Table des matières

PRÉFACE
DEMICHELPASTOUREAU 4

LESCODES
SOCIAUX
Lesorigines médiévales
desnomsdefamilleparMonique
Bourin 6
L'héraldiqueparMichel Pastoureau 14
Le sceaumédiéval
parMichelPastoureau 24
La couronne
du SaintEmpireparMechthild
Schulze-Dörrlamm 26

L'ARCHITECTURE

siècle
L'art dutrait au XIIIe parRoland Bechmann 36
Leséglises
en boisdeNorvège
parP.Aunes,
R.Sack
etA. Selberg 46
Lesvitrauxmédiévaux
parGottfriedFrenzel 48
Lesémauxmédiévaux
deLimogesparIsabelle
Biron 54
Le château
àmotteetbasse-cour
parMichel Bur 56

LE TEMPS
ETL'ESPACE
La cartographie
parMireillePastoureau 64
La comète
deHalleyvuepar GiottoparRoberta
Olson 74
L'astronomie
enIslammédiévale
parOwenGingerich 82
Le calendriergrégorien
parGordonMoyer 84
L'origine médiévale
descadences
musicales
parRoland Eberlein 92

L'ÉVOLUTION
DESTECHNIQUES
L'arbalèteparV Foley,
G.Palmer
et W Soedel 102
Le trébuchet
parP.Chevedden,
L.Eigenbrod,
V.Foleyet W Soedel 108
Le géniemécanique
enIslammédiéval
parDonald Hill 114
Lesracinesmédiévales
dela Révolution
industrielleparTerryReynolds 120
PREFACE
Le Moyen Age est à la mode.
Comme il y a dix ans. Comme il
y a vingt ans. La recherche histo-
rique en France était alors à son
apogée et c'étaient les historiens
médiévistes (Jacques Le Goff,
Georges Duby) qui lui servaient
de locomotives. Sans doute est-ce
pour cette raison que lorsque fut
mis en chantier le premier
numéro de Pour lo Science
(novembre 1977), Philippe
Boulanger eut l'idée de consacrer
le premier article français de la
future revue a un problème d'his-
toire médiévale.
Lidée était quelque peu éton-
nante pour lancer un nouveau
périodique essentiellement consa-
cré aux disciplines scientifiques,
mais elle n'était pas totalement
extravagante. En revanche, choisir
un jeune médiéviste pratique-
ment inconnu pour écrire cet
article et faire porter celui-ci sur le
renouveau des études héral-
diques relevait de la provocation.
Cela n'était pas pour déplaire à
Philippe Boulanger, bien au
contraire. J'écrivis donc ce pre-
mier article, intitulé L'héroldique
nouvelle. II valut à la première
livraison de Pour lo Science, une
couverture fort colorée, due au
talent de Roger Blachon, mon-
trant deux chevaliers de la Table
Ronde en grande tenue héral-
dique s'affrontant à l'occasion
d'un tournoi.
Depuis 1977, les sciences his-
toriques ont accompli de grands
progrès, mais le Moyen Age est
resté un champ d'investigation
privilégié. II continue d'avoir la
faveur des historiens, qui y trou-
vent pour leurs enquêtes un juste
équilibre entre la trop grande
blent et se répondent. Au Moyen
Age, en effet, la matérialité d'une
couleur a souvent plus d'impor-
tance que sa coloration. Elle est
lisse ou rugueuse, tendre ou
Miche) Pastoureau
dure, sèche ou humide, mate ou
brillante avant d'être rouge, bleue,
verte ou jaune. Au Moyen Age,
rareté des documents (dont souf- toute matière est d'abord un ani-
frent les études antiques) et la mal, un végétal ou un minéral
trop grande abondance (qui avant d'être de l'ivoire, du bois,
oblige les historiens des époques de l'or ou du lapis. Derrière
modernes et contemporaines à l'ivoire, par exemple, I'animal est
être étroitement spécialisés). Cela toujours présent, avec son his-
leur permet d'élaborer des règles toire, sa mythologie, ses dimen-
de méthode, de critique et d'ana- sions symboliques et oniriques,
lyse dont profite toute la ses vertus thérapeutiques ou pro-
recherche historique. On en trou- phylactiques. L'ivoire de morse
vera un florilège exemplaire dans n'est pas l'ivoire d'éléphant et
les articles publiés ici. l'ivoire d'éléphant n'est pas celui
Mais le Moyen Age plaît éga- du sanglier. Artistes et artisans le
lement au grand public, et proba- savent bien, qui ne taillent pas
blement plus encore aujourd'hui n'importe quel objet dans
qu'il y a vingt ans. A cela des rai- n'importe quel ivoire et qui don-
sons de toutes natures, mais la nent à ces objets des formes idéo-
principale tient peut être aux logiquement compatibles avec
objets et aux images que les l'animal ayant fourni le matériau
siècles médiévaux nous ont trans- sur lequel ils travaillent.
mis. Ces objets et ces images, à la De même, le bois n'est jamais
fois si proches et si lointains, nous n'importe quel bois. C'est tou-
fascinent. Ils captent notre regard jours une essence individualisée,
et nous invitent au rêve. qui possède elle aussi son histoire
et sa mythologie. IL y a des bois
L'historien est du reste masculins et des bois féminins,
en
droit de se demander pourquoi des bois jeunes et des bois vieux,
notre oeil d'aujourd'hui a plus des bois nobles et des bois rotu-
d'affinités avec l'art, la technique riers. Il y a des bois justiciers
et la sensibilité du Moyen Age (I'orme), punitifs (le bouleau),
que n'en avait celui de nos guerriers (le frêne), musicaux (le
ancêtres des XVIIIe et XIXe siecles, tilleul), etc. Il y a surtout des bois
ou même celui de nos grands- bénéfiques et d'autres jugés plus
parents. Pourquoi un ivoire caro- inquiétants (I'aulne), néfastes (le
lingien, un château féodal, une noyer), voire véritablement morti-
sculpture romane, une miniature fères (l'if).
ou un vitrail gothiques nous font- L'artisan qui fabrique l'objet
ils infiniment plus rêver qu'un quotidien le plus ordinaire le sait
temple romain, un bronze de la tout autant que l'artiste qui
Renaissance ou une peinture du sculpte la plus ambitieuse des sta-
Grand Siècle ? S'agit-il d'un pro- tues de la Vierge. Le second ne
blème de formes ? de couleurs ? taillera pas celle-ci dans un bois
de matières ? jugé diabolique, de même que le
11s'agit de tout cela à la fois, et premier ne fabriquera pas tel ou
plus encore de la façon dont dans tel outil uniquement manipulé par
la culture médiévale les couleurs, des hommes dans un bois réputé
les formes et les matières s'assem- féminin. Avant de travailler un
Combatde deux chevaliers de la Table Ronde dans
bois, artistes et artisans tiennent
pleinement compte de ses dimen-
sions symboliques, comme ils
tiennent comptent aussi, bien évi-
demment, de ses propriétés phy-
siques et chimiques, de son apti-
tude à être travaillé par telle ou
telle technique, de son prix de
revient ou de sa disponibilité du
moment.
Ce qui est vrai des matériaux
l'est aussi des couleurs. Teindre
une étoffe en rouge en utilisant
un produit végétal (la garance par
exemple) n'est pas la même
chose que de la teindre dans la
même nuance de rouge en utili-
sant un produit animal (kermès
ou cochenille). Par rapport au
végétal, I'animal est toujours jugé
plus ou moins impur. Porter sur
soi une peau, une fourrure ou un
colorant animal ne peut donc être
un manuscritenluminéde la fin du XIVe siècle.
fait ni partout ni par tout le
monde, ni en toutes circons-
tances. Les étoffes et les vête-
ments liturgiques, par exemple,
évitent l'utilisation de toute
matière colorante tirée d'un ani-
mal, alors que dans le costume
aristocratique, et surtout guerrier,
ces matières sont particulièrement
recherchées.
Une distinction semblable
se
retrouve dans la peinture. Les
significations seront différentes
selon que le manteau bleu de la
Vierge aura été peint en utilisant
de la guède, de l'indigo, de l'azu-
rite ou du lapis. Matières végé-
tales d'un côté, matières miné-
rales de l'autre. Avant toute
considération d'ordre écono-
mique ou financier (et donc poli-
tique), c'est cette distinction natu-
relle qui, la première, parle à la
sensibilité médiévale. Pour elle,
même si l'aspect coloré était le
même, il ne pourrait absolument
pas s'agir du même bleu.
Peut-être est-ce là ce qui
aujourd'hui, à l'heure des colo-
rants industriels, des matériaux de
synthèse et des architectures
concentrationnaires, nous rend le
Moyen Age à la fois si vivant et si
humain. Notre attirance pour les
oeuvres et les techniques médié-
vales, pour les taxinomies et les
systèmes qui les sous-tendent,
pour les sociétés qui les
emploient, n'est-elle pas, en défi-
nitive, une quête désespérée de la
vie sociale des formes, des
matières et des couleurs ?
MichelPastoureau est directeur d'études
a l'École pratique des hautes études.
Les origines médiévales
des
noms
Les noms de famille hérités
au Moyen Age, sous la forme
Quelles sont les règles de choix
Comment s'est généralisé notre
LE VICOMTE :
Maraud,faquin, butor de pied
plat ridicule !
CYRANO, ôtant sonchapeauet
saluantcommesi le vicomte
venait seprésenter:
Ah ? Et moi, Cyrano-Savinien-
Hercule deBergerac.
Edmond Rostand exploite
l'ambiguïté entre nom propre
et qualificatif, ambiguïté qui
se retrouve dans la généralité
du mot nom. S'il nous est
naturel aujourd'hui de désigner un indi-
vidu par un prénom et un nom patrony-
mique, longtempsun seul nom a suffi.
A notre époque, le patronyme est
transmispar le père et chaquenouveau
membrede la famille est désignépar un
ou plusieursprénoms (Cyrano Savinien
Hercule), Prénoms et patronymes ont
parfois conservé,région par région, des
formes spécifiques, liées à la langue
locale. Mais l'analyse montre aussi des
sources communes : dans l'Europe
entière, les noms évoquent les mêmes
images.Müller et Meunier se réfèrent à
un métier,Martinez, Martin ou Martins, à
un nom de personne,Braun et Lebrun, à
un sobriquet,Wood et Dubois, à un lieu.
Ce système, forgé en Europe entre
le XIeet le xnr siècle, s'est imposé plus
ou moins vite selon les régions. Quelle
que soit l'époque de son apparition, il a
progresséen deux étapes: d'abord on a
ajouté un surnom individuel au nom ;
puis le surnom individuel s'est trans-
formé en un nom de famille, transmis
par le père. Le système n'a pas eu
d'emblée la rigidité que nous lui
de famille
du père sont apparus
de surnoms.
des surnoms ? sourceshistoriques : une poignéed'aris-
système à deux noms ? tion ? Ce travail d'historien est essentiel
connaissons aujourd'hui : durant des
siècles et jusqu'à une date récente, les
patronymes se sont transformésau gré
des circonstances, pour assurer une
meilleure identification. Toutefois
l'idée d'associer à un nom, qui marque
l'individu (notre prénom), un surnom
familial (notre patronyme), qui enracine
l'individu dans une lignée porteused'un
patrimoine, s'est constituée et générali-
séeen un nombre restreint de décennies,
au coeurde la période médiévale.
Quelle est la genèsede ce système?
Quand, comment et pourquoi s'est-il
stabilisé en Europe avant de s'exporter
commel'un deséléments de la civilisa-
tion occidentale ? Suscitée par la
construction de la communauté euro-
péenne, notre enquête menée depuis
huit ans sur la naissancemédiévale de
l'anthroponymie moderne apporte des
réponses.
Des noms
par dizaines de milliers
Nous avons évalué la répartition des
noms, calculé la proportion des surnoms
dans chaquegénération et compté, pour
chacunede ces générations,les effectifs
de chaquetype de nom.
Nommer un individu, c'est le distin-
guer des autres, mais aussi le classer,le
situer dans la société,dans sa génération,
dans son pays. L'histoire du système
anthroponymiqueest un aspectde l'his-
toire sociale.Il reflète l'organisationpoli-
tique du pays, avec ses coutumesjuri-
diques, ses rapports sociaux, ses
structuresfamiliales et le fonctionnement
des alliances et des partages. Sans la
Monique Bourin
connaissance intime d'une région, l'étude
de t'anthroponymie est un exercice de
style, pas une histoire. Quelle classe
sociale est-elle représentée dans les
tocratesou une largemassede la popula-
pour découvrirsi les nouvellesformes de
dénominationapparaissentd'abord chez
les détenteursdu pouvoir ou si le phéno-
mènetouchel'ensemblede la population.
Nos sourcessontprincipalement des
actes de vente ou d'échange de bien.
Outre le nom de la personne qui agis-
sait, vendait, donnait ou échangeaitun
bien, le scribe a parfois inscrit le nom et
le surnom de tous ceux qui ont souscrit
l'acte pour en attester la valeur.
Jusqu'où va sa fidélité aux indications
orales qu'on lui a données ou qu'il
connaissait? L'historien devine les rap-
ports entre l'anthroponymie quotidienne
et celle de l'écrit, mais les documents
ne nous restituent que la version écrite.
De surcroît, les actes originaux anté-
rieurs au XIVe sièclesontrares. Nous tra-
vaillons à partir de cartulaires, ces
registres où sont recopiés les chartes,
actesde cessionde biens, règlementsde
contestations et autres parchemins qui
concernent un établissement religieux.
Ces chartes ont été recopiées, soit par
les soins de l'établissement lui-même,
soit par un érudit ou un curieux ; nous
devons nous interroger sur la fidélité du
copiste, sur sa capacitéà lire et à reco-
pier correctementl'écriture ancienne.
Aux incertitudes concernant les
sourcess'ajoute la difficulté de l'analyse
statistique.Elle résulte de l'inégalité des
effectifs d'une générationà l'autre : telle
tranche chronologique nous livre dans
une région des centainesde noms, telle
autre, à peine quelquesdizaines ; or ces
inégalités entre régions peuvent aboutir
à des erreurs d'évaluation de la réparti-
tion des noms dansla population.
Quand on a surmontéces difficultés,
on décrit, génération par génération, la
répartitiondesnoms dansla populationet
la proportion d'individus portant un sur-
nom, puis on classe ces surnoms par
types, enfin on en déduit des comporte-
ments anthroponymiques.
Très tôt, des familles aristocratiques
ont systématiquement donné le même
nom à leur fils aîné ; on trouve ainsi
nombre de Guillaume chez les ducs
d'Acquitaine. D'autres font alterner
deux noms : le petit fils aîné porte celui
de son grand-père, et le petit fils cadet,
celui de son père. Toutefois, autant il est
possible de saisir des règles de dénomi-
nation dans l'ensemble de la population,
autant elles restent délicates à repérer
dans le cadre familial. Comment retrou-
ver le « programme » familial de choix
des noms lorsqu'on ignore le nombre et
la place des enfants morts en bas âge ?
Même l'héritage du surnom de père en
fils est difficile à établir, car jusqu'au
XIIIe siècle, le notaire n'inscrit pas le
surnom du fils s'il vient d'inscrire celui
du père. Est-ce le même ou un autre ?
L'homonymie
Pourquoi le surnom a-t-il été
inventé ? On pense communément qu'il
a servi à distinguer les individus homo-
nymes, à la suite d'une réduction du
stock des noms (qui deviendront des
prénoms). Nous avons décidé de véri-
fier cette thèse, car l'inverse était égale-
ment possible : le surnom a pu faciliter
l'homonymie, en permettant à plusieurs
ménages voisins d'appeler leurs enfants

1. GUILLAUME, «par la grâce de Dieu comte des Normands» faugères, Richard fils de turstin, Hugues le breton, Girald le séné-
(Guillaume le Conquérant), donne une terre à l'abbaye de eluzl) et permetent de retracer la genèse de la désignation par un
Marmoutier (1064). De tels actes de cession nous procurent des prénom et un patronyme. (Archives départementales d'Indre et
listes de noms (ici ceux des témoins Niel le vicomte, Maimon de Loire).
2. L'HOMONYME estmoyennequand le stock des noms disponibles
est bien réparti dans la population (a) ; elle peut être mesuréepar
l'indice de condensation, égal au nombre de noms disponibles pour
100 personnes (ce dessin ne montre que les noms les plus com-
muns, sur un éehantillon d'une cinquantaine d'individus).
L'homonymie est extrême quand quelques noms sont portés parun
grand nombre depersonnes (b) ; cette concentration de nomspeut
être mesuréepar le pourcentage de la population portant le nom le
plus fréquent et par le pourcentage de la population portant les
12 noms les plus fréquents.

