.
« Bien sûr que non! Je ne ferais jamais rien d'aussi dépravé. »
Anne l'embrassa. « Je veux que tu sois mariée, Eleanor. Tu seras une mère merveilleuse. »
« Je le ferai. Cela
C'est que j'aime déjà Villiers, et c'est tout ce qui est nécessaire pour un mariage sain.
La voix de leur mère hurla de l'entrée. « Oyster a encore fait pipi sur le marbre, Eleanor! » Là
était un bruit de claquement et un hurlement. « Espèce de mauvais chien! Hobson, fais-le
s'asseoir.
« Je dois sauver la pauvre Huître », dit Eleanor, redressant précipitamment son bonnet et
l'attrapant.
Gants. « Pauvre chose. J'ai peur que lorsque Mère est excitée, tout empire, et la fessée ne le
fait pas.
Aide.
« Nous devons nous assurer qu'il ne devienne pas nerveux sur le tapis de Lisette. Ou sur
Villiers's
Bottes. Cela pourrait suffire à ruiner vos chances d'être duchesse. Les hommes sont
absurdement attachés à la brillent sur leurs bottes.
« Tu penses tout savoir sur les hommes, n'est-ce pas, petite sœur? »
« Je me considère comme une naturaliste de l'espèce mâle », dit Anne avec noblesse. « J'ai
fait une étude de leur habitudes.
« Je porterai tes vêtements », dit Eleanor. « Parce que la vérité est que je ne veux pas
apparaître comme un frump, et je ne comprenais pas vraiment que je l'étais. Mais je peux vous
dire ceci: une nouvelle robe ne fera pas Villiers a fait irruption dans ma chambre et a évalué
mes accoutrements en argent. Nous prévoyons d'avoir un différents types de relations.
« Après que je vous ai transformé, vous pouvez choisir le type de relation que vous souhaitez,
mais Villiers ne le fera pas. ont la même liberté d'esprit. Je vous le garantis.
« Vous n'êtes pas naturaliste », a déclaré Eleanor.
« Alors que suis-je? »
« Un chasseur. Pauvres Villiers.
Leur mère est apparue. « Eleanor, je te remercierai d'utiliser les renseignements que tu as et de
me suivre le chariot. À ce rythme, Villiers apparaîtra devant vous, et Lisette le saisira sans un
moment de remords.
Anne se pencha et arracha le fichu de dentelle directement du corsage d'Eleanor.
« Que diable faites-vous! » Eleanor baissa les yeux. Sans son mouchoir en dentelle, son
décolleté était scandaleusement bas.
« Je vous prépare pour le voyage », dit Anne en prenant du recul et en hochant la tête avec
satisfaction. » doit dire, il ne me semble pas juste que vous ayez hérité de ces yeux et de cette
poitrine.
« Je ne vois pas pourquoi je dois afficher chaque centimètre de mon héritage », a rétorqué
Eleanor.
« Parce que vous voulez présenter un délicieux contraste avec Lisette », a déclaré sa sœur. « À
moins que la forme de Lisette a beaucoup changé, elle a moins de chance que vous. Pensez-y
comme un généreux lancer de maïs. »« Quoi? »
« Le maïs attirera les faisans », dit Anne avec un sourire méchant. « Et puis les chasseurs
peuvent prendre ils sont descendus.
Chapitre sept
Résidence londonienne du duc de Villiers
15 Piccadilly
17 juin. 1784

Tobias avait décidé d'aller dans le Kent avec Villiers par crochet ou par escroc. Au début, il
avait été heureux simplement de manger ce qu'il voulait. Mais cela pâlit rapidement, et
maintenant il s'ennuyait.
Les autres enfants étaient des bébés. Colin était obsédé par l'apprentissage de la lecture, et
Violet avait trouvé Une vieille poupée à qui elle parlait tout le temps.
Le seul dilemme était de savoir comment se cacher dans l'autocar de Villiers sans se faire
prendre. S'il pouvait juste
Se faufiler à l'intérieur, l'un des coussins du siège dissimulait une grande boîte destinée à
ranger des couvertures. Il savait parce qu'il avait eu froid sur le chemin de Wapping, et le duc
lui en avait jeté un.
Mais il devra parfaitement chronométrer son évasion, avant que les quatre palefreniers du duc
n'émergent du
Écuries.
Après le petit déjeuner, il se promena nonchalamment par la porte. Probablement, Ashmole
aurait vu à travers lui, mais il s'était occupé de cela en demandant à Violet de créer une
diversion. L'incendie qu'elle avait allumé sur le
Le plancher de la pépinière devrait garder Ashmole occupé. Elle n'avait pas besoin de jeter le
livre de Colin sur le brasier, toutefois. Il pouvait encore entendre les hurlements de Colin
depuis le pas de la porte d'entrée.
Aucun des fantassins ne savait comment le traiter – comme un enfant de la maison, ou comme
un coup de passe? Leur le dilemme a juste fait sourire Tobias: il n'a pas donné le cul d'un rat
comment ils le traitaient, tant qu'ils dansait sur son air. Un palefrenier solitaire debout à la tête
des chevaux lui lança un regard ennuyé mais dit rien jusqu'à ce que Tobias ouvre la porte de
la voiture.
« Tiens, toi ! » hurla l'homme. Tobias sortit la tête de la voiture et lui donna un sourire joyeux.
« Juste faire une course pour M. Ashmole », a-t-il dit. « Obtenir un couverture qu'il a
demandée.
« Une course pour M. Ashmole? » Il pouvait voir le concept couler lentement dans l'esprit du
marié. Un La course a mis Tobias dans la catégorie des serviteurs. Et cela signifiait qu'il
pouvait donner un coup de pied à Tobias s'il Je le voulais. C'était évidemment une pensée
réconfortante.
« J'aime aider M. Ashmole chaque fois que je le peux », a déclaré Tobias, en le louchant.
« Peut-être qu'un jour je pourrai être un
Butler comme lui. » Il a essayé d'avoir un regard émouvant, ce qui l'a probablement fait
ressembler à un veau malade.
Le marié y réfléchit. Tobias pouvait presque le voir se détendre: si Tobias voulait être
majordome,
Eh bien, il n'était pas au-dessus de sa place dans la vie. Beaucoup.
« J'aime te voir majordome ! » dit le marié, soufflant comme il le ferait à n'importe quel
mendiant qui exprimerait le
Même souhait.
« J'y arriverai un jour », dit Tobias, arborant le visage courageux et joyeux d'un orphelin. « Je
ne le fais pas
Pensez au travail acharné. C'est pourquoi j'essaie d'aider aujourd'hui.
« Tu ferais mieux de t'y mettre, alors, » dit le marié en lui faisant signe.
« Pourrais-je faire quelque chose pour toi, ensuite? » Demanda Tobias. « Tenez les chevaux
pendant un moment, peut-être? Oui
J'adore les chevaux.
« Je pourrais prendre une pisse », dit l'homme. « Apportez cette couverture à Ashmole et
revenez ici, comme un malin. »
« Oui, monsieur, » dit Tobias, tirant la couverture de sa place et remontant les marches
jusqu'au maison. « Bien sûr, ce n'était pas une couverture normale. Il était doux comme le dos
d'un bébé, et coupé dans un peu une sorte de fourrure. Hermine ou similaire. Il tendit la
couverture au valet de pied posté dans le couloir et lui a dit qu'il devait être envoyé à la
blanchisserie.
« Tu ne devrais pas utiliser les marches avant comme ça », lui dit le marié un instant plus tard,
en lui tendant sur les rênes. « Ashmole vous sifflera s'il vous y voit. »
« Je pense qu'il a dit quelque chose à ce sujet », dit vaguement Tobias, caressant le nez de l'un
des chevaux.
« Je serai de retour dans une minute », dit l'homme en se dirigeant vers le côté du bâtiment.
« M. Seffle sera venir conduire l'autocar autour du pâté de maisons à nouveau. N'aime pas que
les chevaux deviennent anxieux. »
Au moment où il a disparu sur le côté du bâtiment, Tobias a appelé le valet de pied juste à
l'intérieur
La porte. Quand il est apparu, Tobias a crié : « Dis à M. Seffle que j'ai emmené les chevaux
autour du pâté de maisons. »
Au moment où le cocher du duc, Seffle, se précipita sur le côté de la maison, Tobias était déjà
caché dans l'autocar. Les chevaux n'avaient même pas eu le temps de se rendre compte qu'ils
étaient libres de trotter. De à l'intérieur de la boîte de couverture, Tobias pouvait faiblement
entendre Seffle jurer, suivi d'un match de cris entre Seffle et le marié et la recherche de lui-
même qui s'ensuit, mais après quelques minutes, tout cela
S'est installé et Seffle a sauté dans l'autocar pour le conduire autour du pâté de maisons.
Tobias n'était pas trop mal à l'aise. Il pouvait s'asseoir avec ses bras joints autour de ses
jambes. Ils a tourné autour du dernier virage et s'est arrêté à nouveau. Il entendit la voix du
duc. « Sont tu dis qu'Ashmole a demandé à mon fils de faire des courses pour lui?
Tobias ne put s'empêcher de sourire. Il n'avait pas pris sa décision au sujet de son père.
Villiers était comme une sorte d'oiseau exotique étrange avec des yeux méchants et une façon
étrange de parler. Il ne l'était pas amical. Ou chaud.
Mais Tobias pensait toujours à la façon dont Villiers avait renversé Grindel, l'homme qui
l'avait forcé. de s'enraciner dans la boue pour ramasser des choses comme des dents humaines.
Grindel avait frappé le sol avec un énorme crash. Et maintenant, il y avait une expie dans la
voix de Villiers qui disait qu'Ashmole était en danger de perdant son emploi s'il confondait
Tobias avec un valet de pied.
Villiers semblait penser qu'il pouvait faire oublier à tout le monde que son fils était un bâtard.
Ce qui était idiot, bien que Tobias ait apprécié la pensée.
Finalement, l'entraîneur a pris un départ. Tobias avait prévu d'attendre qu'ils soient à la
périphérie de Londres avant qu'il n'annonce sa présence. Mais ils n'auraient pas pu aller plus
d'un pâté de maisons lorsque le
Un toit en bois au-dessus de sa tête s'est soudainement ouvert.
Il leva lentement la tête et rencontra les yeux de son père. Il avait appris depuis longtemps à
rester silencieux dans situations gênantes, alors il n'a rien dit.
Malheureusement, il semblait que son père adhérait à la même leçon, et après un moment
inconfortable.
Tobias n'en pouvait plus. « Ashmole ne m'a pas demandé de faire une course pour lui.
Comment avez-vous tu sais que j'étais ici? »
Le duc arqua un sourcil. « Une couverture portée dans la maison suivie d'un garçon disparu à
peine a posé une grande partie de l'énigme. Et il y avait aussi le feu dans la crèche. »
Tobias sortit de la boîte de couverture, repoussant le rabat vers le bas. Le duc crierait
sûrement : le cocher, arrêtez la voiture, et renvoyez-le aux soins du marié furieux, qui veut
Donnez-lui probablement un clip sur l'oreille, sinon pire.
Mais son père n'a rien dit du tout, tournant simplement les yeux vers un petit livre qu'il tenait
dans ses mains.
Au bout d'un moment, Tobias demanda : « Tu ne vas pas me renvoyer ? »
Le duc leva les yeux. « Je suppose que vous avez un désir de m'accompagner. »
Tobias ouvrit la bouche, mais Villiers leva la main. « Vous n'avez pas besoin d'embellir. Je
crois comprendre qu'après une
Quelques années à courir à travers un lit de rivière boueux en danger de vie et de membre,
vous trouvez la pépinière fastidieuse.
Je soupçonne, a-t-il ajouté, que l'ajout d'une fillette de six ans à cette crèche ne s'est pas
amélioré. compte.
« Elle était assez bonne ce matin », a déclaré Tobias avec justesse.
« Ah, le feu. J'aurais aimé que vous lui disiez que les échantillonneurs de broderie du mur
ouest étaient pas pour brûler. Ashmole semble très affligé par leur disparition. Ils avaient plus
de cent ans vieux. »
« Probablement moisi, alors », a souligné Tobias. « Je n'ai pas précisé le genre d'histoires
qu'elle devrait faire. Je lui aurait dit de ne pas brûler le livre de Colin.
« Elle a brûlé tous les livres de la crèche », a fait remarquer Villiers.
Tobias ne croyait pas aux excuses, comme une évidence. Mais d'une manière ou d'une autre, il
a trouvé sa bouche et quelque chose de ce genre émerge.
Villiers haussa simplement les épaules. « Nous devrons la surveiller lors de la soirée Guy
Fawkes. »
Tobias a commencé à se sentir plus à l'aise. « Allons-nous vraiment dans le Kent pour
rencontrer votre femme? »
« Ce n'est pas encore ma femme. Je choisirai celle des deux femmes qui semble susceptible
d'être la meilleure mère pour vous tous.
« Je n'ai pas besoin d'une mère », a déclaré Tobias.
« Violet le fait. » Son père a tourné une page. « Et les jumeaux aussi. Ils sont beaucoup plus
jeunes que vous.
« Garçons ou filles? » « Les filles. »
« Saviez-vous que j'étais un garçon? » « Oui. »
« Comment était ma mère? » « Extrêmement joli. »
Tobias se figea, espérant qu'il continuerait. Mais Villiers a tourné une autre page. ^
« Tu es un âne », dit Tobias, laissant tomber les mots dans le silence de la voiture avec
beaucoup précision.
Au début, son père ne bougeait pas. Puis il leva à nouveau les yeux. « Dois-je comprendre que
vous croyez que c'est un événement inhabituel, ou simplement que je devrais être préoccupé
par votre évaluation?
« Pourquoi n'as-tu pas épousé ma mère? » Mais il savait. Il le savait même quand il l'a
demandé.
« Je n'ai pas épousé ta mère parce qu'elle était chanteuse d'opéra et ma maîtresse. Elle était
aussi italienne, et assez beau, et plutôt fou. Ce n'était pas une dame au sens strict du terme. »
Tobias le détestait, de la pointe de ses bottes polies à l'éclat de son lourd manteau de soie.
« Elle ne se souciait pas de vous élever », a déclaré Villiers en posant son livre. « Elle n'était
pas une ^ type maternel. Mais elle pensait que tu étais belle. » « Comment le savez-vous? »
« Contrairement aux autres enfants, vous êtes né sur ma succession. Elle était en tournée à
travers l'Angleterre, et quand
Son confinement a interrompu cette tournée, elle et le reste de la troupe sont restés avec moi.
»
« Dans la maison? Avec Ashmole? »
« Avec Ashmole, mais dans l'un de mes domaines de campagne. »
Tobias ne pouvait pas imaginer cela. « L'avez-vous déjà revue? »
Villiers le regarda droit dans les yeux. « C'était une chanteuse d'opéra très célèbre, Tobias. »
Tobias sentit son sang se refroidir. Mais ce n'était pas plus que ce qu'il savait déjà, avait ^
connu depuis des années. Il n'y avait personne pour lui dans le monde.
« Elle est morte à Venise d'une ague. Elle était restée dehors trop tard après avoir chanté un
concert spécial pour le doge. »
Tobias haussa les épaules. « Elle ne signifie rien pour moi. Juste un doxy qui était trop joli
pour se marier. »
Son père croisa ses yeux jusqu'à ce que Tobias laisse tomber le sien. « Elle pensait que je te
garderais en sécurité. Tu devrais
Soyez en colère contre moi, si quelqu'un. »
« Si tout va bien avec toi, je ferai une sieste », dit Tobias en fermant les yeux.
Il crut entendre son père dire : « Toushay ». Qu'est-ce que cela signifiait, Toushay ?

Chapitre huit

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Après-midi
Le 17 juin 1784

Le domaine du duc de Gilner se trouvait au fond des collines verdoyantes du Kent. C'était une
maison carrée avec Des ailes agressivement symétriques, le tout arrangé avec toute la rigueur
mathématique qui pourrait être convoqué à la tâche. Les fenêtres défilaient autour des ailes
comme des soldats en parade. Et encore...
Si tout dans la maison célébrait les idéaux de raison et de rationalité, le reste du domaine
semblait exprimer le contraire. Les jardins et l'avenue avaient sans aucun doute été calculés
avec
Excellence algébrique. Il y a des années, les arbres ont probablement descendu cette avenue à
un calibrage précis Intervalles. De plus, ces arbres avaient été choisis pour leur régularité
mélancolique, comme le grand maigre les arbres de deuil qui entouraient les cimetières
italiens.
Mais maintenant, l'habileté géométrique de l'architecte a été vaincue par le chaos. L'avenue
avait commencé par un série de chênes, maintenant cultivés dans des proportions
majestueuses. Quelques-uns avaient été perdus par le vent ou avaient été abattus.
Les chênes manquants avaient été remplacés par un hêtre ici et un pommier là. Un petit arbre
trapu qui ne ressemblait à rien de plus qu'une bouteille de claret basculée doucement vers la
droite entre deux dignes slip.
Et les motifs! De pire en pire. Quelqu'un avait apparemment prévu un labyrinthe de haies à
droite de la maison. Aliénor pouvait voir les vestiges de ses ruelles et ruelles, mais les haies
s'étaient fanées et ont été abattus par endroits. Un chalet délabré à gauche aurait pu être
qualifié de folie, mais seulement par ceux qui étaient vraiment charitables. Le désordre de tout
cela a été exacerbé par plusieurs
Cibles de tir à l'arc. Ils étaient coincés autour du pelouse avec un regard permanent sur eux ;
L'un d'eux avait un randonneur qui grandissait à son poste.
« La succession a l'air encore plus peu recommandable que je ne m'en souviens », a-t-elle
déclaré, se retirant du chariot avec l'aide d'un palefrenier. « Pourquoi avons-nous cessé de
visiter ? Je me souviens de l'époque où nous payions un visite chaque année. Est-ce que vous
et la mère de Lisette vous êtes disputés ?
« Bien sûr que non ! Comme si je ne serais jamais si mal élevée que je me querellerais avec
quelqu'un, répondit sa mère, ignorant magnifiquement les nombreuses querelles qui animaient
ses journées. « Et certainement pas avec les pauvres
Beatrice. J'étais l'un de ses amis les plus chers ; Nous avons été présentés la même année. Et
puis quand nous les deux sont devenues duchesses, eh bien... »
« Que s'est-il passé ? » Demanda Anne en sautant hors de la voiture. « Mon Dieu, je suis
heureux d'être dehors de ce véhicule.
« Lisette a quelques années de plus qu'Eleanor », dit sa mère en désignant l'un des ^
Grooms, qui a trotté pour frapper le heurtoir. Le ménage ne semblait pas avoir remarqué
l'arrivée d'un autocar et quatre sur le trajet, sans parler du deuxième autocar transportant trois
servantes et une quantité de slip. « Il y a eu une catastrophe. Béatrice a tout à fait perdu
courage, et quand elle a été emportée avec
Un an plus tard, j'en connaissais la véritable cause. »
« Quelle catastrophe? » Demanda patiemment Eleanor. Le valet de pied frappait le heurtoir
mais n'ayant apparemment aucun succès.
La duchesse hésita. « C'est très bien pour Anne de le savoir, puisqu'elle est mariée. Bien que
je suppose
Tu es une femme maintenant. »
« Je suis réconciliée avec ce statut depuis plusieurs années », a déclaré Eleanor.
« Comme vous êtes queer », a déclaré la duchesse. « Eh bien, je vais le rendre brutal, alors.
Lisette a formé un attachement malheureux à un gentleman. » ^
« Elle n'a jamais semblé très intéressée quand nous étions filles », a observé Anne.
« Cela pourrait être dû au fait qu'elle est incapable de détenir un intérêt dans un sujet pendant
plus d'un jour ou deux », a souligné Eleanor. « Il est difficile d'imaginer un homme qui
domine. Elle n'a certainement jamais
a mentionné n'importe quoi dans ses lettres. Bien que pour être juste, elle a développé ce qui
semble être un intérêt à long terme pour aider les enfants orphelins.
« Je blâme Béatrice », dit leur mère d'un ton sombre. « J'ai fait mon devoir avec vous les
filles. Ni l'un ni l'autre ne me ferait jamais honte par une liaison illicite. Elle frissonna.
« Le monsieur était-il inéligible? » Demanda Eleanor, pensant qu'il valait mieux attirer
l'attention de sa mère. rapidement loin de la chasteté putative de ses propres filles.
« Je ne révélerai jamais cela », annonça la duchesse, prenant le ton d'un martyr face à un
ennemi. foule. « J'ai promis à Béatrice que j'emporterais la vérité dans ma tombe. Mais... ^
Elle céda soudainement, baissant la voix : « Je vais vous dire que l'enfant... »
« Enfant! » S'exclama Eleanor. « Vous n'avez pas dit qu'il y avait eu un enfant! »
« J'ai dit une catastrophe », a répondu sa mère. « Et croyez-moi, dans des cas comme ceux-ci,
les mots sont une seule et même chose. Nous n'en parlerons plus. Regardez cette maison!
Béatrice serait horrifiée par la confusion. Mais je ne suis pas du genre à critiquer; Je
comprends la difficulté de garder l'aide ménagère. » Il
Il était certainement vrai que les commentaires acerbes de la duchesse avaient tendance à
conduire ladite aide ménagère tout droit sorti dudit ménage.
Finalement, les coups répétés du marié sur la porte ont produit une réponse. Un majordome
trottinait sur le marches principales, s'inclinant légèrement de la taille en venant, comme s'il
voulait Prenez une longueur d'avance sur ses salutations.
« Votre Grâce, » dit-il en se balançant dans un arc profond comme une marionnette. « C'est
un tel plaisir, un tel plaisir. J'ai bien peur que le duc de Gilner ne soit pas chez lui, mais je lui
enverrai un message.
« Absolument pas », déclara la mère d'Eleanor d'un geste de la main. « Je ne suis pas venu
voir Gilner, mais sa fille. Ce n'est rien de plus qu'une agréable petite visite, une question de
quelques jours tout au plus.
Entre amis.
Parce que le majordome clignotait toujours des yeux plutôt que de les escorter directement
dans la maison, elle dit: « Lady Lisette est en résidence, n'est-ce pas? »
« Bien sûr, dit-il, mais je crains que Lady Marguerite ne rende visite à un parent. Elle sera
de retour demain après-midi.
« Eh bien, amenez-nous dans nos chambres afin que nous puissions nous rafraîchir après ce
voyage », le
La duchesse a commandé. « Ce n'est peut-être qu'à quelques heures de Londres, mais vous
n'accepteriez pas le poussière. À un moment donné, j'ai pensé que j'étais sûr d'étouffer. »
Eleanor était intéressée de voir à quel point le majordome semblait en détresse. Il tordait
littéralement son mains. « Peut-être n'y a-t-il pas de chambres libres ? » demanda-t-elle.
Il s'est précipité dans la parole. Apparemment, il y avait plus qu'assez de chambres, mais à
Lady L'absence de Marguerite...
Sa mère a immédiatement perdu patience et lui a fait signe de se calmer. « Eleanor, ne t'ai-je
pas demandé de écrire une note annonçant notre visite? »
« Je l'ai fait, Mère. Peut-être que lady Lisette a négligé de vous informer? Dit Eleanor,
donnant au majordome un sourire.
« Aie la gentillesse de nous escorter dans quelques chambres, mon brave homme », dit la
duchesse avant qu'il ne puisse répondre. « Je n'ai pas l'habitude de parer des mots avec un
majordome en plein air! »
L'homme remonta les escaliers comme si le diable était derrière lui. Eleanor, Anne et leur
mère suivit, traînant une phalange de garçons d'honneur portant leurs malles, dont le nombre
démentait la question d'une visite d'un jour ou deux.
Au moment où ils sont entrés dans la maison, la source de la détresse du majordome est
devenue évidente. Si la succession
Les terrains étaient quelque peu désorganisés, le hall d'entrée était un fouillis.
La salle a été conçue dans un cercle gracieux s'étendant jusqu'au deuxième étage, qui était
entouré d'un rampe. Mais pour le moment, cette rampe servait apparemment de lieu
impromptu pour les saletés. blanchisserie. Il était accroché avec des draps qui se balançaient
dans la brise de la porte ouverte.
« Une façon étrange de gérer vos draps », dit la duchesse, se tournant dans un cercle
majestueux et la serrant cou. « Je ne peux pas dire que je le recommande. Et ces draps sont
honteusement impurs. Quel est votre nom? »
« Popper, Votre Grâce, » dit le majordome, l'air misérable. « Ce ne sont pas de la lessive,
Votre Grâce, mais les décors de la pièce.
« Cela semble être des arbres », a déclaré Eleanor, montrant une feuille marquée de taches qui
aurait pu avoir représentait une forêt dans un vent violent.
Sa mère plissa les yeux. « Plus probablement un champ de fanes de carottes. »
Un éclat de rire lui répondit, et ils levèrent tous les yeux et virent Lisette courir légèrement le
long du escalier. Pendant un moment, ils l'ont juste regardée, puis Eleanor a fait un petit signe
de la main. Elle n'avait pas vu
Lisette en sept ou huit ans, mais au contraire, elle n'était devenue que plus exquise. Eleanor
avait enviait toujours ses cheveux; Il était blond pâle et formait naturellement de belles
boucles. Son visage était L'ovale paisible d'une Madone médiévale. La plupart du temps.
« Ellie! » Lisette se précipita dans les escaliers et fit un câlin à Eleanor, puis un autre câlin.
Elle s'est retournée avec un cri semblable à celui d'Anne.
La duchesse se raidit à la première étreinte et devint rigide à la troisième. Quand Lisette a
finalement abandonné ses bras d'Anne, Eleanor dit à la hâte: « Ma mère, la duchesse de
Montague. »
« Cela fait des années, n'est-ce pas? » Dit Lisette, souriant à la duchesse avec un charme
ensoleillé alors qu'elle laissait tomber un peu profond. « Mais je ne pouvais pas oublier un si
beau menton que vous, Votre Grâce. Votre peau a se relâcha légèrement, autour des bajoues,
mais vraiment, à peine du tout. »
Sa mère semblait stupéfaite dans le silence, alors Eleanor a dit: « Vous vous souvenez
sûrement de cette dame.
Lisette est une peintre enthousiaste, Mère. »
« Oh, s'il vous plaît, pas de dames ici, » dit Lisette. Elle a agité ses doigts en l'air et ils ont vu
qu'ils étaient tachés de rouge, de bleu et de violet. « J'ai peint des toiles de fond pour une
pièce de théâtre de village. Je peux Trouvez-vous un rôle, si vous le souhaitez.
Eleanor ne put s'empêcher de sourire. C'était comme Lisette. Elle sauterait hors d'une période
de sept heures faire la calèche et se jeter dans des décors de peinture, et il ne lui viendrait pas
à l'esprit que les autres pourrait ne pas être aussi impatient.
« Je dois retourner dans le jardin arrière », dit Lisette. « J'ai hâte de dîner ensemble. Popper,
ne mettez pas nos invités quelque part, n'est-ce pas? » Sans plus tarder, elle se retourna et
partit.
Le visage de sa mère se tordit de telle manière qu'Eleanor savait exactement à quoi elle
pensait
Les manières de Lisette.
Popper se tordit à nouveau les mains. « Si j'avais su que vous veniez, Votre Grâce, je me
serais assuré que la maison était décente.
« Si vous vouliez bien me permettre de prendre ma retraite », déclara la duchesse avec une
férocité tranquille. « J'ai un
Puissant mal de tête à venir. Je suppose que cela a quelque chose à voir avec l'odeur de
peinture dans cette maison.
Et je vous remercie d'avoir enlevé ces draps, Popper. Je ne pense pas que Lady Marguerite le
ferait approuver.
« Oui, Votre Grâce, » dit Popper. « Bien sûr, Votre Grâce. S'il vous plaît, suivez-moi. »
Quelques minutes plus tard, Eleanor, Anne et Popper sortirent sur la pointe des pieds de la
chambre de la duchesse, la laissant sous les tendres soins de deux servantes, qui étaient
occupées à lui ventiler le front et à mélanger divers produits réparateurs
Poudres.
« J'ai peur de devoir te mettre dans l'autre aile », dit Popper anxieusement, alors que lui et
Eleanor marchèrent dans le couloir, après avoir déposé Anne dans une pièce à côté de leur
mère. « Nous n'avons pas souvent ont des visiteurs, et beaucoup de chambres sont drapées
dans des tissus hollandais. Je vais enlever les feuilles immédiatement, bien sûr. Le regard sur
le visage de la duchesse de Montague! » Il frissonna. « Je suis arrivé ici de la maison du
marquis de Pestle. Je ne suis pas ignorant d'un ménage bien ordonné.
« Bien sûr que non, » dit Eleanor d'un ton apaisant. Elle eut une pensée soudaine. « Je crois
que le duc de
Villiers peut rendre visite à Lady Lisette aujourd'hui ou demain, M. Popper, alors vous
voudrez peut-être vous préparer une autre chambre.
Il est devenu encore plus pâle, si cela était possible. « Et sa tante est partie lui rendre visite !
Peut-être que j'enverrai une note à
Lady Marguerite et suppliez-la de revenir ce soir même.
« C'est probablement une bonne idée », acquiesça Eleanor. « Pourriez-vous que mon chien
soit amené dans ma chambre, M. Popper? »
Il a recommencé à se tordre les mains. « Un chien? Il y a un chien? »
« Oui », a-t-elle répondu. « Mon chien. C'est un petit carlin, de couleur crème avec un museau
noir. L'un de nos
Les garçons d'honneur l'ont, sans aucun doute. » ^
Le majordome fit un pas de plus. « Si cela ne vous dérange pas que je le dise, Lady Eleanor
... »
Eleanor a mis la meilleure expression de réprimance de sa mère, et M. Popper a
immédiatement reculé.
« Oui? »
« Lady Lisette est effrayée par les chiens. »
« Elle n'aura pas peur d'Oyster. C'est un carlin, le genre qui ne grandit pas beaucoup. Il sera
beaucoup plus peur de Lisette qu'elle ne le sera de lui. Tout le monde aime Oyster. Elle lui fit
signe de s'éloigner vers le escalier.
C'était vrai aussi. Sauf pour les gens sur lesquels il a fait pipi, bien sûr. Mais il n'y en avait pas
eu tant que ça.
Au moment où Eleanor s'est baignée et qu'Oyster est arrivée, elle se sentait mieux. Elle a mis
un pansement et a ramassé Oyster sur ses genoux pour s'asseoir près du feu. Il était vraiment
trop gros ^ pour s'asseoir confortablement
N'importe qui sur les genoux, mais il a adoré, et elle a adoré. Alors ils s'assirent ensemble
pendant qu'il se tortillait et se tortillait, et avait des poils courts et hérissés sur ses genoux.
« Tu dois grandir et arrêter de faire pipi sans discernement », lui a-t-elle dit.
Il n'était pas très bavard, plus un nuzzler, alors il a mordu et a supplié pour plus de grattage
jusqu'à ce que
Eleanor décida qu'elle devait s'habiller. Ce serait un désastre si Villiers arrivait avant qu'elle
ne soit en bas pour émousser les ambitions de sa mère.
« Et si je portais le coton cerise avec la gaze ? » demanda-t-elle à Willa. C'était l'un de ses
anciens des robes, plutôt que celles d'Anne, mais elle se sentait trop fatiguée pour atteindre la
décadence. Willa avait passé les deux dernières heures à vider les malles qu'Eleanor avait
apportées avec elle pour cela. court voyage décontracté à la campagne. « Il n'y a pas de coton
cerise ici, ma dame », a-t-elle dit, ajoutant: « Mon Maîtresse a choisi vos robes elle-même et
elle a dû en enlever ^ des vêtements afin d'accommoder ceux qu'elle a apportés pour que vous
les portiez.
Eleanor soupira. « Je n'ai rien à porter qui n'ait pas été trié sur le volet par ma sœur? »
Willa secoua la tête.
Elle pourrait aussi bien être pendue pour un mouton qu'un agneau. « Dans ce cas, pourquoi ne
choisissez-vous pas quelque chose pour moi? »
« La soie figurée », suggéra Willa. « Vous pouvez le porter avec de petites sacoches
latérales. » Elle l'a brandi.
« C'est beau, mais il n'y en a pas beaucoup », a souligné Eleanor. « Si je me penche, le
corsage pourrait ouvert presque jusqu'à ma taille.
« Si vous n'êtes pas à l'aise, nous pouvons épingler de la dentelle à l'encolure », a déclaré
Willa de manière rassurante. « Je vais mettre
Dentelle dans vos cheveux aussi. Nous n'avons pas besoin de mettre une touche de poudre
dans vos cheveux; avez-vous vu Lady Lisette?
« Lisette ne porte jamais de poudre », a déclaré Eleanor. « Ni des perruques. »
« Alors nous ne le ferons pas non plus », dit Willa en claquant ses petites dents blanches
ensemble. De toute évidence, Anne avait l'a remplie sur les tirages au sort matrimoniaux, pour
ainsi dire.
Environ une heure plus tard, Eleanor descendit les escaliers. C'était un certain réconfort de
savoir qu'elle était vraiment était à son meilleur. Ses cheveux ne seraient jamais de la couleur
dorée filée de Lisette. Mais elle aimait la façon dont
Il brillait, avec une sorte de brun brandy. Il était épais aussi, plus épais que celui de Lisette, et
pouvait contenir un boucler, ou tomber lisse et droit, ce qu'elle voulait.
Willa l'avait empilé sur le dessus de sa tête, avec de magnifiques petites torsions de soie parmi
les boucles. Et même Bien qu'elle ait toujours senti que la robe serait plus belle dans un salon
éclairé aux chandelles, c'était exquis.
La dentelle avait l'air stupide, alors elle était là avec ses seins en vue, ce qui était clairement
ce qui était ce
Anne avait en tête.
Elle a également amené Oyster avec elle. Il avait été très bon ces dernières heures, mais il
n'était qu'un chiot. Il ne pouvait pas rester dans la chambre toute la journée. Willa l'avait traité
comme un accessoire et avait attaché peu des nœuds de soie sur son col pour qu'il corresponde
à sa robe.
Les draps avaient disparu et la maison était aussi silencieuse et ordinaire que celle de
n'importe quel gentleman. maison de campagne, sauf manque total de domestiques. Elle
enfonça sa tête dans le salon, et puis s'est promené dans la bibliothèque. Les étagères étaient
remplies de livres atteignant le plafond, bien que
En y regardant de plus près, la plupart d'entre eux se sont avérés être des livres sur la musique,
ce qui était décevant.
Finalement, Oyster poussa un petit cri, et elle réalisa que ce serait une façon malheureuse de
commencer son Visitez s'il oint le tapis de la bibliothèque.
La bibliothèque s'ouvrait sur le jardin, alors elle ouvrit les hautes portes et sortit sur la
terrasse.
À sa grande surprise, toute la maison était regroupée sur une pente herbeuse au fond du jardin,
Des servantes en tablier blanc et des fantassins en livrée, toutes assises sur ce qui semblait être
les toiles de fond qui avait auparavant accroché dans l'entrée. Il semblait même y avoir des
enfants cachés devant.
À ce moment-là, la porte derrière elle s'ouvrit et une voix grave se dessina: « Peut-être qu'ils
ont tous été pris par les fées. »
« Villiers ! » s'exclama-t-elle en se retournant. Et il y avait Anne aussi, souriant de plaisir
joyeux.
Le duc s'inclina et lui baisa la main. Eleanor s'est retrouvée désolée d'avoir laissé ses gants à
l'étage,
Ne serait-ce que pour qu'il puisse en enlever un à nouveau. Puis elle rencontra ses yeux et se
colora. Il était sacrément bon en deviner ses pensées.
« Où est tout le monde? » Demanda Anne.
« Ils sont là-bas, dans les jardins. Venez sur la terrasse. Il y a un arrangement très agréable de
chaises et – Oh, non, j'ai laissé tomber la laisse d'Oyster!
Effectivement, une petite silhouette dodue déchirait la pelouse, hurlant follement. « La célèbre
huître » Dit Villiers.
« Il peut être un peu trop enthousiaste », a déclaré Eleanor.
« Il perd », dit Anne avec déloyauté. « Et il semble penser qu'il est irrésistible. Ne
mentionnons même pas le fait qu'il asperge constamment. » « C'est juste un chiot! »
« Maintenant, maintenant, pas de querelles », a déclaré Villiers.
Il y eut un cri perçant de la pelouse, suivi d'un autre. Le petit groupe semblait exploser,
les enfants courent et roulent. « Quel diable? » Villiers a dit, en commençant par l'avant. Anne
rit.
« Il a déjà fait pipi sur quelqu'un, Ellie. »
Eleanor a commencé à courir après Villiers. En se rapprochant, elle vit avec un cœur qui
coulait qu'Oyster faisait semblent être le centre des fracas. Il se précipitait follement en cercle,
jappant avec le genre d'excitation tendue qu'elle associait aux accidents domestiques.
Il y avait un grand nombre d'enfants, au moins sept ou huit ans, qui tournaient dans des
pinafores bleus. Et encore
Les cris : elle ne pouvait tout simplement pas voir qui le faisait. Oyster courut vers elle,
aboyant hystériquement,
ses oreilles tombent. Il essayait de lui dire quelque chose...
Le majordome courait après Oyster. « Popper, appela-t-elle, que diable...
Mais alors les cris ont cessé, le nœud des gens s'est séparé et Eleanor a vu le cœur du
affaire. Lisette était nichée dans les bras de Villiers, un bras autour du cou, la tête contre
l'épaule.
« J'ai très peur que Lady Lisette ait été surprise par votre chien », a déclaré Popper en
respirant fort.
« Comme je l'ai mentionné, elle a peur des chiens. »
Il y a longtemps, Eleanor avait décidé que ce qui rendait Lisette vraiment belle, c'était qu'elle
^montrait rarement de l'émotion. Rien n'empêchait d'apprécier ses yeux bleus, son nez droit,
ses lèvres en bouton de rose pâle.
Même maintenant, alors qu'elle était apparemment terrifiée par Oyster, son visage était sans
expression : non anxieusement yeux serrés ou bouche pincée, ou pantalon disgracieux. Au
lieu de cela, elle était recroquevillée dans les bras de Villiers, regardant
Comme un portrait venir à la vie tranquille.
Eleanor se pencha et prit son petit chien trapu, ce qui lui fit au moins arrêter de japper.
« Peur? » dit-elle. « Elle a peur d'Oyster? Il a dû la faire sursauter.
Passant devant Popper, elle se dirigea vers Villiers. « Bonjour, Lisette. »
Lisette n'a pas répondu. Ses yeux étaient maintenant fermés. « Elle ne s'est sûrement pas
évanouie? » Aliénor dit à Villiers : ne pas y croire un instant. ^
Il baissa les yeux vers Lisette avec une expression plutôt étrange sur son visage. « Je pense
qu'elle se remet de le choc. Quand je suis arrivé, elle était complètement hors d'elle-même
avec terreur. Bien sûr, je l'ai balayée et hors de danger, mais il a fallu un moment pour
s'enfoncer.
« Hors de danger », dit Eleanor en regardant Oyster. Il était allongé le long de son bras
comme un bébé chaud et lourd, ce qu'il était en fait. Sauf le fait qu'il avait les quatre pattes en
l'air et haletant, il aurait pu être pris pour un nouveau-né gras et velu.
Eh bien, peut-être que ce n'était pas vrai. Eleanor a dû admettre que sa préférence pour les
carlins n'était pas partagée par tout.
« Je vois que tu écoutes, Lisette, alors s'il te plaît, ouvre les yeux », dit-elle brusquement.
« J'aurais J'aime vous présenter mon chiot. »
Lisette ouvrit les yeux, mais au moment où elle aperçut Oyster, elle cria à nouveau et
frissonna plus près de Villiers. « Il est si moche! »
« Il n'est pas... » commença Eleanor. Mais il n'y avait pas moyen de contourner le fait que
même un manteau blanc crème
Et un museau noir de minuit ne pouvait pas rendre un carlin exactement beau. « Il n'est pas
moche », a-t-elle déclaré. fermement. « C'est un bon chien. »
Je crains les chiens », dit Lisette en frissonnant visiblement. « Et celui-ci est monstrueusement
façonné. Là est quelque chose qui ne va pas avec ses yeux! Ils ressemblent à des œufs de
poisson dégoûtants ! »
Eleanor regarda autour d'elle le cercle d'enfants ravis. « Tu ne donnes pas le bon exemple,
Lisette.
C'est Oyster », dit-elle aux enfants. « C'est un chiot très gentil qui ne rêverait pas de faire mal.
n’importe qui. Et ses traits sont tout à fait appropriés pour le genre de chien qu'il est. »
Naturellement, étant donné la répulsion de Lisette, les enfants regardaient Oyster comme s'il
avait trois têtes.
« Il est grotesque », dit Lisette en respirant.
« Notre hôtesse a peur des chiens », a souligné Villiers, plutôt inutilement à l'esprit d'Eleanor.
« Peut-être pourriez-vous garder l'animal dans votre chambre à coucher pendant votre visite. »
Eleanor cligna des yeux vers Oyster. Il n'était certainement pas beau. Mais il n'était pas non
plus un bouledogue.
« Lisette », dit-elle incrédule, s'approchant un peu plus. « Êtes-vous vraiment en train de dire
que vous avez peur d'un
Chien qui pèse moins d'une pierre? Il a encore ses dents de lait, pour l'amour de Dieu! »
« Je le suis », dit Lisette, un halètement lui brisant la voix. « Je sais que je suis un idiot. Je
suis tellement stupide. Je le sais. Juste
S'il vous plaît, s'il vous plaît, voulez-vous l'emmener? S'il vous plaît? »
« Bien sûr, » dit Eleanor en reculant à nouveau. Oyster renifla et tendit la main pour lui lécher
le menton.
Elle se retourna et retourna à la maison, sentant ses oreilles brûler de rage.
Ce n'était pas seulement la façon dont Lisette avait frissonné. Ou même la façon dont ses yeux
avaient commencé à se gonfler de sorte que elle ressemblait en fait à Oyster. C'était la façon
dont Villiers l'avait regardée de haut, comme s'il était la protéger d'un crocodile mangeur
d'hommes.
Ridicule. Ils étaient tous les deux complètement ridicules.
Anne était confortablement assise sur un petit canapé, poudrant son nez. « Laissez-moi
deviner, » dit-elle comme
Eleanor monta les marches de la terrasse, serrant Oyster. « Lisette s'est transformée en
tremblante
Maiden, mais heureusement un grand duc fort était là pour la sauver? Attendez, n'avons-nous
pas entendu cette histoire avant? »
Eleanor s'est penchée à côté d'elle et a libéré Oyster pour qu'elle se déplace. « Voulez-vous
dire que Lisette s'apparente à Ada ? demanda-t-elle, toujours furieuse. « Parce que je peux
vous assurer qu'Ada ne le ferait jamais se comporter d'une manière aussi déraisonnable.
« Que diable font tous ces enfants là-bas ? » Demanda Anne. « Pensez-vous que l'un d'eux est
l'enfant auquel Mère a fait allusion si sombrement? Peut-être que Lisette ne s'est pas arrêtée à
un. Elle gloussa follement. « Peut-être qu'elle est un match féminin à Villiers! »
« Ne sois pas stupide. Ils portent des pinafores. Je suppose qu'ils viennent de l'orphelinat. »
Dit Eleanor en haussant les épaules. « Je sais que Lisette... » Elle se redressa. « L'orphelinat! »
Anne a élevé un sourcil. « Deux de ces enfants peuvent être ceux de Villiers. »
« Quel vilain garçon », dit Anne, sans montrer le moindre choc. « Pour en avoir deux? »
« J'ai déjà entendu dire qu'il avait une progéniture illicite. Non, plutôt, pour les avoir rangés
dans un orphelinat.
Ce n'est pas acceptable.
« Il les a perdus », a déclaré Eleanor, trouvant très étrange de défendre le duc, même si elle le
faisait. « Il avait un
Avocat véreux, et l'homme s'est enfui avec ses fonds. Il s'est avéré qu'il avait escroqué les
enfants de leur soutien.
« La progéniture du duc a donc été enterrée dans un orphelinat. Cela ressemble à une
mauvaise pièce. » ^
Eleanor plissa les yeux. De l'autre côté de la pelouse, Villiers avait remis Lisette sur pied,
mais elle s'accrochait toujours à lui. Peut-être qu'il a décidé de l'épouser pour pouvoir la
défendre de la sauvagerie. attaques d'animaux.
« Elle pourrait faire bien pire. Après tout, elle a déjà rencontré ses enfants. »
« Pas tous », a déclaré Eleanor. « Apparemment, il en a six. »
« Faites confiance à Villiers pour doubler l'allocation commune de l'iniquité », dit Anne
placidement. « Le pauvre homme doit être désespéré de prouver sa virilité. Je me demande
pourquoi? » « Je pense que c'était juste de la négligence, » Eleanor dit.
« Oh, regarde. Popper a aligné tous les orphelins et les emmène quelque part. Si j'avais su
Lisette avait transformé son domaine en orphelinat, je ne serais pas venue, même pour toi,
chérie. Je suis n'aime pas les enfants. » ^
« Je pense qu'ils vivent dans le village, pas sur le terrain. »
« Voyez-vous comment elle s'appuie sur Villiers alors qu'elle boite gracieusement vers la
maison? » Anne
Demandé. « Nous pourrions tous prendre des leçons là-bas, je pense. » Elle lança à Eleanor un
regard significatif.
« Peut-être qu'elle s'est blessée à l'orteil en fuyant la méchante huître. »
« Cela expliquerait pourquoi je peux dire d'ici que le duc de Villiers, soi-disant froid, attache
son
Le cœur en nœuds sur la fille sans défense qu'il vient de sauver d'une mort certaine.
« Est-il vraiment? » Eleanor refusa de regarder. « Dommage. Il semblait à moitié raisonnable.
Si vous pensez que je pourrait se transformer en jeune fille tremblante pour attraper un mari,
Anne, vous avez tort.
« D'une part, vous auriez des problèmes avec la partie de la jeune fille », a déclaré sa sœur en
chantant. ^
Eleanor lui lança un rapide froncement de sourcils alors que Villiers et Lisette s'approchaient
de la terrasse. Elle a regardé autour d'elle pour
Oyster, et réalisa à son grand soulagement qu'il s'était effondré dans sa position préférée et
était engagé dans son
Activité préférée : dormir. Heureusement, bien caché sous le canapé.
Lisette se percha sur le bras du canapé et se pencha pour donner un petit baiser à Eleanor. Sa
pantoufle était une largeur des cheveux loin de la patte potelée d'Oyster.
« C'était une telle tourmente que je n'ai jamais pu dire à quel point je suis merveilleusement
heureux que vous soyez tous les deux. me rendre visite », s'exclama-t-elle, comme si tout
l'événement n'avait jamais eu lieu. Eleanor soudain se souvenait à quel point il était difficile
de rester en colère contre Lisette. Depuis
Elle a oublié ses propres émotions si rapidement qu'il lui semblait difficile de lui dire un mot
croisé. Et cela, de
Bien sûr, c'est ainsi qu'elle s'en est sortie avec un comportement aussi scandaleux.
« J'aurais dû te rendre visite avant cela », dit Eleanor, ressentant un léger sentiment de
culpabilité. « Je ne peux pas le croire De nombreuses années ont passé.
« Popper me dit que nous devons tous nous préparer pour le dîner. Mais je voulais juste
dire... » Sa voix s'éteignit
Et elle se tordit les mains.
« Tout va bien », a déclaré Eleanor. « Je sais que certaines personnes détestent les chiens. Si
j'avais su, je n'aurais pas apporté lui avec moi, Lisette.
« C'est juste que j'ai été attaquée par un chien une fois », a-t-elle déclaré à la hâte. « Je parlais
tout à Léopold il. Léopold? Elle appelait déjà le duc par son prénom? ^
« J'étais plus jeune que maintenant, et encore moins courageuse », dit-elle avec une charmante
prise pour sa voix. « J'ai été renversée, voyez-vous, et... » Elle a tendu le bras.
Eleanor a vu avec horreur que la peau était plissée par des cicatrices en forme de crocs. « Oh,
Lisette, c'est affreux !
« Je pense que la peur est pire que la morsure réelle », a déclaré Lisette, semblant presque
pratique.
Anne murmura quelque chose qui ressemblait à un encouragement.
« Parce que la peur ne disparaît pas, et les morsures le font », a ajouté Lisette.
À ce moment-là, Oyster fit un bruit de woofing dans son sommeil et rapprocha sa petite patte
hérissée de
La pantoufle de Lisette. Eleanor toussa à la hâte.
--Je dois prendre un bain, dit Lisette en se levant avec toute sa grâce habituelle. « C'était un
après-midi tellement excitant
– Oh, pas à cause de votre chien, Eleanor. Nous discutions de la pièce ^ les enfants devaient
se mettre, et puis j'ai soudain réalisé que ce que nous devrions vraiment faire, c'est
Une chasse au trésor, plutôt qu'une pièce de théâtre. C'est tellement plus intéressant pour les
enfants, et ce sont eux qui comptent, après tout. J'ai simplement insisté pour que toute la
famille entende ma nouvelle idée, bien que Popper a protesté. Après tout, vous aviez vos
servantes si vous aviez besoin de quelque chose. Elle haussa les épaules avec charme.
« Bien sûr, » dit Eleanor, ne se levant pas. Si elle se levait, Oyster se rendrait compte que sa
sieste était terminée et
Offrez probablement son cri < aboiement pour lui rappeler sa présence.
« Je crois que je vais juste m'asseoir ici et profiter du dernier peu de soleil », a déclaré Anne.
« Eleanor, reste avec moi. »
Lisette dansa d'un geste de la main.
« Villiers, » dit Eleanor, « qu'avez-vous pensé des enfants? » ^
Il fronça les sourcils. « Des enfants? »
« De petites créatures, portant des pinafores bleus », demanda Anne avec aide. « Je n'ai pas
remué du portique à cause d'eux. Au moins, Oyster a les bonnes manières de se taire de temps
en temps. Enfants ne le faites jamais.
« Des enfants », répéta Villiers. « Vous voulez dire les enfants du village? »
« Les enfants orphelins », demanda Eleanor.
Ses yeux se plissèrent. « C'étaient des orphelins? »
« Je suppose que votre attention était ailleurs », dit-elle doucement. « Je peux certainement
comprendre cela. Pauvre
Lisette avait tellement peur du grand méchant loup nommé Oyster. »
« Maintenant, maintenant », dit Anne. « Je ne te vois pas avec une cicatrice défigurante sur
ton bras, Eleanor, alors ne te moque pas jusqu'à ce que vous l'ayez. N'as-tu jamais eu peur de
rien? »
Eleanor n'avait pas besoin d'y réfléchir sérieusement. Elle avait peur des choses importantes,
comme les gens qui étaient arraché d'elle sans avertissement. Jamais d'araignées ou de chiots
ou d'orages. « De
Bien sûr, je ne me moque pas de Lisette. Je ne faisais que sympathiser avec le duc. L'alarme
de Lisette s'est enclenchée
Il était si profond qu'il ne remarqua pas qu'il était entouré d'orphelins, dont deux auraient très
bien pu ont été ses propres enfants.
Villiers essayait probablement de l'effrayer avec ce renfrognement. Elle lui sourit en retour.
« Comment savez-vous qu'ils étaient orphelins ? » demanda-t-il.
« Qu'est-ce que tu pensais d'autre qu'ils étaient? »
Anne intervint. « J'ai suggéré que Lisette avait fondé une famille, mais c'était trop scandaleux,
même pour Eleanor à considérer. Je ne sais pas si vous vous rendez compte de cela à propos
de ma sœur, Villiers, mais elle est très difficile à choc.
« Je l'ai déjà appris », a déclaré Villiers. Il avait une ligne blanche autour de sa bouche qui
faisait presque
Eleanor a pitié de lui. Mais pas tout à fait.
« Avez-vous une idée de l'âge des enfants que vous recherchez ? » demanda-t-elle en lui
piquant et en lui piquant en profit.
« Bien sûr que je le fais. Si vous voulez bien m'excuser... » Et il est parti sans un mot. Et sans
un arc de séparation ou.
« Chère moi, Eleanor. Je ne pense pas que vous ayez rendu votre futur conjoint très heureux
», a déclaré Anne. méditativement. « Rappelez-vous comment j'ai suggéré que vous pourriez
essayer d'être un peu plus conciliant envers le sexe masculin? »
« Il peut être mon futur conjoint, et il ne le fera peut-être pas », a déclaré Eleanor. « Ma
poitrine est assez froide à la moment, pourrais-je ajouter. Vous devrez vous contenter de ma
transformation vestimentaire et quitter mon personnalité seule. »
« J'aimerais que tu l'épouses. Il est terriblement riche. Et j'aime ces épaules. »
« Ce n'est pas une raison suffisante pour épouser quelqu'un. »
« Eh bien, quelle est selon vous une meilleure raison? Non, je l'espère, le genre de passion
frénétique que vous et cher
Gideon a partagé. D'ailleurs, vous savez parfaitement que son apparence d'enfant de chœur a
joué un rôle là-dedans. » « On n'épouse pas un homme pour ses épaules », a déclaré Eleanor.
« Les cerveaux devraient figurer en haut de la liste, et quiconque regarde Lisette avec un tel
regard dans les yeux est plus stupide qu'Oyster. J’ai les normes. Oyster grogna au son de son
nom et sortit peu à peu de sous la chaise pour pouvoir mettre son menton sur la pantoufle
d'Eleanor.
« Ne sous-estimez pas Villiers », a déclaré Anne.
« Plus important encore, je ne sous-estime pas Lisette! » Rétorqua Eleanor. « Elle a
perfectionné ses tremblements acte inaugural depuis que je l'ai vue pour la dernière fois.
« Ce n'est pas un acte », a déclaré Anne. « C'est pourquoi c'est un tel succès. Mon Dieu,
Eleanor, tu as l'air de vous vous souciez.
« Je ne sais pas si Lisette devrait l'épouser non plus. Après tout, il a un nombre peu
recommandable d'enfants.
« Pas seulement des enfants, des », dit Anne avec son franc-parler habituel. « Attendez que
Mère entende cela
Peu de détails. Lisette a peut-être un cerveau aussi vide qu'un lavoir le dimanche, mais je suis
d'accord avec vous. Elle ne mérite pas le genre de bouillon scandaleux qui suivra ces enfants.
Elle a les siens pour faire face avec. »
« Tu connais Lisette. Elle change d'avis toutes les cinq minutes. Elle lui sourit peut-être
maintenant, mais Attendez jusqu'à demain. »
« Quelle visite intéressante ce sera, dit Anne en se levant. « Réveille-toi ce chien, Eleanor.
Saviez-vous qu'il y a une flaque d'eau sous notre canapé? »
Eleanor haussa les épaules. « J'aurais dû l'emmener se promener sur la pelouse, mais j'étais
tellement ébranlé par tous les criant que j'ai oublié.
« Enfants bâtards ou pas, annonça Anne, Villiers a vraiment de belles épaules. J'ai épousé
Jeremy en grande partie parce qu'il a un si beau nez. »
« Nez? » Eleanor n'avait jamais remarqué le nez de son beau-frère d'une manière ou d'une
autre.
« De belles autres choses aussi », dit sa sœur avec impudence. Eleanor soupira.
Chapitre neuf

Villiers monta les escaliers menant à sa chambre, l'exaspération palpitant dans son corps. Il ne
pouvait pas croient qu'il envisageait de se marier avec Eleanor. En fait, elle s'était moquée de
lui parce qu'il ne le faisait pas. se rendant compte que ces enfants étaient orphelins. S'est
moqué de lui à propos de quelque chose d'aussi sensible que le sien enfants.
Un moment après qu'elle se soit moquée de lui, il s'était rendu compte qu'aucun des orphelins
ne pouvait être le sien. Le
Les jumeaux n'avaient que cinq ans et chaque enfant qu'il avait vu en avait au moins sept.
Mais savait-il vraiment
La différence entre la taille des enfants de cinq ans et celle des enfants de sept ans?
Quelque chose dans son intestin s'est tordu. C'était absurde, humiliant et absurde. Il s'en
fichait l'existence de ses enfants pendant l'ensemble de ses trente-cinq ans. Et maintenant, tout
d'un coup, il était consommé par eux?
Cela lui donnait l'impression qu'il devait simplement se couper la tête et en finir.
Tobias était recroquevillé sur une chaise dans sa chambre. « La crèche est inutile », dit le
garçon en le regardant fixement. sans cligner des yeux. « Il y a une vieille nounou là-haut qui
s'occupait de Lady Lisette. Elle a essayé de me nourrir gruau, alors je suis parti.
« Lui as-tu dit où tu allais? »
« Non », a déclaré Tobias avec un manque d'intérêt patent.
Vraiment, pensait Villiers, n'était-ce pas précisément ce qu'il ferait lui-même ? Il n'a jamais
informé des serviteurs ou quelqu'un d'autre sur l'endroit où il allait ou pourquoi.
Bien qu'il ait toujours pris cela comme la prérogative d'être un duc. Tobias n'était pas duc.
« Qu'est-ce que tu lis? »
« C'est un livre sur ce Cosmo Gordon, vous voyez? Il a tué quelqu'un. « Dans un duel. Je sais.
Il a tué Frederick Thomas à Hyde Park l'année dernière. Comment avez-vous appris à lire?
« Mme Jobber nous a appris. Je sais écrire aussi.
« Je voulais vous trouver un tuteur mais j'ai oublié », a déclaré Villiers, la frustration le
léchant à nouveau. Jusqu’à présent
La paternité ressemblait à un exercice d'échec. « Où est mon valet? »
« Popper est tellement contrarié par le chien de Lady Eleanor que Finchley est parti pour
essayer de le calmer. »
« Ridicule. Cet animal est si petit qu'on peut difficilement l'appeler un chien. C'est plus
comme un chat en peluche. »
« J'aurais aimé le voir effrayer Lady Lisette », dit Tobias avec nostalgie. « Regarde ça. » Il a
brandi un petit
Cheval de bronze avec une queue qui fouettait dans les airs.
Villiers tira sur la corde de la cloche, souhaitant que Finchley laisse tomber les courses de
miséricorde et reste là où il était censé être. « Où l'as-tu trouvé? »
« Il était assis dans la pépinière », a déclaré Tobias. « Ils n'ont pas eu d'enfants là-bas depuis
longtemps.
Heure. Tout le monde sait que Lisette n'en aura pas. »
« Elle est Lady Lisette pour vous », a souligné Villiers. « Pourquoi ne le ferait-elle pas? »
« Elle adore les bébés. Mais son père dit qu'elle n'a pas besoin de se marier avant sa mort.
Vous ne pensez pas à L'épouser , êtes-vous? Est-ce elle? »
« Oui, » dit Villiers de manière décisive, mettant Eleanor hors de son esprit. « Elle l'est. »
« Elle est propre », a déclaré Tobias. « Fissuré. Ils le disent tous. « Qui le dit? »
« Sa vieille nounou. La femme de chambre a dit la même chose. Et Popper a dit qu'une fois
qu'elle a commencé à crier, il y a n'est pas quelqu'un qui peut l'arrêter. Sauf vous, je suppose.
Il a dit que vous l'aviez prise et qu'elle s'était installée comme un bébé avec une bouteille de
gin.
« Les bébés ne boivent pas de gin », a déclaré Villiers, à peu près sûr qu'il avait raison à ce
sujet.
Tobias haussa les épaules. Il avait évidemment à peu près autant d'intérêt pour les soins pour
bébés que Villiers l'a fait.
Lisette avait été entourée d'enfants de l'orphelinat. Elle adorait clairement les enfants, et
même
Plus important encore, l'illégitimité de ses enfants ne la dérangerait pas. Il était peu probable
que l'un de ces
Les orphelins ont des parents dont les arrangements domestiques peuvent être qualifiés de
réguliers.
À ce moment-là, Finchley était réapparu. « Voulez-vous que le jeune maître retourne à la
crèche maintenant? » demanda-t-il en retirant les bottes de Villiers.
Villiers jeta un coup d'œil à Tobias. Le garçon écoutait, bien sûr, même s'il faisait semblant de
lire.
« Il n'a pas l'air d'être choqué par la vue de la poignée de ma pompe. »
Le visage de Tobias ne tremblait même pas. Passé sur mon visage de poker, Villiers pensa
avec une certaine satisfaction.
Et sans plus tarder, il laissa tomber sa culotte et entra dans le bain.
« Je ne pense pas que tu devrais épouser quelqu'un qui a craqué », proposa Tobias quelques
minutes plus tard.
« Lisette n'est pas folle », dit Villiers avec impatience. « Elle avait juste peur de ce vilain petit
carlin appartenant à Lady Eleanor. Elle a été terrorisée par un chien quand elle était enfant. »
« La femme de chambre m'a tout raconté », a déclaré Tobias. « C'était il n'y a pas si
longtemps. »
« Cela explique cela, alors », a déclaré Villiers. « La peur est encore fraîche. »
« La femme de chambre a dit que Lisette avait insisté pour éloigner un chiot de sa mère, et le
chiot était allaitement. Alors la chienne mère l'a mordue. Puis sa femme de chambre, pas celle
qui me le disait, mais une autre l'un d'eux a essayé de traîner Lisette, et elle a également été
mordue. Et Elle, la femme de chambre, a perdu son doigt. Ou peut-être deux doigts. La
nounou a dit que sa main est juste dégoûtant maintenant », dit Tobias avec délectation. « Elle
doit travailler dans les cuisines parce que ça tourne
Le ventre de Lisette juste pour la regarder.
« Revenez dans dix minutes », a déclaré Villiers à Finchley. Normalement, il n'épargnait
jamais une pensée pour conversation devant ses serviteurs. En fait, il s'était vanté une fois que
ses serviteurs étaient si bien entraînés. qu'il pouvait asseoir une femme sur la table de la salle
à manger et qu'ils ne tourneraient pas un cheveu.
Mais bavarder sur la future duchesse était une autre affaire.
Au moment où Finchley a fermé la porte, il a dit: « Viens ici, navet, pour que je puisse te voir
pendant que nous parlez. »
Tobias est venu. « Je ne suis pas un navet », dit-il. « Je m'appelle Juby. »
« Juby, juteux, ça ressemble à un légume de jardin. Tu t'appelles Tobias. »
« Je suis Juby depuis que je me souviens. Il est trop tard pour changer maintenant.
« Il n'est jamais trop tard pour quoi que ce soit », a déclaré Villiers. « Plus précisément, je
pense que je vais épouser Lisette,
Vous devez donc arrêter de raconter des histoires à son sujet, en particulier celles qui sont
manifestement fausses. » Il a soulevé un main alors que Tobias ouvrait la bouche. « Et si ce
n'était pas faux, c'était définitivement méchant. Je suis sûr que
Lisette n'avait aucune idée que la chienne pourrait l'attaquer. »
« Même l'imbécile le plus buffle le sait », a déclaré Tobias avec mépris. « Bienvenue dans le
monde de des dames bien élevées », dit Villiers, s'enfonçant un peu plus loin dans le bain. «
Ce qu'ils savent et ce qu'ils ne savent pas
Savoir ne cessera jamais de vous étonner. » « Je n'aime pas les dames », a déclaré Tobias. «
Moi non plus », Villiers convenu. « C'est dommage que tu doives en épouser un, alors. »
« Cela fait partie d'être un duc. » « Se marier? » « Oui. »
« Heureusement que je ne suis pas un duc. » Villiers était étrangement heureux de voir que les
yeux de Tobias semblaient clairs alors qu'il
a dit cela. « Je ne me marierai jamais, pas si cela signifie que vous devez épouser une femme
fêlée qui ne sait pas haricots à propos de n'importe quoi », a poursuivi Tobias.
« Lisette est belle. »
Tobias retroussa sa lèvre. Villiers a été surpris: au fil des ans, il avait aperçu ce geste précis
sur son propre visage une fois ou deux. « Vous n'aimez pas les belles dames? »
« Tu devrais épouser celui qui a le chien », dit fermement Tobias. « Pourquoi? »
Parce qu'elle a un chien. Et elle n'est pas trop jolie. » « En fait, elle est belle, à sa manière. »
« Lady Lisette ressemble à l'une de ces dames missionnaires. Tout propre et filé à l'or. On ne
le saura jamais où vous êtes avec elle parce que personne n'est vraiment comme ça. Pas à
l'intérieur.
« Je ne le ferais pas? » Villiers souffrait d'une terrible fascination. Même si son eau
refroidissait et il savait qu'il devait couper le flux de conseils non sollicités, il ne pouvait pas
apporter lui-même à. « Pourquoi pas? »
« Probablement pas mieux qu'elle ne devrait l'être », a conclu Tobias. « N'êtes-vous pas
fatigué de rester assis dans tout ce sale de l'eau? »
La vérité était qu'il était habitué à ce que Finchley lui tende une serviette. Il se leva et l'arracha
du dossier d'une chaise. « Ce n'est pas de l'eau sale. C'est de l'eau propre du bain.
« Une fois que vous êtes dedans, c'est sale. Mieux vaut entrer et sortir rapidement. Il l'a dit
avec le ton d'un garçon qui avait ne s'était jamais baigné plus d'une fois par mois avant de
venir chez Villiers et s'était rendu au Ne pratiquez qu'à contrecœur.
Finchley se glissa à travers la porte avec le regard blessé de quelqu'un exclu de la famille
à la maison le matin de Noël. « Il est temps de s'habiller, Votre Grâce. La rose pâle ou le
velours noir? »
« La rose, dit Villiers au même moment où Tobias, dit : « Le noir. »
« Pourquoi le noir? » Demanda Villiers.
« Parce que vous avez l'air d'une bonne frayeur dans ces manteaux de fantaisie », a déclaré
Tobias. « Même si vous avez choisi Lisette – et je ne dis pas que tu devrais – elle ne te
prendrait jamais comme ça. »
« Comme quoi? »
« Une posy. Vous ressemblez à une posy épanouie. Comme si tu ne t'occupais pas de ton
sac. » « Mon quoi? »
« Votre doigt de pomme de terre. Ton saint chardon! »
Villiers était conscient que Finchley avait cessé de se sentir insulté et essayait de réprimer un
sourire. Finchley ne souriait jamais. « Si je vous comprends, vous dites que mon pizzle ne se
montre pas au mieux avantage dans le manteau rose. »
« Pas si vous parlez de ce rose, non. » Tobias désigna le vêtement incriminé. « Seulement un
L'homme qui avait une poire fanée porterait ça. »
Finchley renifla et Villiers lui jeta un coup d'œil. « Il n'y a rien de flétri en moi », a-t-il dit,
tirant sur le manteau rose par-dessus sa culotte élégante et moulante.
« Je ne suis pas celui dont vous avez besoin pour vous en convaincre », a déclaré Tobias,
s'affalant à nouveau sur sa chaise. « C'est ta femme qui va se demander si tu es une molly ou
non. Il se retourna vers son livre.
Villiers sentit ses lèvres se contracter. Personne ne l'avait jamais traité de molly. Ou sous-
entendu qu'il avait un doigt de pomme de terre mou.
Finchley le regarda avec sympathie et, très sagement, garda la bouche fermée.