d'un même nom prisé. Pour départager
ces deux hypothèses, nous avons cher-
ché lequel, de l'accroissement de
l'homonymie et du développement du
surnom, précède l'autre. Le surnom
apparaît-il lorsqu'un certain taux
d'homonymie, constant d'une région à
l'autre, est atteint ? Nous avons décou-
vert que chaque région a son évolution
propre vers la désignation patronymique
et que d'autres causes que l'homony-
mie, telles de nouvelles conditions
sociales et politiques, ont entraîné la
généralisation du surnom. Vraisembla-
blement, les mêmes causes expliquent
pourquoi le surnom individuel, tradi-
tionnel au Haut Moyen Age, est devenu
nom de famille, hérité du père.
Il existe plusieurs formes de concen-
trations des noms, entraînant des homo-
nymies. Lorsque chaque nom est porté
par le même nombre (ou presque) de per-
sonnes, l'homonymie générale est
moyenne ; nous l'exprimons par l'indice
de condensation, c'est-à-dire le nombre
de noms disponibles pour cent personnes.
L'homonymie peut aussi provenir d'une
distribution très inégale des noms :
quelques noms désignent la majeure par-
tie de la population, et les autres sont
repartis entre un petit nombre d'indivi-
dus. Nous appelons ce phénomène
d'accumulation sur un petit nombre de
noms « concentration des noms » ; nous
l'avons mesuré par le pourcentage de la
population portant le nom le plus fré-
quent et le pourcentage de la population
portant les 12 noms les plus fréquents.
Le système germanique
L'Europe occidentale a connu plu-
sieurs « révolutions anthroponymiques ».
Les romains portaient trois noms
(comme Caius Julius Caesar). A partir
du IIIe siècle, sur les marges de l'Empire
romain puis au coeur de l'Italie, ce sys-
tème à trois noms disparaît au profit du
nom unique. Au même moment, les
invasions de peuples germaniques dans
l'Empire apportent un autre système,
fondé lui aussi sur le nom unique. Les
documents des premiers siècles de ce
Haut Moyen Age ne décrivent que le
monde de l'aristocratie. Dans cette
société restreinte et endogame, faite de
cousins et d'alliés, les noms constituent
un patrimoine familial ; leur minutieux
recoupement est l'une des meilleures
approches de l'histoire politique de
cette période, le seul moyen de com-
prendre, par-delà les discours officiels
de l'époque, le fonctionnement réel des
pouvoirs.
Plus tard, les aristocrates des divers
peuples germaniques et de la vieille
classe sénatoriale romaine mêlent leur
patrimoine anthroponymique lors de
mariages « mixtes ». Ainsi un frère et
une soeur portent respectivement un
vieux nom romain tel que Ponce et un
nom germanique tel qu'Adelburge. En
revanche, comme l'a montré l'historien
Christian Lauranson-Rosaz, l'aristocra-
tie auvergnate (et sûrement des autres
régions méridionales), sans être d'une
« pure ethnie romaine », reste attachée à
un corpus de noms romains, qui
s'auréole d'un prestige croissant.
Globalement toutefois, la proportion de
noms germaniques ne cesse d'augmen-
ter, au moins jusqu'aux environs de l'an
mil.
De l'époque carolingienne, il nous
reste d'immenses listes de noms portés
par une population non aristocratique.
Au cours du IXe siècle en effet, quelques
établissements religieux dressent
l'inventaire de leurs exploitations et des
exploitants, hommes, femmes et
enfants, famille par famille.
Le système germanique repose sur
deux principes. Le premier est la répéti-
tion : les parents donnent à un enfant le
nom d'un ancêtre prestigieux. Cette
répétition ne peut être un emprunt à un
autre « clan ».Le deuxième principe est
la recombinaison. Les noms sont l'asso-
ciation de deux thèmes ou deux idées.
Par exemple Sigebert est l'association
de la victoire (Sieg) et de la brillance
(bert). Les deux parents mettent en com-
mun quatre thèmes, qu'ils combinent en
quatre solutions. Un exemple tiré de
l'inventaire de Saint-Germain-des-Prés
illustre cette habitude (voir lafigure 3).
Ces parents de cinq enfants ont répété et
recomposé leurs thèmes, et ils en ont
utilisé un « nouveau », d'origine incon-
nue pour la dernière fille. Alors que
dans la région parisienne, au IXe siècle,
on ne parlait pas une langue germa-
nique, les paysans de l'abbaye de Saint-
Germain-des-Prés avaient conservé ce
système.
La géographie des noms Alors qu'au temps de Charlemagne, son équivalent partout : Robert et
l'usage du nom de Charles hors de la Hugues, pour le domaine royal français,
On sait que le stock des noms s'est famille carolingienne était impensable, Richard et Guillaume, pour la
réduit, au moins à la fin du Haut Moyen les noms des princes et des rois dési- Normandie et l'Angleterre remplacent
Age, c'est-à-dire avant l'an mil ; bon gnent désormais une bonne part de la une multitude de noms.
nombre de noms ont disparu au cours population : des aristocrates, mais aussi Toutefois cette géographie surprend,
du Xe siècle. Toutefois, à partir du XIe de petits propriétaires ; on les connaît car elle est bien moins émiettée qu'on
siècle, l'érosion du nombre de noms se parce qu'ils sont voisins d'une terre ne l'attendrait pour le XIe siècle, temps
ralentit, et la répartition des noms se cédée à un établissement ecclésiastique de l'éclatement des pouvoirs. L'homo-
recompose. Certains noms apparaissent qui a conservé par écrit le souvenir de généité des noms dans des régions pour-
plus souvent dans les documents, tandis cette cession. tant troublées révèle une certaine unani-
que subsiste une multitude de noms Certains noms incarnent plusieurs mité culturelle et la référence commune
rares qui constituent un corpus varié. valeurs : Guillaume, sans doute le nom à quelques grandes dominations poli-
La concentration des choix sur un le plus porté dans l'Europe du XIIe tiques. Plus surprenante, l'expansion du
petit nombre de noms est fulgurante siècle, désigne à la fois les princes nom commence parfois avant celle du
dans certaines régions, telles le d'Aquitaine, le conquérant de pouvoir. Ainsi, en Berry, la fréquence
Languedoc. Dans la région de Béziers et l'Angleterre, le héros de chansons de de Robert et Hugues augmente une
Agde, avant l'an mil, aucun nom n'est gestes et le saint de l'époque carolin- génération avant la conquête de cette
porté par plus de cinq pour cent de la gienne. La géographie des noms reflète région par les Capétiens. Sans doute la
population ; un siècle plus tard, cinq celle des dominations politiques. En fonction protectrice des princes a-t-elle
noms suffisent pour désigner les trois Gascogne, dans la seconde moitié du acquis plus de force dans l'esprit des
quarts de la population. Au milieu du xr siècle, au moment où l'influence des contemporains. L'existence même d'un
XIIe siècle, les noms de Pierre et de rois de Navarre s'estompe et où la principe commun de choix des noms est
Guillaume désignent chacun 20 pour Gascogne bascule du côté septentrional, révélatrice de l'homogénéité idéolo-
cent des hommes. Cette concentration Sanche et Garsia sont remplacés par gique de l'Europe, où triomphe l'« ordre
persiste aux siècles suivants, malgré des Guillaume et Raimond. Cet exemple a féodal ».
réajustements constants : tel nom
domine désormais ceux que la période
précédente avait plébiscités. Les noms
dominants et la fréquence de ces noms
ne cessent d'évoluer vers une homogé-
néité croissante : les différences micro-
régionales, puis régionales s'atténuent.
Au cours du XIe et du XIIesiècle, les
noms sont de remarquables marqueurs
culturels régionaux. Dans les pays de
langue germanique, les noms Heinrich et
Konrad donnent naissance aux diminu-
tifs familiers Hinz et Kunz, qui dési-
gnent des « hommes du peuple », tant ils
y sont fréquents. Guillaume, Pierre,
Raimond et Bernard constituent la tétra-
logie languedocienne. Les noms de
quelques grands saints, les meilleurs
intercesseurs, font partie des plus usités :
Pierre qui ouvre le ciel, Jean qui absout
Étienne, le premier
par le baptême et
martyr chrétien. Les saints locaux
n'apparaîtront dans ce palmarès que
beaucoup plus tard, bien que leur culte,
attesté par d'ardents pèlerinages, soit
vigoureusement célébré dès l'an mil.
L'évolution des noms n'est pas,
comme on l'a d'abord pensé, un simple
effet de la christianisation, pas même
une volonté de l'Église ; celle-ci, en
occident, attend le XIIIe siècle pour intro-
duire explicitement l'idée du nom de
baptême et la recommandation d'user
de noms glorieusement chrétiens. En 3. LE SYSTÈME GERMANIQUE. est utilisé à Saint-Germain-des-Prés au Haut Moyen Age.
Europe, cette évolution consiste d'abord Les noms sont composesde deux racines que les parents combinent pour nommer leurs
en une prodigieuse expansion des noms enfants. Cesparents ont utilisé un nouveau thème «West» pournommer dernière
leur fille.
princiers à travers les classes sociales. Ils ont tenu compte du caractère masculin (ius) et feminin (is,
a) de certaines finales.
Pourquoi un surnom ? régions aux traditions notariales
tenaces, incriminer le retard avec lequel
Les résultats acquis à partir des car- les scribes ont enregistré le surnom, que
tulaires semblent montrer l'existence de la pratique orale aurait institué bien plus
plusieurs modèles d'évolution du stock tôt. Dans ce cas, l'hypothèse selon
des noms. La concentration s'accentue laquelle le surnom est une réponse éla-
partout, mais avec une vigueur inégale. borée peu à peu pour lutter contre
La Bourgogne et le Sud-Ouest évoluent l'homonymie serait affaiblie. Il est
très tôt, l'une vers une condensation encore difficile de déterminer le point
moyenne, I'autre vers une concentration de départ de la transformation anthropo-
sur un petit nombre de noms. Au cours nymique, mais il est probable que
du XIe siècle, les pays de la Loire évo- l'homonymie et la pratique du surnom
luent nettement vers la condensation. soient deux phénomènes qui interagis-
En Languedoc et dans la majeure partie sent et s'entretiennent.
du Midi, mais aussi en Normandie, la Une autre observation confirme ce
concentration des noms est rapide et schéma. Le surnom apparaît à des
extrême : un petit groupe de noms très époques diverses selon les régions et les
fréquents se distingue d'un éparpille- catégories sociales. Le nom unique a
ment de noms rares. En Bretagne et en longtemps subsisté dans certaines
Lorraine, l'évolution est lente. régions, telles la Bretagne, ou dans une
La courbe de fréquence du nom moindre mesure la Lorraine. En
unique et l'évolution du stock des noms Bretagne, il faut attendre le milieu du
sont-elles corrélées ? Les études régio- XIIIe siècle pour rencontrer autant de
nales révèlent de multiples cas de doubles dénominations (nom et surnom)
figures. En Languedoc, les évolutions que de noms uniques ; il est vrai que la
sont parallèles et contemporaines ; en concentration des noms est également
Bourgogne, la réduction du nombre des tardive dans cette région. Toutefois le
noms uniques suit, avec un décalage simple nom ne suffit plus pour désigner
bien marqué, la condensation des noms ; les hommes ; on lui accole une désigna-
en Berry et dans de nombreuses régions tion complémentaire, en général sous la
d'Italie, les surnoms étaient déjà nom- forme de « fils de », par exemple Hervé
breux avant la grande évolution des fils de Daniel. Outre la Bretagne, plu-
noms. Dans ce dernier cas, les diminutifs sieurs régions ont adopté cette forme de
et les jeux sur le nom foisonnent, si bien désignation complémentaire ; ainsi en
que le surnom ne paraît pas indispen- Normandie, quelques grands person-
sable à la différenciation des individus. nages anglo-normands portent le sur-
Cette apparente variété est-elle un nom de Fitzstephen (fils de Stephen) et
leurre ? Peut-être faut-il, dans certaines Fitzwilliams (fils de William).
4. LA GÉOGRAPHIE DES NOMS EN FRANCE: (a) la réduction du stock des noms entre 1050 et 1150 ; (b) les noms les plus portés en Fran
au XIIe siècle.
A quelques exceptions régionales
près, comme au Portugal, les clercs et
les femmes ne bénéficient pas immédia-
tement de la nouvelle anthroponymie à
deux noms. Toutefois, pour eux aussi, la
désignation complémentaire devient la
norme. Aux Rixende ou Trutgarde du
Xe siècle, auxquelles on ne connaissait
aucune parenté, succèdent les Béliarde,
femme de Guiraud de Cabrières ou, plus
rare, Bélissende, fille de Fulcrand de
Mèze : ces femmes déclinent, après leur
nom, celui de leur mari ou celui de leur
père, voire les deux.
Dès le Xe siècle, les clercs complè-
tent leur nom par leur fonction :
Guiraud le diacre ou Pons le prêtre. Cet
usage est antérieur à la réforme de
l'Église, dite réforme grégorienne
(deuxième moitié du XIe siècle), qui
imposa au clergé séculier la règle du
célibat et un genre de vie distinct de
celui des laïcs. A cette époque toutefois,
la désignation des clercs se renforce ;
dès lors qu'ils exercent une fonction
localisée, comme celle de chapelain de
telle église paroissiale, le scribe, tout à
son besoin de précision, ne manque pas
de l'inscrire.
Ainsi, au milieu du XIe siècle, toute
la population, des laïcs aux clercs, en
passant par les Bretons et les femmes,
possède une identité qui ne repose plus
sur un seul nom, mais que complète un
surnom pour les uns, un élément indica-
tif pour les autres. L'heure est partout à
une meilleure identification des per-
sonnes.
Qu'est-ce qu'un surnom ?
Comment distinguer un surnom
d'une désignation complémentaire, ajou-
tée par souci de précision ? Parmi les
belles chartes originales que conservent
les archives de l'abbaye de Marmoutier
figure un document de 1064, émanant de
la cour de Guillaume de Normandie,
juste avant qu'il ne conquière
l'Angleterre (voir la figure 1). Aux côtés
du duc figurent Niel le vicomte, Maimon
de faugères, Richard fils de turstin,
Hugues le breton, Girald le sénéchal.
Ces noms sont-ils suivis de surnoms ou
de désignations complémentaires
Quels critères permettent-ils de conclure
au surnom ? Faut-il qu'un même homme
soit désigné toujours par le même second
nom ? Le critère est trop exigeant, tant il
est évident qu'on peut avoir plusieurs
surnoms au cours de la vie adulte, en
fonction des circonstances. Cette varia-
bilité du surnom est particulièrement
perceptible chez les nobles : Artaud de
Saint-Prix porte parfois ce nom, parfois
celui de Berzé, domaine dont il exerce la
seigneurie pour le compte de sa femme,
dans la deuxième moitié du XIesiècle. Le
choix du surnom est d'une grande subti-
lité : Guillaume de Touroulle préfère
parfois, au nom de ce château pourtant
glorieux, celui de Guillaume des Deux
Vierges, plus prestigieux encore, même
s'il n'est plus d'actualité !
Faut-il n'accepter pour surnom que
le seul sobriquet et bannir les noms de
lieu et de métier, refuser Hugues le char-
pentier et Geoffroy d'azay et accepter
Hugues le breton ou Simon brisetête ?
Si les cartulaires maintiennent le doute,
la réponse s'impose d'elle-même dans
les chartes originales. Dans quelques
chancelleries monastiques, qui rédigent
des actes pour elles-mêmes mais aussi
pour les gens des environs, le surnom
est d'abord ajouté en interligne, au-des-
sus du nom. Or les scribes inscrivent de
la même manière Ardouin du port,
Ardouin le cuisinier, Bérenger le breton
ou Pierre fils d'odelin : lieu, métier,
filiation ou sobriquet sont perçus sur un
même plan. Pourquoi alors ne pas les
considérer comme des surnoms ?
Dans certaines régions comme les
pays de la Loire, au moment où apparaît
le surnom, une notation intermédiaire le
relie au nom : Pierre qui est dit le brun
ou Pierre surnommé pied de vache. Puis
la notation intermédiaire disparaît et le
« nom » est considéré comme constitué
des deux éléments : un certain laboureur,
du nom de Pierre pied de vache, etc.
?
5. ÉVOLUTION
CONDENSATION DE LADES NOMS (nombre de noms disponibles pour 100
personnes), en rouge, et proportion de désignations par nom unique pour les hommes (en
vert) dans le Vendômois,dans le Limousin, dans le Toulousain et en Gascogne.
Cette période probatoire, où l'on s'essaie
à la nouvelle forme de désignation et où
sa mise par écrit est encore hésitante, est
particulièrement longue en Italie.
Peu à peu, à mesure que le surnom
se stabilise, il se traduit moins facile-
ment de la langue vulgaire au latin des
scribes : si le premier nom continue à
être inscrit en latin (Petrus, Gaufredus
ou Rotbertus), le surnom s'impose dans
sa forme parlée. Les scribes languedo-
ciens continuent à traduire le nom de
Guillaume bibens aquam, mais ceux du
Nord de la France enregistrent boileau.
Le surnom se déforme aussi peu à peu,
s'écarte de la forme primitive, sans pour
autant que se fixe la graphie, puisque
cette période n'a guère d'orthographe.
La diffusion des surnoms
Dans les documents'écrits consi-
gnés par les cartulaires, la fréquence
des surnoms augmente régulièrement,
mais avec des pentes plus ou moins
QUELQUES
SOBRIQUETS DEVIENDRONT
Les contrefaits du Vendômois
Oculo carens
Les peureux
Les avares
Les forts
Les laudatifs méridionaux
fortes ; ces pentes caractérisent les
régions, voire les chancelleries. En
effet, aux XIe et XIIe siècles, chaque éta-
blissement religieux d'une région subit
l'influence d'une école et d'une tech-
nique d'écriture des actes : dans une
chancellerie où les traditions sont
fortes, les scribes répugnent à enregis-
trer des surnoms par écrit ; lorsque la
même chancellerie se convertit brutale-
ment, les documents dénotent une arri-
vée massive et soudaine des surnoms
dans la désignation des individus. Cette
apparition rapide de surnoms peut aussi
être, non pas un artifice dû aux scribes,
mais bien la réalité ; on ne pourrait
alors l'expliquer que par une grande
homogénéité culturelle des divers
milieux. En comparant l'évolution du
choix des noms et la courbe d'appari-
tion des surnoms, on remarque que les
deux mutations sont rapides ; ce constat
renforce la deuxième hypothèse, celle
d'une conversion, en un même mouve-
ment, à la nouvelle anthroponymie.
DES PATRONYMES
Barba torta (barbe fondue) ;
(borgne) ;
Uno pede claudius (boiteux)
micha in barba
(tremble dans sa barbe)
Salva granum (sauve-grain)
Taillat ferrum (taillefer) ;
Torquevillanus (tounnente les paysans)
Carodomine (cher à sa dame) ;
Bonfils
 L'étude des rythmes de diffusion du
surnom a réservé de réelles surprises. A
l'exception de la très haute aristocratie,
comtale ou vicomtale, qui se contente
d'indiquer son titre à côté de son nom,
mais ne précise que tardivement le comté
ou la vicomté, ce sont les nobles et les
citadins qui imposent la nouvelle anthro-
ponymie double. Ainsi, dans bien des
régions, I'anthroponymie paysanne est
sous influence citadine et nobiliaire. En
Bourgogne et dans le Berry, les châte-
lains souhaitent mentionner dans leur
nom celui du château qu'ils possèdent ou
qu'ils gardent, dont ils tirent leur pou-
voir. En Vendômois, ce sont les cheva-
liers, présents au château pour le garder
ou pour y accomplir leur service de cour,
qui participent rapidement à la diffusion
de la double dénomination. En général, le
surnom est plus précoce dans les milieux
nobles que dans les milieux citadins,
mais il arrive que la différence chronolo-
gique ne soit guère sensible, comme dans
certaines parties du Midi languedocien.
On aurait pu imaginer que la percée
de la nouvelle anthroponymie tracerait
une sorte d'itinéraire de la modernité. En
fait, les chemins du surnom sont
sinueux. En Italie, deux régions se
signalent, l'une par la précocité d'appa-
rition du surnom, I'autre par son retard :
Venise et la Toscane. Il faut attendre le
deuxième tiers du XIIIe siècle pour qu'à
Pise, grande cité marchande, I'anthropo-
nymie à deux éléments devienne majori-
taire, alors qu'à Rome l'évolution est
acquise dès la fin du XIesiècle. Une telle
différence surprend, même si la
Lombardie a pris une avance considé-
rable sur la Toscane lors du développe-
ment de nombreuses institutions, comme
le consulat urbain. Dans l'ensemble de
la péninsule, tout au long du xwe siècle,
le pourcentage de noms uniques
demeure supérieur à 20 pour cent.
En France aussi les schémas sont
complexes. On est tenté de décrire le
phénomène en termes de contagion à
partir de poles précoces, mais cette expli-
cation ne résiste guère à l'examen.
L'extrême Ouest breton et l'Est lorrain
restent longtemps en marge de l'évolu-
tion. La Normandie, si rapide et complète
lors de la concentration des noms, évolue
lentement vers le surnom : d'après les
fonds de l'abbaye de Jumièges et du cha-
pitre de Bayeux, il faut attendre le milieu
du XIIesiècle pour que l'anthroponymie à
deux éléments devienne majoritaire.
Les pays de la Loire sont précoces :
plus de la moitié des personnes citées
dans les documents vendômois ou dans
le cartulaire de Noyers porte un surnom
dès le milieu du XIe siècle.La Gascogne
est encore plus moderne : dès la seconde
moitié du Xe siècle, près de 60 pour cent
des noms possèdent un surnom. A peine
plus à l'Est, dans le Toulousain de
l'abbaye de Lézat, la montée des sur-
noms est lente. Au contraire, l'ascension
est spectaculaire en Bas-Languedoc
occidental, où les surnoms sont presque
absents avant 1030 et représentent près
de 80 pour cent des cas à la fin du siècle.
Pourquoi les modèles d'évolution
sont-ils si différents ? Quelles diffé-
rences d'organisation sociale reflètent-
ils ? La nouvelle répartition des noms et
la diffusion des surnoms ne sont évi-
demment pas deux faits indépendants,
mais elles reflètent deux caractéris-
tiques socio-politiques distinctes. Le
choix du nom correspond à l'attente
d'une puissance bienfaisante pour le
nouveau-né ; cette puissance peut être la
force d'un ancêtre, ou la valeur d'inter-
cession d'un grand saint. La grande fré-
quence des noms princiers, plus ou
moins sacralisés, révèle le prestige des
grands et l'attente de leur protection,
relayée dans certains cas par la relation
féodale. La diffusion du surnom est
l'indice du renforcement du contrôle par
l'organisme seigneurial : mieux nom-
mer pour mieux contrôler. Le choix du
type de surnom en précise les formes.

Quels surnoms ?