Chapitre dix

« Tu as l'air exquise », dit Anne en entrant dans la chambre d'Eleanor. « La couleur vous va
mieux que moi. La soie tissée est magnifique. Et les accents de dentelle... » Elle embrassa ses
doigts.
« Exquis! » Eleanor baissa les yeux sur ses jupes. Le tissu était en soie rose-rouge, avec des
traînées de fleurs blanches tissées partout. Le corsage et les manches étaient bordés d'une
touche de dentelle rose cousue de minuscules paillettes.
« Le corsage ne s'adapte pas correctement. » Elle lui a donné une traction irritable.
« N'y touche pas », haleta Anne. « Vous allez déchirer la dentelle. Regardez, il y a des fils d'or
parmi la soie.
Mon père a juré que je l'avais ruiné avec cette seule robe. Vous ne devriez pas faire plus que
respirer dessus. »
« Mes seins sont presque entièrement exposés. Peut-être que vous ne l'avez pas remarqué,
mais la seule chose entre le à l'air libre et mon mamelon n'est qu'un pouce de dentelle! »
« Je l'ai remarqué, dit Anne joyeusement, et plus précisément, il en sera de même pour tous
les hommes dans la pièce. »
« Je pense à Mère. »
« Elle t'a ordonné de porter mes vêtements. »
« Oui, mais ce qui vous semble simplement saucisson me semble complètement débauché », a
souligné Eleanor.
« Voulez-vous dire que c'est un désavantage? Croyez-moi, vous devriez remercier Dieu pour
chaque centimètre que vous avoir. Où est le chien? » Dit Anne, dépoussiérant prudemment
une chaise avant de s'y asseoir. « Willa l'a emmené dans la cuisine pour la soirée. Elle
l'amènera dans les escaliers arrière plus tard. Anne plissa le nez. « Il couche avec toi? »
« Oui. » Eleanor ne s'en est pas excusée. « C'est un chiot. Il est seul la nuit. « Planifiez-vous
de porter une couleur de lèvres? Tu ressembles au fantôme de Lady Macbeth. » « Je ne porte
jamais de maquillage »
Dit Eleanor. »! —"
« Tu as tellement de chance que je sois ta sœur », dit Anne. Elle posa son sac en filet sur la
coiffeuse.
« Qu'est-ce que c'est? » Demanda Eleanor.
« Kohl noir, pour tes yeux », dit Anne. « Tiens bon ou je t'aveuglerai. » Eleanor se figea.
« Vous pouvez ouvrir les yeux maintenant. » Elle recula. « Tu as de beaux cils, Eleanor. Qui
savait? »
« Ils sont de la couleur de mes cheveux », a déclaré Eleanor. « Indéfinissable. »
« Maintenant, un peu de rouge, puis un peu de couleur des lèvres. Et je vais mettre juste une
touche de noir au coin extérieur de vos yeux. Vos yeux sont déjà grands, mais cela les rendra
mystérieux. »
« Mystérieux? » Eleanor renifla. « Personne avec mon nom ne pourrait être mystérieux. »
« Chaque femme est mystérieuse pour les hommes », a déclaré Anne, tamponnant plus de
couleur sur les lèvres d'Eleanor. « Villiers est
Le genre d'homme qui prend les apparences très au sérieux. Vous lui faites du déshonneur en
lui lançant simplement vous-même ensemble.
« Je ne me serre pas les coudes », dit Eleanor avec indignation. « Je donne au processus une
quantité raisonnable de temps. »
« Mais vous n'essayez jamais de vous rendre attrayant pour un homme », a déclaré Anne.
Eleanor était silencieuse.
« J'ai été secoué par les enfants bâtards, cela ne me dérange pas de l'admettre. Mais
maintenant, j'ai décidé que Villiers est
Certainement celui qu'il vous faut. Cela ne vous dérange pas d'avoir un chien dans votre lit,
alors je suppose qu'un bâtard ou deux dans le
Les ailes de votre ménage seront tout aussi acceptables.
« Les enfants ne sont pas des chiens », a souligné Eleanor.
« Bien sûr que non. Ils sont beaucoup plus faciles à entretenir. On ne voit jamais d'enfants
quand ils sont à
L'étape de faire pipi sur le sol, par exemple. Alors que tout le monde semble penser que les
chiens ne peuvent pas être
Caché dans une crèche et formé par des domestiques, la progéniture est la façon dont la
progéniture est. Elle a commencé à peaufiner Eleanor
Boucles.
Qu'est-ce que tu fais maintenant? »
Vous faire paraître plus froissé. »
Froissé? Je ne veux pas avoir l'air froissé! »
Oui, vous le faites. Si l'attrait de Lisette est celui de la jeune fille fragile, le vôtre sera pur
sensualité. Et ce qui est beau à ce sujet, Eleanor, c'est que vous avez vraiment un appétit pour
le lit. Beaucoup de femmes ne le font pas, vous savez. »
« Tous ces conseils supposent que je veux être duchesse », a noté Eleanor.
« Je suppose que vous aimeriez avoir le choix », rétorqua Anne. « Voilà! Allons-y.
Eleanor a commencé à se tourner vers la vitre mais sa sœur lui a attrapé l'épaule. « Non, ne
regarde pas. »
« Qu'est-ce que tu m'as fait? » Demanda Eleanor avec une vague d'appréhension.
« Tu es absolument magnifique », dit Anne. « Mais si vous vous voyez, vous voudrez épingler
vos cheveux en arrière comme une bergère dans une mauvaise pièce.
« Êtes-vous en train de dire que j'ai normalement l'air de m'occuper de moutons ? Avec de la
paille dans les cheveux ? Comme si je pouvais yodel? »
« Vous passez beaucoup de temps à ressembler à une vierge », a déclaré Anne. « Et puis-je
souligner que vous n'avez pas avait droit à ce titre puisque vous étiez, quoi... quinze? »
« Seize. Et en fait, j'ai arrêté de m'habiller comme une débutante il y a longtemps. Vous êtes
injuste. Je ne crois même pas posséder une robe blanche. »
Et pourtant, vous vous accrochez à une modestie nettoyée, comme si vous alliez tomber
amoureux du mal. propriétaire et finissez par vous jeter d'une falaise.
Eleanor réfléchit aux implications de la description d'Anne. n'ont pas erré dans un état second
mélancolique », a-t-elle déclaré.
« C'est comme si Gédéon vous avait volé toute la vie, il y a quelques années. » Anne a tendu
la main dans son sac en filet et a sorti une mince boîte en argent, l'a ouverte et a montré une
rangée de cigarillos.
« Je ne peux pas penser que le tabac soit bon pour vous », observa Eleanor.
« Ce n'est pas pour moi, mais pour toi. »
« Moi? »
« Toi. Vous allez compenser la marque pâle de Lisette d'Anglaise parfaite en apparaissant
absolument méchant. Luscieusement licencieux. « Méchant? Moi? »
« La seule façon de rester jeune est d'essayer de nouvelles choses », a déclaré Anne. Dieu sait
que la vertu n'a jamais été rasée les années de n'importe qui. Après réflexion, j'attendrai après
le souper pour vous donner un cigarillo. Mais alors vous,
Lady Eleanor, vont boire un verre de vin et fumer du tabac. Je vais vous donner des cours
particuliers moi-même.
« Pah! »
« Vous n'avez pas besoin de le fumer. J'ai constaté que le simple fait de tenir un cigarillo en
catapulte un de fastidieux vierge à quelque chose de beaucoup plus intéressant. Voici ce que
je veux dire, Eleanor. Gédéon l'impie a volé plus que votre virginité quand il a tourné le dos et
a épousé Ada à la place. Maintenant, pourrions-nous s'il vous plaît aller en bas? J'ai besoin de
quelque chose à boire, et toi aussi. »
« Maman croit que boire de l'alcool avant les repas provoque une instabilité mentale », a
déclaré Eleanor, après son.
« Ratafia favorise l'instabilité mentale: c'est pourquoi il y a tant de femmes stupides dans la
tonne. Le rhum est ce dont vous avez besoin », a déclaré Anne. Elle entra dans le salon,
s'arrêta un instant sur le seuil afin d'attirer tous les regards, puis se déplaça sur le côté, tirant
Eleanor vers l'avant.
Lisette rayonnait vers eux, bien sûr. Lisette était toujours heureuse de voir ses amis. Leur
mère a ouvert
Sa bouche et la ferma, pour le monde entier comme un poisson échoué. Villiers n'a rien dit,
pas plus que son changement de visage.
Anne glissa son bras dans celui d'Eleanor. « Bonsoir à tous. » Elle se tourna vers Popper, qui
était offrant un plateau en argent. « Est-ce que c'est ratafia, Popper ? Et orgeat? Absolument
pas. Nous savons exactement ce que
Nous aimerions. Punch au rhum, s'il vous plaît.
Lisette se leva comme si elle venait de se rappeler qu'elle était leur hôtesse. Elle portait un
Charmante robe de soie crème, brodée de minuscules myosotis. Sa poitrine était chastement
couverte, et ses sacoches tout aussi modestes. Eleanor se sentait comme la prostituée de
Babylone en comparaison, habillé de pourpre et peint pour correspondre.
Sa mère est apparue à ses côtés. « Pourquoi? » murmura la duchesse, l'horreur dans la voix.
« Pourquoi? »
« Je porte la robe d'Anne, exactement comme tu me l'as dit », lui dit Eleanor en sacrifiant sa
sœur. sans culpabilité. « Vous m'avez chargé d'écouter ses conseils en ce qui concerne
hommes, Mère. Vous avez dit que je devais apprendre de son expérience. » « Mais—
Mais— »
« Eleanor n'a-t-elle pas l'air absolument ravissante? » Anne a mis dedans.
« Elle le fait! » Lisette plia et se joignit à eux. Lisette n'avait jamais exprimé un bâton de
jalousie, jusqu'à Eleanor savait. « J'aimerais que nous ayons plus de visiteurs pour vous
admirer. » Le sourire tomba de son visage. « Nous ne semblent plus jamais avoir de visiteurs.
Ma tante, Lady Marguerite, a tendance à décourager nos voisins de nous rejoindre pour le
dîner. Oh, je sais! » Elle fit un signe de la main follement à Popper.
Il mélangeait du punch au rhum au buffet.
« Popper! Popper! »
Le majordome se retourna. « Oui, ma dame? »
« Envoyez un valet de pied à Squire Thestle immédiatement, s'il vous plaît. Suppliez-le de se
joindre à nous
Pour le souper, lui et sa charmante épouse. Et Roland, s'il est à la maison. Elle se retourna
vers Eleanor,
Souriant. « Sir Roland serait parfait pour vous, très cher. Il a un nez romain. Oui, et un Grec
menton. »
« Peut-être pourriez-vous le transformer en monnaie et l'échanger à la Bourse », a fait
remarquer Anne. « Villiers,
Quelle gentillesse de votre part de décider enfin de nous saluer. Vous êtes apparu figé à votre
place, comme si vous aviez transformé en statue romaine vous-même. »
« J'ai été frappé par votre beauté », dit Villiers en s'inclinant.
Eleanor s'est juste empêchée de rouler des yeux.
« Ma dame, » disait Popper dans une certaine détresse. »! Je ne suis pas sûr... en l'absence de
lady Marguerite...
« Pour l'amour du ciel », a éclaté la duchesse. --Vous me pardonnerez, chère Lisette, si
j'observe qu'un
Une main forte est nécessaire pour former ce ménage. » Elle a arrondi Popper sans s'arrêter
pour haleine. « J'espère que vous ne remettez pas en question l'ordre direct de Lady Lisette?
Nous allons, naturellement, attendre pour le souper jusqu'à l'arrivée de l'écuyer et de sa
famille. Je n'ai pas faim, même si j'ai confiance que votre cuisinier peut
Apportez-nous quelque chose à grignoter.
Eleanor avait faim, mais elle a pris une gorgée de son punch au rhum à la place. C'était
étonnamment bon, plutôt doux et fruité. Elle avait toujours pensé que les hommes buvaient
des boissons ardentes, destinées à redresser la colonne vertébrale.
Popper avait un regard visiblement sauvage, mais il trottinait dans le couloir. « Cela a l'air très
bien »
Dit Lisette, remarquant le verre d'Eleanor. « Qu'est-ce que c'est? »
« Punch au rhum », dit Anne. « C'est tout à fait délicieux, c'est pourquoi les messieurs ont
tendance à tout avaler. eux-mêmes. Ici, ma chérie, tu as peut-être le mien. Je n'y ai même pas
touché. Villiers, vous ne savez rien de Nous pouvons vous égaler aux échecs, et en plus, c'est
un jeu tellement ennuyeux que nous tomberions avec fatigue si vous avez commencé un
match avec l'un d'entre nous. Connaissez-vous d'autres jeux, peut-être quelque chose de tous
d'entre nous pourraient jouer? »
« Non », a déclaré Villiers. Il n'était pas le genre d'homme avec qui on pouvait facilement
flirter, a noté Eleanor.
Anne ne semblait pas le remarquer. « Je suppose que nous avons au moins une heure avant
l'arrivée de l'écuyer », a-t-elle déclaré. observé. « Nous pourrions avoir un intervalle
d'amélioration de la conversation. » Son ton indiquait clairement qu'elle avait plutôt sauter
dans un lac.
« Je sais exactement ce que nous devrions faire pour nous amuser », a déclaré Lisette. « Que
proposez-vous? »
Demanda Villiers, se penchant avec sollicitude vers elle. Eleanor a bu un peu plus de son
punch au rhum. « Nous allons
Jouez aux osselets! » Dit Lisette en lui souriant.
Il y eut un moment de silence. « Osselets? » Demanda la duchesse. Son ton n'était pas
amical, mais Lisette était inconsciente.
« Vous le connaissez peut-être mieux en tant que dibs », dit-elle joyeusement. « Ce n'est pas
une fin de plaisir. » Elle fit signe à un valet de pied et un instant plus tard, il tenait un tas d'os
noueux et une petite boule de bois.
Eleanor regarda les os avec un certain intérêt. Il allait sans dire que sa mère n'avait jamais
permis un jeu si insalubre et tout à fait commun dans la pépinière ducale.
« Maintenant, dit Lisette, nous devons nous mettre à l'aise. Bien sûr, nous devons être en
mesure de jeter le os correctement, et cela signifie un plancher de bois. Peut-être que je
devrais avoir ce grand tapis enlevé. » Elle regarda le valet de pied restant comme s'il était sur
le point de lui ordonner de se mettre au travail sur place.
« Pas ce soir », dit Anne. Elle avait l'air distinctement amusée. « Il y a beaucoup de sol nu ;
Nous sommes debout sur certains en ce moment. Mais où nous asseyons-nous, Lisette?
« Sur le sol, bien sûr », a déclaré Lisette.
« Par terre », répéta Anne. « Bien sûr. » Sans hésitation, elle s'enfonça gracieusement au sol,
et rayonnait vers eux du large cercle de ses jupes. « Rejoignez-moi. »
La duchesse s'éclaircit la gorge avec un bruit d'incrédulité totale.
Eleanor ne voulait pas s'asseoir par terre. Ses sacoches latérales étaient susceptibles de jaillir
en l'air et de lancer ses jupes au-dessus de sa tête. D'un autre côté, elle ne voulait pas s'aligner
sur sa mère, d'autant plus que Villiers trouvait apparemment l'idée charmante.
Du moins, c'est ce qu'elle a glané dans le rire dans ses yeux. Naturellement, il n'a rien dit.
Lisette
Pendant ce temps, il était tombé au sol, avait dispersé les os et s'entraînait maintenant à lancer
la balle. dans les airs et l'attraper.
« Knucklebones est un jeu pour les enfants », a souligné la duchesse.
La bouche de Lisette s'affaissa. « Je sais. J'aimerais vraiment que nous ayons des enfants à la
maison. »
« Mais nous avons un enfant à la maison », a déclaré Villiers.
Lisette cligna des yeux vers lui. « Ils sont tous rentrés chez eux. »
« Mon fils est ici. »
Étant Lisette, elle ne se demandait pas comment Villiers avait eu un fils, étant donné qu'il
n'avait pas de femme. « Léopold, comment merveilleux tu es, dit-elle, comme s'il avait
produit ce fils uniquement pour son plaisir.
La mère d'Eleanor s'était occupée à regarder la tête penchée d'Anne, mais maintenant elle se
branlait autour de regarder Villiers à la place. Elle, sinon Lisette, savait parfaitement que
Villiers n'avait jamais marié.
« Prix peut-être? » demanda-t-elle, son ton juste de ce côté glacial. « Le mot fils était
sûrement un lapsus de la langue, duc? »
« En fait, Tobias est mon fils », a déclaré Villiers. Il se tourna vers le valet de pied. «
Convoque mon fils de la crèche, s'il vous plaît.
« Comme lucl<yvous êtes! » Dit Lisette avec nostalgie. « J'aimerais avoir des enfants. »
« Sois tranquille! » la duchesse cassé.
« Mère, » dit Eleanor, sentant une impulsion de sympathie. Elle avait compris depuis
longtemps que sa mère ont trouvé des situations même légèrement hors de l'ordinaire
effroyablement bouleversantes. Ce n'était pas que le
La duchesse avait une attitude puritaine envers le péché, précisément, mais elle avait une
haine positive pour irrégularités de toute sorte.
« Chut, » dit sa mère en la retournant vers elle. « Vous êtes beaucoup trop innocent pour
comprendre les implications
Elle s'arrêta, puis dit: « Votre fils ne devrait pas être à proximité de gentilles dames décentes,
Villiers. Je ne devrais pas avoir à insister sur un point aussi commun de décence.
Vous avez offert à votre hôtesse une insulte monstrueuse. »
Les yeux gris de Villiers se posèrent pensivement sur la duchesse, puis se dirigèrent vers
Lisette. « J'ai un fils illégitime », a-t-il expliqué. « Je m'excuse de vous avoir insulté en
l'amenant sous votre toit. »
Eleanor avait envie d'applaudir. La voix de Villiers était si composée que même pas une teinte
d'ironie n'a fuité. dans ses mots.
Comme Lisette ne se souciait pas des irrégularités et les créait en effet régulièrement, elle
sourit jusqu'à Villiers. « Vous avez beaucoup de chance. »
« Tu vois ce que tu fais ? » siffla la duchesse à Villiers. « Contaminer les oreilles du innocent.
Elle ne comprend même pas ton effronterie. » Si Villiers s'était lui-même soumis à une telle
contrainte
Contrôlant qu'il semblait sans émotion, sa mère était sur le point de perdre complètement son
sang-froid.
Eleanor aperçut le regard sombre dans les yeux de Villiers et le sourire inconscient – mais pas
innocent – jouant autour des lèvres de Lisette. Elle détestait le sentiment étouffant d'infériorité
qu'elle ressentait chaque fois qu'elle
Maman était sur le point de traiter quelqu'un de stupide. Peu importait qu'elle-même ne soit
pas le sujet de la diatribe.
Ce qu'elle détestait, et détestait depuis son enfance, c'était le moment où sa mère a perdu le
contrôle de son tempérament et écorchait tous ceux qui se trouvaient sur son passage.
« J'ai la moitié de l'esprit de quitter cette maison immédiatement », dit Sa Grâce maintenant,
sa voix s'élevant.
« Villiers, vous êtes un imbécile si vous croyez que... »
Quelque chose s'est cassé à l'intérieur d'Eleanor : ce même fil frêle de patience qui l'avait
portée à travers vingt-deux ans d'accès d'irritabilité de sa mère. Elle était fatiguée d'entendre
les gens traités de stupides.
Elle était fatiguée d'être d'accord avec les déclarations de sa mère simplement parce que
l'opposition demandait des efforts.
« Mère, » dit-elle en s'avançant pour poser une main sur le bras de Villiers. « Le duc m'a fait
le un honneur inestimable de me demander de l'épouser.
Il y eut un moment de silence figé. Même le doux hochet d'Anne lançant les jointures
Cessé. Le seul bruit qu'Eleanor entendit fut le murmure de deux fantassins postés dans le
couloir.
« J'ai accepté », a-t-elle ajouté, juste pour que tout soit clair.
Les cils de Villiers vacillèrent alors qu'il jetait un coup d'œil autour du groupe. Vraiment, ses
cils étaient trop épais
« J'étais submergé par la joie », dit-il solennellement. « Je n'oublierai jamais le moment où
elle a accepté ma main.
Il passa la main d'Eleanor sous le creux de son bras et lui fit un sourire. Elle a riposté en
donnant lui un peu pincé.
Lisette regarda entre eux. « Tu dis que tu vas être duchesse, Ellie? »
Comme sa mère était toujours paralysée, prise au piège entre l'indignation et l'ambition,
Eleanor sourit chez Lisette. « Oui. »
Anne sauta sur ses pieds et embrassa Eleanor. « Quelle surprise ! » s'écria-t-elle en lançant
une émouvante regardez Villiers. « Ah, Duke, tu ne sauras jamais quel trésor tu voles à ceux
d'entre nous qui J'aime Eleanor le mieux. »
Eleanor aurait aimé avoir la main libre pour pouvoir pincer Anne aussi.
« N'est-ce pas charmant », souffla Lisette en se levant également. « J'adore les mariages.
Tellement joli. Tellement festif. Elle fit signe au valet de pied qui venait d'entrer dans la
pièce. « Champagne, James! » James repartit docilement. Apparemment, c'était l'étendue de
l'intérêt de Lisette pour l'annonce de Villiers. « Pourquoi ne pas commencer
Notre jeu? demanda-t-elle en retombant au sol. Anne s'est immédiatement assise, jupes se
répandant dans un cercle élégant autour d'elle.
La mère d'Eleanor s'éclaircit la gorge et se tourna vers Villiers. sera émoussé. Je ne suis pas
particulièrement heureux, compte tenu des circonstances.
« J'ai six enfants illégitimes », l'informa Villiers, pas gentiment.
Elle pâlit visiblement.
« Mère, » dit Eleanor, « ! Sachez que cela a été un choc formidable.
« Ma fille épouse un duc », a déclaré la duchesse entre les dents serrées. « C'est vrai, il
apparemment a la morale d'un écureuil, mais c'est ma croix à porter. »
« En fait, les enfants seront la croix d'Eleanor à porter », a déclaré Villiers trop joyeusement.
« Je suppose que vous avez ce garçon particulier avec vous dans un but », a déclaré la
duchesse. doit supposer que vous le transmettent à un ménage approprié dans le pays. Vous
n'avez certainement pas besoin d'avoir effectué cette course en personne? »
Eleanor est intervenue avant que Villiers ne puisse porter un coup mortel en informant la
duchesse qu'il avait l'intention d'élever les enfants sous son propre toit. « Il n'y a aucune raison
de discuter de tels détails. maintenant.
Les yeux de sa mère se brisèrent sur elle. « Eleanor, tu dois oublier que tu as déjà entendu
cette discussion. Si Votre père était là, il parlait au duc lui-même. Mais puisqu'il est assez
ingrat pour être dans Russie avec votre frère, j'entreprendrai cette tâche moi-même. Duke,
nous en discuterons demain. En privé! »
« Je vis dans l'anticipation », a dessiné Villiers.
Sa future belle-mère lui lança un regard d'aversion extrême, mais elle tint sa langue.
« Rejoignez-nous! » Lisette a appelé de la salle.
« Voulez-vous dire que je m'étends sur le sol ? » demanda la duchesse.
À ce moment-là, la porte s'ouvrit et un garçon mince vêtu d'un costume de velours brun entra.
Il était habillé comme n'importe quel garçon de l'aristocratie, pensa Eleanor, bien qu'il n'en
fasse clairement pas partie. Il y avait
Quelque chose de sauvage et de fier dans son visage, comme s'il était plus duc que le duc. Il
s'avança et pencha la tête. « Inclinez-vous », dit son père, mais pas brusquement. Il s'inclina.
Anne et Lisette levèrent toutes les deux les yeux. « Asseyez-vous à côté de moi! » Lisette
carole, tapotant le sol. « J'ai un temps terrible d'attraper cette petite balle. »
Le garçon était comme une version miniature de Villiers, de ses yeux gris froids à son
extrême possession de soi.
« Puis-je présenter mon fils », a déclaré Villiers. « Son nom est Tobias. »
Le garçon tourna la tête et regarda son père.
« Il préfère qu'on l'appelle Juby », a ajouté Villiers.
C'était la première fois qu'elle voyait Villiers battu, et par quelqu'un de moins de la moitié de
son poids.
Eleanor s'avança et sourit.
« Lady Eleanor, » dit Villiers. « Ma future femme. » Il y avait juste le moindre soupçon
d'ironie dans son ton.
Eleanor laissa tomber une réprimande. Le garçon baissa à nouveau la tête. Il était
farouchement beau dans la façon dont certains les jeunes mâles sont, comme si toute leur vie
était vécue à travers leurs yeux, et leur grand nez, et leurs membres disgracieux.
« Inclinez-vous », dit son père sans émotion. Il s'inclina.
« La mère de Lady Eleanor, la duchesse de Montague. »
Cette fois, Tobias s'inclina sans qu'on le lui dise, ce qui fit qu'Eleanor se sentit mieux. Si ce
garçon sauvage interprétait correctement le regard meurtrier de sa mère, alors peut-être
qu'elle-même n'était pas si lâche incompétent pour lui avoir cédé tant de fois au cours des
vingt-deux dernières années.
« Sur le sol se trouvent lady Lisette et Mme Bouchon », continua Villiers. « Inclinez. »
Tobias s'inclina. Lisette leva à nouveau les yeux et tapota le sol. Naturellement, Tobias est
tombé instantanément à l'endroit qu'elle a indiqué.
« Je me retirerai jusqu'au souper pour me calmer, » annonça la duchesse, sa voix indiquant
qu'elle était au bord de l'évanouissement. Elle fit une pause, clairement pour permettre à
Villiers et Eleanor de chanter leur
Protestations. Leurs regards se sont croisés.
« Tu dois être épuisée par le long voyage, Mère, » dit Eleanor.
« Bien qu'on ne puisse certainement pas le dire », a déclaré Villiers. « Tu as l'air aussi exquise
que jamais, duchesse. »
Elle leva automatiquement une épaule dans un geste coquet. « Oh, comment peux-tu dire
ça! » dit-elle, mais sans sa vigueur habituelle. « La poussière! La sécheresse. Nous étions
facilement une demi-journée dans la voiture.
« Seule une femme d'un courage remarquable pourrait avoir l'air aussi fraîche que vous après
un voyage », a déclaré Villiers.
« Je vais te conduire dans les escaliers, maman », dit Eleanor. « Un valet de pied vous
informera au moment où le
Squire et sa famille arrivent.
Alors qu'ils entraient dans le hall d'entrée, ils se retrouvèrent face à face avec un énorme
miroir doré.
Eleanor s'est vue et s'est arrêtée net.
« Regarde-toi ! » lança sa mère. « Ce que tu as fait à tes yeux te fait paraître sans vergogne.
Elle serra un peu plus fort le bras d'Eleanor. « Je n'aurais jamais pensé dire une telle chose,
mais je suis je ne sais pas si tu devrais épouser Villiers, Eleanor.
Elle continuait à parler, mais Eleanor n'écoutait pas. Le khôl noir qu'Anne avait mis sur ses
cils et Les taches autour de ses yeux les faisaient paraître deux fois plus grands que
d'habitude. Elle a regardé...
Beau. Mystérieux. Sensuel. Tout sauf vierge.
« Vos boucles sont dans un désarroi terrible », a déclaré sa mère. « Tu monteras avec moi,
Eleanor, et j'aurai un mot avec Willa. Ce genre d'effet de maladresse qu'elle a créé ne fera tout
simplement pas l'affaire. Si nous le faisons décider que vous devriez accepter la proposition
de Villiers, vous devrez trouver quelqu'un qui comprend le conséquence de votre position. »
« Non », a déclaré Eleanor. Elle ne pouvait pas détourner ses yeux de son propre visage. Son
petit visage ordinaire a été transformé. Ses lèvres avaient l'air coquines, comme une femme
qui s'embrassait dans les coins et riait démesurément, plutôt qu'avec le genre d'émotion
contrainte qui sied à la fille d'un duc.
Elle ne ressemblait pas au genre de femme qui se tenait autour, se morfondre après son ancien
amant. Elle ressemblait au genre de femme dont l'ancien amant l'épinglait .
« Que diable voulez-vous dire ? » demanda sa mère.
Elle se tourna vers sa mère, le menton haut. « J'aime mon apparence, maman. »
« Tu ne ressembles pas à une duchesse. »
Eleanor savait parfaitement que sa mère l'aimait et qu'elle ne voulait que le meilleur pour elle.
Filles. Mais elle en avait fini avec le prétexte qu'elle était une fille parfaite.
« Je ne veux pas ressembler à une duchesse », a-t-elle déclaré.
« Villiers accorde plus d'attention à son apparence que la reine elle-même. Vous ne
l'attraperiez pas se promener avec ses cheveux tombant de son ruban. Je n'ai même jamais vu
son tissu de cou en moins de état vierge. Il doit charger un valet de pied de le suivre avec des
vêtements de rechange.
« Très probablement », a déclaré Eleanor. Mais s'il veut perdre son temps à être parfait dans
sa robe, il devra le faire.
Faites-le seul. « Eleanor! »
Il était plus difficile de résister à sa mère lorsqu'elle suppliait plutôt que de se battre. Mais
Eleanor
Je ne voulais plus m'habiller comme une vierge fanée. « Vous m'avez souvent critiqué pour ne
pas être assez attrayant pour les messieurs », a-t-elle souligné.
« Je ne critique jamais », dit fermement sa mère. Et le pire, c'est qu'elle y croyait.
« Vous m'avez traitée de folle », répondit Eleanor. « Et vous aviez raison. Je n'étais tout
simplement pas intéressé par Marie. Je ne m'imaginais pas le faire.
« Jusqu'à ce que Villiers change d'avis. Je suppose que chaque monsieur a des peccadilles. Je
n'aurai qu'à
Faites-lui comprendre qu'il ne mentionnera plus jamais ces enfants en votre présence ou dans
la mienne.
« Ce n'est pas Villiers qui m'a fait changer d'avis. »
« Quoi qu'il en soit, je ne vois pas pourquoi ce changement implique de s'habiller comme un
homme sans vergogne. bergeronnette », a déclaré sa mère, revenant à son ancien thème.
« Bergeronnette, mère? » « Vous savez précisément ce que je veux dire! »
Eleanor sourit à son reflet. « J'aime ce mot. » Elle a donné un mouvement expérimental de ses
hanches. « Et Plus précisément, Villiers aime mon apparence. » « Il est vrai qu'il vous a
demandé en mariage immédiatement. »
« Voilà les preuves, mère, » dit Eleanor, ignorant joyeusement la vérité de l'affaire.
Malheureusement, Villiers n'avait pas tourné un cheveu quand il a vu sa transformation. Il a
dû remarquer Sa peinture faciale, mais cela ne lui avait certainement pas réchauffé le cœur,
étant donné la façon dont il avait plané au-dessus Lisette.
Comme si sa mère lisait dans ses pensées, elle lui donna un petit coup de pouce. « Tu ferais
mieux de retourner en séance chambre, maintenant que j'y pense. Lisette est la même qu'elle
ne l'a jamais été, mais elle est si jolie qu'on n'en a presque pas avis au début. »
« Pauvre Lisette », dit Eleanor.
Sa mère renifla et monta les escaliers.

Chapitre onze

Villiers baissa les yeux sur la tête de son fils. Tobias – il serait damné s'il l'appelait Juby –
était assis par terre en jetant les jointures. Le garçon avait des cheveux noirs d'encre qui
ressemblaient aux siens. posséder. Il devrait l'avertir des traînées blanches; Ils s'étaient
présentés juste après son dix-huitième anniversaire.
Au début, enfant, il avait peur de devenir aussi blanc qu'une autruche. Puis il s'est rendu
compte que le
La galerie ducale de photos contenait le portrait d'un ancêtre d'il y a des années, qui avait les
mêmes cheveux. Le Même visage aussi. Méchant bâtard aux yeux froids, il regarda, et donc
Villiers ne se faisait aucune illusion sur son propre visage.
L'idée que Tobias avait ses cheveux et ses yeux lui donnait un sentiment queer.
Lisette leva les yeux et lui fit le sourire somptueux avec lequel elle semblait saluer tout le
monde. Il avait vu beaucoup de belles femmes – son ancienne fiancée, Roberta, était exquise
– mais Lisette était extraordinaire.
Elle était comme une sorte de déesse chaste et joyeuse.
« Rejoignez-nous », s'écria-t-elle en désignant le sol. Elle était assise au milieu d'une flaque
d'eau de
Soie chatoyante, ressemblant à une fleur. C'était rafraîchissant de voir quelqu'un qui n'avait
aucun égard pour convention, par opposition à la duchesse de Montague, une femme qu'il
nommerait personnellement comme la personne que l'on ne veut pas accueillir dans la famille.
« J'attendrai que Lady Eleanor revienne après avoir escorté sa mère », a-t-il déclaré.
Lisette haussa ses charmants petits épaules. Il semblait qu'elle avait oublié Eleanor.
Qui il était apparemment en train d'épouser. Selon toute apparence, Eleanor avait décidé de
donner un coup de pied par-dessus le traces, mais il n'avait aucune croyance réelle qu'elle
avait réellement décidé de l'épouser. Elle avait a annoncé cela simplement pour faire taire sa
mère.
Il ne pouvait pas penser à une autre femme dans toute l'Angleterre qui oserait annoncer leur
Engagement sans attendre qu'il demande en mariage.
Eleanor retourna dans la pièce. Si Lisette brillait d'une sorte d'or concentré, Eleanor avait les
lèvres cramoisies et le regard sensuel d'une danseuse de harem anglaise, si une telle chose
existait.
Sans un mot, elle tomba par terre à côté d'Anne. Ses sacoches latérales étaient
Trop grand pour l'indignité de s'asseoir par terre. L'un d'eux a rebondi dans les airs et il a
attrapé un
Aperçu d'une cheville délicieusement mince avant qu'elle ne la gifle à nouveau.
« J'allais vous demander si je pouvais vous offrir une chaise », dit-il, juste pour le plaisir de la
faire renfrogner à lui.
Ses yeux étaient aussi suicidaires que ceux d'une trompette à la mode. Mais elle a été formée
pour être une duchesse, et donc elle s'assit droit, même assis sur le sol. Une doxy ducale, c'est
ce qu'elle était. A dissipé duchesse. Quoi qu'elle soit, son corps répondait à ses signaux
comme s'il était vraiment dans un bordel – pas qu'il soit jamais entré dans ces établissements.
Il devrait probablement se joindre au groupe sur le plancher, mais il détestait ce genre
d'informalité. Et il ne l'a pas fait
Faites confiance aux compétences de Popper en matière d'entretien ménager, non plus.
« Que faites-vous à part lancer les os et essayer d'attraper la balle? » Demandait Eleanor. Elle
avait la balle en main et semblait l'attraper assez facilement.
« Juby dit que lui et d'autres garçons établissent leurs propres règles », a déclaré Lisette. « Je
ne vois aucune raison pour laquelle
Nous devrions être précis. Je veux essayer de monter l'éléphant. »
Chevaucher l'éléphant? Villiers s'est rendu compte qu'il avait clairement manqué une partie
importante de la conversation. Il était dommage que son sang soit à ébullition lente, tout cela
à cause des lèvres pulpeuses d'Eleanor. Cela lui a fait penser à la literie.
C'était une petite chose féroce et à la langue acérée qui deviendrait probablement sa mère. Et
si cela n'était pas suffisant pour effrayer un homme dans la flaccidité, rien ne le ferait.
« Juby? » Dit Eleanor à Tobias. « Ce nom vous fait sonner comme un bonbon bouilli. »
Villiers dut s'empêcher de sourire. Elle avait peut-être la langue acérée, mais elle faisait écho
à son opinion. Il s'arrêta sur une chaise et s'assit derrière son fils.
Eleanor lui lança un de ses regards rapides. « Pourquoi vous asseyez-vous sur une chaise
pendant que nous sommes sur le plancher? »
« Vous avez choisi de vous asseoir là », dit-il agréablement. « Je choisis de ne pas me joindre
à toi. »
« Quel bâton dans la boue tu es, Léopold ! » Lisette rit. Elle passa son bras autour de Tobias.
« Nous
Comme être par terre, n'est-ce pas?
Tobias s'éloigna. Il n'était pas assez vieux, ni assez jeune, pour vouloir être serré dans ses
bras. Mais c'était
Agréable de voir à quel point elle était charmante avec lui. De toute évidence, Lisette n'a pas
été affectée par les circonstances de la naissance de Tobias. Elle le traitait comme n'importe
quel enfant: avec cet ingéniosité joie qu'elle apportait à sa vie quotidienne.
Elle riait maintenant, et applaudissait à la façon dont Tobias attrapait des jointures sur le dos
de sa main.
Après cinq ou six minutes, Lisette était hors jeu, tout comme Anne, qui s'était en fait prise
elle-même. dehors. Elle avait allumé un cigarillo et était appuyée contre l'un des pieds de
chaise de Villiers et soufflait de la fumée. anneaux au plafond.
« C'est ennuyeux », dit Lisette en levant les yeux vers lui avec une jolie moue.
« Villiers, » dit Eleanor, sans même prendre la peine de le regarder, « Lisette veut faire
quelque chose sinon. »
Elle deviendrait vraiment sa mère si elle ne faisait pas attention. Pourtant, il a aidé Lisette à se
relever, remarquant qu'elle était aussi souple qu'elle en avait l'air. « Vous avez une vaste
gamme d'instruments de musique sur le mur lointain », a-t-il noté.
Ses yeux s'illuminèrent immédiatement. « J'ai appris à tous les jouer; J'adore la musique !
Sa propre mère aimait aussi la musique et passait des heures à jouer du clavecin dans le salon.
Il sourit à Lisette, imaginant un instant à quoi pourraient ressembler leurs enfants. comme.
Toute cette délicatesse dorée compenserait ses regards sombres et brutaux.
Non pas que Tobias avait l'air terrible, mais il a dû admettre que sa fille Violet était non – Eh
bien, elle était pas de violet. Elle avait un regard étrangement grumeleux et un menton
énorme. Il ne savait pas comment il l'épouserait
Mais il s'est dit que suffisamment d'argent le ferait.
Et peut-être qu'être avec Lisette apprendrait à Violet à être charmante et heureuse. Lisette était
doublement
Belle parce qu'elle était si gaie.
Il jeta un coup d'œil à Eleanor, qui renfrognait Tobias. Elle pourrait utiliser la même leçon.
Encore le bon sens lui a dit que Tobias ne se souciait pas d'un renfrognement ou deux. Pas
après les abus qu'il a subis a souffert aux mains de Grinders.
Les mains de Villiers se sont involontairement enroulées en poings. Il avait assommé
l'homme, emmené tous les garçons, puis a parlé à un magistrat de Bow Street qu'il
connaissait. Grindel était maintenant en prison à vie, mais il était toujours
Restez éveillé la nuit en pensant à arracher la tête de l'homme de son corps.
« Léopold! » Lisette appela joliment. « Voulez-vous m'aider à enlever ce luth? »
Normalement, il aurait gelé toute personne ayant la témérité de l'appeler par son nom.
Pourtant, d'une manière ou d
Lisette désarmait toutes ses critiques. C'était une réalisation intéressante qui méritait une
réflexion plus approfondie.
Du coin de l'œil, Eleanor vit Villiers trotter après Lisette, mais elle ne lui épargna pas un
Regard flétri. Non pas qu'il regarderait; la crainte pathétique dans ses yeux quand il regardait
Lisette a raconté sa propre histoire.
Au lieu de cela, elle s'est penchée et a regardé comme un faucon pour s'assurer que Tobias
n'essayait pas de palmer quoi que ce soit. des os. Elle l'avait déjà attrapé avec un sous sa
jambe et un autre dans sa manche.
De l'autre côté de la pièce, Lisette commença à accorder le luth. Elle avait une voix angélique
et n'a jamais semblé plus dame parfaite que quand elle chantait. C'était ce qui était triste avec
Lisette : ce n'était pas un acte. Elle était une dame... quand elle était une dame.
Avec un effort, Eleanor a banni Villiers et Lisette de son esprit. Pour le moment, elle se
contente de voulait battre ce Villiers miniature de mauvaise humeur et mal élevé. Il y avait
quelque chose à propos de lui qu'elle aimait. D'une part, il n'avait pas été intimidé par
l'éblouissement de sa mère.
Ils étaient à égalité avant le dernier match. Il a lancé une balle parfaite. Elle a répliqué. Ils ont
changé aux lancers gauchers. Heureusement, elle était en fait gaucher. Il a lancé une autre
balle parfaite, et Encore une fois, elle a répliqué. Il est retourné à sa main droite, mais avec un
handicap d'un petit doigt plié. Finalement
Il a manqué. C'était son tour.
Elle lança la balle, ramassa – et le sixième os de jointure glissa, lisse comme du beurre, sous
son étalement Jupes. Elle ferma ses doigts autour des os.
« Vous avez gagné! » Tobias pleura, l'air complètement choqué. « Mais je ne perds jamais. »
Elle a pris une seconde pour savourer sa victoire. « C'est probablement parce que vous n'avez
jamais joué une femme auparavant. »
« Vous pensez que les filles sont meilleures que les garçons en matière de jointures? » Elle
avait déjà vu cette mâchoire saillante. Villiers l'avait. Eh bien, chaque garçon l'avait quand ils
étaient confrontés à une réalité désagréable.
« Je suis meilleure que toi », a-t-elle souligné. « Pourquoi ne devrions-nous pas tous les deux
être des emblèmes pour notre les sexes? »
Il a réfléchi à travers cette langue. « J'ai déjà joué beaucoup de filles », a-t-il déclaré. « Et je
toujours gagner. « L'orgueil va avant une chute », a-t-elle déclaré. Et puis elle a cédé, lui
souriant. « J'ai triché. »
« Quoi? » Sa voix tomba soudain dans un registre, prenant, dans son incrédulité, la voix
basse de son père.
Elle écarta sa jupe et lui montra le jack caché. « Vous devriez toujours compter les os quand
quelqu'un crie victoire.
« Je compte toujours les os ! » s'écria-t-il. « Eh bien, normalement. Mais tu es une dame! » Sa
voix s'élança de haut en bas. Il aurait un jour les tons de velours profonds de son père.
« Votre erreur, » dit-elle joyeusement. « J'ai triché, mais j'ai quand même gagné. Vous avez
essayé de tricher et vous avez perdu.
Quand j'ai décidé de tricher, j'ai gagné parce que vous ne l'avez pas vu. »
Tobias plissa les yeux. « Vous êtes une dame étrange. »
« Très étrange, » dit Villiers au-dessus de son épaule.
« J'ai trouvé Eleanor étrange depuis nos jours de crèche », dit Anne en riant. Elle avait l'air un
peu ivre.
« Tobias, » dit Eleanor en les ignorant, « pensez-vous que vous êtes assez fort pour me traîner
dans un position debout? »
Il sauta sur ses pieds. « Tu n'es pas si grand. » Il avait décidé de l'aimer, devina-t-elle.
Maintenant qu'elle avait triché. Les hommes étaient étranges, peu importe l'âge. « Je serai plus
grand que toi dans un mois environ. »
« Tu es aussi vantard que mon chien », lui dit-elle. Effectivement, il a réussi à la mettre
debout. Elle secoua ses jupes pour qu'elles coulent sur ses sacoches.
Il avait envie de lui dire qu'elle était folle et que les chiens ne se vantaient pas, alors elle l'a
mis hors de la misère du fils. « Mon chien Oyster est un terrible fanfaron. »
« De quoi se vante-t-il? » Demanda Tobias.
« Sa queue, pour une chose. Il aime sa queue. Le problème est qu'il ne peut pas le voir parce
qu'il est trop gros. Ainsi il tourne en rond, aboyant pour que je réalise à quel point c'est
important, beau et spécial que la queue l'est. »
Tobias avait clairement appris à ne pas rire, parce qu'il la regardait juste avec ces yeux
curieux et intentionnés.
Cela lui rappelait son père. Cela lui donnait envie de le réconforter, ce qui était absurde.
« Deuxièmement, Oyster est ridiculement fier de sa capacité à me défendre. »
« Vous défendre ? La nourrice m'a dit qu'il avait la taille d'un porcelet. »
« Je dois admettre qu'il peut y avoir une certaine ressemblance. Mais ce que je veux dire, c'est
qu'il pense qu'il est très féroce. Extrêmement bien. Il aime prétendre que le feu et les fers sont
sur le point de m'attaquer. Il rampe, les attaque sauvagement et parvient à me sauver la vie. »
Tobias hésita.
« Je sais... vous voulez m'informer qu'Oyster n'est pas le chien le plus brillant », dit Eleanor
en soupirant.
Tobias sourit presque.
« La troisième chose dont il est très fier, c'est son pizzle », a-t-elle déclaré.
Il sourit carrément à cela. « Je pensais que les femmes n'avaient jamais mentionné de telles
choses. »
En fait, ils ne l'ont pas fait, en général. « Vous pensiez aussi que vous pouviez battre n'importe
quelle femme simplement parce que vous avez un pizzle », a-t-elle souligné. « Sans parler du
fait que vous pensiez qu'une dame Je ne tricherais pas, donc vous n'avez pas compté les os. »
« Je suis horrifié », a déclaré Villiers avec un tiroir. « Horrifié. » Il se tourna vers son fils, les
yeux si sérieux que Eleanor se demanda si Tobias comprendrait la blague. « Ce n'est pas une
dame, fils. Je vais devoir en trouver un autre duchesse. »
« Oyster a le plus petit pizzle que vous puissiez imaginer », a déclaré Eleanor, jetant un coup
d'œil à Villiers juste pour le faire.
Il est clair qu'elle pourrait être capable d'en imaginer un plus petit. « Plus comme un radis
qu'autre chose pour être fier de. »
Tobias gloussa, ressemblant à n'importe quel autre enfant.
« Mais quand il commence à l'agiter », dit-elle en prenant une autre gorgée de son punch au
rhum, « vous penseriez que c'était un pizzle royal.
« Qu'est-ce qu'il en fait? » Demanda Tobias. Il avait l'air environ cinq ans plus jeune qu'il ne
l'avait fait le entrer dans la pièce.
« Eh bien, je déteste vous dire cela, parce que cela va réduire votre opinion de lui », a déclaré
Eleanor, « mais il aime particulièrement Pierre, l'un de nos fantassins. Ou peut-être est-il plus
exact d'admettre que son l'objet de la passion est la jambe de Pierre. » Qui l'eût cru ? Père et
fils riaient exactement de la même manière.
Eleanor termina son verre, pensant à quel point le sens de l'humour masculin était tout à fait
prévisible.
Tobias a réagi exactement comme son propre frère l'aurait fait, au même âge. Il semblait que
les hommes n'avaient jamais J'ai vraiment dépassé cet âge, en fait.
Le duc de Villiers. Treize ans, en cours... Quarante.
Typique.

Chapitre douze
Au moment où Squire Thestle et sa famille sont finalement apparus, Tobias avait été envoyé
au pépinière, et toute l'entreprise avait consommé trois verres de punch au rhum chacun.
Villiers n'a montré aucun signes d'intoxication, mais Anne tissait un peu en marchant.
Eleanor était fière de pouvoir gérer plusieurs verres de vin, mais elle arrivait lentement
Réaliser que le punch au rhum n'était pas comme le vin. Sa tête nageait et elle a dû freiner le
impulsion à faisceau.
Heureusement, sa mère était réapparue et avait repris le rôle d'hôtesse, puisque Lisette ne le
faisait même pas.
Prenez la peine de vous lever pour saluer l'écuyer. Lisette, assise sur un canapé à côté
d'Eleanor, avait parlé, presque sans respirer, pendant vingt minutes. Vraiment, pensa Eleanor
sentimentalement, Lisette était grandement incompris à la tonne. Elle avait presque toujours
du sens.
« Lisette, dit-elle en l'interrompant, tu ne veux pas te marier un jour ? » « Bien sûr que j'ai
l'intention de le faire. Je suis fiancé; Le saviez-vous? Eleanor s'assit. « Vous êtes fiancé? À
qui? »
« Le frère aîné de Roland », dit Lisette en agitant la main vers l'écuyer et son fils. « Mon père
et son arrangé il y a des éons. Il s'appelle Lancelot.
Il doit avoir été arrangé lorsque le couple fiancé était dans leurs berceaux respectifs, étant
donné que le politesse énervée avec laquelle l'écuyer hocha la tête en direction de Lisette. «
Roland et Lancelot... Non
Roland est devenu poète. Où est Lancelot? »
« Il est parti en tournée il y a quelques années », a déclaré Lisette avec une insouciance totale.
« Quand il revient, je
Supposons que nous nous mariions. Je suis assez à l'aise comme je le suis. Ou si je rencontre
quelqu'un que j'aime mieux que Lancelot,
Je vais juste l'épouser à la place. L'écuyer ne s'en soucierait pas.
« Que penseriez-vous d'épouser Villiers, par exemple ? »
« Villiers? » Lisette semblait avoir oublié qui il était, alors Eleanor agita la main vers le
duc. Il leur tournait le dos, parlant à Anne. Elle ne savait pas pourquoi Anne était si
pris par ses épaules. Elle préférait ses cuisses. Ses muscles étaient positivement immoraux, la
façon dont ils tendit la soie de ses pantalons.
« Oh, Léopold, » dit Lisette. « Je pensais que tu avais décidé de l'épouser, Eleanor. J’en suis
sûr tu le lui as dit plus tôt.
« Il m'a demandé », dit Eleanor sur la défensive.
« Vraiment? Il avait l'air tellement surpris. Il n'y avait pas une once de condamnation dans le
ton de Lisette. Clairement
Si elle voulait épouser quelqu'un, elle allait simplement de l'avant et annonçait les noces
imminentes.
« Non, je ne veux pas épouser Léopold. »
Eleanor se sentit très soulagée. Eh bien, bien sûr, elle était soulagée, parce qu'elle avait perdu
la tête et
a annoncé son intention d'épouser Villiers, bien qu'elle aurait reculé si Lisette avait sentiments
pour le duc. Peut-être. « Il a de beaux cheveux », a déclaré Lisette. « Je ne l'ai jamais vraiment
considéré comme un mari. » Elle plia son
Dirigez-vous sur le côté et regardez-le.
« Pourquoi plies-tu le cou? »
« Les gens sont tellement intéressants vus de côté », a-t-elle déclaré. « Il suffit de regarder
Léopold, par exemple. Son nez est encore plus grand de côté.
Eleanor plia le cou mais commença à s'affaisser sur le côté alors elle se redressa rapidement.
Ce doit être le Champagne sur punch au rhum.
« Cela ne me dérangerait pas d'épouser Léopold », continua Lisette. « Léopold et Lisette
sonnent plutôt bien ensemble. Presque aussi gentil que Lancelot et Lisette. De plus, il m'a
sauvé d'un chien assez sauvage cet après-midi. Elle regarda Eleanor. « Avez-vous entendu
parler de ce qui m'est arrivé? »
Eleanor réussit à sourire. « C'était mon chiot, tu te souviens, chéri? »
Lisette cligna des yeux. « Oh, bien sûr que c'était! » Son sourire était un peu forcé. « J'ai peur
des chiens depuis J'ai été attaqué par un bâtard sur la place du village. Il avait presque la taille
d'un loup, mourant de faim,
Je m'y attends. Les villageois ont dû tirer. »
« Cela a dû être horrible », dit Eleanor catégoriquement.
« Mais ce n'est pas de cela que nous parlions. Nous parlions d'épouser Villiers. Vous savez, je
suis
Je vais y réfléchir très sérieusement. Merci de l'avoir suggéré. Ma tante Marguerite peut l'être
ennuyeux parfois. Savez-vous que nous n'avons presque jamais de visiteurs? Je m'attends à ce
que les gens viennent à Votre maison tout le temps, n'est-ce pas? »
« Parfois. »
« J'ai l'impression que mon esprit est piégé ici. » Elle ouvrit les bras et frappa le verre
d'Eleanor au sol. « Oh, eh bien, il doit être l'heure du souper », dit-elle en jetant un coup d'œil
à la boisson renversée. « Je vais le dire à Popper qu'il devrait sonner la cloche cette minute.
Dîner! » appela-t-elle en saluant la salle en général.
Ils ont tous levé les yeux. La mère d'Eleanor profitait manifestement d'un confortable coze
avec l'écuyer
Femme.
« Il est temps de manger », dit joyeusement Lisette. « Eleanor devient énervée et a laissé
tomber son verre. »
Eleanor redressa rapidement son dos et essaya de paraître sobre.
« Puisque Popper n'est pas là, je vais informer un valet de pied », a déclaré Lisette. Elle s'est
précipitée par la porte et un moment
Plus tard, ils ont entendu le gong du dîner.
« Lady Lisette est remarquablement spontanée », a déclaré Villiers, apparaissant aux côtés
d'Eleanor. Sa voix était beaucoup plus admirative qu'elle ne l'appréciait.
« Elle a toujours eu cette qualité », a déclaré Eleanor.
« Nous passons une grande partie de notre temps entourés par les coutumes et les manières »,
dit-il pensivement.
Les manières n'étaient certainement pas le point fort de Lisette, mais Eleanor gardait la
bouche fermée.
Squire Thestle était un homme grand et mince qui avait poudré ses cheveux si lourdement que
de petites chutes de neige se maintenaient dérivant vers ses épaules puis glissant, comme sur
une pente de montagne, vers le sol. Il avait des yeux mélancoliques qui rappelaient à Eleanor
Oyster après un épisode d'incontinence et une réprimande. Son
La femme était encore plus grande que lui, et certainement plus large dans les épaules.
Curieusement, ces parents accueillants avaient donné naissance à un fils remarquablement
beau. Avec un brillant souriant, Lisette présenta Eleanor à Sir Roland. « Lady Eleanor, je sais
que vous serez si heureuse pour rencontrer Roland. Ou Roly-Poly, comme on l'appelait. Roly,
voulez-vous escorter Lady Eleanor jusqu'à elle
Asseyez-vous, s'il vous plaît? »
Sir Roland ne se souciait clairement pas qu'on lui rappelle ce surnom; il regarda Lisette avec
le Respectueuse aversion que l'on réserve à une vipère venimeuse. Eleanor comprenait
certainement ce sentiment. Elle commençait à se rappeler à quel point elle redoutait ses visites
estivales annuelles à Knole
House, avant que la mère de Lisette ne meure et que leurs familles ne se séparent.
Cinq minutes plus tard, elle se sentait beaucoup mieux. Roland ne la regarda pas avec des
yeux froids qui lui donnait l'impression qu'il se moquait secrètement d'elle. Lisette avait eu
raison au sujet de son nez romain, mais
Elle a oublié d'ajouter à quel point un nez comme celui-ci pouvait être beau quand il était
associé à une lèvre inférieure profonde et un menton fort. Un menton grec, n'a-t-elle pas dit?
Quel que soit le type de menton, elle l'aimait. Et Roland l'aimait apparemment aussi. Ils ont
trouvé tellement beaucoup de sujets de conversation agréables qu'elle devait se rappeler de
tourner de temps en temps et de demander
L'écuyer quelques questions supplémentaires sur les oiseaux nichant dans le clocher de
l'église.
L'admiration dans les yeux de Roland était très apaisante. « Je suis tellement surpris de ne
jamais t'avoir rencontré avant », disait-il maintenant.
« Je trouve Almack ennuyeux », a déclaré Eleanor, ignorant le fait qu'elle était là tous les
mercredis derniers.
saison. Personne qui l'avait vue en avril ne la reconnaîtrait maintenant. « Tellement fastidieux
... Tout de même les gens, et tout le monde sur son meilleur comportement. »
« Je sais exactement ce que tu veux dire », dit Roland en la regardant un peu timidement. Il
avait de beaux cils. Non aussi épais que celui de Villiers, remarqua-t-elle, mais long et frisé.
« Comment aimez-vous vous divertir, Madame. Eleanor? » Il s'est rattrapé et est devenu un
peu rose. « Je ne voulais certainement pas dire cela dans une manière inappropriée.
Anne lui a répondu de l'autre côté de la table, ce qui était un manquement à l'étiquette, mais
c'était ce genre de dîner. « Eleanor fait ce que toutes les femmes font pour le divertissement. »
Villiers jeta un coup d'œil à Eleanor et elle put voir des rires dans ses yeux. Anne était
définitivement la pire pour tout ce punch au rhum, sans oublier le Champagne. Popper
semblait avoir décidé que le meilleur
La façon de survivre à la soirée était de faire flotter tous les invités indésirables dans une mer
de bulles. « Et qu'est-ce que c'est? » Demanda Roland, l'air adorablement intéressé.
Eleanor lui sourit. Il était aussi frais et sucré qu'une pêche précoce. Pour tout ce qu'il doit
être plus âgé qu'elle, il semblait plus jeune. Il ressemblait à quelqu'un qui était prêt à tomber
amoureux.
« Nous surveillons les hommes, bien sûr », dit Anne avec un petit hoquet féminin. « Les
hommes sont infiniment amusants. »
Eleanor avait découvert que si elle se penchait vers Roland, ses yeux glissaient vers ses seins
comme s'il ne pouvait pas s'arrêter. Et quand il regarda son visage, il y avait quelque chose
dans les profondeurs de ses yeux qui la faisaient bouger sur sa chaise.
« Je ne peux pas imaginer pourquoi tu n'es pas marié », dit-il en lançant sa voix sous le
bourdonnement de la conversation.
Elle fut stupéfaite pendant un moment. Si elle admettait sa propre décision sur les ducs, elle
ressemblait à une imbécile snob. D'autre part, si elle admettait être faiblement fiancée à
Villiers, elle
Il faut arrêter de flirter. Plutôt que de décider ou de dissimuler, elle a renvoyé le sujet à
Roland. « Quoi
Faites-vous pour les loisirs, monsieur?
« J'écris. Jour et nuit, j'écris de la poésie. » Il rencontra à nouveau ses yeux, régulièrement. «
J'ai l'impression que nous allons nous nous rencontrons certainement plusieurs fois dans nos
vies, Lady Eleanor.
Son cœur sauta un battement à l'intensité pure dans son regard. « Ah, je l'espère. »
« J'écris de la poésie », dit-il encore. Une mèche de cheveux noirs tomba sur ses yeux et il la
jeta en arrière. « Avez-vous jamais lu le vers de Richard Barnfield?
« Je n'ai pas lu beaucoup de poésie », avoue-t-elle. « Je suis à mi-chemin des sonnets de
Shakespeare au moment, mais je les trouve lents.
Roland prit le verre de champagne d'Eleanor et se pencha vers elle. « Shakespeare est très
bien,
Mais bien sûr, son travail est terriblement démodé. Je préfère une ligne plus évocatrice. Ses
lèvres comme
Des feuilles de rose-rouge flottaient sur cette tasse. .. et a laissé son millésime plus doux. »
« C'est charmant », souffla-t-elle. « Tu viens de l'écrire en ce moment? »
Il lui sourit, et son sourire était encore plus séduisant que son regard intentionnel. « Je te
mentirais
à ce sujet, mais je ne veux pas vous mentir, jamais. » Il lui tendit le verre. « Goûter. Miel de
Les abeilles hybléennes, associées à cette liqueur, seraient amères.
« Où est Hyblea? » C'était Villiers, parlant de l'autre côté de la table aussi grossièrement
qu'Anne.
Eleanor cligna des yeux vers lui. Elle a été prise dans la toile des mots de Roland. La dernière
chose qu'elle voulait était une discussion géographique. Elle fronça les sourcils et se retourna
vers le poète. « Dites-moi le reste de la
poème? »
« J'ai peur que le reste du poème ne soit pas adapté à la table du souper », dit-il d'un coup
d'œil de dessous. ses cils. Il posa un doigt à l'intérieur de son poignet. « Cette veine bleue
touche votre cœur, Dame
Eleanor.
« J'adorerais connaître le reste du poème », dit-elle, sa voix chuchotant à un murmure.
« Moi aussi », répondit Villiers.
Elle le regarda fixement. Ne pouvait-il pas raconter une conversation privée quand il en
entendait une? Mais maintenant tout le monde regardait vers le bas de la table, et Roland
retira son doigt comme si elle l'avait brûlé. Elle tressaillit d'agacement.
« Cela fait partie de ma propre version de Roméo et Juliette », a déclaré Roland. « Je n'en
partagerai pas plus;
Les gens trouvent la poésie fastidieuse. Certes, ma famille me dit que la mienne est fatigante.
»
« Trop fleuri, à mon avis », a déclaré son père. « Bien sûr, il a eu pas mal d'impression. Il n'est
pas seulement certains ne font rien de mieux à faire.
« Imprimé? » dit la duchesse, son ton dégoulinant de dédain.
« Vous ne connaissez probablement pas le monde littéraire », lui dit l'écuyer. « Les meilleurs
ont
Leurs poèmes imprimés, et aucune honte à cela. La honte, c'est de ne pas imprimer. »
« Humph », fut la réponse de Sa Grâce à cela.
« En fait, mon fils a été anobli l'année dernière pour ses écrits poétiques », a déclaré l'écuyer,
gonflant sa minceur. poitrine.
« Un véritable troubadour », a déclaré Villiers. Son commentaire était parfaitement formulé
pour le rendre peu clair s'il l'entendait comme un compliment ou une insulte.
« Quand nous avons tragiquement perdu le prince Octave l'année dernière », a poursuivi
l'écuyer, « Roland a écrit un vers exquis dans sa mémoire. Vraiment beau, et le roi lui-même
le pensait. Il sentait qu'il était secouru lui dans son temps de souffrance, et il a convoqué le
garçon à Buckingham Palace et l'a anobli le l'endroit.
Les yeux baissés de Roland étaient, peut-être, un peu plus humbles qu'Eleanor ne l'aurait
souhaité, mais que était sa nature peu gracieuse et sarcastique qui sortait, et comme Anne lui
avait dit, elle devait freiner cela trait. Heureusement, le champagne a eu un effet adouci.
« Eh bien, écoutons un peu de cette poésie, alors », a admis la mère d'Eleanor, dans un temps
considérablement plus chaud. voix. « Pas la pièce pour la princesse Amelia. Je ne peux pas
supporter de me sentir triste. Quelque chose de plus divertissant, si s'il vous plaît. »
« Voici un peu du moment où Roméo promet de grimper à la fenêtre de Juliette », a déclaré
Roland. Il a mis son droit main à ses côtés et elle vient de toucher celle d'Eleanor. « Juliette
lui dit de venir devant l'alouette avec son cri strident
La chanson a réveillé un monde de rêveurs. Et Roméo promet de monter sur son balcon dans
une échelle forgé dans de la soie écarlate et cousu avec des perles.
Son doigt caressa à peine le poignet d'Eleanor.
« C'est ça? » Dit Sa Grâce après un moment.
« C'est tout ce dont je me souviens », a déclaré Roland.
« Eh bien, j'aime l'idée d'une échelle cousue avec des perles », a admis la duchesse. « J'ai un
bonnet rouge cousu avec des perles, c'est peut-être quelque chose de la même idée. » Elle se
tourna vers l'écuyer. « N'êtes-vous pas un peu Inquiet que tout ce discours de soie rouge et de
perles fasse passer votre fils pour un modiste? »
« C'est un garçon intelligent », dit l'écuyer, la fierté évidente dans sa voix. « Il ne m'a jamais
causé un seul instant s'inquiéter. »
« Eh bien, c'est plus que ce que je peux dire pour mes filles », dit-elle en jetant un coup d'œil à
la table. « Eleanor, toi sont trop roses au visage. Combien de champagne as-tu bu? »
« Pas autant que moi », dit joyeusement Anne. Elle regarda Lisette. « Chéri, tu ne penses pas
que tu pourrait se lever maintenant, afin que nous puissions quitter la table avant que je ne
glisse dessous?
« Oh! M'attends-tu? » Dit Lisette. « Mon Dieu, et je mange si lentement. Je mange comme un
oiseau.
Elle a pris une autre bouchée.
Villiers lui sourit. « Un oiseau très gracieux, ma dame. »
Aliénor se retourna vers Roland. « Ce poème est magnifique. »
« Ce n'est en fait pas si bon », lui dit-il avec un clin d'œil. « Je n'essaierais même pas de
publier cela dans son
État actuel. Trop fleuri, comme disait mon père.
« Peut-être que l'échelle pourrait être juste de la soie sans perles », a suggéré Eleanor. « Il faut
penser que
Les perles sont non seulement ruineusement chères, mais inconfortables sous les pieds.
« Selon le poids du grimpeur, ils pourraient même être écrasés », a déclaré Villiers, interjetant
lui-même dans leur conversation à nouveau. « Roméo est-il celui qui est gros et essoufflé? Ou
est-ce que Hameau? »
Roland lui lança un regard hostile. « Ce genre de vraisemblance n'a pas sa place au pays de la
poésie. »
« J'essaie juste de souligner un problème logique », a déclaré Villiers innocemment. «
Cléopâtre avait l'habitude de pulvériser perles et les mettre dans son vin, après tout. Bien que
je n'en ai jamais piétiné un, je suis certain qu'ils se briserait facilement.
« Oh, je ne pense pas, » dit Lisette. « J'ai un certain nombre de perles et elles ne sont pas
écrasées. »
« Mais avez-vous piétiné l'un d'entre eux? » Demanda Eleanor.
Lisette la regarda un moment, cherchant clairement dans son esprit les éclats de perles
écrasées. « Non, » dit-elle en sautant sur ses pieds. « Essayons-le! »
Villiers a ri en fait, levant les yeux vers elle. « Vous êtes une vraie originale, Lady Lisette. »
Eleanor sentit ses lèvres se resserrer. Jetant un coup d'œil à Roland, elle vit une expression
dans ses yeux qu'elle deviné reflétait le sien.
« Désolé, lui murmura-t-il, j'ai vécu à côté de Lady Lisette toute ma vie. Savez-vous que mon
frère lui est fiancé? » Et, quand elle hocha la tête, « Tout s'est passé dans le berceau,
naturellement, et cela ferait faillite mon père pour rembourser sa dot. Donc Lancelot ne rentre
jamais à la maison. Nous ne l'avons pas vu dans six ans. Il écrit de temps en temps, espérant
qu'elle s'est enfuie avec quelqu'un. »
Il retint sa chaise. « Nous sommes sur le point d'assister à la démolition de quelques perles. »
Peu de temps après, ils étaient tous dans le salon, tenant des tasses de thé, lorsque la femme de
chambre de Lisette apparut avec un collier de perles et un regard des plus désapprobateurs sur
son visage. La pauvre femme même a essayé de faire des remontrances à sa maîtresse.
Roland était venu s'asseoir à côté d'Eleanor, aussi naturellement que s'ils s'étaient toujours
connus. Il a mis Sa bouche près de son oreille et elle pouvait sentir son souffle chatouiller son
cou. « Si quelqu'un prend les perles Loin, elle se transformera en derviche tourneur. »
« Qu'est-ce qu'un derviche tourneur ? » dit-elle en riant.
« Un monstre qui terrorise les populations de l'Inde, si je comprends bien. Ou peut-être était-
ce la Turquie. Honnêtement, je sais à peine, mais je suis sûr que vous pouvez imaginer. »
« Nous devons l'arrêter », dit Eleanor. « C'est absurde d'écraser une perle sous un tel
prétexte. »
« Regardez comment elle fait rire le duc de Villiers », a déclaré Roland. « Je crois qu'il est
assez pris avec elle. Si vous enlevez les perles, vous ruinerez ses chances de faire un match
qui libérerait mon frère de son esclavage. »
« Villiers ne le ferait pas », a déclaré Eleanor.
« Oh oui, je m'attends à ce qu'il le fasse. Elle est très belle, vous savez. Et la chose étrange à
son sujet, c'est que
Ce n'est pas une mauvaise personne. Il ne saura pas ce qu'elle est vraiment jusqu'à ce qu'il soit
trop tard.
Elle a un charme énorme. »
« Je sais, » dit Eleanor, se sentant coupable. « Et elle peut être si joyeuse. » « Dommage
qu'elle soit une telle horreur pour vivre avec.
La duchesse venait apparemment de réaliser ce qui allait se passer. Elle posa sa tasse de thé
avec un petit clic, se leva de sa chaise et arracha les perles avant que Lisette ne puisse réagir.
« Dois-je Vous comprenez que vous avez l’intention d’écraser ces perles ? » dit-elle d'une
voix affreuse.
« Exactement, » dit Lisette, aussi béatement inconsciente que jamais. « Vous voyez, Votre
Grâce, nous nous demandons comment
Difficile d'écraser une perle. Le duc de Villiers pense que Roland briserait une perle sous son
pieds. Mais je ne suis pas d'accord. Il était roly-poly, mais il n'est plus du tout dodu. »
Eleanor se tourna vers Roland avec un sourire, mais ses sourcils étaient rapprochés et son
visage était noir. avec fureur. Villiers, d'autre part, riait ouvertement. C'est la première fois
que je l'entends
En riant, pensa-t-elle aigrement. J'aurais dû supposer que ce serait aux dépens de quelqu'un
d'autre.
Lisette tendit la main pour les perles, son joli sourire ne glissant même pas. C'était une qualité
qui
Eleanor enviée. Parce que Lisette n'a jamais envisagé de s'opposer à l'un de ses plans, elle n'a
pas bronché jusqu'à ce que le moment soit arrivé.
« Absolument pas », annonça la duchesse d'une voix terrible. « J'ai vu ta mère dans ces perles
cent fois. »
Lisette cligna des yeux. « Maman est morte. Elle ne se soucie pas de ce que je leur fais
maintenant. »
« Sa mémoire n'est pas morte. »
« Ce sont mes perles », dit Lisette, la lèvre inférieure commençant à trembler. « C'est parti »,
murmura Roland. Eleanor ne pouvait pas supporter de voir cela se produire. Elle sauta sur ses
pieds et se précipita aux côtés de Lisette. « Nous venons juste
Vous voulez vous assurer que vos perles restent intactes », a-t-elle déclaré de manière aussi
convaincante que possible.
Mais les yeux de Lisette prenaient cette étincelle sauvage dont Eleanor se souvenait. « Vous
me traversez! » Elle pleura en se tournant vers la duchesse.
« Bien sûr que je le suis ! » répondit-elle. « Ta mère était l'une de mes amies les plus chères. »
Eleanor se prépara.
Villiers s'avança et posa une main sur le bras de Lisette. Elle se figea. « Sa Grâce ne
comprend pas. »
Sa voix était sombre, froide et envoûtante. « Quand ma mère est morte, j'ai voulu la brûler
vêtement. Ses bijoux. Ses foulards.
Lisette resta immobile. Alors même qu'Eleanor regardait, Lisette a versé sa colère et ses yeux
sont devenus affligés.
« Je sais ce que tu ressens », termina-t-il.
La lèvre de Lisette trembla. « Ma mère me manque », murmura-t-elle.
Eleanor se retira sur son siège.
« Pour l'amour de Dieu, dit Roland à son oreille, un spectateur innocent pourrait penser que la
mère de Lisette. est décédé il y a un an ou deux.
Mais Eleanor regardait Villiers. « Je ne suis pas sûr que tu te remettes de la mort de ta mère
tout cela facilement. Bien qu'elle n'était pas vraiment sûre que Villiers voulait exprimer son
chagrin quand il parlait. de brûler les vêtements de sa mère. Il y avait une nuance de quelque
chose de plus sombre dans sa voix.
« Voulez-vous entendre une chanson? » Demanda Roland.
« Quoi? » Dit Eleanor, remarquant que les boucles blanc-blond de Lisette venaient d'atteindre
l'épaule de Villiers; ils avaient l'air assez frappants ensemble.
Roland la regarda, les yeux de son poète sombre s'écarquillant. « C'est la seule chose que
Lisette et moi avons dans commun. Nous aimons tous les deux la musique. Si j'emprunte un
luth » – il hocha la tête au mur du fond – « au moins ça s'arrêtera la scène tendre. Bien qu'à
mon avis, les jours de Villiers en tant que célibataire soient comptés. Et ses jours de
La paix aussi, mais nous n'avons pas besoin de jouer les témoins de cette tragédie. »
Eleanor a pensé à avouer son propre état semi-fiancé et a décidé de ne pas le faire. D'ailleurs,
Roland marchait déjà vers le mur et abaissait un luth.
Il a pincé une corde puis a appelé: « Lisette, tu as laissé cela se désaccorder à nouveau! »
Elle s'éloigna de Villiers au moment où la note résonna dans l'air, la tristesse tombant d'elle
comme un manteau jeté. « J'ai joué celui-là plus tôt ce soir », a-t-elle dit en courant à ses
côtés.
« Je suppose que ce n'est pas trop mal », autorisa Roland en s'asseyant, pour mieux accorder
l'instrument. Le visage de Lisette débordait de bonheur. « Chantons tous. » « Je suis
fatiguée », annonça la duchesse.
Elle se retira avec à peine plus que de brefs adieux à l'écuyer et à sa femme. Elle ne se
souciait pas de la musique pas plus qu'elle n'appréciait la poésie. Il s'est avéré que la dame de
l'écuyer partageait son manque de
L'appréciation et le couple aîné est donc parti, promettant de renvoyer l'autocar pour leur fils.
Alors qu'elle faisait ses adieux, Eleanor se rendit compte que le sourire de Squire Thestle
semblait indiquer de l'espoir. que son fils ferait un match avantageux. Avec elle-même. Elle
se sentait un peu plus sobre au pensée.
« Un luth, pour l'amour de Dieu », dit Anne en tombant sur le siège à côté d'Eleanor que
Roland avait déserté.
« Votre amant médiéval est beaucoup trop passionné pour moi. J'ai l'impression d'être pris
dans une sorte de
Cauchemar shakespearien. »
« Un verre d'anisette? » Dit Popper, offrant un plateau de petits verres.
« Si je bois ça, je m'endors en public », dit Anne en se redressant. « Non, je suis pour le lit. »
Elle baissa les yeux vers Eleanor, un sourire ironique sur ses lèvres. « Comme c'est compliqué
le jeu de l'amour, ne serait-ce pas vous dites? » « Shakespeare? » Demanda Eleanor.
« Je n'ai pas le plus faible », dit Anne en se couchant.