Nous avons classé les surnoms dans

cinq catégories : les surnoms formés sur
un nom de personne (en général le nom
du père), les surnoms de lieu, les sur-
noms de métier, les sobriquets, et la
6. HERBERTUS COGNOMINE (surnommé) Paganus (le païen) donne une écluse à l'abbayecatégorie des « divers » qui enfle à
de Bourgueil pour que le nom de sa mère figure au « calendrier» des moines, comme son
mesure que les déformations de surnoms
père déjà, et pour que le sien figure au « martyrologe ». Cete inscription du nom dans les
livres de prières des moines favorise le salut. Les surnoms sont indiqués en interligne. en contrarie la compréhension. Nous
Herbert qui est en tête de l'acte «surnommé Paganus» signe simplement Herbertus avons croisé ce classement avec une
Paganus. Les femmes ne portent pas de surnom, mais, cas rare, l'un des témoins est dit organisation qui suit la forme de la
Paganus, fils de Grossa,par référenceprobable à sa mère. Les surnoms sont de différentes dénomination : nom unique, nom de
natures : le métier (coccus, cuisinier), le lieu (de manso lepari), le sobriquet (gastroal), désignation complémentaire, nom et sur-
l'éthnique (breton), le lien familial (fils de Stabulus ou fils de Grossa). nom, nom complexe (formé de plus de
deux éléments). Pour l'Italie, où la
variété des noms est grande, nous avons
complété cette classification en formali-
sant les dénominations complexes. Cette
typologie permet d'analyser la forme de
l'anthroponymie et ses références, fami-
liale, professionnelle, locale...
Notre objectif étant d'analyser les
références introduites dans la formation
des surnoms, nous avons compté toutes
les occurrences, sans nous préoccuper du
fait qu'une personne pouvait changer de
surnom avec les circonstances. Une géo-
graphie des surnoms est apparue. Dans
certains pays, la référence première est la
filiation ; dans la région vénitienne et
dans les zones sous influence byzantine
de l'Italie du Sud, de l'Espagne chré-
tienne et de la Gascogne le premier sur-
nom est le nom du père. Les documents
étant écrits en latin, le nom du père est
décliné au génitif : Petrus Martini. Au
cours du XIe siècle, cette forme du nomen
paternum gagne les bords languedociens
de la Méditerranée ; elle correspond aux
innombrables noms de famille ibériques
en-ez, tels que Martinez, Gonzalez,
Lopez, ainsi qu'à leurs équivalents ita- 7. HUGUESDE GISOIS fait donation à l'abbaye de Bourgueil d'écluses sur la Loire. Au bas
liens et aux noms français Arnaud, de l'acte passé dans le château de Gisois figurent les noms des témoins, dont celui de
cer-
Martin et Durant. tains habitants : noms et fonctions figurent sur la ligne, le surnom en interligne. On
Les systèmes breton et normand, et, remarque que mère et fille portent le même nom.
dans une moindre mesure, le système
des pays de la Loire ajoutent aussi le L'Europe méridionale abandonne En revanche, la lecture sociologique du
nom du père, mais gardent l'expression peu à peu le nomen paternum. Seule la surnom est possible, même si elle n'est
explicite de la filiation ; il n'y a pas à Péninsule ibérique y reste fidèle. Le jamais absolue : Pierre Raimond de Bize
proprement parler de surnom. En Portugal l'utilise exclusivement, pour peut être le seigneur de Bize ou un habi-
revanche, le nomen paternum est absent les hommes comme pour les femmes ; tant de ce village, installé à Narbonne ;
de toute la partie continentale du les Portugaises sont les seules Raimond de Moure peut être le seigneur
royaume de France : ni la Bourgogne, ni Européennes désignées sur le même de Moure, mais il n'est pas exclu qu'il
la Lorraine, où le surnom est plus tardif, principe que les hommes. Dans ce sys- en soit un simple villageois. C'est une
ne le connaissent. Dans ces régions, le tème, frères et soeurs portent le même série d'ajustements successifs, à partir
nom de lieu triomphe : nom de château surnom, le nom de leur père, mais la des années 1250, qui donneront peu à
pour les nobles d'abord, puis nom de conscience généalogique s'exprime par peu à la dénomination ses lettres de
hameau et autres indices de localisation une alternance des noms : Petrus noblesse ou son parfum roturier.
pour les paysans. Martini engendre Martinus Petri qui L'évolution des désignations semble
Le sobriquet n'est nulle part très engendre à son tour Petrus Martini. corrélée à certains rapports socio-poli-
répandu. Dans le Midi languedocien, il Ailleurs, le nomen paternum s'efface. tiques, dépendance féodale ou domina-
ne dépassejamais les dix pour cent de la Dans la région d'Auch, après 1130, il tion caractéristique seigneuriale. L'ana-
population : il atteint ce pourcentage au constitue moins de dix pour cent des sur- lyse anthroponymique apporte à
milieu du XIIe siècle et régresse ensuite. noms ; dans le Languedoc méditerra- l'historien des données supplémentaires,
En Bourgogne, la situation est analogue ; néen, entre un quart et un cinquième. On qui ont une assise sociale plus large que
le pourcentage est à peine plus élevé aux lui préfère désormais d'autres surnoms : la plupart des informations contempo-
premiers temps du surnom en les noms de métiers (les Fabre, les Sartre raines ; certaines régions, à en juger par
Vendômois, puis se stabilise au même et les Tessier fleurissent alors dans les leur évolution anthroponymique, sem-
niveau qu'ailleurs. En revanche, l'inspi- villages) et surtout les noms de lieu. blent avoir connu et subi un « ordre sei-
ration des surnoms semble bien diffé- Durant les XIIe et XIIIe siècles, le nom à gneurial » plus intense qu'on ne le pense
rente, élogieuse en Languedoc, plus gro- « particule » est universel, même s'il est parfois. Reste à comprendre pourquoi le
tesque dans les pays de la Loire ou en plus fréquent dans les strates nobles. système de patronyme héréditaire a si
Charente. Le risque d'anachronisme est Existe-t-il une pratique sociologique bien convenu, et pourquoi il s'est
considérable dans l'appréciation que du nom ? Quelques noms archaïques conservé au fil des siècles. La rigidité
nous portons à ces sobriquets : il importe caractérisent de grandes lignées, mais du système, acquise récemment, et les
d'être prudent dans l'étude des représen- on les porte aussi chez les roturiers ; le mutations sociales brutales du XXesiècle
tations mentales qu'on peut en tirer. nom n'est pas une distinction sociale. apporteront-elles des modifications ?
 L'héraldique
La science héraldique, qui étudie les armoiries,
s'attache aux aspects historiques et sociologiques
de cette emblématique en traçant l'évolution des goûts,
des coutumes et des signes.
Beaucoupde gens croient que gistes, quelquefois plus marchands
les armoiries ont toujours été d'ancêtres au service de parvenus en
des marques de noblesse et quête de vanités nobiliaires qu'histo-
que seuls ont pu en porter riens rigoureux, l'héraldique a toujours
ceux qui étaient nobles. Or en été et reste un objet de méfiance pour
France, sauf exception insignifiante sous les universitaires. Or c'est une science
le règne de Napoléon Ier,le port d'armoi- auxiliaire de l'histoire, tout comme la
ries n'a jamais été réservé à une seule numismatique et la sigillographie. « Le
classe ou catégorie sociale. Bien au blason, c'est la clef de l'Histoire » écrit
contraire, partout en Europe, chacun a Gérard de Nerval.
toujours été libre d'adopter des armoiries Aujourd'hui apparaît une héraldique
et d'en faire l'usage de son choix, à condi- nouvelle, ni généalogique ni nobiliaire,
tion de ne pas usurper celles d'autrui. qui non seulement s'efforce d'appliquer
L'erreur qui assimile armoiries et à l'étude des armoiries les règles rigou-
noblesse semble dater de la Révolution : reuses de la critique historique, mais qui
dans sa séance du 19 juin 1790, tente également d'élargir ses champs
l'Assemblée Constituante décréta la sup- d'investigation, en montrant que les
pression des armoiries en même temps armoiries constituent un document
qu'elle décidait celle de la noblesse, des majeur dans un domaine privilégié de la
titres, des fiefs, des ordres militaires, des recherche historique actuelle : I'histoire
livrées, etc. Par une aberration que rien des mentalités (c'est-à-dire l'histoire de
ne semble justifier, les armoiries furent la psychologie individuelle et collective,
qualifiées de « signes de féodalités et de la sensibilité, du goût, de la morale, de
donc abolies. Or, si les Constituants la culture, etc.). En effet, plus que toute
avaient pris la peine de regarder autour autre, la société occidentale s'est reflétée
d'eux, ils auraient pu constater qu'à cette dans ses emblèmes et semble avoir
époque, en 1790, toutes les corporations trouvé dans les armoiries-une création
parisiennes, toutes les administrations, emblématique qui lui fut propre-le lieu
tous les échevins, la plupart des mar- privilégié de sespulsions symboliques.
chands et de nombreux artisans portaient
des armoiries. Mais le mal était fait, et Histoire des armoiries
malgré leur rétablissement au début du
XIXe siècle, les armoiries ne purent Les transformations subies par les
jamais retrouver dans notre pays la place armoiries entre le XIIeet le xx'siècle ren-
qui fut la leur sous l'Ancien Régime. dent malaisé l'établissement d'une défi-
Pourtant, chez nous comme chez nos nition. La plus complète et la plus satis-
voisins, les armoiries se rencontrent par- faisante semble être celle proposée par
tout, sur tous les objets et les monuments M. Rémi Mathieu (Le système héral-
que le passé nous a transmis. II n'est pas dique français, Paris, 1946, p. 13) : « Les
un domaine de l'histoire ou de l'archéo- armoiries... sont des emblèmes en cou-
logie sur lequel l'héraldique n'ait apposé leurs, propres à une famille, à une com-
sa marque. Et cependant, l'utilité de munauté ou, plus rarement, à un indi-
cette science reste contestée. vidu, et soumis dans leur disposition et
Parce qu'elle est trop longtemps res- dans leur forme à des règles spéciales qui
tée le domaine exclusif des généalo- sont celles du blason. Certains caractères
Michel Pastoureau
distinguent nettement les armoiries des
autres emblèmes. Servant le plus souvent
de signes distinctifs à des familles, à des
groupes de personnes unies par les liens
du sang, elles sont en général hérédi-
taires. Les couleurs dont elles peuvent
être peintes n'existent qu'en nombre
limité. Enfin, elles sont presque toujours
représentées sur un écu ». La longueur de
cette définition et son caractère volontai-
rement imprécis sur certains points- « en
général, héréditaire... presque toujours
représentées sur un écu »-traduisent
bien la constante évolution et la grande
diversité des armoiries.
Le problème de leur origine a suscité
les plus vives controverses. Aujourd'hui
les spécialistes s'accordent sur trois
points : les armoiries apparaissent en
Europe occidentale dans la première
moitié du xir siècle ; leur apparition est
liée à des causes essentiellement mili-
taires ; elles n'ont, été empruntées à
aucune autre civilisation mais sont une
création originale de la société médié-
vale. Longtemps en effet on a cru que les
Occidentaux en avaient emprunté
l'usage aux Musulmans au cours de la
première ou de la seconde croisade. On
sait aujourd'hui qu'il n'en est rien : si les
peuples de l'Islam-notamment les
Mamelouks-ont bien utilisé un système
d'emblèmes possédant quelques ressem-
blances avec nos armoiries, cela n'est
pas antérieur au milieu du XIIIe siècle,
soit un siècle après leur apparition en
France, en Angleterre et dans les pays
germaniques. En fait, tout vient de l'évo-
lution de l'équipement militaire des che-
valiers occidentaux entre 1080 (date
approximative de la « Tapisserie » de
Bayeux, voir la figure 2) et le milieu du
XIIesiècle : rendus à peu près méconnais-
sables par le nasal du casque (petite
pièce métallique protégeant le nez) qui
descend de plus en plus bas et par le
capuchon du haubert qui tend à envelop-
per le cou, la nuque et tout le bas du
visage, les chevaliers prennent peu à peu
l'habitude de faire peindre sur la grande
surface plane de leur bouclier des
figures, géométriques, animales ou flo-
rales, leur servant de signes de recon-
naissance au coeur de la mêlée. On peut
1. CES CHEVALIERS
DEUX en grande tenue héraldique sont deux iconographiques, un effort a constamment été fait pour toujours
des principaux heros des romans de la Table Ronde : à gauche doter le même personnage des mêmes armoiries. Ici Bohort porte ses
Bohort, cousin de Lancelot ; à droite Gauvain, neveu du roi Arthur. armoiries habituelles d'hermine à trois bandes de gueules ; ce
Le dessin illustre un passage du roman anonyme La mort le roi sont des armes « brisées » rapport a celles de son cousin Lancelot
par
Artu (I'un desplus beaux romans médiévaux, composé vers 1220- qui est le chef d'armes de son lignage : d'argent à trois bandes de
1230) quifait s'affronter Gauvain et Bohort lors d'un tournoi donné gueules; la brisure a consistéen un changement du champ d'argent
devant Ténébroc (Edimbourg). Très tôt l'imagination médiévale a en un champ d'hermine. Quant à Gauvain, il porte les armes dont
doté les personnages légendaires d'armoiries calquées sur les armoi-on l'a ordinairementpourvu dans les textes et les miniatures du XVe
ries véritables, et au travers des textes littéraires et des documents siècle : de pourpre à l'aigle bicéphale d'or. (Dessinde R. Blachon)

parler d'armoiries à partir du moment où
un même personnage fait constamment
peindre les mêmes figures sur son ecu et
où des règles interviennent pour en codi-
fier la représentation. Nous reviendrons
sur ce dernier point. Les plus anciennes
connues seraient celles de Geoffroi
Plantegenêt (1113-1151), comte d'Anjou
et duc de Normandie, qui, depuis 1127
(du moins si l'on en croit les chroni-
queurs) porte un écu d'azur à huit lion-
ceaux d'or, c'est-à-dire un ecu bleu orné
de huit lions jaunes (voir lafigure 3).
D'abord réservées aux seigneurs et
aux grands vassaux les armoiries sont
peu à peu adoptées par l'ensemble des
chevaliers. Au début du XIIIe siècle,
toute la moyenne et petite noblesse en
est pourvue. Puis le phénomène s'étend
aux autres catégories sociales : tour à
tour les femmes (dès 1156), les ecclé-
siastiques (vers 1200), les bourgeois
(vers 1220), les artisans et les paysans
(vers 1230), les communautés civiles
2. UN BOUCLIER PROTO-HÉRALDIQUE. Ce fragment de la broderie sonnage,représenté en plusieurs endroits, faisait usage d'un bouclier
deBayeux (vers 1080) montre deux sortes de figures décorant les bou- différent, et que les mêmes figures étaient utilisées
par les Normands,
cliers : une croix ou un sautoir et un dragon. Certains auteurs ont cru les Anglais et les Bretons.Ce ne sont donc pas des armoiries, mais de
y reconnaître des armoiries. Mais on s'est aperçu qu'un même per- simplesmotifs décoratifs, communs à tous les combattants.

(dès 1199 pour les villes) et religieuses
(vers 1320) prennent des armoiries.
C'est essentiellement par l'usage du
sceau que cet emploi des armoiries s'est
étendu aux non-combattants. Très tôt,
en effet, les chevaliers ne se contentè-
rent pas de faire peindre les armoiries
qu'ils avaient adoptées sur leur bou-
clier, mais les firent également figurer
sur leur bannière, sur la housse de leurs
chevaux, sur leur cotte d'armes et sur
tous les objets leur appartenant, dont
naturellement leur sceau qui était
l'image même de leur personnalité juri-
dique (voir la figure 4). Peu à peu, tous
ceux qui avaient un sceau prirent l'habi-
tude d'en orner le champ au moyen
d'armoiries, comme le faisaient les che-
valiers. C'est ainsi que l'usage des
armoiries s'est étendu aux femmes, aux
clercs et aux roturiers. A cet égard un
fait est significatif : nous connaissons
environ un million d'armoiries médié-
vales (antérieures à 1500) ; sur ce mil-
lion, les trois quarts nous sont connues
par des sceaux et un bon tiers sont des
armoiries roturières.
Géographiquement, les armoiries
sont d'abord apparues dans les régions
sises entre Loire et Rhin ; puis le phéno-
mène s'est étendu et, vers 1350, toute
l'Europe est touchée par cette nouvelle
mode. De même, le caractère familial et
héréditaire des armoiries ne s'est
imposé que lentement. En France, au
début du règne de Saint Louis (1226-
1270), il n'est pas rare de voir un père et
un fils, ou deux frères, porter des armes
tout à fait différentes. Ensuite ces diffé-
rences disparaissent, et au XIVesiècle les
armoiries deviennent définitivement des
emblèmes familiaux que l'on se trans-
met de génération en génération. Les
documents (sceaux, objets d'art et
objets de la vie quotidienne) nous mon-
trent que tout le monde a pu adopter des
armoiries et en faire l'usage de son
choix. Du point de vue social, le déve-
loppement maximum semble atteint
dans la seconde moitié du XVe siècle.
Par la suite, la régression de l'emploi
du sceau (désormais remplacé au bas
des actes par la signature) entraîne par-
fois celle des armoiries. Toutefois en
France, jusqu'à la fin de l'Ancien
Régime, toutes les familles nobles et
bourgeoises portent des armoiries, de
même que toutes les communautés
civiles (villes, corporations, confréries,
etc.) et religieuses (ordres, abbayes,
prieurés, chapitres, paroisses, etc.). En
1696, Louis xiv décida le recensement
de toutes les armoiries portées dans le
royaume afin qu'elles soient consignées
dans un immense recueil : I'Armorial
Général. En fait, cette décision avait
surtout un but fiscal : chaque personne,
physique ou morale, qui faisait enregis-
trer ses armes devait payer une taxe pro-
 portionnelle à son rang social. Les
caisses de l'État étaient vides, et c'était
là un expédient pour les remplir. Bien
que l'enregistrement fut obligatoire, bon
nombre de familles ou d'individus négli-
gèrent de faire connaître leurs armes. Ils
furent frappés d'une amende et s'en
virent attribuer d'office, différentes de
leurs armes véritables. Finalement la
résistance des populations, notamment
celles de condition modeste qui vou-
laient bien porter des armoiries mais qui
ne voulaient pas payer la taxe d'enregis-
trement, fit échouer le projet. Celui-ci
fut définitivement abandonné en 1709.
L'Armorial général ne vit jamais le
jour, mais nous en avons conservé les
registres manuscrits qui recensent exac-
tement 120 049 armoiries. Bien que cer-
taines ne soient pas des armes effective-
ment portées mais attribuées d'office,
ces registres constituent néanmoins un
document quantitatif extrêmement pré-
cieux, qui donne une bonne photographie
de l'héraldique français sous l'Ancien
Régime et qui permet des statistiques de
toute nature (qui porte des armoiries,
vogue des figures et des couleurs, etc).
Nous avons dit plus haut comment
la Révolution partit en guerre contre les
armoiries. A partir de 1792, une véri-
table chasse aux armoiries fut organisée
à Paris et dans les principales villes de
province. Sous peine d'amende, de
confiscation ou de destruction, il fallait
les faire disparaître de tous les biens,
meubles ou immeubles, qui en étaient
ornés. Combien de particuliers durent
alors gratter leur vaisselle et leur argen-
terie, canceller leurs titres, lacérer leurs
reliures, retourner leurs plaques de che-
minée, marteler leur linteau de porte !
Et l'on sait comment fut abattue, en
août 1793, la flèche de la Sainte-
Chapelle, sous prétexte qu'elle était,
partiellement, décorée de fleurs de lis.
Cette « Terreur héraldique » ne cessa
qu'en 1795-1796. Napoléon rétablit les
armoiries en 1808 en même temps qu'il
rétablit la noblesse, à qui il en réserva
l'usage. La courte période de 1808-
1815 fut donc le seul moment en France 3. PLAQUE FUNÉRAIRE ÉMAILLÉE DE GEOFFROI PLANTEGENÊT :comte le d'Anjou et
où le port d'armoiries fut réservé à une duc de Normandie, Geoffroi Plantegenêt (1113-1151), est en grande tenue d'apparat. Il
classe sociale. Puis Louis XVIII abolit les tient un bouclier incurvé, sur lequel sont figurés des lions d'or sur champ d'azur, qui ont
décisions du Premier Empire, et dès la longtemps etc considéréscomme les plus anciennes armoiries connues.La plaque en effet
seconde Restauration (1815), chacun fut ne date que des années 1155-1160, mais une chronique (rédigée vers 1175-1180), celle du
de nouveau libre de porter les armoiries moine de Marmoutier, Jean Rapicault, nous raconte qu'en 1127 lors de son adoubement
de son choix. Geoffroi aurait reçu de son beau-père Henri Ier un bouclier « d'azur semé de lionceaux
d'or » dont il aurait ensuite fait usage jusqu'à sa mort. Beaucoup d'héraldistes ont pris cette
C'est encore aujourd'hui le principe
date de 1127 pour l'acte de naissance des armoiries car on n'en connaît point d'anté-
en vigueur : tout le monde peut adopter rieures. Aujourd'hui certains chercheurs contestent le témoignage tardif de la chronique de
des armoiries et en faire l'usage qu'il lui Jean Rapicault, et considèrent ces armoiries comme posthumes. D'autant qu'il existe un
plaît. II n'est pas jusqu'aux pays de l'Est sceau de Geoffroi Plantegenêt daté de d'armoiries,
1149, qui nealors
présente aucune trace
où l'héraldique ne connaisse une vogue qu'à cette date d'autres grands personnagesen utilisaient déjà.