Chapitre treize

« Oh adorable, toutes les personnes âgées sont parties », dit gaiement Lisette. « Chantons
dehors, sur la terrasse. »
« N'allons-nous pas garder les gens éveillés? » Demanda Eleanor en sirotant son anisette. Il
avait le goût de la réglisse distillée racine, forte et douce, avec une promesse sensuelle.
Il n'y avait pas de gainsay Lisette, bien sûr. Un instant plus tard, ils étaient tous les quatre
dehors. Lumière coulait de la bibliothèque, mais la terrasse elle-même était dans l'ombre. L'air
était chaud et parfumé, comme onagres.
Lisette avait sorti un autre luth et elle et Roland étaient assis ensemble, alors Eleanor a fait
pour She turned to meet his eyes and choked back a laugh.
« Que la mort aille ailleurs... » chanta Lisette, et s'interrompit devant le geste impatient de
Roland. « Vous avez le doigter à nouveau mal. Écoutez. Il a rejoué le refrain. Et encore.
« Vous avez l'air extrêmement beau ce soir », dit soudain Villiers. « Moi? » Puis elle se
souvint qu'Anne l'avait peinte belle et souriante. « Merci. »
« Vous rendez le pauvre poète fou de désir. »
Villiers la regardait si froidement qu'elle ne savait pas ce qu'il pensait de Roland. admiration.
Peut-être suggérait-il qu'elle aimerait épouser Roland au lieu de lui-même? Elle a pris un autre
verre et la liqueur lui a brûlé la gorge. Il lui chantait de la confiance et de la passion,
d'hommes qui ne la quitteraient jamais.
« J'aimerais embrasser Roland, dit-elle, avant de prendre une décision finale. »
Ce n'est que lorsqu'il fit un petit bruit incrédule au fond de sa gorge qu'elle réalisa qu'elle
n'avait pas été très clair. « Avant que je décide de l'épouser à votre place », a-t-elle clarifié.
« Tu décideras sur la base d'un baiser? Son baiser? » Une mèche ou deux des cheveux de
Villiers étaient tombés de son ruban et se balança près de la courbe de sa mâchoire. Ce n'était
pas la mâchoire d'un poète. C'était une mâchoire masculine dure, le genre
appartenant à un homme susceptible de prendre des décrets. Et estiment que les femmes
devraient prêter attention à son Proclamations. Roland et Lisette avaient recommencé à
chanter, quelque chose d'amour cette fois-ci. » J'ai fait du prince mon esclave », chantaient-ils
ensemble. « Il était mon seigneur pour l'espace d'une lune. »
« L'espace d'une lune, mon cul, » dit Villiers à son oreille.
Eleanor a commencé. Elle n'avait pas réalisé qu'il s'était rapproché d'elle.
« Pourquoi ne chantent-ils pas simplement ce qu'ils veulent dire: je l'ai tué pendant un
mois? »
Elle lui fronça les sourcils.
« Tu décideras de m'épouser sur la base de son baiser? » Ses mots étaient un grognement bas
et pendus
A l’antenne.
« Je lui ai mis une bague au doigt et je l'ai amené chez moi », chanta Lisette, et Roland se
joignit à elle : « 7 l'a revêtu de jacinthe et lui a donné des baies de miel.
Eleanor laissa sa tête tomber en arrière et examina le ciel couleur jacinthe. Villiers a fait un
petit mouvement à côté d'elle, et elle sentit une poussée de puissance. Elle savait exactement
quoi faire. Elle tourna son tête, juste légèrement. Elle ne lui sourit même pas; Elle a juste
permis à l'invitation d'être dans ses yeux.
« Est-ce que tu joues de la sirène avec moi ? » demanda-t-il, la voix basse, presque incrédule.
« Seulement pour l'espace de la lune. »
« Tu me surprends », dit-il en se penchant vers elle. Ses lèvres avaient un goût d'anisette,
comme une épice et comme un homme.
Elle ouvrit la bouche, se souvenant instantanément à quel point un baiser pouvait être
délicieux. Comment le toucher des lèvres le canapé où elle et Anne s'étaient assises cet après-
midi-là.
Villiers était appuyé contre la balustrade de pierre, mais quand Lisette et Roland ont
commencé à chanter, il l'a rejointe.
Pendant quelques instants, ils ont juste écouté. Les luths avaient un son tremblant, comme si
les notes étaient à peine façonnés avant qu'ils ne s'éclipsent. « Qui a parlé à la mort? »
Lisette chantait, haute, claire et belle.
« Que personne ne parle de la mort », lui répondit Roland. Sa voix était un ténor si Iky doux
comme du miel qui tissé autour de la sienne. « Que devrait faire la mort dans une si joyeuse
maison ? » chantaient-ils ensemble.
Eleanor prit une autre gorgée de son anisette et pencha la tête en arrière. Bien au-dessus de
leurs têtes les étoiles brillait comme des boutons argentés sur le gilet d'un dandy.
« Beaux, n'est-ce pas ? » dit-elle à Villiers.
« Des perles », dit-il laconiquement. « Écrasé pour faire Stardust. » pourrait changer toute la
sensation de son corps. Elle se pencha vers lui et lui donna tout ce qu'il avait recherché.
Et il l'a pris. Elle réalisa, dès la première seconde après le début de leur baiser, que Villiers
prendrait toujours ce qu'il prenait recherché. Il lui écrasa la bouche, prit son visage dans ses
mains et la tira vers lui.
Vaguement, elle pensait à quel point ce premier baiser était différent de celui qu'elle avait
partagé avec Gideon, des années il y a. Ils étaient jeunes et peu pratiquants. Gédéon tâtonna;
elle gloussa; Il s'est excusé. Il est rapidement devenu
Il est clair qu'elle aimait embrasser beaucoup plus que lui.
Probablement tous les jeunes hommes étaient les mêmes: avides, poussés par la luxure. Il
avait envie de toucher; Elle avait envie de s'embrasser.
Elle se souvenait de l'avoir poursuivi une fois autour de la grange, essayant de l'attraper et de
l'embrasser, jusqu'à ce qu'il le poursuive soudainement se retourna et l'attrapa, ses mains
tombant sur elle...
« Quoi? » dit une voix sombre à son oreille. « Oui? » demanda-t-elle, surprise. « Je
t'embrasse, bon sang. »
Elle leva les yeux vers lui, confuse. Dans la lumière tombant à travers les fenêtres derrière
eux, Villiers
Les yeux semblaient noirs. Les cils ombrageaient sa pommette, la mettant en relief. « Je
pensais à autre chose », dit-elle honnêtement.
Il la regarda pendant une seconde, puis laissa échapper un hurlement de rire qui ponctua le
chant qu'elle chantait. à peine entendu. « Entre toi et Tobias, j'atteins un minimum d'humilité,
pour la première fois en ma vie.
« J'en doute », observa-t-elle.
Ses yeux se plissèrent. « Je suppose que tu pensais à Astley. »
Elle se sentait un peu étourdie, comme si la liqueur lui était montée à la tête, et elle ne pouvait
pas suivre ce qu'il était
En parlant, elle secoua juste la tête. « Je suis désolée si j'ai percé votre vanité », dit-elle
honnêtement. « Il était un bon baiser. « Sympa? »
Il avait l'air incrédule. Apparemment, le duc de Villiers était habitué à ce que les femmes
tombent à son pieds après un contact de ses lèvres. « Tu as le goût de l'anis », dit-elle en se
réinstallant dans sa position. « Je suis Très friand de réglisse. Avez-vous déjà trouvé les
plantes et les avez mâchées quand vous étiez petit? » « Non. »
Elle tourna légèrement la tête, juste assez pour pouvoir rencontrer à nouveau ses yeux. Bien
sûr, il ne l'avait pas fait errait dans les champs en bravant des plantes sauvages. Il était
probablement enveloppé de velours de ses orteils à son clavicule à partir de cinq ans. Non,
quatre.
« À qui pensiez-vous ? » demanda-t-il. « Était-ce Astley? » Il y avait quelque chose de
dangereux dans son ton.
Elle prit une autre gorgée d'anisette. Il a glissé doux et chaud dans sa gorge, ajoutant à la
chaleur en elle des entrailles qui avaient sauté à la vie avec ses lèvres. Et cela la rendait
nerveuse. Elle avait maintenant embrassé deux hommes dans sa vie, Gideon et Villiers. Les
deux l'ont fait se sentir légèrement délirant, sauvage avec plaisir, ne voulant rien de plus que
de s'embrasser encore et encore.
Elle avait le sentiment inconfortable d'être une bergeronnette par nature. Sa mère n'approuvait
pas.
« En vérité, c'était le duc d'Astley », a-t-elle admis.
L'expression de Villiers n'a pas changé. « Il est joli. Le rêve d'une jeune fille, en fait.
« C'était mon rêve », a-t-elle avoué. En arrière-plan, Lisette et Roland se disputaient à propos
d'un notation musicale d'une sorte ou d'une autre. « Après la mort de son père, il a commencé
à rentrer à la maison avec mon frère pendant les vacances. »
« D'Eton. »
« Oui, exactement. Je n'ai jamais vraiment prêté attention à lui, mais un jour... Eh bien, il était
là.
C'était embarrassant la façon dont les lèvres de Villiers lui donnaient envie de se pencher et de
le mordiller. Lécher lui.
« Et alors ? » demanda-t-il.
« Oh, il nous a fallu des mois pour nous embrasser, » dit Eleanor légèrement. « Bien que j'aie
dépensé beaucoup de le temps d'en rêver. C'est assez courant de tomber amoureux à cet âge. »
Il hocha la tête, plutôt inattendu. Aliénor ne pouvait imaginer le duc de Villiers amoureux de
qui que ce soit.
« Toi? » demanda-t-elle.
« Pourquoi cette surprise? »
« Oh, la duchéité de toi, » dit-elle d'un geste de la main, se demandant si elle n'avait pas bu un
un peu trop. Juste pour se prouver à elle-même qu'elle ne l'avait pas fait, elle a fini son verre.
« Mon duché », Villiers répété.
« Enveloppé de velours, à partir du moment où vous avez quitté le berceau. » Elle détourna le
regard parce que la vue même de
Ses lèvres lui donnaient envie de se tortiller, comme si ses parties molles devenaient plus
douces à sa vue.
« J'étais amoureux d'une femme nommée Bess. C'était une barmaid. Eleanor gloussa.
« Buxom et belle? »
« En fait, je ne me souviens pas si elle était buxom », a déclaré Villiers. « Elle n'a
certainement pas eu autant de chance à cet égard que vous. Ses yeux ne tombèrent pas sous
son visage. « Je m'en souviendrais. »
« Mon corsage est un peu petit », avoue Eleanor. « Cette robe appartient à ma sœur. Ma
préférence est pour des vêtements moins révélateurs. Il hocha la tête.
« Est-ce que Bess vous a rendu votre affection? »
« Comment pourrait-elle ne pas le faire ? » demanda-t-il. Il y avait quelque chose de dur dans
sa voix. « J'étais déjà un duc. »
« Cela n'avait pas besoin... »
Il l'interrompit. « Croyez-moi, la barmaid qui refuse un duc devrait être coulée en bronze. »
« C'est absurde, » dit Eleanor d'un ton acidulé. « Vous avez une idée déformée de vos propres
conséquences. » Une pensée lui vint à l'esprit. « Est-ce que Bess est la mère d'un de vos
enfants? » Le bord de sa bouche se tortilla, envoyant un brasier de chaleur dans les jambes
d'Eleanor. « Mes enfants ne vous dérangent vraiment pas, n'est-ce pas? »
Elle y a pensé. « Devraient-ils, pour des raisons morales ? Religieux? Éthique? » « N'importe
lequel des éléments ci-dessus. »
« Moi-même, je préférerais avoir des relations domestiques plus ordonnées », a-t-elle déclaré.
« Mais je ne vois pas que ce soit l'un des mon affaire si vous n'êtes pas d'accord avec moi.
« Eh bien, tu m'épouses », a-t-il souligné. « Ou c'est ce que vous avez dit. »
Eleanor tendit la main et prit son verre d'anisette. Il y avait à peine goûté, après tout. « Peut-
être. Un L'annonce devant ma mère n'est guère un engagement. L'un ou l'autre d'entre nous
peut décider que nous plutôt épouser un autre.
« Vous considéreriez nos fiançailles comme provisoires? »
Elle jeta délibérément un coup d'œil à Roland. Il ressemblait à l'incarnation d'un troubadour
médiéval, sombre et rêveur, chantant de l'amour. Elle écouta un moment. Il chantait en fait à
propos d'une veuve
Elle a épousé son sixième mari, mais le principe était le même. Il a chanté. « Je ne suppose
pas que tu chantes? » a-t-elle suggéré.
« Jamais. »
« Moi non plus », soupire-t-elle.
« Bess n'est la mère d'aucun de mes enfants », a déclaré Villiers.
« Très bien, » dit Eleanor d'un ton agréable.
« Elle est tombée amoureuse d'un gars beaucoup plus joli. »
Elle considéra son visage. Il n'était pas joli, loin de là. Tout sur
Il était juste légèrement grossier, agressif, mâle. Trop masculin. Il a fait flotter des idées
embarrassantes par sa tête. Comme si le duc de Villiers allait soudainement se jeter sur elle, la
pousser vers le bas sur le canapé, et se jeter sur elle. « Je pensais que la préséance d'un duc
était très importante », a-t-elle déclaré. à la hâte.
« Le duc de Beaumont me l'a volée. »
« Mon Dieu, » dit Eleanor en souriant. « Bess chanceuse! Poursuivi par deux ducs. Dites-moi
que vous avez combattu un
Duel romantique? »
« Il n'y a rien de romantique dans les duels », a déclaré Villiers. « Mais non. Je n'avais aucun
droit sur elle, voyez-vous. Je
J'avais complètement perdu la tête. Mais l'adoration d'un jeune homme n'était pas à la hauteur
de l'Adonis de Beaumont profil. »
« Je suppose que Beaumont est beau », acquiesça-t-elle. Pas aussi beau que Gédéon, à son
avis, mais assez beau. Pourtant, il avait toujours l'air si fatigué qu'il était difficile de l'imaginer
jeune.
« Tu es pratiquement la première femme à qui j'ai parlé qui ne rhapsodise pas sur le visage de
Beaumont. »
Dit Villiers.
Elle jeta un coup d'œil à son nez et détourna à nouveau le regard. Elle pouvait à peine
admettre que Gédéon l'avait aigrie
Intérêt pour les beaux hommes. Au point où elle se sentait beaucoup plus attirée par le genre
de brutalité de Villiers.
Semble.
« Et pourtant, je suppose qu'Astley est encore plus belle que Beaumont, à vos yeux? » Villiers
demanda : faisant étrangement écho à ses pensées.
Elle hocha la tête.
« Plus doré, plus élégant, plus attrayant à tous points de vue? » « Oui », acquiesça Eleanor.
Elle a pris un autre boire de l'anisette de Villiers. « Je suis désolé, » dit-il, et le tranchant
tomba de sa voix. Il en fait semblait sympathique.
« C'était il y a des années », a-t-elle dit.
« Si vous pensez encore à lui en embrassant un autre homme, alors cela ne fait pas assez
longtemps. »
Elle ne pouvait pas penser comment réfuter cela, mais à ce moment-là, elle leva les yeux pour
voir Lisette porter son luth à la tête de Roland. Roland s'est jeté sur le côté et a réussi en
même temps à lever la main et attraper le luth.
« Vous avez misérable peu... » hurla-t-il.
Lisette ouvrit la bouche pour crier en retour, jeta un regard vers Eleanor et Villiers, et courut
dans la bibliothèque. Tout s'est passé si vite qu'elle était partie au moment où Villiers a
regardé autour de lui.
« Je m'excuse », dit Roland en marchant vers eux. « Quand deux musiciens se rencontrent, on
perd sens du temps. Pire encore, nous perdons parfois la tête. »
Eleanor sentit ses joues devenir roses. Elle avait certainement oublié leur présence pendant le
baiser de Villiers.
« Votre musique jouait si doucement dans l'air de la nuit que nous avons tous perdu la notion
du temps », a déclaré Villiers à son épaule.
Roland lui jeta un coup d'œil. « Shakespeare sur la musique. Je suppose que cela fait partie de
Si la musique est la nourriture de l'amour, Jouer sur, etcetera? Est-ce que c'est du Songe
d'une nuit d'été ? »
« En fait non », a déclaré Villiers. « Le début de la Douzième Nuit. »
« Je déteste ces vieilles pièces », dit Roland à Eleanor avec un sourire comique. « Tellement
étouffant et désuet. Vous
Je n'ai aucune idée à quel point il peut être difficile de faire comprendre aux personnes âgées
que le matériel frais peut être si important mieux.
Il ne jeta pas un coup d'œil à Villiers, mais elle ressentit une envie irrésistible de sourire. De
toute évidence, il les avait vus baiser. « Nous, les personnes âgées, allons généralement au lit
avec les poules », a déclaré Villiers, sans aucune trace de ressentiment. dans sa voix.
« Eh bien, je ne voulais certainement pas dire cette comparaison », a déclaré Roland, laissant
planer le doute sur ce que l'on appelle exactement.
Comparaison qu'il voulait dire. « Lady Eleanor, puis-je vous appeler demain? J'aimerais vous
montrer la campagne.
« Bien sûr, » dit Villiers avec génie, prenant le comportement d'un oncle bienveillant. « Vous,
les jeunes, devrait trotter à cheval pendant que le reste d'entre nous prend notre matinée
constitutionnelle.
« Je serais heureuse de vous revoir, Sir Roland », dit Eleanor en tendant la main. Il est tombé
en arrière dans un arc florissant, levant sa main à ses lèvres et la tenant là pendant un long
moment.
« Demain, » dit-il en rencontrant ses yeux. « Ne laissez pas ces luths », a déclaré Villiers.
L'inclinaison de Roland devant le duc fut extrêmement brève, à peine plus que le genre de bob
qu'Eleanor avait vu.
Des fantassins fantassins en colère donnent à un majordome.
Villiers se pencha en arrière sur le canapé comme s'il n'y avait aucun doute sur le fait qu'ils
resteraient là, sans chaperon. Je n'ai pas vu ce qui est arrivé à Lisette, n'est-ce pas?
Eleanor pensa à la violence saccadée avec laquelle Lisette avait balancé le luth. « Je crois
qu'elle était irrité par quelque chose que Roland a dit. »
« Je peux certainement comprendre cela. Je suggérerais que la manière de Sir Roland pourrait
être considérée de loin. guide plus fiable pour le mariage que ses baisers.
« Que voulez-vous dire? » Soudain, les étoiles semblaient beaucoup plus proches, maintenant
qu'il n'y avait plus que les deux eux dehors ensemble. L'air de la nuit était velouté et chaud sur
sa peau.
« Si j'étais mariée à lui, il faudrait environ une semaine avant que je pousse l'un de ses
pompeux et artistiques. des poèmes dans sa gorge », a déclaré Villiers avec un manque
d'expression parfait, ce qui a fait son commentaire. hilarant.
Eleanor éclata de rire. « Vous avez blessé ses sentiments avec cette blague sur Shakespeare. Il
pourrait être qu'il sera un grand écrivain un jour, vous savez. »
Villiers se pencha un peu plus près. « Laisser tomber le poète ennuyeux de la conversation, je
ne pense pas que je
Je veux que mon mariage soit décidé par un baiser qui inclut le duc d'Astley comme
partenaire inconscient. »
« Je n'ai pensé à Gédéon qu'un instant. » Son cœur perfide s'accéléra un peu.
« Pourquoi ne m'embrasses-tu pas cette fois? Peut-être que cela vous aidera à concentrer votre
attention sur l'homme d'avant toi. »
Bien sûr, elle pouvait l'embrasser. Elle était douée pour les baisers, et ces alliances avec
Gideon n'étaient pas toutes. il y a de nombreuses années. Alors elle se pencha en avant et
l'embrassa avec tout le pouvoir de persuasion qu'elle avait. poli avec Gideon. Ses lèvres
glissèrent le long des siennes, le supplièrent d'entrer.
Ses lèvres ne bougeaient pas.
Elle avala un peu d'humiliation, se pencha plus en avant pour qu'il puisse voir sa poitrine s'il
le voulait. Gédéon fermait toujours les yeux quand elle l'embrassait, mais Villiers gardait le
sien ouvert. Et à sa grande consternation,
Il semblait la regarder avec amusement plutôt qu'avec un désir brut. « Quoi? » demanda-t-elle.
« Je ne pense pas que j'aime être embrassé. C'était aussi ennuyeux que mon baiser, celui qui
t'a poussé à commencer rêver d'Astley.
Gédéon n'avait pas beaucoup aimé ses baisers non plus. « Très bien, » dit-elle en reculant et
en sentant autour pour son enveloppement. « Je devrais vraiment aller à... »
« Je n'ai pas dit que je n'aimais pas t'embrasser », a-t-il interrompu.
« Oui, vous... »
« Je n'aime pas être embrassé. » Et avec cette déclaration plutôt énigmatique, il a tendu la
main et l'a tirée contre sa poitrine.
Les bras d'Eleanor passèrent instinctivement autour de son cou. Mais elle n'a pas eu le temps
de réfléchir devant ses mains lacé dans ses cheveux et sa bouche a pris la sienne. Il n'a pas
mendié ni séduit. Il a envahi. Il lui prit la bouche dur, avec une sorte de luxure et de fièvre
concentrées, et elle savait exactement pourquoi toutes ces femmes avaient ne lui a jamais dit
non. Cela n'avait rien à voir avec son emblème ducal, comme il semblait le penser. C'était le
moment où le Duke impeccablement vêtu, amidonné et bourré devint soudain sauvage, sa
bouche chaude sur la sienne, son mains la serrant fort.
Ce baiser ne ressemblait à aucun de ceux qu'elle avait partagés avec Gideon. Il n'y avait rien
de doux dans le baiser de Villiers.
Et Villiers ne se sentait pas la bonne façon de penser à lui.
Elle se libéra et ses lèvres glissèrent, chaudes, sur sa joue. « Comment t'appelles-tu ? »
murmura-t-elle, sachant c'est parfaitement bien. Léopold était trop habitué aux tentatives
avides des femmes pour revendiquer l'intimité avec lui.
Il a été gâté par trop d'adoration.
Il l'a dit contre ses lèvres. « Vous vous souvenez de mon titre? »
« Je ne me soucie pas plus de ton titre que... » Mais elle ne voulait pas parler, alors elle se
tourna vers son bouche à nouveau, affamé comme un poussin nouveau-né. Il fit un
grognement dans sa gorge, et leur les langues s'emmêlèrent. Elle tremblait, pensa-t-elle
faiblement, enfonçant ses doigts dans ses cheveux et les tirant libre de son ruban pour qu'il
glisse comme de la soie rugueuse sur sa peau.
« Léopold », dit-il.
Elle n'écoutait pas parce qu'elle brûlait, essoufflée. « Léopold », grogna-t-il.
Elle tourna la bouche, voulant plus de lui, pas des mots.
« Vous êtes une surprise », dit-il un instant plus tard, se retirant à nouveau.
Les hommes n'ont jamais voulu s'embrasser aussi longtemps qu'elle, pensa-t-elle, puis se
ressaisit. « Un surprise? »
Instinctivement, elle sut instantanément qu'elle devait – devait – dissimuler à quel point elle
était incapable de penser à cause de cette envie. Pour lui. Pour cet homme qui la regardait
avec absolu self-possession, tirant ses cheveux en arrière et renouant rapidement son ruban.
Apparemment, le duc ne l'a pas fait tolérer d'être négligé longtemps.
Elle a réussi à hausser les épaules. « Parce que j'aime tes baisers? Puisque vous sous-entendez
que chaque femme est la proie de le titre ducal, comment savez-vous que je ne suis pas
captivé tardivement simplement par votre blason? »
« Êtes-vous? Après tout... Je suis le deuxième duc avec qui vous avez capoté, si l'on compte
Astley. Et je pensent que nous devons compter Astley, n'est-ce pas? »
Il y avait juste l'insinuation la plus subtile à sa voix. « J'étais amoureuse de Gédéon », a-t-elle
dit, pas prenant la peine d'essayer de réparer ses propres cheveux. C'était probablement un
gâchis, mais elle refusait de s'en soucier. Au lieu de cela, elle ramassé l'anisette, mais elle
avait un goût maladif maintenant sucré, et elle l'a posée après qu'elle ait à peine touché sa
langue. « Je soupçonne que je l'aimais plus que tu n'aimais Bess. »
« Je ne peux pas imaginer comment nous pourrions déterminer une telle chose », a déclaré
Villiers – non, Léopold.
« Je voulais l'épouser », a-t-elle avoué. « Je pensais que nous allions nous marier. »
« Alors j'ai supposé. Comme je ne peux pas imaginer qu'Astley ait choisi sa femme
langoureuse plutôt que vous, je suppose que le destin est intervenu.
Le plaisir de ce compliment la réchauffait. « Le destin sous la forme du testament de son
père. »
« Je suppose que vous l'aimiez plus que j'aimais Bess, alors », a déclaré Leopold. « Car je n'ai
jamais pensé à
Épouser. J'étais épris de son rire. Elle a eu un rire merveilleux. Je voulais tout son rire pour
moi-même.
Eleanor haussa un sourcil. « J'aurais pensé que la plupart des jeunes hommes se sentaient
possessifs envers les autres. attributs de bonny Bess. »
« Oh, je les voulais aussi », dit-il avec ironie.
« Tu veux dire que tu ne l'as pas fait... » s'arrêta-t-elle.
« Elie est intervenu avant que mon adoration de Bess ne puisse me convaincre que je devais
offrir son argent », a déclaré Léopold. « J'ai peur de rester simplement debout autour de
l'auberge en l'adorant, et jamais
J'ai pensé à l'argent jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
« Oh. »
« Elijah, bien sûr, n'avait pas besoin d'offrir de l'argent parce qu'il était très joli. »
Il détesterait la sympathie, mais elle en ressentit quand même un éclair, suivi d'une vague de
rage contre la stupide Bess pour avoir suivi le succulent duc de Beaumont partout où il l'a
voulue. Vraisemblablement à Beaumont's lit.
« Je dois jeter un autre regard sur Beaumont à l'avenir. Je crains de l'avoir toujours congédié –
il l'a fait ce regard puritain ennuyeux – mais maintenant que je sais qu'il a volé l'attention de
votre barmaid...
Il a ri et Eleanor a aimé le son. « Votre problème n'est pas de choisir entre moi et
Beaumont, mais en choisissant entre moi et le jeune Roland.
« Et le vôtre, répliqua-t-elle, n'a rien à voir avec une barmaid. Au lieu de cela, vous êtes
confronté à deux nubiles filles de ducs. »
« Vous pensez que je devrais envisager Lisette? »
Elle savait parfaitement qu'il envisageait Lisette. Elle avait vu la façon dont il la regardait,
avec un
Une sorte de fascination, comme si elle était un jouet féerique. « Elle est exquise », dit-elle. «
Je l'épouserais, aussi.
Il haussa un sourcil au détachement dans sa voix. Avec de la chance, cela signifiait qu'il
n'avait pas deviné que
Elle le convoitait avec une chaleur embarrassante.
« Je n'épouserais pas une femme pour sa beauté », a déclaré Villiers. Elle n'a attrapé qu'une
trace, juste la plus petite trace, du garçon désagréable jeté pour son bel ami. « J'ai besoin d'une
mère pour mes enfants. »
« Lisette aime les enfants », a déclaré Eleanor, en le pensant. « Elle les aime vraiment. »
« Je peux le dire. Et elle fait tellement de travail avec ces orphelins. Je crois qu'elle ne serait
pas rebutée par illégitimité ».
« Absolument pas. Lisette ne réfléchirait jamais à deux fois aux origines d'une personne. »
« Elle pourrait leur apprendre à se soucier aussi peu de la société qu'elle », a déclaré Leopold.
« Je lui ai demandé pourquoi
Elle n'a jamais été présentée, par exemple, et elle a juste ri. Elle s'en fichait.
« Lisette ne s'est jamais souciée des conventions. Ce n'est pas dans sa nature de se prosterner
devant quelqu'un parce qu'il est de haut rang.
« J'ai vu ça chez les Quakers. Mais jamais chez une femme de l'aristocratie. C'est
étonnamment séduisant.
« Oui, » dit Eleanor en rassemblant son enveloppement. « Lisette est vraiment séduisante. »
Elle n'allait pas dire tout ce qui concerne l'incapacité de Lisette à s'occuper de quoi que ce
soit très longtemps. Ou, d'ailleurs, à propos d'elle fiançailles.
« Est-ce que vous le pensez vraiment? » dit-il. Maintenant, il ne ressemblait plus à un
Léopold: elle a été affrontée une fois plus par le duc de Villiers.
« Ça veut dire quoi? »
« Pour que nous puissions traiter nos fiançailles comme une sorte d'état temporaire, peut-être
à dissoudre par l'un ou l'autre.
« Bien sûr, » dit-elle rapidement. « J'attends avec impatience la visite de Roland demain. »
« C'est donc Roland. Et moi? »
« Villiers », dit-elle.
Il n'aimait pas ça. Ses yeux gris devinrent froids et elle était heureuse que Roland ait fait un
apparence, heureuse qu'elle ne s'en soucie pas trop. « Tu es le duc de Villiers », lui dit-elle.
Son regard a probablement flétri d'autres personnes. Ceux qui se souciaient plus. Mais elle
était déterminée à ne pas s'en soucier – en fait, à ne plus jamais se soucier autant d'un homme,
se rappela-t-elle. « Ce n'est pas pour dire que je ne suis pas intéressé à t'épouser. « Alors
appelez-moi Léopold. »
« Peut-être, si nous décidons de nous marier », dit-elle en se levant. « Mais je pense que vous
êtes loin plus Villiers que vous n'êtes Léopold. Ma mère appelle toujours mon père par son
titre. » « Et pourtant vous se référer à Roland par son prénom.
Elle prit son temps pour enrouler son enveloppement autour de ses seins, même si Villiers ne
lui avait jamais donné la satisfaction de savoir qu'il les regardait. « Roland est un Roland »,
dit-elle finalement.
« Et je suis un Villiers? »
« Lisette est une Lisette », a-t-elle souligné. « C'est un nom charmant et coquin, parfait pour
quelqu'un avec des boucles volantes et un rire. »
Il haussa un sourcil à cette description. « Rappelle-moi de ne pas te croiser. Est-ce que votre
nom vous convient? »
« Oh, Eleanor, » dit-elle. « Je suis certainement une Eleanor. » Ou du moins, elle était du
point de vue de sa mère de
Vue.
« Aliénor, duchesse d'Aquitaine et reine d'Angleterre », dit-il, l'air amusé à nouveau.
Cela ne l'a pas amusée, alors elle a dit bonne nuit et s'est retirée dans sa chambre.
Chapitre quatorze

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 18 juin 1784

Villiers ne se réveillait jamais tôt le matin. Finchley, son valet, savait mieux que d'apparaître à
son porte avant onze. Sa journée idéale consistait à jouer aux échecs presque tout l'après-midi,
puis à faire
J'adore la plupart de la nuit. Il ne payait jamais d'appels, et il avait découvert dans sa jeunesse
qu'un don pour les échecs traduit en un don pour les nombres; Il donnait à son gestionnaire de
domaine une heure par semaine, et en quelques années sa valeur nette était devenue l'une des
plus importantes d'Angleterre.
Il s'est sorti du sommeil en pensant que quelqu'un frappait à la porte, seulement pour supposer
groggieusement que la pluie s'écrasait contre sa fenêtre. Un instant plus tard, il s'est rendu
compte que la simple pluie ne pouvait pas causer cette quantité de bruit. La fenêtre semblait
sur le point de se briser.
Ce doit être de la grêle. La pire tempête de grêle à frapper le sud de l'Angleterre depuis des
années.
Villiers jeta les couvertures, se fraya un chemin à travers les tentures du lit et sortit du lit en
titubant.
Un autre souffle de grêle a frappé la fenêtre, la secouant si fort que les rideaux ont réellement
tremblé. Il se dirigea vers le bassin d'eau d'attente et y enfonça son visage. Puis il se redressa
et se secoua, des gouttelettes froides volant dans toutes les directions. Finalement, il retira les
rideaux, s'attendant à un lumière grise aigre.
Mais au lieu de cela, il y avait du soleil. Il ferma les yeux et ratissa ses mains dans ses
cheveux. Pas de grêle.
Cela impliquait...
Il attrapa sa serviette et l'enroula autour de sa taille, déverrouilla la porte, la poussa et marcha
sur le balcon en pierre qui donnait sur les jardins.
Un garçon de treize ans se tenait sur l'herbe en dessous, les yeux brillants.
« Pour l'amour du Christ », grogna Villiers, plissant les yeux vers Tobias. « Quelle heure est
il? » « En retard », Tobias
Dit joyeusement. « Vous n'avez pas de vêtements. » Il s'appuya contre la balustrade et regarda
vers le bas
à sa progéniture. « Au nom de l'enfer, que pensez-vous faire? » « Vous réveiller. »
« Comment avez-vous su quelle fenêtre était la mienne? » « Lisette m'a dit. »
« Lisette? Lady Lisette vous a dit à quelle fenêtre jeter des pierres? Vous auriez pu casser le
verre. »
« En fait, elle en a jeté beaucoup », a admis Tobias. « Elle a juste fait le tour du côté de la
maison. »
« Que se passe-t-il ici ? » vint une voix smol<y.
En fait, il a commencé. Eleanor s'est égarée de sa fenêtre sur ce qu'il comprenait maintenant
être un Balcon – Sa chambre, semble-t-il, était à côté de la sienne. Contrairement à lui, elle
était enveloppée dans une sorte de enveloppe épaisse qui allait de sa clavicule à ses orteils.
Pourtant, ses vêtements n'avaient pas d'importance. Il y avait quelque chose en elle qui lui
donnait envie de tout grignoter sur. Ce devait être l'appel dissolu d'elle. Ses cheveux
tombaient le long de son dos, pas en jolies boucles, mais dans le genre de désarroi sauvage
qu'un homme veut trouver tomber autour de son visage alors qu'il pousse et
—
Villiers détourna son esprit, soudain conscient que sa serviette avait tenté devant.
Maintenant, Eleanor, elle aussi, avait découvert qu'ils partageaient un balcon. Elle n'a pas
tourné un cheveu à l'idée que
Il était pratiquement nu. Pas de rougissement. Le coin de sa bouche bascula et elle le regarda,
si vite qu'il l'aurait manqué s'il ne l'avait pas regardée à ce moment précis.
Villiers n'a eu aucun problème à être interrogé. Il ne se faisait aucune illusion sur la beauté de
son visage. Son titre
Et l'argent amenait les femmes dans son lit, mais son corps les y gardait.
Mais Eleanor se détourna comme s'il n'était pas plus intéressant qu'une sauterelle et appela
Tobias. « Vous êtes fissuré si vous pensez que quelqu'un comme le duc va se lever si tôt. »
Tobias sourit, un peu timidement. « Nous avons pensé... »
« Nous? » Demanda Eleanor en se redressant.
« Lady Lisette pensait que le duc aimerait peut-être aller à cheval », a déclaré Tobias.
« Pouvez-vous imaginer le duc sur un cheval sans être vêtu de dentelle d'or de la tête aux
pieds? » Eleanor
Dit moqueur. Elle le regarda pendant une fraction de seconde, mais il le sentit comme une
caresse. « Ton père prend si longtemps pour s'habiller que le soleil se coucherait au moment
où il sortirait de sa chambre.
Elle avait dit exactement ce qu'il fallait. Villiers regarda le sourire de Tobias s'agrandir. Il était
fou d'espérer que ce sont les mots de votre père qui ont fait sourire le garçon. Tobias était trop
sérieux. Il s'appuya à nouveau contre la balustrade et croisa délibérément les bras, car cela
rendait son
Les muscles semblent encore plus gros et il avait le sentiment qu'Eleanor aimait les muscles.
Dieu merci, il y avait pas moyen que Tobias puisse voir la tente dans sa serviette de
sous. Il écarta un peu les jambes, juste au cas où elle voudrait jeter un autre coup d'œil.
Evidemment rien choquerait la femme.
« Dois-je comprendre que vous pensez que je ne pourrais pas être prêt en moins de temps que
vous ? » demanda-t-il.
Elle ne l'a pas regardé. « Où est Lisette ? » demanda-t-elle à Tobias.
Villiers s'éloigna du bord du balcon. Cela ne le dérangeait pas de montrer un peu de peau à
Eleanor.
Mais Lisette était une dame douce, avec une sorte d'innocence qui faisait briller ses yeux d'un
fond pureté.
Eleanor était maintenant penchée sur la balustrade, plaisantant avec Tobias. Ses fesses étaient
très rondes sous son épaisse robe. Elle était l'antithèse de l'innocent. Elle a fait rêver un
homme de la réveiller tôt assez pour qu'ils puissent sortir sur le balcon avec la première
lumière de l'aube - Il lui arracha l'esprit encore une fois et réajusta sa serviette. Cela devenait
douloureux. C'était assez fascinant d'imaginer comment
Eleanor est devenue la femme qu'elle était, étant donné que sa mère semblait tout à fait mariée
à convention.
Alors que Lisette, qui semblait vivre plus ou moins sans chaperon, était clairement intacte
par les passions les plus basses du corps.
« Les femmes prennent beaucoup plus de temps pour s'habiller que les hommes », a-t-il dit à
Eleanor, décidant qu'il devrait
Donnez-lui une autre chance de le regarder avant qu'il ne retourne dans sa chambre.
« Vous n'êtes pas la plupart des hommes », dit-elle catégoriquement. Elle se tourna pour lui
faire face, mais ses yeux restèrent sur son visage. plutôt que de baisser plus bas. Il y avait
juste une teinte de couleur rose dans ses joues. Bon.
Il élargit à nouveau sa position, la mettant au défi de baisser les yeux. « Vous avez raison. Je
ne suis pas comme les autres hommes », a-t-il déclaré. dit.
Eleanor s'étouffa de rire. « Parce que votre sens des conséquences est plus grand. » « Et le
reste de moi aussi », a-t-il dit, se demandant s'il n'avait pas perdu la tête. Le duc de Villiers n'a
jamais échangé de plaisanteries paillardes sur un balcon. Il n'a jamais, jamais, flirté « Cela
reste à voir », dit Eleanor avec humour avec humour.
Il esquissa un sourire. Le duc de Villiers ne sourit pas le matin. Il plissa les yeux vers le ciel.
« Quoi
Le temps est-il, de toute façon? »
« N'ayez pas l'air si effrayé. Je t'assure que le soleil n'est pas fait de fromage vert », lui dit-
elle. « Je
Supposons qu'il soit environ huit heures. « Huit! » Il frissonna.
« Léopold! » vint une voix claire de la pelouse. « Voulez-vous vous joindre à nous pour une
excursion? » Villiers regarda prudemment par-dessus le balcon, essayant de garder son corps
hors de vue. Lisette était la photo d'une dame anglaise. Des boucles crêtées sur sa tête comme
une vague mousseuse; ses yeux brillaient de mille feux; elle was wearing an enchanting riding
habit.
« Bonjour ! » appela-t-elle en lui faisant un signe de la main. « Il est temps de se lever et de
briller, Léopold ! »
« Oui, Léopold, » dit Eleanor d'une voix basse et moqueuse. « Commencez à briller, s'il vous
plaît. Je crois que j'ai vu le montant, mais j'ai vraiment manqué le brillant. »
« Comme vous l'avez dit, il reste beaucoup de moi à voir », dit-il soyeux, aimant leur parole.
Joutes.
Même s'il ne s'est jamais livré à quelque chose d'aussi déclassé qu'un flirt.
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir me joindre à toi », dit-il en élevant la voix en répondant à
Lisette.
Elle fit la moue. « Non! Pourquoi diable pas? »
« Je prévois de visiter l'orphelinat de Sevenoaks dès que je serai habillé. »
Sa bouche formait un bouton de rose parfait. Un bouton de rose confus. « Pourquoi diable
avez-vous besoin de faire cela?
Les orphelins reviendront cet après-midi, je vous assure. Un groupe d'entre eux vient tous les
après-midi travailler sur la pièce, mais maintenant nous l'avons transformée en chasse au
trésor. »
On ne pouvait s'empêcher d'admirer son dévouement à ces pauvres enfants. Mais le fait que
deux d'entre eux
Peut-être que le sien l'a rendu nerveux. Pourtant, il ne pouvait pas comprendre exactement
comment répondre.
Eleanor est entrée par effraction. « Le duc pense à parrainer l'orphelinat », appela-t-elle à
Lisette.
« Il est très charitable, vous savez. J'ai entendu dire qu'il avait peuplé son propre orphelinat. »
Tobias renifla, mais le sourire de Lisette ne vacilla pas. « Je pense à le faire aussi », a-t-elle
déclaré. sincèrement. « Parfois, j'ai pensé que les orphelins étaient trop maigres et je me suis
demandé s'ils allaient bien. soigné. Mais on m'assure qu'ils mangent suffisamment. Si j'avais
mon propre orphelinat, je ferais certains qu'on ne leur offrait que les aliments qu'ils
préféraient.
« Je vais donc visiter l'orphelinat ce matin », a déclaré Villiers.
« Nous viendrons avec vous! » Dit Lisette en frappant des mains. « Savez-vous, je n'ai jamais
visité le bâtiment? Les enfants viennent simplement me voir, chaque fois que je le demande.
Je voudrais voir leur cher petitlits.
« Excellent », a déclaré Eleanor. « Nous irons tous à l'orphelinat ce matin. Lisette... Tobias. »
Elle retourna dans sa chambre sans dire au revoir à Villiers, qui ne lui convenait pas.
Il renfrogna et ne réalisa même pas que Lisette l'appelait joyeusement pour la rencontrer au
petit-déjeuner. jusqu'à ce qu'Eleanor soit déjà partie. Au moins, Lisette a compris qu'on ne se
détournait pas simplement d'un duc.
Il se retourna pour entrer dans sa chambre. « Hé! » Hé? Se pourrait-il que quelqu'un s'adresse
à lui ainsi? Il se retourna, à contrecœur. Après tout, il savait la voix. « Voulez-vous que j'aille
à l'orphelinat et que je fouille? »
« Poke? » dit-il en fixant Tobias. « Que diable chercheriez-vous autour de vous? »
« Je peux voir ce que c'est. J'ai entendu des histoires sur ce genre d'endroit. »
« Des histoires sur les orphelinats? » La mâchoire de Villiers se resserra mais il repoussa la
pensée. Bien sûr, son
Les enfants allaient bien. D'une part, Lisette veillait elle-même au bien-être des orphelins.
Mais Tobias avait un un empressement maladroit pour lui, comme s'il était un passeur en
laisse. « Très bien, » dit-il.
Tobias fit un signe de tête aigu et partit.
« Attendez! » Villiers a beuglé. Et puis, se sentant très bizarre de le dire, il a demandé: « Ayez
tu as rompu ton jeûne? »
Tobias lui jeta un regard de mépris absolu. « Je suis à la crèche », dit-il. « On m'a offert du
gruau à six ans ce matin.
« Bouillie? Ils t'ont fait manger de la bouillie? »
Il a éclaté de rire. « Je ne mange pas ça! Le valet de pied m'a apporté un pâté de viande.
« J'espère que vous lui avez donné un pourboire. » Villiers fit une pause. « Avez-vous de
l'argent? » « Non merci à vous », a déclaré Tobias, mais sans colère. « Ashmole m'en a donné.
Je vais partir maintenant. Et Il était parti. Villiers s'habillait méditativement, mais avec
rapidité. Au cours du dernier mois, il avait acquis une certaine expérience dans traiter avec la
catégorie des personnes qui s'occupaient d'enfants indigents. Dans le but d'inspirer la crainte,
Si ce n'est la peur, il a choisi un costume d'équitation d'un écarlate profond, avec des
boutonnières choisies en fil d'or.
Sa culotte était étroitement boutonnée sur le côté de son genou; Ses bottes de hussard Buskin
brillaient, et plus encore Fait important, chacun arborait un gland de soie française. Il tira ses
cheveux en arrière et les attacha avec un écarlate ruban. Finalement, il glissa sur sa lourde
chevalière et ceintura son bâton d'épée.
Quelques minutes plus tard, Lisette s'assit à côté de lui dans la voiture, bavardant comme une
pie à propos de la les enfants, la chasse au trésor, et sur Mme Minchem, qui dirigeait
l'orphelinat. « Mme Minchem? » Demanda Eleanor. « Je n'aime pas ce nom. »
Villiers ne l'aimait pas beaucoup non plus.
Lisette éclata de rire. « Tu ne peux pas juger les gens par leur nom, idiote Eleanor ! » dit.
« Pourquoi, pensez si nous devions vous juger par le nom d'Eleanor. » « Qu'en est-il? » Dit
Eleanor en soulevant un sourcil. Mais Lisette a galopé devant. « Vous voyez ce que je veux
dire », s'écria-t-elle. « C'est un nom lourd, n'est-ce pas? Ne pas tu le penses, Léopold?
« C'est le nom d'une reine », a-t-il déclaré. « Un nom chaste. » Il n'a pas regardé Eleanor.
« Oui, je pense que ça sonne
Comme le genre de reine qui est enfermée dans une tour et qui n'a jamais été autorisée à
tomber amoureuse.
« C'est triste », dit Lisette, la bouche tombante. « Alors que votre nom est aussi joli que vous
l'êtes », a-t-il déclaré.
Les yeux d'Eleanor se plissèrent et il réalisa trop tard qu'il avait laissé entendre par
inadvertance que Lisette était plus jolie qu'Eleanor. Lisette était plus jolie qu'Eleanor, mais
depuis Eleanor avait cette coccinelle sensuelle
Regardez, aucun homme au sang rouge dans le voisinage d'eux deux ne voudrait Lisette plutôt
qu'Eleanor.
Eleanor était envoûtante.
Il pouvait à peine le signaler, cependant, alors il s'est juste penché en avant alors que la
voiture s'arrêtait et examiné la façade de l'orphelinat. C'était assez grand, mais ça ressemblait
à un mausolée. Il avait été dans un nombre d'orphelinats et de maisons de travail pour enfants
au cours des deux derniers mois, et n'en avait pas encore vu un qui
Il voudrait y vivre.
Non pas que la question était vraiment importante. C'était un duc. Il n'avait même jamais
remarqué les nombreux endroits
Il ne voudrait pas vivre avant, alors pourquoi réfléchissait-il à la question maintenant?
Il pensait encore aux nombreux désagréments que les ducs n'envisagent jamais. quand son
valet de pied les a annoncés à la directrice de l'orphelinat.
Mme Minchem, malheureusement, a été à la hauteur de son nom évocateur. Elle ressemblait à
une fromageuse,
Femme amère, le genre de femme dont la petite bouche était plus verticale qu'horizontale.
Elle avait l'air comme un rongeur furieux. Mais elle sourit, montrant chaque dent.
« Votre Grâce, » dit-elle, tombant dans une courbure qui a fait trembler toutes les clés de sa
châtelaine. « Et
Lady Lisette, quel honneur de vous accueillir à Brocklehurst Hall. Lady Eleanor, c'est bien
une l'honneur. » Les rubans sur le dessus de sa casquette tremblaient de ses mots
emphatiques.
Mais Villiers se demanda en regardant sa bouche pincée. Il a décidé de ne rien dire de ses
enfants car le moment.
« Nous apprécierions beaucoup une visite de votre établissement », dit-il avec son sourire le
plus charmant.
Mme Minchem n'était pas stupide; En fait, elle a reculé. Il doit y avoir quelque chose dans son
sourire, il pensait, ce n'était pas aussi bienveillant que cela aurait pu l'être.
« Prenez-vous à la fois des garçons et des filles? » Demanda Eleanor en intervenant.
Mme Minchem a arraché la réponse comme si elle était interrogée par la montre. « Non, en
effet, Ma dame! Il n'y a pas d'enfants de sexe masculin. Jamais. Cet orphelinat est géré par un
comité de femmes, et nous n'autoriser que les orphelins de la conviction féminine ».
Villiers s'est immédiatement senti deux fois plus masculin qu'il y a un instant. Lisette dérivait
dans la pièce, fredonner un peu de mélodie et examiner quelques aquarelles plutôt mornes
représentant les Dells. « Que faire Vos orphelins le deviennent quand ils quittent votre
établissement ? » demanda-t-il. « Pas ça! » , a déclaré Mme Minchem. « Les bonnes femmes,
c'est ce qu'elles deviennent. »
Eleanor avança d'un pas. « Ma chère Mme Minchem, le duc de Villiers envisage le
Fondation d'un orphelinat à lui. Il a entendu d'excellentes choses à propos de Brocklehurst
Hall de Lady Lisette qu'il a insisté pour venir ici à la première heure ce matin.
« Il est plutôt tôt le matin », autorisa Mme Minchem en dégelant légèrement. « Les orphelins
ne sont-ils pas awake?" Villiers asked.
« Bien sûr qu'ils le sont! Ils se lèvent à quatre heures trente du matin, Votre Grâce, avec une
heure complète de améliorer les prières avant qu'ils ne commencent leur journée.
« Quatre heures trente. Mon Dieu, dit Eleanor. « Et une heure complète de prières avant le
petit-déjeuner? » « Bien sûr. Les enfants apprennent mieux l'estomac vide », a déclaré Mme
Minchem avec autorité. « Après Ils sont nourris, ils ne servent à rien et s'endorment debout. »
Probablement parce qu'ils étaient debout à quatre heures trente du matin, Villiers pensa
sinistrement. Il commençait d'avoir un très mauvais pressentiment. Et Eleanor l'a partagé,
parce que leurs yeux se sont croisés, et il y avait un froncement de sourcils dans le sien.
« Nous sommes intéressés à tout voir », dit Eleanor en se tournant vers Mme Minchem et en
souriant comme une folle. Elle semblait penser qu'un charme somptueux gagnerait
l'admission.
Tout aussi clairement, Mme Minchem n'était pas charmée. »! ne se sentirait pas à l'aise sans le
accord du comité des dames », a-t-elle dit en agitant son énorme cercle de clés. « Ils n'ont
jamais m'a autorisé à autoriser des visites touristiques.
Lisette dériva de l'autre côté de la pièce. « Il n'y a pas besoin de s'inquiéter à ce sujet, Mme.
Minchem », a-t-elle déclaré. « Je fais partie du comité. Ne vous souvenez-vous pas que vous
ne souhaitiez pas les orphelins de me rendre visite jusqu'à ce que je rejoigne le comité?
Elle se tourna vers Villiers. « Mme Minchem est une directrice absolument merveilleuse pour
les filles. Elle est farouchement protectrice envers eux, ce qui est bien sûr exactement ce
qu'elle devrait être. »
« Je préférerais avoir un avertissement avant de donner des visites de cette nature », a déclaré
Mme Minchem.
Mais Eleanor aurait pu lui dire que personne n'avait nié Lisette quand elle avait pris sa
décision.
« Chère, chère Mme Minchem », s'écria Lisette. « Vous savez que je suis chargé par le comité
de faire quatre visites par an. Et parce que je me réjouis d'avoir les orphelins chez moi, je ne
vous ai pas payé un
Visiter dans... oh... trois ans.
« Je pensais que vous aviez dit que vous n'aviez jamais visité Brocklehurst Hall », a déclaré
Eleanor.
« C'est vrai, » dit Lisette. « Et raison de plus pour que nous devions absolument rendre visite
aujourd'hui. Maintenant. »
Mme Minchem semblait toujours prête à se plaindre, alors Villiers est intervenu. « Vous ne
voudriez certainement pas n'importe qui de penser qu'il se passait quelque chose de fâcheux
avec vos orphelins », dit-il doucement.
« Tellement ennuyeux ... l'enquête... »
Les cils de Mme Minchem vacillèrent et elle protesta avec une détresse réelle: « Mais les lits
ne sera pas encore fait! La maison sera...
« Nous savons exactement comment ce sera », dit Lisette en posant sa main sur le bras de la
femme. « Maintenant, vous montrez-nous simplement leurs petits lits rusés, Mme Minchem.
Cela ne nous dérange pas s'ils ne sont pas inventés. Nous savoir que les filles ont besoin
d'apprendre à prendre soin d'elles-mêmes, et je suis sûr que certaines d'entre elles sont plutôt
paresseux! » porte, en face de l'endroit où ils sont entrés, et il l'a ouverte.
La porte s'ouvrait sur un couloir parfaitement ordinaire, bordé de portes. Mme Minchem
semblait a démissionné maintenant, et elle a ouvert le premier à droite. « Ces filles apprennent
à coudre », dit-elle. debout sur le côté. « Ils commencent avec des draps et progressent vers la
couture d'une chemise d'homme avant de partez. »
Villiers suivit Eleanor et Lisette dans la pièce. Un groupe de filles vêtues de redingotes
blanches étaient assis sur un demi-cercle de tabourets devant une fenêtre, cousant
laborieusement. Lorsque la porte s'est ouverte, ils se levèrent et formèrent une ligne.
Au signal de l'aîné, toute la ligne est tombée dans un curtsy exactement au même moment.
Lisette éclata de rire. « Comme c'est parfaitement adorable ! » s'écria-t-elle en applaudissant.
« S'il vous plaît, faites-le encore.
Avec un signe de tête de Mme Minchem, les filles ont laissé tomber une autre réprimande. Et
un autre. « Ils ne font pas de curtsy individuellement », a déclaré Eleanor après le troisième
tour. « Ils plongent exactement dans la même chose distance du sol, peu importe leur hauteur.
Comment diable y parviennent-ils? »
« Ils s'entraînent avec une règle », dit brièvement Mme Minchem en se tournant pour partir.
« Non, non, » dit Lisette. « Ils doivent le faire une fois de plus. » Elle a applaudi. « Venez, les
filles, curtsy! »
Villiers se sentait un peu malade. Les filles avaient entre cinq et peut-être quatorze ans.
Chacun d'entre eux gardait les yeux fixés sur Mme Minchem, comme s'il n'y avait aucun
visiteur dans la pièce.
Mme Minchem hocha la tête.
Ils ont tous plongé exactement à la même distance et se sont relevés.
« C'est comme un numéro de chien! vu à la foire de Bartholomée, » Villiers entendit Lisette
dire à Eleanor alors qu'ils quittaient le chambre. Ce n'était pas la chose la plus politique à dire.
Il a été le dernier à partir. Il n'y avait pas de jumeaux dans la file; Il en était certain. Bien que
bien sûr Les jumeaux auraient pu être séparés.
Il devrait simplement demander à Mme Minchem. Mais Eleanor marchait devant, le dos raide
avec une sorte de indignation qui montrait qu'elle n'avait pas apprécié l'acte de chien.
Mme Minchem a ouvert la porte d'à côté. Elle semblait penser que tout allait très bien,
Et elle semblait plus détendue. « Le groupe suivant est composé de mes pensionnaires de
salon, pour ainsi dire. »
Elle a titubé, mais quand personne n'a répondu, elle a expliqué: « Ces filles ne sont pas tout à
fait orphelines. C’est
Ils sont orphelins en ce sens que leur famille ne peut pas s'occuper d'eux, mais ils sont arrivés
avec de l'argent pour leur soutien.
« Comment peuvent-ils être orphelins s'ils ont de la famille ? » Demanda Lisette en tricotant
joliment son front.
Mme Minchem lui jeta un coup d'œil puis dit: « Je ne vous salirais pas les oreilles avec le
récit, madame. Je vais juste say that in many cases their fathers have handed them over with a
bit of money to tide them by."
« Très agréable! » Dit Lisette.
« Les autres filles paient leur propre donjon en fabriquant des boutons et des perruques », a
déclaré Mme Minchem. « Mais ces filles s'entraînent pour devenir les meilleures femmes de
ménage, alors elles apprennent à être françaises. »
« Quoi? » Demanda Eleanor. « Avez-vous dit qu'ils apprennent à être français ? »
« Exactement, » Mme Dit Minchem.
« C'était une de mes idées! » Lisette pleura, frappant à nouveau dans ses mains. Villiers s'est
rendu compte qu'il être très heureux si Lisette n'applaudissait plus jamais. « Toutes les
meilleures femmes de chambre sont françaises, n'est-ce pas ? Ainsi
J'ai dit à Mme Minchem qu'elle devait simplement transformer certaines des filles en
mademoiselle.
« Il a fallu faire quelque chose », dit sombrement Mme Minchem. « Mais ils ont le truc
maintenant, et je pense qu'ils vont
Trouvez de bons endroits. Nous devions leur donner des noms fantaisistes, bien sûr. » Elle
ouvrit la porte.
Il y avait six filles, également vêtues de robes blanches et assises en cercle, mais au lieu de
coudre, elles organisaient apparemment un goûter. Lorsque la porte s'est ouverte, ils se sont
levés, se sont alignés et sont tombés. dans une curtsy synchronisée.
« Maintenant, les filles, » dit lourdement Mme Minchem, « manifestez, s'il vous plaît. »
La fille la plus grande s'avança et jura devant Lisette. --Bonjour, mademoiselle.
Comment allez-vous? Votre coiffe est très élégante."
« Nous nous sommes concentrés sur trois choses », a déclaré Mme Minchem. « Une bonne
maîtrise du français, le développement d'un accent approprié tout en parlant anglais et d'une
manière française.
« Une manière française? » Demanda Eleanor. « Comment peut-on quantifier une telle
chose? »
« Le caractère national des Français est frivole », a annoncé Mme Minchem. « C'est leur
manque de praticité qui explique pourquoi ils ne prospèrent pas. Néanmoins, ils sont très bons
pour les cheveux et vêtement. Nous apprenons aux filles à être volubiles, excitables et
facilement influencées par la passion. Démontrez.
Sur un signe de tête de l'élève aîné, deux filles se sont avancées.
« Je m'appelle Lisette-Aimée », a dit l'un d'eux.
--Je m'appelle Lisette-Fleury, dit l'autre.
« Comme c'est adorable ! » Lisette a pleuré. « Ils ont tous les deux mon nom ! »
« Ils répondent tous à Lisette », dit Mme Minchem en réponse au regard interrogateur
d'Eleanor. « Que facilite la tâche du personnel. "Madame ! Vos souliers sont salis. Permettez-
moi 6e les nettoyer pour vous," said the first in rapide
Français. "Madame ! S'il vous plait, attendez. Vous ne pouvez être vue ainsi ! Votre tenue est
en complet désordre ! » dit l'autre, sa voix s'élevant.
« Pardonnez-moi », s'écria le premier, s'effondrant dans les bras du second.
« Assez, » dit Mme Minchem.
Les filles se sont séparées et sont tombées dans des jurons identiques.
« Les filles feront honneur à cet établissement », a déclaré Mme Minchem, ouvrant la porte.
placez-les chez des gentlewomen dans les prochains mois.
« Il y a quelque chose d'extrêmement bizarre chez Mme Minchem », dit doucement Eleanor à
Villiers alors qu'ils suivit à nouveau les deux autres dans le couloir.
« Pensiez-vous que les deux Lisette au bout de la ligne se ressemblaient? » Demanda Villiers.
« Ils n'étaient pas identiques, et ils étaient plus âgés que vos enfants, non? »
« Apparemment, mes filles sont identiques. »
« Alors elles n'ont pas été transformées en Françaises. »
« Merci Dieu pour les petites faveurs », a déclaré Villiers. Il commençait à avoir un sentiment
de colère et de colère.
Devant eux, Lisette en avait apparemment assez d'écouter la prose de Mme Minchem sur le
vertus de la lessive. Elle se tourna brusquement sur le côté et posa une main sur une poignée
de porte.
« Je dois insister pour que vous me permettiez de diriger votre visite! » Mme Minchem a
craqué.
Villiers regarda les deux femmes. Mme Minchem avait les yeux brûlants et la voix d'un
aboyeur de cirque. Mais il avait mis son argent sur Lisette. Plus il la voyait, plus elle semblait
être une force de la nature.
Effectivement, avec un sourire charmant qui ignorait complètement les joues violettes de
Mme Minchem, Lisette tourna la poignée de porte et se cabra à l'intérieur.
« Pouah, » dit Eleanor, et se précipita en avant.
Villiers en profita pour ouvrir une autre porte, la plus proche de lui, et marcher par. À
l'intérieur, un demi-cercle de filles était assis devant la fenêtre, la tête penchée sur leur travail.
Il s'est arrêté, se sentir stupide. Les filles se sont levées, mais sans Mme Minchem, elles ne
l'ont évidemment pas fait. savoir où chercher, ou s'il faut courber. « Bonjour », dit-il en
fermant la porte derrière lui.
« Bonjour », ont-ils chanté, après un signe de tête de la plus grande fille. Puis ils ont laissé
tomber l'un de ces des jurons étrangement précis.
« Sur quoi travaillez-vous ? » demanda-t-il mal à l'aise. Pour autant qu'il puisse le dire, il n'y
avait pas de jumeaux dans le groupe.
Il y eut un silence. « Des boutons, monsieur, » dit finalement la fille la plus grande.
Il fallait supposer que les boutons étaient fabriqués quelque part, mais Villiers n'avait jamais
imaginé qu'ils provenaient d'orphelinats. « Y a-t-il des jumeaux dans l'orphelinat ? »
demanda-t-il brusquement.
Encore une fois, ils ont tous cligné des yeux vers lui, jusqu'à ce que la fille la plus grande
dise: « Jane-Lucinda et Jane-Phyllinda étaient né le même jour, monsieur.
« Avaient-ils la même mère? »
Ils ont tous hoché la tête.
« Où sont-ils? »
« Phyllinda était de nouveau impolie et ils sont... » dit la plus jeune fille, et se tut brusquement
après un regard féroce de la fille la plus grande.
« Je suis sûre que nous ne le saurions pas, monsieur, » dit-elle calmement. « Nous sommes
des escargots, et Jane-Lucinda et Jane...
Les Phyllinda sont des torsades d'or. » « Escargots! »
Elle ne sourit pas. « Nous fabriquons des boutons d'escargot, garnis de nœuds français.
Parfois connu sous le nom de des boutons de tête de mort », a-t-elle ajouté.
Villiers regarda la rangée de visages parfaitement solennels. « Vous vous appelez des
escargots? » « Nous fabriquons des boutons d'escargot. »
Il hocha la tête. « Et vos noms? »
« Marie-Alice, Marie-Berthe, Marie... » Et c'est ainsi que ça s'est passé. Il y avait six Marie.
Villiers s'inclina. « Où vais-je trouver les Janes? »
Il y eut un moment de silence. « Deux portes plus bas sur la gauche, monsieur, » dit
finalement la fille. « Mais vous ne le fera pas, dit la petite fille et s'arrêta de nouveau.
Dans le couloir, tout était calme. Deux portes plus bas, sur la gauche, il a trouvé un cercle de
filles. Le seul La différence était que ces filles portaient des pinafores bruns par-dessus leurs
robes blanches. « Êtes-vous le Janes? demanda-t-il.
Ils se sont levés, se sont alignés et ont laissé tomber une courbe. Il les regardait de haut en
bas, mais là n'était pas un visage qui ressemblait au sien.
« Où sont Jane-Lucinda et Jane-Phyllinda ? » demanda-t-il.
La plus jeune fille de la rangée a mis ses doigts dans sa bouche, mais sinon personne n'a
bougé « Nous avons vraiment
Je ne pouvais pas dire, monsieur, » dit finalement la fille la plus grande.
Il regarda en bas de la rangée. Des yeux intimidés et ternes le fixèrent jusqu'à ce qu'il atteigne
le plus jeune, celui suçant ses doigts. Ses yeux étaient d'un bleu éclatant : prudents, mais
éveillés.
Il se dirigea vers elle. « Quel est votre nom? »
« Jane-Melinda », dit-elle autour de ses doigts. « Les mains hors de ta bouche », a claqué la
fille aînée. Jane-Melinda retira ses doigts de sa bouche, et Villiers attrapa son poignet avant
même qu'il ne soit conscient de ce qu'il faisait. Ses doigts saignaient, quatre d'entre eux, et le
cinquième était profondément Marqué.
« De quoi s'agit-il ? » demanda-t-il en baissant doucement sa main et en se tournant vers la
tête de la ligne.
« La torsion de l'or peut être difficile à gérer au début », a déclaré la jeune fille.
Il a pris les mains de la fille suivante dans la file. Ses doigts étaient enflés, grotesques et
saignaient lentement à quelques endroits. Les pinafores bruns ont soudainement pris tout leur
sens.
Au milieu du cercle se trouvait un panier rempli de boutons, scintillant au soleil. Avant
chaque chaise était une bobine à moitié couverte, un bout de bouton en train d'être enroulé
avec le traîtreusement fin, coupant la torsion de l'or.
« C'est du fil », dit la grande fille, baissant la tête comme si elle avait honte. « Ça fait mal de
temps en temps, mais Vous devez le serrer ou le bouton tombe en morceaux.
« Christ, » dit-il sous son souffle. Et puis: « Dis-moi où trouver Lucinda et Phyllinda,
maintenant. »
La fille aînée se figea, tremblante. « Je n'ose pas », a-t-elle haleté. « Mme Minchem ... »
En bas à sa gauche, le plus petit parlait. Elle avait ses doigts dans sa bouche, il était donc
difficile de Comprenez-la.
« Jane-Lucinda était intelligente avec Mme Minchem », dit-elle, de grands yeux bleus fixés
sur le visage de Villiers. « Alors elle a été envoyé à cet endroit. Et Jane-Phyllinda l'a
accompagnée, bien sûr. »
« Où est cet endroit ? » demanda-t-il. Et puis s'est rendu compte que sa voix devait être assez
affreuse, comme quelques filles a bronché.
« L'orge, » murmura finalement la fille aînée.
« La porcherie? » Il pouvait voir la confirmation dans leurs yeux, alors il recula et fit un
élégant arc. Il ne savait pas quoi faire. Il n'avait pas de bonbons bouillis. Il n'avait rien à
donner aux enfants avec des doigts saignants.
Le panier de boutons torsadés en or scintillait innocemment sur lui depuis le sol. Il ne pouvait
pas partir eux pour tordre plus de fil. « Venez, vous tous », dit-il en se tournant vers la porte.
« Wh-Quoi? » C'était la fille la plus grande, Jane-quelque chose.
« Suivez-moi, » dit-il avec impatience. « Je ne peux pas te laisser ici. » Il regarda en arrière et
tendit son main. » Melinda.
Elle trottina vers lui et mit une main chaude et humide dans la sienne. Il a essayé de ne pas
penser au sang et salive, mais a simplement ouvert la porte et est sorti.
Le couloir n'était pas le refuge tranquille qu'il avait traversé en se précipitant sur le chemin
des escargots à l'or Rebondissements. Il est sorti comme une mère canard, traînant une file
molle de filles en pinafores bruns pour trouver un Groupe de femelles hurlantes qui tournent
autour. Mme Minchem était au milieu, ressemblant à la femme de Lot après le coup de sel:
raide et amer. Eleanor était devant elle, criant quelque chose. Tout son corps était si vibrant de
fureur que il a été surpris que Mme Minchem ne se soit pas simplement dissoute. Lisette était
sur le côté, entourée d'un Cercle de filles en robes blanches.
« Qui sont ces filles ? » dit-il en regardant Melinda. Elle s'était rapprochée de lui au premier
vue de Mme Minchem, et suçait à nouveau sa main droite.
« Les Sarah », dit-elle, plutôt obscurément.
« Que font-ils? »
« Des perruques », dit l'une des autres Janes. « Ils font des perukes pour les messieurs. »
Cela ne semblait pas aussi difficile que des boutons dorés. Villiers s'avança comme s'il avait
toujours une petite fille dans une main et un train d'autres suivent.
Eleanor se balança. Ses yeux fumaient, mais pas d'une manière sensuelle. Au contraire, elle a
regardé comme un feu d'artifice sur le point d'exploser. « Villiers, vous ne croirez pas la
manière dont ces enfants sont traités! »
Elle avait explosé, évidemment.
Malheureusement, Mme Minchem était aussi une fusée qui explosait. Elle engloutit d'une
voix si haute et criant qu'il pouvait à peine le comprendre.
Il laissa tomber la main de Melinda, car il avait besoin de cette main pour tirer son bâton
d'épée. Il s'est libéré de son gaine avec un swoosh.
Silence instantané.
C'était très gratifiant.
« Maintenant que j'ai votre attention, dit-il, j'ai une question. Où est la salle de punition,
Madame. Minchem? Ou devrais-je dire, la porcherie? »
Eleanor respira, mais ce qui l'intéressait vraiment, c'était la façon dont Mme Minchem
dessinait son sein. C'était un sein formidable. Il s'avançait devant elle comme la proue d'un
navire s'approchant d'un nouveau terre.
« Vous interférez avec mes méthodes », a-t-elle craché. « Pourquoi les Janes ont-ils quitté leur
travail ? » Elle arrondi sur l'aînée Jane. « Comment osez-vous, Jane-Jolinda ? Vous ne finirez
pas votre quota! »
Melinda appuya contre la jambe de Villiers.
« Les Janes ne feront plus jamais un bouton d'or », lui dit-il. Il apporta doucement la pointe de
son épée jusqu'au sol. Les yeux de tout le monde ont suivi sa surface brillante.
Mme Minchem n'a pas caille. Au lieu de cela, elle a fait un pas en avant. « Oserez-vous me
menacer? Moi, qui se soucie des orphelins négligés d'Angleterre ? Moi, qui passe chaque
instant éveillé de ma journée
Transformer ces morceaux négligents d'humanité en quelque chose que la société pourrait
trouver utile? Moi? » Elle ne criait plus. Sa voix avait pris le ton musclé d'un docker.
« Oui, vous », a déclaré Villiers.
Elle s'est moquée de lui. « Je fais le travail que personne d'autre ne veut faire. Mes filles ne
seront pas la proie des goûts de vous. Ils connaîtront un métier quand ils me quitteront. Vous
pensez que vous pouvez venir ici et seigneur,
Mais qu'avez-vous vraiment en matière de morale ? » Elle l'a craché.
Il a réussi à ne pas broncher.
« Je vois que vous pensez que vous venez ici comme un chevalier en armure brillante, venant
à Sauvez les pauvres orphelins. Espèce d'imbécile, d'imbécile ! Avez-vous une idée de la
quantité de travail que cela me demande pour
Donner à chacun d'eux un métier et un sens du but? Et vous, vous êtes l'un d'entre eux ! »
« Eux? » demanda-t-il. Melinda s'accrochait maintenant à son pantalon, alors il changea son
épée à sa gauche. main et mettre sa droite sur l'épaule de l'enfant.
Les yeux de Mme Minchem étaient maintenant furieux. « Vous êtes l'un des hommes qui
remplissent incontinentement le paysage avec la progéniture de vos illicites, vos syndicats
dégoûtants! »
Villiers résista à l'impulsion de couvrir les oreilles de Melinda. Il est regrettable que Mme
Minchem ait effectivement avait raison.
Eleanor marcha pour affronter Mme Minchem. « Le pedigree de ces enfants n’excusez votre
traitement. Sa voix était à la fois douce et terrible, et traversait la femme tonalités stridentes
comme un couteau. « Vous avez tort de les traiter ainsi, tort . »
« Que savez-vous de ces filles? » Dit Mme Minchem d'un ton strident. « Si je ne les maîtrise
pas, gardez-les En travaillant, ils trahiront leurs origines. Ils deviendront des marcheurs
nocturnes, comme leurs mères. »
« Je ne vais pas bander des mots avec vous », a déclaré Eleanor, et il y avait une finalité
écrasante dans son ton.
« Léopold, invoque tes fantassins. Mme Minchem quittera les lieux et elle pourrait avoir
besoin d'un escorte. »
Prenant juste une fraction de seconde pour savourer le fait qu'elle avait utilisé son prénom au
lieu de son titre, Villiers se tourna vers l'aînée Jane. « Mon cocher attend dans la cour, va
chercher un valet de pied. » Elle s'est précipitée après un coup d'œil à Mme Minchem, qui
frissonnait, comme la surface d'un volcan bouillonnant.
« Vous, vous »
« Chut, » dit Eleanor en coupant ses mots. « Vous pouvez vous expliquer à un juge. Les
enfants J'en ai assez entendu, et moi aussi.
Villiers a pensé à accepter et a décidé que ce serait indigne. « Lisette, » dit Eleanor, pas
élevant la voix. Lisette sauta, les enfants s'accrochant aux deux mains.
« Nous avons besoin d'une bonne femme pour s'assurer que ces enfants sont au chaud et
vêtus, et que leurs blessures sont infligées. sont pris en charge. Connaissez-vous quelqu'un
dans le village ou dans votre ménage ? »
« Je n'ai jamais traité ces filles avec moins que de la gentillesse aimante », a crié Mme
Minchem. Villiers rencontra ses yeux et elle s'arrêta. « Je crois comprendre que mes enfants
sont dans la porcherie, madame.
Voulez-vous montrer la voie? » « Vos enfants, votre... »
« Mes enfants », a-t-il confirmé. « Des jumeaux. Actuellement nommée Jane-Lucinda et Jane-
Phyllinda. Mon des filles, qui résident apparemment dans l'étour. « Vous avez des enfants qui
vivent ici? » Lisette S' écria. « L'orge! » Dit Eleanor. « Comme dans un foyer pour porcs? »
Pour la première fois, Mme Minchem avait l'air un peu effrayée. Elle a avalé comme un
serpent essayant d'avaler un grand oiseau. « Ces filles ont dû être séparées des autres parce
qu'elles avaient une mauvaise influence. » Son La mâchoire s'est raffermie et elle a pris un air
de défi. « Méchants, ils étaient, surtout Jane-Lucinda, et tous ceux qui les connaissent seront
d'accord avec moi.
« Mes enfants, les démons », dit agréablement Villiers. « Oui, cela semble approprié.
Maintenant tu vas me faire le plaisir, madame, de me dire où trouver l'orgelet. Il fit une pause.
« Je n'ai guère besoin d'ajouter que j'espère, pour votre bien, que les deux filles sont en bonne
santé. »
Elle lança un regard qui essaya d'agir comme un coup de marteau mais échoua.
« C'est derrière la salle de traite », dit soudain une grande Sarah, debout en avant. « Je n'y suis
allé que une fois.
« Et vous voyez à quel point elle est en bonne santé », a déclaré Mme Minchem avec défi.
« Elle disait toujours... » Melinda s'est levée, puis s'est arrêtée après un regard de Mme
Minchem.
« Oui, Melinda? » Demanda Villiers en regardant la petite fille attachée à sa jambe.
« Elle a dit comment les porcs nous mangeraient si nous nous endormions », a déclaré
Melinda, et s'est même pressée plus dur contre la cuisse de Villiers. « Et elle a laissé Lucinda
et Phyllinda là-bas toute la nuit. » Elle avalé. « Peut-être qu'ils ont été mis en place. »
Villiers regarda Mme Minchem et elle recula. « Vous voudrez peut-être passer les prochains
minutes à prier pour que vos porcs n'aient pas pris goût aux petites filles », a-t-il suggéré.
Il a attendu d'être hors de portée de voix avant d'assurer à Melinda que les cochons étaient
végétariens. Mais quand lui et Eleanor, suivis par divers orphelins, ont défait l'énorme fermoir
rouillé qui enchaînait la porte de l'orgelet, et enfonça leurs têtes dans l'endroit sombre et
odieux, il ressentit de sérieux doutes.
Il n'y avait personne dans l'orge, mais trois cochons extraordinairement gros et une portée de
porcelets. La truie Couchée sur ses pieds avec un regard meurtrier dans ses petits yeux.
Au milieu de la paille souillée se trouvait une petite chaussure.
« C'est celui de Jane-Lucinda ! » dit l'aînée Jane, éclatant en sanglots.

Chapitre quinze

« Ils ont dû s'échapper », dit Eleanor en serrant la fille dans ses bras. « Ce sont, après tout, vos
enfants, Villiers. C'est sûrement ce qui s'est passé.
Il s'était frayé un chemin à travers la paille sale et examinait la fenêtre, s'était installé haut et
recouvert d'une saleté indescriptible. « Ils ne sont pas sortis de cette façon. » Bien sûr, les
cochons n'auraient pas pu manger deux enfants. L'un des animaux était si gros qu'il ne pouvait
pas l'imaginer sur ses pieds. Bien que l'on ait eu
Supposons qu'il y ait de la place dans ce vaste estomac pour un petit enfant...
Non. Bien sûr que non. On ne pouvait pas imaginer cela.
« Quelqu'un les a laissés sortir », a déclaré Eleanor. « Quelqu'un dans cette maison a eu la
décence chrétienne de veiller dehors pour deux petites filles enfermées dans cet endroit
nauséabond pendant la nuit.
Son sang battait dans ses oreilles et il n'entendait qu'une partie de ce qu'elle disait. Soudain,
elle était à côté de
Lui, la main sur le bras. « Un serviteur les a sauvés », répéta-t-elle.
Un serviteur... un serviteur. Bien sûr, un serviteur les a sauvés. La brume rouge dans sa tête
miraculeusement
Effacé. Il ne l'a même pas remerciée, il a juste repoussé son épée dans son fourreau; il doit
avoir l'a retiré sans s'en rendre compte. « Celui qui a sauvé mes enfants sera généreusement
récompensé. »
Mais après que Mme Minchem eut été emmenée par les palefreniers de Villiers, jurant et
protestant, et tous les Les serviteurs se rassemblèrent autour, il devint clair qu'aucun d'entre
eux n'avait osé nier la réputation de leur maîtresse. Commandes.
« Vous laissiez souvent les enfants du jour au lendemain », a déclaré Villiers, regardant de
face à face.
« Ce n'était pas une femme facile », a déclaré un domestique.
C'était un imbécile lâche qui tournait son visage sur le côté plutôt que de rencontrer les yeux
de Villiers. « Vous êtes tous congédié », a-t-il déclaré. « Lady Lisette veillera à ce que vous
ne soyez pas embauché dans le comté. » Il se tourna vers Eleanor. « Où est Lisette? »
« Elle se sentait étourdie à l'idée de l'orge », a déclaré Eleanor. « Je l'ai renvoyée chez elle.
Elle renverra le chariot pour nous. Vos jumeaux sont sur le terrain quelque part. Nous devons
les trouver.
Mais deux heures plus tard, les enfants n'avaient toujours pas été retrouvés. Toutes les pièces
avaient été fouillées; Les granges avait été fusillé; L'orgelet a été retourné à l'envers.
Il n'y avait aucun signe de deux petites filles.
« Ils ont dû s'enfuir », a déclaré Villiers. « C'est ce que j'aurais fait. »
« Il n'y a rien de plus que nous puissions faire pour le moment », a déclaré Eleanor. « Nous
devons rentrer chez nous. C'est du passé depuis longtemps
C'est l'heure du déjeuner. Vous enverrez vos fantassins à la recherche de la campagne
environnante et ils
Trouvez les enfants en un rien de temps. Ils ne peuvent pas être allés loin.
C'était vrai. Il pouvait en ressentir la logique comme un baume pour son âme. « Tu m'as
appelé Léopold dans le orphelinat », a-t-il souligné.
« Un moment de faiblesse », dit-elle en acceptant la main d'un valet de pied pour monter dans
la voiture.
Une fois dans la voiture, il a remis sa tête en arrière pour ne pas avoir à croiser ses yeux et a
dit: « Vous devez pense que c'est très étrange que je ... » Il a essayé de comprendre comment
formuler exactement ce qui lui était arrivé.
« Tu étais terrifiée », dit Eleanor en sortant un petit miroir de son sac en filet et en frottant une
tache sur sa joue. « Ce style! Cette femme grotesque! J'avais tout aussi peur, et les enfants ne
sont même pas mine."
« Je peux difficilement les revendiquer comme mes enfants, dans ce sens du terme. Je ne
savais même pas où ils vivaient jusqu'à il y a quelques jours. Je n'y ai jamais réfléchi une
seconde jusqu'à cette année. Ils pourraient
J'ai passé toutes les nuits dans une étour, pour tout ce que je savais.
« Un non-sens. Vous avez payé pour qu'ils soient bien logés, au chaud, nourris et éduqués.
C'est plus que beaucoup les pères dans la même situation le font. Elle se regarda dans le petit
verre puis le laissa tomber dans son sac. « Dieu sait, vous êtes assez riche pour leur donner
toutes les colonies, et cela leur achètera un futur.
« Aucun homme n'est assez riche pour racheter son passé », a déclaré Villiers.
Elle rencontra ses yeux et le regret dans le sien le fit se sentir mieux. « Vrai. Mais il ne sert à
rien de pleurer par-dessus. J'espère que Willa s'est souvenue de marcher Oyster. Si ce n'est pas
le cas, ma Chambre sera aussi malodorant que l'orgelet lui-même. Elle a recommencé à
chercher dans son sac.
C'est une bonne personne, pensa Villiers, la regardant les yeux mi-clos pour qu'elle ne s'en
rende pas compte.
Il n'avait jamais remarqué le menton ferme qu'elle avait jusqu'à ce qu'elle affronte Mme
Minchem.
Il y avait quelque chose chez Eleanor qui lui donnait envie de la mordre. Il aimerait mordre ce
petit ferme menton. Et puis faites la même chose à son cou. Son cou était aussi fort qu'elle
l'était : une belle et féroce colonne.
Sans trop y penser, il se leva et s'assit à côté d'elle, écrasant ses jupes. Elle grinça une sorte de
reproche, mais il l'embrassa silencieusement. Elle avait le goût d'une des premières
framboises au printemps, si doux et acidulé qu'il mordait la langue. Et elle avait un goût de
colère en quelque sorte, ce qui le rendit
Demandez-vous pourquoi il pouvait goûter ce qu'elle ressentait.
Mais ensuite, elle a cessé d'être en colère et ses bras se sont enroulés autour de son cou et elle
a dit « Léopold » dans sa bouche. Il a complètement cessé de penser et s'est concentré sur
l'embrasser. Au bout d'un moment, il s'est levé sur lui qu'il y avait quelque chose de différent
dans la façon dont elle l'embrassait. Quelque chose qu'il n'a pas fait reconnaître.
Elle l'embrassait en retour. Vraiment l'embrasser en retour.
Elle avait une main tissée si fort dans ses cheveux que ça lui faisait presque mal. Et sa langue
jouait avec Le sien, plongeant et se cachant et le rendant généralement fou de désir.
Ce n'était pas comme s'il n'avait pas été embrassé auparavant. Mais quand il laissa sa bouche
traîner sur sa joue, Pensant lui mordre l'oreille, elle lui ordonna de revenir dans un petit ordre
< husl. Et quand il ne l'a pas fait, elle attrapa sa tête et le tira en arrière. C' était nouveau.
Aucune femme n'avait...
Il a de nouveau perdu le fil de ses pensées parce qu'elle a dit son nom, son prénom, dans une
sorte de ronronnement, et chaque centimètre de son corps flamboyait.
Elle était rouge, rose et tout à fait désirable. Elle le regarda de la façon dont elle l'avait fait,
comme si elle était fumant, comme si elle ne voulait qu'une chose au monde...
« Tu n'es pas vierge », dit-il, se surprenant lui-même. Les messieurs n'ont pas dit ce genre de
chose aux dames, Laissez seules les filles doucement élevées des ducs.
Elle laissa un doigt courir sur ses sourcils, le long de son nez. Il frissonna presque à son
contact. Même pas la courtisane la mieux payée du monde pouvait gérer le regard sensuel
qu'Eleanor semblait brandir un préavis d'un instant. Il y avait quelque chose à ce sujet... Il
avait besoin d'y réfléchir, mais il n'avait pas
Heure.
« Dis-moi que tu n'es pas vierge », dit-il après un moment, s'assurant qu'il ne mendiait pas.
« Je ne vois pas en quoi cela est pertinent pour notre activité particulière. »
Elle n'était pas vierge. Il le savait. Il serait extrêmement peu courtois de lui faire confirmer. Le
La promesse d'un plaisir illicite chantait dans son sang, alors il dut l'embrasser à nouveau.
Ils sont sortis de la voiture pour être accueillis par des aboiements frénétiques. Oyster s'est
lancé du perron, si extatique à la vue de sa maîtresse que son petit corps trapu se tordait en fait
Tout autour. Il a littéralement catapulté dans ses bras. « Chérie, » dit Eleanor en léchant son
visage.
« Aviez-vous peur que je sois parti et que je vous quitte pour toujours? »
Villiers pouvait s'empêcher de penser qu'il avait atteint un nouveau creux dans sa vie. Jaloux
d'un chien. Merveilleux.
« Maintenant, je vais te rabaisser, Oyster », dit Eleanor. « Vous ne devez pas recommencer à
aboyer, parce que
Lisette a peur de toi.
Oyster lui donna un dernier coup de langue; elle l'a mis par terre; Il a recommencé à aboyer.
Villiers a fait un pas en avant. « Huître. »
Oyster s'assit sur ses hanches et le regarda. Villiers n'avait aucune prétention sur les chiens. Ils
étaient intelligents; ils étaient égocentriques; Ils étaient déterminés. Oyster ouvrit la bouche.
« Huître, » dit Villiers en baissant la voix d'une octave environ.
Oyster ferma la bouche, montrant qu'il était aussi intelligent que les autres chiens que Villiers
avait rencontrés dans vie.
« Quel bon chien il est », dit Eleanor, l'air tout à fait ravi du petit bâtard dodu qu'elle
venait de l'embrasser sur toute sa tête absurde.
« Il n'y a pas de bon chien, dit Villiers, pas plus qu'il n'y a de mauvais hommes. »
« Il y a certainement de mauvais hommes! Et les mauvaises femmes aussi. Témoin Mme
Minchem.
« Il y a des hommes qui perdent la peur. Mme Minchem n'avait pas peur et a donc agi en toute
impunité.
Elle voulait mettre un enfant gênant dans le dortoir des cochons, alors elle l'a fait. Ce n'est pas
nécessairement mauvais
– juste opportuniste.
« Je pense que c'est mauvais. Et Oyster est un bon chien, parce qu'il obéit. Séjournez, Huître.
Et n'aboyez pas. Là vous voyez...
Oyster a soudainement sauté en l'air avec son étrange saut tordu et a commencé à aboyer
comme un fou Lapin avec une boîte vocale.
« Huître! » Eleanor pleura, mais Oyster avait sauté devant eux deux et par la porte ouverte du
wagon. « Pas d'animaux non dressés dans ma voiture! » Villiers a craqué.
Lui et Eleanor atteignirent la porte au même moment.
Oyster aboyait avec la fixation singulière qu'un mendiant pourrait donner un pudding fumant.
L'un des coussins du siège a été jeté sur le côté, le couvercle en bois était levé et deux
extraordinairement des visages sales et plutôt endormis regardaient Oyster. Les visages
étaient identiques.
« Jane-Lucinda », a déclaré Villiers. L'une des filles hocha la tête. « Et Jane-Phyllinda »,
souffla Eleanor.
Ayant fait valoir son point de vue, Oyster a cessé d'aboyer.
« Comment connaissez-vous nos noms? » Demanda Lucinda, mettant son bras protecteur
autour de sa sœur.
« Nous vous cherchions », a déclaré Eleanor après une seconde de silence au cours de laquelle
Villiers a essayé de
Trouve comment dire Parce que je suis ton père.
« Vous nous cherchez? Pourquoi? » Le menton de la fille faisait saillie. « Vous pouvez dire à
Mme Minchem que nous espérons qu'elle tombe et les cochons mangent ses chevilles, parce
que nous n'y retournerons pas. »
« Je suis d'accord », a déclaré Villiers.
« Jamais. »
« Voulez-vous sortir de la boîte de couverture maintenant? » Demanda Eleanor. « Je peux
vous assurer qu'Oyster ne te fera pas de mal. »
La fille la plus audacieuse est sortie de la boîte. Elle ne portait presque pas de vêtements, juste
une robe rugueuse avec Pas de bas et une chaussure. Oyster a commencé à avancer et a
commencé à sentir ses jambes avec un air profond intérêt.
Elle avait certainement une odeur intéressante; Villiers l'a immédiatement identifié comme
Scent of Sty. En fait, maintenant qu'il y pensait, tous les quatre étaient probablement piquants.
« L'huître ne vous fera pas de mal », dit Eleanor avec encouragement. « C'est juste un chiot. »
Lucinda a donné une tape à Oyster. Il avait fini de renifler ses jambes, alors il s'assit, leva les
yeux vers elle visage et a donné un ordre vif.
« Que veut-il? » Demanda Lucinda.
« Il veut que vous lui donniez une bonne tape », a déclaré Eleanor. « Et grattez-lui les oreilles.
Il aime ça. Serait tu veux sortir de la boîte? demanda-t-elle à Phyllinda. Phyllinda secoua la
tête.
Lucinda s'assit sur le plancher de la voiture pendant qu'Oyster sautait sur ses genoux. Elle a
commencé à rire impuissant alors que le chien lui léchait le visage. Villiers a regardé avec un
certain intérêt le La forme de son visage a émergé de toute la saleté. lui. Et puis il est presque
tombé à genoux de surprise.
Ses yeux étaient un magnifique lilas foncé, la couleur de l'éperon d'alouette à la fin de l'été.
« Les yeux de ma grand-mère... » commença-t-il à dire à Eleanor, puis réalisa qu'elle était
toujours à l'intérieur du wagon. Il a enfoncé une tête pour constater qu'elle avait persuadé
Phyllinda de sortir de la boîte.
« Ce n'est pas un mauvais chien », disait Eleanor. « Si tu regardes juste par la porte, tu verras
ta sœur jouer avec lui. Oyster n'est qu'un chiot. »
Mais Villiers jeta un coup d'œil au visage terrifié et obstiné de Phyllinda et sut que c'était trop.
pour elle. Elle avait cinq ans et elle avait passé la nuit dans une porcherie, probablement
terrifiée à l'idée d'être Mangé; elle s'était échappée de l'orge seulement pour trouver son
chemin – Dieu sait comment – dans leur voiture; Et maintenant
Elle risquait d'être mâchée par un chien sauvage. Son instinct de conservation avait clairement
été Perfectionné à l'intérieur de l'orphelinat.
« Ici, » dit-il en l'arrachant du siège.
Son corps est devenu rigide, mais il l'a prise contre son épaule et a reculé hors de la voiture.
Ce n'est que lorsqu'il s'est retourné qu'il s'est rendu compte du public qu'ils avaient attiré. À
l'heure actuelle, la plupart des de la maison du duc de Gilner était sorti de la maison et
regardait transpercé. Eleanor se pencha sur Lucinda, maintenant assise sur le sol avec Oyster
sur ses genoux. « Si vous vous levez et viens avec nous, Oyster viendra aussi », l'entendit-il
dire. Le cocher regardait droit devant lui, comme il se doit, mais Villiers pouvait pratiquement
voir ses oreilles. se tortiller en écoutant.
« Voici Lucinda, et voici Phyllinda », dit-il. « Lucinda, lève-toi. » Elle se précipita sur ses
pieds.
Il y eut un petit bruissement parmi les serviteurs, comme si le vent soufflait à travers un tas de
paille.
« Est-ce que quelqu'un sait où est mon fils? » Villiers s'est renseigné. Ils ont tous regardé
autour d'eux, comme si quelqu'un d'autre était sûr de savoir. « Il est parti à l'orphelinat ce
matin », a poursuivi Villiers. « Est-ce que quelqu'un l'a vu aller ou revenir? » Personne n'a dit
un mot. « Est-il dans la crèche? »
Popper fit un geste et un valet de pied se précipita dans les escaliers.
« Que ferait Tobias à l'orphelinat ? » Demanda Eleanor en tricotant son front. « Il- »
« Il a dit qu'il rentrait chez lui », dit Lucinda en levant les yeux du chien. C'était inattendu.
Tout Les yeux se tournèrent vers la petite fille. « Tu connais Tobias? » Demanda Eleanor.
Lucinda sourit, et Villiers regarda au-delà de la terre striée et de la broche de chien et qui sait
quoi faire. Découvrez que sa fille était une fille extraordinairement belle. « Il nous a fait sortir
de l'élégant ça matin », a-t-elle dit. « Nous avons entendu une détonation. »
« Nous pensions que c'était Mme Minchem qui revenait », dit Phyllinda, la voix haute et
filiforme.
Il resserra son emprise sur elle. « Mme Minchem est incarcérée. » « Où est-ce? » Demanda
Lucinda. « Le cliquetis », expliqua Eleanor. « Et elle ne sort pas non plus. »
« Tobias a déverrouillé l'orge et vous a fait sortir », a déclaré Villiers, plutôt abasourdi. « Et
puis il t'a rangé dans la boîte de couverture.
« Il a posé la couverture et a dit que nous devrions juste aller dormir et qu'il rentrerait chez lui
à pied puis se faufilerait. nous sortons de la boîte plus tard.
« Alors tu as dormi? » Demanda Villiers, se souvenant soudain d'avoir parlé de virginité dans
la voiture.
« Nous n'avons pas pu dormir la nuit dernière à cause de cette vieille truie », a déclaré
Lucinda. « Mais j'aurais juste donné un coup de pied c'est bien si elle essayait de nous
mordre! » « J'avais trop peur », gémit Phyllinda.
« Nous sommes restés éveillés toute la nuit à la place », a déclaré Lucinda. « An' puis nous
avons dormi dans cette boîte jusqu'à ce que nous entendions cela
aboyement de chien. »
« Ne laisse pas Oyster te lécher la bouche », dit Eleanor à Lucinda. « Ta joue va bien, mais ta
bouche, non. « Envoyez quelqu'un à cheval à la recherche de Tobias », dit Villiers à Popper.
« C'est pas mal de kilomètres, et il doit avoir rangé les filles après que Lisette ait renvoyé la
voiture.
« Pourquoi n'est-il pas simplement monté dans la voiture et nous a attendus? » Dit Eleanor.
« Il aurait pu dire à n'importe lequel de
Les garçons d'honneur et eux seraient allés nous chercher.
« C'est une surprise », murmura Phyllinda contre la joue de Villiers. « Nous n'étions même
pas censés bouger après l'arrêt de la voiture.
« Pourquoi pas? »
« Nous allions d'abord prendre un bain », a déclaré Lucinda. « Nous avons encore besoin de
ce bain. Il a dit notre papa ne nous aimera pas si nous ne sommes pas propres. Elle a donné
une dernière tape à Oyster. « Si cela ne vous dérange pas, monsieur, nous ferions mieux de
Prenez ce bain parce que notre PA pourrait être là à tout moment.
Toute la maison est devenue complètement silencieuse, tous les yeux fixés sur Villiers.
Il baissa les yeux vers Lucinda. Elle se tenait presque aussi haute que sa taille. Elle avait une
main sur sa hanche,
Et elle avait l'air d'avoir cinq ans sur quarante. Phyllinda le regardait dans l'expectative.
« Que diable se passe-t-il ici? » Lisette pleura, rebondissant sur les marches et saluant
sa femme de chambre. « Béatrice, je t'ai cherchée partout ! S'il vous plaît, allez chercher mon
matériel de peinture; J'avais une fantaisie pour peindre un portrait de jeunes enfants. Elle
sourit à Eleanor. « Comment pourrait-on ne pas vouloir
Peindre la jeunesse, après avoir vu ces visages rayonnants ce matin?
« Oui, eh bien, » dit Eleanor, « ils ont fait rayonner après que nous ayons envoyé avec Mme
Minchem, bien sûr. »
« Leur joie était merveilleuse », dit Lisette en soupirant.
Eleanor se détourna et Villiers remarqua qu'elle avait un regard remarquablement jaunâtre sur
son visage, ce qui n'était pas tout à fait juste. Lisette n'avait aucun moyen de connaître la
conversation particulière qu'elle était interrompre. Il s'est ressaisi. « Je suis ton père »,
déclara-t-il en regardant d'abord Lucinda, puis Phyllinda.
Les yeux de Lucinda se plissèrent, et les yeux de Phyllinda s'arrondirent, et Villiers pensa
qu'il avait appris tout un beaucoup de choses sur chacune de ses filles à ce moment-là.
Il en apprit encore plus quelques secondes plus tard lorsque Tobias apparut au bord de la
voiture, boitant légèrement. Lucinda se précipita et jeta ses bras autour de lui, et Phyllinda
commença Il s'est débattu et a donné un solide coup de pied à Villiers avant qu'il ne se rende
compte qu'elle voulait descendre.
D'une position sûre derrière Tobias, Lucinda secoua la tête. « Tu n'es pas notre papa », dit-
elle. « Nous avons a eu le même que Tobias. Il nous a promis, et donc... « Désolé », dit
Phyllinda à Villiers en jetant un coup d'œil autour de derrière Lucinda. « C'est ton père », dit
joyeusement Tobias.
« Est-il? » Dit Lisette en tournant ses grands yeux vers Villiers. « Mon Dieu, mais tu es très
viril, Léopold. Il y eut un petit ricanement de l'un des fantassins, qui mourut instantanément.
Villiers a essayé d'arranger son visage dans ce qu'il imaginait être une expression joliment
paternelle. « Je suis ton Père. Je t'ai perdu accidentellement quand tu étais tout petit, et je ne
t'ai trouvé qu'aujourd'hui. »
« Vous nous avez perdus tous les deux », dit Lucinda avec insistance.
Phyllinda se cachait derrière Lucinda, qui était derrière Tobias. « Oui, » dit Villiers, essayant
de se rencontrer Les yeux de Phyllinda. « Je vous ai perdus tous les deux en même temps,
bien sûr. » « Remarquablement négligent », dit Lisette. dans, pas utilement.
« Je suis désolé », a-t-il dit. Que pouvait-il dire d'autre? Il se tenait aussi raide qu'il l'avait
toujours fait, sauf que Ce n'est que récemment qu'il s'est senti raide. Avant, il se sentait ducal.
Tobias tira Lucinda derrière lui. « Il n'est pas si mauvais », dit-il, afin que chaque serviteur
puisse Écoutez-le. Villiers avait l'habitude de vivre sa vie devant la maison, mais c'était
ridicule.
L'aiguillon de l'humiliation était pratiquement dantesque.
Il se tourna vers Lisette. « Pouvez-vous convoquer votre femme de ménage pour s'occuper de
ces enfants ? Ils ont besoin bains.
« C'est absurde, je vais les amener moi-même à la crèche », a-t-elle déclaré. Avec un regard
sur ses yeux bleus souriants, les deux filles s'éloignèrent avec Lisette, qui promettait des
bains, de la soupe chaude, et Dieu savait quoi d'autre.
Villiers entra silencieusement dans la maison, reculant pour permettre à Eleanor de monter les
escaliers devant lui.
Il s'occupait en remarquant à quel point sa taille était petite et en se moquant de lui-même
pour avoir répondu en une manière tout à fait physique d'obtenir l'effet obtenu par son corset.
Tout en haut, elle fit une pause. « Savez-vous ce que je continue à penser? » Un sourire
follement espiègle s'étendit sur son visage.
« S'il vous plaît, ne vous sentez pas obligé de le partager avec moi. »
« Oh, Lucifer, ange du matin, comme tu es tombé, » dit-elle. Et puis elle s'est enfuie,
Sourire.
Deux pourraient jouer à ce jeu. Il est allé directement dans sa chambre, sur le balcon, et, après
s'être arrêtée à sa fenêtre pour s'assurer que sa femme de chambre n'était pas dans la pièce,
entra chez Eleanor. chambre.
Elle se lavait les mains et se retourna avec un couinement indigne.
Villiers n'a pas perdu de temps. Sa femme de chambre pourrait arriver à tout moment. Il la
prit dans ses bras et prit sa douce bouche chaude, l'embrassant si fort qu'il s'attendait à une
protestation, ou à une bousculade, ou même à un maudire.
Pas d'Eleanor. Ses bras passèrent autour de son cou et une main s'enroula dans ses cheveux;
Son ruban est tombé au sol et son Le corps vint contre le sien avec joie. Elle se tortilla contre
lui, elle soupira dans sa bouche, elle donna un Petit gémissement quand sa main lui caressa le
dos.
Ce n'était pas que les femmes n'avaient pas fait la même chose auparavant. Il savait comment
transformer le corps d'une femme en fusion liquide, pour la façonner et la mouler afin qu'elle
ne puisse pas arrêter de haleter, pour qu'elle ne puisse pas se souvenir de son propre nom, sans
parler de la sienne.
Mais la respiration d'Eleanor était instable avant qu'il n'essaie ses caresses pratiquées. Cela
n'avait rien à voir avec
Son titre, parce qu'il avait déjà appris qu'elle s'en fichait. Cela n'avait rien à voir avec son
beauté, parce qu'il n'avait pas grand-chose. Et cela n'avait rien à voir avec son argent, parce
que la façon dont elle se frottait contre lui, sans honte, sans culpabilité... Cela n'avait rien à
voir avec l'argent.
Une pensée lui vint à l'esprit et il se libéra alors même que ses lèvres se serraient. « Tu penses
à lui? » il Exigé. « Oui, » souffla-t-elle. « Quoi? »
Son cœur battit et il se libéra de ses mains.
Elle l'a tiré en arrière. « Embrasse-moi encore. » Il regarda ses yeux entrouverts et gémit. Il y
avait quelque chose à propos d'Eleanor – quelque chose à propos du contraste entre sa
personnalité composée et vive et la sauvagerie qu'elle a déchaînée en lui qui l'a rendu
incapable de se contrôler.
Même si cela signifiait l'embrasser pendant qu'elle fantasmait sur quelqu'un d'autre.
Il l'embrassa comme pour les convaincre tous les deux qu'il la possédait, qu'il la contrôlait.
Eleanor était trop libre pour être contrôlé. Et pourtant, quand elle se pressait contre lui et avait
envie de lui, visiblement désirée lui... il croyait.
Il ne pouvait pas ne pas y croire. Il n'était qu'un homme, après tout. Il ne pouvait pas
empêcher sa main de caresser son dos, encerclant cette petite taille.
« Tu portes un corset ? » lui murmura-t-il à l'oreille.
Elle gloussa et il devint encore plus dur, si c'était possible. « Qu'en pensez-vous? » Ses mains,
Pratiqué et sûr, a parcouru son dos. « Je pense que vous portez une robe de soie tobin, parfois
appelée
Florentine, dit-il en lui mordillant l'oreille. Elle haussa les épaules. « Je n'en ai aucune idée.
Ma sœur l'a commandé. « Cette La pièce de votre corsage est de la gaze, une soie très fine
fabriquée à Paisley. « Mais est-ce que je porte un corset ? » Exigé. « C'est la vraie question. »
Il y eut un scrabble à la porte et Villiers se précipita vers sa fenêtre ouverte. Il a regardé en
arrière pour en trouver un plus boire d'elle, pour voir la couleur dans ses joues, ses cheveux
tombés, son
Yeux désirants
« Je vais découvrir la réponse à cette question ce soir », a-t-il dit, et cela ressemblait à un vœu.

Chapitre seize

Eleanor se baigna dans le silence, son esprit tourbillonnant. Elle jouait à un jeu dangereux
avec Villiers. Mais
Il n'y avait aucune raison de ne pas jouer.
Flirter avec lui était frais... propre. C'était comme si tous les endroits vides à l'intérieur d'elle
qui avaient aspiré
Gédéon ces nombreuses années étaient remplies, même si Villiers n'était pas un autre Gédéon,
et même si elle ne tombait pas amoureuse de lui.
Elle tombait dans la luxure avec lui, une pensée qui ferait pâlir la plupart des jeunes filles
dans la tonne de choc. Les hommes étaient les seuls autorisés à convoiter; Les femmes
n'avaient droit qu'à un mystérieusement platonique « amour ». Ne doit pas être consommé,
naturellement, jusqu'à ce que tous les papiers nécessaires et
Les cérémonies étaient rangées.
Gédéon avait été mince, jeune et beau. Villiers était dur, masculin et, pas amer, mais
sardonique. Il y avait un noyau sombre en lui qu'elle ne connaîtrait jamais. Pas qu'elle en avait
besoin ou qu'elle le voulait
Pour le savoir, se rappela-t-elle.
Elle voulait son corps. Elle ne pouvait pas se résoudre à ressentir de la honte à ce sujet, bien
que le monde pense qu'elle devrait le faire. Mais elle n'avait jamais pu se sentir
particulièrement honteuse quand elle aimait Gideon ou. Le toucher même de Villiers la fit
fondre et frissonner. Cela a fait ressortir le même côté d'elle qui avait séduit
Gédéon dans une tondeuse de foin, le côté d'elle qui a osé Villiers de se demander si elle
portait un corset.
« Je porterai la robe chemise d'Anne », dit-elle à Willa après son bain. La robe était faite de
lilas pâle Taffetas, si délicat que le tissu coulait au sol sans plis ni plis. Il s'est très rapproché
sur le corsage et boutonné de la poitrine à l'ourlet avec de petits boutons jaune canari.
« Êtes-vous sûre, madame? Vous avez dit que vous ne le porteriez jamais, parce que nous ne
pouvions pas mettre un corset sous ce corsage », a déclaré Willa.
« J'ai changé d'avis. » Elle porterait la robe pour l'amour de Villiers. Willa connaissait la
raison, mais
Ils ont préservé la fiction, comme le font les femmes polies. Willa la boutonna puis partit pour
empruntez les peintures faciales d'Anne.
« Lady Anne ne sera pas au souper », rapporta-t-elle, en revenant avec une petite boîte en
main. « Est-elle malade? »
« Marie dit qu'elle était debout pendant une courte période ce matin, mais qu'elle se sentait si
mal qu'elle Je suis retourné au lit et n'a pu prendre que du bouillon de poulet.
Eleanor sourit. « Elle a abusé hier soir. » Elle a ramassé les peintures faciales d'Anne et a
commencé Expérimenter. Elle a d'abord essayé de brosser des lignes sombres autour de ses
yeux, comme Anne l'avait fait la nuit. Avant, mais d'une manière ou d'une autre, elle
ressemblait plus à un blaireau qu'à une mystérieuse.
« Vous en avez trop fait, » dit Willa d'un air dubitatif.
« Je ressemble à un blaireau, n'est-ce pas? »
« Plus comme quelqu'un avec la peste noire. Non pas que j'aie jamais vu la maladie, mais tu
as l'air mortel avec tout ça autour de tes yeux.
Eleanor frissonna et en frotta quelques-uns. Puis enlevé un peu plus. J'en ai tiré un peu plus.
Mettre couleur sur ses lèvres et sur ses joues. J'ai effacé une partie de cela. Mettez un petit flip
de noir à l'extérieur bords de ses yeux.
J'en ai enlevé quelques-uns.
Debout pour un dernier coup d'œil... et sourit.
Sa robe était à l'opposé des robes de satin rigides qui avaient été à la mode si longtemps. Les
Français
Chemise n'avait été introduite que l'année dernière, et elle n'avait même pas pensé à en
acheter une. Mais son sœur avait.
Dieu merci pour Anne et sa prédilection pour la mode. Willa avait empilé ses cheveux en
vagues de boucles, avec de petits jets de violettes nichés ici et là. Et après tout ce travail, ses
yeux étaient
Parfait. Tachée, mais pas au point qu'elle ressemblait à une personne mourante. Ou un
blaireau.
Ses lèvres étaient cramoisies. Elle fit un geste de baiser vers le miroir et Willa éclata de rire.
« Pensez-vous que je suis trop extravagant? » Demanda Eleanor, juste avant de se retourner
pour partir. « Non. Pas du tout. C’est comme si... eh bien, c'est comme si c'était plus toi, si tu
vois ce que je veux dire, ma dame. Apparemment, plus d'elle signifiait s'habiller comme un
hussy, ce qui était une pensée déconcertante.
« C'est dommage que nous ne soyons pas à Londres », continua Willa joyeusement. « Parce
que ces messieurs voudraient
Devenez complètement fou. Ils tomberaient à vos pieds. » « Je ne sais pas si je veux des
hommes à mes pieds. Serait toi? » « Ce n'est pas pour moi », a déclaré Willa. « Pourquoi
pas? » « Parce que c'est pour les dames et les messieurs. Vous devriez avoir quatre ou cinq
beaux au moins, ma dame. Je n'en veulent qu'un.
« Je pense, dit Eleanor, que je n'en veux qu'un aussi. »
« Ce serait un grand gâchis », dit Willa en secouant la tête. « Regarde ta robe, et comme c'est
beau vous l'êtes, et tous. Et puis il y a votre dot. C'est toujours mieux si un gentleman doit se
battre contre d'autres les hommes.
« Pour lui ou pour le mien? »
« Oh, pour les deux, » dit Willa en entrant dans l'esprit de la conversation. « Il se sent mieux
Parce qu'il a dû se battre contre des rivaux. »
« Eh bien, je ne pense pas que Villiers s'en soucie », a déclaré Eleanor, ressentant une touche
de nostalgie. Il veut juste un mère de ses enfants.
« Ce n'est pas ce qu'il veut de vous », dit Willa avec un petit rire.
Villiers s'inspecta une dernière fois dans la vitre pendant que Finchley attendait, une autre
cravate proche de main au cas où il déciderait de refaire le nœud. Il portait l'un de ses
manteaux préférés, fait d'un pâle
La soie verte, couleur des toutes premières feuilles au printemps. Il était brodé de mûrier
Les fleurs, un fantasme de grimper aux vignes trompettes. Ses cheveux étaient attachés en
arrière avec un ruban du même vert.
Il ressemblait à ce qu'il était en effet : un duc idiosyncratique et puissant. Il ne ressemblait pas
à un homme qui était en proie à des émotions inhabituelles et importunes. Dommage, pour un.
Et la peur. Quand Tobias
Impossible à trouver... quand les filles qu'il n'avait jamais rencontrées étaient introuvables... Il
s'était senti malade.
C'est inacceptable.
Et ce qu'il ressentait pour Eleanor était, franchement, inacceptable aussi.
Il a dû prendre une décision terriblement importante qui déterminerait l'avenir de ses enfants.
bonheur. Il n'avait pas besoin d'une femme ou d'un amant. L'important était qu'elles avaient
besoin d'une mère. Et
Dieu sait qu'ils méritaient tout ce qu'il pouvait leur donner.
Sa mâchoire se resserra alors qu'il imaginait à nouveau l'orge pointilleux et sale. Et Tobias,
pataugeant dans le boue froide de la Tamise.
« Votre grâce? » Finchley a demandé. « Voulez-vous vos gants? »
« Non, » dit-il en se tournant pour partir. « Je pense que je vais m'arrêter à la crèche avant de
descendre pour le dîner. »
« Très bien, Votre Grâce. J'attendrai dans l'entrée du rez-de-chaussée avec vos gants. »
Villiers poussa la porte de la crèche avec une certaine appréhension. Lui et Tobias semblaient
être capable de se frotter ensemble. Mais il avait un autre fils et une fille à la maison avec qui
il avait à peine échangea un mot. Et maintenant deux autres filles. C'était accablant.
La première chose qu'il a vue quand il est entré était Lisette. Elle était assise dans une bascule
près du feu, en train de chanter.
Elle avait une belle voix, claire comme une cloche et pourtant étonnamment basse. « Chut-a-
bye bébé, sur le Treetop », chantait-elle . Lucinda ou Phyllinda était recroquevillée sur ses
genoux, vêtue d'une chemise de nuit blanche. Villiers
J'ai cherché l'autre fille et l'a trouvée dans l'un des lits, suçant son pouce dans son sommeil.
« Quand le vent souffle, le berceau bascule. Quand la branche se brise, le berceau tombe,
Down Viens bébé, berceau et tout. »
Au moment où Lisette a cessé de chanter, la petite tête sur son épaule est apparue
« Ne vous arrêtez pas, madame, ne vous arrêtez pas ... »
Ce devait être Lucinda, étant donné son ton épuisé mais têtu. Lisette caressa la petite fille sur
le épaule, puis pencha à nouveau sa tête brillante sur la fille et chanta.
« Maman va t'attraper, te serrer. Renvoyez-vous jouer dans les arbres... »
Villiers sourit. Il ne se souvenait pas d'avoir jamais été chanté. Sa nounou a été très séduite
par les jeunes
La conséquence de Duke et l'a traité comme un petit prince à partir du moment où il pouvait
se souvenir.
Personne ne chantait aux princes.
« Quand le crépuscule tombe et que les oiseaux cherchent leur nid. Rentrez chez vous auprès
de celui qui vous aime le plus. »
La voix de Lisette était si magnifiquement apaisante qu'il n'était pas du tout surprenant de
constater que Lucinda avait
Succombé. Une femme de chambre s'est approchée sur la pointe des pieds pour prendre la
petite fille, mais Villiers l'a saluée et a ramassé l'enfant lui-même.
Elle était absolument belle, de ses boucles aux longs cils cachant ces yeux lavande qu'elle
hérité de sa grand-mère. Dans son sommeil, sa bouche était un bouton de rose plutôt que la
défensive, grimace obstinée qu'elle avait portée en bas.
--Posez-la soigneusement, dit doucement Lisette à son épaule. « Tu ne veux pas la réveiller. »
Il se dirigea vers l'un des autres petits lits bordant le mur de la chambre d'enfant, mais sa
légère touche le sien.
Le bras l'arrêta. « Avec sa sœur. »
Bien sûr. Il plaça Lucinda sur le lit à côté de Phyllinda. Leurs boucles s'enroulaient ensemble
sur le oreiller. « Vous allez passer un bon moment à repousser les prétendants quand ils seront
assez vieux pour être remarqués », Lisette Chuchoté.
« Ils peuvent être rejetés à la tonne. Je vais les doter, bien sûr, mais ce sont des. » Il avait
promis à lui-même qu'il n'essaierait pas d'éviter ce qu'il leur avait fait, et cela signifiait le
nommer.
« S'ils étaient à moi, je leur apprendrais à ne pas s'en soucier. »
« Difficile à faire au milieu de Londres, et des enfants à un duc », dit-il avec ironie.
« Je ne suis pas d'accord. » Elle fit un petit signe de la main dédaigneux. « Je leur apprendrais
à ignorer une telle folie.
Le (on) est composé de personnes stupides et sans importance. Je ne me soucie pas d'eux;
Pourquoi le devraient-ils? »
Elle le pensait. Il pouvait voir la vérité dans ses yeux: elle croyait vraiment que le (on était
insignifiant. Que pensez-vous de mon titre ? » lui demanda-t-il.
Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce que j'en pense? » Elle sourit. « Il a quatre lettres. D-U-K-
E. » « Est-ce que vous le vénérer? » « Devrais-je? » « Non. »
« Mon père ne vénère pas du tout son titre », a-t-elle déclaré.
Villiers n'avait même pas pensé à son père. Gilner était un excellent homme au Parlement, de
tous
Comptes. « Ta mère est morte il y a quelque temps. Savez-vous si votre père a déjà pensé à se
marier encore? »
« Oh non, » dit Lisette paisiblement. « Il dit qu'il préférerait que sa lignée directe s'éteigne.
Mon cousin au second degré héritera. »
« À quel point extrêmement... »
Mais elle glissa sa main délicate dans la sienne et mit un doigt à sa bouche. Pendant qu'ils
regardaient, Phyllinda s'est déplacée sur le côté et a jeté un bras autour de sa sœur.
« Nous allons nous manquer en bas », murmura Lisette. « Je voulais seulement m'arrêter à la
crèche et voir comment ils allaient.
Dit Villiers. « J'ai entendu la première partie de cette berceuse, mais jamais le deuxième
couplet. »
« Oh, je l'ai inventé », a déclaré Lisette. « Je n'ai jamais aimé l'idée que le panier tombe.
Pourquoi, le bébé serait blessé! » Elle tira doucement sa main. « Allez, Léopold. Ma tante est
rentrée à la maison et elle sera vexé contre moi si je suis trop en retard.
Elle l'appelait Léopold si facilement, comme s'ils avaient été intimes pour toujours.
Chapitre dix-sept

Eleanor entra dans le salon et fut accueillie par une femme grande et mince vêtue d'un
imposant et enneigé. perruque blanche. « Chéri, ça fait des années! Je ne t'ai pas vu depuis
que tu étais en pinafores, et je te regarde Maintenant. Absolument magnifique.
« Lady Marguerite, » dit Eleanor en se laissant tomber dans une curtsy. « C'est un tel plaisir
de vous revoir. Je peux ont changé, mais vous ne l'avez pas fait.
Marguerite en rit, mais c'était vrai. Elle était non seulement belle, mais élégante, avec une
arque sombre des sourcils qui contrastaient fortement avec sa perruque blanche. Elle devait
être dans la quarantaine ou même son début la cinquantaine, mais elle s'habillait avec l'eclat
d'une jeune femme.
« C'est un tel plaisir d'avoir des visiteurs, même si plusieurs d'entre eux sont confinés dans
leurs chambres.
Apparemment, ta mère a mal aux dents, dit-elle en conduisant Eleanor dans la pièce, et chère
Anne. refuse de quitter son lit. Nous sommes donc très peu nombreux ce soir, avec Lisette,
Villiers et moi-même. Mais
Je dois vous présenter mon bon ami, l'honorable Lawrence Frederick Bentley le troisième.
Bentley était originaire du Yorkshire, avec des moustaches blanches raides et des yeux très
brillants. Il avait l'air d'être apprécié galoper les landes en criant Tally-Ho! « Comment faites-
vous? » dit-il avec un salut florissant.
« Nous avons discuté du sujet sans cesse fascinant du mariage », a déclaré Marguerite, assise.
elle-même. « Moi-même, je n'ai jamais été marié, comme vous le savez, et je ne choisirai
jamais de l'être à ce stade. dans la vie. Je préfère avoir des amis dévoués. »
« Mais qu'en est-il de l'amour? » Dit Lisette, penchant la tête d'un côté et regardant sa tante
comme si elle l'avait fait Je ne l'ai jamais vue auparavant.
« L'amour va très bien à sa manière – Eleanor, très chère, a une de ces petites tartes ; ils sont
délicieux, comme je le disais, l'amour c'est bien, mais l'amitié est beaucoup plus importante. »
Marguerite a tiré sur un sourire amusé à Bentley. « Ce qui ne veut pas dire qu'il ne peut pas y
avoir d'amour dans l'amitié... Au moins amitié dévouée .
« Sans mariage, personne n'aurait d'enfants », a déclaré Bentley. « Famille, quoi? Important,
ce genre de chose. »
« Bentley a deux enfants, bien qu'ils soient bien sûr devenus adultes maintenant », a déclaré
Marguerite. les autres, parlant pour lui d'une manière confortable qui indiquait clairement que
même si elle avait peut-être ont refusé d'épouser Bentley, les contours de leur relation
n'étaient pas inconnus.
« On peut certainement avoir des enfants sans mariage », a déclaré Lisette, avec son don
infaillible pour dire ce que la plupart des gens pensent, mais ne disent jamais. « Il suffit de
regarder les enfants de Villiers. Vos filles ont étonnamment de beaux yeux, dit-elle en se
tournant vers lui. « Les enfants? Je ne savais pas que tu étais, quoi, ho! Dit Bentley, s'arrêtant
dans une certaine confusion.
« Je ne suis pas marié », dit calmement Villiers. « Mais j'ai des enfants. Trois d'entre eux sont
à l'étage, et à propos de laquelle lady Lisette a aimablement exprimé une certaine admiration.
« Avez-vous des enfants nés hors mariage ? » Demanda Lisette en se tournant vers Bentley.
« Vous J'ai dû avoir une femme plus tôt dans la vie, avant de rencontrer Marguerite, je veux
dire. Bentley était clairement habitué à Lisette; Il n'a même pas bronché. « Ma femme est
morte il y a de nombreuses années. Je ne ont d'autres enfants que ceux mentionnés par
Marguerite, mais un frère en a un. Gentil garçon; Nous avons défini Lui comme charron et il
est aussi fin que cinq pence. Un gars robuste aussi, pas du tout comme mon neveu. »
Marguerite rit. « Pauvre Erskine! Le neveu de Bentley est amoureux de la fille d'un colonel, et
Tout ce qu'il fait, c'est se morfondre et continuer pour l'amour d'elle. »
« Ce sont tous les deux vos neveux », a souligné Lisette.
Eleanor était très heureuse que sa mère ait mal aux dents; Ce n'était pas une conversation
qu'elle aurait eue jouir. De plus, l'honorable Lawrence et Marguerite se tenaient la main
maintenant, et le La duchesse n'approuverait pas cela non plus.
Et Villiers souriait à Lisette, probablement à cause de sa défense du charron illégitime.
Eleanor ressentit un coup de jalousie. Il était à elle, sauf qu'il ne l'était pas. « Sir Roland s'est-
il arrêté par hasard ? pendant qu'on était à l'orphelinat ? demanda-t-elle à Marguerite.
« Bien sûr qu'il l'a fait », dit Marguerite avec un clin d'œil méchant. « Je suppose que vous
avez captivé le attention de notre barde local. Je l'ai invité à se joindre à nous après le souper
pour un intermède musical. Quel me rappelle que nous devrions vraiment aller souper
maintenant. Popper semble être assez énervé. Je pense que ce serait
Mieux vaut faire exactement ce qu'il demande ce soir. »
« Avez-vous rapporté des histoires intéressantes de Londres? » Lisette implora, après qu'ils
furent assis autour de la table.
« Ton papa envoie ses meilleurs vœux et a dit de te dire qu'il rentrera à la maison dans une
semaine environ. »
« Ce n'est pas ce genre de nouvelles », dit Lisette avec impatience. « Nouvelles intéressantes.
Comme lorsque vous nous avez parlé de Mme Cavil mangeant un boisseau de cerises.
« C'était une triste histoire, dit Marguerite, compte tenu de ce qui est arrivé à Mme Cavil le
lendemain. »
« Exactement, » dit Lisette en souriant.
« Eh bien, dans le même ordre d'idées, mais Popper vient de me dire que la brasserie de
Gyfford a brûlé. C'est un village terminé », expliqua Marguerite à Villiers et Eleanor. « La
moitié du village insiste sur le fait que c'était
La femme morte de Gyfford, revenez pour se venger. L'autre moitié du village est beaucoup
moins poétique, et sent que Gyfford fumait sa pipe au lit.
« Qu'est-ce que Gyfford dit à ce sujet? » Lisette s'est renseignée.
« Malheureusement, il est cendré », a déclaré Marguerite.
Lisette cligna des yeux. « C'était notre voisin. » Sa lèvre inférieure a commencé à trembler.
« Range-le », dit Marguerite en frappant brusquement Lisette sur la main avec sa cuillère.
« Vous ne saviez pas lui, et de l'avis de tous, c'était un vieux bâtard sacré.
« Maintenant, maintenant, Marguerite, » dit Bentley. « Lady Eleanor n'est pas habituée à vos
manières vives. Vous allez choquer le pauvre garçon.
« Je n'ai jamais vu cette fille en particulier choquée », a dessiné Villiers. « Allez-y et voyez si
vous pouvez faire alors, lady Marguerite.
« Je suis rarement choquée ou effrayée », a annoncé Lisette. « Sauf par les chiens, bien sûr.
Des chiens féroces. »
Elle jeta un regard significatif à Eleanor.
« Oh, ne parlez plus de ce chiot », a déclaré Marguerite, gagnant la gratitude d'Eleanor.
« Voyons voir, que puis-je vous dire d'autre. La douairière Lady Faber a eu un horrible
accident. » Elle fit une pause dramatiquement.
Dites-le », dit Lisette en frappant des mains.
Elle a vu une annonce dans la London Gazette pour un dépilatoire.
Toute histoire commençant sur cette note finira mal », a déclaré Villiers.
Qu'est-ce qu'un dépilatoire? » Demanda Lisette.
Un médicament pour enlever les poils », lui dit Marguerite. « Lady Faber l'a frotté tout autour
de sa bouche, et
Malheureusement, partout où il a touché, il est devenu bleu vif. Lisette s'en alla dans un éclat
de rire.
« Et bien que ce ne soit pas drôle, avez-vous entendu parler de la duchesse d'Astley? » », a
ajouté Marguerite. « Oui, merci, Popper, j'aurai juste une bagatelle de plus. S'il vous plaît dire
à Cook que les carottes cuites au four sont extrêmement bien.
La tête de Villiers se leva et il rencontra les yeux d'Eleanor. « Que diable est-il arrivé à la
duchesse? » demanda-t-il.
« J'espère que tu n'étais pas proche de la pauvre chérie », dit Marguerite. « Oui, Popper, je
pense que nous pourrions
Passez au cours suivant maintenant. « La duchesse? » Villiers répéta.
« Vous semblez assez consterné », observa Lisette. « Était-elle une amie à toi, Léopold ? »
--Vous vous adressez au duc par son prénom, dit Marguerite en plissant les yeux et en
regardant de Villiers à Lisette. « C'est inapproprié. Tu es une femme fiancée. »
Villiers cligna des yeux et Eleanor ressentit une satisfaction perverse. Non pas qu'une
fiançailles arrêterait Villiers, si il décida qu'il voulait épouser Lisette.
Lisette lui fit un sourire paresseux. « Léopold est un ami dévoué. Et comme mon fiancé n'a
pas mis les pieds
L'Angleterre depuis six ans, je ne pense pas qu'il mérite le titre. »
--S'il vous plaît, Lady Marguerite, comment va Ada? Demanda Eleanor.
« Je suis tellement désolé si elle était une de tes amies, chérie. Pourquoi, j'ai peur qu'elle soit
morte. Elle ne pouvait pas respirer... Quel jour était-ce maintenant? Oh, ça devait être
vendredi dernier. Je suppose qu'ils l'ont juste mise dedans le sol, le pauvre cher. Non pas que
je la connaissais, mais au dire de tous, c'était une personne gentille. Et ainsi jeune. Quelle
perte.
« Elle était gentille », dit Eleanor. Elle se sentait malade. Elle n'avait jamais souhaité du mal à
Ada. Jamais.
« Le duc était au profit des Beaumont pour les thermes romains quand cela s'est produit », a
déclaré Marguerite. avec une sorte de gaieté grinçante qui faisait augmenter la nausée
d'Eleanor. « Apparemment, sa femme n'a pas souffert. Elle a juste toussé une ou deux fois,
puis s'est effondrée. Le médecin a dit qu'il ne serait pas surprise si quelque chose dans son
cerveau avait simplement éclaté. »
« Lady Eleanor ne se sent pas bien », a déclaré Villiers, sonnant à Eleanor comme si ses mots
venaient de loin. loin et sous l'eau. Elle saisit fort le bord de la table parce que le rugissement
dans ses oreilles rendait son vertige. C'était stupide de se sentir responsable, même le moins
du monde responsable. Elle n'avait jamais souhaité malade d'Ada. Elle avait... Elle en était
sûre. « Je suis une bête! Je suis un ours! » Marguerite se lamentait. « Bien sûr, j'aurais dû
savoir que le jeune La duchesse aurait des amis. Je ne l'ai jamais rencontrée à propos de
Londres, alors j'ai peur de ne pas avoir pensé... Bouton-pression Bouton-pression! Prends un
valet de pied...
« Je vais l'escorter à l'étage », dit Villiers en la coupant.
Eleanor lâcha la table et se leva de sa chaise. « Je vais parfaitement bien. Ce devait être juste
le choc. Je crois cependant que je prendrai ma retraite. »
« S'il vous plaît, pardonnez-moi! » Marguerite l'appela implorante.
Le cœur d'Eleanor battait à un rythme coupable.
« Ne sois pas idiot, » dit Villiers durement, derrière elle dans les escaliers.
Elle a attendu jusqu'à ce qu'ils atteignent le palier. »! Je ne lui ai jamais souhaité de mal. Mais
je—Je voulais être-elle.
« Eh bien, soyez reconnaissant de ne pas avoir obtenu votre souhait », a déclaré Villiers, aussi
peu émotif que jamais. « Vous seriez mesurer une parcelle de terrain en ce moment. Mais elle
apprenait à lire ces yeux gris, et ils ont dit quelque chose. Non pas qu'elle était sûre de quoi.
L'image de Gédéon debout sur le corps d'Ada était si déchirante qu'Eleanor se balançait
réellement. et s'est emparé de la balustrade.
Villiers jura et l'arracha comme si elle ne pesait pas plus d'une de ses filles.
« Vous n'avez pas besoin, » dit-elle faiblement.
« Tais-toi », ordonna-t-il.
Alors elle était silencieuse et a cessé de penser à ce qu'elle ressentait pour Ada quand elle était
vivante, et juste
se souvenait de son sourire tranquille, de la douceur qu'il contenait et du bonheur avec lequel
Ada lui montrerait
Nouveau projet de broderie. Des larmes ont commencé à couler sur son visage.
Willa ouvrit la porte de sa chambre et partit immédiatement lorsque Villiers secoua la tête.
Il s'assit sur la chaise et replia sa tête contre son épaule, et Eleanor sanglota comme si elle
n'étaient pas plus âgées qu'une de ses petites filles. Il lui tendit un mouchoir blanc mais il ne
dit pas un mot.
Au bout d'un moment, elle a cessé de pleurer, s'est assise et s'est mouchée. « Je suis désolé
qu'elle soit morte. »
« Je sais que tu l'es. »
« Je dois avoir l'air affreuse », dit Eleanor, se souvenant de tout son maquillage. « C'est
intéressant », a déclaré Villiers. « L'
Chaussure noire autour de vos yeux a coulé en petites traînées le long de vos joues. Vous
ressemblez à la sœur d'un zèbre. »
« Ce n'est pas noir de chaussure », protesta-t-elle en l'essuyant avec son mouchoir.
« Je devrais retourner à la table du souper », dit-il, sans bouger, la fixant avec sa beauté
curieuse. yeux gris.
« Tobias a exactement les mêmes yeux que vous, avez-vous remarqué ? » demanda-t-elle.
« Le même tempérament que puits. Et le même nez brut. » « Il n'a pas de nez brut. »
Villiers se pencha plus près, si lentement qu'il semblait une éternité avant que leur nez ne se
touche. « Le vôtre est tout à fait patricien », a-t-il déclaré. « Mince, droit, étroit. Comme le
chemin vers le ciel, maintenant que je pense à il.
« Alors le vôtre est aussi court et large que le chemin vers un autre endroit », murmura-t-elle.
« Rien de court à mon sujet. »
« Rien chez toi n'est humble. »
« La fausse humilité est l'un des sept péchés capitaux. »
Il a arraché un baiser, le genre qui a fait réaliser à Eleanor à quel point elle aimait les baisers.
Combien
Elle en voulait plus. Comment – Comme elle se sentait désespérée. Et si ce n'était pas
humiliant, qu'est-ce qui l'était ? Elle avait pour retrouver son calme.
« Nous ne devrions pas nous embrasser comme ça quand Ada vient d'être enterrée », a-t-elle
déclaré.
« Je m'attends à ce qu'au moins quatre femmes dans le monde soient mortes pendant le temps
où je t'ai embrassé. Si ce n'est plus. Il était terriblement doué pour parler d'une voix totalement
sans émotion.
« Ce n'est pas la même chose. »
« Pourquoi pas? Êtes-vous en train de me dire que vous aimiez vraiment Ada ? »
Cette question était une erreur, parce qu'elle repensait à quel point elle avait été critique,
pensant que
Elle-même aurait été une épouse plus affectueuse, et les larmes lui montèrent à nouveau aux
yeux. « Si je ne l'étais pas
Je l'aimais, c'était mon propre défaut et ma propre stupidité », dit-elle en descendant plutôt de
ses genoux. maladroitement. Elle se dirigea vers la fenêtre noire et regarda aveuglément. «
Elle était très gentille personne. »
« Pourquoi ses vertus signifient-elles que je ne peux pas t'embrasser? » Dit Villiers en se
levant de sa chaise.
« Cela ne semble pas respectueux. »
« Ou pensez-vous que nous ne devrions pas nous embrasser parce que la mort d'Ada laisse
une ouverture pour une nouvelle duchesse? »
Il a fallu un moment pour que cela s'installe, puis elle a tourné, a fait un pas et l'a giflé. Ils
se regardèrent un moment.
« Je m'excuse », a finalement déclaré Villiers. « Je n'aurais pas dû laisser entendre que vous
avez pleuré pour une raison autre que l'évidence. Je n'ai rencontré la duchesse qu'une seule
fois, mais je ne peux pas l'imaginer proférer un message de mauvaise humeur. commentaire. »
« C'était sa plus grande réalisation », a déclaré Eleanor. « Elle devait savoir ... »
Les yeux de Villiers ne clignotaient même pas. « Doit avoir su quoi? »
Elle était fatiguée de tous les mensonges qu'elle avait racontés à sa mère, de tous les
mensonges qu'elle avait racontés à tout le monde. « Ce Gédéon et j'étais des amies dévouées
», a-t-elle déclaré. « Avant. » « Dévoué. Et pourtant, il a épousé Ada. »
« Elle a eu tous les accomplissements », a souligné Eleanor. Et comme je vous l'ai dit, la
volonté de son père a dicté son choix.
« Elle avait tous les accomplissements, sauf celui de faire en sorte que les gens l'aiment »,
Villiers A déclaré.
« Bien sûr, les gens l'aimaient. » Mais elle savait ce qu'il disait. Ada était si acquiescente et
douce Celui-ci a facilement tourné une épaule vers elle, s'est éloigné, a oublié qu'elle était
dans la pièce. « Je suis sûr que Gideon aimait sa femme », a-t-elle ajouté, en insistant.
« Peut-être, » dit Villiers, sans un sourire. « Plus précisément, maintenant qu'elle est décédée,
je Croyez que vous avez deux ducs à considérer comme maris potentiels. »
« Bien sûr que non! »
« C'est peut-être un imbécile, mais pas tant que ça. J'ai vu la façon dont il t'a regardé. »
Villiers l'a tirée dans ses bras à nouveau, ce qui était exactement ce qu'elle voulait qu'il fasse.
« C'était sacrément proche de la façon dont je
Regarde-toi », murmura-t-il. Sa bouche la fit taire avant qu'elle ne puisse exprimer sa peur la
plus profonde : que
Gideon avait choisi la douce Ada parce qu'elle était si douce.
Elle avait aimé Gédéon, mais elle le voulait aussi, et son désir dérangeait Gédéon. Cela l'a fait
difficile. Ce n'était certainement pas le cas pour Villiers.
Villiers l'embrassa avec une sorte de passion qui exigeait qu'elle réponde, la forçait à
répondre.
Même maintenant, sa respiration était désordonnée, et pourtant ses mains la façonnaient, la
taquinaient, la caressaient
– essayant de la rendre folle de désir.
Ce qui avait effrayé Gideon à son sujet plaisait à Villiers. Bien qu'elle devrait vraiment
l'appeler
Léopold, étant donné qu'il devenait rapidement son plus proche... Ami. Si ce n'est pas tout à
fait dévoué, encore.
Comme s'il lisait dans ses pensées, il s'est séparé et a dit: « Dis mon nom. »
« Villiers. »
Il la tira contre lui si fort qu'elle pouvait sentir chaque bouton de son manteau, et en dessous,
plus bas. encore... Il était dur, et il était grand, et il s'assurait qu'elle le sache. « Leonard »,
murmura-t-elle. Il a mordu sa lèvre. « Léandre. »
Il l'a vraiment mordue cette fois, sur le lobe de son oreille. Elle frissonna et sentit un lavage de
chaleur sur son corps.
Leurs yeux se rencontrèrent et il y eut un lent sourire dans le sien. Il a baissé la tête et elle n'a
pas bougé, l'a tenue
Souffle alors qu'il écartait la soie douce de sa robe chemise. Bien sûr... Il n'y avait pas de
corset. Ses lèvres
Fermé sur son mamelon et il la tétait jusqu'à ce qu'elle s'affaisse contre son bras.
« Dites mon nom », grogna-t-il.
Elle était maîtresse d'elle-même. « Je sais! » dit-elle, la voix shal<y. « Lloyd! »
« Vous êtes un danger pour vous-même. » Sa robe de chemise céda facilement de l'autre côté,
et elle se pencha contre son épaule à nouveau, tremblant, les yeux fermés. Il a gratté ses dents
sur sa poitrine et elle poussa un petit cri.
« Dis-le. » « Leo, » dit-elle, et sa voix éclata en un cri de gorge. « Léopold! » Sa main
remplaça sa bouche, lui donna une caresse rude qui fit couler le sang de sa tête.
« Pourquoi ne m'appelles-tu pas Léopold, sauf quand je t'embrasse pour te soumettre ? » Il
embrassait le les coins de sa bouche, la ligne de sa mâchoire, et tout le temps, sa main... Elle
se cambra en avant au cas où il voulait plus d'elle.
« Ce n'est pas correct », a-t-elle haleté. --Vous avez entendu Lady Marguerite.
« Peut-être pas à Londres, mais dans cette maison... avec Marguerite et son dévoué Lawrence
? L'un des Les vertus les plus charmantes de Lisette sont son mépris total de l'étiquette.
« La bienséance est importante. » Elle repoussa sa main, se souvenant. « Tu devrais
descendre.
Ils se demandent peut-être où vous êtes. »
« Trop tard pour ça », dit-il avec un sourire déséquilibré. « Ils savent exactement où nous
sommes tous les deux. » « Mais ils ne savent pas ce que nous faisons. Vous devez revenir; Je
me retirerai pour la soirée. « Risque Roland aura le cœur brisé si vous manquez l'intervalle
musical scintillant qui nous attend.
« Il devra souffrir », dit Eleanor en remettant son corsage dans sa forme entrecroisée. Tout
son Le corps palpitait un peu, comme si son sang même dansait.
Villiers ajustait sa cravate devant la vitre. « Tu as écrasé mon collier. Je vais devoir arrêter
par ma chambre pour en chercher un autre. « Pourquoi s'embêter? »
Il haussa un sourcil. « Descendre avec une cravate écrasée? » Elle l'imita. « Appelez-vous par
ton prénom en public? » Il fit un pas vers elle et la lumière dans ses yeux fit affaiblir ses
genoux. « Je peux te faire faire il.
« Je peux écraser toutes vos cravates », dit-elle avec noblesse.
« Pour la bonne cause, dit-il en se tournant vers la porte, un homme pourrait jeter n'importe
quel nombre de cravates.
Il y a deux fauteuils dans ma chambre. »
« Je ne visiterais jamais votre chambre », dit Eleanor. « Comment pouvez-vous même
demander? »
« Je n'ai pas demandé », a souligné Villiers.
« Oh. »
« J'ai simplement fait remarquer qu'il y a deux chaises de ce type, puis j'étais sur le point
d'ajouter que l'intention de
Demandez à Finchley de placer ces chaises sur le balcon. De cette façon, si quelqu'un désire
se joindre à moi, il
Il serait possible de prendre un verre d'eau-de-vie tout en regardant les étoiles.
« Cela semble monstrueusement inapproprié », a observé Eleanor. « Mon type d'activité
préféré. »
Chapitre dix-huit