4. UN SCEAU DU XIIIe SIECLE : moulage
d'un sceau de Gui VI Comte de Forez,
appendua un document daté de 1242. L'écu
est orne d'un dauphin héraldique. Les
sceaux forment la principale source pour
étudier les armoiries médiévales. Ils existent
dès l'apparition des armoiries (XIIesiècle) et
concernent toutes les régions et toutes les
catégories sociales. On evalue à près d'un
million environ le nombre des sceaux armo-
riés que le Moyen Age nous a laissés. Hélas,
cessceauxn'indiquent pas les couleurs, qui
sont l'élément essentiel des armoiries.
florissante par le biais de l'embléma-
tique urbaine et administrative. En
Pologne, en Tchécoslovaquie, en
Hongrie et en Roumanie, toutes les com-
munes possèdent des armoiries qui sont
représentées, au-dessous du nom, sur un
panneau à l'entrée de la ville. La figure 9
présente un bon exemple d'héraldique
administrative contemporaine.
Les règles du blason
L'usage courant fait des mots armoi-
ries et blason des synonymes. C'est là
un abus de vocabulaire. Pour le spécia-
liste, le mot blason-dont l'étymologie
reste obscure-désigne l'ensemble des
règles, figures et termes héraldiques.
Ainsi devant un écu d'azur semé de
fleurs de lis d'or, on pourra dire « voici
les armoiries du roi de France », mais
pas « voici le blason du roi de France ».
Les armoiries se composent de deux
éléments : des figures et des couleurs. A
l'intérieur de l'écu, les unes et les autres
ne peuvent pas être employées ni asso-
ciées n'importe comment. Elles obéissent
à des règles de composition, peu nom-
breuses mais permanentes et obligatoires.
Ce fait est important car il met en valeur
la différence essentielle qui existe entre
l'héraldique européenne et les systèmes
emblématiques utilisés par d'autres civi-
lisations. C'est ainsi que les japonais, les
Mamelouks, les Incas, les Esquimaux,
certaines peuplades africaines et océa-
niennes ont, à un moment ou à un autre
de leur histoire, utilisé des emblèmes
présentant avec les armoiries occiden-
tales des ressemblances indéniables, mais
dont la composition n'a jamais été codi-
fiée par des règles impératives.
La principale des règles du blason
concerne les couleurs. Celles-ci n'exis-
tent qu'en nombre limité et portent des
noms particuliers : or (jaune), argent
(blanc), gueules (rouge), sable (noir),
azur (bleu), sinople (vert) et pourpre
(violet-brun). En outre, elles ne peuvent
pas s'employer indifféremment. Le bla-
son, en effet, répartit ces sept couleurs en
deux groupes : dans le premier sont ran-
gées l'or et l'argent ; dans le second, le
gueules, le sable, I'azur, le sinople et le
pourpre. La règle fondamentale veut que
l'on ne juxtapose ni ne superpose deux
couleurs appartenant au même groupe.
Prenons le cas d'un écu orné d'un lion, la
figure héraldique la plus fréquente : si le
champ de cet écu est de gueules (rouge),
le lion ne pourra être que d'or (jaune) ou
d'argent (blanc). Un lion d'azur (bleu)
ou de sable (noir) posé sur un champ de
gueules constituerait une hérésie. Cette
règle fondamentale se rencontre dès
l'apparition des armoiries, c'est-à-dire
dès le milieu du XIIe siècle. On suppose
qu'elle a été empruntée aux bannières
(dont l'influence sur les premières armoi-
ries a certainement été considérable) et
qu'elle est liée à des questions de visibi-
lité. Il ne faut pas oublier que les pre-
mières armoiries, toutes bichromes, sont
au départ, comme les bannières, des
signes visuels de reconnaissance sur les
champs de bataille et de tournoi. Or vu de
loin le rouge se distingue mieux lorsqu'il
est placé à côté du blanc ou du jaune que
lorsqu'il a pour voisin du bleu, du noir ou
du vert. Quelle qu'en soit l'origine, la
règle de l'emploi des couleurs a toujours
été appliquée ; les exceptions ne dépas-
sent pas un pour cent des cas.
Les figures utilisées par le blason
sont nombreuses et diverses, mais il
n'en a pas toujours été ainsi. Jusqu'au
XIVe siècle, il s'agit surtout de figures
géométriques, obtenues en divisant l'écu
par un certain nombre de lignes simples,
d'animaux (environ une vingtaine
d'espèces) et de végétaux. Ensuite, le
nombre des figures augmente : la faune
et la flore se diversifient, des bâtiments,
des armes, des objets de la vie quoti-
dienne entrent dans les écus. En outre,
les figures se combinent entre elles : un
écu peut comporter à la fois une parti-
tion géométrique, un animal et une
plante. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, cer-
taines armoiries, divisées en de mul-
tiples quartiers afin de rappeler toutes
les alliances ou ascendances d'un per-
sonnage, comportent une grande quan-
tité de figures, au point d'en devenir par-
fois illisibles. Cette époque correspond
d'ailleurs à un certain dessèchement de
l'héraldique, qui sombre dans un didac-
tisme excessif et s'encombre d'une foule
de termes, règles et figures inutiles.
Le dessin des figures du blason est
régi par certaines lois qu'il est nécessaire
de respecter. Il faut savoir que les figures
géométriques doivent avoir des propor-
tions définies et que les animaux sont
représentés d'une manière convention-
nelle, n'ayant parfois que peu de rapport
avec la réalité. Afin d'être vus de loin,
ils sont aussi stylisés et toutes les parties
pouvant les faire reconnaître (tête,
queue, griffes, bec, etc.) sont exagérés.
C'est ainsi que le lion est figuré vertica-
lement, dressé sur sa patte postérieure
droite, sa tête énorme vue de profil et le
panache de sa queue retombant vers son
dos. Le léopard, au contraire, se dis-
tingue du lion en ce qu'il est représenté
horizontalement, la tête vue de face et le
panache de la queue tourné vers l'exté-
rieur. L'aigle (féminine en héraldique)
est représentée aplatie, le corps de face,
la tête de profil, les ailes et les serres
étendues. Même le dessin des monstres
-créatures dont l'anatomie est dans l'art
toujours fort instable-est codifié par le
blason : la licorne, par exemple, dont les
armoiries font un grand usage à partir du
XVesiècle, a la tête et le corps du cheval,
la barbe du bouc, les pattes du taureau,
la queue du lion et possède en outre une
corne au milieu du front.
Plus que par le dessin et les règles
de composition, c'est par la langue du
blason que les profanes sont le plus sou-
vent déroutés. Cette langue, qui semble
ésotérique, utilise un vocabulaire et une
syntaxe qui aujourd'hui lui sont
propres, mais qui au Moyen Age ne se
distinguaient guère du vocabulaire et de
la syntaxe ordinaires. Au XIIIe siècle, les
hérauts d'armes qui décrivent à haute
voix les armoiries des participants à un
tournoi sont compris de tout le public.
Les termes de couleurs, par exemple,
dont nous avons parlé plus haut, ne sont
pas réservés au blason : on les ren-
contre, dans les textes médiévaux,
appliqués aux vêtements, aux objets,
aux paysages, etc. Le « décrochement »
entre le vocabulaire héraldique et le
vocabulaire ordinaire semble dater du
XVe siècle.
 Toutefois, contrairement aux appa-
rences, on peut, aujourd'hui encore, avec
un petit nombre de mots (peut-être une
quarantaine) décrire correctement envi-
ron 80 pour cent des armoiries connues.
Un effort d'une heure ou deux suffirait
au non spécialiste pour pallier une diffi-
culté linguistique qui lui semble à pre-
mière vue insurmontable. En fait c'est
surtout au XVIIesiècle que le vocabulaire
héraldique a été encombré par nombre
de termes inutiles. A cette époque, on a
forgé des mots extraordinaires, comme
le substantif proboscide qui est le nom
héraldique de la trompe d'éléphant
(figure d'un emploi rarissime), ou bien
l'adjectif miraillé qui qualifie les plumes
de la queue d'un paon (animal également
rare) lorsqu'elles sont semées de petites
taches d'une couleur particulière ! De
telles puérilités ont fait beaucoup de tort
à l'héraldique.