Elle devrait probablement s'arrêter dans la chambre de sa mère et se renseigner sur son mal de
dents. Et elle devrait écrivez une note de condoléances à Gideon. Au lieu de cela, Eleanor a
appelé pour un bain, a ajouté de l'essence de jasmin, et grimpa en tenant les Sonnets de
Shakespeare . Willa enleva ses boucles et brossa toutes les violettes fanées. Puis elle a versé
un peu plus chaud l'eau de la cruche dans le bain.
« Cela vous dérangerait-il si je descendais dans les cuisines pour finir de repasser vos draps,
ma dame ? »
Demandé.
« Absolument pas », a déclaré Eleanor. « Ce bain est délicieusement chaud. Laissez-moi juste
une serviette et je sortirai quand je veux.
« C'est juste là, » dit Willa, « mais votre emballage est en bas pour être réparé, j'en ai peur.
Huître l'a tiré du lit et a accroché le tissu. « Huître! » Dit Eleanor. Il leva la tête
groggiquement et lui donna un peu de malheur avant de s'affaisser. encore. « A-t-il été dehors
récemment? » Willa fronça les sourcils. « Peut-être que je devrais l'emmener faire une
promenade aussi, madame. » « Je peux me mettre au lit, Willa, si tu veux juste l'évoquer plus
tard. »
Willa s'est laissée sortir et Eleanor est revenue aux sonnets de Shakespeare, que probablement
tout le monde dans le
Le monde avait lu sauf elle. Ce fait a rendu d'autant plus déconcertant de découvrir qu'elle
ne pouvait pas faire la tête ou la queue de la plupart d'entre eux.
Permettez-moi de ne pas admettre d'obstacles au mariage des vrais esprits, a-t-elle lu. Et puis
relisez-le. Un
L'obstacle était un obstacle. Cela la rendait un peu triste, vraiment. Elle et Gédéon avaient été
un mariage de vrais esprits jusqu'à ce qu'un obstacle arrive.
Elle et Villiers passaient leur temps à jouer l'un avec l'autre, alors qu'elle et Gédéon avaient
pensé comme Un. Ils avaient parlé pendant d'innombrables heures et étaient d'accord sur tout,
bien que toutes ces années plus tard, elle
Je ne me souvenais pas de quoi il s'agissait.
Il croyait que le duel était un péché terrible, elle s'en souvenait. Bien sûr, elle était d'accord. Il
n'y avait pas de pointez vers le duel. C'était dangereux.
Elle se traîna jusqu'au sonnet. Permettez-moi de ne pas admettre au mariage des vrais esprits
Obstacles. L'amour n'est pas l'amour qui altère quand il trouve l'altération.
Cette ligne était encore plus difficile. Modification? Shakespeare pourrait-il parler de vieillir ?
Donc l'amour est Pas d'amour si un homme cesse d'aimer sa femme parce que ses cheveux
deviennent gris. Son amour pour Gédéon ne le ferait jamais ont faibli s'il a perdu sa beauté.
Ou se plie avec le dissolvant à enlever.
Encore une fois, déraisonnablement difficile, pensa-t-elle. Qui était le déménageur?
Ce qui la mettait mal à l'aise, cependant, c'était cette première ligne. Elle n'arrêtait pas de le
lire encore et encore. Laisser
Moi pas au mariage des vrais esprits admettre des obstacles. Le véritable amour n'admet pas
les obstacles.
La volonté du père de Gédéon avait été un obstacle. Et Gédéon a évidemment admis
l'obstacle.
Ne l'avait-il pas aimée?
L'eau devenait froide. Elle est sortie et a attrapé la serviette que Willa avait laissée. Pourquoi
était-elle
Passer en revue tout ce vieux terrain? Mais elle savait pourquoi. Elle devait mettre Gédéon
hors de son esprit, plier
Éloignez ses souvenirs d'amour fiévreux.
Ada était partie. Mais cela ne voulait pas dire que Gédéon voulait l'épouser, qu'il l'aimait
comme elle l'avait fait.
Je l'aimais.
Elle ne pouvait plus se leurrer. L' amour n'était pas l'amour quand il admettait des obstacles.
Quand il plié avec le dissolvant pour l'enlever. Gédéon s'était plié à la volonté de son père.
Il serait de loin préférable d'épouser Villiers. Leur relation n'était pas aussi enivrante, pas
aussi romantique, mais
L'émotion qu'ils avaient était réelle.
Elle et Villiers ne se tromperaient jamais en pensant qu'ils avaient un mariage de vrais esprits.
Il serait un autre type de mariage. Celle des vrais corps.
Willa a ramené Oyster; Après un remuement énergique de la queue, pour mieux montrer à
quel point il Elle lui manqua, il s'effondra sur le sol et Willa partit pour la nuit. Un instant plus
tard, Oyster shot se leva et se lança sur les rideaux couvrant la porte menant au balcon.
Eleanor se retrouva souriante. Villiers doit être revenu du dîner. Il était probablement assis
dans un de ces fauteuils, regardant les étoiles. Elle se regarda. Sa serviette ne couvrait pas
grand-chose plus de ses jambes que celles de Villiers avaient les siennes.
Mais ensuite, elle aimait ses jambes. Ils étaient galbés. Et elle et Villiers allaient se marier,
après tout.
Elle glissa la serviette plus solidement autour de ses seins, aimant la sensation avec laquelle
elle jouait feu, et se dirigea vers la porte, faisant taire Oyster.
Il faisait nuit noire dehors. Oyster a recommencé à aboyer, alors elle l'a ramassé, la perdant
presque serviette, et est sorti.
« Y a-t-il quelqu'un ici ? » appela-t-elle prudemment.
« Ah, ma princesse! » vint une réponse.
Eleanor recula d'un pas.
« Elle apparaît devant moi comme l'ombre d'une rose blanche dans un miroir d'argent. » La
tête de Roland est venue en vue en haut de la balustrade du balcon.
Oyster a donné un petit woof agressif. Apparemment, il ne se souciait pas de la poésie.
Elle a dû admettre que Roland parlait magnifiquement des vers. « Oh, bonjour, » dit-elle en
faisant un pas de plus reculant vers la porte de sa chambre et souhaitant désespérément qu'elle
ait son emballage. « Êtes-vous
Tout à fait— »
Il l'interrompit. « Elle a la beauté d'une vierge ! Elle ne s'est jamais souillée. Elle n'a jamais
s'est abandonnée aux hommes, comme les autres déesses.
Oyster aboya à nouveau et Eleanor eut envie de le rejoindre. « C'est – hum – très gentil de
votre part », a-t-elle
Géré. Peu importe le fait que ce n'était pas vrai. --Êtes-vous sur une échelle, Sir Roland?
« Certainement, » dit Roland, ne faisant aucun effort pour monter sur le balcon. « Je joue mon
jeu pour toi. »
« Ne me dites pas que vous êtes debout sur une échelle de soie ! » s'exclama-t-elle. « S'il vous
plaît venez sur le balcon,
Sir Roland. Je m'inquiète pour ta sécurité.
« C'est en bois », a-t-il déclaré. « Maintenant, si vous me permettez de rassembler mes
pensées ... » Il y avait un silence pendant un moment, puis il entonna d'une voix si forte
qu'elle sursauta: « La nuit est belle dans le jardin, et ma princesse a des yeux comme de
l'ambre. Il a tendu la main et a fait un geste vers le ciel. « Comment
Étrange la lune a l'air! Comme la main d'une femme morte qui cherche à se couvrir d'un
linceul.
Eleanor leva les yeux, mais la lune lui ressemblait à peu près comme d'habitude, et elle n'avait
jamais incluaient les femmes mortes ou les linceuls. En fait, ce commentaire était de assez
mauvais goût, compte tenu des nouvelles à propos d'Ada... mais Roland n'était pas là pendant
le dîner. Mais on lui a sûrement dit quand il est arrivée pour la comédie musicale pourquoi
elle avait pris une retraite anticipée.
Il monta un autre échelon. Maintenant, elle pouvait le voir de la taille vers le haut. Ses yeux
brûlaient de excitation. Ou le désir. Cela la rendait plutôt heureuse, mais malheureusement
pas du tout comme si elle voulait l'attirer vers elle, le ce qu'elle a ressenti lorsque Villiers a
publié une de ses plaisanteries sardoniques.
Et pourtant, Roland était vraiment beau. Dans la lumière qui tombait des fenêtres derrière elle,
il regarda Comme le prince d'un vieux conte de fées, escalader la tour pour sauver une
princesse.
« Ton corps est blanc comme les neiges qui s'étendent sur les montagnes de Judée, et
descends dans le vallées », a-t-il déclaré. Eleanor pouvait sentir ses joues se réchauffer un
peu. Elle refusa de jeter un coup d'œil Ses jambes nues, mais bien sûr son corps était blanc.
Pourquoi ne le serait-il pas?
« Les roses dans le jardin de la reine d'Arabie ne sont pas aussi blanches que ton corps », a
déclaré Roland fébrilement. « Ni les pieds de l'aube quand ils s'allument sur les feuilles, ni la
poitrine de la lune quand elle gît sur la poitrine de la mer... »
« Trop de seins », vint une voix impassible à son épaule gauche.
Eleanor sauta et poussa un petit cri. « Villiers! » Puis elle regarda le poète. « Ne pas
remarquez-le, Sir Roland.
Mais Roland n'était plus là. « Oh, non ! » s'écria-t-elle en laissant tomber Oyster et en courant
vers l'avant. Sûr Suffisamment, l'échelle s'éloignait lentement de la maison, le poète
s'accrochant au sommet de celle-ci.
« Il ira bien », a déclaré Villiers.
« Non, il ne le fera pas! Il pourrait, il pourrait...
L'échelle a pris de la vitesse en descendant et s'est finalement écrasée. Il y avait un bruit
d'éclatement bois. Eleanor regarda dans le noir, essayant de comprendre où Roland avait
atterri.
« Au secours, quelqu'un ! » cria-t-elle. « Allez voir ce qui s'est passé! Allez chercher de l'aide.
Ne restez pas là – vous êtes tu ris? »
« Bien sûr que non, princesse. Attendez un instant. Ton swain vit. »
Elle ne pouvait pas voir exactement ce qui se passait, mais quelqu'un jurait et cela ressemblait
à Roland.
« J'estime qu'il a atterri dans les framboisiers », a déclaré Villiers. « Il les a probablement
frappés à mort. Non bon pour ses vêtements. Ou, ajouta-t-il pensivement, des parties délicates
de son anatomie. Mais la bonne nouvelle c'est qu'il a atterri croupion vers le bas plutôt que
l'inverse.
« Sir Roland! » Eleanor appela, ignorant le commentaire jaunâtre à son épaule. « Êtes-vous
tous n'est-ce pas? »
Il y avait des bruits de battement. « Voulez-vous de l'aide? Dois-je appeler quelqu'un? »
Une porte s'était ouverte sur les jardins et quelques domestiques émergeaient prudemment.
« Va aider Sir Roland à sortir des framboisiers », appela-t-elle par-dessus le balcon.
Ils l'ont regardée et se sont ensuite mis en route à travers la pelouse.
« Pourquoi n'allez-vous pas aider ? » demanda-t-elle en se tournant vers Léopold.
« Je tiens ta serviette », dit-il. Elle pouvait à peine voir son sourire dans la lumière du
porte. Si Roland ressemblait à un troubadour, Villiers ressemblait à Lucifer lui-même, toutes
les ombres sombres et la luxure pure.
Il laissa tomber la prise qu'il avait sur le dos de sa serviette et recula d'un pas. Tout d'un coup,
elle pouvait Sentez l'endroit où sa main avait touché sa peau, brûlant comme s'il l'avait
marquée. En dessous d'eux, Roland était tiré hors des framboisiers. Eleanor arracha ses yeux
Villiers et glissa sa serviette plus solidement autour d'elle. « Sir Roland, ça va? » elle
appelé, se tournant pour se pencher sur le balcon.
Il boitait sur la pelouse, soutenu par l'un des fantassins. Une mèche de cheveux était tombée
sur son visage, le faisant ressembler à un beau guerrier déchu.
« Votre poésie est sublime », appela Eleanor, espérant que Villiers se garderait hors de vue.
« Je suis tellement
Désolé que vous ayez été surpris et que l'échelle ait glissé. »
« J'ai été poussé », a-t-il dit.
Eleanor cligna des yeux. « Oh, non, je vous assure... »
« Poussé par les mots! » « Des mots ? » répéta-t-elle.
Elle ne pouvait pas voir Villiers. Elle ne pouvait pas l'entendre ni le sentir. Mais elle savait
qu'il tremblait avec rire.
« La force du sarcasme m'a poussé du perchoir de l'amour. » « Ah. Eh bien... »
« Ils plaisantent sur des cicatrices qui n'ont jamais senti une blessure » Il est passé en boitant
et est entré dans la maison sans autre mot. Elle était toujours penchée sur le balcon, regardant
vers le bas, quand un grand corps masculin entoura le sien par derrière.
Il avait chaud, brûlait... dur... fort. Elle sentit soudain, comme à travers son corps, l'inclinaison
provocatrice de ses fesses alors qu'elle se penchait sur la balustrade. Là où son corps a touché
La sienne, elle sentit l'empreinte de son désir, comme si elle expérimentait ses courbes à
travers sa peau.
« Vous pourriez rendre un homme fou », a déclaré Leopold. Ses lèvres étaient sur son cou,
mais ce n'était pas ses lèvres qui
Elle se sentait très intensément. Elle se tortilla contre lui. « Ne bouge pas. » Sa voix râpait
dans son oreille mais elle déplacé quand même, se redressant.
Il lui a permis, bien sûr. Elle se retourna, accrochant à nouveau sa serviette. « Maintenant, je
sais pourquoi Les femmes portent de si grandes sacoches », a-t-elle déclaré.
« Pour repousser leurs admirateurs? »
« Précisément. Maintenant, si vous me pardonnez, je me retirerai pour la nuit. » Il attrapa sa
main. « Êtes-vous m'épouser? » « J'ai pensé... » « Quoi ? »
--Je pensais, dit-elle en choisissant soigneusement ses mots, que vous admiriez plutôt Lisette,
et pourrait vouloir en faire votre duchesse. Et je dis cela sans préjugés, Léopold, comme un
intelligent personne à une autre. J'espère que nous pourrons nous parler sans tempêtes
d'émotion. »
Son sourire était d'autant plus bienvenu qu'il était si rare. « Tu es une femme inhabituelle,
Eleanor. Bien que je ne pense pas que j'aime ce nom. »
« Dis-moi que c'est lourd et je te pousserai directement du balcon. »
« Peut-être que je vais prendre une feuille du livre du pauvre poète et vous appeler
princesse. »
« Je ne suis pas une princesse », dit-elle en riant. « Bien que ma mère me dise que tu vis dans
un château. »
« Comme je ne vais jamais dans ce domaine particulier, vous devriez vous contenter de mes
autres maisons. »
Elle a ri comme s'il avait fait une blague, parce qu'il y avait quelque chose d'étrange dans sa
voix qui ne le faisait pas.
Toute autre question est la bienvenue.
« J'admettrai donc que je suis déchiré entre vous deux », dit-il brusquement.
Quelque chose dans son cœur, dans sa poitrine, dans son estomac – quelque part – tomba avec
un battement retentissant. Elle a réussi à garder sa voix légère et égale. « Entre Lisette et moi
?»
« Je suis persuadée qu'elle serait une mère vraiment superbe pour mes enfants. Elle semble
n'avoir pas quel qu'il soit pour les circonstances de leur naissance, soit dans la façon dont elle
les traite ici, soit dans son ou dans son travail quotidien auprès des orphelins.
« Je n'ai jamais connu Lisette pour montrer le moindre préjugé envers une personne
quelconque », a déclaré Eleanor. ajoutant: « Bien qu'elle soit tout à fait déraisonnable envers
les chiens. »
Villiers sourit. « La pauvre huître ne s'est pas fait un admirateur là-bas, c'est vrai. »
Eleanor pensait que la façon dont les gens agissaient envers les chiens, en particulier les
chiots innocents, disait un grand
Traitez d'eux, mais elle tenait sa langue.
« Mais quand je pense à t'épouser, » dit Villiers, sa voix s'approfondissant, « eh bien... »
« Tu penses à me coucher », dit Eleanor.
Il ne se dirigea pas vers elle, mais la flamme qui était toujours entre eux bondit soudainement
plus haut.
« C'est impossible de ne pas le faire », a-t-il déclaré. « Je pense à toi dès le matin quand je me
réveille, et
Dernière chose la nuit. Et, ajouta-t-il pensivement, une bonne affaire dans entre eux aussi.
Tout ce à quoi Eleanor pouvait penser était de laisser tomber la serviette et de se diriger vers
lui. Mais elle avait succombé au plaisir avant, et cela s'était terminé dans un chagrin d'amour.
Non pas qu’elle ne puisse jamais aimer Villiers comme Elle avait aimé Gideon, mais elle a dû
apprendre quelque chose de ses erreurs. N'avait-elle pas? Elle devrait retourner dans sa
chambre. Elle n'a pas bougé.
« Il y a quelque chose dans la façon dont tu bouges, la façon dont tu rites, la façon dont tu me
claques dessus que je trouve
... attrayant », a déclaré Villiers.
Il la faisait sonner comme une tarte aux pommes réchauffée.
« Pourtant, je me suis juré que je trouverais la meilleure mère possible pour mes enfants. Ce
soir
Lisette était merveilleuse dans la pépinière. Les filles l'adorent déjà. Je lui ai demandé
comment elle allait s'en sortir. le (sur quand les enfants ont grandi. »
« Qu'est-ce qu'elle a dit? » Demanda Eleanor, sentant qu'elle devrait apporter une
contribution, sinon elle pourrait donner de la voix à un cri: Êtes-vous aussi fêlé que Lisette?
« Elle claqua des doigts et dit qu'elle leur apprendrait à ne rien se soucier d'une telle folie.
Bien sûr, elle-même s'en fiche. Elle vit ici si heureuse, sans être prise dans l'absurde farce qui
compose notre vie sociale. »
Plusieurs choses me sont venues à l'esprit, mais elles semblaient toutes trop sévères, alors
Eleanor a simplement dit: « Lisette vraiment ne se soucie pas des conventions sociétales.
« C'est comme si elle était conçue pour materner ces enfants particuliers », a déclaré Villiers.
« Vous n'êtes lié à moi d'aucune façon », a souligné Eleanor. « J'ai simplement annoncé nos
fiançailles pour apaiser ma mère, comme vous l'avez sûrement réalisé. Ou peut-être que je
voulais l'irriter. Je suis tout à fait certain que l'on ferait mieux de ne pas initier un mariage sur
des bases aussi fragiles.
« Probablement pas », a-t-il convenu.
Son sourire tordit quelque chose en elle, alors elle dit, assez rapidement: « Eh bien,
maintenant que nous nous sommes installés ça, je devrais vraiment prendre ma retraite. Il fait
de plus en plus froid et je ne suis pas bien habillé. » Mais il n'a pas bougé, et
Elle non plus. « Bon sang, » dit-il finalement, très doucement.
Et quand il a franchi ces deux marches entre elles, elle a enroulé ses bras autour de son cou
comme si c'était étaient la chose la plus naturelle au monde. Aucun d'eux n'a bougé un instant.
Elle pouvait sentir le chaleur et dureté de son corps.
Finalement, elle se pencha et toucha simplement sa langue à ses lèvres. « Bonjour, »
murmura-t-elle.
« Comment je m'appelle ? » murmura-t-il. « Lucifer! »
Les lignes près de ses yeux plissaient et elle savait qu'il lui souriait, mais cela n'avait pas
d'importance parce qu'il pencha la tête et l'embrassa. C'était lent, c'était possessif, c'était
voluptueux. Il était un maître de le baiser... et le maître d'elle.
D'un mouvement lent, il posa sa paume sur ses cheveux et passa un doigt sous le bord de sa
serviette. « Léopold ! » dit-elle en rompant son baiser.
« Ah, tu t'es souvenu de mon nom. » Il avait l'air tellement plus jeune, lui souriant au clair de
lune. Son les dents étaient très blanches; Ses cheveux étaient sortis de son ruban et il avait l'air
libre.
Elle réalisa soudain que la façon dont il aimait jouer avec elle, la provoquer à l'appeler par
d'autres Les noms pour qu'il l'embrasse plus fort étaient dangereux, non seulement pour sa
réputation, mais aussi pour son cœur.
Même maintenant, son doigt traçait une petite fleur sur son dos, à l'intérieur du creux de sa
serviette. « Je dois y aller à l'intérieur », a-t-elle déclaré. « Je dois vraiment. » « Dites mon
nom une fois de plus. »
« Villiers. » Elle rencontra ses yeux. « Lâche ma serviette, s'il te plaît. » Avec un sourire triste
dans les yeux, il a laissé un dernier contact sur son dos, un contact qui a brûlé comme du feu,
et a reculé.
« J'informerai ma mère demain matin », a-t-elle dit.
Elle pouvait dire qu'il avait oublié le sujet, et cela lui a donné un spasme étrange de fierté
féminine. « Je vais dire ma mère que nous n'épouserons pas », a-t-elle clarifié. « Pour que tu
puisses parler à Lisette. Sinon... vous l'ont déjà? »
Ses yeux se refroidirent. « J'ai beaucoup de défauts, mais la bigamie n'en a jamais fait partie. »
« Nous ne sommes pas mariés », a-t-elle protesté.
Il s'inclina et se détourna, mais elle n'allait pas le permettre.
« Léopold ! » claqua-t-elle en tendant le bras. « Nous ne sommes pas des enfants, et je ne
tolérerai pas votre reproche silencieux simplement parce que je vous ai interrogé. »
Il ouvrit la bouche, la ferma, dit finalement: « Je ne parlerais jamais de mariage à une autre
femme alors qu'ils vous sont fiancés.
« Je ne savais pas si tu te considérais fiancée. Après tout, j'ai simplement annoncé le fait. »
« Oh, je me considérais fiancé », dit-il, le frisson dans ses yeux s'apaisant. « En fait, je suis
toujours fiancée. « Non, tu ne l'es pas. »
« Jusqu'à ce que vous quittiez le balcon et que je quitte le balcon. »
Elle a ri, mais quelque chose dans son visage a fait s'estomper le rire.
« Je suis un homme, princesse, rien de plus, rien de moins. » D'un seul mouvement, si rapide
qu'elle ne l'a même pas fait Voyez-le, il arracha sa serviette et la laissa tomber au sol. Elle
était tellement surprise qu'elle n'a pas même grincer. N'a pas essayé de se couvrir ou de courir
vers la porte.
Leurs yeux ont attrapé et il n'a pas baissé les siens. « Puis-je ? » demanda-t-il.
Ils ne se mariaient pas, après tout. Il allait épouser Lisette, qui avait des enfants qui la
suivaient comme le joueur de flûte. C'était simplement...
Ce n'était qu'une alliance au clair de lune. Elle sentit une poussée de puissance féminine, une
force aussi séduisante que la forme de son corps. « Vous pouvez regarder, » a-t-elle instruit.
« Mais vous ne pouvez pas toucher. » « Tu ne m'appartiens pas. Je n'ai pas le droit de toucher.
C'est vrai. Il avait choisi Lisette. Et une petite partie méchante de son esprit pensait que – eh
bien, être Véridique, ce n'était pas une petite partie de son esprit. De tout son esprit, elle
pensait qu'il était encore plus aveugle que Lisette était folle, c'est-à-dire : complètement.
Il méritait ce qu'il avait. Et tout comme Gédéon, il méritait de perdre ce qu'il était sur le point
de perdre. Ainsi Elle recula et sourit, libérant ses yeux de leur esclavage volontaire.
Bien sûr, étant Léopold, il l'a surprise. Ses yeux bougeaient si lentement.
S'il était nu, elle ne saurait même pas où regarder en premier... Peut-être sa poitrine. Elle
savait que c'était musclé, mais... et son estomac. Baisser. La façon dont ses cuisses se
sentaient lorsqu'elles étaient pressées contre les siennes, dures et puissant.
Son imagination a fait changer son propre corps, se sentir liquide et puissant. Elle ouvrit
légèrement les jambes,
Je n'ai même pas jeté un coup d'œil à la serviette jetée et s'est appuyé contre la balustrade.
Léopold l'inspectait aussi lentement que si elle était une souveraine qu'il soupçonnait d'être du
cuivre plutôt que que l'or véritable. Elle cambra un peu le dos. Elle aimait la façon dont ses
seins se courbaient et sa délicatesse mamelons roses, et la façon dont ces mamelons ne
pointaient pas vers le bas, comme le faisaient certaines femmes.
Son souffle était déchiqueté, mais il prenait trop de temps dans son inspection, alors elle se
pencha pour ramasser le serviette, prenant son temps.
Quand elle se redressa, elle rencontra à nouveau ses yeux. Le regard en eux était smol<y et
séduisant, et lui a donné l'impression qu'elle pourrait faire quelque chose de stupide. Il était
temps de partir.
Elle lui a soufflé un baiser.
Il gémissait comme s'il souffrait.
Bon.
Elle est partie.

Chapitre dix-neuf

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 19 juin 1784

Le lendemain matin, Eleanor se dirigea vers l'autre aile de la maison, suivie par Oyster et un
valet de pied avec un service à thé. Anne était assise dans son lit, en train de lire. « Comment
te sens-tu? » Eleanor Demandé. « Thé! » Anne pleura avec extase. « Tu es ma préférée de
toutes les sœurs. » « Tu es la plus facilement soudoyée des miennes », dit Eleanor en
s'asseyant avec sa tasse de thé. « Marie, veux-tu revenir dans deux minutes? » Demanda Anne
à sa femme de chambre. Et puis: « Elle m'a parlé de Ada. Je suis vraiment désolée, Eleanor.
« Il n'y a aucune raison de me présenter des condoléances particulières. »
« Oui, il y en a », dit sa sœur cadette en souriant tristement. « Je te connais depuis des années,
après tout. Je voudrais Je suppose que tu es resté éveillé la moitié de la nuit à pleurer dans ton
oreiller. « Ada méritait des larmes. Elle avait un une vie terriblement courte.
« Je suis d'accord. Je suis d'accord. Mais ce n'est pas de ta faute, ma chérie. Et je suppose que
les vôtres étaient des larmes coupables. »
Eleanor hocha la tête. Mais qu'y avait-il à dire à ce sujet, après tout? Elle avait aimé Ada,
mais Ada était disparu, et il n'y avait pas de changement à cela. « Villiers a décidé d'épouser
Lisette. »
« Je ne suis pas sûre que ce soit une mauvaise chose pour vous », a déclaré Anne. « Bien que
ce soit certainement pour lui. Lisette est vraiment excentrique, la pauvre. Elle n'est pas faite
pour le mariage. Elle est la meilleure ici, à l'endroit où tout le monde la connaît et tient
compte de son comportement. Villiers se prend-il encore pour un sauveteur de belles jeunes
filles? » « Je crois qu'il la considère comme une excellente mère. »
Anne renifla. « C'est le livre le plus merveilleux », dit-elle en le brandissant à Eleanor. « Ça
s'appelle le Château d'Otrante. Je me suis fait peur la nuit dernière quand le fils du seigneur a
été écrasé à mort par un Casque monstrueux qui tombe du ciel juste avant qu'il ne soit censé
se marier. Avez-vous lu ça? »
« J'essaie toujours de lire les sonnets de Shakespeare », a déclaré Eleanor.
« Tellement ennuyeux », dit Anne. « Les sonnets ne parlent tous que d'une chose, vraiment.
Mais ce livre a des portraits qui soupirent mystérieusement, et des morceaux d'armure
tombant des nuages. Et maintenant, Lord Manfred essaie de divorcer de sa femme pour
épouser la fiancée de son fils... Je crois que je vais juste rester au lit et lire l'ensemble chose
aujourd'hui. Je ne peux pas survivre une autre nuit à moins d'avoir découvert comment cela se
termine. Cette maison craque terriblement dans le noir.
On frappa à la porte et la femme de chambre d'Anne rentra à nouveau. « Savez-vous comment
le Duchesse se sent? » Eleanor lui a demandé.
« Sa Grâce a passé une mauvaise nuit », rapporta Marie. « Mais le chirurgien vient
aujourd'hui et il va sortir la dent. Pendant ce temps, Lady Marguerite donna une grande
bouteille de laudanum à la servante de Sa Grâce, et ainsi
Grace est profondément endormie. Lady Marguerite a dit à la femme de chambre de la garder
ainsi afin que la dent puisse être tiré avant qu'elle ne se réveille.
« Oh mon Dieu, » dit Eleanor. « Mais je suis sûr que maman préférerait de loin dormir. Elle
n'aime pas douleur.
« Qui est ? » Dit Anne. « Je suppose que vous grimpez sur un cheval ce matin, Eleanor ? Je
dois dire, Cette habitude est tout simplement charmante, et je ne l'ai même pas choisie moi-
même.
Eleanor baissa les yeux sur elle-même. Pour presque la première fois depuis son arrivée, elle
portait un costume qu'elle avait elle-même ordonné. L'habit était fait de soie côtelée bleue
avec un col profond retourné vers le bas derrière. « J'aime particulièrement vos manteaux », a
ajouté Anne.
« Pourquoi les hommes devraient-ils pouvoir porter des manteaux et pas les femmes ? »
Eleanor accepta, inclinant son grand chapeau d'un un peu plus loin au-dessus de ses yeux. Il
était bleu aussi, et avait deux glands jaunty qui pendaient à elle épaule.
« Puis-je vous adresser mes félicitations pour vos fiançailles au duc de Villiers, ma dame ? »
Demanda Marie. « Vous ne pouvez pas », dit Anne rapidement. « Ma sœur a décidé de ne pas
épouser le duc. » « Ces enfants! » Marie pleura immédiatement, serrant les mains. « Je
comprends tout à fait, madame. Le ménage est convulsé.
« Convulsé? » Répéta Eleanor. « Cela semble un choix de mot étrange. »
« Popper est un homme très pieux, vous comprenez. Il a toutes les servantes qui prient trois
fois par jour. Puis le duc amène ces enfants dans la maison et bien sûr ils sont... » Elle a
rompu. « Ce sont des », dit Anne joyeusement. Popper était assez désemparé quand le premier
est arrivé, pensant que le garçon était un membre de Satan et et ainsi de suite. Mais lady
Lisette vient de lui dire de ne pas être fatigant, et le duc de Villiers n'y prête aucune attention.
Popper, bien sûr. « Je suis sûr qu'il a juste agité ses doigts avec dédain », a déclaré Eleanor.
« Le premier jour n'a pas été trop mal, mais quand les deux petites filles sont arrivées... Eh
bien, il y a a été une terrible agitation en dessous. Popper n'est rien comparé à Mme Busy, la
cuisinière. Elle dit à la femme de chambre à l'étage que son âme immortelle pourrait être en
danger si elle nettoyait la grille dans le pépinière. Et elle continue d'envoyer de la bouillie
parce qu'elle dit que la viande fait quelque chose à la chair et provoque des provocations
charnelles... Je pense que j'ai ce droit.
« C'est purement cruel, » dit Eleanor brusquement. « Ce sont des enfants innocents et ils
devraient l'être. bien traité. Avez-vous dit que le nom de la cuisinière est Mme Busy? »
« Mme Zeal-of-the-Land occupée », dit Marie.
« Zèle du quoi? »
« Zèle de la terre occupé », répéta Marie. « Son mari était un prédicateur célèbre à Londres.
Puritain, bien sûr – jusqu'à ce qu'il meure d'un excès de cochon bouilli et qu'elle soit forcée
d'entrer en service.
« Des ordures absolues », a déclaré Eleanor. « Êtes-vous en train de me dire que Popper est
d'accord avec cet extraordinaire comportement? »
« Eh bien, il le fait et il ne le fait pas. Il a parlé à Lady Lisette de la bouillie, et elle a dit que
de la bouillie ne leur ferait pas de mal, et que Popper devrait simplement faire la paix dans la
maison. D'après ce qu'ils disent, Lady Lisette n'aime pas s'immiscer dans les affaires
ménagères. Et j'ai peur que Lady Marguerite voyage la plupart du temps.
« Eh bien, elle est ici maintenant, et elle devrait boxer les oreilles de Mme Zeal-of-the-Land »,
a déclaré Eleanor. « En fait, Lady Marguerite n'est pas là », dit Marie. « Elle s'est levée tôt ce
matin et elle et M. Bentley est allé en voyage à Royal Tunbridge Wells. Elle t'a laissé un mot.
« Quelle vie intéressante mène Lady Marguerite ! » Dit Anne avec délice. « Je m'attends à
être juste la même chose, si je me retrouve veuve. Pas ce que je voudrais être.
« J'irai moi-même dans les cuisines », dit Eleanor. Elle éprouvait un bel accès de rage pure,
qui avait balayé la mélancolie. Elle détestait la mélancolie. « J'apporterai Oyster », a-t-elle
ajouté. Si Lisette allait permettre aux enfants de sa maison de ne se nourrir que de la bouillie,
elle aurait simplement pour tolérer la présence d'un chiot gras et joyeux.
« Allez de l'avant et conquérissez! » Dit Anne en se réinstallant dans son lit. « Peut-être vous
verrai-je au souper, et Peut-être pas. Tout dépend si toute une suite d'armures brise le
château. »
Eleanor descendit les escaliers avant, prévoyant de balayer Popper et de l'emmener avec elle.
De toute évidence, il était un maillon faible de la maison, mais au moins il pouvait la soutenir
quand il s'agissait de
Les enfants ont besoin de plus que de la bouillie à manger.
Oyster a commencé à aboyer énergiquement au moment où ils ont arrondi la courbe de
l'escalier, alors elle a regardé et vit Villiers debout dans le hall d'entrée.
Pendant un moment, son cœur s'est emballé – c'était tellement amusant de jouer avec lui et de
penser à
Elle l'a épousé mais elle s'est souvenue qu'il avait choisi Lisette plutôt qu'elle. Alors elle a dit :
« Huître, sois calme », pas bruyamment, mais il devait y avoir quelque chose dans son ton
parce qu'il a réellement obéi.
Le duc était toujours aussi poli, c'est-à-dire pas très. Il avait une façon de s'incliner qui
impliquait qu'il était au-dessus de ces observances.
Cela étant, elle ne lui a pas fait de reproches, elle a juste enfilé ses gants. Elle ne l'était pas va
toucher n'importe quoi dans la cuisine de Mme Zeal-of-the-Gut à mains nues. Il a soulevé un
sourcil. « Quand tu t'inclineras comme si tu t'en fous, je prendrai la peine de plier à nouveau
mon genou vers toi. » Elle lui a donné un doux sourire. Puis elle se tourna vers Popper. « Je
vous remercie de me montrer les cuisines. »
« Quoi, ma dame ? » dit-il en commençant à balbutier parce qu'il était ce genre d'homme.
Eleanor était la fille de sa mère, même si elle n'a pas choisi d'agir comme telle la plupart du
temps. Elle épingla le majordome au mur d'un seul regard, puis dit, doucement: « Les
cuisines, Popper. »
Oyster poussa un petit gémissement par la jambe. Au moins, quelqu'un savait quand elle
voulait dire affaires.
« Bien sûr, madame, » s'écria Popper en ouvrant la porte verte de l'entrée.
Hall si rapidement qu'il s'est cogné contre le mur. « Eleanor ? » entendit-elle dire Villiers
derrière elle.
Elle le regarda par-dessus son épaule. « L'entretien ménager est important », dit-elle
froidement. « Vous continuez sur avec tout ce que vous faisiez. Jouez aux échecs ou quelque
chose comme ça. »
Elle l'entendit renifler. Il la suivit à travers la porte, mais elle ne lui prêta pas attention. «
Parlez-moi de Mme Zeal-of-the-Land, Popper. » J'espère que le petit déjeuner était à votre
satisfaction, ma dame? Popper trotta à reculons le long du couloir des domestiques, au risque
imminent de rebondir dans un mur. Son visage rond était froissé de anxiété.
« Parfaitement acceptable », dit sèchement Eleanor. « Pas de prières livrées avec mes œufs. »
« Des prières? » Villiers a fait écho.
Ils atteignirent la cuisine. Popper ouvrit la porte puis s'aplatit contre le mur pour
Laissez-la passer. « Des prières? » Demanda à nouveau Villiers, à quelques pas derrière
Eleanor. Mais elle était devenue une femme
Déterminé à se battre, une espèce qu'il a reconnue, alors il n'a pas été surpris quand elle l'a
ignoré. La cuisine était énorme et semblait avoir peu changé depuis l'époque médiévale. Un
mur était occupé par une cheminée avec cinq broches tournant devant elle, grâce à un garçon
à moitié endormi opérant quelques Une sorte de tapis roulant avec ses pieds. Chaque
centimètre des autres murs était recouvert d'étagères contenant
Chine, tenue debout par de petites chevilles en bois. Il y avait des rangées de théières
clôturées et ornées de ficelles d'oignons et d'ail. Au-dessus pendaient des chapelets de
saucisses et de coupes d'autres viandes que Villiers impossible d'identifier.
Il devait y avoir dix personnes au travail, transportant de la nourriture, remuant des choses sur
un grand poêle en fer, se lavant vaisselle, ou dans le cas d'un monsieur âgé, dormir dans un
coin. « Lady Eleanor. Sa Grâce le duc de Villiers, » hurla Popper.
Une grande femme se retourna du poêle et plissa les yeux vers eux. « Je ne tiens pas avec des
visites à mon cuisine. Elle tourna la tête. « Sans esprit, si vous ne les faites pas tourner les
crachats, je vous mettrai sur l'un des eux! »
« Sœur occupée », dit Popper en se tordant les mains. « Accueillez le duc et la dame. Être
charitable, Mme Busy, soyez charitable! »
Eleanor s'avança vers le centre de la cuisine. Le cuisinier avait les joues écarlates et les petits
yeux, pour ne pas mentionnez une énorme louche dégoulinante.
« Je voudrais du bacon pour le petit-déjeuner », dit-elle en s'avançant comme si la louche
n'était pas une menace.
Les petits yeux du cuisinier se plissèrent. « Je ne tiens pas avec le porc », dit-elle d'un ton
strident. « L'épice de l'idolâtrie, je Appelez-le! Et qu'est-ce que tu fais, amener un bâtard dans
ma cuisine! » « Le bacon est de la viande, et c'est de la viande nourrissante », dit froidement
Eleanor. Villiers n'avait jamais entendu cela ton dans sa voix avant, et il en était heureux. « Je
veux que le bacon et les œufs soient envoyés à la pépinière. immédiatement.
La cuisinière a claqué sa louche dans la grande marmite si fort que la soupe bouillante a
éclaboussé sur le poêle et le sol. « Alors c'est ce que vous êtes! »
« En effet », a déclaré Eleanor.
Pourquoi diable s'agitait-elle pour le petit-déjeuner des enfants? Villiers aurait pu lui dire que
Tobias Il avait tout en main, avec ses pots-de-vin au valet de pied, mais il n'avait pas le temps
de l'interrompre. « La nourriture n'est pas destinée à être gorgée de gourmandise ou de
gourmandise », a déclaré le cuisinier en criant. « Ni pour être mangé par ceux qui sont une
abomination sous le Seigneur !
Pour la première fois, Villiers remarqua qu'Eleanor tenait une culture d'équitation et il devint
un peu inquiet. Elle passait ses doigts dessus comme s'il s'agissait d'un ruban délicat. Mme
Busy ne ressemblait pas au type de femme à intimider.
« J'hésiterais à catégoriser quiconque comme se livrant à la gourmandise », a déclaré Eleanor,
ses yeux s'attardant désagréablement sur les courbes certes abondantes du cuisinier. « Mais je
sais que ces enfants ne peuvent pas prospérer avec un régime de bouillie. »
Villiers se figea.
Les petits yeux méchants de Mme Busy se précipitèrent vers lui, puis vers Eleanor. « La
viande est immonde Tentations! Provocations charnelles ! Ces enfants sont la semence du
diable et leurs appétits
Soyez forts.
« Tu es le visage immonde du diable », dit Eleanor, faisant un autre pas en avant.
Elle n'a rien fait avec le fouet, mais le cuisinier a tressailli.
« Si vous n'envoyez pas un repas nourrissant, comprenant au moins deux sortes de viande,
dans l'heure, je vous fera tourner sur la route, Mme Zeal-of-the-Land occupée. Vous ne serez
plus aussi occupé. Vous me comprenez? »
Mme Busy n'a pas répondu. Une goutte de sueur coulait sur son front.
« Elle comprend, » dit Popper, surgissant entre eux. « Elle le fait, n'est-ce pas, sœur occupée?
Elle sait que les enfants sont des créatures innocentes qui ne sont pas à blâmer pour les
circonstances de leur conception méchante. Les enfants, sœur occupée », a-t-il imploré.
« Juste des enfants. »
« Oui, » dit lentement le cuisinier.
Villiers se tenait derrière Eleanor, la vérité s'enfonçant lentement. Apparemment, la bouillie
Tobias On s'est plaint non seulement de l'idée que Mme Busy se faisait du régime alimentaire
d'un enfant, mais aussi d'un purgatif. Remercier
Dieu, Tobias avait pris soin de lui-même.
Le visage d'Eleanor avait l'air d'être sculpté dans le marbre le plus fin, comme si la déesse
Athéna était venue à la vie.
Mme Busy n'était pas à la hauteur d'elle. « Je vais leur envoyer le petit-déjeuner », dit-elle en
se flétrissant.
« Et à chaque repas, tant que ces enfants sont là. Si j'entends dire qu'il y a le moins
d'insuffisance, si vous égarez une herbe ou oubliez un ingrédient, je reviendrai.
« Je ne le ferai pas. J'ai simplement cherché à freiner le...
Quelque chose dans le regard d'Eleanor mettait en garde contre une explication.
« J'enverrai d'excellents repas », dit Mme Busy à la hâte.
« Bien, » dit Eleanor. « Alors je vous dirai bonne journée, Mme Zeal-of-the-Land Busy.
Huître, viens. »
Villiers attendit qu'elle quitte la cuisine, parce qu'il ne voulait pas qu'Eleanor ait l'impression
qu'il n'avait pas confiance son succès. Mme Busy n'a pas remué, a juste attendu, les yeux fixés
sur lui. « Mes enfants ne sont pas un abomination », a-t-il déclaré, entendant sa propre voix
froide et sachant qu'il y en avait peu assez courageux pour
Supportez le son sans broncher.
« Qu'ils ne le sont pas », a volontiers convenu Mme Busy en montrant qu'elle n'était pas l'une
des courageuses. Villiers se retourna pour partir.
« Mais vous l'êtes ! » a-t-elle éclaté. « En vérité, je dois dire la vérité et c'est que tu demeures
dans les tentes de les méchants et nourrissent la vanité de l'œil. »
Apparemment, elle ne se souciait pas de son manteau. Ou peut-être était-ce la broderie qui la
stimulait censurer.
« Je suis ému par l'esprit de le dire! » Mme Busy a insisté. « Tant que les tentes des méchants
sont remplies des sourires des belles femmes, dit Villiers, je sera heureux.
« Je vais décourager la profanation de mes ennemis », a déclaré Mme Busy . « Quand le
péché me provoque, je le ferai ne restez pas silencieux.
« Sœur occupée », implora Popper. « Criez miséricorde, sœur Busy, considérez votre place
dans la vie.
« Et pendant que vous réfléchissez à cela, Mme Busy, vous pourriez inclure la pensée que je
pourrais bien épousez votre maîtresse, lady Lisette, dit Villiers. « Dans ce cas, cette maison
deviendra une vaste tente pour mon moi méchant. Et alors, Mme Busy, vous devrez vous jeter
sur le sanctifié parce que je pourrais bien amener mes six enfants vivre sous ce toit. Dans le
cas où vous êtes Je me demande si aucun des six n'a été conçu avec le bénéfice du mariage.
« Six! » haleta-t-elle, tombant en arrière et le considérant comme s'il était le diable lui-même.
« Tu racontes Mensonges. Aucun homme n'est aussi haut placé devant le Seigneur.
Contre toute attente, Villiers commençait à s'amuser. « Grincez-vous des dents, Mme Busy?
C'est un son étrange que vous faites. »
« Tu es un Nabuchodonosor, un Nabuchodonosor, viens te moquer de moi ! » , a déclaré Mme
Busy .
L'un des garçons de pot gloussa. « Sœur occupée », implora Popper.
« Je dois prendre congé », dit Villiers avec un salut florissant. « Merci pour cela conversation
charmante. »
Popper courut après lui dans le couloir. « Je vous demande pardon, Votre Grâce, » dit-il en
haletant.
Villiers s'arrêta. « Quelle relation est-elle avec vous? »
Popper sonna ses mains. « C'est ma sœur, Votre Grâce. Nous avons été élevés puritains,
voyez-vous, mais elle a pris à elle férocement, puis elle a épousé Zeal-of-the-Land, et je
crains qu'elle ne soit devenue plutôt rigide. Elle a besoin de ce poste. Elle n'a nulle part où
aller, et Zeal-of-the-Land a laissé tous ses biens au l'église. « Il a tout laissé à l'église? »
Popper hocha la tête. « Avec une demande qu'ils disent des prières pour son âme quatre fois
par jour pendant un an. Quel ils le feront, parce qu'il s'est avéré que frère Busy avait acquis un
domaine assez important. Mais malheureusement Son testament a laissé ma sœur sans
ressources et dans le besoin d'un poste. S'il vous plaît, Votre Grâce, je sais qu'elle est une
femme féroce. Mais la mort de frère Busy l'a laissée aigrie. »
« Je peux imaginer », a déclaré Villiers, poussant la porte du baize qui menait au foyer.
Ils ont émergé dans le chaos. Oyster aboyait hystériquement et tournait en rond, Eleanor était
criant, l'un des fantassins poursuivait le chien, et Lisette se tenait debout sur le deuxième ou le
troisième Marche de l'escalier, en hurlant. Dans tout cela, Popper s'est précipité, proférant des
admonestations inutiles dans un voix aiguë. « Calme! » Villiers a beuglé.
Tout le monde lui obéissait, sauf, de manière caractéristique, Eleanor. Elle fouettait, les mains
sur les hanches, et dit en serrant les dents: « Escortez Lisette ailleurs avant que je fasse
quelque chose que je peux – ou que je puisse faire
Non, regret.
Oyster était tombé sur ses hanches et le regardait d'une manière plutôt charmante et attentive
Villiers leva donc un doigt vers le fantassin, qui ramassa le chien. « Emmenez-le dehors », il
commandé avant de se tourner vers Lisette.
Elle s'accrochait à la rampe, son visage absolument vidé de couleur. Bien qu'elle ait arrêté
En hurlant, elle était visiblement paralysée de peur.
« Lisette », dit-il en arrivant au bas de l'escalier.
Elle le regarda, son visage pathétiquement décliné, ses yeux bleus énormes.
« Pauvre ferraille », dit-il en tendant les bras. Elle est tombée dedans et il l'a ramassée. Elle a
mis son la tête contre son épaule, avec autant de confiance que si elle était une enfant.
« Emmenez-la dans le salon », dit Eleanor. « Je vais sortir et m'assurer qu'Oyster est hors de la
vue et l'ouïe. Elle l'a dit catégoriquement, sans bord, mais Villiers pouvait lire sa voix assez
facilement.
Il baissa les yeux sur les cheveux dorés filés de Lisette. Elle n'était pas la plus courageuse des
créatures, mais il n'y avait pas point de la défendre pour le moment. De plus, Eleanor avait
déjà fermé la porte après Huître.
Alors il entra dans le salon et s'assit sur un canapé. Au bout d'un moment, Lisette relâcha son
et sur le banc à côté de lui. « Je suis assez irrationnel quand il s'agit de chiens. » De grosses
larmes l'ont fait les yeux brillent. « Je déteste être un tel lâche. »
« Beaucoup de gens ont peur des chiens », a-t-il déclaré, essayant de paraître consolant, bien
que la sympathie ne soit pas exactement son point fort. « Il n'y a pas besoin de s'excuser. »
« Oyster est probablement un chien assez gentil. » Elle tordait ses doigts l'un autour de l'autre.
« C'est juste que j'ai eu une expérience si terrible l'année dernière dans le village. Un chien
sauvage menaçait Tout le monde, et il y avait des enfants sur la place. Je devais les protéger.
« Terrible », a déclaré Villiers, n'écoutant qu'à moitié.
« Si nous nous marions, dit Lisette, vous devez me promettre que nous n'aurons pas de chiens
de chasse sur les lieux. »
« Si nous nous marions ? » a-t-il fait écho, attirant l'attention.
C'était la deuxième fois en autant de jours qu'une femme annonçait son mariage imminent.
sans prendre la peine d'attendre sa proposition. Dans ce cas, il n'avait même pas abordé l'idée
de mariage, ce qui a rendu son annonce vraiment présomptueuse.
« Oui, » dit Lisette, apparemment insensible à la surprise dans sa voix. « Je l'envisage
vraiment, Léopold. J'aime tellement tes enfants .
Bien sûr, c'était la raison pour laquelle il l'envisageait aussi: parce qu'elle serait une grande
cœur, merveilleuse mère de sa couvée hétéroclite.
Elle lui sourit. « Je pense que nous devrions convenir, surtout parce que vous ne possédez pas
de chien. » Pas de chien mais six enfants. La plupart des femmes couraient en criant dans la
direction opposée, alors il semblait
Il avait trouvé la femme parfaite. Du moins de ce point de vue particulier.
« Pourquoi ne m'embrasses-tu pas maintenant? » Demanda Lisette. Ses yeux étaient de la
couleur exacte du ciel à l'extérieur de la fenêtre. Bien sûr, il voulait l'embrasser.
Il se pencha et déposa un doux baiser sur ses lèvres. Ils étaient rose pâle, très doux.
« J'aime m'embrasser », dit-elle en soupirant un peu. Elle posa une main sur sa poitrine. «
Aimes-tu les baisers, Léopold ? »
« Bien sûr, » dit-il, se demandant dans quoi diable il s'était embarqué. C'était sa douceur
fraîche Cela faisait d'elle un choix parfait pour une épouse. Il devrait être lent et gentil, et
espérer qu'il ne s'est pas fané par pur ennui pendant l'acte.
« Bien sûr, j'aime d'autres choses à propos de la literie des hommes », a-t-elle déclaré.
Il cligna des yeux.
« Embrasse-moi encore », roucoula-t-elle en pinçant les lèvres. Il s'exécuta, posant ses lèvres
sur ses lèvres douces. Elle Je n'aurais pas pu vouloir dire ce commentaire comme il sonnait. «
Qu'est-ce que tu aimes dans la literie des hommes ? » Demandé. Elle leva modestement les
yeux à travers ses cils. « Je suis certain que vous pouvez m'apprendre beaucoup. »
Lisette était le modèle même d'une vierge respectable. Pas comme exaspérer Eleanor, qui
avait clairement a couché avec Gideon impie avant de s'enfuir pour épouser Ada. Et pas
comme elle à d'autres égards aussi, parce qu'Eleanor avait cette astuce de mettre le feu au
sang d'un homme juste en le regardant.
Alors que les doux yeux bleus de Lisette étaient reposants. « Embrasse-moi encore », dit-elle
en plaçant un bras mince autour de son cou. Il pencha à nouveau la tête et cette fois passa sa
langue le long de la couture de ses lèvres. Il craignait un peu qu'elle pourrait être prude dans
son approche – n'étaient-elles pas toujours vierges Désemparés par leurs premiers vrais
baisers ?
Mais elle ouvrit la bouche assez facilement. Ils ont joué avec leurs langues pendant un
moment, et elle a même lui caressa les épaules. Ils seraient bien au lit.
Le fait qu'il n'arrêtait pas de penser à Eleanor, et la façon dont elle prononçait ces petits bruits
absurdes quand Elle l'embrassa... C'est inacceptable.
Il avait fait son lit au moment où il avait permis à Tobias d'être conçu. Il ne pouvait pas les
défaire C'est mal après toutes ces années, mais il pourrait faire un choix équilibré pour sa
femme, plutôt que de choisir quelqu'un basé sur la luxure.
Parce que bon sang, il ressentait de la convoitise pour Eleanor. Même penser à elle l'a fait
s'endurcir. Se souvenir
La façon dont il se pencha sur elle sur le balcon, et ses fesses repliées...
Il s'est réveillé pour constater que Lisette protestait contre la force de sa bouche. « Vraiment,
Léopold, » dit-elle un peu querelleuse ment. « Je sais que tu as les désirs d'un homme, mais il
n'y a pas besoin d'être immodéré.
Jamais, dans la durée de sa vie mal passée, il n'avait embrassé une femme en s'excitant avec
pensées d'un autre. Il s'était horrifié, ce qui n'était pas une tâche facile. « Je ne ferai plus
jamais ça », a-t-il déclaré. A déclaré. « Je m'excuse. »
Lisette le lança à la fossette. « En fait, je suis très heureuse de voir la force de votre... » Elle
toussa délicatement. » —désir. Je t'ai vu regarder Eleanor et j'ai pensé que tu avais peut-être
des sentiments pour elle.
« La décision de ne pas se marier était mutuelle », a-t-il déclaré, sa voix sortant plus aiguë que
lui. voulu.
« Je suis heureux d'entendre ça! » Dit Lisette, ses fossettes apparaissant à nouveau. « Non pas
que je m'inquiéterais normalement sur la compétition, mais Eleanor est tellement spirituelle.
Et elle a une sorte de je-ne-sais-quoi qui la rend très attrayant pour les hommes.
« Je sais. »
« Et, continua Lisette, elle est vraiment intelligente. Quand nous étions tous enfants ici, nous
avions l'habitude d'avoir tournois d'échecs et elle gagnait toujours. Elle battait aussi son frère
et mon père. » « Échecs? » Dit Villiers. « Elle joue aux échecs? »
« Tu ne savais pas? Je pensais que Marguerite m'avait dit une fois que tu avais un penchant
pour ça toi-même, n'est-ce pas? »
« Vous pourriez dire cela », a-t-il dit. Depuis qu'il était l'un des trois meilleurs joueurs du
royaume. « Vous voyez, l'une de mes autres tantes est une très bonne joueuse d'échecs. Elle a
donc enseigné à tout le monde les échecs dans le l'été, et elle nous organisait en tournois. »
« Quel est son nom? » Dit Villiers en plissant les yeux par la fenêtre. Une voiture venait de
s'arrêter, mais
Il ne pouvait pas voir s'il y avait une crête sur la porte.
« Rosamund Patton », dit Lisette. « L'avez-vous déjà rencontrée? »
« J'ai joué Mme Patton au club d'échecs », a déclaré Villiers. « Elle était la seule femme à
avoir gagné. entrée au club jusqu'à très récemment, lorsque la duchesse de Beaumont a gagné
une place. « Eh bien, si c'est le cas, je suis sûr qu'Eleanor pourrait faire de même. Elle avait
l'habitude de battre Rosamund tous les Heure. Je pense qu'Eleanor est probablement la femme
la plus intelligente que je connaisse. »
« Je pense que tu es l'une des femmes les plus gentilles que je connaisse », a déclaré Villiers,
déposant un baiser sur sa bouche.
« Il n'y a pas beaucoup de femmes qui feraient l'éloge d'une autre femme comme vous le
faites. »
Tout le visage de Lisette s'illumina quand elle sourit. « Les femmes peuvent être si stupides
les unes envers les autres! Les hommes sont faciles à Venez voir, mais pas les amies. Mon
Dieu, regardez ça! Nous avons un autre visiteur. Elle a applaudi ses mains, sautant sur ses
pieds. « Quel plaisir c'est! Je n'ai pas eu de visiteurs depuis un mois de dimanche, et
Maintenant, il pleut positivement les gens. »
« Il y a une crête sur la porte cochère », a déclaré Villiers.
« Eh bien, alors je m'attends à ce que ce soit Astley », a déclaré Lisette.
« Quoi? »
Elle se tourna pour le regarder. « Le duc d'Astley, bien sûr. N'avez-vous pas entendu au dîner
hier soir? Son sa femme est décédée. Il sera venu pour Eleanor. » Villiers lui attrapa le bras.
« Que voulez-vous dire? » Elle fronça les sourcils jusqu'à ce qu'il lâche son emprise, puis elle
lui fit un sourire. « J'ai dit, c'est le duc de Astley, viens chercher Eleanor, bien sûr. « Mais... »
« Oh, j'ai oublié. Vous ne le savez probablement pas. Ils étaient amoureux quand ils étaient
enfants. Et puis il a été forcé de épouser une femme nommée Ada. C'était tellement triste.
« Comment diable savez-vous tout cela? »
« Je vous l'avais dit! Nous avions l'habitude de jouer ensemble quand nous étions enfants, et
nous correspondons encore de temps en temps. Quoi qu'il en soit, Astley – je crois qu'il
s'appelle Gideon, même si je ne l'ai pas rencontré – aime Eleanor. Et elle l'aime.
Alors je m'attends à ce qu'il soit venu pour elle. » « Il est venu pour elle? »
Lisette leva les yeux vers lui. « Eleanor n'est pas le genre de femme que n'importe quel
homme oublierait », a-t-elle déclaré. Souligné.
« Bien sûr, ce n'est pas Astley », a déclaré Villiers. « Sa femme est à peine dans le sol. » Il
tendit le bras.
« J'irai voir dehors », dit Lisette, et elle s'enfuit sans attendre son escorte.
Villiers a décidé que le code de comportement gentleman n'insistait pas sur le fait qu'il fallait
trotter après une fuite. femme, alors il entra dans le couloir d'entrée à un rythme mesuré.
Peu importe le fait qu'il luttait contre une impulsion de marcher de plus en plus vite. Bien sûr,
ce n'était pas le cas Astley. Bien que cela n'aurait pas d'importance pour lui si c'était le cas. Il
n'avait aucune envie d'épouser Eleanor; Il devait : épouser Lisette. La seule chose qui le
dérangeait, c'était le fait qu'il y aurait un énorme scandale si Aliénor a rejoint le duc d'Astley
quelques jours après la mort de sa duchesse.
Impossible. Il connaissait Astley. L'homme a défini le mot conventionnel. Astley penserait
comme prudemment comme il l'avait lui-même fait en choisissant Lisette comme épouse.
Astley était un homme rationnel.
Les ducs devaient être des hommes rationnels. Ils ne pouvaient pas simplement se précipiter
et faire ce qu'ils voulaient. Il a accéléré son rythme. La voiture contenait probablement le père
de Lisette, qui était tout à le bien, parce qu'il devrait demander officiellement la main de
Lisette en mariage. Sans oublier le fait que quelqu'un avait mentionné de prétendues
fiançailles entre Lisette et l'écuyer d'à côté;
Le fils de Thestle. Pas Roland, mais un autre. Il faudrait s'en occuper, supposait-il.
Il y avait toujours la possibilité que Gilner le refuse, en se basant sur ses enfants bâtards, ou
L'engagement actuel de Lisette. Mais maintenant qu'il avait examiné de près le domaine
Gilner, il en doutait. Gilner n'était clairement pas un adepte de la bienséance. Sa fille a été
chaperonnée par une femme qui vivait effrontément avec son amie dévouée.
De plus, d'après ce qu'il pouvait voir, Lady Marguerite passait une bonne partie de son temps
à voyager. Non Un parent âgé grave faisait partie du ménage, assigné pour servir
d'amortisseur afin qu'un prétendant ne pouvait pas courtiser Lisette quand et où il le voulait.
En fait, s'il le voulait, il pourrait probablement Valser directement dans la chambre de Lisette
et la déflorer. Personne ne le remarquerait, très probablement.
Non pas qu'il le ferait, parce que...
Il descendit les marches en se sentant comme un imbécile. La voiture n'avait pas l'emblème de
Gilner. Un Un petit groupe se tenait devant les marches, et Lisette se retourna en saluant.
« Léopold! Venez! »
Il s'approcha, connaissant la vérité dans ses tripes.
« Tu vois? » dit-elle joyeusement, glissant ses doigts dans les siens. « Je vous l'avais dit! »
Eleanor était enfermée dans les bras d'un homme.
Pas n'importe quel homme non plus. Gédéon, duc d'Astley, était un homme particulièrement
beau. Pas terriblement grand,
Mais qui avait besoin de hauteur quand il avait ce profil? Villiers prit une profonde
inspiration.
Gideon embrassait Eleanor devant sa sœur Anne, Lisette, le majordome, trois fantassins,
assortis garçons d'honneur – et la propre mère d'Eleanor, la duchesse. Qui souriait, Villiers
réalisa avec Une autre secousse. Pas avec le genre d'acceptation barbelée avec laquelle elle a
accueilli la nouvelle que lui, le Le duc de Villiers, épousait sa fille, mais avec une sorte de joie
sauvage et surprise. Et Eleanor ? Il ne pouvait voir que l'arrière de sa tête, mais la main de
Gédéon froissait ses cheveux, la tenant avec une telle tendresse que même lui, bâtard au cœur
froid qu'il était, se sentait... quelque chose.
« N'est-ce pas romantique ? » Dit Lisette en lui serrant la main.
Il a fallu tout ce qu'il avait pour ne pas s'éloigner d'elle.
« Ils s'aiment tellement. Elle l'attendait. Et il est venu à elle dès le premier moment où il
purent. Je suppose qu'il pense à elle tous les jours depuis des années. » Il pouvait juste
l'imaginer. Malheureusement.

Chapitre vingt

La duchesse de Montague souriait d'un bonheur féroce qu'Eleanor n'avait pas vu depuis elle.
frère a obtenu sa majorité. « Attendez que votre père apprenne cela », dit-elle à Eleanor, plus
ou moins sous son souffle. « Il sera tellement heureux. »
Ils conduisaient Gédéon au salon, puisque sa mère avait gracieusement permis que son
La fille pourrait avoir une courte conversation sans chaperon avec le duc.
« C'est complètement fou, bien sûr », a-t-elle poursuivi. « Nous devrons démentir toutes les
rumeurs. Le duc devrait être pleurant Ada; bien sûr, il pleure Ada. Nous n'annoncerons rien.
Nous le garderons entièrement secret. Vous devrez laisser tomber Villiers. Mais personne ne
sait que vous vous fiançailles avec lui; Ce sera un sept jours merveille. »
« Villiers va épouser Lisette », dit Eleanor catégoriquement. Elle jeta un coup d'œil en arrière
pour constater que Gédéon avait a été attrapé par Anne. Elle ressentait un scrupule, étant
donné l'aversion exprimée d'Anne pour Gédéon, mais sa sœur semblait se comporter assez
poliment.
« Le père de Lisette ne sera pas content de ça. Gilner devra rentrer à la maison maintenant. Je
ne peux pas imaginer que il veut que sa fille épouse Villiers, pas avec ses enfants sur la photo.
« Villiers est un homme bon », a déclaré Eleanor. « Et un duc. »
« De plus, il y a la question de Lisette elle-même », continua sa mère, sans même l'écouter. «
L' L'autre soir, l'écuyer a parlé de la fiançaille de son fils aîné avec Lisette, mais c'était clair
pour moi que l'homme était désespéré de sauver son fils. Le pauvre garçon vit à l'étranger
depuis des années, esquivant le mariage.
La conversation semblait à la fois morbide et mal élevée, alors Eleanor se dirigea vers un
canapé et s'assit, les mains plié.
« Je vais vous accorder quinze minutes ensemble », dit sa mère. « Pas plus que ça, s'il vous
plaît. Je ne peux pas Demandez aux serviteurs de bavarder plus qu'ils ne sont déjà susceptibles
de le faire. Je suppose qu'Astley passera le soir, mais je lui demanderai de partir demain
matin. C'est vraiment une visite des plus honteuses. » Elle avait l'air entièrement heureux.
Gédéon apparut et la duchesse s'éclipsa, fermant fermement la porte derrière elle.
Eleanor avait l'impression de vivre l'une de ces expériences étranges décrites dans le papiers
de personnes qui prétendaient avoir rencontré un fantôme. Certes, ce Gédéon ne pouvait pas
être le vivant, vrai Gédéon ? Mais il était là, debout dans l'encadrement de la porte,
apparemment solide et réel.
Pourtant, le Gédéon qu'elle connaissait depuis quelques années, depuis son dix-huitième
anniversaire, était poli, infailliblement maniéré, et distant. Comportement tout à fait correct
pour une connaissance mariée.
Ce Gédéon avait des yeux fiévreux, si fervents que les siens tombèrent, ce qui signifiait
qu'elle vit qu'il était tenant un objet étincelant dans sa main droite.
Il y a quelques semaines, elle se serait envolée vers lui. Maintenant, elle était assise
principalement sur le canapé. Elle pouvait sentir le poids de ses sacoches de chaque côté de
ses jambes, la maintenant vers le bas.
Gédéon n'a pas bougé non plus. « Tu es si belle », dit-il finalement. Tout ce qu'elle ressentait,
c'était une vague de embarras parce que sa voix était épaisse d'émotion.
Elle ouvrit la bouche et dit juste la mauvaise chose. « Je suis terriblement désolé de la mort
d'Ada. » Son visage s'est relâché, comme si la seule chose qui le retenait avait été le feu dans
ses yeux. « Je m'excuse! » elle a pleuré en sautant sur ses pieds. « Je ne voulais pas aborder un
sujet aussi douloureux. »
Le chagrin était beaucoup plus facile à sympathiser que l'amour, ou toute autre émotion qu'il
avait montrée. avant de mentionner Ada. Alors elle est allée le chercher à la porte et l'a amené
sur le canapé. et lui tapota la main, comme le ferait la sœur d'un bon ami. Comme toute
connaissance d'un affection pour un homme nouvellement veuf.
« Vous devez savoir que j'ai terminé toutes les cérémonies pour Ada avant de voyager ici », a-
t-il déclaré.
Eleanor réussit un faible sourire. « Elle était quaker. Le saviez-vous?
Et, quand Eleanor secoua la tête, « Son père l'a permis. Elle était assez pieuse. Je n'étais pas...
Je suis L'Église d'Angleterre, bien sûr. Mais! aimait son recteur, M. Cumberwell. Il l'a
enterrée immédiatement à St. John's à Westminster. Les Quakers ont une cérémonie très
simple. »
Eleanor enroula ses doigts autour des siens. « Je suis content qu'elle ait trouvé du réconfort. »
« J'ai dit à Cumberwell de prendre sa part et de doter une chapelle en sa mémoire. Il a refusé
parce qu'il a dit qu'elle n'aurait pas aimé ça. Donc, nous donnons l'argent à un hôpital
Foundling à la place, je ne le fais pas le veulent.
« Ada aimait les enfants », dit Eleanor d'un ton apaisant.
« Je ne devrais pas être ici avec toi », dit-il, « mais je ne pouvais pas m'arrêter. »
Elle a résisté à l'impulsion de se rétrécir sur le canapé, d'arrêter la conversation avant qu'elle
ne puisse commencer.
Il y avait quelque chose d'indécent dans toute l'émotion dans ses yeux, comme si elle voyait
quelque chose qu'elle voyait. n'en avait pas le droit.
« J'ai honte », dit-il, s'arrêtant à peine pour respirer. « Mais la honte est quelque chose qu'un
homme peut apprendre à vivre. avec. J'ai ressenti de la honte il y a des années à cause de notre
amour, à cause de la façon dont nous étions ensemble. Le
La honte que je ressens maintenant n'est rien comparée à cela. » Eleanor commençait à se
sentir malade. Dans une partie reculée de son esprit, elle se demandait si elle pouvait mettre
en scène un évanouissement, afin de le forcer au silence. Il était encore en train de tourner
cela Une chose étincelante, une bague bien sûr, un diamant, dans ses doigts. Ils étaient longs
et trop minces, elle pensée. Presque préhensile. Avide.
Et puis elle a saisi sa propre pensée, comme si quelqu'un d'autre l'avait dit, avec un écho de
choc. Elle pensait à Gédéon. Gédéon. L'homme qu'elle aimait. Le plus bel homme du
monde.
Mais quand elle le regardait maintenant, elle ne voyait pas grand-chose à admirer. Les plans
pointus de ses pommettes semblait trop mince, presque creusé. Son menton n'avait même pas
l'ombre d'une barbe; il n'avait pas eu poils du visage à dix-huit ans, et peut-être qu'il ne les a
tout simplement jamais développés.
Une partie de son esprit a comparé cela avec insistance à la ligne d'une autre mâchoire, à la
mâchoire d'un autre homme...
« Je ne devrais pas être ici, dit-il misérablement, mais je devais venir. À cause de Villiers.
Eleanor a commencé. Il était comme s'il avait lu dans ses pensées.
« Vous ne pouvez pas épouser Villiers ; C'est absurde. C'est dégoûtant », a déclaré Gideon.
« Je ne pouvais pas permettre à une telle chose de arriver, ne pouvait pas permettre une telle
abomination, pas quand je savais que tu m'attendais vraiment. J'ai senti comme si je tournerais
le dos à Dieu Lui-même si je ne te sauvais pas de ce mariage.
Eleanor essaya en vain de penser à un commentaire. Était-elle censée convenir qu'elle
attendait pour lui depuis des années? Elle sonnerait comme la pire sorte de poule mouillée.
Mais Gideon ne semblait pas avoir besoin d'un interlocuteur de toute façon. « Ada est morte
sans douleur », a-t-il dit.
« Merveilleux », a réussi Eleanor. Bien que cela ne semblait pas tout à fait la bonne réponse
non plus.
« Elle traversait le sol de la bibliothèque, m'ont-ils dit, et elle a commencé à tousser. Je sais
les gens pensaient qu'elle simulait », a déclaré Gideon, « mais elle ne l'était pas. Une quinte de
toux était une terrible chose, une fois que ça a commencé. Elle se penchait et frappait si
violemment que j'avais l'impression que ses poumons devaient être blessés.
« Je l'ai vu une fois », dit Eleanor en posant à nouveau sa main sur la sienne. Celui qui ne
tenait pas la bague. « J'étais terrifié pour elle. »
Il frissonna. « Vous ne pouviez pas ne pas l'être. Parfois, je ne rentrais pas à la maison le soir,
simplement parce que je
Je ne pouvais pas le supporter. Cela avait l'air si douloureux, même si elle a dit que ce n'était
pas le cas. Elle était terriblement courageuse.
Eleanor murmura quelque chose.
« J'avais l'habitude de souhaiter qu'elle crie après moi, ou sur le destin, ou quelqu'un. Mais
elle ne l'a jamais fait. Son
Les mains se sont serrées, puis il a ouvert sa main droite et a regardé l'anneau comme s'il était
surpris de trouver il est là. « Non, » dit rapidement Eleanor. « Non. »
« C'est la seule solution », a-t-il déclaré. « Je t'aime, et tu m'aimes. Je t'ai toujours aimé, même
avant toi m'a remarqué. » « Vous l'avez fait? »
« Tu ne peux pas avoir plus de treize ans quand je suis rentré à la maison avec ton frère la
première fois. Mais toi étaient déjà vous-même. Il passa un doigt le long de son sourcil. « Tu
riais déjà de cette façon vous l'avez fait.
Eleanor ne pouvait pas s'arrêter. « Que voulez-vous dire? »
« D'autres femmes sourient. Ou quand ils rient, il en sort un son pincé. Ta bouche est si
large. »
Il se tut, au soulagement d'Eleanor. Elle n'avait jamais pensé que sa bouche était aussi large,
et ce n'était pas une image.
Elle tenait particulièrement à s'y attarder.
Mais ensuite, il a recommencé à parler. « J'ai apporté cette bague avec moi parce que c'est la
bague que j'aurais dû avoir. vous a donné il y a des années. C'était celui de ma mère. Je ne l'ai
jamais donné à Ada. »
« Je ne pense pas que nous devrions avoir cette conversation maintenant », a déclaré Eleanor.
Ses yeux brûlaient à nouveau. Sa peau semblait trop serrée sur ses os, et pourtant il était
toujours Gédéon. Le même cher Gédéon qu'elle avait regardé si affamé à quatorze ans, avait
souri timidement – et puis pas si timidement – à quinze ans, le garçon qu'elle avait attiré pour
l'embrasser à seize ans... « Elle vous manque », a-t-elle dit.
« Non ! » dit-il, presque violemment. « Je la connaissais à peine. Nous vivions dans la maison
comme un frère et une sœur. »
Elle l'a touché à l'épaule et c'était comme avant, finalement. Elle a rencontré ses yeux et elle
savait ce qu'il ressentait, exactement comme elle le faisait, quand elle pensait qu'ils étaient
deux cœurs qui battaient comme un. Elle tendit les bras. « C'est bien qu'elle me manque », a-t-
elle déclaré Il tomba en avant, la tête sur son épaule, protestant toujours que sa femme ne lui
manquait pas du tout. Qu'il la connaissait à peine.
Jusqu'à ce qu'il se mette à pleurer.

Chapitre vingt et un

Eleanor n'a réussi à s'échapper dans sa chambre que très tard dans la nuit. À ce moment-là, ses
nerfs se sentaient
Comme les cordes d'un violon, tirées trop serrées et vibrant impuissantes. Elle a pris un bain,
a renvoyé Willa, a mis sa chemise de nuit et s'est enveloppée dans une robe de chambre.
Mais elle ne pouvait pas s'installer. Elle a essayé de s'allonger sur le lit. Elle a essayé de
s'asseoir devant le feu. Elle a essayé écrire une lettre à un ami, et déchirer trois brouillons
différents. Finalement, elle se souvint qu'il y avait des fauteuils sur le balcon. Villiers ne serait
pas là, attendant de voir s'il avait un compagnon pour observer les étoiles. Il avait à peine
rencontré ses yeux de toute la journée, il souriait juste à elle froidement et lui offrit ses
félicitations. Elle avait fait la même chose, bien sûr.
Lisette avait fait le tour de la maison en parlant de son mariage avec le très cher Léopold. Il
était probablement dans la chambre de sa fiancée à ce moment précis. Dieu sait que Lisette
n'interdirait pas le porte.
Elle poussa les hautes portes et entra dans l'obscurité veloutée. Les chaises ont été
positionnées sur
Du côté de Villiers du balcon, alors elle s'avança jusqu'à ce qu'elle en heurte un. Puis elle a
arrondi le bras et est tombé tout droit.
Seulement pour atterrir sur une paire de jambes musclées.
« Oof, » dit une voix masculine. « Vous ressemblez à un poids plume, mais vous ne l'êtes
pas. » « Je devrais rebondir sur toi pour ça », a-t-elle claqué.
Il y eut un moment de silence pendant qu'ils contemplaient tous les deux les possibilités que
ce commentaire apportait. à l'esprit.
« Ne me laisse pas t'arrêter », dit-il finalement. Elle se leva pendant qu'il parlait. « Je te
laisserai aux étoiles, Votre Grâce. » « Vous- » Eleanor attendit, même si elle savait qu'elle ne
devrait pas. « Vous me transformez en lécher », a-t-il déclaré.
Elle sourit, même si elle savait qu'il ne pouvait pas voir son expression. « Je suis tout à fait
certain que je ne suis pas le première femme à avoir réussi à cet égard. « Curieusement, je
pense que vous l'êtes. » « Dit le père de six enfants. »
« Oh, j'ai ressenti la luxure. Et je me suis livré à la luxure. Mais aucune autre femme ne m'a
transformé en une autre personne. C'est déraisonnable.
Elle a gardé sa voix légère. « Je pensais que les hommes aimaient la lechery. »
Avec un moment rapide et sauvage, il se tenait devant elle. « Le plaisir a peu à voir avec la
façon dont je me sens. à propos de vous. » Sa voix était basse et sombre. « Je pourrais – je
pourrais te manger, te boire. Je veux te lécher, vous sucer, vous posséder. »
Pendant un moment, elle s'enfonça dans le son envoûtant de sa voix, puis elle se libéra.
« Vous ne pouvez pas possède-moi, Léopold. Tu épouses Lisette.
« Et vous... »
« Gideon est revenu pour moi, après tout. »
« Très romantique », a déclaré Villiers catégoriquement.
Elle entendit un faible bruit de sa chambre.
« Quelqu'un frappe à votre porte », a déclaré Villiers. « Je soupçonne que ce n'est pas votre
femme de chambre. » Elle leva les yeux vers
Lui dans la pénombre, un puits de désespoir dans son cœur. « Léopold... » « Tu devras y aller,
dit-il, composé comme toujours. « De toute évidence, je ne suis pas le seul homme devenu
lécher par ta beauté, Eleanor. » « Je suis pas beau », murmura-t-elle.
Il a dit quelque chose mais elle ne pouvait pas l'entendre. Les coups retentirent à nouveau.
« Qu'avez-vous dit? » elle Demandé.
Ses lèvres glissèrent le long de son front, de son nez, et il le dit contre sa bouche. « Seulement
le plus beau femme que j'ai jamais rencontrée.

Chapitre vingt-deux

« Gideon, » dit Eleanor en ouvrant la porte.