L'héraldique traditionnelle

Le mot héraldique fut longtemps un

adjectif avant de devenir, vers le milieu
du XIXe siècle, un substantif.
Auparavant, pour désigner la discipline
qui étudiait les armoiries on disait
« science héraldique ». Le terme est
dérivé du mot héraut (qui vient lui-
même du germanique heriwald signi-
fiant messager). A l'origine, le héraut
est un fonctionnaire au service d'un
prince ou d'un grand personnage et a
pour mission de porter les messages, de
déclarer les guerres et d'annoncer les
tournois. Peu à peu, il se spécialise dans
ce dernier domaine et lors des tournois,
à la manière de nos reporters, il décrit
pour les spectateurs les principaux faits
d'armes des participants. Cela le
conduit à approfondir ses connaissances
en matière d'armoiries car elles sont les
seuls signes distinctifs des différents
tournoyeurs, rendus méconnaissables
par leur armure.
Aux XIVe et XVe siècles, les hérauts
sont devenus les véritables spécialistes
des armoiries : ils en codifient les règles
et le dessin ; ils parcourent l'Occident
afin de les recenser ; ils élaborent des
recueils qui leur servent d'aide-
mémoire et où ils peignent toutes celles
qu'ils ont rencontrées. Ces recueils,
nommés armoriaux (voir la figure 5),
5. UNE PAGE D'ARMORIAL peinte dans la seconde moitié du XIVe siècle : l'armorial
comptent parmi les plus beaux manus-
crits que le Moyen Age nous ait laissés. liellenville (vers 1375-1385). On voit ici les armes de l'archevêque de Trèves, suivie de
celles de plusieurs de ses vassaux.Les quelque 300 ou 350 armoriaux médiévaux qui nous
Sur le mot héraut on forme donc, au
sont parvenus constituent une source privilégiée indiquant les couleurs des armoiries et
XIVe siècle, l'adjectif héraldique, qui donnant des informations quantitatives. Longtemps délaissés au profit des sceaux, les
s'applique à tout ce dont s'occupent les armoriaux retiennent aujourd'hui l'attention des chercheurs ; mais leur étude reste délicate
hérauts, et principalement les armoiries. car ils posent de difficiles problèmesde datation, d'attribution, de localisation et de filiation.
 Un écu armorié révèle deux aspects Les armoiries se transmettant hérédi- objets dans l'espace et le temps. Si elles
de la personne qui en fait usage : son tairement, il peut arriver, après plusieurs ne sont pas fantaisistes (cas qui se pro-
identité et sa personnalité. C'est à l'iden- générations et brisures successives, que duit plus souvent qu'on ne l'imagine),
tité que s'intéresse l'héraldique tradition- les armes des branches cadettes ne res- elles fournissent en effet des noms de
nelle et sur elle que repose toute l'aide semblent plus guère aux armes de la personnes et, de ce fait, des dates et des
que cette science a jusqu'à présent appor- branche aînée. Parfois, au contraire, c'est provenances géographiques.
tée aux historiens et aux archéologues. la ressemblance entre les armoiries de C'est en matière de datation que cet
Mais c'est surtout la personnalité qui deux familles qui permet de reconnaître apport de l'héraldique est le plus pré-
devrait attirer les études à venir et faire qu'elles sont issues d'un ancêtre com- cieux : les dates extrêmes du port d'un
enfin sortir l'héraldique du cadre étroit mun. En outre, de son vivant, un individu écu par un personnage forment, grâce aux
de l'histoire généalogique et nobiliaire. peut faire subir à sesarmoiries familiales, règles de brisure et de composition, une
Code social, le blason, par le jeu de héritées de son père, un certain nombre fourchette de dates beaucoup plus réduite
ses règles de composition, situe l'indi- de modifications. Il peut, par exemple, que celle constituée par ses dates de nais-
vidu dans le groupe et le groupe dans la associer à ses armes paternelles celles de sance et de mort. Lorsqu'il s'agit d'un
société. Qui sait déchiffrer des armoiries sa mère, si celles-ci lui semblent honori- prince ou d'un grand feudataire, dans les
peut souvent y lire la place d'un person- fiques. Il peut également combiner les armoiries duquel chaque quartier repré-
nage au sein d'une famille, ses alliances armes familiales avec les armes d'un fief sente la possession d'un fief ou d'une
matrimoniales, ses fonctions et sa situa- ou d'une seigneurie qu'il a achetée ou principauté, il est possible d'obtenir une
tion sociale ; la position d'une famille reçue en héritage, ou bien sur laquelle il précision plus grande encore, en recher-
au sein d'un lignage, ses origines, I'his- exerce certaines prétentions. De 1337 à chant les motifs et les moments qui ont
toire de ses alliances et de ses parentés ; 1801, les rois d'Angleterre ont ainsi porté pu justifier la combinaison armoriale étu-
les rapports des différents lignages entre des armoiries où étaient associées les diée. Parfois, la fourchette de dates peut
eux, I'histoire des fiefs, des principau- armes de France et celles d'Angleterre ainsi être réduite à quelques semaines.
tés, des royaumes et des états. En effet, parce qu'ils se prétendaient et se disaient Dans le cas d'un objet ou d'un monu-
au sein d'une même famille, un seul également rois de France. Enfin, un indi- ment orné de plusieurs écus appartenant à
individu (du moins en théorie), l'aîné de vidu peut placer, de chaque côté ou der- des personnagesdifférents, on peut égale-
la branche aînée, porte les armes fami- rière son écu, des marques para-héral- ment parvenir à une grande précision en
liales « pleines » c'est-à-dire intactes. diques, qui lui sont personnelles et qui établissant une date «résultantes» àpartir
Les autres (ainsi les fils du vivant de indiquent sa dignité, sa fonction ou sa des dates de naissance, mariage, début de
leur père, ou bien, le père étant mort, les condition sociale : ainsi le chapeau pour « règne »et décès de chacun de ces per-
frères cadets du vivant de l'aîné) n'y ont un cardinal, la crosse pour un évêque, la sonnages. Nombreux sont les objets et
pas droit et doivent introduire dans l'écu couronne à neuf perles pour un comte, la monuments qui ont pu ainsi être datés.
une légère modification qui montre cordelière pour une veuve, etc. Outre des indications de dates, les
qu'ils ne sont pas « chef d'armes ». Cette II y a plus utile encore. Dans bien armoiries fournissent des indications de
modification s'appelle une brisure (voir des cas les armoiries confèrent une sorte provenance. Elles peuvent aider à
la figure 6). Cela peut être un change- d'état civil aux objets, aux documents et retrouver le premier propriétaire d'un
ment de couleur, l'addition ou la sup- aux monuments sur lesquels elles sont objet, parfois ses possesseurs ultérieurs
pression d'une petite figure, un change- apposées. Leur identification est sou- (car il ne faut pas perdre de vue que la
ment de disposition, etc. vent un des rares moyens de situer ces date d'un écu n'est pas forcément celle
de la fabrication de l'objet qui le porte ;
il peut y avoir été ajouté postérieure-
ment). Les armoiries apportent ainsi une
aide précieuse pour retracer l'histoire de
certaines pièces, pour reconstituer cer-
taines collections (notamment les biblio-
thèques), pour éclaircir les circonstances
de leur rassemblement et de leur disper-
sion, et, sur un plan plus général, pour
étudier le mécénat, la politique artis-
tique, la diffusion des modèles culturels,
les problèmes de propriété, d'héritage et
de transmission de biens meubles.
Tout cela ne concerne évidemment
que des armoiries qui ont pu être identi-
fiées. Or l'identification des armoiries
-qui sont à première vue des docu-
6. LE SYSTÈME DES BRISURES a été utilisé par l'héraldique classique du Moyen Age : au
ments anonymes car non accompagnés
sein d'une famille, seul l'aîné de la branche aînée a droit aux armoiries familiales d'un nom de possesseur-pose toujours
« pleines ». Tous les autres doivent y apporter une légère modification : inversion ou change-
de gros problèmes. D'une manière
ment des couleurs, addition, suppression ou multiplication d'une figure, etc. Ce systèmea
générale, plus un écu est chargé et com-
l'avantage de situer tout de suite un individu au sein de son groupe familial. Il fut rigoureu-
pliqué, plus il est aisé de retrouver son
sementappliqué en France et en Angleterre pendant le Moyen Age ; mais en Allemagne, en
Espagne et en Italie, il fut beaucoup moins respecté. A l'époque moderne, il commença a possesseur. Ce sont les armoiries
être abandonné,pour ne plus concerner que les armoiries de princes ou de dynastes. simples qui sont les plus difficiles à
identifier. Si l'on rencontre sur un objet,
un écu d'argent au lion de gueules par
exemple, il faut renoncer à en retrouver
le propriétaire, car, du XIIe au XVIIIe
siècle, environ 2 000 familles euro-
péennes ont porté de telles armoiries.
Ce problème mis à part, les difficultés
pour identifier des armoiries anonymes
viennent essentiellement de l'insuffisance
et de la médiocre qualité des répertoires
existants. En fait, il apparaît de plus en
plus nettement que la seule solution au
problème de l'identification des armoiries
sera le recours à l'informatique.
Signification
des armoieries
II est probable, qu'envisagées hors du
champ traditionnel de l'histoire généalo-
gique et nobiliaire, les armoiries devraient
constituer pour l'historien des mentalités
un terrain d'investigation privilégié. Les
recherches actuelles sont engagées dans
trois directions principales : l'étude de la
signification des armoiries, l'étude des
phénomènes de mode et l'étude de l'ima-
gination médiévale. Nous allons évoquer
ces trois points, sans dissimuler qu'il
pourrait en être d'autres dont l'intérêt ne
serait pas moindre.
Les profanes sont toujours curieux de
connaître la « signification »des armoiries
portées par un personnage ou par une
famille. L'erreur des héraldistes a souvent
été de vouloir répondre absolument à
cette interrogation au lieu d'admettre soit
que, dans certains cas, il n'y avait pas de
signification véritable, soit qu'il était très
difficile de la trouver. S'il est indéniable
que la plupart des armoiries sont plus
« signifiantes »que les autres emblèmes, il
faut reconnaître qu'au moins une bonne
moitié d'entre elles échappent à toute ten-
tative d'explication, et que, pour les
autres, les interprétations proposées ne
sont souvent que de fragiles hypothèses.
Avant de passer en revue les quatre
catégories de significations pouvant
expliquer le choix de telles armoiries ou
de telles figures héraldiques, il nous faut
faire trois remarques. La première est que
les individus sont rarement les auteurs
des armoiries dont ils font usage. Pour la
plupart, ils les ont reçues par héritage ;
même le premier porteur ne les a pas tou-
jours choisies ou composées librement :
elles peuvent lui avoir été imposées, ven-
dues, données ou suggérées. La deuxième
remarque est que la signification attribuée
à des armoiries peut être très postérieure
à l'apparition et à la composition de
celles-ci, même si elle semble avoir été
connue de tous à un moment donné.
Enfin, il nous est à peu près impossible
de connaître la portée et l'impact de ces
significations. Cette dernière remarque
est importante car elle souligne la diffi-
culté que rencontre souvent l'historien
des mentalités dans le domaine des
signes. Par qui étaient comprises les
significations que l'on avait voulu donner
à un écu armorié ? Étaient-elles acces-
sibles à tous ou réservées à un petit
nombre ? Qui savait lire, non seulement
les identités, mais surtout les messages
que portaient les armoiries ? Un pro-
blème analogue se pose à l'historien d'art
qui cherche à connaître la portée d'un
tableau ou d'une sculpture sur l'entende-
ment de ceux à qui ils étaient destinés.
Pour expliquer le choix des figures
et des couleurs qui composent telles ou
telles armoiries, on peut distinguer
quatre catégories de significations, mais
la frontière entre les unes et les autres
n'est pas toujours nette.
Les armoiries parlantes, qui consti-
tuent la première catégorie, contiennent
certains éléments mis en relation avec le
nom de celui qui en fait usage. Ce nom
est généralement le nom de famille, mais
peut être parfois le nom de baptême, un
surnom, ou, pour les possesseurs de
fiefs, un vocable terrien. La relation peut
être directe (une famille Lecoq qui porte
un écu chargé d'un coq), phonétique
(une famille Lepaure qui porte un écu
charge d'un porc), constituée par un
rébus (Racine a porté à un moment de sa
vie des armoiries composées d'un rat et
d'un cygne !) ou tout à fait allusive (un
mouton dans les armes de la famille
Pastoureau). Elle peut se faire dans des
langues dialectales, ou bien être
construite sur des termes aujourd'hui
difficilement compréhensibles.
L'usage des figures parlantes a pro-
bablement été hérité des sceaux. Rare
dans les armoiries primitives, cet usage
se développe au XIIIe siècle lorsque les
armoiries s'étendent à toutes les catégo-
ries sociales. L'étude de ces armes par-
lantes présente un triple intérêt. Sur le
plan de l'anthroponymie, elle permet
d'analyser la formation et le devenir de
certains patronymes, ainsi que leur rap-
port avec l'emblématique. En ce
domaine, il apparaît que le nom n'a pas
toujours précédé les armes parlantes,
mais que c'est parfois l'habitude d'user
de telle ou telle figure qui a créé le nom.
Sur le plan de la psychologie, il peut
être intéressant de rechercher pourquoi
et comment certaines figures ont été très
volontiers adoptées comme emblèmes
parlants (le coq, le corbeau, le loup, par
exemple) et d'autres au contraire tout à
fait délaissées, même lorsque l'anthro-
ponymie s'y prêtait fort bien (ainsi le
chat et le cygne au Moyen Age, le
renard à l'époque moderne).
Enfin, sur le plan de la culture et du
folklore, les armes parlantes peuvent
apporter à l'historien d'utiles témoi-
gnages. C'est ainsi que nous avons
découvert, aux XIIIe
siècles, plu-
et XIVe
sieurs familles allemandes dont le nom
s'apparente au mot « Konig »
(Konigsbach, Königsberger, Konigsgut)
et qui portent un ours dans leurs armoi-
ries. A première vue énigmatique, cette
relation « parlantes cachée s'explique par
le fait que dans le folklore occidental,
l'ours a joué, à la place du lion, le rôle de
roi des animaux jusqu'à la fin du Xl'
siècle. L'héraldique a ici perpétué une
tradition à peu près oubliée de la littéra-
ture et de l'iconographie animalières.
La deuxième catégorie de significa-
tions regroupe les armoiries allusives
qui, d'une manière ou d'une autre, rap-
pellent non pas un nom, mais un fait ou
un état (passé glorieux, événement histo-
rique, origine géographique, profession,
fonction administrative, aspirations ou
prétentions, etc.) en rapport avec l'indi-
vidu, la famille ou la communauté qui en
fait usage. Les exemples en sont nom-
breux et variés. Chez les roturiers, ces
armoiries font souvent allusion à une
profession, soit de manière claire (un
maçon qui porte une truelle), soit de
manière plus élaborée (un berger qui
porte une étoile). Les armoiries des villes
sont souvent allusives : allusion à l'acti-
vité économique dominante (un mouton
dans les armes de Leeds, un bateau dans
celles de Paris), à une situation géogra-
phique (un ours blanc dans les armes
d'Hammerfest, un navire dans celles de
Lisbonne), à une origine (la salamandre,
emblème de François Ier,rappelle dans les
armes du Havre que ce roi fut le créateur
de cette ville), à un saint patron (le lion
de Saint Marc dans les armes de Venise).
Rangées dans la troisième catégorie,
les armoiries politiques (le terme étant
pris dans un sens large) sont celles qui
soulignent le lien du possesseur avec un
groupe, quelle que soit la nature de celui-
ci (clientèle féodale, faction politique,
clan, corporation, ordre religieux). Les
villes de la Hanse allemande, par
exemple, portent toutes des armoiries
dont les couleurs sont argent et gueules.
Les corporations des bouchers, portent
toutes, au Moyen Age, un boeuf ou un
mouton dans leurs armes. Dans cette
catégorie, les armoiries les plus intéres- selle que sur des constructions ésoté- Les goûts et la mode
santes sont celles qui traduisent l'appar- riques ou hermétiques. Au reste, jusqu'au
tenance à une faction politique. Elles se XVe siècle, parmi les figures du blason, Une étude globale des armoiries se
rencontrent surtout aux XIIeet XIIIesiècles, seuls les animaux paraissent posséder un révélera pour l'historien plus riche que
c'est-à-dire dans l'héraldique primitive. contenu quelque peu symbolique, lié, l'étude, même approfondie, des cas
Ainsi, à cette époque, dans l'Empire ger- d'une manière assez mécanique et tou- individuels. Plus que les armoiries ayant
manique, l'aigle a souvent été portée par jours accessible, à une qualité ou une une signification particulière, ce sont
les partisans de l'empereur et le lion par vertu : le lion représente la vaillance et la celles dues au goût et à la mode qui doi-
ses adversaires. Tout au long des que- générosité, l'aigle la puissance, l'ours la vent désormais attirer son attention. La
relles entre Guelfes et Gibelins, les chan- force, le sanglier le courage, la licorne la structure du système du blason et
gements d'un écu au lion pour un écu à pureté, etc. Ce n'est qu'à la fin du Moyen l'importance du matériel documentaire
l'aigle (ou inversement) ne sont pas Age que les hérauts d'armes ont com- rendent l'application d'une méthode
rares. Parfois le jeu des couleurs peut mencé à donner aux couleurs et aux statistique plus facile que pour beau-
compléter la signification politique de la autres figures des sens cachés et des coup d'autres documents. En outre,
figure. Les armes du comte de Flandre valeurs hiérarchiques sans aucun rapport l'emploi généralisé des armoiries fait
par exemple, de sable au lion d'or, sont avec l'héraldique primitive. L'erreur des qu'aucune région d'Europe ni aucune
constituées du lion guelfe, parce qu'il est héraldistes de l'époque moderne a été de classe de la société n'est exclue d'une
adversaire de l'empereur, et de la combi- suivre ces hérauts dans la voie dange- telle recherche. On appréciera notam-
naison orlsable, parce qu'il est en partie reuse et vaine d'un symbolisme plus ou ment l'importance quantitative des ren-
possessionné dans l'Empire dont ce sont moins hermétique. Aujourd'hui il faut seignements fournis par les armoiries
les couleurs. renoncer à voir dans la plupart des pour des catégories sociales (paysans,
Enfin, les armoiries symboliques, armoiries une forêt de symboles difficile- artisans) sur la mentalité desquels les
dans la dernière catégorie, ont pour but ment déchiffrables. Dans les écus où textes sont souvent avares de détails.
d'évoquer une réalité appartenant au elles ne sont ni parlantes, ni allusives, les L'héraldique comparée s'appuie sur
monde non sensible. Ici encore, c'est sur- figures héraldiques ne sont bien souvent le dépouillement statistique des armoi-
tout la figure principale et non pas l'écu liées qu'à des considérations de goût et ries recensées par les sceaux et par les
tout entier qui est chargé de signification. de mode et non pas à de mystérieuses armoriaux. Elle a pour but de dresser les
En règle générale, la symbolique héral- constructions ésotériques. Ce faisant, indices de fréquence des couleurs et des
dique est simple, s'appuyant davantage d'ailleurs, elles n'en intéressent que figures dans les armoiries d'une région,
sur un vieux fond de symbolique univer- davantage l'historien. d'une époque, d'une classe sociale, et
d'interpréter les résultats obtenus. La
période la plus propice à de telles études
est constituée par les XIIIe et XIVe siècles;
les phénomènes de vogue y apparaissent
beaucoup plus clairement que par la
suite, non seulement parce que les
armoiries sont plus pures mais surtout
parce qu'elles sont moins figées et les
créations plus nombreuses.
On constate également que les modes
sont plus géographiques que sociales ;
dans l'ensemble les indices de fréquence
sont à peu près les mêmes dans les
armoiries nobles et non nobles, laïques et
ecclésiastiques, individuelles et commu-
nautaires. II faut toutefois mettre à part
les armoiries paysannes qui présentent
quelques caractères spécifiques (abon-
7. LA FRÉQUENCE DES COULEURS dans les armoiries d'une époque, d'une région, d'une
dance des plantes et des outils, dessin
classe sociale, met en valeur des phénomènes de mode. On observeainsi que l'azur, c'est-à-
dire le bleu, rare dans les armoiries primitives, l'est aussi dans le costume, et que c'est à la peu stylisé). Les phénomènes de vogue
mêmeépoque,le milieu du XIIIesiècle,que son importancegrandit, tant sur les vêtementsque et de mode se situent à deux niveaux
dans les écus. Les couleurs héraldiques étant des couleurs intellectuelles, absolues, ignorantgéographiques : ils concernent soit un
les nuances (le gueules n'est ni carmin ni vermillon, il est rouge), l'histoire de leur fréquence territoire restreint (équivalent à quelques
et de leur voguepeut fournir une juste idée de l'évolution générale du goût des populations cantons français actuels), soit à un terri-
européennesen matièrede couleurs entre leXIIeétabli
et le XVIIIe
toiresiècles. Le graphique
plus vaste 1 a été à ce que
correspondant
à partir d'environ 6 000armoiries, intéressanttoutes les régions d'Europe occidentale, recen- l'on appelle « provinces
une ; le premier
séespar 27 armoriaux compilés aux XIIIe, XIVe et XVe siècles. Les graphiques 2 et 3 ont été éta- s'applique qu'aux armoiries de la
cas ne
blis apartir de sondages effectués dans l'Armorial général de 1696, portant sur environ 5 000 traduit, dans
noblesse et un espace
armoiries de Flandres, d'Ile-de-France, de Normandie et de Bretagne. Dans les trois cas,
limité, d'anciens liens de parenté ou de
n'ont été prises en considération que les couleurs principales de chaque écu (champ et
figures), à l'exclusion de celles des détails tels que langues et griffes des animaux, tiges des vassalité ; le second cas s'applique à
plantes, etc. On note, entre le Moyen Age et le XVIIe siècle, la diminution de la fréquence de toutes les armoiries et traduit un véri-
l'argent et du gueulesau profit de l'or et de l'azur. On observeégalementla rareté du sinople, table courant de mode. Le problème est
du pourpre (d'un emploi exceptionnel)et desdeux fourrures héraldiques : le vair et l'hermine. alors de savoir si celle-ci reflète le goût
 des créateurs d'armoiries (hérauts
d'armes, graveurs de sceaux, artistes) ou
bien de ceux qui les portaient.
S'ils sont dressés avec rigueur et
interprétés avec prudence, les indices de
fréquence des couleurs et des figures
héraldiques dans un ensemble d'armoi-
ries fournissent à l'historien des infor-
mations nombreuses et variées. II lui
permettent notamment de comparer les
capacités symboliques des individus et
des groupes, d'examiner les aspects
passéistes ou novateurs des mentalités,
de dégager l'influence des modes sur la
civilisation occidentale, une civilisation
qui, plus que toute autre, a été celle du
paraître. Le snobisme, par exemple, se
lit très bien dans les armes bourgeoises
des XVIe et XVIIe siècles: on y voit com-
ment, pour imiter les armes nobles,
I'argent se transforme peu à peu en her-
mine, le sable en azur, les chiens
braques en lévriers, les boeufs en lions,
les coqs en aigles, les petites figures en
fleurs de lis, etc. Cependant, pour être
tout à fait significatives, les conclusions
fournies par un examen statistique des
armoiries ne doivent pas être considé-
rées isolément mais toujours rappro-
chées de celles obtenues pour d'autres
domaines de l'art et de la civilisation
(costume, sculpture, peinture, littéra-
ture, folklore).
L'héraldique imaginaire
Les armoiries attribuées à des per-
sonnages de légende (héros de romans,
chevaliers de la Table Ronde, créatures
mythologiques) ou vivant à des époques
antérieures à l'apparition des armoiries
(personnages bibliques ou de l'Antiquité,
rois et papes du haut Moyen Age) consti-
tuent pour l'historien des mentalités un
fidèle miroir de l'imagination héral-
dique. Il est toujours fort révélateur
d'examiner les relations existant entre
les armoiries attribuées à ces person-
nages et ce que l'on savait ou croyait
d'eux au moment où elles sont apparues.
Prenons le cas des armoiries des
chevaliers de la Table Ronde, héros de
romans de chevalerie qui ont fasciné les
populations médiévales. Ce sont les
plus nombreuses et celles qui permet-
tent d'étudier le mieux ces phénomènes
d'héraldique légendaire. Bien qu'aucun
recensement exhaustif n'en ait encore
été fait, on peut évaluer aux environs de
200 le nombre de ces chevaliers de la
Table Ronde que le Moyen Age a dotés
d'armoiries. La formation s'est faite en
deux étapes : le premier noyau (une
8. UNE SYMBOLIQUE HÉRALDIQUE CONTEMPORAINE : les armoiries des départements bre-
tons, créées par l'artiste héraldiste Robert Louis, sont un excellent exemple de symbolique
héraldique du XXe siècle. L'azur représente l'eau, l'hermine la terre de Bretagne. Pour le
Finistère, les Côtes du Nord et le Morbihan, le trait de partition qui sépare l'hermine de
l'azur stylisele dessin de la côte. Pour la Loire-Atlantique et l'Ille-et-Vilaine, l'azur évoque
les cours respectifs de la Loire, de l'Ille et de la Vilaine. Toutes les figures sont parfaitement
conformes aux règles héraldiques et d'un emploi courant dans le blason classique.
quarantaine) se trouve dans les oeuvres quand et où chacune de ces armoiries est
de Chrétien de Troyes et surtout de ses apparue et comment elle a évolué. Les
continuateurs, c'est-à-dire dans des changements sont rares, mais d'autant
textes composés entre 1170 et 1230. Le plus intéressants qu'ils concernent des
second groupe s'est constitué plus lente- personnages importants. Ainsi, pour des
ment autour des traditions iconogra- motifs qui nous échappent, Gauvain
phiques et littéraires de la légende de la porte, tant dans les textes que dans les
Table Ronde aux XIVe et XVe siècles. miniatures, au XIIIe siècle un écu d'argent
Encore balbutiante, l'étude de telles au franc-canton de gueules, et aux XIVe
armoiries, conformes aux règles du bla- et XVe sièclesun écu de pourpre à l'aigle
son, devrait se révéler instructive : elle bicéphale d'or ; de même Perceval est
offrirait à l'héraldiste une utile carica- d'abord doté d'un écu de gueules plain
ture du système héraldique véritable (le (armes éminemment symboliques) puis,
système des brisures, par exemple, qui à la fin du Moyen Age, d'un écu de
reste relativement souple dans la réalité pourpre semé de croisettes d'or. 11fau-
est rigoureusement appliqué dans les drait enfin étudier le cas d'adoption, aux
armoiries imaginaires) ; ensuite elle XIVeet XVesiècles, d'armoiries de cheva-
aiderait le codicologue à identifier, dans liers de la Table Ronde par des individus
les miniatures de la fin du Moyen Age, ou des familles véritables. A quels
un grand nombre de personnages ano- moment, dans quelles régions, chez
nymes ; surtout elle apporterait à l'his- quelles catégories sociales cette mode
torien des mentalités des renseigne- fut-elle surtout répandue ? Quels sont les
ments sur les procédés symboliques des chevaliers dont les armes ont été le plus
créateurs d'armoiries. volontiers adoptées ? Quelles furent les
Ce dernier point est à souligner. raisons et les modalités de ces adoptions
Pourquoi tel chevalier a-t-il été doté de d'armoiries imaginaires ?
telles armes ? Si pour certains il est Autant de questions auxquelles ten-
facile de produire une explication : teront de répondre les études à venir,
armes parlantes (Ké, le sénéchal lorsque les historiens auront compris
d'Arthur, porte des clefs), armes allu- que, sous une forme ramassée, les
sives (le roi Arthur porte des couronnes), armoiries constituent un document riche
armes symboliques (Galaad, le vain- et lorsque nos contemporains auront
queur de la quête du Graal, le parfait admis qu'il est, esthétiquement et intel-
chevalier, porte une croix), en revanche lectuellement, plus satisfaisant de rem-
pour beaucoup d'autres, les raisons placer le nom par un écu armorié que
demeurent obscures. Il faudrait examiner par un matricule de Sécurité Sociale.
LE SCEAU MÉDIÉVAL
Le
sceau constitue, malgré sa petite
taille, une source d'informations histo-
riques riche. Signe personnel d'autorité et
de propriété, appendu ou plaqué sur un
acte écrit, il est daté et localisé par celui-ci.
Employé dès l'Antiquité la plus reculée, il
est moins fréquent a l'époque mérovin-
gienne car le droit de sceller les actes est
devenu régalien. Au milieu du xe siècle, ce
droit est usurpé par des prélats allemands;
un siècle plus tard, les feudataires laïcs de
la Francedu Nord (ducs de Normandie et
de Bourgogne, comtes de Flandre et
d'Anjou, etc.) scellent d'un sceau. A partir
du Xlil'siècle, son usage est courant et
concerne toutes les régions et toutes les
catégories sociales. Les quelque trois mil-
lions de sceaux médiévaux conservés en
Europe occidentale révèlent la vie maté-
rielle et artistique du Moyen Age.
Le sceau est l'empreinte sur une
matière plastique, le plus souvent une cire,
d'images et de caractères gravés sur un
corps dur (métal ou pierre) nommé matrice.
L'image inscrite dans le champ du sceauest
le type. Une inscription, la légende, indique
le nom, la titulature, la qualité ou la profes-
sion du possesseur, ou reproduit des
deviseshéraldiques,des invocationspieuses,
des proverbesou des formules galantes.
C'est surtout l'étude des types qui
fournit un matériel documentaire considè-
rable ; ils sont l'image que le possesseur
veut montrer de lui. Voyons quels sont les
types sigillaires les plus fréquents et com-
ment ils traduisent le statut social, l'univers
quotidien, la culture, les mentalités ou les
aspirationsde ceux qui en font usage.
Le type de majesté
Avant le XIesiècle, les sceaux des souve-
rains carolingiens imitaient les monnaies
romaines de l'Antiquité tardive : le roi était
souvent représentéde profil, lauré ou cou-
ronné, en costume militaire. Ce type dispa-
raît a la fin de l'époque carolingienne et fait
place, un peu avant l'an mil, à une image
de roi vu de face, barbu et couronné, tenant
dans ses mains un sceptre et un bâton de
commandement Le plus ancien sceaufran-
çais de ce type est celui du roi Henri 1er
appendu a un document daté de 1035. Ce
type fleurira sur les sceaux royaux jusqu'au
règne de ChartesX (1824-1830).
En principe, ce type de majesté est en
Franceréservéau roi seul.Quelques grands 2. Guillaume le conquérant (1068).
Michel Pastoureau
1. Le sceau de Louis IX (1214-1270).
feudatairess'en sont toutefois servis,en tant
que souverains d'un royaume étranger.
C'est le cas des ducs de Normandie
lorsqu'ils étaient aussirois d'Angleterre, des
comtes de Provence rois de Naples et de
Jérusalem, des comtes d'Evreux rois de
Navarre. La seule usurpation par un grand
seigneur a été commise par le duc de
Bretagne Jean V qui, en 1440, s'est fait
représenter sur un trône et dans l'attitude
royale, image politique significative d'un
duc qui aspiraita l'indépendancede son fief
(déjà !) et a la dignité d'un roi.
Les types équestre et de chasse
Sur les sceaux de type équestre, le
possesseurapparait dans son costume de
guerre, monté sur un cheval de bataille,
brandissant une arme et tenant un écu. Ce
sont les plus précieux documents revélant
l'évolution du costume de guerre et de
j'armement entre le XIeet le XVe siècle.
Les sceaux appartenant au type de
chasse représentent également le posses-
seur à cheval, vêtude son costume de chas-
seur : tête nue, habillé d'une cotte ou d'une
tunique, il tient un oiseau de proie sur le
poing, sonne de l'olifant et est accompagné
dans le champ par des chiens et du gibier.
Parfois,derrière le chasseur,est accroupi un
guépard, animal dressé pour lachasseselon
la coutume orientale que les Occidentaux
ont rapportée de Terre Sainte.Sur quelques
sceaux, une composition plus dramatique
figure le chasseur transperçant un cerf ou
un sanglier.Au XIIIe siècle,quelques femmes
nobles ont aussi utilisé ces sceaux de
chasse.Habilléesd'une longue robe, la téte
coiffée d'un chapeau, un faucon sur le
poing, un rameau ou une fleur de lis dans
la main, elles sont assisesen amazone sur
une haquenée qui va ã l'amble.
Le type armorial
Plus de la moitié des sceaux conservés
ont pour motif principal des armoiries. Ce
sont en outre les seuls sceaux qui concer-
nent toutes les catégories sociales : les
nobles les ont employés, mais aussi les
clercs, les femmes, les bourgeois, les pay-
sans, les villes, les corps de métiers et les
communautés de toutes sortes.
Au Xllesiècle et pendant la majeure par-
tie du XIIIe siècle, les armoiries
figurent seules
dans le champ du sceau. A partir des
années 1270-1280, elles commencent à
s'entourer d'ornements décoratifsqui pren-
nent peu à peu une fonction héraldique. Ce
sont d'abord les supports, c'est-à-dire des
animaux, des objets ou des personnages
entourant l'écu et semblant le tenir. C'est
ensuite le heaume que l'on place au-dessus
de !'écu et que l'on coiffe d'un cimier. Au
début du XIVesiècle, t'écu n'est plus repré-
sentédroit mais penché,tel qu'il apparait sur
les sceaux équestres de la même époque.
Dès lors, le type armoriât se fixe définitive-
ment : écu penché, accostéde deux sup-
ports et surmonté d'un heaume cime.
Le type hagiographique
Les sceaux de type hagiographique
représentent des personnes divines, des
anges ou des saints,ou des scènestirées de
leur histoire. Ces sceaux sont nombreux et
variés, Ils appartiennent a un prélat ou a un
dignitaire ecdésiastique,a un chapitre ou a
une abbaye, mais aussi a une ville, à une
université,a une confrérie. Parfois,lorsque le
possesseurest un personnage,il figure dans
le champ du sceau, agenouillé aux pieds
d'un saint ou de la Vierge, ou encore sous
une voûte au milieu d'une scènepieuse.
Ces sceaux permettent d'étudier les
thèmes iconographiques et les mentalités
religieuses. Dieu le Père est souvent sym-
 bolisé par une main bénissante sortant
d'un nuage. Le Christ est plus fréquent : on
rencontre sur les sceaux tous les épisodes
de sa vie, de sa passion, de sa résurrection.
On peut observer au fil des décennies une
évolution analogue (et parfois en avance) a
celle des oeuvres peintes et des monu-
ments sculptés. La Nativité par exemple
montre d'abord un enfant emmailloté dans
un berceau accosté de la tête de l'âne et de
celle du boeuf. A la fin du XlnX siècle, la
Vierge apparaît, endormie à ses côtés ; au
siècle suivant, Saint Joseph se place de
l'autre côté du berceau. A la fin du Moyen
Age, la sainte famille prend sa position défi-
nitive, sous un toit de chaume, selon
l'ordonnance de nos crèches modernes.
Les sceaux de villes
Les villes ont eu leur sceau de bonne
heure, les plus précoces étant liés au mou-
vement communal du début du XIIe siècle.
Toutefois ta plus vieille empreinte conser-
vee d'un sceau de ville française, Cambrai,
n'est datée que de 1163. Au siècle suivant,
ces sceaux se multiplient et leur emploi se
continue fort avant dans l'époque moderne.
Au reste, ce qui les différencie des sceaux
des individus c'est, outre leur typologie spé-
cifique, 1'emploi prolongé de leur matrice. II
n'est pas rare de rencontrer des villes qui
utilisent la même matrice de sceau pendant
deux, trois, voire quatre siècles.
L'iconographie des sceaux de villes est
variée. Tantôt elle reproduit les armoiries ou
l'emblème de la commune, tantôt elle
représente le seigneur de la ville ou le saint
patron, tantôt elle figure une scène pieuse
ou une scène évoquant tes activités de la
cité, comme ta chasse à ta baleine sur plu-
sieurs sceaux de villes du golfe de
Gascogne. Quelques représentations sont
propres a la sigillographie urbaine : d'abord
on représente le maire, soit à cheval en cos-
tume civil, nu tête, un bâton à la main, soit à
pied, en armes, entouré des échevins ; puis
3. Le sceau de la ville de Biarritz
(1351) montre une soène de chasse d
la baleine.
4. Le sceau de la ville de Toulouse
(début du xlv'siède).
on évoque le conseil de ville, échevins,
consuls ou autres magistrats municipaux,
groupés et délibérant gravement
Les ports, maritimes ou fluviaux, ont
souvent pour type un navire ou une scène
navale. Les spécialistes du bateau médiéval
trouvent dans ces sceaux un riche docu-
ment. Les transformations successives de
ta coque, du gréement des voiles, du gou-
vernail, de l'ancre et des instruments de
navigation s'y lisent avec force détails et
sont en outre datés et localisés. Ainsi c'est
un sceau qui nous montre le remplace-
ment du gouvernail latéral par le gouver-
nail arrière ; ce changement a été capital,
puisqu'il a permis les grandes découvertes
des xve et XVIEsiècles.
Le type monumental est le plus fré-
quent dans le sceau des villes ; il repre-
sente tantôt la cité entière, a t'abri derrière
son enceinte, tantôt les monuments les
plus significatifs (les arènes sur le sceau de
Nimes, le pont sur la Saône sur celui de
Lyon, I'église Saint-Sernin et le chateau
Narbonnais sur celui de Toulouse), tantôt
une construction stylisée (château, église,
porte, pont) ayant une valeur symbolique
et non pas une fonction documentaire.
Ces images sont plus « réalistes» à la fin du
Moyen Age qu'aux XIIe et XIIIe siècles et sur
les sceaux des grandes villes que sur ceux
des petites.
Autres types
Nombre de sceaux médiévaux
n'entrent dans aucune des catégories
citées. Le motif principal reproduit un
objet, une plante, un animal, une scène,
dont le choix est plus souvent motivé par
la mode et le goût que par de profondes
intentions symboliques. Ces sceaux
concernent toutes les catégories sociales.
Les animaux, aigles et lions, mais aussi
chiens, oiseaux et cervidés, sont les figures
les plus employées. Une place à part doit
être réservée aux monstres (dragons et
griffons surtout) et aux créatures chimé-
riques (sirènes, harpies) dont l'art mediéval
a toujours fait grand usage. Les plantes
sont a peine moins nombreuses que les
animaux mais, très stylisées, les espèces
sont difficilement identifiables : peu de
fruits et de legumes mais beaucoup de
feuilles, de rameaux, d'arbustes et de
fleurs au dessin simplifie. Ces végétaux
abondent sur les sceaux des paysans.
Parmi les objets, les armes (épées, flèches)
et les outils (haches, marteaux, clefs) sont
les plus répandus.
Objets, plantes et animaux constituent
parfois des figures parlantes, formant un
jeu de mots avec le nom du possesseur :
ainsi, en 1274, Robert d'Avesnes scelle
d'une gerbe d'avoine ; en 1436, Jean
l'Enfant, d'un nouveau-né dans un ber-
ceau ; en 1500, Jean Chevrin, d'un che-
vreau se frottant contre un arbre. Sur les
sceaux des artisans et des corps de
métiers, la figure sigillaire évoque la pro-
S. Le sceau du corps des poissonniers
de la ville de Bruges (1407).
fession : des ciseaux pour les tailleurs, une
hache pour les charpentiers, un moulin
pour les meuniers, etc.
Parfois, c'est une véritable scène qui
ome le champ du sceau. Elles sont une pré-
cieuse source iconographique pour l'étude
de la civilisation médiévale. On peut y voir
un hommage féodal : le vassal est age-
nouillé devant son seigneur, les mains dans
les siennes. On peut aussi y découvrir cer-
tains gestes professionnels : I'apothicaire pile
une drogue dans un mortier, le poissonnier
découpe un poisson, le médecin examine le
contenu d'un flacon, le docteur es lois est
assis devant un pupitre et feuillette un livre.
Ainsi l'ensemble des sceaux qui nous
sont parvenus sont autant d'images par
lesquelles on observe l'univers medieval.
Ils présentent en outre l'immense avantage
d'être datés avec précision, avantage rare
parmi les documents iconographique
médiévaux.
 La
couronne