Il n'était plus si jeune. Ses yeux étaient fatigués et de petites lignes s'évasaient des coins. Et
pourtant, il avait la même beauté profonde qu'il avait quand il était enfant. « J'ai dû m'excuser
pour mon comportement ce après-midi. »
« Vous n'avez pas besoin de vous excuser », dit-elle en tendant la main. La journée s'était
écoulée dans une telle fureur d'émotion qu'elle n'avait pas respiré, n'avait pas pensé. Tout ce
dont elle avait toujours rêvé... non, pas la mort d'Ada, mais le reste, s'était réalisé en un
instant. Gédéon entra et ils s'assirent près de la cheminée comme s'ils étaient mariés depuis
plus d'une décennie, comme s'ils étaient mariés.
L'amour jeune s'était estompé et s'était transformé en quelque chose de plus fort.
« Je ne devrais pas être ici », dit-il après un moment.
« Dans ma chambre ou dans le Kent ? » Elle sourit, essayant d'apaiser la tension sur son
visage. « Dans le Kent », dit-il sans sourire. « Je dois partir demain à l'aube ; tout mon peuple
pense que je ne fais que s'est arrêté ici sur le chemin pour rendre visite à la grand-tante d'Ada.
Elle n'avait pas d'autres parents. » Le (on) découvrirait certainement où il était, étant donné le
baiser avec lequel il l'avait accueillie. Mais elle n'a rien dit. Elle continuait à chercher son
visage, à la recherche de cette chose indescriptible qui avait fait Lui l'homme qu'elle aimait
par-dessus tout le monde et tout le reste.
« Il y aura des commérages », a-t-il ajouté. Sa bouche se resserra. Il acquérait de petites
marques par les bords de sa bouche, probablement de faire cette réprimande silencieuse. Le
faire encore et encore. « Je m'attends à ce que ce soit le », dit-elle, réalisant que la pièce était
redevenue silencieuse. « Je m'en fiche. » Eleanor cligna des yeux. « Vous ne le faites pas? »
« Je me suis trop soucié de ce que les autres pensaient. Tu n'as jamais vraiment compris
pourquoi j'ai épousé Ada, l'avez-vous? » « Probablement pas. »
« Mais vous avez dû soupçonner que j'aurais pu ignorer ou annuler la volonté de mon père. »
Eleanor prit une profonde inspiration. Il était absurde de penser qu'elle n'était pas intéressée à
entendre son raisonnement. De Bien sûr, elle était intéressée. Elle aimait Gideon. Il était son
vrai passion. « J'ai pensé peut-être ... » Mais elle s'est arrêtée. Il n'était pas le genre d'homme
avec qui on pouvait parler. À propos de Lechery.
Il attendait, alors elle a essayé à nouveau. « Nous avons abandonné la bienséance... »
« Ce n'était pas ça, même si j'ai agi comme un râteau quand j'ai pris ta virginité », dit-il en se
penchant en avant.
Ses yeux étaient le bleu de la mer Égée. « Et pire encore, quand je t'ai tourné le dos. Je sais tu
as dû envisager de te suicider, Eleanor.
Eleanor toussa. « Eh bien, je... » « Il m'a fallu un an, voire plus, pour réaliser qu'un amour
comme le nôtre ne vient qu'une fois dans une vie. Une seule fois, et plus jamais.
« Tu n'avais pas l'air de te sentir aussi passionnée que moi », dit Eleanor sans détour. « Si je
sentais que nous partagions l'amour d'une vie, vous n'étiez pas d'accord.
« C'est parce que j'étais un imbécile. » Il captura sa main et passa ses doigts dans les siens. «
Je n'avais pas Idée de ce que cela signifiait – combien cela signifiait – d'avoir le désir d'une
femme. Savoir que j' avais de l'importanceX.0 toi. »
Il s'arrêta, alors Eleanor dit, presque à contrecœur : « Tu étais tout pour moi, Gédéon. » Et il
avait Été. Ce fait n'expliquait pas pourquoi son cœur ne s'accrochait pas maintenant à cette
agonie familière, la joie de le voir. Elle pensait que l'amour comme le sien durerait
éternellement. Bien sûr que oui. Shakespeare disait que l'amour ne changeait pas avec les
jours ou les semaines. Et elle aimait vraiment Gédéon. Alors.
Il ne semblait pas attraper le silence mais cela la suivait Tu étais tout pour moi. Son emprise
se resserra sur sa main et il se pencha à nouveau en avant. « C'est pourquoi j'ai enfreint toutes
les règles de la société en ordre de venir à vos côtés, ne serait-ce que pour une nuit. Je ne peux
pas te revoir avant un an, bien sûr. Je dois honorez Ada et pleurez-la correctement. Mais je ne
peux pas te laisser épouser Villiers. Pas avec la façon dont vous vous sentez à propos de
moi! » « Qu'en est-il de ce que tu ressens pour moi? » Demanda Eleanor en libérant ses
doigts. Elle était consciente d'un sentiment étrangement sombre autour de son cœur.
« Je ressens exactement la même chose », dit-il sans hésitation. « J'ai survécu à mon mariage,
après la première année ou alors, en te rappelant comment tu as tremblé quand je t'ai
embrassée, Eleanor. Comment vous aviez l'habitude de demander moi pour un autre baiser, et
un autre. Comment vous... comment tu m'as invité à ... »
« Je comprends. » Elle croisa les mains sur ses genoux.
« Je ne devrais même pas exprimer de telles émotions », dit-il en la regardant sérieusement. «
Pas un mot ne passera mon lèvres jusqu'à ce que ma période de deuil soit terminée. Les
serviteurs peuvent bavarder, mais il n'y aura pas de conséquences. »
Il se leva et lui tendit la main.
Ses doigts ne brûlaient pas à son contact. Son cœur ne battait pas dans sa poitrine.
Elle avait l'impression qu'une ombre Eleanor était dans la pièce avec eux, l'Eleanor
d'autrefois, qui aurait riait, pleurait et se jetait sur la poitrine de Gédéon. Qui n'aurait pas pu
pour arrêter de l'embrasser, ses mains volant autour de ses épaules, le touchant comme il le
désirait si clairement elle à faire.
« Comprenez-vous maintenant pourquoi je t'ai quittée pour Ada ? » dit-il en ramassant ses
mains et en mettant le paumes contre sa bouche.
« Non, » dit Eleanor. « Non. »
L'ombre Eleanor aurait embrassé sa paume. Elle aurait même pu faire quelque chose de fou,
comme retire son foulard de cou, riant de ses protestations, ses doigts traînant sur la forte
colonne de son gorge.
La vraie Eleanor vient de fermer fermement les lèvres.
« Je ne comprenais pas que tu étais comme de la nourriture et des boissons. Je n'ai jamais
imaginé que les attentions je—Je vous réprimander silencieusement pour devenir la seule
chose que je désirais. Que sans ton désir je le ferais se ratatiner en un homme que je reconnais
à peine, un homme sans sang. « Tu ne m'as jamais rien révélé », murmura-t-elle. « Rien. Je
t'ai vu tant de fois après toi marié. « Ada savait. »
« J'ai pensé, j'ai craint... »
« Elle a compris. J'avais l'habitude de parler de toi parfois. « Vous ne l'avez pas fait! »
« Elle n'avait aucun intérêt pour les relations conjugales », a-t-il déclaré. « Aucun. Si j'étais
piégée par la volonté de mon père, elle était également pris au piège. « Tu n'as jamais fait
l'amour? » « Quelques fois, la première année. Cela l'a fait tousser. Cela la rendait mal à l'aise
et malheureuse. Elle Je ne l'ai pas apprécié le moins du monde. Ses mains se resserraient
convulsivement sur les siennes. « Au bout d'un moment, tout ce que je pouvais penser
Vous étiez à peu près vous, et la façon dont vous m'avez accueilli, me désirait. De toi, et de ce
que j'ai jeté.
Eleanor prit une profonde inspiration. « Je suis honoré par vos sentiments... »
« Il n'y a pas beaucoup de femmes comme vous », a-t-il interrompu. « Tu le sais, Eleanor ?
Vraiment Comprenez à quel point vous donnez la vie, à quel point vous êtes important pour
un homme? Je t'embrasserais maintenant, dit-il, son yeux féroces, intention. « Je te prendrais
dans mes bras et je te porterais dans ce lit, s'il était honorable,
Eleanor. Vous le savez, n'est-ce pas? » « Eh bien... » dit-elle, surprise.
« En fait, plus je te regarde, plus je sens mon emprise sur l'honneur me glisser », a-t-il déclaré.
rauque. « Ada savait, après tout. Qu'est-ce qu'un scandale entre vous et moi ? Nous...
« Non, » dit-elle fermement. « Gideon, tu dois partir à l'aube et continuer ton voyage vers la
grand-tante d'Ada. »
« Mais je reviendrai vers toi », dit-il, la voix pleine de nostalgie. « Vous ne pouvez pas rester
ici, avec Villiers. »
« Je rends visite à Lisette, pas au duc. » « J'ai vu la façon dont il t'a regardé. » « Villiers
épouse Lisette. »
Gédéon renifla. Eleanor cligna des yeux. « Avez-vous dit quelque chose? »
« Le duc de Villiers a enfin trouvé la seule femme qu'il ne peut pas avoir. » Il y avait quelque
chose d'audacieux et orgueilleux dans sa voix qui figeait les mots dans sa bouche. « Il devra
vivre sans toi. »
« Comme je l'ai dit, il a l'intention d'épouser Lisette », dit-elle en se dirigeant vers la porte.
« Maintenant, je dois vraiment aller à Dors, Gédéon. La journée a été longue.
« Je t'embrasserais », dit-il en se déplaçant après elle. « Mais je ne pourrais pas m'arrêter. Et je
te connais Ne pouvais pas. Je suis donc bon pour nous deux. »
Eleanor déglutit. « Je suis contente », dit-elle faiblement en ouvrant la porte.
C'était tout ce dont elle rêvait depuis des années. Il se pencha vers elle, sa bouche aux formes
magnifiques planant près de la sienne. « Demande-moi, Eleanor », murmura-t-il. « Suppliez-
moi de rester. Je ne peux pas vous dire non. Je n'ai jamais pu dire non à vous.
L'ombre qu'Eleanor l'aurait supplié de rester. Elle serait une flamme maintenant, déterminée à
le conduisant à la même agonie luxueuse.
La vraie Eleanor se sentait étrangement calme. Gédéon semblait trop beau et trop passif.
Pourquoi a-t-il Vous voulez qu'elle fasse tous les baisers? Pourquoi a-t-elle dû...
Elle s'éclaircit la gorge. « Pas ce soir », a-t-elle dit. « Vous avez raison. Ce ne serait pas
approprié.
Elle avait la porte presque fermée quand elle s'ouvrit à nouveau sous la pression de sa main.
« Je ne me sens pas
à l'aise de vous laisser ici avec Villiers et ses. Je rends visite à Lisette », a-t-elle déclaré.
patiemment. Combien de temps? » Combien de temps quoi? » Combien de temps durera votre
visite? »
Oh, encore quelques jours », dit-elle, n'y ayant pas beaucoup réfléchi.
Je reviendrai », a-t-il dit. « Je vais vous raccompagner, vous et votre mère, à Londres. »
Mais alors tout le monde saura... Je t'aime », dit-il, la voix tremblante un peu. « Je t'aime et le
monde peut savoir. Je suis prêt à acceptez la censure pour vous avoir. »
« Merveilleux, » dit faiblement Eleanor. Elle ferma la porte, s'appuya contre elle, son front
contre le bois frais. « Merveilleux. »
Chapitre vingt-trois

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 20 juin 1784

« Quelqu'un doit trouver des endroits où nous pouvons envoyer les enfants pour la chasse au
trésor », a déclaré Lisette. vivement. « Eleanor, pourquoi ne fais-tu pas ça? C'est à l'extérieur
et vous pouvez emmener ce chien avec vous. J'ai besoin
Vous devez trouver quatre endroits appropriés d'où un enfant pourrait rapporter quelque
chose. Un œuf du Henhouse : Ce genre de choses. J'écrirai les indices ce soir. » « On dirait de
la pluie », a déclaré Villiers en regardant dehors.
« Ensuite, vous allez avec elle et tenez un parapluie », a déclaré Lisette. Elle se tourna vers la
mère d'Eleanor. « Puis-je vous demander... »
Eleanor se leva et sortit de la pièce sans un mot, alors Villiers suivit. Elle avait tous les signes
d'une femme sur le point d'exploser, que ce soit de colère ou de chagrin, ou d'autre chose, il ne
savait pas.
Le chagrin serait un peu trop, étant donné que le duc d'Astley s'était précipité et avait déclaré
son amour.
Certes, il était déjà parti quand la maison s'est levée, mais ce n'était que sa manière
moralisatrice.
« Vous sentez-vous contrarié parce que votre prince est parti ? » demanda-t-il, rattrapant
Eleanor juste au moment où elle
a envoyé un valet de pied chercher Oyster.
Elle lui lança un regard cool par-dessus une épaule. « Il sera de retour. »
« Personne ne pouvait croire le contraire, étant donné son ardeur hier. »
Eleanor avait un regard étrange sur son visage, mais juste à ce moment-là, le valet de pied
s'est précipité avec Oyster, qui était célébrant l'heureuse perspective d'une promenade en
aboyant. « Chut, » dit Eleanor.
Naturellement, il n'y prêta pas attention, alors Villiers détacha son bâton d'épée, le donna à un
Valet de pied et prit la laisse à la place. Le chien était si laid qu'il était une abomination.
Rien ne pouvait être fait contre sa mâchoire, mais ses manières étaient une autre histoire. «
Calme », dit-il. Huître s'est arrêté au milieu de Yap.
Ils sont sortis de la maison et ont contourné un chemin vers la droite, Eleanor ouvrant la voie
comme si elle savait précisément où aller. Villiers jeta un coup d'œil à son dos rigide et décida
que La conversation était surestimée. Il s'est plutôt occupé à refuser de marcher chaque fois
qu'Oyster tiré sur la laisse.
Il n'a pas fallu longtemps avant que le chiot ne fasse une imitation raisonnable d'un créature.
Ils se sont dirigés hors des jardins alors qu'Eleanor prenait un petit chemin sinueux qui menait
à la bois qui s'étendent en bas de la colline.
Villiers l'avait perdue de vue au moment où Oyster et lui étaient parvenus à un accord à
l'amiable sur le bon rythme pour une promenade.
Il aurait dû emmener Tobias, réalisa-t-il. Et peut-être même les deux petites filles. Puis il
aurait pu marcher sur la promenade comme un damné père de famille d'âge moyen, avec des
enfants et un chien.
Suivre une femme en colère sur le chemin. Ce qui est choquant, c'est que l'image ne semblait
même pas aberrant – jusqu'à ce qu'il se rende compte que, bien sûr, il ne suivrait Eleanor nulle
part. Il suivrait Lisette. Douce Lisette dorée.
Il a dû s'arrêter et s'excuser auprès d'Oyster parce que la pauvre bête ne méritait pas d'avoir sa
laisse tiré si fort.
Le chemin tournait à droite puis se jetait dans un ruisseau rocl<y. On aurait dit qu'un géant
avait jeté
Des rochers blancs et des rochers comme les enfants lancent des billes. Ils gisaient en tas
brouillés, certains aussi grands comme des chariots, d'autres de la taille de pots de chambre.
Un faible ruisseau coulait autour d'eux. De l'autre côté de
Le ruisseau était une grande haie de ronces qui grimpait sur une petite colline.
« Eleanor! » Villiers a crié.« Oui? » Sa tête surgit de derrière un énorme rocher.
Il se sentait stupide. « Oyster et moi sommes ici. »
« Je vois ça. »
« Qu'est-ce que tu fais? »
« Errer. Nous venions ici quand nous étions enfants. Regardez comme Oyster est bon. J'aurais
pensait qu'il serait un chien d'eau. Peut-être qu'il tombe malade.
Villiers haussa un sourcil vers le chien tranquillement assis sur le sol, seule sa queue
trahissant excitation. « J'en doute », a-t-il dit. « Je crois que je vais le laisser sans laisse. »
« Vraiment? » Dit Eleanor d'un air dubitatif. « Je n'ai jamais...
Oyster était sans laisse et se précipitait joyeusement sur les rochers. Il a crié comme un
porcelet quand son La patte a glissé dans l'eau, alors Villiers a jugé qu'il était peu probable
qu'il se noie. « Allez, alors, » dit Eleanor avec impatience. « Tu ne veux pas voir? » Sa tête a
disparu. Il soupira. Cela ne lui convenait pas de grimper sur les rochers. Cela ne convenait pas
non plus à ses vêtements. C'était Très fatigant, de plus en plus conscient de soi. Il préférait la
vie quand il se promenait dans Londres ne prêtant attention à personne, sauf à l'adversaire
occasionnel des échecs.
Il a réussi à franchir les rochers sans érafler ses bottes. Nonobstant l'aspect antérieur de l'
Le soleil était sorti et se déversait sur les rochers, projetant des ombres en haut relief. La
rivière errait dans de minuscules tourbillons et piscines, mais la plupart des rochers étaient
secs et chauds. Ils ont été blanchis comme blanc comme les falaises de Douvres.
« Qu'est-ce que tu es, Oh. »
Eleanor avait trouvé une petite piscine. Scandaleusement, délicieusement, elle avait enlevé ses
pantoufles et son bas. Ses chevilles étaient délicates, pas blanches, mais de la couleur de la
crème sucrée. Ses orteils se tortillaient comme petits poissons dans le Clearwater.
Elle leva les yeux vers lui et sourit. Sa mauvaise humeur semblait s'être évaporée. « Mon frère
et moi avons utilisé de passer des heures ici quand nous étions enfants à visiter le domaine.
Il s'assit et retira ses bottes. Il n'aimait pas l'eau froide. Il n'aimait pas se déshabiller dans le
dehors. Mais il avait cessé de prêter beaucoup d'attention à ses propres goûts et aversions, pas
pendant que son corps était motivée par cette faim. « Est-ce que Lisette aimait mettre ses
orteils dans l'eau ? »
Le visage d'Eleanor se calma et il se maudit silencieusement d'avoir évoqué le nom de sa
fiancée. « Oh, non, » elle Dit après une seconde. « Lisette... Non. Mais ce sont ses roses
préférées. » Elle secoua la tête au-dessus d'elle épaule.
Il leva les yeux et vit qu'un rosier abricotier s'était précipité à mi-hauteur de la haie de ronces
sur le de l'autre côté du ruisseau. Les fleurs pendaient en grappes lourdes, leurs pétales de la
couleur de la liqueur orange au soleil.
« Si tu veux la rendre heureuse, tu vas lui en chercher », dit Eleanor en remontant un peu ses
jupes. plus haut pour qu'elle puisse atteindre le fond du ruisseau avec ses orteils.
« Tu dois plaisanter », dit-il en éloignant ses yeux de ses jambes. Ils étaient élégants et
minces.
« Ils sont au-dessus de ma tête, sans parler du fait que je tomberais dans l'eau. Il regarde
beaucoup plus en profondeur sur de ce côté-là. C'est le cas.
Vous ne pouvez pas penser à envoyer des enfants ici pour la chasse au trésor », a-t-il déclaré.
Pourquoi pas?
Ce n'est pas sûr », a-t-il déclaré. « Ils pourraient facilement tomber et se casser un membre. »
Vous n'allez pas être l'un de ces papas extrêmement protecteurs, n'est-ce pas? Nous avons
passé tout notre temps ici quand nous étions enfants.
« Grimper pour les roses? » Il plissa les yeux vers les rochers. L'eau de ce côté coulait dans de
minuscules ruisseaux et Mis en commun dans de petits creux. Mais de l'autre côté, il y avait
une montée de trois ou quatre pieds tout droit les rochers avant que l'on puisse couper une
rose. « Les fantassins allaient chercher ces roses pour Lisette tout le temps », a déclaré
Eleanor. Elle a tiré ses jupes un un peu plus élevé. « Cette eau fait tellement de bien. » Elle
tourbillonna sa main sous la surface puis laissa tomber des gouttes voler de ses doigts. « Où
est Oyster? »
« Il a trouvé une parcelle de soleil et s'est endormi. »
« Pensez-vous que tous les chiens sont aussi paresseux qu'Oyster? »
« Je n'aime pas les chiens », a-t-il observé.
« Eh bien, il t'aime bien, » dit-elle en lui souriant. « N'allez-vous pas mettre les pieds dans
l'eau? »
« Je suppose, » dit-il d'un ton dubitatif.
« N'as-tu pas joué dans une rivière quand tu étais enfant? »
« Bien sûr, mon frère... » Il l'a dit sans réfléchir et a fermé la phrase à mi-chemin.
Elle trempait ses doigts dans l'eau puis dessinait des motifs sur le rocher. Ils étaient doigts
ridiculement minces. Beau. Ils lui ont donné une étrange sensation de douleur.
« Je ne savais pas que tu avais un frère », a-t-elle dit. « Regarde, Villiers, je dessine un cheval.
Pourriez-vous le dire? »
Il regarda la tache humide sur le rocher. « Non. »
Elle haussa les épaules et recommença. « Parle-moi de ton frère. » Puis ses doigts se sont
immobilisés sur le rocher
Et elle tourna la tête. « Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais entendu parler de ton frère. »
« Il est mort. »
« Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Était-il très jeune? » « Onze. » Il s'éclaircit la gorge.
« Il n'avait que onze ans. »
« Que s'est-il passé? »
« Il a attrapé la diphtérie », a déclaré Villiers. Il a entendu le manque d'expression dans sa
propre voix, mais a été impuissant à l'arrêter.
« C'est affreux », dit Eleanor. « Est-ce que beaucoup de gens l'ont eu? » « Non. Ma mère a agi
rapidement. Elle a isolé lui. » « Que voulez-vous dire, elle l'a isolé? »
« Elle l'a mis dans une aile de notre maison et n'a permis à personne d'entrer ou de sortir. »
Eleanor avait oublié à propos du nouveau cheval qu'elle peignait. Ses doigts s'enroulèrent sur
le rocher. Il les regardait parce qu'il ne pouvait pas supporter de rencontrer ses yeux. « Pas -
par lui-même? » Il s'éclaircit la gorge. « Non, son serviteur était avec lui, bien sûr. Bien que
l'homme ait eu la diphtérie aussi.
« Alors qui s'est occupé d'eux? »
« L'un des fantassins, un homme nommé Ashmole. C'était un bâtard acariâtre même à
l'époque, quand Il n'était qu'un second fantassin. Il s'est frayé un chemin dans cette partie de la
maison et les a amenés J'ai mangé et pris soin d'eux, et ma mère n'a pas dit un mot.
Eleanor tendit la main et posa sa main sur sa joue. Il pouvait sentir le froid de ses doigts
mouillés à la derrière ses dents. « C'est horrible. »
Il se secoua et ses doigts tombèrent. « Je n'étais pas là. J'étais à l'école.
« Ou vous seriez allé chez votre frère et vous seriez probablement mort de la maladie aussi »,
a-t-elle dit. Hochant.
« Pas nécessairement. Ashmole, le fantassin acariâtre, n'est pas tombé malade. Il est
maintenant mon majordome. »
Elle aimait ça. Son expression soulageait la pince qui s'installait toujours sur son cœur s'il
pensait à son frère. Ou sa mère. Ou le domaine de campagne où il a grandi. « C'est pourquoi
vous n'allez jamais au château dont ma mère parlait. Il grimace. « Nous avons fermé cette
aile, mais même ma mère a cessé de rentrer à la maison après un certain temps. Nous avons
vécu avec. Tu rentreras sûrement chez toi un jour? » C'est en train de s'effondrer. Le
château? »
Je laisserai chaque pierre de Castle Cary tomber au sol avant d'entrer à nouveau dans cet
endroit. »
Je peux comprendre cela », a-t-elle déclaré après un certain temps. Elle était retournée
barboter dans le ruisseau, feuilletant de l'eau sur les rochers d'en face.
Il ne voulait plus penser à son frère ni au château. Tout ce qu'il voulait était assis en face
Lui, giversant de l'eau et fredonnant sous son souffle. Ses cils recroquevillés au soleil et le
corsage de sa robe tendue un peu sur ses seins. Il a deviné qu'il avait été fait à l'origine pour sa
sœur.
Il n'avait jamais voulu quelqu'un comme ça dans sa vie, pas avec cette faim déchaînée, le
genre qui l'a fait lui raconter des secrets qu'il n'avait révélés à personne, qui menaçaient de le
mettre à genoux... mais maintenant qu'il
En y pensant, ses genoux seraient un très bon endroit pour être, étant donné la partie de son
corps qui se positionne se mettrait à sa disposition.
« Villiers, » dit Eleanor, « que pensez-vous que j'ai dessiné cette fois? »
« Léopold », la corrigea-t-il. Il regarda la tache humide qu'elle avait tracée sur le rocher à côté
d'elle.
« Pourquoi avez-vous peint un pizzle sur ce rocher ? » demanda-t-il en retirant enfin ses bas.
« Ce n'est pas un pizzle ! » dit-elle en riant. Son rire courait le long de sa peau et soulevait les
cheveux sur le dos de son cou.
Il posa ses pieds dans la petite flaque d'eau qu'elle avait choisie. Ils étaient énormes à côté du
sien, et ils étaient tous les deux regarda pendant un moment. Puis il se déplaça d'un
mouvement doux vers son rocher.
« Qu'est-ce que tu fais ? » haleta-t-elle, tout comme l'héroïne d'une mauvaise pièce.
« Je pourrais vous demander la même chose », a-t-il dit.
« Pourquoi? »
« Bon point. Pourquoi demander? Tu me séduis, et je me fiche de pourquoi. » Il baissa les
yeux sur elle yeux. Elle avait oublié de se maquiller en noir ce matin. Il ne voudrait pas lui
Dire, mais elle avait l'air encore mieux sans elle. Les yeux comme les siens n'avaient pas
besoin de cosmétiques.
« Je ne le suis pas ! » dit-elle, mais il pouvait dire que son cœur n'était pas dans la
manifestation.
« Je ne suis pas marié, » dit-il, la tirant sur ses pieds et la repoussant doucement sur le grand,
Rocher plat et gratifiant qui se tenait dans son dos. « Vous non plus. Vous pouvez
difficilement avoir fait sérieux jure à Maître Gédéon, puisqu'il a informé tout le monde dans le
salon hier soir qu'il a l'intention de pleurer sa femme pour la prochaine année. Apparemment,
il sent que vous allez simplement l'attendre. »
« Il ne l'a pas fait! » Dit Eleanor. Mais elle n'a pas essayé de s'éloigner, elle s'est juste appuyée
contre le rocher, piégée par
Ses bras se sont serrés de chaque côté d'elle.
« Oh, oui, il l'a fait », a déclaré Villiers. « À moins que vous n'ayez réussi à changer d'avis
plus tard? »
« En fait, je l'ai fait », a-t-elle déclaré. « Il revient pour nous escorter à Londres. »
Même compte tenu de la faim urgente qui traversait son corps, il ressentait cela comme un
coup. Il s'est figé pendant un moment, regardant ses yeux en amande, la façon dont sa lèvre
inférieure se courbait, dodue et plein, puis secoua la tête. « N'essayez pas de vous en sortir
maintenant, princesse. Il est trop tard. « Quoi... » commença-t-elle.
Il pencha la tête et mordit sa lèvre. Il allait dire autre chose, mais elle soupira dans son
bouche et tout d'un coup il pouvait la sentir, le léger parfum de jasmin et quelque chose
indescriptiblement mieux, plus sensuel. Quelque chose qui l'a fait passer de normal à dur
chaque fois qu'il s'approcha d'elle.
« Essence d'Eleanor », murmura-t-il. « Si je pouvais le mettre en bouteille, je deviendrais
célèbre. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire et il l'embrassa à nouveau. Il est sorti de ce baiser
hébété, son corps sur feu, cœur battant.
« Je n'essaie pas de vous séduire », a déclaré Eleanor.
Toutes les parties supérieures de son cerveau considéraient la logistique de faire l'amour au
milieu d'une rivière,
Et il la comprenait à peine. Tu ne l'es pas? » Non.
Ce n'est pas grave parce que je vous séduis. Est-ce que cela vous irait? Tu me séduis? »
Oui », dit-il calmement. Aussi calmement qu'il le pouvait, étant donné qu'il se sentait comme
un animal vorace. « Ne choisissez pas ce moment pour devenir chaste, Eleanor.
« Et si je le faisais? » dit-elle, et il y avait quelque chose dans ses yeux, une sorte de confusion
faire mal. Il l'embrassa fort, le genre de baiser qui lui volait son souffle et faisait friser ses
doigts avec le désir de touchez-la. Mais il ne l'a pas fait. « Je te séduirais de toute façon », lui
dit-il, assez honnêtement. « Dieu, Eleanor, j'ai
Je n'ai jamais ressenti cela. Jamais.
Et puis il s'est levé et a arraché son cou. A jeté sa lourde veste de soie sur un rocher et sa
chemise de lin fin par-dessus une autre.
La femme qu'il voulait séduire se moquait de lui tandis que les rayons du soleil dansaient dans
ses cheveux, se tournant poils individuels en or filé et bronze brillant et des teintes plus
foncées, comme du thé infusé. Il s'en fichait Comme elle riait tant qu'elle ne partait pas.
Et elle ne l'a pas fait, se tussant quand il a relâché sa culotte sur cette partie douloureuse et
chaude de lui-même.
Il n'a pas vu la peur dans ses yeux, Dieu merci. Ou la réticence, non plus.
Nu, il est retourné dans la piscine, ne sentant même pas l'eau froide sur ses chevilles. Elle a
gardé ses mains à ses côtés.
« Vous ne pouvez pas vouloir dire ... » murmura-t-elle.
Ses yeux étaient très grands et très sombres. Mais pas réticent.
« Oui. » Son corps était courbes et ombres, rose ici, crème là. Il voulait arracher sa robe,
goûtez-la toute. Elle avait des boutons tout le long de sa robe. C'était le travail de quelques
instants pour déboutonner quelque deux cents boutons, sans compter ceux qui se sont envolés,
s'enfonçant dans la piscine avec de minuscules Éclaboussures.
« Nous ne pouvons pas faire ça », murmura-t-elle.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Ils étaient loin de la maison, et même si quelqu'un
descendait Le chemin, ils étaient autour de la courbe du ruisseau, bien à l'abri des regards.
« Personne ne viendra. » Il avait se débarrassait de son corset et remontait peu à peu chemise
de nuit. « Nous sommes seuls, Eleanor. Vous rendez-vous compte que nous ne sommes
presque jamais seuls? Finchley est toujours traînant autour de ma chambre, et il y a votre
femme de chambre...
« Nous ne pouvons pas faire l'amour en plein air. Je n'ai jamais entendu parler de quelque
chose d'aussi scandaleux. Nous sommes, tous les deux, promis à d'autres.
« Je me marie pour le bien de mes enfants. » Il l'a dit catégoriquement. « Je m'attends à ce que
Lisette et je serai très à l'aise ensemble. Et je lui serai fidèle. Mais je ne suis pas encore marié.
Dans en fait, je n'ai même pas proposé. »
« Elle a annoncé vos fiançailles », a souligné Eleanor, gardant une emprise serrée sur sa
chemise pour qu'il ne pouvait pas le tirer le long de ses jambes.
« Cela m'a surpris, mais pas autant que lorsque vous avez annoncé la même chose », a-t-il dit,
lui donnant un peu embrasser au bord de sa bouche. Il avait maintenant une main sous le bord
de sa chemise, faisant des cercles sur sa peau lisse.
« J'aurais dû te mettre à genoux », dit-elle. « Gédéon non plus ; à ce rythme, je n'aurai jamais
une proposition appropriée.
Villiers ne voulait pas penser à Gédéon. Il ne voulait même pas entendre le nom de l'homme.
Il a glissé son main plus haute, puis passa ses lèvres sur son sourcil. « Tu es belle, Eleanor »,
murmura-t-il. « Au d'abord, je pensais que tes yeux étaient noirs, mais ils sont en fait bleus, la
couleur du ciel juste avant le soleil ensembles. »
« Nous ne pouvons pas faire ça! Oyster regarde », dit-elle en retirant l'ourlet de sa chemise
vers le bas. Villiers était en vie depuis quelques années plus de trente ans. Il savait
parfaitement quand une femme était vraiment protester et quand elle offrait des excuses pour
le simple plaisir.
Le carlin était étendu sur un rocher ensoleillé, les pattes en l'air, ronflant. Selon lui, Oyster
était un excuse pathétique pour un chien, alors il n'a même pas pris la peine de répondre à
cette protestation, il a juste lutté contre le tissu de sa main et balaya tout le vêtement vers le
haut et sur ses cheveux. Et puis, ils étaient là. Nu.
Ses cheveux avaient commencé à tomber de ses épingles, des mèches glissant sur ses seins.
Son estomac était doux arrondi et courbé dans une belle ombre, saupoudrée de cheveux de la
couleur de l'eau-de-vie.
Il n'était jamais à court de mots. Jamais. Jusqu’à maintenant. « Tu es tellement... » s'arrêta-t-il.
Il voulait pour l'explorer avec sa bouche pendant des heures, des jours. Et elle voulait qu'un
homme s'agenouille devant elle.
C'est ce qu'il fit, écartant légèrement ses jambes pour pouvoir faire passer sa langue le long
d'une belle cuisse fine.
« Oh... » s'écria-t-elle, la voix lointaine et mince.
Sa peau était douce et lisse, et il a peint des dessins sur elle avec sa langue, glissant plus haut
et plus haut, comme si elle aussi était un rocher lisse au soleil. Ses doigts jouaient avec ses
cheveux, torsion, caresse.
« Tu ne vas pas... » Sa respiration devenait de plus en plus désordonnée.
« Je suis. »
« Vous ne pouvez pas faire ça! » Elle avait l'air vraiment choquée, alors il se leva et laissa ses
doigts glisser sur le courbe arrondie de l'intérieur de sa cuisse qu'il venait d'embrasser.
Elle avait une rougeur dans les joues qui faisait battre tout son corps de plaisir, à tel point que
Il ne réalisa même pas un instant à quel point il était étrange que son plaisir cause le sien. Il
ne l'a pas fait Pensez à cela jusqu'à ce qu'ils s'embrassent à nouveau et qu'il sirote la douce
obscurité de sa bouche, un bras autour de son dos pour la protéger de la pierre dure, l'autre
caressant toujours sa cuisse, glissant plus près, plus loin, plus près encore.
« Tu ne vas pas me toucher là, n'est-ce pas? » murmura-t-elle en tremblant.
Il recula et fronça les sourcils. « Il ne t'a même pas touché? »
« Je—Non. Est-ce que cela fait toujours partie de l'amour? »
La lutte avec sa conscience a pris une fraction de seconde, et sa conscience a perdu, comme
toujours.
« Absolument, » dit-il fermement. « On ne voudrait pas critiquer un ancien amant, mais... » Il
l'avait tremblant, alors il glissa ses doigts juste au bord des boucles douces entre ses jambes. «
Un homme toujours touche une femme ici. Parce que... » Il la rapprocha pour qu'il puisse
sentir ses seins doux contre les siens poitrine. » ... parce que c'est là qu'une femme est la plus
pulpeuse et la plus délicate, ce qui en soi définit un homme en feu. Il laissa un doigt tomber
profondément, caresser et glisser.
Sa tête retomba contre son bras, alors il se pencha pour l'embrasser à la gorge. « Il la touche
comme ça », a-t-il déclaré.
Dit en léchant son épaule et en laissant ses doigts vagabonder. « C'est - charmant, » dit
Eleanor, l'effraction dans sa voix envoyant une autre secousse à l'aine de Villiers.
« Il t'a sûrement embrassé ici? » Il l'embrassa le long de la pente de sa poitrine, fit couler
doucement ses dents sur son mamelon. « Bien sûr », dit-elle, le dos arqué vers lui. « Ça fait
tellement de bien! » Il ne pensait pas qu'elle ne parlait que du fait qu'il la tétait, alors il
augmenta la pression de ses doigts un Peu.
Ses petits cris étaient un aphrodisiaque pas comme les autres, alors il s'agenouilla à nouveau
avant qu'elle n'ait eu l'occasion de le faire. protesta et écarta encore plus les jambes.
Elle était si exquise qu'il tremblait comme un garçon qui vit sa première femme.
« Je ne suis pas sûre », s'écria-t-elle. « Oh Leo, tu ne peux pas... »
« Bien sûr que je peux. »
« Ce n'est pas correct », pleura désespérément Eleanor. « Je ne peux pas penser que ce soit le
cas. Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose.
Elle regarda autour d'elle sauvagement, se souvenant apparemment à nouveau qu'ils étaient
dehors. « Et nous sommes... » Sa voix s'est interrompue parce qu'il avait plongé ses doigts
dans l'eau froide et les avait caressés. la partie la plus chaude de son corps. Sa bouche s'est
ouverte et elle a fait un bruit étouffé. Il sourit contre sa jambe et laisser ses doigts danser.
« Je vais t'embrasser maintenant », dit-il, quand il la fit trembler.
Elle a réussi à dire « Léo », mais c'était une faible protestation et il le savait. Il posa sa bouche
sur elle, délicatement, dans le plus doux baiser de tous. Cela n'a pris qu'un instant. Ses mains
tordues dans ses cheveux, ses hanches cambrée, et elle éclata dans un cri, un cri tremblant et
étouffé qui était la plus belle chose qu'il ait jamais eue entendu.
Il se redressa lentement, sachant qu'il avait à peine le contrôle. « Tu ressembles à un sacrifice
vierge, attendant sur le rocher qu'un dragon passe », dit-il en entendant le ton grognant
de sa propre voix.
Elle ouvrit les yeux. « Je ne suis pas vierge », murmura-t-elle en le rapprochant.
« Et j'en suis tellement reconnaissant », a-t-il chuchoté. « J'ai juste besoin de trouver ma
culotte. »
« Maintenant, » cria-t-elle en le tirant vers elle. « Oh Dieu, Leo, s'il te plaît, s'il te plaît ... Je te
veux. »
« Pas autant que je te veux », grogna-t-il. Il ne pouvait même pas laisser son corps toucher le
sien. S'il a permis lui-même même un toucher, il perdrait le contrôle, plongerait dans sa
douceur, l'emmènerait juste là sous Le ciel de Dieu et sans honte.
Eleanor ne pouvait pas penser lucidement. Elle était appuyée contre un rocher au soleil. Elle
était nue. Elle était sur le point de faire l'amour avec un homme auquel elle n'avait aucun
attachement formel. Elle était...
Toutes les considérations qui auraient dû la faire courir en hurlant dans les bois semblaient
sans conséquence, alors qu'elle pouvait plutôt regarder la belle hanche de Léopold alors qu'il
se penchait et sortit une lettre française de la poche de sa culotte et la jeta vers la rive.
« Les emportez-vous avec vous en tout temps ? » demanda-t-elle. Il se redressa et se retourna.
Son corps lui coupa presque le souffle: il était si puissant, musclé et beau... si différent de la
sienne. Elle n'était pas encline à se sentir délicate et féminine, bien qu'elle ne le ressente que
lorsqu'elle se tenait là au soleil, à attendre. Mais elle n'a pas bougé, peur qu'elle brise le sort si
elle bougeait. Que l'un d'eux retrouverait quelque chose de commun sentir et atteindre les
vêtements.
« Allons-nous faire l'amour debout ? » demanda-t-elle timidement quelques instants plus tard.
« Oh! » Parce qu'ils C'est exactement ce que nous allions faire. Ses grandes mains ont coupé
ses fesses et il l'a tirée un peu vers le haut et alors...
Et puis elle a ouvert ses cuisses et il s'est glissé dedans, et c'était différent – si différent –
qu'elle Rappeler. Ses mains étaient enroulées autour de ses fesses mais tout son être était
concentré quelque part autre. Il était lent et elle en avait besoin. Elle pouvait sentir chaque
pouce.
C'était passionnant – un peu douloureux – exquis. Ses ongles se sont enfoncés dans ses
épaules. « Trop? » il murmura, sa voix un grognement. « Tu es si serrée, Eleanor. » « Allez-y
lentement », dit-elle dans un halètement. Il a pris
Un autre pouce et le plaisir de celui-ci strié comme du feu le long de ses jambes. Elle lui
mordit la lèvre. Il grogna contre elle et a pris un autre pouce.
Elle voulait lui dire autre chose, mais ce qu'elle a dit était: « Ne t'arrête pas, ne t'arrête pas, s'il
te plaît ne te fais pas arrêtez. »
« Je n'ai pas l'intention de le faire », dit-il en lui mordant l'oreille. Volé un autre pouce.
Attendez, laissez-la le sentir, s'adapter à l'invasion, à son épaisseur, à sa possession. « Je suis
désolée », dit-elle en haletant à nouveau. « Princesse, tu n'as rien à t'excuser. » Il y avait une
sorte de vérité brute dans sa voix qui faisait Elle se sentait si extatique qu'elle se cambra et il
rentra à la maison. Jusqu'au bout. Son gémissement s'arracha de son poumons, et elle aurait
fait la même chose, mais elle ne pouvait pas respirer; Je me sentais si bien.
Et puis il glissait en arrière, et c'était comme de la soie, plus facile la deuxième fois, mieux le
troisièmement, vertigineux le quatrième... Elle a perdu le fil. Il était calé contre le rocher de
chaque côté d'elle, l'embrassant profondément et doucement, et tout le temps ses hanches
pompaient d'avant en arrière.
De petites pensées flottaient dans son esprit puis se perdaient dans une mer de plaisir. C'était
ce que c'était C'était comme faire l'amour à un homme, plutôt qu'à un garçon. Tout était
différent : la chaleur, la force, le...
Elle ne pouvait même pas compter les façons dont c'était différent.
Ils étaient tous les deux en sueur maintenant, et les flammes léchaient ses jambes, son ventre.
Elle se cambrait contre lui, sentant chaque fois qu'il repoussait, mais cela ne se passait pas
tout à fait. Presque.
Et pourtant, elle ne pouvait pas, elle ne voulait rien dire. Pour le diriger. Être, être ce que
Gédéon pensait qu'elle l'était.
Mais alors il a dit: « Eleanor », et sa voix était dure et suppliante à la fois, et elle a
soudainement réalisé Comme elle était ridicule. « Tiens, » dit-elle dans un halètement, et
accrocha une jambe autour de sa hanche pour qu'elle soit juste un peu plus haute, de sorte que
Quand il pompait, ce n'était pas seulement un paradis agréable, mais pur et pur. « De cette
façon, » dit-elle, Tremblante parce qu'elle faisait ce qu'elle s'était juré de ne plus jamais faire.
Mais c'était Léopold, et il n'avait pas l'air scandalisé ou insulté; Il a juste poussé. En fait, elle a
crié. Elle l'entendit grogner de satisfaction mais elle ne pouvait pas penser, ne pouvait pas
parler, parce qu'il était dur et rapide maintenant, et un raz-de-marée de plaisir retroussa ses
orteils et balaya ses jambes et la jeta en arrière sur le rocher.
Ses cris flottaient dans le ciel bleu et disparaissaient. Son grognement a probablement effrayé
certain animal forestier endormi.
Et puis...
Et puis elle s'est retrouvée debout dans ses bras, les genoux faibles, le souffle dur dans l'air
calme.
« Bon sang, » dit-il doucement. Il avait ses bras autour d'elle mais son front contre le rocher.
Après qu'elle et Gédéon aient fait l'amour, les dix fois, ils avaient tous deux été rongés par la
culpabilité par la suite.
Il jurait qu'ils ne le feraient plus jamais, pas avant qu'il ne soit majeur et qu'ils soient mariés.
Et elle saurait qu'elle l'y avait attiré, et se sentirait coupable et légèrement malade.
Avec Léopold, il n'y avait rien de tout cela.
Il leva finalement la tête du rocher, et le regard sur son visage devait se rapprocher du sourire
sur le sien.
« Nous sommes bons », a-t-il déclaré. Puis, « Tu es bon. »
Elle sentit le sourire tomber de son visage. « Non, » dit-elle, « je ne suis pas douée pour ça.
Ce n'est pas une compétence que j'ai développé. Je viens de...
« Chut, » dit-il en mettant ses lèvres contre les siennes. « Je n'insinuais pas que tu étais la
prostituée de Babylone. Je disait juste que c'était le meilleur sexe que j'ai jamais eu dans ma
vie.
C'était une déclaration plate.
« Vraiment? » demanda-t-elle en entendant l'incrédulité dans sa voix. « N'est-ce pas ce
que... » Elle agita la main.
« Qu'est-ce que j'ai tout le temps? » C'était à son tour de lui sourire. Avait-elle déjà pensé que
ses yeux étaient froids? Ils étaient pleins de rires maintenant, de rires et d'autre chose, l'écho
du désir. Non, la présence de désirer. Il la voulait. Encore.
C'était une chose à laquelle il fallait réfléchir. Gideon avait toujours paniqué après avoir fait
l'amour, devenant vif et anxieux.
Bien sûr, il n'était qu'un garçon, et c'était il y a des années.
« Vous pensez à lui, n'est-ce pas? » Il lui mordit l'oreille, et pas gentiment non plus.
« C'était tellement différent », a-t-elle dit.
Le pincement s'est transformé en baiser. « Oui. »
Elle se souvint soudainement. « Huître? »
Il n'avait pas besoin de regarder, donc il devait déjà vérifier. « Il dort encore. Combien coûte
ce chien dormir? »
« La majeure partie de la journée. Chaque instant où il ne tourne pas en rond. »
Ils devraient retourner à la maison. Les gens se demandent peut-être s'ils l'étaient. Lisette
pourrait remarquer... Non, Lisette ne le remarquerait pas. Mais quelqu'un d'autre pourrait.
« Nous devrions bouger », murmura-t-elle. Sa joue était juste à côté de la sienne, et il sentait
puissant et masculin,
Alors elle passa soigneusement sa langue sur sa peau. Il avait un goût merveilleux.
« Vous avez raison », a déclaré Leopold.
Une infime partie de son cœur a enregistré la déception. Bien sûr, il avait raison. Gédéon avait
toujours J'avais raison aussi.
Mais se tenir droite signifiait simplement qu'elle était en plein contact avec son corps. Et au
moins une partie de lui était intéressé par...
« Bouger est mon activité préférée », a déclaré Leopold, bas et facile. « Allez-vous me
regarder à tout moment bientôt, princesse? »
Elle avait à peine croisé ses yeux depuis qu'ils avaient fait l'amour. C'était trop embarrassant.
Et trop effrayant, si Elle l'a avoué à elle-même. Elle ne voulait pas voir de crainte dans ses
yeux, ne voulait pas voir de reconnaissance qu'elle était une sorte de femme courtisane
incroyable.
Même si d'une manière ou d'une autre elle l'était. Apparemment.
Elle commençait à se sentir un peu malade. Qui aurait cru qu'il serait si déprimant de rendre
les hommes heureux ?
« Hé. » Il y avait un doux grognement dans son oreille et une main forte tira son visage.
Léopold était fronçant les sourcils. « À quoi pensez-vous? » « Rien, » dit-elle rapidement. Il
l'embrassa, rapide et féroce. « Dis-moi. »
« Non. » Elle ne pouvait pas le lui dire. Il penserait qu'elle était folle. Il pourrait même se
moquer d'elle.
« Fouine têtue. » D'un mouvement rapide, il la prit dans ses bras et commença à marcher
dessus. les rochers.
« Où vas-tu ? » haleta-t-elle en s'agrippant à son bras. « Je préférerais marcher. J'aimerais
mettre mon vêtements de retour maintenant. Mes vêtements! » Elle regarda en arrière. « Nous
avons laissé ma chemise sur le rocher. »
« Nous n'en avons pas besoin », dit-il en sortant de la rivière.
« J'en ai besoin ! » dit-elle avec indignation. « Voulez-vous s'il vous plaît me déposer
maintenant? Je dois ramasser mes vêtements.
Il l'allongea à plat sur le dos dans l'herbe molle et la suivit si rapidement qu'elle pouvait à
peine se contracta avant que son corps ne couvre le sien.
« Tu as dit que nous devrions déménager », lui rappela-t-il. Il était maintenant clair quel genre
de déménagement il avait dans esprit.
« Non, merci, » dit Eleanor, souriante mais déterminée. Elle en avait assez d'être celle de tout
le monde Doxy préféré pour le moment.
Il l'a presque laissée remonter, puis l'a soudainement poussée à nouveau. « Non. » « Non? »
« Tu vas devoir me dire ce qui s'est mal passé dans ta tête, sinon je ne te laisserai jamais
revenir en arrière. à la maison. Je vais devoir te garder ici. » Elle gloussa. « Gardez-moi ici?
Sur la rive? »
« Exactement. » Il n'était pas le genre d'homme qui a changé d'avis. Et cela n'avait pas
vraiment d'importance, après tout.
Alors elle l'a juste laissé échapper. « Je sais que je suis différente des autres femmes. Et d'une
certaine manière, je suis Reconnaissant, mais à d'autres égards, tout cela semble plutôt
fatigant.
« Différent de quelle manière? » Il la laissa partir et roula sur le côté, attrapant sa culotte d'un
rocher. Son Les yeux gris n'étaient même pas sympathiques. Ce n'était pas un homme
sympathique.
« Vous avez dit que je n'étais pas la prostituée de Babylone, mais parfois j'ai l'impression de
l'être. »
« Vraiment? » Cela l'intéressait. Mais elle pouvait aussi voir de l'amusement, dans la lueur de
ses yeux sous son Cils. Ce n'était pas juste qu'un homme ait des cils aussi épais et sombres
quand elle devait mettre du noir des trucs sur les siens.
« Je ne peux pas le décrire », dit-elle découragée, assise. « Je dois vraiment remettre mes
vêtements, Villiers.
Son renfrognement était si puissant qu'elle recula. Il jeta à nouveau sa culotte vers le bas.
« Je suis désolée », dit-elle après une seconde de pause. « Léopold. » « Léopold tout le temps,
Eleanor. Jamais Villiers, à vous. « Léopold, dit-elle doucement, tu épouses une autre femme.
Et je me marie Gédéon. »
Il s'allongea et la tira sur son corps. Il avait si chaud qu'elle frissonna involontairement.
« Alors dis-moi à quoi tu penses », grogna-t-il. « Dites-moi et ensuite nous partirons et
Vivez notre vie parfaite avec nos conjoints parfaits. Avez-vous réalisé que nous nous marions
tous les deux Des gens extraordinairement beaux? »
Elle lui fit un sourire déséquilibré. « Je n'y avais pas pensé de cette façon. »
« Nous le sommes. Des filles et des garçons dorés, comme le dit Shakespeare. »
« Est-ce l'un des sonnets ? Je viens de les lire pour la première fois. »
« Non, c'est d'une pièce de théâtre. Les filles et les garçons dorés doivent tous, comme les
ramoneurs, tomber en poussière. J'ai J'ai toujours pensé que c'était une bonne devise à garder
à l'esprit pour un duc. « Alors tu te comptes parmi les golden boys? »
« Pas quand il s'agit de beauté. »
« Mais les ducs sont en or », a-t-elle déclaré. « Je vois ça. »
« Enlevez le titre et je suis aussi brutal qu'un ramoneur. Des gens comme Astley portent leurs
lettres de noblesse sur leur visage.
« Est-ce pour cela que tu t'habilles de manière si extravagante? » Demanda Eleanor. Elle était
étrangement en équilibre sur son corps, son
Des seins écrasés dans sa poitrine, ses coudes de chaque côté de lui. Mais elle était à l'aise.
« Non, » dit-il lentement. Et puis: « Peut-être. Mais vous alliez avouer votre sombre peur que
vous êtes Vraiment la version ducale d'une pute de palais. Et je dois admettre que je suis
vraiment curieux. »
Il riait à nouveau, ne serait-ce qu'avec ses yeux, alors elle se pencha pour lui donner un
pincement réprobateur, mais Ils ont commencé à s'embrasser et, d'une manière ou d'une autre,
elle a perdu la trace de son châtiment. Elle n'est revenue que lentement à Elle-même, de cet
endroit chaud et tendre, ses baisers l'emmenaient. « Je me sens comme un doxy », lui dit-elle,
sans même chuchoter. « J'ai attiré Gideon pour qu'il fasse l'amour à tous ces
Il y a des années, vous savez. Je l'ai forcé à le faire.
« Vous auriez dû le faire, étant donné qu'il se prend si au sérieux. Trop d'attention aux bonnes
manières transforme un homme en un ennui judicieux », a déclaré Léopold, la poussant pour
qu'elle soit assise sur son ventre. « Je suis Écouter à bout de souffle, mais en attendant, si vous
aviez envie de reculer un peu? » Elle saisit où il voulait en venir et pouvait sentir ses joues
s'enflammer. « N'avez-vous pas honte? » elle demandé, curieux, pas réprimandé.
« La honte n'a rien à voir avec cela », dit-il promptement. « Prévenez-moi un peu plus de
votre séduction moi-même, et en attendant, je vais vous montrer ce que j'ai en tête. »
« Tu me fais paraître si stupide », dit Eleanor en se couvrant le visage avec ses mains.
Il les a tirés vers le bas. « Je ne devrais pas me moquer. Vous avez couché avec
l'inéluctablement fastidieux Gédéon, qui Sans doute vous crédité de chaque étincelle de
passion qui s'est allumée entre vous. Parce que de cette façon, il pourrait s'empêcher de se
sentir blâmé.
« Eh bien ... » Dit Eleanor.
Et en vous blâmant pour chaque règle que vous avez enfreinte tous les deux, il pourrait
s'éloigner de vous et vous marier. autrui. Parce que tu l'as mis mal à l'aise, Eleanor. Toute
cette passion, et il n'est rien plus qu'une enveloppe sèche après tout.
« Vous ne devez pas dire ça », a-t-elle protesté. « Vous parlez de mon fiancé. »
Il fit un geste grossier. « Et puis je suis arrivé, et nous sommes comme Tinder et Spark, nous
deux. Mais tu me menais à ses cendres et tu pensais que je te créditais d'être la courtisane de
mon rêves. »
« Vous avez dit ... » Murmura Eleanor, se sentant devenir encore plus rose.
« J'ai dit que c'était le meilleur sexe que j'ai jamais eu. Je n'ai pas dit que tu étais le meilleur
amant que j'aie jamais eu. » Elle le regarda d'un air renfrogné.
« Tu comprends », dit-il en passant lentement ses mains sur ses seins. Elle baissa les yeux de
ses mains. Ils étaient grands et plus foncés que sa peau. Ils l'ont façonnée seins, joué avec eux
avec exactement le bon mélange de tendresse et de force. « Que devrais-je avoir
C'est fait? » demanda-t-elle.
« Êtes-vous vraiment curieux, ou allez-vous tomber dans un gouffre de désespoir et décider
que vous êtes le pire courtisane de toute l'Angleterre? » « Je ne suis pas une courtisane », a-t-
elle souligné. « Non. Tu es une femme tout à fait délectable, avec les seins les plus beaux de
la chrétienté. »
Sa voix était plus sombre, plus basse. « Qu'aurais-je dû faire ? » insista-t-elle. « Touchez-moi
», dit-il. « Vous a gardé tes mains sur mes épaules, plus ou moins. « Oh. » Elle a coloré. »! n'a
pas pensé ... »
« Vous ne pensiez pas que j'aimerais être touché, parce que cet imbécile Astley avait un poker
dans le cul à ce sujet.
Mais ce n'est pas mon cas. Je veux que tu me touches partout. » Soudain, ses mains étaient
autour de sa taille, cueillant elle se redressait, la relâchant vers le bas.
Elle a grincé, mais c'était tellement plus facile cette fois. Elle se sentait douce et mouillée. Il
s'enfonça en elle avec un gémissement qui envoya un oiseau voler des buissons à côté d'eux.
Aucun d'eux n'a bougé un instant. Leur haleine était dure.
« Voulez-vous que je vous touche comme ça ? » dit-elle en encerclant son mamelon d'un
doigt. « Hmm. Ce n'est pas terrible, mais ce n'est pas génial non plus », a-t-il déclaré. « Que
pourriez-vous faire d'autre avec cela doigt? »
Il la taquinait à nouveau, alors elle le pinça comme une réprimande, et son souffle s'arrêta – et
elle apprit quelque chose.
Il s'est rétabli rapidement, cependant, et l'a tirée plus fort, murmurant: « Plus de cela et ce sera
un très courte rencontre, princesse. » Elle ne voulait pas ça, et lui non plus. Il lui a donc donné
l'un des Des baisers qui lui donnaient l'impression de se noyer et de prendre feu, tout à la fois.
« Je veux que tu me lèches partout », dit-il, enroué à l'oreille. Et il a commencé à bouger.
Il a fallu une minute pour que ce qu'il disait s'enfonce dans son esprit, puis elle a
soudainement imaginé elle-même à genoux devant lui, comme il l'avait été avant elle, le
faisant gémir et crier, comme il l'avait fait à elle.
« J'aimerais ça », murmura-t-elle.
Ses doigts agrippaient ses hanches, mais elle pouvait sentir le feu se réprimer si tôt, trop tôt.
« Oh, Léopold, » dit-elle impuissante, passant ses doigts dans ses cheveux. « Je ne peux pas te
toucher maintenant, je ne peut pas parce que ... » Mais tout ce qu'elle allait dire était perdu
dans une vague de plaisir pur et violent.
Elle revint lentement à elle-même pour constater qu'il était toujours là, toujours... avec elle.
« Une courtisane ne viendrait jamais avant son client », lui dit Léopold à l'oreille. « Et si elle
le faisait, elle doivent revenir, juste pour compenser.
Elle aurait ri mais elle était trop fatiguée.
« Il y a d'autres choses que j'aimerais que vous fassiez », dit Léopold, sa voix comme un fouet
de velours. Et il a commencé pour lui dire. En détail.
Elle est venue deux fois de plus avant qu'il ne concède finalement qu'elle pourrait peut-être,
juste pourrait, réaliser quelque chose.
Un minimum de compétences comme une vraie courtisane avait.
Mais elle ne se souciait pas de ce qu'il disait, parce qu'il criait quand il venait, criait son nom
de cette manière qu'elle a jeté toutes ces peurs. Elle n'était pas la prostituée de Babylone.
« Eleanor, » dit-il encore, par la suite. Et la tenait très fort. Juste ça: « Eleanor. » C'était assez.

Chapitre vingt-quatre

Ce soir-là, au souper, Lisette ne parla que de la chasse au trésor qui devait avoir lieu dans
deux jours. Son plate ressemblait à un petit bateau à la dérive dans une mer de folies, sur
lequel étaient griffonnées des notes et des listes. Pour la plupart des Villiers, Eleanor, Anne et
la duchesse ont simplement laissé le monologue ronner
Suite. Il y avait un accord tacite dans la salle que l'enthousiasme de Lisette était comme une
fièvre, et doit être traité avec une extrême prudence.
« Tout le monde dans le comté sera ici, bien sûr. Vous passerez un moment particulièrement
agréable,
Eleanor, dit Lisette, rayonnante. « Non seulement Sir Roland et ses parents seront présents,
mais j'ai invité le Le duc d'Astley de revenir et il a dit qu'il pourrait bien le faire. La grand-
tante de sa défunte épouse n'est qu'une à une heure de route d'ici, et il a pensé à revenir pour la
chasse au trésor.
La mère d'Eleanor fronça les sourcils. « C'est une idée remarquablement inappropriée. Cela
fait à peine une semaine que
Sa femme est morte.
« C'est pour la charité », dit allègrement Lisette. « Personne ne s'attend à ce qu'il reste dans la
maison à pleurer. »
« Ils ne s'attendent peut-être pas à des larmes, mais ils s'attendent à un minimum
d'observance », a déclaré la duchesse avec acidité. Mais
Son commentaire n'avait pas la force habituelle à laquelle elle donnait normalement même la
plus petite inconvenance.
Le chirurgien lui avait arraché la dent, mais la douleur persistait et elle la traitait avec du
laudanum.
Ce qui eut l'effet agréable de lui faire perdre environ la moitié de ce qui faisait d'elle une
duchesse, comme Eleanor l'a vu.
Sa Grâce était une compagne beaucoup plus agréable dans son état actuel.
Lisette l'ignora, arrachant simplement un papier du désordre devant elle. « J'ai écrit tous les
indices pour La chasse au trésor hier soir. Dois-je vous les lire à haute voix ?
« Absolument pas », dit Anne sans inflexion particulière. « Les enfants sont-ils censés lire les
indices ? à eux-mêmes? Je doute fort qu'ils soient alphabétisés. »
« Bien sûr, ils savent lire », a déclaré Lisette. « Ils reçoivent des cours de lecture, d'écriture et
de comportement. tous les jours sauf le dimanche.
« Comment le savez-vous? » Demanda Eleanor.
« Je fais partie du comité des dames de l'orphelinat », dit Lisette en lui jetant un coup d'œil
avec une trace de irritation. « Je lis le calendrier de leurs activités depuis des années. Le
Comité insiste pour que toutes les filles apprennent à lire. J'ai moi-même préconisé
l'acquisition d'une comédie musicale l'éducation, bien qu'à ce stade, ils ne fassent guère plus
que chanter. »
« Mme Minchem a peut-être prétendu que les enfants apprenaient à lire, mais ont-ils appris,
ou ont-ils ils passent tout leur temps à faire des boutons? » Demanda Eleanor.
« S'il vous plaît, » dit Lisette avec un petit frisson. « Je ne peux pas supporter des sujets aussi
désagréables. Mme Minchem est disparu, et j'espère que nous pourrons simplement oublier
ces événements désagréables. »
Eleanor se retrouva à regarder Lisette avec une réelle aversion et se mordit la langue.
Certainement Lisette aurait dû faire ces visites de l'orphelinat. Mais probablement, Mme
Minchem aurait gardé le Vérité troublante hors de vue de toute façon.
« Comment vont les orphelins maintenant ? » Demanda Villiers, brisant dans le petit silence
froid qui suivit Le discours de Lisette. Non pas que Lisette l'ait même remarqué; Elle n'arrêtait
pas de gribouiller sur les morceaux de papier étalés autour de son assiette.
« Oh, très bien! » Répondit Lisette. « La femme du boulanger du village a emménagé
temporairement. Le Comité des Dames va embaucher une nouvelle directrice. En attendant,
j'organise tout moi-même. Ce sera très bien, j'en suis sûr. »
Eleanor détestait être un Thomas si sceptique. Mais il lui semblait que quelqu'un d'énergique
et vraiment dirigé était nécessaire pour diriger l'orphelinat. Alors que Lisette était énergique
en rafales, généralement
Seulement quand elle est devenue obsédée par un projet, comme elle l'était maintenant. La
chasse au trésor était tout ce qu'elle pouvait en parler.
« Pensez-vous que cinquante livres suffisent? » Lisette demandait.
« Cinquante livres ? » demanda la duchesse. « Pourquoi? »
« Le premier enfant à ramener les quatre articles gagnera cinquante livres », a expliqué
Lisette. « Il suffit de l'a mise en apprentissage.
« C'est une pensée très généreuse », a déclaré Villiers.
Lisette rayonna vers lui. « J'adorerais financer tous les orphelins, mais je n'ai pas assez
d'argent. Heureusement, je le dépense rarement, donc j'en ai assez pour un orphelin cette fois-
ci. » Le pire, c'est qu'elle le pensait. Lisette donnerait volontiers tout son argent aux orphelins.
Eleanor s'est retrouvée à cueillir sa nourriture et à laisser la discussion tourbillonner autour
d'elle. Villiers a jeté en cinquante livres pour un autre prix. Elle a été plutôt surprise lorsque sa
mère lui a offert un troisième prix, mais Mettez-le sur le compte de l'effet de laudanum avec
l'air général de vertu autour de la table.
« Je dépense tout mon argent d'épinglette en blouses », a déclaré Anne. « Bien que je déteste
baisser le ton altruiste en l'admettre.
« Je dois demander à tante Marguerite si elle voulait aussi parrainer un orphelin », disait
Lisette. « Lady Marguerite est une excentrique », murmura la duchesse. Elle commençait à
regarder un peu plus confus qu'au début de la soirée.
« Mère, » dit Eleanor, « Je ne suis pas sûre que le vin et le laudanum soient un bon mélange. »
« Mais je me sens mieux. Ainsi —Tellement mieux. Vraiment, tellement mieux. « Vous êtes
trois feuilles au vent », a commenté Lisette.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda la duchesse en la regardant. « Tu es totty », dit Lisette, plus
fort. « Topheavy. Éclusés.
« C'est assez, » dit Sa Grâce en se levant avec juste un léger hésitation. « Tu as toujours été un
petit impoli fille, et tu n'as fait qu'empirer. Je ne peux pas te supporter. » Et sur ce, elle est
partie. Anne souriait derrière sa serviette, mais le visage de Villiers était totalement
inexpressif. « Je suis désolé,
Lisette, dit Eleanor dans le silence qui accueillit le claquement de la porte. « Je pense que le
laudanum et Le vin influence le tempérament de ma mère. »
« Ma mère a toujours dit que ta mère était petite d'esprit », dit joyeusement Lisette.
Eleanor ne savait pas trop comment parler de cette évaluation, alors elle est retournée à sa soie
à la vénitienne.
« Saviez-vous que vos enfants ont l'intention de participer à la chasse au trésor, Léopold? »
Demanda Lisette.
Il leva les yeux, plutôt surpris. « Vont-ils vraiment? » « Tobias au moins. » Elle est revenue
sur sa liste. « Comment exactement la chasse fonctionnera-t-elle? » Demanda Villiers.
« Chaque indice vous mène à un endroit et vous dit de ramener un objet. Nous donnerons les
quatre indices Tout de suite; De cette façon, les enfants ne finiront pas par se contenter de se
courir les uns après les autres. »
« Tobias n'aura-t-il pas un avantage sur les autres enfants, puisqu'il vit ici depuis plusieurs
jours? » Demanda Eleanor.
« Peut-être, » dit Lisette. « Mais je suis sûr qu'il sera un bon candidat pour un apprentissage. »
« Tobias n'a pas besoin d'apprentissage », a déclaré Villiers.
« Bien sûr qu'il le fait », dit Lisette, n'écoutant pas vraiment. « C'est un garçon intelligent.
Vous pourriez l'apprenti
à un luthier, par exemple. Il pourrait créer des instruments merveilleux. Il a de beaux doigts. »
« Je prévois de lui donner une succession d'une valeur de dix mille livres par an. »
Eleanor prit une gorgée de son vin. Apparemment, Léopold avait oublié de partager quelques
détails de son anticipait la vie familiale avec sa fiancée. Mais Lisette haussa simplement les
épaules. Elle était toujours facile à vivre... à moins que vous ne l'ayez croisée.
« Tobias ne participera pas à la chasse au trésor », a déclaré Villiers.
Les sourcils de Lisette se rapprochèrent. « Bien sûr qu'il le fera. Il a juste le bon âge pour
gagner, et il est déjà excité à ce sujet. Vous ne pouvez pas décevoir le garçon. J'étais à la
crèche ce matin et il a parlé de rien que la chasse. « Tobias n'a parlé de rien d'autre? »
Eleanor savait ce que Villiers voulait dire. Tobias était éminemment le fils de son père : il ne
babillerait jamais. « À sa manière », dit Lisette d'un air léger.
« Il n'est pas approprié pour lui de rivaliser avec des orphelins pour gagner cinquante livres »,
a souligné Villiers. « Je sais! » S'exclama Lisette en frappant des mains. « S'il gagne, vous
pouvez simplement dire à Tobias qu'il Je ne peux pas garder l'argent.
« Vous voudrez peut-être l'informer de ce fait saillant à l'avance », a noté Anne. Il semblait à
Eleanor que sa sœur appréciait le dîner beaucoup plus qu'elle elle-même l'était.
« Je vais lui dire qu'il serait inapproprié pour lui de participer », a déclaré Villiers, acceptant
un Partridge a servi sur une croustade du valet de pied. Lisette souffla mais retourna à sa liste.
« Quel genre de choses les enfants sont-ils censés aller chercher ? » Demanda Anne. « Je vous
l'ai dit. Un œuf de le poulailler, ce genre de choses. Un plaisir espiègle illumina le visage de
Lisette. « Mais ils doivent apporter le œuf à la maison sans le casser! » « Et quand la chasse
au trésor commencera-t-elle? »
« Dès que tante Marguerite arrivera », dit Lisette. « Et mon père, bien sûr. » Eleanor
résolument remonta les coins de sa bouche en quelque chose qui se rapprochait d'un sourire.
« Je ne dirai pas un mot à Marguerite au sujet de la visite clandestine du duc d'Astley », dit
Lisette en se retournant. à elle. « Bien sûr, vous voudrez le dire à tout le monde, j'en suis
sûr. »
« En fait, non », a déclaré Eleanor. La tête de Villiers se leva et elle évita ses yeux. « Sa Grâce
Les allées et venues sont ses propres affaires.
« Vous allez décevoir les amateurs de potins », a déclaré Lisette, regardant d'avant en arrière
entre deux morceaux de imbécile. « Pensez-vous que l'orphelin gagnant devrait être couronné
en or ou avec des feuilles de laurier? »
« De l'or? » Demanda Eleanor, évitant toujours les yeux de Villiers. « Comment diable diable
géreriez-vous cela, Lisette? »
« Eh bien, il y a une vieille couronne dans l'aile ouest », a-t-elle déclaré. « Il est verrouillé,
mais bien sûr, je pourrais l'obtenir dehors. Je pense que la reine Elizabeth l'a laissé ici quand
elle était en progrès il y a des années. Quelque chose comme ça. « Votre famille ne l'a jamais
rendu? » Demanda Anne. « On pourrait penser que la reine Elizabeth aurait manqué la
couronne.
« Apparemment, il y a une sorte de lettre qu'elle a écrite dans la bibliothèque, demandant le
retour de la couronne, mais mon
L'ancêtre a prétendu qu'il ne l'avait jamais vu. Je dois aller à la crèche pour dire bonne nuit à
vos petites filles, Léopold. Viens avec moi. »
Il baissa les yeux sur sa perdrix à moitié mangée. « Je mange encore. »
« Tu peux finir plus tard », dit joyeusement Lisette en tendant la main.
« Anne et moi ne nous dérangeons pas si vous partez tous les deux », dit Eleanor, sans qu'on
vous le demande. « Je vais juste finir mon assiette et retraite à l'étage. »
« Eh bien, ça me dérange, » dit froidement Villiers. « Si vous devez quitter la table, Lisette,
vous pourriez demander à Dame Eleanor ou Mme Bouchon pour agir comme hôtesse à votre
place. »
Lisette rit, mais il y avait là un bord dangereux, un bord dont Eleanor se souvenait. crises de
colère d'il y a des années. « Pourquoi diable adhérerais-je à des règles aussi étouffantes? Je ne
gère pas mon ménage de cette façon! Il est temps de dire bonne nuit aux filles, alors j'irai. Et
je sais que tu veux venir avec moi. « Je ne le fais pas, » dit-il catégoriquement en levant les
yeux vers elle. Sa main tomba.
« Je veux finir ma volaille, puis je prévois d'avoir un peu de cet excellent agneau que Popper a
sur le table d'appoint », a déclaré Villiers. « Et après cela, j'aurai probablement quelques des
prunes sucrées, puisque je les vois attendre aussi.
Il y a eu un moment dangereux et tremblant où la paix était en jeu. Mais alors le visage de
Lisette Débarrassé et elle a éclaté de rire. « Vous les hommes ! » dit-elle en hurlant de rire à
moitié. « Vous êtes Complètement inutile si vous n'avez pas fini votre repas. Je le sais. Elle
secoua la tête. « Mon papa est exactement la même chose. Croisez comme un ours jusqu'à ce
qu'il ait pris son thé du matin et porté un toast.
« Exactement, » dit Villiers en prenant une bouchée de volaille. « Donnez le meilleur de moi-
même aux enfants. »
« Je leur dirai que vous serez à l'étage dans dix minutes », dit-elle allègrement en sortant de la
porte. « Je ne le ferai pas... » dit-il. Mais elle était partie.
« Popper, dit Villiers au majordome, attendez que lady Lisette ait quitté la crèche, puis
informez les enfants qui! leur rendra visite le matin, comme je leur ai dit il y a peu de temps,
n'est-ce pas?
« Bien sûr, Votre Grâce, » dit Popper.
Eleanor a permis à un valet de pied de lui enlever sa semelle, car elle était plutôt salée à son
goût, et a accepté. une tranche de flan milanais à sa place. « C'était gênant », a déclaré Villiers
après un certain temps. « Lisette a Je ne me souciais jamais beaucoup de manger », a déclaré
Eleanor.
« Oui, » dit Villiers pensivement. « Moi, par contre, je me soucie beaucoup de manger. Vous
semblez partager mes préférences. »
Eleanor a immédiatement pris conscience qu'elle était beaucoup plus courbée que Lisette, et
pouvait probablement supporter perdre du poids.
« Pensez-vous que le duc d'Astley reviendra vraiment pour la chasse au trésor? » Demanda
Anne. Eleanor ressentait une profonde certitude qu'il le ferait. À son avis, Gideon était devenu
un peu fou. Il avait a toujours été aussi prudent et fondé sur des principes... mais ce n'est plus
le cas. « Bien sûr qu'il le fera », a déclaré Villiers. « Il est dans l'amour. »
« Amoureuse », dit Anne, comme si elle goûtait les mots. « Quel concept extraordinaire pour
un homme. Tu sais, dit-elle en se tournant vers Eleanor, je dois vraiment des excuses à toi et à
lui.
« Je ne peux pas penser pourquoi », a déclaré Eleanor, s'efforçant de mettre fin à la
conversation de la manière dont leur mère l'a sûrement fait. l'aurait fait.
« Je t'ai dit que l'homme ne t'aimait jamais assez, qu'il était un milksop au menton faible.
J’étais manifestement faux.
« L'avez-vous fait? » Dit Villiers. « Intéressant. »
« Comme je l'ai dit, j'avais tort », dit Anne en l'ignorant. « Le fait qu'Astley soit revenu à vos
côtés montre qu'il vous aime, qu'il est amoureux de vous, en fait. Comme c'est romantique. »
« Oui, très, » Villiers a sonné.
Eleanor s'est juste concentrée à manger son flan. Elle avait souhaité, il y a des années, que
Gédéon soit courageux assez pour risquer sa réputation afin de l'épouser plutôt qu'Ada. Elle
n'aurait pas pu demander plus que ce qu'il faisait maintenant. S'il est apparu à cette chasse au
trésor, et surtout s'il a montré
Une préférence marquée pour elle, le scandale allait ricocher sur la tonne.
« À ce rythme, tout le monde discutera de la chasse au trésor pour le mois prochain », a
déclaré Anne. confirmant l'anxiété d'Eleanor. « Je suis très heureux de vous avoir
accompagné. Je serai si populaire. »
« Peut-être devrions-nous donner à maman une dose supplémentaire de laudanum ce matin-
là », a déclaré Eleanor. Et elle était à moitié sérieux.
« Si Astley a décidé que vous valez plus que l'opinion du monde », a déclaré Villiers, sa voix
Très même, « Ta mère devra simplement s'habituer à ce fait. Je ne m'attends pas à ce qu'il
attende un année complète de deuil avant de t'épouser. »
« Il doit, » dit fermement Eleanor. « Il est le seul membre de la famille proche d'Ada, depuis
le décès de son père. l'année dernière. « Il ne le fera pas. »
« Pourquoi pas? » Anne a mis dedans. « Mon sentiment est qu'il s'assure qu'Eleanor ne finisse
pas mariée avec toi alors qu'il a le dos tourné. Mais il semblait vraiment aimer sa femme,
d'une manière tiède. »
« Astley est en proie à la passion », a déclaré Villiers. « Oui, je vais prendre un peu de cet
agneau maintenant, Popper. Merci.
« La passion n'a pas besoin de durer plus d'une semaine », dit Anne avec son cynisme
habituel.
Villiers jeta un coup d'œil à Eleanor. « Ce sera dans ce cas. »
« Un sujet de conversation fastidieux », a déclaré Eleanor. « Comment vos filles s'installent-
elles, Villiers ? »
Mais Anne n'a pas été détournée. « Pourquoi pensez-vous qu'Astley ne s'installera pas et
n'attendra pas une fois qu'il sera certain qu'Eleanor ne t'épousera pas? »
« Parce qu'il a eu quelques années pour réaliser ce qu'il a jeté. »
Revenons aux charmes incommensurables de la prostituée de Babylone, pensa Eleanor
lamentablement.
Anne était implacable. « Que pensez-vous qu'il a réalisé exactement? »
« Il pense qu'il n'y a aucune raison de prendre le petit-déjeuner à moins qu'Eleanor ne soit là
pour lui donner cette bêtise. sourire à elle. Il veut se disputer avec elle juste pour pouvoir
l'embrasser à nouveau de bonne humeur.
Il veut coucher avec elle toutes les nuits, la voir tenir un bébé avec des cheveux couleur
cognac comme les siens.
La bouche d'Eleanor s'ouvrit.
« Il la veut pour toujours », a poursuivi Villiers. Leurs yeux se sont croisés et les siens étaient
aussi cool que jamais. « Il ne peut pas
Supportez l'idée qu'elle pourrait jamais aimer un autre homme. Je parierais toute ma
succession qu'il arrivera demain.
Anne soupira. « Si je n'aimais pas si prodigieusement mon mari, je tomberais probablement
amoureuse de toi juste pour cette description, Villiers.
L'esprit d'Eleanor tourbillonnait. Si son visage n'avait pas été si impassible, si posé, elle aurait
pensée...
« Puisque vous vous êtes renseignée sur mes filles, dit-il en se tournant vers Eleanor, Lisette a
passé plusieurs heures avec eux aujourd'hui. Je m'attends à ce qu'ils soient très tristes quand
nous reviendrons à Londres. »
« Tu devrais partir bientôt, avant qu'elle ne se lasse d'eux », dit Anne, prouvant que sa voix
pouvait être tout aussi sans émotion comme celui de Villiers.
« Cela semble une évaluation inutilement méchante », a déclaré Villiers. « Je crois que Lisette
Apprécie vraiment les filles. Et elle a hâte d'être leur mère. »
Eleanor lança à Anne son regard le plus féroce, celui copié de leur mère. Anne secoua un
sourcil mais dit d'une voix doucement musicale: « Bien sûr, tout sera différent cette fois,
Villiers. Je J'ai tout à fait oublié que vous allez vous marier tous les deux.
« N'essayez pas de vivre sur scène », a déclaré Villiers catégoriquement.
« Je pense que nous devrions revenir à la discussion d'Astley », a déclaré Anne. « C'est un
sujet beaucoup plus fascinant que vos mésaventures conjugales. « Il n'y a pas encore de
mariage », a-t-il claqué.
« Ensuite, nous pourrons garder la discussion sur votre malheur pour la prochaine fois que
nous nous rencontrerons », dit-elle avec éclat.
Eleanor se leva. « Si vous voulez bien m'excuser. »
« Dis-moi que tu vas secourir des orphelins », dit Anne en battant des cils. « Ou
Peut-être avez-vous l'intention de distribuer de la nourriture aux villageois affamés ? »
« Je me retire dans ma chambre », dit Eleanor, avec ce qu'elle considérait comme un contrôle
magistral sur elle. caractère. « Je planifie une nuit fastidieuse avec un bain et mon livre. »
« Ah, les sonnets de Shakespeare », a déclaré Villiers. « L'amour qui dure des siècles, dans
quelle catégorie nous devons maintenant placer le duc d'Astley. Un bon choix.
Eleanor a réussi à sortir de la pièce sans dire quelque chose qu'elle pourrait regretter plus tard.
Les deux personnes restées à la table à manger se regardèrent. Puis Villiers regarda Popper
et secoua la tête, alors le majordome et ses valets partirent rapidement.
« Une touche de bourgeois », dit la sœur d'Eleanor d'un ton moqueur. « Je ne savais pas que tu
te souciais des serviteurs » parle, duc.
Il n'a pas tenu compte de cela. « J'avais l'impression que vous n'étiez pas en faveur de mon
costume. » « Quel costume? » Dit Anne. « Tu épouses Lisette. Et, au cas où je ne l'aurais pas
déjà dit, félicitations. Votre vie va certainement être intéressante. »
Il plissa les yeux.
« Tous ces enfants », dit-elle innocemment. « Quelle responsabilité. Ce serait une chose si
vous étiez prévoyant de les empaqueter tous à la campagne avec cinquante livres et un paquet
de pain et de fromage, Mais pour les élever comme noblesse ? Les projeter sur le monde
civilisé comme si elles étaient nées et illégitimes n'avait pas d'importance? »
« Je sais qu'ils comptent. »
« Eh bien, bien sûr, ils n'ont pas d'importance pour Lisette. »
Il ne savait pas pourquoi il se défendait auprès d'Anne, qu'il connaissait à peine. Il a eu un
flash de nostalgie pour le vieux Villiers, celui qui ne tolérait aucune insolence d'aucune sorte.
Le duc qui était froidement indifférent à l'opinion de qui que ce soit, sauf à la sienne.
Que lui était-il arrivé ? Il avait jeté à Mme Bouchon un regard qui aurait fait taire n'importe
qui de la reine à une servante d'arrière-cuisine, et elle ne lui prêta aucune attention.
« C'est précisément pourquoi Lisette sera une mère parfaite pour eux », a-t-il déclaré,
pataugeant dans le genre de
Des explications qu'il n'aurait jamais faites il y a à peine un an. « Elle ne se soucie pas des
formalités de la tonne, pour ses restrictions et ses règles.
« Elle n'a pas les moyens de s'occuper d'eux », a déclaré Anne. « Elle est considérée comme
folle. »
« Elle n'est pas folle », dit Villiers brusquement. « Elle me semble éminemment saine
d'esprit. »
« Je suis d'accord », dit Anne, assez étonnamment. « Je connais Lisette depuis des années et je
ne l'ai jamais considérée. à craquer. Pas de la même manière que Barnabe Reeve est devenu
fou. L'avez-vous déjà connu? Vous devez être à peu près au même âge.
« Oui », répondit Villiers en plaçant précisément sa fourchette et son couteau sur son assiette.
« Reeve m'a dit quand nous étions à la fois à Eton qu'il pensait pouvoir voler un jour. À
l'époque, je le considérais comme un garçon ambition que je partageais plutôt. Sa conviction
plus tard qu'il faisait pousser des ailes a été une surprise. »
« Donc, il y a de la folie comme celle de Reeve, et puis il y a Lisette. »
« Il n'y a pas de comparaison », a déclaré Villiers. « Aucun. »
« Reeve n'écoute pas les gens qui lui disent à plusieurs reprises que les gens poussent
rarement, voire jamais, des ailes.
Lisette n'écoute pas les gens qui lui disent quelque chose qu'elle ne veut pas entendre. »
« La différence entre la volonté et les ailes est la différence entre la folie et son contraire »
Villiers a souligné.
« Exactement. » Elle rayonna vers lui. « Reeve pense qu'il peut faire pousser des ailes et il ne
le peut pas. Lisette pense qu'elle peut passer sa vie à faire exactement ce qu'elle veut, peu
importe la quantité de débris humains qu'elle laisse derrière elle – et elle le peut. Voilà la
différence, mes chers Villiers.
Il fallait dire que la sœur d'Eleanor comprenait une bonne ligne de sortie. Elle sauta sur ses
pieds et tomba dans une profonde courbure. « Votre Grâce. »
Villiers s'est levé, mais seulement parce que les règles de la société lui ont été inculquées. Ils
étaient une seconde nature à ce stade.
Il est resté debout même après qu'elle ait quitté la pièce.
Jusqu'à ce qu'il lui vienne à l'esprit qu'Eleanor était dans sa chambre. Et elle prenait
probablement un bain. Cela excuse ridicule pour un homme, Astley, revenait pour la chasse
au trésor, et c'était...
C'était très vite.