du Saint Empire

Mechthild Schulze-Dörrlamm

En dépit de son importance historique, son origine

et la date de sa fabrication restaient inconnues.

En comparant les détails de la couronne avec ceux

des ornements d'époques voisines, les historiens ont

résolu cette énigme : la couronne du Saint Empire a été

fabriquée vers 1030.

Pourles souverainsqui régnè- 1804. La couronne est aujourd'hui

rent sur le Saint Empire conservéedans la chambre du trésor du
romain germanique, la cou- palais impérial deVienne.
ronne impériale était un sym- Au bas Moyen Age et au début de
bole de légitimité. Le Saint l'ère moderne,la couronneimpériale ne
Empire, fondé par Charlemagne (742- fut pas utilisée pour les seulscouronne-
814, roi desFrancs à partir de 768, cou- ments impériaux ; elle servit plusieurs
ronnéempereuren l'an 800),reprit la tra- fois au sacredesrois, mais elle restait le
dition de l'Empire romain d'Occident, symbole de l'lmperium : un tel insigne
rival de l'Empire byzantin. Après le de souverainetéindiquait que celui qui
démantèlementdu royaumefranc, lesrois la portait était le successeurdes empe-
de la partie orientale,dont l'élection avait reurs romains d'Occident et le plaçait,
lieu dansle regnumallemand,se posèrent ipso facto, au-dessusdes nobles de son
en rénovateursdu royaumefranc. pays et des autres monarques de
Sous le premier empereur salien, l'Europe occidentale.
Conrad II, qui a régné de 1024 à 1039, Synthèsede l'empire et de la dignité
1. LA COURONNE IMPÉRIALE à l'epoque
1'empire comprenait les royaumes impériale, le terme de « couronne » a été d'empereurConrad II. Les deux plaques
d'Allemagne et d'Italie, puis, à partir de également utilisé-au moins depuis le temporales portaientalors,dans leur partie
1032, le royaume de Bourgogne. Pour début du XIIe siècle - pour désigner supérieure,de riches décorationsen forme
établir un lien avec l'Empire romain l'« Empire ».Ainsi ce symbole était por- de « lis », constituées de perles et de pierre
antique, il prit le nom de Romanum teur d'un sensque nulle autre couronne précieuses. De cesmemes plaquespendaient
Imperium, complété en 1254, de de l'Empire byzantin n'a jamais acquis. deux
bandes frangées, insignes de la dignité
l'adjectif Sacrum, devenant ainsi le Depuis des décennies, les érudits impériale ; par ces bandes,la couronne
Sacrum Romanum Imperium. Au bas n'ont cesséde rechercherson origine et impériale allemande se distinguait de la cou
Moyen Age, déjà, il avait été réduit à la date de sa fabrication. Du XIVe siècle ronnede l'Empirebyzantin: à cette dernière
étaientsuspendus delongsrangsde perles.
l'Allemagne et aux restes des deux jusqu'à une date avancéedu XIXe,on a
autres royaumes d'Italie et de cru que la couronne impériale était celle
Bourgogne. L'adjonction officielle de de Charlemagne.Depuis la fin du siècle Celui-ci fut le seul à être couronné
Nationis Germanicae (de la nation ger- dernier, une histoire de l'art fondée sur empereur (en 1027), alors que ses
manique) apparaîtplus tard. Cettedéno- des critères scientifiques l'a attribuée à homonymes, Conrad Ier,de la maison
mination est demeuréeen usage du XVe Conrad II. Le cimier en forme d'arceau, des Conradins,qui régna de 911 à 918,
sièclejusqu'au milieu du XVIe siècle.Le assujetti à la partie inférieure, porte une et Conrad III, de la maison des Hohen-
Saint Empire romain se désagrégeale 6 inscription sur laquelle apparaît en effet staufen,qui a régné de 1138 à 1152, ne
août 1806, lorsque François II de le nom « Conrad ». Pour des raisons sty- furent jamais élevés à la dignité impé-
Habsbourg renonça à la dignité et à la listiques et historiques, ce nom peut riale. Depuis plusieurs décennies,
couronne impériale, cédant aux exi- faire référence au premier monarque cependant,on se doute que, tant le ban-
gencesde Napoléon Ier,empereurdepuis salien. deau octogonal de la couronne-
2. LAGERMANIQUE,
COURONNE DU deSAINT EMPIRE ROMAIN 22 centimètres de dia-
mètre, est un bandeau constitue de huit plaques d'or reliées par des charnières, surmonté
d'une croix frontale et d'un cimier en forme d'arceau (figure de gauche). A l'origine, on
pouvait démonter la couronne en décrochant les charnières. Par la suite, des plaques defer
fixées sur la face interne les ont solidarisées. Les deux grandes plaques du front et de la
nuque, ainsi que les deux plaques latérales des tempes, sont couvertes de pierres précieuses
-saphirs, améthystes, émeraudes et rubis-, de perles et de décorations en or. Les quatre
autres plaques symétriques, diamétralement opposées, ne comportent qu'une bordure de
saphirs et de perles, mais chacune d'entre elles est ornée d'une plaque d'émail. Sur ces
émaux sont représentés David, Salomon et Ézéchias, ainsi que le prophète Isaïe et un Christ
pantocrator. Les trois petits tubes d'or semblables aux branches d'un éventail, que l'on dis-
tingue au sommet de la face interne des plaques temporales, servaient probablement de sup-
port, en d'autres temps, à des « lis »; ceux-ci étaientfaits de perles et de pierres précieuses,
analogues à ceux que nous connaissons par les peintures du haut Moyen Age et les cou-
ronnes royales de l'époque desOttoniens. Le cimier porte une inscription réalisée avec des
rangs de perles enfilées : CHVONRADVS DEI GRATIA ROMANORV(M) IMPERATOR AVG(VUSTVS)
(« Conrad, auguste empereur des Romains par la grâce de Dieu »).
composé de huit plaques reur de 996 à 1002) et, enfin,
d'or arrondies dans leur par- au roi Rodolphe III de
tie supérieure-que la croix Bourgogne (qui gouverna de
frontale solidaire de celui- 993 à 1032). Récemment,
ci, sont plus anciens que le selon une autre thèse, la cou-
cimier. Les différences ronne impériale aurait été
constatées dans le titre de fabriquée pour le roi Conrad
l'or, la grosseur des perles III (qui régna de 1138 à
serties et le style indiquent 1152).
que les trois éléments ne Vers 1950, on a com-
proviennent pas des mêmes mencé à penser que le ban-
mains et, par conséquent, deau de la couronne était
peuvent avoir été fabriqués l'oeuvre de l'orfèvrerie otto-
à des époques différentes. nienne. Une recherche stylis-
Mais lesquelles ? tique, menée en 1953 par
Hermann Fillitz, historien de
Les indices l'art viennois, s'est révélée
stylistiques de la plus haute importance.
Dans cette étude, I'auteur
Le problème se com- met l'accent sur l'étroite
plique du fait que Conrad n parenté entre le bandeau de
aurait offert au monastère la couronne et d'autres
de Cluny, en Bourgogne oeuvres de l'orfèvrerie otto-
-un des principaux centres nienne, telle la croix antique
réformateurs du mona- de l'abbesse Mathilde. Cette
chisme occidental-, les croix qui appartient au trésor
insignes avec lesquels il de la cathédrale d'Essen a été
avait été couronné à Rome ; réalisée entre 973 et 982.
toutefois cette tradition ne Pour Fillitz, la couronne était
précise pas quels étaient ces peut-être même antérieure.
insignes. Conrad II avait Deux ans plus tard seule-
hérité en 1032 de la cou- ment, s'appuyant sur les
ronne royale de Bourgogne, découvertes de Fillitz,
avec laquelle il fut sacré, un Hansmartin Decker-Hauff et
an plus tard, souverain de Percy Ernst Schramm soute-
ce royaume. Le bandeau de naient que le bandeau de la
la couronne impériale dont couronne avait été fabriqué
héritèrent les successeurs pour le couronnement
de Conrad n n'était-il pas, d'Otton l", cérémonie qui
en réalité, la couronne du avait eu lieu à Rome.
royaume de Bourgogne ? 3. LA REPRÉSENTATION la plus ancienne de la couronne impériale Decker-Hauff fondait sa
Du haut Moyen Age ne était une peinture murale, achevée en 1360, qui se trouvait au palais déduction sur les écrits de
subsistent aucune descrip- royal de Karlstein, près de Prague. Cette peinture n'est connue que Liutprand de Crémone, qui
tion détaillée ni aucune par une miniature du XVIesiècle. Elle représentait l'arbre généalo- vécut approximativement de
gique de Charles IV, empereur de 1355 à 1378 ; sur celui-ci,
représentation exacte de la 920 à 972, fut évêque de cette
Charlemagneétait ceint de la couronne impériale (jusqu'à une date
couronne impériale. Aussi avancéedu XIXe siècle, on a cru que la couronne impériale était celle
ville du Sud de la Lombardie
de nombreux historiens de Charlemagne). De part et d'autre des plaques temporales pen- et fit la biographie d'Otton Ier.
ont-ils recherché, dans les a
daient cette époque deux bandes frangées, emblèmes de la dignité Liutprand a écrit qu'Otton Ier
manuscrits anciens, des impériale ; celles-ci n'ont pas été conservées. Cependant elles ont s'était présenté à son couron-
indications sur sa fabrica- existé, et la preuve en est les trois crochetsd'or battu qui se trouvent nement <... miro ornatu
tion. Les historiens de l'art sur le bord inférieur des plaques temporales. novoque apparatu », c'est-à-
se sont efforcés, par l'ana- dire avec un habillement
lyse stylistique, d'affiner la datation et contradictoires qu'au cours du xx'siècle admirable et dans un nouvel apparat.
de préciser son origine. D'autres cher- la couronne impériale a été considérée Selon Decker-Hauff, l'évêque de
cheurs ont tente de déterminer la date de comme ayant appartenu à cinq souve- Crémone faisait allusion aux insignes de
la fabrication de la couronne en fonction rains différents, tous prédécesseurs de souveraineté porteurs d'une significa-
des idées politiques et religieuses de Conrad II. Ainsi l'a-t-on successivement tion symbolico-politique et, plus parti-
l'époque, qui s'expriment par sa forme, attribuée à Otton Ier leGrand (roi depuis culièrement, à la couronne.
par le nombre de perles et de pierres 936, empereur de 962 à 973) ; à son fils, Decker-Hauff affirme que les douze
précieuses qu'elle porte, et par la repré- Otton II (roi après 961, associé par son pierres précieuses, situées sur les
sentation des rois de l'Ancien père au gouvernement de l'empire plaques du front et de la nuque, symbo-
Testament : David, Salomon et Ézé- depuis 967 et souverain unique de 973 à lisent les douze tribus d'Israël et corres-
chias. Les résultats obtenus ont été si 983) ; à Otton III (roi après 983 et empe- pondent au choschen (une plaque sertie
 de douze pierres précieuses que le grand (973), H. Wolfram en concluait que ce historien de l'art viennois, a avancé
rabbin portait sur la poitrine) ; selon lui, n'était pas Otton Ier mais son fils, récemment un sens purement théolo-
la couronne aurait été l'expression de la Otton II, qui, après le décès de son père, gique aux personnages représentés sur
conception politique d'Otton Ier,lequel avait porté la dite couronne. Selon la couronne. Selon lui, ils étaient desti-
se considérait à la fois roi et grand H. Wolfram, la date la plus ancienne à nés à rappeler à l'empereur les vertus
prêtre. retenir serait l'an 980, puisque, deux ans les plus importantes du souverain chré-
Vingt ans plus tard, Reinhart Staats, auparavant, le roi Lothaire-souverain du tien. H. Trnek n'y voit pas d'allusion à
théologien et historien de l'Église, royaume franc d'Occident, qui gouverna un événement politique particulier de
voyait, au contraire, dans les représenta- de 954 à 986-déroba tous les insignes l'époque. II met en garde contre le dan-
tions des rois David et Salomon, une qui se trouvaient dans le palais impérial ger qui consisterait à échafauder des
allusion au fait qu'Otton Ier avait associé d'Aix-la-Chapelle (on n'a jamais su avec interprétations politico-allégoriques sur
au gouvernement de l'empire son fils et certitude ce qu'ils étaient devenus). la base d'idées et de motifs qui
successeur, Otton II. C'est pourquoi Contrairement aux affirmations des n'avaient pas cours à l'époque de la
R. Staats pensait que la couronne avait auteurs cités jusqu'ici, Helmut Trnek, fabrication de la couronne.
été fabriquée pour le couronnement
impérial d'Otton n, en 967. Les chroni-
queurs des années 960, rappelait
R. Staats, avaient célébré les deux
empereurs comme des réincarnations de
David et Salomon.
En 1970, Herwig Wolfram affirmait
que la représentation du roi Ézéchias,
avec le prophète Isaïe, constituait une
allusion à Otton Ier le Grand. Le roi de
l'Ancien Testament était atteint d'une
maladie qui eut été mortelle s'il n'avait
été guéri par la grâce de Dieu : il avait
bénéficié d'un sursis de quinze ans ;
Otton Ier fut également sur le point de
décéder des suites d'une grave maladie,
mais, guéri, il régna quinze années de
plus.
Comme Otton Ier nepouvait évidem-
ment pas prévoir l'année de sa mort

4. L'ORNEMENTATION DE LA PLAQUE
frontale de la couronne impériale-la plus
grande des huit plaques-est d'une extrême
diversité. La base d'or qui se trouve sous
chacune des pierres précieuses est ajourée,
laissant ainsi passer la lumière. Les grosses
pierres sont ftxifes par plusieurs gyiffes dor
a trois doigts disposées symétriquement :
elles sont entouréespar une double rangée
de perles. Ces chaînettes sont reliées par des
boules d'or de bonne taille, soudées et ayant
l'apparence de maillons : cette caractéris-
tique est déterminante pour la datation. Les
grosses boules d'or, quant à elles, sont
maintenues par au moins quatre minces
tigettes d'or battu, non visibles sur cette
photographie. Les grosses perles sont
enchâsséesdans des rangs de petites perles ¡
elles sont traversées par un fil, de sorte
qu'elles semblent flotter librement. Perles et
pierres précieuses sont disposées en une
sorte de grille ; I'espace libre est couvert de
petits pendentifs d'or (constitués de rangs
de perles coudées), de fines tigettes d'or et
de croix. Ces dernières ont été confection-
nées avec un fil d'or ; elles sont surmontées
de petites pyramides eomposées de menues
boules d'or.
 5. SUR L'UNE DES PAQUES du bandeau de la couronne on recon- observepour la première fois des représentations de couronne avec
naît, sous forme d'émaux, le roi Salomon (à gauche). Celui-ci porte de telles bandes. Elles constituent, de ce fait, des preuves impor-
une couronne aplatie, surmontée d'un cimier, une tunique ajustée tantes que les émaux desplaques de la couronne et,partant, du ban-
qui lui descend jusqu'aux genoux et un grand manteau retenupar deau tout entier ne peuvent dater du Xe siècle, mais seulement du
Ézechias (à droite), qui apparaît
une broche sur l'épaule gauche. Sur le bord du devant du manteau, début du XIesiècle. A cote du roi
une application de tissu rectangulaire de couleur différente (de cou- assis sur son trône, se trouve le prophète Isaïe tenant une bannière.
leur bleue) attire l'attention. Elle ressemble au tablion que portaient, Les mots inscrits sur celle-ci sont :ECCEADICIAM SVPERDIESTVOS XV
sur leur cape, les officiers de l'armée byzantine. Il s'agit d'un détail ANNOS(« J'ajouterai quinze années à ta vie »). Rien n'oblige cepen-
capital indiquant que ces émaux n'ont pu être réalisés que par un dant à supposerque cesparoles constituent une allusion au destin
orfèvre originaire d'un pays méridional, probablement un Italien; à personnel de l'empereur Otton Ier et, en particulier, à la grave mala-
la différence des artistes méditerranéens, les Allemands du haut die dont il a souffert en 958 et après laquelle il a gouverné, à l'instar
Moyen Age n'avaient pas l'habitude de représenterdes capesde ce d'Ézéchias, 15 années de plus. Tous les empereurs étaient ainsi
type. Des bandes étaient suspenduestant à la couronne aplatie du exhortés à s'en remettre à la grâce de Dieu ; de même, les autres
roi Salomon qu'à cellesdes autres rois de l'Ancien Testament.C'est personnages rappellent probablement les trois vertus cardinales
sur despersonnagesde l'époque d'Henri II (1002 à 1024) que l'on d'un souverainchrétien : sagesse, justiceet crainte de Dieu.

Arguments en faveur
de Conrad n
Cet échantillon d'hypothèses contra-
dictoires témoigne que les méthodes uti-
lisées pour déterminer la date exacte de
fabrication du bandeau de la couronne
n'étaient pas adéquates. Même si les dif-
férents arguments paraissent plausibles,
la preuve qui mettrait un point final à la
discussion faisait défaut. Par ailleurs, il
semble surprenant que, jusqu'à présent,
on n'ait pas pris en compte les objections
critiques formulées par quelques histo-
riens à l'encontre de la datation proposée
pour le bandeau de la couronne : les
alentours de l'an 980 ou antérieurement.
C'est ce qui m'a amenée-à la
faveur de la préparation d'une exposi-
tion consacrée aux Francs saliens-à
entreprendre une recherche sur la base
de méthodes utilisées pour la datation et
la détermination de l'origine des trou-
vailles archéologiques : la première
étape consiste à établir avec certitude-
en se fondant exclusivement sur une
analyse complète de la forme et des
détails, et sur une comparaison avec
d'autres objets dont la datation est
incontestable-l'époque à laquelle cor-
respond un objet donné ; dans un
deuxième temps seulement, on peut ten-
ter d'établir une corrélation avec des
événements historiques déterminés.
Par « analyse complète », on entend
la datation et la recherche de la prove-
nance de tous les détails de la décora-
tion, et non pas seulement de quelques-
uns que l'on aurait sélectionnés. J'ai
dressé une liste exhaustive des éléments
ornementaux de la couronne, puis j'ai
procédé à des comparaisons pour savoir
 sur quelles autres pièces d'orfèvrerie,
datées avec fiabilité du IXe à la fin du
XIe siècle, apparaissent les mêmes élé-
ments (dans certains cas, j'ai eu recours
à des datations récentes). De surcroît,
j'ai intégré à mon étude des informa-
tions archéologiques qui n'avaient
guère été prises en compte ou qui
venaient d'être découvertes.
Au moyen d'un « tableau combina-
toire », où des objets anciens de réfé-
rence sont classés par ordre chronolo-
gique, tous ont été comparés avec les
ornements du bandeau de la couronne.
Aucune similitude importante n'est
apparue entre la couronne impériale et
des oeuvres d'orfèvrerie ottoniennes
antérieures à l'an 1000.
La même remarque vaut pour la
croix antique de l'abbesse Mathilde.
C'était pourtant le critère que Fillitz
avait utilisé pour donner une date aussi
ancienne au bandeau de la couronne.
Dans de rares cas seulement, les pièces
d'orfèvrerie ottoniennes citées présen-
tent plus d'un détail commun avec les
plaques de la couronne. En revanche,
les coïncidences sont plus nombreuses
(de trois à sept détails caractéristiques)
entre la couronne impériale et les
oeuvres d'orfèvrerie datant de l'époque
d'Henri ii, de Conrad H et d'Henri III.
De telles corrélations montrent que le
bandeau de la couronne, en dépit de
quelques formes décoratives relative-
ment anciennes, n'a pas pu être fabriqué
au cours du x° siècle, mais seulement au
début du XIe.
Parmi les ornements les plus
anciens, citons les grosses perles qui
sont entourées d'un collier de petites
perles. Ces perles sont enfilées sur un fil
d'or fixé à ses deux extrémités à la 6. LA CROIXFRONTALE est une adjonction
grosse perle qui semble suspendue sur postérieure à la création de la couronne,
le sertissage ajouré. puisqu'il n'existe, sur le bandeau, aucune
Ce mode de fixation d'un objet était rainure destinée a sa fixation. Elle a été
couramment utilisé dans la région médi- fixée, provisoirement semble-t-il, derrière le
tenranéenne, depuis la fin de l'Antiquité saphir supérieur de la plaque frontaleet, du
fait de la présencedu cimier, elle est légère-
jusqu'à une période bien avancée du
haut Moyen Age. La preuve nous en est ment inclinee vers l'avant. La face anté-
rieure de la croix est ornée de pierres pré-
fournie par des boucles d'oreilles byzan- cieuses, de perles, de petites boules d'or
tines, en forme de demi-lune, de la enfilées et de motifs sertis en filigrane. Sur
seconde moitié du x'siècle. En la face interne, l'image d'un Christ crucifié
revanche, en Allemagne, ce type de est gravée au burin et ntellee (les ciselures
monture des perles n'existe sur aucune sont incrustées d'émail noir). La croix
des pièces d'orfèvrerie antérieures à frontale ressemble simultanément aux
l'époque du règne de l'empereur Henri n plaques qui constituent le bandeau et à la
(1002 à 1024). Cela indique que le ban- grande croix impériale que 1'empereur
Conrad II avait fait réaliser vers l'an 1030
deau de la couronne impériale ne saurait
dater d'avant l'an 1000. pour y conserver la Sainte Lance (acquise
Les fixations au moyen de griffes par Henri Ier et constituant jusqu'alors
l'insigne impérial), ainsi qu'une autre
constituées de trois doigts, c'est-à-dire relique, une grosse écharde de la Sainte
non soudées à une monture d'or battu, Croix, offerte par l'empereur de Byzance.
7. LE CIMIER DE LA COURONNE IMPÉRIALE est fixé au bandeau.perles Il et des pierres précieuses. En outre, ces montures ne sont pas
est orné d'une crête formée de huit plaques d'or qui portent, sur seulement polies, mais brunies. Sur le bandeau de la couronne se
leurs deux faces, des écritures de perles ».Le cimier se différencie trouvaient, à l'origine, des rainures destinées à fixer le cimier. On
desplaques d'or qui forment le bandeau de la couronne non seule- ne peut affirmer avec une absolue certitude que l'actuel cimier s'est
ment par le titre de son or et par la taille desperles enfilées, mais substitué à un autre, plus ancien. On note cependant qu'à un
aussi par la simplicité des sertissures, en forme d'alvéoles, des moment donné, il a étécasséet réparé.

ne sont apparues en Allemagne qu'après
l'an 1000-pour être plus précis, sur la
croix de l'impératrice Gisèle, achevée
en 1006, et qui est conservée à Munich.
Dans l'agencement caractéristique des
pierres précieuses des plaques de la
couronne impériale-c'est-à-dire en
alternance avec de grosses boules d'or
libres-les griffes d'or ne sont utilisées,
en orfèvrerie, qu'au début de l'époque
des Saliens.
Citons pour exemple les deux
fibules d'or de Minden et de Schleswig,
ainsi que la croix frontale de la cou-
ronne impériale, dont le style est inter-
médiaire entre celui des plaques de la
couronne et celui de la croix impériale
de Conrad ii. Celle-ci est conservée,
ainsi que la couronne, dans la chambre
du trésor du palais impérial de Vienne.
D'une hauteur de 77 centimètres, elle
est couverte, sur sa face antérieure, de
pierres précieuses, de perles, de penden-
tifs de filigrane et d'ornements en or.
Sur les branches, l'enfilade des rangs de
perles est typique.
Les boules d'or apparaissent en
Allemagne pour la première fois au
début de la période salienne. Il en va de
même des pierres précieuses fixées par
de simples griffes d'or à leur sertissure
de perles enfilées.
Seuls les éléments décoratifs les
plus récents sont déterminants pour la
datation, et le bandeau de la couronne
ne fut certainement pas fabriqué pour
Henri II, mais peut-être pour Conrad II.
En revanche, on ne peut retenir une date
nettement ultérieure-comme celle du
couronnement du roi Conrad 111en
1138, hypothèse qui avait été proposée
par Hans Constantin Faussner, car les
nombreux ornements et, surtout, les
combinaisons caractéristiques de formes
décoratives, étaient déjà obsolètes au
cours de la première moitié du XIIe
siècle.
Le cimier et
la croix frontale ajoutés
Conrad II a été couronné roi quatre
jours après avoir été élu dans cette fonc-
tion à Mayence, en 1024 ; aussi peut-on
supposer qu'il a fait fabriquer le ban-
deau de la couronne impériale pour son
couronnement, à Rome, en 1027. A
l'occasion de cette cérémonie, ou peut-
être peu de temps après, le cimier est
venu parachever la couronne. Le dernier
élément a été la croix frontale, ajoutée
vers 1030. L'analyse qui suit concerne
précisément l'historique de ces deux
pièces rapportées. Le cimier se dis-
tingue du bandeau de la couronne et de
la croix frontale par le titre de l'or, la
taille des pierres précieuses et la gros-
seur des perles enfilées. Il est certaine-
ment dû à des mains autres que celles
qui ont exécuté le bandeau et la croix, et
il a peut-être été fabriqué à une autre
date. Or, il est évident que, dès l'ori-
gine, il avait été prévu qu'il y aurait un
cimier, puisque les rainures dans les-
quelles il est fixé sont bordées du même
rang de perles que ceux qui ornent les
faces internes des plaques de la cou-
ronne. Par ailleurs, le fil ne présente
aucune marque indiquant qu'il aurait été
modifié postérieurement. Rien ne per-
met d'affirmer avec certitude que
l'actuel cimier est venu se substituer à
un autre, plus ancien. Si le bandeau de
la couronne avait été réalisé à l'époque
où Henri II gouvernait-éventualité qui,
pour des raisons stylistiques, ne peut
être totalement écartée-, il est alors
possible qu'il y ait eu un cimier portant
le nom dudit empereur. Une hypothèse
est plus plausible : Conrad II, après
avoir été couronné roi (cérémonie au
cours de laquelle il lui a certainement
fallu utiliser la couronne d'Henri II, vu
la brièveté du laps de temps entre son
élection et la date de son couronne-
ment), s'est fait fabriquer une couronne
 neuve ; il a demandé, à toutes fins
utiles, qu'elle soit munie de rainures
pour pouvoir y insérer un cimier. Par
conséquent, seul Conrad u a pu ajouter
un cimier, à l'époque où il a été cou-
ronné empereur ou à une date ultérieure,
puisque le droit de porter une telle cou-
ronne était l'apanage exclusif de
l'empereur. La présence de ces rainures
réfute également la théorie selon
laquelle le bandeau de la couronne
pourrait être un élément prélevé sur la
couronne royale de Bourgogne.
Pour la croix frontale, pourvue
d'une patte de fixation, il n'existe, en
revanche, aucune rainure correspon-
dante. Elle a donc été fixée, de façon
provisoire, entre la rainure située sur le
devant du cimier et la pierre précieuse
supérieure de la plaque frontale. En
outre, le bord avant du cimier est
incurvé et la croix est ainsi légèrement
inclinée vers l'avant. Si la croix avait
été plus ancienne que le cimier et si elle
avait été prévue dès le début, on est en
droit de penser que l'on n'aurait pas
recouru à ce bricolage.
Venons-en maintenant aux orne-
ments de la croix. Nous avons déjà dit
qu'on peut les situer, pour ce qui est de
leur style, entre les plaques du bandeau
de la couronne, réalisées avant 1027, et
la croix impériale qu'a fait fabriquer
Conrad II en 1030, pour y conserver
deux reliques : la Sainte Lance, acquise
par Henri Ier (qui gouverna de 919 à
936), et un fragment de bois de la croix
du Christ, don de l'empereur de
Byzance. Avec l'adjonction postérieure
de la croix frontale, Conrad II a proba-
blement désiré que sa couronne res-
semble davantage à celle de l'Empire
byzantin, dont elle s'inspirait déjà
beaucoup. II est aussi possible qu'il ait
fait arracher une minuscule écharde de
bois de la croix du Christ pour la placer
dans la croix frontale, par exemple à
l'intérieur de la perforation du grand
saphir central. Ce faisant, il aurait
caressé l'espoir que cette précieuse
relique non seulement sanctifierait la
couronne, mais conférerait en même
temps à l'Empire la protection spéciale
et la bénédiction de Dieu. L'origine de
la couronne est presque aussi contro-
versée que sa datation. La plupart des
historiens de l'art en attribuent la pater-
nité à un orfèvre allemand dont l'atelier
aurait été situé dans les lieux les plus
divers de l'Empire allemand de
l'époque : à Fulda, à Cologne, à événements importants. Enfin et sur-
Mayence, à Ratisbonne, à Reichenau ou
en Lorraine !
L'orfèvre de la couronne
était-il italien ? impériale ayant été, de toute évidence,
Toutefois mon analyse de tous les
éléments décoratifs a livré un grand
nombre d'indications nouvelles concer-
nant l'origine de l'artiste qui a fabriqué
les plaques du bandeau de la couronne.
Ainsi, presque toutes les formes orne-
mentales s'inspirent de l'orfèvrerie
méditerranéenne, et, pour quelques-
unes, c'est l'unique provenance pos-
sible. Son auteur était un orfèvre origi-
naire d'un pays méridional, sans doute
l'Italie.
Les plaques d'or, qui portent des
émaux sans relief, constituent un indice
capital : l'émail fondu est au même
niveau que les parties non émaillées de
la plaque. La surface de ces émaux,
étonnamment grande, constitue une
caractéristique typique des oeuvres
byzantines et italiennes des xi'et
XIIe siècles.En revanche, ces émaux sont
dépourvus de bordure de perles enfilées
ou de filigrane qui étaient chose cou-
rante en Allemagne.
Par ailleurs, les rois de l'Ancien
Testament, représentés sur ces émaux,
portent un vêtement comportant une
application rectangulaire de toile ; cette
application était située au bord du
devant du vêtement (voir la figure 5).
Elle ressemble au tablion qui apparais-
sait sur la cape (la chlamyde) des offi-
ciers de l'armée byzantine. Les artistes
allemands du haut Moyen Age ne repré-
sentaient pas de vêtements de ce type,
contrairement aux artistes italiens
comme ce maître qui, en 1075, sur la
demande d'Henri IV, illustra un manus-
crit à Rome avec des miniatures du roi
Salomon.
Dire que « le maître des plaques de
la couronne » était méridional ne signifie
pas qu'il travaillait nécessairement dans
une contrée au Sud des Alpes. Il pou-
vait, au contraire, appartenir à la suite
de l'empereur, à l'instar d'autres nom-
breux artistes byzantins ou italiens, ou
s'être établi, à cette époque, dans une
des grandes villes de la Rhénanie.
Cet atelier aurait très bien pu être à
Mayence puisque la ville était, à
l'époque, une place commerciale impor-
tante et le centre d'un des plus grands
archevêchés de l'empire. C'était, en
outre, le siège permanent de l'archi-
chancelier allemand, le lieu de couron-
nements, de synodes, de diètes et autres
tout, les empereurs saliens se rendirent
souvent à Mayence.
La croix et le cimier de la couronne
fabriqués par d'autres mains que le ban-
deau, il est impossible d'affirmer si ces
trois éléments ont été réalisés dans des
lieux distincts ou par plusieurs artisans
dans un même atelier. La grande homo-
généité des formes ornementales incite
cependant à penser que la croix frontale
de la couronne impériale a pu être
l'oeuvre du même orfèvre que la grande
croix impériale fabriquée à la demande
de Conrad ii.
Ainsi nous pouvons proposer une
réponse satisfaisante à la question :
pourquoi la couronne impériale person-
nelle de Conrad II est-elle devenue la
couronne impériale traditionnelle et la
plus importante de tous les emblèmes
de l'empire ? Jusqu'à l'époque de son
prédécesseur, Henri II, le principal
insigne impérial avait été la Sainte
Lance, et non pas la couronne impé-
riale. Les souverains médiévaux avaient
même coutume de posséder plusieurs
couronnes dont ils pouvaient, à leur gré,
faire cadeau. La Sainte Lance, en
revanche, leur appartenait en propre.
Le transfert d'importance symbo-
lique de la Sainte Lance à la couronne
impériale se justifie pleinement si l'on
tient compte de la conception entière-
ment nouvelle, plus abstraite,
qu'avaient les Saliens de l'État ; ceux-ci
établissaient en effet une distinction
entre la personne privée du souverain et
le titulaire de la charge. C'est une idée
que l'on a vu apparaître pour la pre-
mière fois dans un discours prononcé
par Conrad n devant les habitants de
Pavie. Ceux-ci, à la mort de son prédé-
cesseur, avaient démoli le palais impé-
rial de leur ville. Conrad II leur fit savoir
qu'ils avaient commis un acte répréhen-
sible : « Bien que le roi soit mort,
I'Empire perdure, ainsi que perdure un
navire dont le timonier n'est plus. »
Henri III, fils et successeur de
Conrad n, ne fit fabriquer, après la mort
de son père, aucune nouvelle couronne,
contrairement aux usages en vigueur
jusqu'alors. En portant la couronne de
son prédécesseur, il instaura, sciem-
ment, une nouvelle tradition. Il est cer-
tain qu'il a voulu marquer par là que la
couronne impériale était à ses yeux, le
symbole de l'empire et de la dignité
impériale et que, pour cette raison, elle
subsisterait, à l'égal des institutions
elles-mêmes, à la mort de chacun des
souverains. Il est de fait que la couronne
a survécu, y compris au Saint Empire
romain germanique lui-même.
 L'art du trait XIIIe siècle
au