Chapitre vingt-cinq
Eleanor était allongée dans le bain une fois de plus, regardant son livre de sonnets, mais
seulement parce que c'est ce qu'elle a fait. avait dit à tout le monde qu'elle allait le faire. Elle
détestait Shakespeare. Que savait-il du vrai humain Relations? À quel point étaient-ils
compliqués? L'amour n'est pas avec ses brèves heures et semaines. . . Peut-être avait-il raison
à ce sujet, mais tout était si bien beaucoup plus complexe que cette simple phrase promis.
Gédéon l'aimait toujours, il l'aimait. Shakespeare a dit que l'amour regardait les tempêtes et
n'était jamais ébranlé.
Pourtant, la sienne était ébranlée. Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire. Son amour avait
changé. Toutes ces années elle avait aimé Gédéon, et ne s'était pas laissée fâcher contre lui
pour sa lâcheté, pour ne pas l'aimer aussi profondément qu'elle l'aimait.
Mais en fin de compte, c'était elle qui manquait de profondeur de sentiment.
Au bout d'un moment, fatiguée d'essayer de tout régler, elle laissa tomber le livre par terre
près de la baignoire. Alors Elle s'est rendu compte qu'il pourrait être mouillé et l'a poussé si
fort qu'il a tourné sous le lit et a disparu. Elle n'a même pas été surprise quand la porte du
balcon s'est ouverte silencieusement. C'était un soulagement, vraiment.
Villiers – Léopold – n'était pas amoureux d'elle, elle n'avait donc pas à aligner ses sentiments
pour lui avec le Revendications faites dans un sonnet d'amour. Elle pouvait juste aimer être
indécente. Honteux. Scandaleux.
Quand elle n'entendit plus rien après le doux clic de la porte, elle tira lentement une jambe
hors de l'eau et pointé son orteil. Elle avait de belles jambes, si elle le disait elle-même. Elle
aimait particulièrement la rondeur de sa rotule.
Après avoir découvert que l'on avait une âme superficielle, c'était très rassurant de pouvoir se
retirer dans le solide réalité d'une rotule.
Bien qu'elle n'ait rien entendu, une paire de lèvres brûlantes pressa soudainement le côté
gauche de son cou. Elle pencha obligeamment la tête vers la droite pour lui donner plus
d'accès, et deux mains glissèrent autour d'elle de derrière et a mis ses seins en coupe.
« Regardez ce que j'ai trouvé. » Sa voix était un grondement bas à son oreille. « Un bagage
cuivré, attendant dans son bain pour qu'un homme se promène pour qu'elle puisse l'attirer
avec ses compétences. L'étrange Le fait était que le son de sa voix envoyait de la chaleur à ses
jambes encore plus vite que la vue de ses mains. caressant ses seins, encore plus vite que de
le sentir la caresser.
« Villiers », dit-elle en baissant la tête contre son épaule et en ignorant son commentaire
stupide. Il lui mordit l'oreille et grogna. « Comment m'avez-vous appelé? »
C'était un commandement, une marque, une démonstration passionnante de domination et
d'autorité. Elle sentit sa bouche courbe. « Leslie. »
Une main glissa sur son ventre.
« Essayez à nouveau. »
« Landry. »
Il renifla et sa main glissa encore quelques centimètres, planant. Eleanor vient d'arrêter ses
hanches de se cambrant vers lui. À l'intérieur, elle n'arrêtait pas de penser, S' il vous plaît, s'il
vous plaît, s'il vous plaît...
« Léopold », murmura-t-elle. « Lion. »
Il tourna la tête et la surprit dans un baiser, un baiser érotique et vertigineux qui ressemblait
tellement à un conversation qu'elle n'a même pas réalisé au début que sa main était entre ses
jambes. Ensuite, tout mélangé au goût de sa poudre dentaire, aromatisée avec quelque chose –
de la cannelle, peut-être – et l'odeur de lui, et la puissance dansante et lisse de ces doigts
méchants. Ce n'est qu'après qu'il l'ait cambrée si haut que l'eau a coulé de son corps, jusqu'à ce
qu'elle crie son nom. à haute voix, jusqu'à ce que son corps s'embrase en une brève perfection
flamboyante, qu'elle se souvienne de Gédéon.
Gédéon était de retour. Il était amoureux d'elle. Pourquoi était-elle allongée dans un bain en
attendant un autre duc rôder illégalement à travers la porte?
Quel genre de femme cela a-t-il fait d'elle?
De toute évidence, Léopold ne perdait pas de temps à penser à Gédéon, ou à sa propre
fiancée, d'ailleurs. Avant que ses genoux n'aient repris des forces, il l'a emmitouflée hors du
bain, l'enveloppant dans une serviette. Elle se balançait sur ses pieds, son corps chantait
toujours de plaisir, son esprit essayant confusément de trier ses iniquités morales.
« Ne va pas dormir », murmura-t-il.
« C'était tellement bien. Je pourrais le faire toute la nuit.
Il rit. « Juste ce qu'un homme veut le plus entendre. »
« C'est faux », dit-elle en ouvrant les yeux. Il l'avait mise sur le lit et lui frottait les cheveux
avec un serviette.
« Je vous assure que c'est le cas. »
« Les hommes ne veulent pas que leurs femmes soient trop désireuses », dit-elle
catégoriquement. « Je crois que cela les rend nerveux. »
« N'ayant jamais été mariée, je ne pourrais pas le dire. Mais juste au cas où vous auriez raison,
je suis heureux que nous ne soyons pas mariés. Dit Villiers, jetant la serviette de côté et se
tenant en retrait comme s'il était un pirate sur le point de ravir une jeune fille évanouie.
« Ne sois pas comme Lisette, et prétends que les règles n'ont pas d'importance », dit-elle en
levant la tête puis en laissant Il s'est effondré parce qu'il ne regardait pas son visage. « Ils
comptent.
Nous ne sommes pas censés faire l'amour comme ça sans mariage, parce que le mariage est
important. » « Je suis d'accord. Il le fait.
Elle l'étudia un moment, mais il s'était penché pour pouvoir passer ses lèvres sur ses côtes et
taquiner la courbe de sa poitrine. Il ne suivait pas la conversation de très près. « Immoral,
illégal – et et pourtant si beau. Elle soupira. « Allez, princesse. » Villiers la tira debout.
Elle n'avait pas réalisé qu'il portait une cape. C'était du velours noir profond, brodé de perles
Arabesques.
« Je n'aime pas ce vêtement », dit-elle en traçant un dessin brodé avec son doigt. « Je ne l'ai
pas acheté pour vous.
Elle écarta l'épais velours à l'avant. Soudain, elle n'était pas du tout endormie. La poitrine de
Léopold était large et nervuré de muscles. Il n'a pas dit un mot, alors elle a mis son visage
contre lui et juste Inhalé.
Il sentait merveilleux. Légèrement de lin amidonné. Mais aussi de décadence, et d'intimité, et
de plaine Relations.
Encore mieux, du péché privé.
Elle glissa ses mains à l'intérieur de la robe et le tissu tomba sur ses bras, trop épais, trop
luxueux. « Je ne le fais pas comme cet emballage », murmura-t-elle. Elle trouva son mamelon
et le lécha. Le plus petit frisson est passé à travers son cadre.
« Je n'ai pas demandé de conseils vestimentaires », a-t-il déclaré. Il a réussi à paraître
indifférent, mais elle n'a pas été dupe lui plus longtemps. Léopold avait perfectionné une
manière blasée et ducale. Mais il n'était pas indifférent.
« Tu t'en soucies », dit-elle en le mordillant avec ses dents parce qu'il lui avait fait la même
chose. Et, elle
Découvert, il l'aimait autant qu'elle.
Alors elle glissa sa main vers ses fesses. Il était ferme et musclé et à peu près aussi différent
d'elle arrière comme il pourrait l'être. Elle continuait à l'embrasser, explorant toutes les
courbes et tous les angles de son corps, les endroits qui l'ont soudainement fait respirer ou se
balancer vers elle.
Une cicatrice blanche brutale marquait son côté droit. « Ton duel ? » demanda-t-elle, le
traçant avec elle. doigts.
« Cela ne semble pas assez grand, n'est-ce pas? » « Pour quoi? » « Pour la mort. »
Elle tendit la main et pressa ses lèvres contre la marque. « Je suis tellement content que tu ne
sois pas mort. »
« En ce moment, » dit-il, et la ferveur dans sa voix ne pouvait pas être confondue, « ainsi suis-
je Elle sirota et mordit et expérimenta jusqu'à ce qu'il marmonne quelque chose qui
ressemblait à un prière ou malédiction, mais avec son nom emmêlé... Et puis, d'une torsion
rapide, elle se leva et poussa lui de retour sur le lit.
« J'ai besoin de... » haleta-t-il.
« Pas encore », dit-elle en souriant.
« Assez de pratique pour toi », dit-il en attrapant ses poignets.
« Je- » Il semblait avoir l'intention de se lever, alors elle l'a coupé. « Il n'y aura peut-être pas
de lendemain, Leo. Vous Sachez-le.
Il secoua la tête comme pour la dégager. « De quoi parlez-vous? »
« Ma mère, Anne, et moi partirons pour Londres dans deux ou trois jours tout au plus. »
Son emprise se resserra. « Vous ne pouvez pas. »
Elle a attendu une fraction de seconde et a réalisé qu'il n'allait pas en dire plus. « Je dois, » dit-
elle en se retirant de son emprise. Il l'a laissée partir, bien sûr.
Mais elle ne se noyerait pas dans la morosité soudaine qui menaçait de l'engloutir. Ce n'était
pas comme s'ils étaient amoureux, cette chose inébranlable, inaltérable. Elle pouvait changer,
et elle changerait. Une fois qu'elle a eu s'éteignit avec lui.
Son front était dessiné et il avait l'air d'essayer de contraindre son cerveau masculin stupide à
comprendre ce qu'elle pensait. Alors elle a glissé jusqu'à ses genoux, ce qui l'a mise là où elle
Il le fallait. Il avait un goût chaud, et masculin, et légèrement comme du savon. Même en
mettant ses lèvres sur lui, la chaleur lui a fait jaillir aine. Ce n'était pas à cause de son goût, ou
du fait qu'il se sentait comme du miel chauffé contre ses lèvres.
C'était le pouvoir, si elle était honnête. Léopold a évidemment cessé de penser, était incapable
de penser.
Chaque fois qu'elle resserrait ses lèvres, il laissait échapper un gémissement. En quelques
minutes, il semblait être lutter pour respirer. Chaque fois qu'il gémissait, une vague brûlante
de désir balayait ses jambes.
Soudain, ses mains fortes l'attrapèrent et il la tira vers le haut pour lui faire face. Toute la
possession de soi cool avait disparu de son visage, de ses yeux. Il l'embrassa d'urgence,
désespérément, retombant sur le lit et la tirer sur lui. La lettre française a pris un moment, puis
elle a glissé vers le bas, l'emmenant
Comme s'ils avaient toujours appartenu ensemble, comme si le rythme qu'ils avaient forgé
était le rythme de la vie.
Elle serra ses bras de chaque côté de sa tête et baissa les yeux à travers l'écran de ses cheveux.
« Je
Sachez pourquoi vous portez des vêtements aussi élaborés », lui a-t-elle dit.
Il n'écoutait pas. Au lieu de cela, il se redressa, ses doigts mordant dans ses épaules. Elle
tomba un instant dans un plaisir voluptueux et frisant les orteils, puis récupéré. « C'est parce
que tu caches tes yeux », a-t-elle
Chuchoté.
« Quoi? »
« Vous ne voulez pas que quelqu'un voie vos yeux, alors vous vous habillez comme un
paon. »
Il grogna et se redressa, envoyant un choc de chaleur blanche à travers son corps. « Je suppose
que vous Vous pensez que vous êtes très intelligent? « Je suis très intelligente », dit-elle. « Par
exemple, il faut une femme intelligente pour comprendre cela ... »
Ce qu'elle a fait alors a fait pleurer le duc de Villiers.
Et ces yeux, les yeux qu'il cachait au monde derrière un écran de glace et un masque de fil
d'or...
Ils étaient presque noirs de désir et pourtant il ne les fermait jamais.
Il n'arrêtait pas de la regarder, et elle continuait à le regarder.
« Je sais ce qui est dangereux chez toi », dit-il soudainement, quelques frissons plus tard.
« Quoi? » elle haleta.
« Vous me voyez trop clairement. » Il la retourna d'un mouvement fluide, la plaqua au sol, lui
mordit la lèvre.
« Vous êtes sacrément dangereuse, Eleanor, Lady Eleanor. »
Cela la rendait timide... d'être dangereuse pour d'autres raisons que son propre désir. « Mon
Eleanor », a-t-il
Chuchoté.
Et elle ne l'a pas corrigé parce que son cœur chantait la même mélodie, et il n'y avait pas
besoin de
Parlez-en.

Chapitre vingt-six

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 21 juin 1784

Le lendemain matin, Lisette avait perdu tout intérêt pour la chasse au trésor. Les piles de
papier avaient disparu. Au déjeuner, elle annonça avec air que la femme de ménage
s'occuperait de tout le reste. des détails, de l'endroit où se trouvent les enfants, aux
rafraîchissements, au...
« Tout ça », dit-elle d'un geste de la main. « Je passerai la journée à la crèche avec Phyllinda
et Lucinda.
« Ce ne sont pas leurs noms », a déclaré Villiers avec un frisson distinct dans la voix. « Mme
Minchem assignée ces noms.
« Je dois les appeler quelque chose », a déclaré Lisette, assez raisonnablement. « Les filles ne
semblent pas connaître d'autres noms. »
« Villiers, vous pouvez accomplir une action vraiment paternelle », dit Anne. « Vous pouvez
nommer vos enfants. »
En réponse, le duc se leva et quitta la pièce.
« Je déteste positivement ces mauvaises manières », a déclaré Lisette.
Eleanor détestait la douleur qu'elle avait vue dans les yeux de Léopold.
« J'ai la moitié de l'esprit de ne pas l'épouser après tout », continua Lisette avec inquiétude.
« Marguerite retourne ceci après-midi et je doute qu'elle soit contente. »
« Que dira ton père? » Demanda Eleanor.
Lisette pencha une épaule. « Il ne sera pas content non plus. »
« Ne souhaitent-ils pas que vous vous mariiez? »
« Non. » Lisette poussa ses pommes de terre sur le côté. « Ils ne le font pas. »
« Parce que ... à cause de ce qui s'est passé il y a des années? » Eleanor repensa au scandale
qui avait a mis fin aux visites de sa mère au domaine et a coïncidé avec la perception de la
folie de Lisette.
« Je ne peux pas avoir d'enfants », a déclaré Lisette, s'élançant sur une tangente, comme elle
avait l'habitude de le faire. « Je suis désolée, »
Dit Eleanor.
« Léopold a déjà une famille, alors il s'en fiche. Si seulement ce garçon Tobias n'en faisait pas
partie. Je n'aime pas lui. Il pense qu'il est intelligent mais en fait il n'est que grossier. Je peux
tout à fait voir élever les filles comme des dames, Mais ce garçon ne sera jamais un
gentleman. »
« Le fait que Tobias ne se soucie pas de l'opinion des autres le rend encore plus proche d'un
gentleman »
Suggéra Eleanor.
« J'épouserai Léopold, mais je lui dirai que les garçons doivent être apprentis. C'est
raisonnable.
Il y a trois filles, ou peut-être quatre. Plus qu'assez d'enfants pour un ménage, compte tenu de
la nombre de femmes de ménage dont ils ont besoin et ainsi de suite.
« Je ne pense pas que Villiers sera satisfait de cette affaire », a déclaré Eleanor.
Lisette rit soudainement, mais le son était discordant, comme des cloches tombant au sol.
« Devez-vous garder à de telles affectations? »
« Par exemple? »
« L'appeler Villiers! Rappelez-vous, j'ai vu la façon dont il vous regarde! »
Elle était dans un état dangereux dont Eleanor se souvenait il y a des années. Il n'en faudrait
qu'un seul remarque imprudente pour l'envoyer dans une rage intense suivie d'une crise de
pleurs passionnés.
« Je ferai de mon mieux pour vous plaire », dit Eleanor. Et elle sortit de la pièce.

Chapitre vingt-sept

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 22 juin 1784

Le matin de la chasse au trésor s'est levé clair et lumineux. Eleanor s'était endormie en se
demandant amour, et s'est réveillé, pensant à la forme des mains de Léopold, et des deux a
construit un Comprendre cela l'a fait s'asseoir droit dans son lit.
Gédéon était un animal mâle exquis, un spécimen finement dessiné, magnifiquement peint
avec lequel n'importe Quelle jeune femme en bonne santé aurait du mal à ne pas tomber
amoureuse. Villiers – ou Léopold, comme elle l'avait pris de penser à lui dans les recoins
intérieurs de son esprit – avait des cuisses magnifiquement formées et un grand nez et des
parties encore plus grandes dont elle ne devrait rien savoir... Et il était exaspérant, férocement
intelligent et, à sa manière, aussi éthique que Gédéon.
Gédéon a suivi les règles avec précision, du moins jusqu'à ce qu'il les rejette dans sa
poursuite. À lui, La vie était bien vécue si l'on suivait l'ordre d'un gardien éthique qui
combinait le préceptes de l'Église anglicane avec les diktats de la société.
Mais Léopold faisait quelque chose de beaucoup plus difficile : forger des règles à partir des
erreurs qu'il avait commises.
Il construisait une vie éthique à partir des conséquences de ses choix pas toujours éthiques, et
poursuivant consciemment une voie conçue pour améliorer les torts qu'il avait commis.
Cela lui causait des ennuis sans fin, bien sûr, compte tenu de ces six enfants. Et il fallait dire
que Ses erreurs semblaient être plus évidentes dans le monde que celles des autres hommes:
six enfants,
Après tout. Bien que la somme totale soit, en fait, de cinq, si l'on déduit la contribution de
Lady Caroline,
Eleanor se rappela.
Sa propre position éthique était tout aussi confuse. Elle avait brisé de manière flagrante le plus
important Préceptes de l'Église et de la société qui concernaient les femmes quand elle
couchait avec Gédéon la première fois, bien que pour sa propre défense, elle se souvenait à
peine de ces règles dans le tumulte. du premier amour.
Elle réfléchit un instant aux implications de l'expression premier amour. Peu importe: le point
était que sa honte de jeunesse était aggravée par sa folie extraordinaire à faire l'amour au duc
de Villiers. On ne pourrait pas être plus impudique que de le faire à l'extérieur.
Le problème – le vrai problème – était que les règles régissant explicitement le comportement
des femmes a structuré les choses pour que les femmes se protègent des hommes. Parce que
les femmes étaient censées être conçu selon les lignes d'Ada: se soumettre à leurs maris par
sens du devoir, angélique dans leur désir de plaire.
Elle était sortie du lit et retirait les rideaux couvrant la porte du balcon, juste pour pouvoir
voyez les deux chaises que Léopold avait placées là, avant qu'elle ne se rende compte qu'il ne
devrait pas y avoir de honte.
Elle n'avait fait de mal à personne. Gédéon n'était pas pire pour sa séduction – en effet, elle
avait le sentant qu'il se considérerait comme le meilleur pour cela. Elle n'avait pas blessé
Léopold en séduisant lui – ou céder à sa séduction, comme on voulait le dire. Et Léopold ne
l'avait pas blessée, ou.
Elle savait instinctivement que Gideon était déjà dans son carrosse sur le chemin de la
maison, ayant dit un Adieu hâtif à la grand-tante d'Ada. Et Léopold était dans la chambre à
côté de la sienne, et elle avait un soupçonnant astucieusement qu'il s'était senti aussi affamé et
douloureux qu'elle l'avait fait la veille au soir, quand elle avait rampa dans son lit et le trouva
terriblement vide.
Et elle était sûre d'une autre chose aussi: qu'une vie dans laquelle il n'y avait pas de
réévaluation des croyances et
Le comportement était une vie qui ne valait pas la peine d'être vécue.
C'est exactement ce que faisaient les deux hommes, tous deux ducs. Gédéon lui mettait sa
réputation et sa fortune pieds, pour compenser l'erreur de lui avoir tourné le dos des années
plus tôt. Et Léopold était il a épousé Lisette parce qu'il croyait qu'elle serait la meilleure mère
pour les enfants qu'il avait négligemment mis au monde, sans amour ni même grande
affection. Avec des femmes dont les noms Il semblait à peine s'en souvenir.
C'était le problème, dans l'esprit d'Eleanor. Il épouserait une femme sans amour, pour nourrir
le des enfants qu'il avait créés sans amour.
Cela lui semblait faux, profondément faux, aussi sûrement que la façon dont ses propres
impulsions érotiques n'avaient jamais été semblait faux. C'était presque un soulagement de
ressentir quelque chose si fortement. Au moins, elle avait une sorte de boussole morale, bien
que ce ne soit pas celle que l'Église ou sa mère pourrait approuver. Léopold a fait ne pas
aimer Lisette, alors il ne devrait pas l'épouser.
Avec une égratignure sur la porte, Willa entra, pleine de nouvelles de la maison. « Lady
Lisette est fatiguée de la idée de la chasse au trésor », a-t-elle rapporté. « Et elle ne s'intéresse
plus aux orphelins non plus,
Bien que sa femme de chambre, Jane, affirme qu'elle retrouvera de l'intérêt quand il sera
temps pour le Comité des dames de rencontrer. Mais pour l'instant, elle ne veut pas entendre
un mot d'eux ou de Mme Minchem. »
Il n'y avait rien de surprenant là-dedans. « A-t-elle une nouvelle passion, alors? » Demanda
Eleanor.
« Pourquoi, ce sont ces deux petites filles du duc », a déclaré Willa. « Elle était dans la crèche
avec Ils ont passé des heures hier, jouant comme si elle était elle-même une petite, dit Jane.
Elle a pris le petit déjeuner avec eux aujourd'hui, et a commencé à enseigner le luth le plus
calme. Phyllinda, je crois qu'elle s'appelle. »
« Comme c'est gentil », dit Eleanor.
« Elle les a habillées aussi belles que si elles étaient des petites filles du manoir », a poursuivi
Willa.
« Elle avait trois couturières qui travaillaient à leurs costumes toute la nuit. »
« Je porterai cette robe bleue que Madame Gasquet a eu le temps de modifier », dit Eleanor,
ne voulant pas réfléchir. à propos de l'appropriation des jumeaux par Lisette. « Celui
commandé par un autre client. »
Willa sortit la robe. « Lady Lisette insista pour que chaque fille ait sa propre servante, qui
contrarié la femme de ménage parce qu'elle n'a plus que deux femmes de ménage en bas.
Leurs cheveux sont empilés si haut;
Les femmes de chambre ont reçu des coussinets de laine spéciaux pour donner de la hauteur.
« Laine? » S'exclama Eleanor. « Mais c'est si chaud et le soleil brille déjà! »
« C'est un peu étrange parce que Lady Lisette elle-même ne porte jamais de telles choses,
mais elle a commandé le Les femmes de ménage pour habiller les cheveux des filles avec eux.
J'ai entendu dire que les enfants ne sont pas si contents. »
« Attendez que le soleil réchauffe cette laine », a déclaré Eleanor.
« Maître Tobias veut savoir s'il peut emmener Oyster avec lui lors de la chasse au trésor », a
déclaré Willa.
« Je suppose qu'il le peut », répondit Eleanor. « Tant qu'il garde Oyster hors de la vue de
Lisette. »
« Oh, il le fera. Il n'y a pas d'amour perdu là-bas, apparemment. Les petites filles adorent elle,
ou du moins c'est ce que la crèche
La femme de chambre m'a dit, mais Maître Tobias était assez vif avec elle quand elle voulait
que les filles dorment à l'intérieur sa chambre pour la nuit.
« Pourquoi diable voudrait-elle faire cela? »
« Elle avait prévu de leur raconter des histoires de fées et de gobelins », a déclaré Willa. «
Voulez-vous ce ruban bleu, ma dame, ou ce ruban vert foncé ? »
« Le bleu, s'il vous plaît, » dit Eleanor. « Fées et gobelins? »
« Jane dit que Lady Lisette reste souvent éveillée toute la nuit à chanter et à jouer de son luth
et autres, et puis elle dort pendant la journée. « Cela doit être difficile pour le ménage. »
« Tout le monde reçoit un cadeau généreux du duc le lendemain de Noël. Apparemment, il
fait une blague de le fait que son ménage soit mieux payé que n'importe quel autre dans le
comté: il dit que c'est le « péage Lisette », comme Si elle était une route à péage, vous voyez.
« Son père est-il déjà arrivé? »
« Pas encore. Lady Marguerite est là, cependant. Elle est arrivée juste avant le petit déjeuner.
La famille de l'écuyer
Soyez de venir pour la journée, et toutes les dames du comité de l'orphelinat. C'est une vraie
fête! La maison sera plein à craquer.
« Je crois que ma mère souhaite que nous partions après la chasse au trésor », a déclaré
Eleanor.
« Pas maintenant que le duc d'Astley est revenu », dit Willa avec un regard complice dans les
yeux. « Il est arrivée il y a deux heures, pratiquement à l'aube, et Sa Grâce a dit à sa femme de
chambre que nous allions rester tant qu'il le fait. Mme Busy cuisine donc vous ne le croiriez
pas, car ce sera un grand dîner ce soir avec le père de Lisette ici. Il n'est presque jamais à la
maison, vous savez. Ils disent qu'il ne supporte pas de voir Lisette telle qu'elle est. Il n'a
jamais rompu ses fiançailles avec le fils de l'écuyer.
Parce qu'il continue d'espérer qu'elle va changer. »
Eleanor a digéré cela en silence. Ce n'est que lorsque Willa l'a déclarée tout à fait prête qu'elle
demanda : « Qu'est-ce que Tobias a dit à Lisette, le savez-vous ? »
« Il lui a dit de le chaumer parce qu'elle donnerait des cauchemars aux filles », a déclaré Willa
en riant. « Et le toute la famille dit comment Lisette a enfin rencontré son partenaire, parce
qu'elle n'a pas eu un mot pour
Dites-lui en retour. Elle savait qu'un spasme le ferait rire d'elle, alors elle ne s'est pas embêtée,
juste a quitté la pièce, et c'était la fin de son plan. »
« Je suppose qu'il n'aura aucun problème à contrôler Oyster pendant la chasse au trésor »,
Eleanor dit. « S'il peut gérer Lisette, il peut gérer un vilain chiot. »
Elle jeta un coup d'œil par la porte du balcon avant de descendre. La pelouse était déjà
parsemée de Les robes blanches des dames du comité, leurs parasols en dentelle les faisant
ressembler à des marguerites. Les orphelins dans leurs pinafores bleus s'élançaient et
couraient, et Eleanor ne pensait pas que c'était elle imagination qu'ils avaient déjà l'air plus
chaleureux.
Elle ne voulait pas descendre. Elle voulait éviter Gédéon, et éviter sa mère aussi. Elle voulait
éviter Lisette, parce qu'elle pourrait être tentée par la méchanceté, sinon la violence. Elle
voulait d'éviter Roland, parce qu'elle n'était pas d'humeur poétique, et qu'elle ne souhaitait pas
particulièrement rencontrer son
Les yeux pleins d'espoir de mon père, non plus.
Mais elle ne pouvait pas se cacher. Elle est donc descendue juste à temps pour voir Lisette
commencer officiellement la chasse. en sonnant une petite cloche d'argent. Une scène avait
été construite dans le jardin arrière, et elle se cabrait comme la reine de mai, distribuant des
fleurs à tous les enfants. Apparemment, l'enfant gagnant n'était pas de porter une couronne
d'or, à moins que Lisette n'ait l'intention de l'enlever de sa propre tête. Elle portait une
couronne petite mais indubitablement authentique; Eleanor ne pouvait pas croire qu'il y avait
deux couronnes de ce type dans tout le Kent.
« Titania, reine des fées », dit Roland en apparaissant à son épaule.
« J'ai toujours imaginé Titania vêtue de feuilles gazeuses avec ses cheveux lâchés », a déclaré
Eleanor, lui donnant un sourire.
« Titania était un termagant », a déclaré Roland, « et c'est la distinction cruciale. Rappelez-
vous comment Shakespeare dit qu'elle s'est battue avec son mari si violemment que tout le
maïs pourrissait dans le champ?
« Tu es méchant, » dit Eleanor en fronçant les sourcils.
« J'admets que je n'avais pas conçu les fées de Titania comme des enfants bâtards d'un duc. »
Phyllinda et Lucinda se tenaient de chaque côté de Lisette, ressemblant à de petites préposées,
sinon les fées. Leurs cheveux étaient empilés si haut qu'ils semblaient porter des ruches
aérées. Ils étaient tous deux vêtus d'un tissu d'or, ce qui semblait tout à fait inapproprié pour
une journée aussi chaude, mais leur les robes correspondaient à la couronne de Li Sette.
Pourtant, que savait-elle des enfants? Peut-être qu'ils aimaient la gloire reflétée de Li Sette.
Certes, le Les dames du comité de l'orphelinat étaient angoissées par la beauté des filles. Et
Lisette était plutôt Soigneusement ne pas identifier leur lignée. Eleanor avait le fort sentiment
que les bons membres chrétiens du Comité des Dames n'est peut-être pas aussi enthousiaste
sur les beaux yeux de Phyllinda s'ils connaissaient sa filiation.
« Aucun enfant ne va gagner le prix », dit Roland avec dégoût, levant les yeux de la page des
indices. « Je ne serait pas en mesure de les résoudre. Ecoutez ceci: en marbre gémit aussi
blanc que le lait, doublé d'une peau comme douce comme de la soie, dans une fontaine
limpide, une pomme d'or apparaît. « Quoi? »
« Attendez, je n'ai pas fini. Il n'y a pas de portes vers cette forteresse, mais des voleurs entrent
par effraction et volent l'or. Quel ami? »
« Je n'ai pas la moindre idée. »
« Je connais celui-là, mais seulement parce que ma nounou me le racontait. La réponse est, un
œuf. Lisette s'attend apparemment à ce que les enfants comprennent l'énigme et puissent
ensuite trouver le poulailler et apporter retour un œuf.
Eleanor haussa les épaules. « Je suppose qu'elle donnera simplement les prix à n'importe quel
enfant qui en résoudra un ou deux.
Des énigmes, alors.
« Ce seront les bâtards de Villiers », dit Roland avec un ricanement.
« Pourquoi dites-vous cela? »
« Parce que Lisette ne joue pas franc-jeu, bien sûr. » Il hocha la tête.
Effectivement, Lisette murmurait à l'oreille de Lucinda. La petite fille se pencha sur elle et lui
Tapota sa main, puis s'est enfuie.
Eleanor découvrit qu'elle souriait. L'expression sur le visage de Lucinda ne montrait pas
d'adoration, la façon dont Willa l'avait décrite. Elle le décrirait comme quelque chose de tout à
fait plus savant – et plus manipulateur. Eh bien, à quoi aurait-elle pu s'attendre? Elles étaient
les filles de Villiers, après tout.
Elle regarda à nouveau autour d'elle, essayant d'ignorer la façon dont Roland se tenait trop
près d'elle. Gédéon était se prélassant dans les sourires de sa mère. Lucinda avait couru
directement de Lisette à Tobias, qui était se prélasser près des framboisiers. Il n'y avait aucun
signe d'Oyster, à son grand soulagement. Un grand troupeau de
Les orphelins en pinafores bleus étaient regroupés, perplexes sur les indices; ils semblaient
avoir autant de mal à les lire qu'à les résoudre.
Villiers était introuvable. C'était ridicule de constater que la journée perdait sa saveur
simplement parce que
Un duc errant avait choisi de ne pas participer aux ébats.
Juste à ce moment-là, une voix douce a dit: « Lady Eleanor. » Elle baissa les yeux pour
trouver Phyllinda qui lui souriait.
Avec exactement le même sourire que sa jumelle venait d'utiliser sur Lisette.
« Je ne connais pas les réponses », a déclaré Eleanor sans détour. « Je ne peux pas t'aider. »
Le sourire de Phyllinda s'élargit et elle leva la main. « Voulez-vous m'aider avec quelque
chose dans le maison, Lady Eleanor? S'il vous plaît? » Le dernier s'il vous plaît a été abordé
avec une emphase pitoyable.
Eleanor pouvait difficilement dire non, même si l'enfant était clairement en train de faire
quelque chose. « Quoi? » demanda-t-elle. Phyllinda se pencha près et murmura: « C'est privé.
À voir avec mes jupons.
Puisque, dans ses meilleurs moments, elle était une dame, Eleanor ne roula pas des yeux. Au
lieu de cela, elle a pris la main Phyllinda offrait et la suivit dans la maison. Ils passèrent
devant Gédéon, qui jeta un coup d'œil à leur mains liées et est devenue un peu raide.
« C'est ici », a déclaré Phyllinda en lisant un peu. Ayant un esprit naturellement méfiant,
Eleanor a repensé à la façon dont Phyllinda parlait quand elle et Sa sœur a d'abord été
découverte dans la voiture. Pas de lisp. Il fallait supposer que le lisp avait été s'est avéré
efficace pour déjouer les adultes sensibles aux sentiments insensés.
« C'est votre chambre à coucher, n'est-ce pas? » Phyllinda lissa, s'avançant sur le côté. Elle
exagérait terriblement.
« Oui, » dit Eleanor en poussant la porte de sa chambre et en entrant. « Qu'est-ce que vous... »
C'est sans grand sentiment de surprise qu'elle entendit la porte se refermer derrière elle et un
tour de clé dans le serrure. Il semblait qu'elle avait bénéficié d'un sursis du spectacle, comme
elle le souhaitait. Elle a réussi ses pantoufles bleues et remua ses orteils, puis se promena et
tendit la cloche pour sonner pour Willa, seulement pour constater qu'il avait été coupé.
Intrépide de leur part. On pourrait même dire que c'est diabolique.
La seule chose qui la rendait curieuse à distance était pourquoi. Elle ne représentait aucune
menace particulière pour le désir des enfants de gagner les prix offerts par sa mère, Lisette, et
le duc de Villiers. De Bien sûr, elle pouvait aller sur son balcon et appeler la foule en dessous.
Mais cela semblait disgracieux, en quelque sorte.
Alors, profitant de l'occasion imprévue, elle s'allongea sur son lit et écouta le
brouhaha de voix polies dérivant du jardin. Elle ne s'est pas réveillée jusqu'à ce que la porte
s'ouvre. « Je me demandais où tu étais », demanda-t-elle d'une voix somnolente. « Est-ce
qu'ils ont juste verrouillé la porte derrière vous, aussi? »
« Oui. » Villiers semblait un peu éprouvant.
« Peut-être que les adultes sont retirés pour laisser plus de temps pour répondre aux
énigmes », a proposé Eleanor, se tournant sur le côté et glissant une main sous sa joue. « Dans
ce cas, nous devrions nous attendre à ce que Lisette
Rejoignez-nous à tout moment.
Il renifla et se jeta dans un fauteuil. Elle essayait de se souvenir de son rêve, parce qu'il y avait
été. Oyster s'était jeté sur elle dans sa démonstration frénétique habituelle d'amour et...
« Vous portiez un pinafore », s'exclama-t-elle. À un sourcil levé, elle a expliqué: « Dans mon
rêve.
Et, ajouta-t-elle pensivement, rien d'autre.
« J'aimerais avoir ce rêve à ton sujet, mais je ne me soucie pas de la pensée de moi-même
dans une redingote. Vous d'une beauté fatigante », observa Villiers. Il étendit les jambes. « Ce
n'est pas que ça me dérange d'être enfermés avec toi, mais qu'est-ce que le diable fait-on ici? »
« Je n'en ai aucune idée. »
« J'ai dit à Tobias que je ne lui permettrais pas de gagner le prix. »
« Eh bien, cela explique pourquoi vous êtes ici, alors. Je ne vois pas pourquoi je subirais le
même sort. Ni pourquoi
Nous devons être ensemble.
« Vous pensez que mon fils m'a enfermé dans une pièce pour qu'il puisse gagner cinquante
livres, après que j'ai expressément lui a interdit de le faire? » La voix de Villiers était froide, si
froide, mais elle le connaissait maintenant. Elle savait regarder au-delà du costume
éblouissant qu'il portait et au-delà de son froid Regarde, droit dans les yeux. Il était en
colère... Il était un peu blessé.
« Il est comme vous », a-t-elle souligné. « Ce qu'il veut, il a l'intention de l'obtenir. »
« Je ne suis pas comme ça. Eh bien, je suis peut-être comme ça, mais je n'enferme pas les
gens dans des pièces. »
« Alors vous avez appris quelque chose d'utile sur votre fils. Et je dois dire, si vous ne saviez
pas déjà
Qu'il croit aux raccourcis pour gagner, vous n'avez pas joué aux coups de poing avec lui. »
« C'est vous qui avez triché », a-t-il souligné.
« Seulement après avoir arraché les os sous sa jambe, puis à nouveau de sa manche. Il a ces
vos petites filles implorant les réponses de Lisette. Tricher, en d'autres termes. »
Il resta silencieux un moment. Et puis, de manière très inductive : « Diable prends-le ! »
« C'est la parentalité », dit-elle joyeusement. « Si vous n'établissez pas les règles de la bonne
façon, l'enfant hussy je suis. Elle serait non seulement étonnée, mais offensée. »
« Je ne vois pas pourquoi c'est de sa faute si tu as succombé aux yeux bleus de Gédéon.
Cependant, puis-je ajouter que je suis étonné par la superficialité insipide avec laquelle il se
délecte des attentions de votre mère?
« Gideon adore ma mère. Quand sa mère est morte, elle est devenue une sorte de substitut. »
Villiers renifla. « Maintenant, qu'est-ce qu'on est censé faire? »
« Je pense que nous devrions probablement les empêcher de gagner », a déclaré Eleanor en se
levant et en s'étirant.
« C'était une très bonne sieste. » « Et comment suggérez-vous - Oh. »
Eleanor se dirigea vers la porte du balcon, tira la clé du trou de la serrure et s'arrêta, regardant
par-dessus elle. épaule. « Vous savez, je pense que ce serait peut-être mieux si vous me
permettez de gérer cela. »
Villiers se leva, fronçant les sourcils. « Bien sûr que je ne le ferai pas... »
Elle n'a pas entendu le reste, car elle avait fermé la porte du balcon derrière elle et tourné la
clé. Puis elle traversa la chambre de Villiers, s'arrêtant un instant pour regarder son dos
argenté brosses, et descendit les escaliers.
Il ne lui a pas fallu longtemps pour retrouver les trois enfants; elle n'avait qu'à appeler Oyster
et ensuite écouter son écorce. Ils étaient à l'intérieur de la folie à moitié ruinée, un autre des
projets abandonnés de Lisette.
« Que faites-vous tous les trois ? » demanda-t-elle en se mettant à genoux pour saluer Oyster.
Les yeux de Phyllinda a grandi très rond. « Comment êtes-vous sorti? » « Le balcon. »
Tobias jeta un rapide coup d'œil autour de lui.
« Ton père est toujours enfermé dans ma chambre », lui dit-elle, répondant à sa question
tacite.
Sa bouche s'est ouverte aussi, alors elle a été confrontée à trois petits visages stupéfaits.
L'héritage était vraiment un
Chose étonnante : ils ne pouvaient pas être les enfants de quelqu'un d'autre. Pas même compte
tenu du fait que Tobias avait des yeux gris froids et les filles avaient des yeux lavande... c'était
le tourner leur menton, la forme de leurs yeux, et une sorte d'intelligence astucieuse et féroce.
« Alors pourquoi ne me dis-tu pas exactement ce que tu fais? »
« Nous prévoyons de gagner, bien sûr », a déclaré Lucinda. Eleanor pouvait voir un respect
naissant dans ses yeux.
« Pourquoi avez-vous enfermé le duc? »
« Je pensais qu'il pourrait créer plus de problèmes que votre plan ne le mérite », a-t-elle dit,
donnant à Oyster une dernière tape et debout. « Donc, vous voulez gagner les trois prix. »
« Cinquante livres chacun! » Dit Phyllinda avec un petit halètement.
« Beaucoup d'argent », acquiesça Eleanor.
Tobias attendit, ses yeux se plissèrent. Il savait que sa réapparition signifiait des ennuis.
« Comment allez-vous faire avec les indices jusqu'à présent? » elle a demandé.
Lucinda recula pour qu'Eleanor puisse voir leur collection. Le manteau de velours de Tobias a
été froissé en un nid qui comprenait, entre autres, trois œufs plutôt sales. « Nous en avons tous
sauf un », a-t-elle dit, lui donnant le doux sourire sirupeux que Lisette préférait tant.
« Arrête ça, » dit Eleanor brusquement.
Le sourire se figea.
« Si vous voulez sourire, souriez. Mais épargnez-moi le jeu d'acteur. Vous ne le faites pas très
bien. Maintenant quelle énigme
N'avez-vous pas résolu? »
« Cela n'a aucun sens », a déclaré Tobias à contrecœur. « Ce n'est que deux lignes. Petite
fille, petite fille, où l'avez-vous été? » Et puis, Cueillir des abricots pour les donner à la
reine. Nous étions sur le point de retourner à
Lisette encore parce qu'on ne sait pas où trouver un abricot. Je ne pense même pas qu'ils
poussent ici. J'ai qu'une seule fois.
« C'est une comptine », a déclaré Eleanor. Ils ont tous cligné des yeux vers elle. « Une
comptine pour les enfants », explique-t-elle.
Bien sûr, ils n'avaient pas appris de rimes frivoles, étant donné leur enfance. « La ligne
suivante est, Rassemblement des roses à donner à la reine. La jeune fille donne les roses à la
reine, qui lui donne un gros diamant en guise de récompense. Je suppose que Lady Lisette est
la reine – elle porte une couronne – et vous devez lui donner une rose couleur abricot.
« C'est facile! » Dit Lucinda. « Il y a une charge de roses sur le côté de la maison. »
« Ils ne sont pas de la bonne couleur. Elle veut ceux au bord de la rivière. Allez, dit Eleanor.
Ils sont sortis de la folie et à l'arrière de la maison, Tobias portant sa précieuse cargaison
enveloppé dans son manteau. « Oh, vous y êtes! » Gédéon appela, marchant vers elle. Il n'a
pas pris la peine de reconnaître le
Les enfants, ont juste pris son bras et l'ont arrêtée. « Je t'ai cherché partout. Vous
J'ai raté les fraises et la crème.
« Je suis désolée, » dit-elle, assez agréablement, « Je suis fiancée en ce moment. Mais! devrait
être de retour dans cinq minutes. »
Il n'aimait pas ça, mais elle se libéra doucement et continua. Alors qu'ils quittaient les jardins
et commençaient à descendre
Le chemin de la rivière, une petite main s'est glissée dans la sienne. Phyllinda la regardait, les
yeux clairs et sa bouche sans sourire. « Je ne l'aime pas. »
« C'est parce qu'il ne t'aime pas », a déclaré Lucinda.
« C'est une molly », a déclaré Tobias. « Il y a quelque chose de raté chez lui. Restez à l'écart.
« Pourquoi ratty? »
Demanda Eleanor.
« Il a de grandes dents de devant. Vous savez à quel point le duc a l'air d'une bonne frayeur
dans ces manteaux qu'il a s'use? »
« Je suppose que vous voulez dire Villiers? »
« Oui, lui. Il a un goût affreux, mais quand même, quand il vous regarde, vous savez ce qu'il
Est. penser. Alors que celui-ci a l'air un peu déséquilibré. Peut-être qu'il épousera Lisette. Elle
est la même.
Eleanor y réfléchit un moment, puis dit: « Votre père épouse Lisette, Tobias. Ainsi tu ne dois
pas dire des choses offensantes à son sujet, surtout devant Phyllinda et Lucinda.
« Ils ne sont pas stupides », a-t-il déclaré.
Ils ont arrondi la courbe et sont arrivés au ruisseau. « Les roses poussent là-bas, » dit Eleanor,
Pointant. Lucinda a commencé à avancer, bien sûr, alors elle a attrapé son bras. « C'est tout
droit sur les rochers, et vous Je ne peux pas le faire dans ces vêtements. Vos cheveux seuls
vous déséquilibreraient. Tobias, tu vas chercher trois roses.
Il était en haut de la pente en un instant, et à moins d'un peu de langage coloré quand il a été
présenté à Les épines vicieuses des roses, il a réussi. « Nous avons tout ! » dit-il
triomphalement, tirant Ouvrez son manteau froissé pour ajouter les roses. Par miracle, les
trois œufs étaient intacts.
Donc, vous allez réclamer les trois prix », a déclaré Eleanor avec génie.
Oui. Tobias avait l'air réservé.
Et ces autres orphelins, ceux avec qui Lucinda et Phyllinda ont vécu... Ils ne gagneront pas.
Non tout le monde peut gagner », a souligné Tobias.
Il y a ceux qui diraient que vous avez gagné. Après tout, votre père a l'intention de vous
donner chacun dix milliers de livres lorsque vous atteignez dix-huit ans. Alors que les Janes et
Marys et les autres filles partiront pour être des servantes de dames.
Phyllinda avait de nouveau la main dans celle d'Eleanor. « Au moins, ils n'ont plus besoin de
faire des boutons. »
« C'est vrai. Mais ils ne vivront jamais dans une grande maison avec leurs frères et sœurs.
Vous savez que vous avez trois frères et sœurs de plus, n'est-ce pas? » Et quand Phyllinda et
Lucinda hochèrent la tête, « Le Les Marie iront travailler parce qu'il n'y a personne pour
s'occuper d'elles. Attendu que vous avez un père,
Et même s'il vous a perdu pendant un certain temps, il prendra toujours soin de vous à partir
de maintenant, vous savez ça.
« Enfer sanglant! » Dit Tobias.
« Pas devant tes petites sœurs », dit-elle en lui jetant un coup d'œil. « Désolé, » marmonna-t-
il. « Jane-Melinda n'a pas résolu un seul indice parce qu'elle ne sait pas lire », a déclaré
Lucinda. « Elle est terriblement gentille.
Je vais lui donner mon œuf, ma rose et tout ça. »
« Une fille nommée Sarah-Susan m'a dit où te trouver dans l'orge », a déclaré Tobias. Son ton
était à contrecœur mais acceptant.
« Nous pourrions donner le mien à Mary-Bertha », dit Phyllinda. « Parce qu'une fois, quand
Mme Minchem a dit que Lucinda ne pouvait pas prendre de petit-déjeuner ou de déjeuner,
elle a gardé du pain et nous l'a donné. Vraiment tu te souviens de ça, Lucinda?
Sa sœur hocha la tête, mais Eleanor avait du mal à parler de la colère dans sa gorge, alors ils
Je suis juste monté sur la pelouse en silence et j'ai trouvé les filles en question.
Eleanor regardait l'excitation alors que les trois petites filles réclamaient leurs prix, jusqu'à ce
qu'elle se souvint qu'elle avait un duc enfermé dans sa chambre. Tobias semblait réconcilié
avec la défaite; Il était essayer d'entraîner Oyster à marcher sur ses pattes arrière, ce qui était
une impossibilité anatomique, comme tout le monde aurait pu le lui dire.
« Je sais pourquoi tu as enfermé ton père, lui demanda-t-elle, mais pourquoi m'as-tu enfermée
aussi ? Et
Pourquoi dans ma chambre? »
Il leva les yeux avec une étrange torsion à la bouche. « Je n'aime pas Lisette. »
Elle hocha la tête. « Je vois. »
« La vieille nounou m'a dit que si une dame et un monsieur sont enfermés dans une pièce
ensemble, ils doivent se mettre en place. marié. Ce qui n'a pas de sens, dit-il franchement,
parce que s'ils veulent secouer les draps, ils n'ont pas besoin de draps pour le faire, si vous
voyez ce que je veux dire.
De toute évidence, Tobias avait vu plus qu'il n'aurait dû dans sa courte vie, mais il ne semblait
pas particulièrement Scandalisé. « Alors tu as pensé ... »
« Je préfère toi qu'elle », dit-il. Ce n'était pas vraiment une approbation, mais ça faisait du
bien. « Comment avez-vous obtenu dehors, de toute façon? »
« La porte du balcon était déverrouillée et personne n'avait la moindre idée que nous étions
ensemble, alors votre plan n'a abouti à rien. Et je pense que les gens font mieux de choisir leur
propre conjoint. Ton père veut d'épouser Lisette.
« Et tu veux épouser ce duc raté? » Son ton était indescriptiblement méprisant.
« Oui, » dit-elle plutôt faiblement. « C'est un vieil ami. » Elle leva les yeux et vit Gédéon avec
détermination traversant la pelouse vers elle, suivi de sa mère. « Je ferais mieux de laisser
sortir ton père
Maintenant. Prenez soin d'Oyster. »
Elle s'est précipitée dans la maison, prétendant qu'elle n'entendait pas sa mère appeler.
Léopold dormait. Il avait enlevé son manteau et était allongé sur son lit. Elle a fait la pointe
des pieds à travers le tapis et se tenait à côté de lui. Il ne serait jamais beau, comme Gédéon. Il
était direct et compliqué, et toujours en deuil pour son frère.
Elle était amoureuse de lui.
Horriblement, vraiment amoureux. Le genre d'amour qui ne changerait jamais, et n'admettrait
pas d'obstacles.
Lisette était un obstacle. Gédéon en était un autre.
Et franchement, Léopold était le troisième obstacle, étant donné son intention déclarée
d'épouser Lisette. Son amour
Peut ne pas changer, mais cela n'allait pas réussir non plus.
Elle a enlevé ses pantoufles puis a tendu la main sous ses jupes pour décrocher ses sacoches et
son jupon. Malheureusement, elle ne pouvait pas délacer sa robe sans aide, alors une fois
qu'elle l'avait enlevée. bas, et laissa un tas de jupons sur le sol, elle remonta ses jupes et
grimpa sur le lit. Eh bien, pour être exact, elle est montée au sommet de Léopold.
Il grogna et la tira vers lui, et à ce moment-là, elle réalisa qu'il n'avait pas dormi,
Pas tout le temps qu'elle restait debout à le regarder, et certainement pas pendant qu'elle se
déshabillait.
« Avez-vous rêvé que je ne portais rien d'autre qu'un pinafore ? » demanda-t-elle. Il
l'embrassait dans le cou et semblait – de tous les signes – très heureux de la voir.
« Pas de tablier», a-t-il dit. Sa voix avait déjà pris la sauvagerie qui était si opposée à la sienne
Apparence impeccablement polie en tant que duc. Tout son cœur, son corps, l'ont accueilli.
Ses doigts étaient... partout.
« Eleanor ? » demanda-t-il en tirant sa chemise sur sa tête.
Elle n'a pas répondu, a juste attendu qu'il jette sa culotte, attrape une lettre française, puis
L'a pris avidement tous.
« Je n'ai pas pu t'embrasser », dit-il, se cambrant avec un regard de bonheur féroce qui
démentait sa plainte.
« La prochaine fois, » dit-elle en haletant. « J'ai décidé de ne pas épouser Gideon. »
Ses yeux étaient fermés, mais ils se sont ouverts. Elle a mis une main sur sa bouche et l'a
chevauché fort, mais Elle ne pouvait pas le détourner. Ses yeux sont restés sur son visage,
même lorsque son corps s'est levé pour rencontrer le sien.
« Je sais que tu veux épouser Lisette », lui dit-elle, gardant sa main sur ses lèvres même s'il lui
mordillait les doigts. « Et j'honore votre décision. Je ne dis pas cela parce que je veux que
vous le fassiez épouse-moi.
Bien qu'elle l'ait fait, elle l'a fait.
Il a réussi à lui retirer la main et elle s'est figée. « Dites un mot et je partirai », dit-elle. Il a
bousculé vers le haut et elle lui échappa facilement. « En ce moment. Je vais quitter cette
pièce. « C'est ta chambre! »
Elle le prit avec une vague de chaleur et de plaisir, et perdit un peu la trace de ses pensées,
mais alors Rappeler.
« Je n'essaie pas de te faire épouser », dit-elle, haletante un peu parce qu'il avait accéléré le
rythme.
« Pourquoi pas? » Cela ne pouvait pas être blessé dans ses yeux.
« Parce que vous faites quelque chose d'honorable », a-t-elle déclaré. « Vous sentez que
Lisette fera une meilleure mère à vos enfants. Nous ne sommes pas des enfants, Léopold.
Nous pouvons nous dire la vérité à haute voix. »
« Je viens de... »
« Je sais, » dit-elle en se penchant pour lui donner un baiser. C'était presque trop tendre,
cependant, et elle devait Asseyez-vous à nouveau rapidement, avant qu'elle ne l'embrasse à
nouveau. « C'est plus facile pour moi, parce que je n'ai pas d'enfants. » Elle lui fit un sourire
déséquilibré. « J'ai décidé de me marier par amour. » Cette fois, il s'est figé.
« Je n'aime pas Gideon, donc je ne l'épouserai pas. J'avais l'habitude de l'aimer, mais d'une
manière ou d'une autre, tout a changé. »
Un instant plus tard, elle s'est retrouvée à plat sur le dos, et ils ne faisaient plus l'amour.
« Léo », murmura-t-elle.
Il était calé sur elle, fronçant les sourcils à travers une mèche de cheveux qui était tombée sur
ses yeux. Il était délicieux... déchirant.
Elle lui mordit la lèvre. Elle serait damnée s'il découvrait un jour ce qu'elle ressentait. Elle n'a
jamais voulu encore Un autre homme de savoir qu'elle l'aimait plus qu'il ne l'aimait. Plus
jamais.
« Tu es si calme à propos de mon mariage avec Lisette », dit-il en renfrognant. « Je veux tuer
Astley, chaque fois que je Voyez-le. Bon sang, chaque fois qu'il te regarde, j'ai envie de lui
tordre le cou. »
« C'est parce que tu es un homme », dit-elle, ignorant la petite voix dans sa tête qui lui
rappelait juste comme elle se sentait meurtrière chaque fois que Lisette trillait son excitation
de devenir la moitié de Léopold et Lisette, comme elle n'arrêtait pas de les appeler.
« Supposez-vous que vous pourriez me faire l'amour maintenant, Léopold? » Elle tendit la
main et passa ses doigts le long de ses joues. Et puis elle l'a dit, parce qu'il avait à dire. « Nous
partirons tôt le matin. » Il la regarda, puis il s'éloigna. « Léopold? » Elle se regarda. Sa robe
bleue était enroulée autour de sa taille et sa nue Les jambes tremblaient.
Mais il se leva et s'éloigna du lit, ratissant ses doigts dans ses cheveux. Les mots qui lui
traversaient la tête n'étaient pas des mots qu'une dame était censée connaître, et encore moins
penser. Elle baissa sa robe sur ses genoux et s'assit sur le bord du lit.
« Je ne peux pas te faire l'amour sachant que c'est la dernière fois », dit-il finalement, la voix
serrée.
Elle ne savait pas quoi dire. Elle ne pouvait pas se battre pour lui. Si elle devait exprimer ce
qu'elle pense Lisette... Elle pourrait le convaincre. Mais ce serait toujours son opinion contre
la sienne. Il devait soit le voir lui-même, ou – ou épouser Lisette. C'était tout ce qu'il y avait à
faire.
Il se retourna. « Je n'ai jamais ressenti cela à propos d'une autre femme. Mais je n'ai pas la
liberté de choisir qui je veux.
« Je comprends », a-t-elle dit. « J'ai... » s'arrêta-t-elle.
« Vous avez déjà entendu cela », dit-il, la voix plate. « Il n'y a pas de volonté qui me
contraint, Eleanor. Mais je pense honnêtement que Lisette est unique dans son attitude envers
l'illégitimité des enfants. Elle ne le fait pas même le voir comme un problème. Elle peut leur
apprendre à vivre sans honte. Elle adore déjà les filles, et
Ils l'adorent. Je ne peux pas...
Il se détourna à nouveau.
Il y eut un long moment de silence. Le soleil est entré par la porte du balcon et a tranché à
travers ses larges épaules. Elle ne s'est pas laissée sentir... rien.
Finalement, il a dit : « Je ne peux pas choisir qui je voudrais, parce que j'ai fait ce lit, comme
on dit. Et je doit s'y trouver. Il se retourna vers elle.
« Je comprends, » dit-elle, tout à fait paisiblement. Après tout, comme il l'a dit, elle avait vécu
cette scène exacte avant. Elle avait un précédent; Elle comprenait le ressac d'angoisse qui
allait s'ensuivre, le sentiment de Le regret et la perte, la perplexité d'aimer quelqu'un plus qu'il
ne l'aimait.
La prochaine fois, pensa-t-elle, ce sera différent.
Mais c'était différent. Elle le savait. Il n'y en aurait pas la prochaine fois pour elle quand il
s'agirait d’amour... Mais c'était bien aussi.
Si elle ne pouvait pas avoir le duc compliqué devant elle, elle ne voulait aimer personne. Il
était regardant toujours la cheminée vide, alors elle a juste bu à sa vue, ses jambes musclées et
maigres arrière puissant, la façon dont ses épaules s'évasaient, la couleur exacte de ses
cheveux...
Et c'est à ce moment-là que la porte s'est ouverte.

Chapitre vingt-huit

C'est arrivé si vite qu'après Léopold n'a jamais été tout à fait capable de le décrire. Un
moment, il était essayant de comprendre pourquoi son cœur se fendait en deux, et l'instant
d'après, il était confronté par un duc d'Astley complètement furieux et incontrôlable qui criait
– littéralement – sur le fait qu'il avait déshonoré Eleanor. Ce qu'il avait.
Personne ne pouvait prétendre le contraire, étant donné qu'il était nu dans sa chambre. Il a tiré
sur sa culotte, mais ne pouvait penser qu'à une chose à dire. « Voulez-vous que tout le monde
dans cette maison savoir? » Sa voix traversait l'hystérie d'Astley comme un couteau. L'homme
s'étouffa.
« Vous me donnerez satisfaction, » dit Astley, ses yeux brillants comme ceux d'un fou.
« Immédiatement. »
« Vous devez être hors de votre esprit », dit Léopold, imprudemment. « Vous ne croyez pas
aux duels. »
Astley alla chercher sa gorge, forçant Léopold à le jeter à travers la pièce, ce qui était ridicule
et le rendit encore plus stupide.
« Je sais pourquoi tu veux te taire! » Astley siffla, se redressant. « J'épouserai Eleanor
Peu importe si vous l'avez débauchée ou non. Elle n'est pas en contrôle de ses propres
impulsions. Elle a besoin d'un homme, et je l'ai quittée. Tout est de ma faute.
« Je n'épouserai ni l'un ni l'autre », s'écria Eleanor en intervenant. « Alors Gédéon, si tu veux
sauver mon réputation, je vous supplierais d'arrêter de parler si fort. » Astley la regarda.
« Bien sûr que tu m'épouses. Je t'ai pardonné, Eleanor.
Elle secoua la tête. « Je n'épouserai ni l'un ni l'autre. »
« Je te pardonne », insista-t-il. « Elle n'a pas besoin de ton pardon », se surprit à dire Léopold
en serrant les dents. « Vous devriez ramper à ses pieds, lui demander pardon. »
« Je l'ai déjà fait », dit-il, avec une étrange sorte de dignité perforée. « Et maintenant je
défendrai son honneur, tout comme j'aurais dû la défendre il y a des années. Le bruit de sa
gifle était étonnamment fort dans le Chambre calme. « Nommez vos secondes. »
« Oh, pour l'amour du Christ », dit Léopold. Il se détourna et se dirigea vers le balcon fenêtre.
Il avait gagné quatre duels et en avait perdu un, mal. Et il avait juré de ne jamais se battre
avec une épée encore. Il était trop bon – et ce n'est qu'après avoir failli perdre le sien à cause
d'une blessure en duel qu'il réalisa à quel point il chérissait la vie.
Ses duels réussis s'étaient terminés par des blessures infligées à ses adversaires, aucun mortel.
Ce n'est que par le grâce de Dieu qu'il n'avait pas tué quelqu'un. Il n'avait aucune envie de
modifier ce dossier.
« Je ne veux pas te tuer », dit-il en se retournant. « Vous ne le ferez pas. La vertu, la vérité,
Dieu est de mon côté. »
« Astley, vous êtes l'un des opposants les plus virulents de la Chambre des Lords au duel, et
vous l'avez été pour du moins ces dernières années. Dites-moi que vous savez même comment
gérer une rapière. »
« Bien sûr que je le fais. J'ai été formé comme n'importe quel fils de gentleman. Ai-je besoin
de te gifler à nouveau, Votre Grâce ? »
Astley était exaspérée de rage. Son visage était complètement blanc.
« Non, » dit Léopold lentement. « Mais je ne te combattrai pas avec quelques secondes. Si
vous voulez vous battre, vous devrez
Faites-le en privé. « Pourquoi? »
« Parce que si vous impliquez quelqu'un d'autre, le monde le saura. Et si Eleanor refuse alors
de vous épouser, comme
Elle a parfaitement le droit de le faire, elle sera ruinée. » « Tu ne l'épouserais pas à ma
place! » Cécile tournait autour. « Il ne me l'a pas demandé », dit Eleanor, la tête haute.
Léopold sympathisa en fait avec Astley cette fois. Il aurait pu esquiver; Il savait certainement
quoi arrivait. Mais il a pris une droite dure à son menton.
Eleanor attrapa le bras d'Astley. « Il épouse Lisette ! Par pitié, Gédéon. Il peut difficilement se
marier moi quand il lui a promis.
« Alors pourquoi es-tu dans sa chambre? » Dit Astley, haletant.
Bien que cela lui fasse mal comme le diable, Léopold refuse de donner à son adversaire la
satisfaction de le voir.
Sentez son menton. « Parce que je suis un », dit-il lourdement.
« Vous êtes cela », a déclaré Astley. « Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu préfères
épouser Lisette plutôt que Eleanor.
Ça lui faisait mal d'ouvrir la bouche, et pas seulement à cause du coup. Il n'a pas réussi à
l'ouvrir avant Eleanor intervint une fois de plus.
« Il le fait! » dit-elle, la voix serrée. « Qu'essayez-vous de prouver, Gédéon ? Léopold a
décidé que Lisette sera une meilleure mère pour ses enfants. Il m'a couché, mais cela lui a
donné précisément comme Beaucoup de désir de m'épouser comme cela vous a donné. Bref :
pas grand-chose. Astley a commencé à parler, mais elle a levé la main. Ses yeux étaient
flamboyants. « Aucun de vous ne semble Mais je vais vous dire ceci : je mérite mieux que
vous deux. Je mérite un homme qui m'aimera, qui croira au fond de son cœur que je suis
exactement la femme qu'il veut élever ses enfants.
Qui ne pensera pas à moi comme une simple femme au lit. »
Léopold sentit ses paroles comme si un coup avait frémi dans sa colonne vertébrale. Il n'avait
jamais eu l'intention de la blesser.
Et pourtant, il y avait des larmes dans ses yeux.
« Je mérite mieux », répéta-t-elle sauvagement.
« Je pense que tu seras une mère merveilleuse », a déclaré Astley, comme un chiot avide.
« Non, vous ne le faites pas. » « Je le fais! »
« Tu veux m'épouser parce que tu te rends compte que tu as fait une erreur. Mais ce n'est pas
la même chose qu'aimer moi maintenant, Gédéon. Nous nous sommes perdus, d'une manière
ou d'une autre. Et franchement, tu aimais Ada, pour tout ce que tu es dénigrer votre temps
ensemble. Tu l' aimais. Astley déglutit. « Je- »
« Vous l'aimiez et plus tôt vous vous en rendrez compte, plus tôt vous pourrez la pleurer
correctement. »
« Mais si tu n'épouses ni l'un ni l'autre... »
« Ne me dis pas que tu as peur que je finisse en célibataire! Je vais vous dire exactement qui
je vais épouser: un Un homme ordinaire, pas un duc. Vous êtes tous les deux tellement
imprégnés de privilèges que vous n'avez jamais vraiment pensé que j'étais Assez bien pour
vous. Je vais trouver un homme ordinaire qui me courtisera. Et il ne sera pas un duc.
Maintenant, si cela ne vous dérange pas, je vais vous quitter. »
Elle est partie.
Léopold enfila sa chemise. « Je vais partir pour Londres immédiatement », dit-il, fatigué
jusqu'à l'os. Il se sentait comme si une pince se resserrait autour de son cœur, comme s'il
l'avait fait – Il ne pouvait pas se permettre de penser à ce qu'il l'avait fait.
« Non, vous ne le ferez pas. »
« Pour l'amour de Dieu, Astley. Elle ne veut ni de l'un ni de l'autre. « Vous êtes imbécile, » dit
Astley. « Vous prononcez imbécile . »
Léopold se mit à rire, brièvement. « Essayez-vous de me faire gifler cette fois? Parce que
croyez-le ou non, Je ne crois plus aux duels. »
La gifle lui fit tomber la tête en arrière et ses dents cliquetèrent.
« À quoi cela servait-il au nom de Dieu ? C'est la troisième fois que tu me frappes en cinq
minutes. » « Parce que je l'aime », a déclaré Astley. « Je me suis comportée comme un jeune
âne quand je l'ai quittée. Et peut-être qu'elle a raison quand elle dit qu'il est trop tard pour
nous. Mais vous, vous l'avez utilisée. Tu l'as fait tomber amoureuse de toi, et Vous l'avez
rejetée. Je vais te tuer. »
Pour la première fois, Léopold ressentit un cri d'alarme. Faible, mais réel. « Vous ne pouvez
pas me tuer. » « Oui, je peux », déclara clairement Astley. « J'ai déshonoré Eleanor. Cela
expira ce que je lui ai fait. Je vais vengez-la. Je vais vous faire tomber parce que c'est la bonne
chose à faire. Vous lui avez brisé le cœur. Je n'ai jamais vu elle ressemble à ça, pas quand je
l'ai quittée, ni après. Par Dieu, je n'ai jamais compris l'intérêt de en duel avant, mais je le
comprends maintenant. »
Léopold savait quand un homme avait irrévocablement pris sa décision. Il a enfilé ses bottes.
« Demain à l'aube. « Où? »
« Il y a une étendue de verdure au bord de la rivière. Ça fera l'affaire. Il se sentait
inexprimablement fatigué. Un homme recherché de le tuer parce qu'il avait brisé le cœur de...
C'était impossible.
Elle était si logique, si cool, quand elle a convenu avec lui qu'il devrait épouser Lisette. Les
femmes avaient gémissaient, murmuraient et criaient leur amour pour lui auparavant, sans
qu'il ne les ait jamais crus. Enfer Lisette lui avait tapoté la joue et lui avait dit qu'elle l'aimait
plus tôt ce matin-là. Eleanor n'a jamais dit un mot.
« Elle ne m'aime pas », dit-il, juste au moment où Astley quittait la pièce.
« Espèce d'imbécile, » dit sauvagement Astley. « Tu prononces le cul. »
« Vous n'êtes pas un spectateur désintéressé », a déclaré Leopold.
« Je l'aime. Mais ce que je vois dans ses yeux quand elle te regarde... Je n'avais jamais vu cela
auparavant. Elle a utilisé de me désirer. Elle t'aime. Mais cela n'a pas d'importance, n'est-ce
pas? » Il se retourna, les yeux brillants de mépriser. « Vous avez fait votre choix. »
« Je ne peux pas épouser qui je veux... »
« Juste ce que je lui ai dit il y a toutes ces années », a déclaré Astley en entrant dans le
couloir. « Ce sont précisément ces des mots. Et il était parti.

Chapitre vingt-neuf
Eleanor pensait qu'elle avait déjà vécu des cauchemars, mais le tourment du dîner ce soir-là
surpassa toute angoisse qu'elle avait ressentie quand Gédéon l'avait quittée. Le père de Lisette,
le duc de Gilner, avait revint et, contrairement à la prédiction de Lisette, il fut enchanté de
donner la main de sa fille au duc. de Villiers.
Il n'a pas retourné un cheveu sur la question des enfants illégitimes du duc, a juste dit
joyeusement – et devant toute la table, « Je suis sûr que ma petite fille vous a dit qu'elle ne
peut pas supporter les petits,
C'est donc parfait.
Eleanor avait regardé partout, sauf Villiers, qui était assis en face d'elle, mais à ce elle jeta un
coup d'œil sous ses cils, juste assez pour voir que Lisette n'avait pas pris la peine de l'informer
futur mari de ce fait. Mais bien sûr, il hocha la tête comme si les nouvelles n'avaient aucun
compte. Peut-être que ce n'était pas le cas. Après tout, il voulait une mère pour les enfants
qu'il avait déjà. Un héritier était sûrement moins important. Cette pensée a conduit à
l'amertume, alors elle a pris une profonde inspiration et a poussé la question de
Les enfants de Villiers mis à part.
« Il semble que nous ayons tous les deux des raisons de célébrer », a déclaré sa mère d'un ton
arrogant, depuis son poste chez Gilner. main droite. « Nos chers enfants sont assortis, et il
convient aussi bien ! »
Malgré toutes ses idées libérales, le duc ne semblait pas aussi satisfait de l'annonce de sa
mère, une fois, il réalisa que la femme de Gédéon était à peine dans la tombe. C'était un
homme gentil, pensa Eleanor.
Trop gentil, peut-être. S'il avait mis plus de trottoir sur Lisette... Elle soupira. Il ne servait à
rien de penser à ce sujet.
Anne serra sa main sous la table. « Presque fini », murmura sa sœur. « Un de plus
Bien sûr. » Eleanor lui fit un sourire déséquilibré. « Je suis tellement content que tu sois avec
moi. »
Anne se pencha et lui dit à l'oreille. « Vous verrez. Nous nous vengerons des deux. J’ai
des plans. Eleanor s'en fichait.
À ce moment-là, elle entendit le gribouillis de griffes acérées sur le parquet. Son cœur s'est
arrêté. Il ne pouvait pas l'être. Il...
Oyster s'est déchiré au coin de la rue dans la salle à manger, allant si vite qu'elle a entendu ses
griffes gratter le bois.
« Oh, non! » cria-t-elle, aussi fort qu'Oyster lui-même.
Lisette était assise à la gauche de son père. Elle a bondi, a sauté sur sa chaise et a crié. De
cours. Eleanor courait autour de la table, essayant d'attraper son chiot, et n'a appris qu'après
quoi Arrivé. Apparemment, Oyster s'est accroché à la chaise de Lisette comme s'il avait
poussé des ailes. « Il essaie de me mordre! » Cria Lisette.
Anne a dit plus tard qu'il semblait avoir l'intention de lécher sa pantoufle.
Quelle que soit l'intention d'Oyster, il n'avait qu'une seconde devant Lisette, sans briser son
cri, l'a ramassé et l'a jeté de toutes ses forces à travers la table et dans les airs. Il ne l'a pas fait
même avoir le temps d'aboyer alors qu'il naviguait au-dessus de la tête de Gédéon et percutait
le mur. Le temps est devenu lent, comme du miel qui coule d'une cuillère. Le chiot a glissé le
long des panneaux et s'est effondré dans un tas désossé de pattes trop grandes. « Fille! »Gilner
rugit. Pourtant, Lisette criait. Eleanor s'est retrouvée à genoux près d'Oyster, les larmes
coulant sur son visage. Elle avait peur de Déplacez-le. Cela n'avait pas d'importance. Il ne
semblait pas respirer. Puis Villiers était là, glissant Une énorme main sous le cou du chiot et
l'autre sous son corps. « Nous allons l'emmener dans le bibliothèque », dit-il en se redressant.
Il a dû attirer l'attention de Lisette. « Ne me regarde pas comme ça ! » cria-t-elle. « Tu n'as pas
le droit de me regarder comme ça! » « Je ne suis pas... » Dit Villiers.
« Vous êtes, vous êtes! Tu me regardes de la même façon que ton fils bâtard me regarde ! »
Il y avait un silence curieux dans la pièce, et un sentiment dont Eleanor se souvint soudain
Les crises de colère de Lisette il y a toutes ces années. C'était comme si l'air dans la pièce
manquait. Villiers n'a pas dit un mot, il a juste rapproché Oyster dans ses bras. Sa patte battit
sans vie et Les larmes d'Eleanor sont venues plus fort. Les bras de sa sœur l'entourèrent,
pressant un mouchoir sur sa joue. « C'est de ta faute! » Cria Lisette en se tournant vers son
père. Il était debout aussi, l'air misérable et épuisé. --Tais-toi, Lisette, dit-il d’une voix lourde.
« Tout est de ta faute, tout. Tout! » Elle regarda autour de la table, ses yeux aussi brillants et
durs que boulets de canon. « Il m'a enlevé mon bébé. Il l'a emmené et depuis lors, rien n'a été
correct. »
Elle se tourna vers son père. « Vous êtes un homme horrible! Vous êtes un méprisable voleur
d'enfants... La voix de Lady Marguerite traversa la tirade avec une rage à peine contrôlée.
« Vous ne parlerez pas à ton père de cette façon, Lisette. Vous avez renvoyé votre propre
enfant parce que vous avez dit Il sentait et pleurait trop.
« C'est un mensonge! » Cria Lisette. « Un mensonge parce que vous êtes tous des menteurs! »
La main de Marguerite sortit et elle tira Lisette de son perchoir sur la chaise, puis attrapa son
menton. « Regardez-moi! Tu as dit à ta mère de se débarrasser de cet enfant. Vous avez fait
cela à mon pauvre sœur, qui ne s'en est jamais remise. Elle n'a plus jamais été la même à
partir du moment où elle a donné cet enfant à son père. Elle l'a fait parce qu'elle savait que
vous ruineriez la vie de ce garçon. Mais ne le faites jamais, jamais, jamais, blâmez une autre
âme pour cela. » « Je vais le blâmer », dit Lisette, sa voix un horrible sanglot à moitié cri.
« Je vais le blâmer parce que c'est sa faute. Et le sien aussi. Elle désigna Villiers. « Il a amené
ce garçon ici, ce garçon horrible, qui m'a fait penser à mon propre enfant, celui que tu m'as
pris. Celui que ma propre mère a volé de moi.
Eleanor ne pouvait pas supporter un autre moment. Elle tendit la main et arracha Oyster des
bras de Villiers. avant qu'il ne puisse l'arrêter. Puis elle a commencé à s'éloigner.
« Et toi ! » entendit-elle dans un cri qui montait. « Tu crois que je ne sais pas quoi... »
Il y eut un bruit, de la claque d'eau, et la voix de Lisette se brisa.
Eleanor jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Anne avait apparemment arraché un pichet
d'eau du et l'a jeté directement au visage de Lisette.
Eleanor a juste continué, dans le couloir jusqu'à la bibliothèque. Le valet de pied ouvrit la
porte, un tel Expression consternée sur son visage qu'elle réalisa que tout devait être audible
dans l'entrée.
« Ma dame, » dit Popper, se précipitant vers elle alors qu'elle s'asseyait sur un canapé. « Je
vais apporter un chiffon froid. » « Ce n'est pas nécessaire », dit Eleanor, calme dans son
chagrin. « Cela n'aidera pas. » La tête d'Oyster était tombée
Le creux de son bras et elle ne pouvait pas voir ses yeux. Elle ferma la sienne pendant un
moment, et ouvrit ils trouvent Tobias debout devant elle. Toute couleur s'était écoulée de son
visage. « C'était moi », dit-il d'une voix rauque. « Je l'ai fait. »
« Vous ne l'avez pas fait. Lisette l'a jeté contre un mur.
« Je l'ai fait », répéta-t-il, les épaules en arrière comme s'il faisait face à un magistrat. « J'ai
frotté un steak de bœuf sur le au bas de ses pantoufles, puis j'ai sorti Oyster de ta chambre et
je l'ai laissé aller » Eleanor déglutit. « Pourquoi? »
« Parce que je voulais que le duc voie comment elle était. Je n'ai jamais pensé qu'elle le
tuerait. Je n'ai jamais pensé ça! »
Il ressemblait à un garçon qui n'avait jamais pleuré de sa vie. Sa peau était serrée sur les os de
son visage. Des larmes coulèrent à nouveau sur les joues d'Eleanor. Elle a glissé un bras sous
Oyster et l'a tenu à lui. « Je sais que tu ne l'as pas fait. Et Oyster sait que vous ne l'avez pas
fait.
Il se tenait là, figé, et elle pensa, Mon Dieu, il n'a jamais été étreint. Mais soudain, son
Le corps filiforme était pressé contre le sien, et une main pas très propre tomba sur la fourrure
d'Oyster, et ils étaient les deux pleurent.
Quelqu'un lui tendit un grand mouchoir d'une si belle qualité qu'il pourrait appartenir.
seulement à une personne. Il glissa une main sous le corps d'Oyster. « Ne le fais pas », a-t-elle
dit. « Pas encore. »
Ses yeux rencontrèrent les siens au-dessus de la tête de son enfant en pleurs. « Mais je pense
qu'il respire », a déclaré Léopold. doucement. « Tobias, il respire. L'huître n'est pas morte. »
Popper trottina avec un chiffon humide. Ils ont retourné Oyster. Ses jambes semblaient
désossées, si molles que Eleanor perdit secrètement espoir à nouveau. Tobias commença à
frotter doucement le tissu autour des yeux fermés d'Oyster et autour de son museau, en
chantant: « Allez, mon garçon. Allez, mon vieux. Ouvre les yeux, mon garçon. »
L'huître n'a pas remué. Eleanor pressa ses lèvres ensemble.
« Odeur de sels! » Dit Popper, et quitta à nouveau la pièce.
« Je peux sentir son cœur », dit Léopold, sa voix grave et ferme. « Continuez à le faire, fils.
L'huître se réveillera vers le haut.
« Nous irons courir dès que tu te réveilleras », dit Tobias, la voix rauque à force de pleurer.
« Je vais t'emmener
Sortez dans les framboisiers et vous pouvez chercher un rat. Rappelez-vous quand nous avons
cherché un rat?
Tu te souviens de ça, Oyster ? Allez, vieux garçon, réveille-toi! »
Des larmes coulaient à nouveau sur son visage, alors Eleanor le rapprocha un peu.
« Merde », marmonna-t-il, réaffirmant sa masculinité.
« Je suis d'accord », a-t-elle dit.
« Il ne se réveille pas. » Le désespoir fendit sa voix. Il a dit un mot de malédiction encore pire,
un mot qui Eleanor n'avait entendu qu'une seule fois auparavant. « Donnez-lui un moment »,
dit Léopold. Popper réapparut, agitant une fiole de sels odorants. Le duc tordit le bouchon,
mettant l'amer sentir directement sous le nez du chiot. « Euh! » Dit Tobias en détournant la
tête.
Ce faisant, il a manqué le moment où Oyster a ouvert les yeux et a regardé autour de lui. Mais
il n'a pas manqué le faible coup de langue d'Oyster. « Il—Il—Il— »
« Il est vivant », dit son père à sa manière mesurée. Mais Eleanor savait regarder au-delà du
magnifique Manteau de velours rubis, au-delà des cils épais. Le duc de Villiers regardait son
fils enterrer son visage dans la fourrure d'Oyster, et elle a vu de l'amour dans ses yeux.
« Tobias, » dit doucement Eleanor, « L'huître est à toi maintenant. »
Tobias leva la tête. « Quoi? » « Je te donne Oyster. » Elle lui sourit. « Il t'aime, et tu l'aimes. »
« Mais il t'aime le meilleur! »
« Je ne l'emmène pas chercher des rats. » Elle passa ses doigts dans les cheveux courts
d'Oyster. Le chiot Soudain, il tremblait de partout, comme si un vent violent avait ébouriffé sa
fourrure. « Il s'ennuie assez avec moi.
Et quand je pensais qu'il était mort, eh bien, je pense qu'il va vivre jusqu'à un bon âge
maintenant. Mais juste dans cas, je veux qu'il fasse tout ce qu'il peut. »
« Vous n'avez pas à le faire », a déclaré Tobias. « Nous pourrions le partager. Peut-être qu'il
pourrait coucher avec moi parfois. Je Sachez que vous l'aimez dans votre chambre la nuit.
« J'ai peur que cela ne fonctionne pas vraiment. »
Oyster tomba de ses genoux. Il semblait un peu bancal, mais se donnait un vigoureux secouer.
« Il adorera vivre dans la crèche avec vous. Vous devez laisser tous les autres enfants jouer
avec lui, quoique. »
Tobias hocha la tête. Oyster posa ses pattes sur les genoux de Tobias et hissa le chien sur ses
genoux. « Il serait vraiment votre chien, même si les autres enfants peuvent jouer avec lui », a
déclaré Eleanor en regardant
Oyster lèche le visage larmoyant de Tobias.
« Mais vous serez là », a-t-il éclaté. « Ne le fera-t-elle pas? » Il regarda son père. « Ne le fera-
t-elle pas? Vous avez dit Vous alliez choisir entre eux, et maintenant vous devez admettre que
celui qui existe est fêlé. Cette Lisette, c'est un cauchemar qui saigne! »
« Je serais honoré », dit Léopold en levant les yeux et en rencontrant ses yeux.
La gorge d'Eleanor lui faisait mal. Elle avait vu ses yeux se poser sur son bras, encerclant
Tobias. Et il a finalement comprenait à quoi ressemblait Lisette.
Mais elle en voulait plus. Elle voulait quelqu'un qui l'aimait pour elle-même. Qui ne pensait
pas qu'elle était assez bon pour se coucher mais pas assez bon pour maman – et qui n'a changé
d'avis que lorsqu'elle s'est révélée assez maternelle. Elle voulait se marier pour elle-même.
« Allez, » dit Tobias, semblant implorer à nouveau Oyster. « Tu l'épouseras,
N'est-ce pas? Il n'est pas si mal. De cette façon, Oyster peut rester avec nous deux. »
Elle secoua la tête, prenant une profonde inspiration. « Je ne peux pas, Tobias. »
« S'il vous plaît! » Le mot sonna essorné de sa poitrine.
« Tout ira bien », dit-elle, étrangement touchée. « Je vous promets que vous pouvez garder
Oyster. »
« Mais moi, je t'aime bien », dit-il, les mots tombant dans la pièce silencieuse. « Et les filles
aussi. Vous Vous voyez, nous serons bons. Vous aimerez Violet. Elle n'est pas vraiment jolie,
comme Lucinda et Phyllinda, mais elle est... Elle est gentille. Et...
« Je ne peux pas », dit-elle en se levant. « Je ne peux tout simplement pas, Tobias. Je suis
désolé. » Léopold fit un mouvement brusque, mais ne dit rien.
Oyster a sauté et a commencé à gambader autour de ses chevilles. De toute évidence, son petit
cerveau avait complètement oublié ce qui venait de lui arriver. « Reste, Huître », dit-elle.
Merveille des merveilles, En fait, il s'assit et remua la queue. « Bon chien. »
Cela semblait très long jusqu'à la porte, mais c'était probablement à cause du silence derrière
elle.

Chapitre trente

Knole House, résidence de campagne du duc de Gilner

Le 23 juin 1784

« Je ne peux pas me battre avec toi, » dit Léopold catégoriquement. Le soleil était à peine au-
dessus de l'horizon et l'air était étonnamment froid.
« Je ne vous ai pas donné le choix », a déclaré Astley. Il arpentait l'herbe mouillée, sa rapière
dégainée et prêt.
« Je suis un père. »
« Tu aurais dû y penser avant de débaucher Eleanor. Avant de la faire tomber amoureuse avec
toi et puis a choisi un fou fou sur elle. » « Je pourrais bien te tuer. Je perds rarement. Astley a
commencé à faire les cent pas dans l'autre sens, mesurant le sol. « Ada est morte. La mort ne
le fait pas effraye-moi.
« Je pensais que tu étais amoureux d'Eleanor. »
Le visage d'Astley se froissa un instant. « Je le suis. Mais j'aimais aussi Ada. Eleanor avait
raison à ce sujet. C’est tout cela si compliqué ... » Il se secoua et continua à faire les cent pas.
« Si je te tue, je devrai quitter le pays. Mais les enfants...
« Mettez-les en panier avec vous. Vous ne pouvez pas me dire que quelqu'un se souciera de
votre départ, et encore moins d'eux. Vous?
Le duc de Villiers ? Vous n'avez pas de famille, à part votre bande de bâtards. Tout le monde
sera heureux de vous voir les éloigner d'une société décente.
« Êtes-vous prêt à vous battre? » Villiers a dit, une vague de glace remplissant ses veines.
Astley avait raison. Puits presque. Elijah et Jemma s'en soucieraient s'il devait quitter
définitivement l'Angleterre. Mais personne d'autre le ferait.
Ce serait probablement mieux pour Eleanor, en fait. Elle n'aurait même pas besoin de le voir.
Il n'avait pas été capable de dormir, se prenant lentement à travers une compréhension de son
idiotie catastrophique. Il avait rejeté Eleanor parce qu'il pensait que Lisette serait une
meilleure mère pour ses enfants. Mais Lisette, comprenait-il maintenant, regardait les enfants
comme s'ils étaient des camarades de jeu – ou Pire, des jouets.
Tout le temps, Eleanor était juste la mère dont ils avaient besoin: une femme qui regardait les
problèmes droit dans les yeux. qui n'a jamais menti ou fait semblant. Tobias le savait. Même
Oyster savait à quel point elle était parfaite.
Alors pourquoi était-il un tel idiot? Pourquoi était-il le seul à ne pas savoir à quoi ressemblait
la maternité comme?
Mais même cela n'était qu'une digression : la vraie question était de savoir pourquoi il était le
seul à ne pas savoir. à quoi ressemblait l'amour. Qui ne se rendait pas compte que son cœur,
cet organe têtu qu'il avait toujours ignoré, serait marqué par l'agonie par l'idée de ne plus
jamais revoir Eleanor?
Pourquoi n'aurait-il pas pu savoir que c'était – c'était de l'amour. Le véritable amour. Le genre
d'amour qui ne va jamais loin. « En garde! » Astley a pleuré.
Léopold leva sa rapière, pensant toujours.
« J'ai pleinement l'intention de te tuer », dit agréablement Astley. « Peut-être que tu devrais
faire attention. »
Léopold croisa les yeux d'Astley et vit sa détermination. « Dans ce cas, vous serez celui qui
quittera le pays. »
« Personne ne se soucie de ce que je fais », a déclaré Astley. « Ma mère est morte. Mon père
est mort. Eleanor n'aime pas Moi plus. Je ne veux pas avoir l'air d'un écolier reniflant, mais je
n'ai plus le moindre intérêt à voir demain. Et s'il m'arrive d'être là pour ça, peu importe que je
sois dans Angleterre ou Inde.
« L'enfer », murmura Léopold. L'homme était fou de chagrin. Il avait déjà vu ce look une fois
auparavant, sur son Le visage de sa tante – aux funérailles de son neveu de cinq ans.
Il a assumé sa position. De toute évidence, Astley n'était pas pratiqué. Et il ne s'est même pas
bien battu. Dans des circonstances moins difficiles Léopold aurait pu choisir un endroit pour
insérer sa lame et blesser le duc en une minute. Mais La passion, semble-t-il, a tout changé.
Il s'est retrouvé à se battre défensivement, parant les fentes inexpérimentées d'Astley. C'était
étonnamment difficile, peut-être parce qu'Astley n'a pas répondu comme un escrimeur
entraîné. Il a simplement coupé comme si Léopold était une haie qu'il avait décidé de tailler.
En dix minutes, ils transpiraient tous les deux dans l'air encore frais. Mais Léopold ne pouvait
pas garder son esprit sur le duel, peu importe comment il a essayé. Il n'arrêtait pas de penser à
quel point il était idiot. Il ne semblait pas être capable de faire confiance à son instinct.
Son cœur. Il a pris du recul. Astley bondit vers lui, l'épée levée comme une sorte d'ange
vengeur. Léopold jeta sa rapière. Astley a essayé de s'arrêter, mais a glissé sur l'herbe
mouillée et s'est retrouvé sur le dos, l'épée en l'air. Léopold lui tendit la main. Astley l'ignora
et se redressa, respirant fort. « Que sont les enfers sacrés vous le faites? demanda-t-il.
« Je refuse de me battre », dit Léopold, certain de la rigueur absolue de cette décision. « Dois-
je vous gifler à nouveau? »
« Vous pouvez essayer. Mais je ne vous combattrai pas. Un duel, c'est pour protéger son
honneur », dit-il laborieusement. « Vous ne pensez pas que vous avez besoin de protéger votre
honneur, après ce que vous avez fait? »
« Je ne pense pas en avoir. » Il prit son épée et détacha sa chemise de sa culotte dans l'ordre.
pour essuyer la rosée de la lame.
Il y avait un étrange petit silence dans la prairie, interrompu seulement par le chant d'une
alouette au-dessus de la rivière.
« Vous pouvez me tuer si vous voulez », a ajouté Leopold.
« Oh, pour l'amour du Christ. » Astley s'assit sur un gros rocher au bord du ruisseau, puis
observa : « Mon mal aux bras.
« Vous devriez avoir un maître d'escrime », a déclaré Leopold. « Tu n'es pas mauvais. »
« Pourquoi? Au cas où j'en trouverais honneur de mon propre quelque part? »
Leurs yeux avaient la même reconnaissance triste. Ils étaient les deux plus chanceux et les
deux plus Écervelés, hommes dans le royaume.
« Elle t'aime. Vous pouvez la récupérer », proposa Astley.
Léopold secoua la tête. « Elle ne croira jamais que je l'aime maintenant. Elle pense qu'elle
n'est rien plus qu'une deuxième meilleure mère, que je n'ai jamais voulu l'épouser jusqu'à ce
que je voie à quel point Tobias a pris soin d'elle.
Pire encore, elle pense probablement que vous la voulez maintenant uniquement parce que
Lisette s'est révélée austère. fou délirant. »
« Je ne sais pas quoi faire. » Astley se leva avec un petit gémissement. « Mon dos! »
« Trouvez un instructeur », dit Léopold en levant les yeux. « Pas pour défendre votre honneur,
mais parce que c'est bien faire de l'exercice.
« Je vois ça, » dit Astley en se dirigeant lentement vers la maison.
Il s'arrêta et regarda en arrière. « Si j'étais toi, Duke, je me battrais pour elle. »
Les yeux de Léopold tombèrent sur sa rapière.
« Pas de cette façon, » dit Astley avec dégoût.
Et il était parti.

Chapitre trente et un

Résidence londonienne du duc de Montague

Le 6 août 1784

Il a fallu près de six semaines à la duchesse de Montague pour s'effondrer des sommets du
bonheur maternel. au désespoir total. Au début, elle ne croyait pas la déclaration d'Eleanor
selon laquelle elle avait refusé celle de Gédéon. proposition, même s'il a suivi le protocole
strict d'une année de deuil. Après avoir finalement saisi et acceptant cela, elle a sauté sur l'idée
que sa fille épouse Villiers, enfants bâtards ou non.
Se résigner à la finalité de l'édit d'Eleanor concernant le second duc a conduit à des
lamentations et grincement de dents. Littéralement.
La mélancolie planait sur la maison comme un linceul. La duchesse a pris l'habitude de
dériver de pièce en pièce, son
Faites face à une combinaison d'abattement et de rage.
« N'imagine pas que tu peux vivre avec ton frère pour la vie ! » dit-elle d'un ton strident un
matin à petit déjeuner. « Je ne verrai pas sa vie détruite en ayant à vivre avec une sœur
célibataire. Il aurait J'ai ruiné mon mariage si ta tante avait vécu avec nous.
« Je veux me marier, » dit Eleanor régulièrement, répétant ce qu'elle avait dit quelques
centaines de fois dans le les dernières semaines. « Juste pas un duc. »
« Deux ducs! Deux ducs ont demandé votre main en mariage et vous les avez refusés tous les
deux! » La complainte sonnait comme une berceuse pour Eleanor maintenant, si familière
qu'elle ne distinguait même pas les mots dans le Flux général. « La seule bonne chose à
émerger de ce désastre est que vous vous êtes débarrassé de cet horrible chien, bien que je
jure que l'Aubusson dans la chambre du matin a encore une odeur. Puis la lettre est arrivée.
Chère Lady Eleanor Lindel,
J'espère que vous excuserez l'audace de cette missive. Nous avons dansé ensemble une fois
dans le passé, bien que je
Je suis certain que vous avez à peine remarqué ma présence. Pour ma part, je n'ai pas pu
exprimer mon admiration car j'étais engagé à l'étranger au nom de Sa Majesté. Je suis
maintenant renvoyé en Angleterre, et donc j'ai l'audace de vous demander, comme je l'aurais
fait il y a trois ans, si vous auriez l'amabilité de m'accompagner en voiture à Kensington
Gardens.
L'honorable Josiah Ormston
« Tu ferais aussi bien d'y aller », dit Anne en lisant par-dessus son épaule. « De toute
évidence, il a soigné un
Tendre pour vous tout ce temps. Cela vous remontera le moral. Avez-vous une idée de qui il
est? » « Non, je ne le fais pas. Et ça ne me remontera pas le moral », dit Eleanor
uniformément.
Monsieur Ormston,
Aucune femme ne peut considérer comme un affront d'apprendre qu'un monsieur s'est
souvenu de son nom au fil du durée de trois ans. Cependant, je dois vous prier de m'excuser.
Puisque je n'ai pas le même souvenir de
Vous, il serait en effet étrange de vous rejoindre pour un tour. Peut-être renouvelerons-nous
notre connaissance quand la saison reprend.
Lady Eleanor
« Peu importe le fait que vous serez un fardeau pour la famille pour la vie ! » gémit la
duchesse, à Apprentissage de la lettre. « Le moins que vous puissiez faire serait d'épouser
quelqu'un au-dessus de la classe marchande. Cependant, si jamais votre père revient de
Russie, je lui demanderai de se renseigner parmi ce genre.
Les mendiants ne peuvent pas choisir. »
Anne, qui partageait gentiment la plupart de ses repas avec eux, faisant de son mieux pour
atténuer le flux de récriminations, dit: « Mère, vous ne pouvez pas vouloir dire que vous avez
l'intention de vendre Eleanor au plus haut enchérisseur. »
« Pourquoi pas ? » demanda la duchesse. « Personne ne peut me dire qu'elle n'est pas une dent
de serpent, rongeant mon sein! Sa dot devrait suffire à nous acheter un marchand. Peut-être
l'un des Wedgwood. Je jurez que leur vaisselle est devenue si chère qu'elle doit valoir une
fortune. « Mo-ther, » dit Anne en souriant.
Eleanor ne dit rien. Son père n'accepterait jamais un tel stratagème. Et sa mère n'a pas
vraiment Je le pense. En refusant deux ducs, elle avait frappé aux racines de la croyance la
plus forte de sa mère: qu'un
Le titre est la façon de Dieu de marquer ses quelques privilégiés. Marier sa fille à un cit tuerait
probablement son.
« Le moins que vous puissiez faire est de consacrer un après-midi à cela, ce gars d'Ermster »,
a poursuivi la duchesse.
« C'est un gentleman. Il pourrait t'épouser.
« Je ne sais pas qui il est », objecta Eleanor.
« Il n'est pas chez Debrett », a ajouté Anne.
« Debrett, Debrett », dit la duchesse avec inquiétude. « Cela peut être terriblement inexact,
vous savez. Ils complètement négligé de noter que votre grand-tante était apparentée, du côté
de sa mère, à un Russe prince. »
Eleanor soupira. « Si vous voulez que j'accompagne M. Ormston au parc, je le ferai, s'il me le
la demande. Encore. « C'est le moins que vous puissiez faire », a déclaré sa mère. « Le moins.
Vous devrez faire un vrai effort maintenant, Eleanor. Tout le monde pensera que Villiers vous
a rejeté. Ils vous scruteront pour voir ce qu'il trouvé manquant. Malgré elle, le fond de la
gorge d'Eleanor se resserra. « Mère, » intercéda Anne, se penchant en avant et agitant un
exemplaire du Morning Post, « avez-vous lu à propos de ce vol extraordinaire? »
« Il y en a tellement », a déclaré la duchesse. « Qui peut rendre des comptes? »
« Oui, mais celui-ci s'est passé dans notre propre rue! » « Ici? »
« Il est dit qu'un vieux monsieur, résidant dans Arlington Street, était assis dans son salon
quand il était extrêmement alarmé par l'apparition soudaine d'un homme avec du crêpe noir
sur le visage. « Une cape sur son visage? Comme c'est extraordinaire.
« Non, crêpe noire. Il a dû le porter... »
Eleanor a cessé d'écouter. Elle avait repoussé ses larmes, encore une fois. Peut-être devrait-
elle aller faire un tour en voiture avec M. Ormston. Elle avait décidé d'épouser un simple
gentleman, et tout homme qui ne le ferait pas. apparaissent même dans la pairie de Debrett
certainement qualifié.
Il n'y avait pas vraiment de raison d'attendre la nouvelle saison. Elle soupçonnait – non, elle
savait – que son
Le cœur ne serait jamais entier. Pourtant, elle se marierait, et elle aurait des enfants, et elle se
sentirait joie encore.
Mais elle n'aimerait jamais avec ce genre de faim ravagée et heureuse qu'elle ressentait pour
Léopold – le une sorte de faim qui lui donnait envie de toucher son bras quand ils étaient au
souper, de rencontrer ses yeux à Petit déjeuner, dormir à côté de lui tous les soirs.
La lettre suivante de M. Ormston a apporté un certain soulagement à ces pensées sombres.
Chère Lady Eleanor Lindel,
Je suis tout à fait d'accord avec votre consternation à l'idée d'un tête-à-tête avec un inconnu,
bien que je sois devrait vous assurer que je suis vraiment un gentleman. En tant que fils cadet
du baron Plumptre, j'ai pris mon Le nom de famille de l'oncle en l'honneur de son départ
d'une fortune confortable. J'espère ne pas vous offenser en parler si directement de ces
questions. Bien que j'aie peu d'espoir de vous rafraîchir la mémoire, comme je l'ai fait.
rappelez-vous, vous portiez une robe d'une sorte d'étoffe bleue, et nous avons parlé de la
pièce de Miss Burney, The Witlings. Vous ne vous souciiez pas de l'actrice qui jouait Mme
Voluble.
Avec tout le respect que je vous dois, l'honorable Josiah Ormston
« Eh bien, maintenant vous devez vous souvenir de lui », dit Anne avec triomphe en agitant la
lettre. « Vous n'avez pas aimé Mme Voluble.
« Personne ne l'a fait », a déclaré Eleanor. « Je me souviens à peine de la pièce, mais toutes
les critiques disaient que Mme Voluble était strident et désagréable. » « Ce que j'aime chez
cet homme, c'est qu'il se souvient de tout ce qui concerne la danse avec vous », a déclaré
Anne. laissant tomber la lettre et se tournant vers celle de sa mère , toujours pratique sur la
table du salon. « Ce serait Soyez très gentil pour vous de faire l'expérience d'un peu
d'adoration. Oui, il est ici, répertorié non pas sous Ormston, mais en tant que deuxième fils de
Plumptre. Josiah n'est pas un nom merveilleux, mais un nom robuste, vous ne pensez pas? »
« Je suppose. »
« Tu dois y aller », dit Anne. « Maman ne te laissera jamais entendre la fin autrement. »
Monsieur Ormston,
Je serais heureux de vous accompagner au parc demain.
Lady Eleanor
« Vous devriez porter la robe bleue que vous avez emmenée dans le Kent », a déclaré Anne.
« Cela pourrait lui rappeler tout ce que c'est était que vous portiez il y a trois ans.
« Je vais porter une de mes vieilles robes », a déclaré Eleanor. « Cela ne m'a pas fait de bien
de faire une apparition gratuite, Anne. Vous devez l'admettre.
« Pas de couleur des lèvres? » Demanda Anne, horrifiée.
« Aucun. Et une robe modeste. »
« Peut-être que tu n'étais pas au courant de cela, mais j'ai demandé à Willa de donner la
plupart des robes que tu utilisais à posséder », a souligné sa sœur. « Vous ne l'avez pas fait! »
« Je l'ai certainement fait », a-t-elle rétorqué. « Juste parce que tu as été contrarié par
l'amour... » Elle fit une pause et ajouta :
« Encore une fois, cela ne signifie pas que vous devriez vous transformer en une carte modèle
de morosité domestique.
Tu as eu beaucoup de malchance, Eleanor. Maintenant, vous devez être prudent. »
« Je suis prudent. »
« Non. Vous allez vous habiller comme la jeune femme désirable que vous êtes. Vous allez
agir dans une manière appropriée. Ne me dites pas que Villiers n'a pas bien regardé vos
peignes argentés, Eleanor, parce que je sais parfaitement qu'il l'a fait.
« Vous dites que je suis un imbécile. »
« Je dis que vous devriez peut-être simplement suivre le chemin que le reste d'entre nous a
pris avec succès. »
Dit doucement sa sœur. « Flirter avec le monsieur, soyez séduisant et pourtant modeste. C'est
un jeu, Eleanor, mais
C'est très gratifiant.
« Très bien, » dit Eleanor, inexprimablement déprimée.
« Rappelez-vous, c'était votre première saison et votre tête était pleine de Gédéon. N'importe
quel nombre de Des messieurs respectables seraient peut-être tombés amoureux de vous, et
vous ne l'auriez pas remarqué. Je voudrais suggérez la mousseline à brins, car la gaze autour
du corsage le rend pratiquement prude.
Eleanor hocha la tête, acquiesçant. « Et je suppose que vous pourriez éviter le noir autour de
vos yeux », a déclaré Anne. Mais vous Doit avoir un peu de couleur de joue. Vous avez l'air
aussi pâle qu'un fantôme. Le pauvre M. Ormston pensera que vous a souffert d'une crise de
consommation alors qu'il était à l'étranger.
À deux heures précises, Eleanor était prête. En vérité, la mousseline était si délicieuse qu'elle
était Difficile de se sentir misérable en le portant. Il avait un fond crème, recouvert de
minuscules cerises. Le les jupes étaient plissées autour du bas avec de la gaze de couleur
cerise; La même gaze était nichée dans la poitrine, qui aurait été indécemment basse sans elle.
L'ensemble a été complété par un Capot cabriolet extrêmement à la mode avec des rubans de
gaze qui flottaient derrière.
« Tu as l'air très bien », dit sa mère à contrecœur. Et puis, de manière assez surprenante,
« Vous n'avez pas besoin de vous sentir que M. Ormston est votre seul recours, Eleanor.
Votre beauté signifie que vous pouvez certainement vous marier où vous le souhaitez. Voyez
les deux ducs implorer votre main. Je sais que j'ai été vif sur le sujet, mais je n'ai aucun doute
que vous prendrez à un moment donné. »
Eleanor effleura la joue de sa mère avec un baiser. « Merci, maman. »
Anne se tenait à la fenêtre, regardant très mal à travers les rideaux. « Il a un Lovely Landau »,
a-t-elle rapporté. « Il semble être peint sur les côtés avec des cupidons, ou quelque chose
comme ça. Je ne vois pas très bien. Et il a un valet de pied. Vraiment, M. Ormston ne
plaisantait pas quand il a dit que son oncle lui a laissé une vie.
« C'est très inconvenant de votre part », gronda la duchesse. « Tu ressembles à une femme de
ménage à la fenêtre. Que voyez-vous de l'homme lui-même? »
« Le valet de pied vient à notre porte et me bloque la vue. Oh! M. Ormston porte une perruque
à Grecque. Très à la mode de sa part ! Son manteau est noir. C'est tout à fait clair. Je ne vois
pas de gros boutons. »
« Une Grecque? » Demanda Eleanor en enfilant ses gants.
« Vous savez... deux boucles de chaque côté, et une longue queue derrière. C'est assez
intelligent. Elle se retourna, Souriant. « Il a l'air d'avoir de larges épaules aussi. Je m'attends à
ce que vous vous souveniez de lui au moment où vous Entrez dans la voiture. Elle dansa et
embrassa Eleanor. Eleanor suivit le valet de pied de M. Ormston jusqu'au landau, se
sermonnant tout le long du chemin sur deuxième, non, troisième chance.
M. Ormston était descendu de la voiture pour la rencontrer, bien sûr. Elle leva les yeux juste
assez pour voir qu'il portait un manteau de tissu noir. Très respectable et sobre. Il s'inclina,
prenant sa main gantée et l'embrassant avant de la remettre dans le landau.
Eleanor s'assit et leva les yeux, prête à sourire.

Chapitre trente-deux
Résidence londonienne du duc de Montague
8 août 1784

« Je suis honoré que vous ayez accepté mon invitation », dit doucement M. Ormston. « C'est
un vrai plaisir de Retrouvez-vous. » Eleanor pouvait sentir la chaleur monter dans ses joues.
« En effet? » « Vous n'êtes pas le genre de femme que n'importe quel homme pourrait
oublier », a-t-il déclaré.
« Et qu'avez-vous fait au cours des trois années qui se sont écoulées depuis notre dernière
rencontre ? » Demanda Eleanor.
« À moins qu'il ne s'agisse d'une question d'une grande importance nationale que vous ne
pouvez pas partager avec moi ? Une question délicate, peut-être? »
« Oh, ceci et cela », a déclaré M. Ormston. « Je travaille beaucoup avec les orphelins. »
Ses sourcils sombres étaient assez dramatiques sous sa perruque enneigée. Ses épaules étaient
remarquablement large, mais quelque chose à propos de son manteau noir sans fioritures les
rendait encore plus larges. « En effet, »
Dit Eleanor. « Et comment vont vos orphelins, M. Ormston ? »
« Assez bien. Nous avons des problèmes occasionnels, comme vous pouvez l'imaginer, j'en
suis sûr. »
« Je n'ai pas d'enfants », dit-elle agréablement. « Je ne sais rien de l'éducation des enfants. »
Il s'éclaircit la gorge et dit, très bas: « Vous en savez plus que moi. »
Eleanor baissa les yeux sur ses mains, serrées l'une contre l'autre sur ses genoux. « Je pense
que je voudrais retourner à mon maison maintenant. Par miracle, sa voix était assez stable.
« Mais nous sommes ici, à Kensington Gardens », a déclaré M. Ormston. La voiture a glissé
jusqu'à s'arrêter et il bondit et se leva, levant sa main gantée.
Eleanor s'assit un moment. Elle se sentait aussi vide qu'un vase sans fleurs ni eau. Elle n'avait
aucune émotion, Pas la colère, le chagrin ou même le désir. Il ne pouvait donc y avoir aucun
mal à faire une brève promenade, pensa-t-elle.
Elle mit engourdi sa main dans la sienne et la laissa tomber au moment où elle descendit. Puis
elle ouvrit son parasol à un angle tel qu'il protégeait entièrement son visage de celui de son
compagnon.
« Comme c'est charmant », dit-elle. « Les fuchsias sont en fleurs. »
« Oui », a-t-il répondu. « Allons-nous nous reposer un instant, Lady Eleanor ? Il semble y
avoir un banc approprié surplombant l'étang rond. J'ai pensé que vous aimeriez peut-être
nourrir les cygnes. »
Elle jeta un coup d'œil sur le côté. Il tenait un sac en coton, probablement rempli de croûtes de
pain. C' était plutôt intéressant. M. Ormston, alias Leopold Dautry, alias le duc de Villiers, n'a
pas semblé être le genre d'homme qu'elle imaginait porter du pain.
Ils s'assirent l'un à côté de l'autre et, dans un silence total, jetèrent des croûtes sur les cygnes.
Il y avait sept de eux, en comptant un couple accouplé et cinq cygnets. Les parents se sont
recroquevillés et ont balancé leurs longs cous, poussant leur progéniture hors du chemin afin
d'engloutir du pain.
« Alors pourquoi vous êtes-vous déguisé en M. Ormston ? » demanda-t-elle après un certain
temps.
« C'est plus qu'un simple déguisement. Je veux être tout ce que tu veux que je sois. Si vous ne
voulez pas d'un duc, alors je ne veux pas être duc. »
Elle ferma son parasol et prit une profonde inspiration avant de répondre. « Tu me
pardonneras si j'impute ton des motifs à un instinct paternel tout à fait louable plutôt qu'un
désir de me plaire. « Je peux trouver une mère pour mes enfants n'importe où. »
« Je suis tout à fait certaine que c'est vrai », a-t-elle déclaré. Elle a sorti une grosse croûte et l'a
jetée infailliblement sur le cygne mâle, le frappant dans le bec. L'épi n'a pris aucun affront et
l'a englouti.
« Cela étant, mes motivations sont purement égoïstes. »
« Aussi surprenant que cela puisse paraître à ceux qui vous connaissent – ou vous connaissent
», se corrige-t-elle, « je
J'en doute beaucoup. Votre attention au bien-être de vos enfants est louable. Je suis sûr que
Vous aurez du succès avec la fille d'un marquis. Bien qu'il ne faille pas négliger le possibilité
pénible que vous deviez vous abaisser au niveau de comte. »
« Je ne suis pas ici à cause des enfants. J'ai embauché un excellent tuteur et deux autres
nounous. Ils sont très bien.
« Merveilleux, » dit Eleanor sans ton. « Qui aurait pensé qu'il était si facile d'être parent ? »
Ceci Elle a essayé de frapper le cygne femelle, mais l'a manquée.
« Voulez-vous me regarder avant de penser à ces malheureux oiseaux? »
Elle prit une profonde inspiration. Bien sûr, elle le regardait. Elle leva les yeux à contrecœur.
Monsieur. Le manteau d'Ormston ne réclamait pas l'attention; Sa perruque discrète, quoique à
la mode, non plus. Au lieu de Ces accoutrements encadraient son visage.
Ce qu'ils ont vraiment encadré, ce sont ses yeux.
Sans la distraction de ses célèbres cheveux, la broderie étincelante de ses manteaux... Quand
elle a regardé à Léopold, elle vit ses yeux. « Oh ... » dit-elle doucement.
« Je t'aime. Je t'aimerai toujours, jusqu'au jour de ma mort. » Sa voix était sûre et profonde, la
voix d'un homme qui se connaissait lui-même. « Le genre d'amour que je ressens n'a rien à
voir avec les enfants que j'ai, ou des enfants que nous pourrions avoir ensemble.
« Mais tu as dit... » Elle tendit la main pour lui prendre la main sans même se rendre compte
de ce qu'elle avait était en train de le faire.
« J'ai fait les choses de la mauvaise façon. Je ne savais pas comment reconnaître une mère,
Eleanor. Je n'ai jamais en avait vraiment un. « Je vois. »
« J'ai reconnu la maternité chez Lisette, parce qu'elle me rappelait ma mère. Elle aimait mon
frère et moi de me comporter comme des petits ducs, et elle nous habillait comme des rois,
presque comme si nous étions des poupées. Quand Mon frère est tombé malade, elle l'a coupé
de sa vie. Et bien qu'il ne soit pas mort pendant huit jours, en ce qui me concerne,
Sache, elle n'a jamais faibli dans sa résolution. »
La main d'Eleanor se resserra. « Je suis tellement désolée », murmura-t-elle.
« Je ne crois pas à l'accusation de Lisette selon laquelle c'est sa mère qui a amené son fils au
comte de Gryffyn. Je suppose qu'elle s'est dispensée de l'enfant elle-même. Saviez-vous que
Gryffyn était le père de son fils? »
« Ma mère m'a tout raconté sur le chemin du retour », a-t-elle admis.
« Lisette et ma mère sont assez semblables. Ce n'est pas une excuse, mais une explication de
la raison pour laquelle je J'ai bêtement choisi la seule femme susceptible de blesser mes
enfants jusqu'au cœur. Et pire, je ne t'ai pas vu ;
J'ai jeté ce que tu as offert. Sa voix était fouettée de haine de soi. « Mais je n'ai jamais, jamais,
pensé de toi comme juste assez bon pour se coucher, Eleanor. Jamais. Je te voulais, plus que
je ne pouvais même le laisser Je le sais moi-même. Plus que je n'ai jamais voulu être avec une
femme dans ma vie. » Eleanor sentit le coin de sa bouche se recroqueviller.
« Je... » Il s'interrompit, se leva et tendit la main. « Lady Eleanor, voudriez-vous continuer
notre se promener? »
Elle jeta un dernier coup d'œil à ces beaux yeux gris, buvait profondément de l'émotion en
eux, se leva et ouvrit à nouveau son parasol. Elle passa sa main dans le bras de son
compagnon.
« Dites-moi, Lady Eleanor, pourquoi vous êtes restée à Londres maintenant que la saison est
presque terminée ? »
« Je n'aime pas la frontière artificielle créée par la saison », dit-elle en inclinant son parasol
pour que sa soie pâle soit
La doublure projetait son ombre sur son visage. « Pendant la saison, les gens se poursuivent
tous les uns les autres avec
Le mariage dans leurs esprits. La saison de la gélinotte commence en août, mais je crois que
c'est vraiment la même chose. »
« Bien que les gens ne s'engagent pas toujours dans une quête matrimoniale, ajoute-t-il
gravement, mais souvent dans une quelque chose de moins respectable. Après tout, beaucoup
de femmes cherchent à éviter leur mari. Et messieurs souvent poursuivre le mariage hors
saison.
« Donc, vous diriez que lorsque les dames ne traquent pas les messieurs, elles se cachent
d'eux? Oui, cela semble raisonnable.
« À l'occasion, le gentilhomme doit, comme un chasseur, employer des subterfuges. »
« Se cacher dans un store construit en saule? »
« Un manteau et une perruque noirs, ou même l'identité d'un cousin éloigné. Il y a une
exposition d'échecs demain à Hyde Park. Si j'ai bien compris, vous êtes un excellent joueur à
part entière. Puis-je vous escorter? »
« Qu'est-ce qu'une démonstration d'échecs? » Demanda Eleanor.
« Une manifestation », a-t-il dit. « Je suppose qu'un certain nombre des meilleurs joueurs
d'échecs d'Angleterre seront opposés. les uns contre les autres pour l'édification et le plaisir du
public ».
« J'ai entendu dire que le duc de Villiers est le meilleur joueur d'Angleterre », a-t-elle déclaré
en faisant tournoyer son parasol.
Ils étaient presque de retour à la voiture. « Ce n'est pas le cas. Les deux meilleurs joueurs sont
le duc et la duchesse de Beaumont. « Vont-ils participer à l'exposition ? »
« Je n'en ai aucune idée », a-t-il dit. « J'ai peur que les actions de ces êtres élevés soient tout à
fait en dehors de la la responsabilité de M. Ormston.
« Dans ce cas, dit Eleanor, je serai très heureuse de vous accompagner, M. Ormston. »
« Comment était-ce? » Anne a exigé le moment où Eleanor est entrée dans la maison. « Oh, je
peux voir à partir de votre face que ça s'est bien passé ! Vous avez l'air heureux à nouveau! »
Elle la prit dans ses bras. « Vous voyez? Les hommes vraiment sont tout à fait
interchangeables. Une femme a simplement besoin de trouver celui qui promet de l'adorer
sans être trop irritant.
Eleanor lui sourit. « Il m'a demandé de l'accompagner à une démonstration d'échecs demain. »
« Eh bien, mieux vaut toi que moi, » dit Anne. « Comme c'est tout à fait fastidieux. Vous
n'avez pas parlé d'échecs avec M. Ormston, l'avez-vous, Eleanor? Il n'aimera pas quand il
découvrira à quel point vous êtes bon. Les hommes n'aiment jamais être battu lors des matchs.
Si vous jouez, vous devrez le truquer. »
« Je peux le faire, » dit Eleanor, et disparut, plutôt rêveusement, dans les escaliers.
Le landau de M. Ormston est apparu le lendemain après-midi, à deux heures précises. « Je ne
suis vraiment pas sûr de cela », dit sa mère avec inquiétude. « Anne, si tu ne t'éloignes pas de
la fenêtre, je te barrerai la parole de cette maison. Tu devras lui demander de prendre le thé,
Eleanor. Vous ne pouvez pas continuer à voir ce monsieur que nous n'avons pas rencontrés.
« Oh, mais tu l'as rencontré, Mère, » dit Eleanor.
« Je suis tout à fait sûr que je ne l'ai pas fait! » rétorqua la duchesse.
« C'était il y a quelques années... Mais bien sûr, il faut tenir compte de sa mémoire au fur et à
mesure des années passez. »
La duchesse lui lança un regard de révulsion totale. supposons que j'ai rencontré l'homme.
Ormston... ça sonne vaguement familier.
« Je vous assure que vous l'avez fait », dit Eleanor en souriant largement.
M. Ormston attendait près du landau, bien sûr, et l'a remise avec la plus grande courtoisie.
Pour un moment, Eleanor pensa qu'il était peut-être même courtois jusqu'à la faute, mais elle
décida alors de Profitez-en, tout simplement.
Hyde Park était bondé de voitures ouvertes et de gentilshommes; chaque personne dans la
tonne semblait être se promener, ou faire signe d'une voiture.
M. Ormston ne semblait pas avoir beaucoup de connaissances, bien qu'il en ait reçu quelques-
unes perplexes. Mais elle, bien sûr, a vu beaucoup d'amis.
« L'exposition d'échecs est sur Buck Hill Walk », a-t-il déclaré alors que son landau s'arrêtait.
Eleanor descendit, laissant tomber sa main au moment où ses orteils touchèrent le sol, comme
il se doit.
Quelques instants plus tard, ils se sont retrouvés à regarder une partie d'échecs entre un
Un gentleman russe et un jeune courtisan élégamment vêtu. Le courtisan leva les yeux et
donna un peu commencer. « Déçu si je ne pensais pas un instant que je vous reconnaissais,
monsieur ! » dit-il en riant.
M. Ormston s'inclina sans parler, ce qui était une bonne idée parce que sa voix était trop
reconnaissable. Le monsieur russe leva les yeux pendant un moment, puis retourna vers le
tableau avec un léger sourire. « Je suis condamné si je n'ai pas perdu contre toi à nouveau,
Potemkine », dit le courtisan avec mécontentement. « Sûrement pas, »
Dit doucement Eleanor. Le jeune homme a bien regardé sa robe de marche extrêmement
alléchante, avec une attention particulière au corsage bas, et se décida visiblement à sourire. Il
aurait été surpris de Apprenez que la dame exquise devant lui considérait son geste
condescendant.
Il se leva et s'inclina, et porta même sa main gantée à ses lèvres. « Hélas, je suis déjà
désespéré, » dit-il en haussant les épaules avec un charmant petit haussement d'épaules.
Eleanor se pencha en avant et dit: « Queen to Rook Four, puis il déplacera le pion vers King's
Rook Three. Vous prenez son pion avec votre évêque, il reprendra. Ensuite, vous jouez Queen
prend pion. Son roi est ouvert et votre attaque est invulnérable.
L'homme cligna des yeux. « Cher moi, » dit M. Ormston en jetant un coup d'œil au soleil, « il
semble alarmant nuageux. » Le courtisan assis.
« Vous êtes un adversaire redoutable », dit Léopold en marchant. « Il pourrait encore perdre, »
Eleanor dit. « S'il joue l'attaque. »
« Mon cher M. Ormston », s'écria Eleanor. « Vous plaisantez sûrement. Les mouvements sont
sournois. Blanc simplement apporte ses pièces au roi dénudé, une par une. « Je dois être
distrait », a-t-il dit. Eleanor lui lança un regard taquin. « Ma sœur m'a donné des instructions
fermes de ne pas jouer aux échecs avec toi, car je peux vous effrayer. Avez-vous peur, M.
Ormston? « Oui. »
Ils ont marché un pas ou deux, puis elle lui a pris la main. « Léopold? »
Il l'a fait sortir du chemin et derrière une épaisse haie de lilas si rapidement qu'elle n'a pas
respiré. « Je suis effrayée, Eleanor. J'ai peur que tu ne m'aimes pas autant que je t'aime. J'ai
peur que vous ne le fassiez pas Croyez-moi, que vous penserez que je vous veux simplement
pour le bénéfice de Mes enfants. Et ô Dieu, Eleanor,
J'ai peur de ne pas pouvoir vivre sans toi. »
Elle tendit la main et lentement, très lentement, défit les boutons de perles de son gant droit.
Puis elle décolla la lourde soie grise – beaucoup trop fine, vraiment, pour un M. Ormston
ordinaire – et doucement l'a retiré de sa main.
Elle leva la main, toujours sans rencontrer ses yeux, et embrassa chaque doigt. Ils tremblaient
légèrement dans le sien. Elle retourna sa main et pressa ses lèvres contre sa paume. Ce n'est
qu'alors qu'elle rencontra ses yeux. « Je n'ai pas peur, parce que je t'aime. Et je t'aimerai
toujours. Toujours. Votre amour se tient entre moi et la peur.
Son visage s'est transformé – sans un sourire, bien sûr. Puis avant qu'elle ne réalise ce qui était
Se produisant, il s'est mis à genoux. « Léopold...
« Voulez-vous me faire l'inexprimable honneur, Lady Eleanor, de devenir ma femme ? »
« Oui, » elle Chuchoté. « Oh oui, je le ferai, je le ferai. »
Puis il était de nouveau debout et la tenait fermement, et l'embrassait avec ce genre de passion
force qui a fait Léopold... Léopold.
« J'ai une bague en l'honneur de nos fiançailles », a-t-il déclaré quelque temps plus tard.
Eleanor était blottie contre sa poitrine, son bras autour d'elle.
« Vous ne pensez peut-être pas que c'est digne d'une duchesse », a-t-il dit, juste une touche de
doute dans sa voix.
Elle ouvrit les yeux pour constater qu'il avait retiré le gant de sa main gauche et glissait une
bague sur son doigt. Il était fait d'or pâle, façonné dans les pétales d'un lys, avec un beau
diamant au centre. Il n'était ni ostentatoire ni somptueusement ornemental. C'était le genre de
bague qui Délicatement annonçait le véritable amour. C'était élégant; C'était subtil. C'était
tout le duc de Villiers ne l'était pas, et M. Ormston l'était.
Les larmes lui montaient aux yeux. Elle passa ses bras autour de son cou. « Oh, Leo, » dit-
elle, « c'est absolument parfait.
Avait-elle déjà pensé que ses yeux étaient froids? « Je pourrais t'offrir un diamant taille
marquise aussi gros que – comme un souris », a-t-il dit. « Si tu préfères? »
« Pour que je puisse impressionner tout le monde avec mon rongeur scintillant? » Elle a réussi
à sourire malgré les larmes glissaient le long de ses joues. « C'est tout à fait parfait. »
« Puis-je parler à ton père? »
Elle ne put s'empêcher de rire un peu. « Il revient sur le Saint Esprit, qui doit accoster demain,
s'il est sur Bien sûr. »
Il essuya ses larmes et remplaça son gant. Puis ils sont sortis de derrière la haie et retournèrent
décorativement à la voiture.
Quand Eleanor a franchi sa porte d'entrée, elle avait presque l'impression que l'heure écoulée
ne s'était pas produite.
Ses cheveux n'étaient pas moussés. Apparemment, M. Ormston ne croyait pas qu'il fallait
tordre ses mains dans celles d'une dame. coiffure quand il l'embrassait. Il l'avait embrassée...
mais seulement sur les lèvres.
Anne leva les yeux. « Pourquoi, pourquoi ? » sourit Eleanor et enleva son gant.
« Mais vous ne l'avez vu que deux fois! » Cria Anne. « Oh, quelle bague complètement
chérie! » Elle se figea. « Eleanor, j'ai vu cette bague. » Sa voix était étouffée. « Votre M.
Ormston est – est assez extravagant. » « Que voulez-vous dire? » Dit Eleanor en regardant
amoureusement le ring. « J'ai certainement vu plus grand diamants.
« Il est exposé chez Stedman and Vardan, les bijoutiers de New Bond Street depuis plus d'un
mois. ... parce qu'il appartenait à la reine Elizabeth, jusqu'à ce qu'elle le jette à Sir Walter
Raleigh après une joute tournoi. Le diamant au milieu est l'un des plus beaux exemples d'une
taille européenne que M. Stedman n'a jamais vu... » Ses yeux s'arrondirent. « Eleanor, quelle
sorte de fortune M. Ormston pourrait-il ont hérité? »
Elle ne pouvait pas arrêter de rire. C'était tellement comme le sien, chéri Léopold. Il avait
trouvé l'anneau unique dans L'Angleterre qui leur conviendrait à tous les deux. « Diriez-vous
que cette bague coûte plus cher qu'une coupe marquise diamant ? demanda-t-elle à Anne.
« Pourquoi ... pourquoi cette bague a probablement coûté plus de dix bagues de ce type,
Eleanor! Il doit t'aimer tellement Elle regarda le ring, émerveillée. « Il a dû penser à rien
d'autre qu'à toi pendant les trois dernières années. »
« Pas exactement », dit Eleanor, rayonnante. « Pas exactement. »

Chapitre trente-trois
Résidence londonienne du duc de Montague
Le 14 septembre 1784

« Votre Grâce », dit la duchesse de Montague, accordant un sourire mesuré à l'homme qui,
dans un en l'espace de deux jours, deviendra son gendre. « Je suppose que vous aimeriez voir
Eleanor. Elle est dans la salle du matin, et je vous permettrai d'y aller par vous-même.
Les visiteurs de la duchesse, Lady Festle et Mme Quinkhardt, sourient au duc puis soupirent
au Regardez-le dans les yeux.
Il était presque sorti quand la duchesse l'appela. « Ma fille me dit que tu planifies pour lui
apporter encore un autre cadeau de fiançailles.
Le duc de Villiers s'inclina, avec beaucoup d'adresse. « Je l'ai promis. Et je l'ai avec moi ceci
matin, Votre Grâce.
La duchesse doit être pardonnée si son sourire était une bagatelle jubilatoire. Car, comme elle
l'expliquait à son sein compagnons, le duc de Villiers courtisait sa fille d'une manière qui était
vraiment au-dessus reprocher. « Il ne se livre jamais à la moindre indiscrétion », leur a-t-elle
dit. « Ils disent qu'il n'y a rien aussi prude qu'un râteau réformé, et bien que je ne l'aurais pas
cru moi-même, je le crois maintenant! Il ne danse même pas avec elle plus de deux fois ou
tout au plus trois fois. Elle baissa la voix. « Un peut sentir si un jeune couple adopte un
comportement inapproprié, et je peux vous assurer... ils n'ont jamais faites-le! »
Tout Londres discutait de la bague, naturellement, et la poitrine de la duchesse se gonfla de
fierté alors qu'elle a confirmé à Lady Festle que sa fille la plus chère Eleanor portait
effectivement une bague en diamant qui avait déjà été porté par la reine Elizabeth. « Je suis
très curieuse de ce cadeau de fiançailles », a-t-elle déclaré. leur a dit. « Je vais leur donner dix
minutes ... plus que suffisant. Peut-être y a-t-il un diadème pour correspondre au sonner! »
Eleanor leva les yeux d'une note qu'elle écrivait à Lisette, compatissant au fait que le
L'orphelinat était en train d'être déplacé dans le Hampshire, lorsque Villiers entra dans la
pièce et ferma la porte. derrière lui.
Depuis leurs fiançailles, il s'était fixé un style quelque part entre lui et M. Ormston. « Vous
Je n'avais pas besoin », avait-elle dit en riant, quand il est apparu pour la première fois sans
perruque, mais toujours vêtu d'une sujure modérée. velours noir. Magnifique velours noir,
mais sans même une touche de broderie, et certainement pas boutons dorés.
« Je ne le fais pas pour toi », avait-il dit, imperturbable comme jamais. « Ce sont les enfants.
Ils sont si sauvagement irrespectueux quand j'apparais en tenue de cour que j'ai adopté la voie
de la moindre résistance.
Maintenant, il s'avança avec son petit sourire secret.
« Léopold », dit-elle en dansant dans ses bras puis, parce qu'il était si bien élevé, en tirant sa
tête baissée et exigeant un baiser. Un de ses baisers. Un de ceux qui les ont envoyés tous les
deux en vrille de chaleur, de plaisir et de désir.
« Je t'ai apporté un cadeau de fiançailles », dit-il en reprenant son souffle et en commençant à
déboutonner son manteau très approprié.
« Vous ne devez pas! Mon— » Mais sa voix s'est brisée.
Car Léopold avait retiré son manteau et là... là...
Eleanor tendit les mains. « Comme c'est beau! »
Avec le genre de sourire qu'elle n'a jamais vu sur son visage – et encore moins dans ses yeux
– avant leurs fiançailles,
Il a sorti un très petit chiot endormi de sa poche intérieure. C'était un carlin... probablement. Il
n'a même pas Ouvrez les yeux, juste donné un petit ronflement endormi.
Eleanor prit le chiot dans ses bras, chuchotant pour ne pas le réveiller. « Je n'ai jamais rien vu
d'aussi merveilleux! Regarde son petit ventre rond. » Elle souleva le petit chien jusqu'à sa
joue. « Sa fourrure ressemble à velours noir. Et ça sent comme un chiot laiteux... Oh Léopold,
tu n'aurais pas pu me donner un présent que j'aimerais plus. »
« Elle s'appelle Lettuce », observa son fiancé. « Un certain nombre de noms différents ont été
utilisés, mais le choix de Lucinda l'emporta. Bien sûr, vous préférerez peut-être un nom plus
élégant. »
« Laitue », souffla Eleanor. « C'est parfait pour elle. »
« Tu vois, Lucinda a dit que ses petites oreilles sont aussi douces que des morceaux de laitue
», dit Léopold en levant le bras. le plus petit morceau de velours qu'Eleanor ait jamais vu.
« On peut difficilement appeler ça une oreille », dit-elle en riant. « C'est une telle chérie. »
« J'ai peur que sa sieste te donne une fausse impression de ce chiot », dit Leo en recourbant sa
main. autour de la joue d'Eleanor. La laitue bâilla, montrant de petites dents pointues à
l'aiguille, et ouvrit les yeux.
« Mon nom personnel de prédilection était Cassandra. »
« Cassandre? » Eleanor tenait un paquet de fourrure qui se tortillait soudainement jusqu'à son
visage afin qu'elle puisse regarder dans Les yeux brillants de la laitue. « Pourquoi un nom
aussi long pour un petit chien? Vous n'avez pas de mauvaises nouvelles à nous annoncer,
faites toi, laitue?
« Ouais! » Dit la laitue, luttant pour lécher le menton d'Eleanor. « Yap, yap, yap, yap, yap! »
« Oh mon Dieu, » dit Eleanor. « Vous avez beaucoup à dire. »
« Ouais! » Laitue répétée. Maintes fois.
Eleanor la posa et découvrit que Lettuce maîtrisait l'art de tourner en rond et aboyer en même
temps, ce qu'Oyster n'a jamais réussi. « Elle est si intelligente », dit-elle en se tournant dans
les bras de Léo pour qu'elle puisse voir son visage.
« Elle est certainement expressive », murmura Léo en la regardant. Elle connaissait
L'expression brûlante dans ses yeux. Et si elle n'avait pas su ce que cela signifiait, elle pouvait
le sentir battre dans tout son monde. corps. « Je ne peux pas tenir deux jours de plus », a-t-il
déclaré dans une conversation. « Ces dernières semaines ont été les plus longues de ma vie.
Eleanor mit un baiser sur son menton et un autre sur le bord même de sa bouche. « Tu veux
faire l'amour à moi dans le salon de ma mère? »
Il gémit. Il avait vraiment été très, très bon.
« Maintenant que j'ai un nouveau chiot, je vais devoir l'emmener faire des promenades dans
les jardins, même pendant la nuit », l'informa-t-elle. « Dieu merci, les nuits sont si
exceptionnellement chaudes. » Léopold se figea.
« Je la promènerai à deux heures du matin. Jusqu'à la petite maison d'été au bout des jardins...
et retour.
« Ah, » dit-il, et pendant un instant la tira fort contre son corps. Puis il a reculé et courbé.
Quand sa mère est entrée, il embrassait le bout de ses doigts.
« Pourquoi, duc, » appela gaiement la duchesse. « Puis-je voir votre cadeau de fiançailles ?
J'avoue que je suis tout agog. »
« Certainement, duchesse, » dit-il en s'inclinant devant elle aussi. « Le voici. » Vraiment, ses
manières sont au-delà
Reproche, pensa joyeusement la duchesse, jusqu'à ce qu'elle tourne les yeux en direction du
duc. pointer du doigt. Chez le petit chien, accroupi sur le tapis d'Aubusson.
Heureusement pour le cœur de la duchesse, elle n'a pas jeté un coup d'œil hors de sa chambre
à coucher. fenêtre au milieu de la nuit. Si elle avait ajouté à l'horreur de voir son tapis bien-
aimé servir, Une fois de plus, comme un pot de chambre impromptu, l'angoisse de voir sa fille
aînée dash Stark nue hors de la maison d'été, poursuivie par son fiancé (dans un état similaire
de déshabillage), puits... C'était peut-être trop pour elle.
Mais comme c'était le cas, la maison dormait paisiblement, tandis que les deux personnes les
plus heureuses dansaient dans le pluie jusqu'à ce que Leo réussisse à attraper sa future femme
et à la tenir immobile assez longtemps pour l'embrasser... et baiser son... et embrassez-la à
nouveau.

Épilogue
Sept ans plus tard

C'était l'anniversaire de la duchesse de Villiers.

Quand Eleanor grandissait, sa mère n'avait, selon toutes les indications, aucun anniversaire.
Quand on fait le
Décision de ne pas vieillir, les anniversaires sont un sacrifice nécessaire. Quand Léopold
grandissait, pour tout ce qu'il savait que sa mère aurait pu célébrer toute la nuit, mais elle ne
l'avait certainement jamais invitée aux enfants de participer.
Le trentième anniversaire d'Eleanor était d'un autre genre. Le salon sud du pays du duc de
Villiers maison dans l'Essex, par opposition à ses maisons dans le Norfolk, le Wiltshire et le
Devon, sans parler de Castle Cary, qui était probablement tombé dans un tas élégant, explosait
d'excitation. Tobias était Dans un coin, faisant un travail de dernière minute sur les parties
pour leur jeu de charades, un annuel tradition depuis 1785.
Un nœud de chiens gambadait dans un autre coin. Un vilain chiot nommé Muffin était en train
d'être surveillé par sa mère. « Yap ! » l'avertit-elle alors qu'il tirait sur les rideaux. « Yap,
Yap! » Muffin secoua la tête d'avant en arrière, prétendant qu'il ne pouvait pas l'entendre.
« Woof, » ajouta son père, se réveilla et Muffin lâcha complètement le rideau. Son père s'est
rendormi pendant que son Mère s'est lancée dans une diatribe aimante et aiguë qui couvrait
tout, des rideaux aux pansage. Non pas que Muffin ait prêté beaucoup d'attention.
Dans un troisième coin, la duchesse était assise sur un canapé confortable, allaitant un bébé.
Dans sa délicieuse plénitude, sept années de mariage chaotiques et joyeuses, aucun bébé
n'avait rejoint la maison jusqu'à Théodore est arrivé.
Ce qui explique pourquoi Phoebe (qui s'appelait Phyllinda) et Lucinda (qui aimait son nom
très bien) étaient assis de chaque côté de leur mère. Non pas que les filles aient généralement
été loin du voisinage de leur mère au cours de la dernière année. À l'âge de douze ans, ils
pouvaient sentir le léger vent froid qui signalait la fin de l'enfance. Ce dernier mois en
particulier ils avaient à peine remué du côté d'Eleanor, tellement fascinés par les sourires
gommeux et dodus orteils que les jumeaux, qui ne se sont jamais battus, se sont retrouvés à se
chamailler pour le privilège de tenir leur frère.
« Puis-je tenir Théodore maintenant? » Demanda Lucinda. « S'il vous plaît? On dirait qu'il a
enfin fini de manger. Je n'ai jamais Je pensais que n'importe qui pouvait boire du lait pendant
si longtemps! Je n'aime même pas le lait.
« C'est différent pour les bébés », a déclaré Eleanor, soulevant Roly-poly Theo par-dessus son
épaule. Il laissa échapper un rot satisfait.
« Mais c'est mon tour, » dit Phoebe, intervenant à sa manière calme.
« Non, c'est mon tour », dit son père, en enlevant le bébé de l'épaule de sa femme et en le
balançant dans l'air.
Théodore éclata de rire. Il était adorable comme le sont les bébés profondément aimés:
chauve, gras et tout à fait délicieux.
« Vous les filles devez commencer à planifier des charades », a déclaré le duc en regardant
ses filles.
« Tobias a fini d'écrire toutes les parties et il les distribue. »
« L'année dernière, il m'a fait être Lucifer, de Paradise Lost », a déclaré Lucinda avec
ressentiment.
« Ta faute, » dit Phoebe en riant. « Vous n'auriez pas dû lui jouer ce tour quand il est venu.
retour d'Oxford pour l'été. Vous savez qu'il est particulier à propos de ses vêtements. »
« J'aimerais juste qu'il me laisse choisir des pièces un jour », a déclaré Lucinda. « Je lui ferais
jouer un vieux mendiant femme. Ou du Chat botté ! Il devrait mettre des oreilles et une queue
en papier, sinon il ne gagnerait jamais.
Pouvez-vous imaginer? Tobias préférerait mourir plutôt que d'être si indigne! »
« Allez, » dit Phoebe en attrapant sa main. « Allons-y, parce que si nous recevons un souhait
de Maman pour En gagnant, nous pouvons dire que nous voulons Theo tout demain après-
midi. » Les yeux de Lucinda s'illuminèrent et ils s'éloignèrent.
Le duc se glissa à côté de sa femme, tenant les mains de Théo pour que le bébé aux jambes
arquées puisse Entraînez-vous à s'asseoir droit sur ses genoux.
« C'est le plus beau cadeau d'anniversaire que tu m'aies jamais donné », dit Eleanor, appuyant
sa tête contre la sienne. épaule.
« C'est vrai qu'il a trois mois », dit Léopold en souriant à Théodore. Mais je pense plus à lui
comme votre cadeau pour moi.
« Oh non, » dit Eleanor. »! J'ai des souvenirs très, très clairs de mon anniversaire l'année
dernière. Et naturellement, je Attendez-vous à ce que vous prévoyiez d'améliorer vos
performances. La pratique, dit-elle timidement, rend parfait.
Son mari lui lança un regard méchant, plein de rires et de désir. « Après les charades ou
avant? »
« Avant, » murmura-t-elle en se penchant et en effleurant un baiser sur sa mâchoire.
« Tobias! » Cria Léo en bondissant sur ses pieds.
Son fils aîné, une version élégante et brillante de lui-même, s'est promené.
« Prenez cette ferraille, » dit Leo, jetant Theo sans cérémonie dans les bras de Tobias. « Quoi
que vous fassiez, ne laisse pas Phoebe et Lucinda commencer à se battre pour lui. »
Théodore tendit la main et attrapa le menton de son grand frère, lui donnant son plus beau
sourire édenté.
« Est-ce qu'il rote? » Demanda sévèrement Tobias. Il avait rapidement appris que les normes
vestimentaires peut être gravement menacé par les bébés Leal<y.
« Oui, » dit Eleanor en prenant la main de son mari. « Merci, chérie. »
« Les charades commencent dans une heure », a déclaré Tobias, ne laissant pas passer par le
moindre sourire qu'il pourrait avoir une idée de ce que sa belle belle-mère et son père adoré
avaient l'intention de faire entre-temps.
« Nous devrions être d'accord avec ça », dit Leo en souriant à Eleanor. Contrairement à son
fils, il avait perdu son capacité à paraître sans émotion.
Mais il a attendu d'être sorti du salon pour prendre la duchesse dans ses bras et la porter
jusqu'au escalier.
Note historique
Mes dettes littéraires dans ce livre sont nombreuses. Shakespeare fait plusieurs apparitions,
avec référence particulière au Sonnet 116. Mais le héros anonyme de A Duke of Her Own est
Lord Byron, qui a prêté la version anglaise de sa pièce française, Salomé, à Sir Roland. Je suis
tout à fait certain qu'il J'aurais voulu que je lui fasse cadeau de ses lignes sensuelles à un
homme aussi jeune et aussi stupide. Pour ma défense,
Byron lui-même n'avait pas encore quarante ans lorsque Salomé a été écrit.
L'inspiration et certaines des invectives dans la scène mettant en vedette Mme Zeal-of-the-
Land Busy est né d'une pièce écrite par le contemporain de Shakespeare, Ben Jonson. La
foire de Bartholomée met
Zèle de la terre Occupé dans les stocks; Je lui ai donné à la fois des funérailles et une épouse,
et dans ce cas, je le ferais oser dire que Ben Jonson ne désapprouverait pas.
Et enfin, Lisette chante une version d'une vieille berceuse, « Hush-a-bye Baby », qui a des
ancêtres mixtes. Quand mon fils Luca est né, il y a quatorze ans, il aimait qu'on lui chante
pour dormir. Une nuit, j'étais chanter cette berceuse quand ma belle-mère a jeté un coup d'œil.
Je lui ai avoué que je n'aimais pas vraiment le
Chanson parce qu'elle se termine avec le bébé qui tombe de la cime des arbres.
Elle a chanté deux lignes d'un deuxième couplet pour moi, mais ne s'en souvenait plus. Donc,
pendant ces longues
Des soirs de chant à un bébé inquiet, j'ai écrit deux autres lignes. J'inclus toute la berceuse ci-
dessous, dans l'espoir que peut-être certains d'entre vous ont encore la chance de chanter de
petites odeurs délicieuses restes pour dormir.
Hush-a-bye Baby, à la cime des arbres,
Lorsque le vent souffle, le berceau bascule.
Lorsque la branche se brise, le berceau tombe,
En bas viendra Bébé, berceau et tout.
Maman va vous attraper, vous serrer.
Vous renvoyer, pour jouer dans les arbres.
Quand le crépuscule tombe, et les oiseaux
Rentrez chez vous auprès de celui qui vous aime le mieux.