Roland Bechmann

Des croquis « barbares » de Villard de Honnecourt s'applique aussi au travail du bois et

même du métal. Dans le compagnon-
révèlent comment les constructeurs gothiques nage, le trait est entouré d'une aura de
symboles et d'un respect quasi reli-
pratiquent, dès le XIIIe siècle, « l'Art du trait», gieux, qui contribue à la transmission
fidèle de ses procédés ; comme l'écri-
c'est-à-dire fart du tracé et de la coupe des matériaux. vait le compagnon et écrivain Raoul
Verger, « c'estun dépôt sacrédes com-
pagnons qui se le transmirent jalouse-
Aujourd'hui les règlements Le constructeurgothique compte sur ment pendant longtemps avant de le
de sécurité et les directives la qualité et la forme de la pierre et de livrer à la vulgarité ». Pour être admis
techniques applicables aux ses joints ; il s'applique à obtenir un compagnon « fini »,dans les « Devoirs »,
calculs de construction sont report effectif des forces d'une pierre à l'ouvrier devait maîtriser cette science.
rigoureuses: une cathédrale l'autre. Les murs et les voûtes doivent Selon la tradition compagnonnique,
comme celles qui ont été édifiées du XIIe être composés de pierres parfaitement l'art du trait remonterait à Thales, à
au XVe sièclen'obtiendrait pas le certifi- taillées et ajustées de manière à trans- Pythagore, à Euclide-non sans raison
cat de contrôle technique nécessaire à la mettre les efforts perpendiculairement pour ce qui concerneles principes-mais
construction. Pourtant ces cathédrales aux plans desjoints et à éviter tout glis- aussià Bernard de Clairvaux,qui rédigea
défient le temps ; elles ont mêmerésisté sement. Ces exigences demandent une les règles de l'ordre des Templiers
aux bombardements des dernières grande maîtrise de la géométrie dans (1128), voire aux Templierseux-mêmes.
guerres. Certaines d'entre elles élèvent l'espace et de la stéréotomie,sciencede Villard de Honnecourt,au xIIr siècle,
leurs voûtes à plus de 50 mètres de hau- la coupe des pierres et du bois. emploie le mot trait au pluriel et parle
teur-comme celle de Beauvais-et Application de la géométrie descriptive, des « traisde portraiture », c'est-à-dire
leurs flèches à plus de 100 mètres-142 la stéréotomie permet de projeter et de des tracésde figures-et il précisequ'ils
mètres pour la plus haute flèche, à dessinertous les détails d'une construc- exigent la connaissancede la géométrie.
Strasbourg. tion, puis de tailler les éléments, de « Portrait », ou « portraiture », signifie
Nous savons calculer exactementla pierre mais ausside bois, de sorte qu'ils « représentation »d'un objet quel qu'il
résistancede structuresen acier, en alu- s'appliquent, s'adossent,se superposent, soit. Au xvr siècle, l'humaniste Jacques
minium, en béton armé, en bois, mais se combinent,s'assemblentparfaitement. Amyot décrit une statue comme « une
nous ne pouvonsdétermineravec préci- image entière pourtraitte au naturel
sion les forces présentes dans une Le trait d'après le vif » ; ailleurs, il évoque
construction faite d'un empilage de Archimède cherchant la démonstration
petits éléments, comportant notamment Au Moyen Age (et encore de nos d'une proposition de géométrie« dont il
des voûtes. Ces dernières exercent des jours par les ouvriers membres des avait tiré le portrait »,ce qui, aujourd'hui,
pousséeshorizontales de part et d'autre sociétésde compagnons),la stéréotomie voudrait dire « photographier ». Pour
de leur portée, pousséesqu'il faut rece- est nommée « art du trait ». Parmi les Amyot, « tirer le portrait »signifie tracer
voir et annuler. A la Renaissanceet en nombreux sens du mot « trait »,le Littré la figure géométriquecorrespondantà la
Italie, on utilise souvent des tirants mentionne : « Tracé des opérations proposition. A la même époque,
métalliques pour annuler la pousséedes nécessairespour tailler la pierre et le l'expression « unpourtraict de la ville de
arcs et des voûtes. Mais craignant de bois ». Le Dictionnaire des arts et des Londres » désigne un plan. Trait, portrait,
faire appel à des éléments étrangers, sciences, publie à Paris en 1732, en tracé, tiret, tirer, traire, tous ces mots ont
périssablespar la corrosion et difficiles donne la définition suivante : « Trait, une étymologie commune. Portrait n'a
à ancrer, et répugnant peut-être aussi à terme d'architecture, signifie la coupe pris qu'au xvir siècle le senscourant de
rompre l'homogénéité esthétique de la despierres, et, en ce sens,on dit sçavoir représentationd'un personnageen deux
construction en pierre, les architectes le trait et la coupe pour dire sçavoir l'art dimensions.
romans et gothiques leur préfèrent des de tracer les pierres pour être taillées et
massesde maçonnerie,murs ou contre- coupées hors leurs angles quarrés,
forts, des systèmesde voûtes antago- quand il s'agit de faire des voûtes, des
I. LA CONSTRUCTION DU TEMPLE de
nistes ou encore la contre-poussée arcs,des porteset des fenêtres ». Jérusalempar ordre du Roi Salomon. Cette
d'arcs-boutants.Certainesconstructions Le trait, en matière de maçonnerie, enluminure de Jean Fouquet (XVesiècle)
gothiques contiennent des chaînages concerne donc surtout les pierres de illustre«Les antiquités judaïques» de Flaviu
métalliques, voire en bois, mais les forme particulière (celles qui ne sont Josèphe.Les ouvriers, au basde l'image,
constructeursont tenu à les dissimuler pas quadrangulaires,comme l'exprime taillent despierres de diffirentes formes
et leur ont rarementfait confiance. cette définition). Cette science selon l'emplacement qu'elles occuperont.
 constructions géométriques qu'ils appli-
quaient à l'architecture.
II existe à cette époque plusieurs
traités de géométrie, notamment la
Geometria, attribuée à Gerbert
d'Aurillac-le futur pape de l'an mil,
Sylvestre II - et, plus récents, le traité
anonyme Artis cuiuslibet consummatio,
en latin, et son adaptation la Pratike de
geometrie (XIIIe siècle), écrite en dia-
lecte picard comme les textes de Villard
de Honnecourt.
Les constructeurs médiévaux ne prê-
tent sûrement pas la même signification
que nous au mot « géométrie »ni au nom
« Euclide ». Les « écolâtres » de l'époque,
plus littéraires que scientifiques, sont
fort peu versés en géométrie. Des cor-
respondances montrent que certains
d'entre eux comprennent difficilement
les démonstrations ; ils s'efforcent
notamment, sans succès, de montrer
l'égalité à deux angles droits des trois
angles d'un triangle quelconque.
Les traités de géométrie de l'époque
2. L'ARC ET LA VOÛTE permettent de couvrir des portées importantes avec de petits élé- contiennent essentiellement des recettes
ments (claveaux ou voussoirs). Les plans de joints entre claveaux (en rouge) convergent sur pour construire les figures usuelles, éva-
une droite perpendiculaire au parement du mur, passant par le centre de l'arc decerclecor- luer, multiplier ou diviser des surfaces
respondant (il y a deux centres dans le cas présenté ici d'un arc «brisé», un seul si c'est un ou des volumes. C'est une géométrie
«plein cintre», c'est-à-dire une voûte en demi-cercle). Au sommet de 1'arc, le poids supporté pratique, qui intéresse les gens de
par la voûte (en vert) a deux composantes, chacune perpendiculaire au joint entre la demi- métier. Euclide, pour les constructeurs,
clef et la claveau suivant. A chaque claveau, la force transmise, ajoutée au poids des élé- est
un personnage légendaire, dont on
ments situés au-dessus, a une résultante dont l'inclinaison et l'intensité varient. A la base
fait un serviteur d'Abraham et qui aurait
de l'arc, la résultante a une composanteverticale, le poids, et une composante horizontale,
appris aux Égyptiens la géométrie (prise
la poussée, qui tend à chasser latéralement les appuis; le compensé
poids estpar les sup-
dans son sens originel de mesure de la
ports, et la pousséeest annuléepar des butées(murs, contreforts, arcs-boutants), oupar des
tirants reliant les deux naissancesde l'arc. Terre) : leur territoire étant périodique-
ment recouvert par le limon apporté par
le Nil, ils devaient chaque année recons-
L'architecte Eugène Viollet-le-Duc (appelés molles au Moyen Age) qui tituer le cadastre.
définit l'art du trait comme « I'opération matérialisaient, sous forme de plaques Les Compagnons considèrent que
qui consiste à dessiner sur une aire, découpées, en bois ou en métal, les dif- les initiateurs de la géométrie pratique
grandeur d'exécution, les projections férentes faces d'une pierre de taille. étaient les légendaires constructeurs du
horizontales et verticales, les sections et Temple de Jérusalem, à l'époque du Roi
les rabattements des diverses parties La géométrie, Salomon. Une telle mythologie, reliée à
art majeur
d'une construction, de telle sorte que l'Ancien et au Nouveau Testament,
l'appareilleur puisse découper les pan- Viollet-le-Duc affirme que le trait existe aussi dans les sociétés de francs-
neaux d'appareil, le gâcheur faire tailler était développé pendant l'Antiquité maçons spéculatifs. Les plus anciennes
les pièces de bois qui constituent une grecque, mais qu'il fut ignoré pendant le constitutions connues des francs-
oeuvre de charpenterie, le menuisier les Haut Moyen Age. Selon lui, les Croisés maçons opératifs (les « Anciens
membrures et assemblages des lambris, auraient trouvé en Syrie, au Devoirs ») datent de la fin du XIVe siècle
portes, croisées, etc. Le trait est une XIIe siècle, des « écoles » qui avaient (manuscrit Regius, ou « Halliwell »,
opération de géométrie descriptive, une hérité des connaissances des Anciens, à 1390, en vers) ou du début du xve siecle
décomposition des plans multiples qui travers les Byzantins et les Arabes ; ils (manuscrit Cooke, 1410-1425, en
composent les solides à mettre en en auraient tire les éléments de la géo- prose). Avant de traiter de l'histoire
oeuvre dans la construction. » métrie appliqués à la construction. De légendaire du métier, puis des devoirs et
Cette définition est à la fois plus res- fait, c'est du début du XIIe siècle que date de la discipline auxquels les membres
trictive et plus étendue que celle du une traduction complète des Éléments doivent se soumettre, ces constitutions
Dictionnaire des arts et des sciences, d'Euclide, par Adélard de Bath, qui avait se réfèrent à la géométrie, présentée
car elle ne s'applique qu'au dernier voyagé en Sicile et au Proche-Orient et comme la discipline fondamentale.
stade de l'opération sur le chantier, mais peut-être en Espagne. Par leurs contacts Euclide est évoqué : « Ici commencent
concerne les divers corps d'état. Ce que avec les érudits, dans les écoles urbaines les constitutions de l'art de géométrie,
Viollet-le-Duc nomme « panneaux ou les centres d'études monastiques, les conformément à Euclide », est-il écrit au
d'appareils correspond aux modèles constructeurs ont pris connaissance de début du manuscrit Regius. Le manus-
crit Cooke présente la géométrie comme
l'une des « sept sciences libérales » et la
base de toutes les autres.
Dans un milieu professionnel qui
ignore la manipulation des chiffres (on
utilise encore les chiffres romains), la
géométrie est primordiale : « Le trait
pousse le chiffre » est une formule com-
pagnonnique qui signifie que, par la
maîtrise de la géométrie, on évite l'utili-
sation des nombres. La géométrie éva-
cue notamment le problème irritant des
nombres irrationnels, car on ne connaît
que les nombres entiers, éventuellement
combinés sous forme de fractions. Déjà,
à propos de la mesure de la diagonale
du carré par rapport au côté, Vitruve
écrivait : « puisque cela ne peut s'expri-
mer en nombres... ».
La communication
le trait
par
La géométrie constitue en outre le
meilleur moyen de communication. Si
certains maîtres d'oeuvre, les « archi-
tectes » de l'époque, qui dirigent les
grands chantiers, possèdent une culture
étendue, les ouvriers sont le plus sou-
vent illettrés et, surtout, on ne dispose
d'aucune unité de mesure précise,
fiable, normalisée et identique en tout
point du territoire. Des mesures portant
un même nom diffèrent d'une ville à
l'autre, voire d'une équipe d'ouvriers à
l'autre. Parmi environ 5 000 dessins
d'architectes médiévaux préservés,
moins d'une douzaine comportent des
indications de dimensions et certaines
notes semblent avoir été ajoutées après-
coup. A des chiffres et des « cotes »,
sources d'erreurs, les architectes substi-
tuent des dessins précis, fondés sur des
figures géométriques reproductibles à
toutes les échelles, à l'aide du compas
et de l'équerre au stade de la concep-
tion, au moyen d'un cordeau et du
niveau à plomb pour l'exécution.
La géométrie apporte ainsi la solu-
tion pratique aux problèmes qui se
posent aux constructeurs. Mise au point
au XIXe siècle, la statique graphique, qui
utilise les vecteurs et la représentation
des forces, a la même origine et pré-
sente les mêmes avantages que ces
méthodes médiévales : la visualisation
et la précision - non micrométrique,
certes, mais suffisante même pour des
ingénieurs. On peut aussi rapprocher
ces procédés des graphiques utilisés
pour les chemins de fer, qui permettent
de visualiser le trafic en assurant ponc-
tualité, sécurité et correspondances.
C'est d'ailleurs à cette technique que la
statique graphique a emprunté certaines
de ses appellations telles que « chemin
de fer » et « funiculaire ».
Cet exemple moderne montre com-
bien actuel est resté le système consis-
tant à donner à des figures géométriques
des appellations imagées ou pitto-
resques. L'historien Guy Beaujouan a
relevé de tels « sobriquets » dansle traité
3. VILLARD DE HONNECOURT dessine troisnote)
arcs « que l'on peut faire avec la même
ouverture de compas ». Ces trois formes
sont les plus employées dans l'architecture
gothique : un arc « plein cintre » (un demi-
cercle) et deux arc brisés. L'arc brise des- par le seul moyen de la géométrie, les
sine «équilatère»,
à l'envers est car le tri-
angle formé par sa base et son sommet est maîtrise de la géométrie, ils peuvent, en
équilatéral. Le second arc brisé, de portée théorie, dessiner tout ce qui concerne un
supérieure, a sa base divisée en trois seg- édifice - implantation,
ments,par deux points qui sont les centres
respectifsde chaque demi-arc.
4. LA VOÛTE PLATE est peu fréquente à
l'époque gothique ; Viollet-le-Duc en des-
sine un exemple, à la Salle des Preux, au
château de Coucy. Ce type d'arc et de voûte
deviendraplus courant a la Renaissance.
de géométrie de Philippe Elephant, du
XIVe siècle, et certains existent aussi
dans des traités arabes. Villard de
Honnecourt a également employé ce
système de mémorisation, que les astro-
nomes utilisaient depuis des dizaines de
siècles pour les constellations ; plu-
sieurs pages de son manuscrit présen-
tent des dessins d'hommes et d'animaux
revêtus de tracés géométriques.
De la standardisation
à la préfabrication
Dans son Traité de géométrie, où il
introduit la géométrie analytique,
Descartes montre comment on peut pro-
céder graphiquement à diverses opéra-
tions. Il écrit : « Tous les problesmes de
géométrie, peuvent facilement se
réduire à tels termes qu'il n'est besoin,
par après, que de connoistre la longueur
de quelques lignes droites pour les
construire. » II montre aussi comment on
peut additionner, soustraire, multiplier,.
diviser, extraire une racine carrée, par le
seul moyen de la géométrie. Les liens
entre l'arithmétique et la géométrie sont
aussi marqués (comme Descartes le
par l'utilisation de dénominations
telles que « carrés » et « cubes ».
Les constructeurs gothiques n'ont
pas attendu Descartes pour résoudre,
problèmes qu'ils rencontrent. Grâce à la
élévations,
détails. En pratique toutefois, à une
époque où l'on ne dispose ni de papier,
ni de moyens de reproduction des des-
sins, il est impossible de tracer les
modèles de toutes les pierres entrant
dans la composition, ou de tous les élé-
ments des ouvrages de charpenterie.
Cette difficulté pousse les constructeurs
à réduire le nombre des modèles à éta-
blir. Pour cela, ils recourent à la stan-
dardisation, qui annonce, avec des
moyens manuels et sept siècles
d'avance, l'industrialisation.
Dès le début du XIIe siècle, on stan-
dardise les pierres composant les murs,
les chapiteaux et les bases. Cette
méthode s'étend ensuite à tous les élé-
ments de la construction, les claveaux
des arcs (ou voussoirs), les éléments des
colonnes engagées, les meneaux (mon-
tants de fenêtres) et les fenestrages. Peu
après 1200 apparaissent les premiers
indices de préfabrication à grande
échelle de ces pierres qu'on peut alors
poser rapidement. On atteint l'apogée
 de ce procédé à la cathédrale d'Amiens
(1220). Les dimensions de chaque
pierre sont définies d'avance et chaque
pierre est taillée en fonction de l'endroit
de sa pose définitive.
Cette standardisation favorise la pré-
fabrication, qui se généralise au XIIIe
siècle et qui transforme l'organisation
des chantiers. II devient possible de
tailler les pierres à l'avance, ce qui
limite les périodes de chômage à la
mauvaise saison. On se met à l'abri
dans une baraque de chantier, en alle-
mand la « bauhutte »,atelier de traçage et
de taille à couvert, qu'on appelle
« loge ». C'est la dénomination qu'ont
choisie les organisations profession-
nelles et qui reste en usage dans les
sociétés de francs-maçons. Les
Compagnons du Devoir emploient le
mot « cayenne »,qui a un sens analogue.
En taillant les pierres à la carrière,
on limite en outre le poids à transporter
jusqu'au site de construction ; c'est un
avantage considérable, à une époque où
le coût des transports décuple parfois
celui des matériaux. On a la preuve de
cette procédure dans les carrières
anglaises et dans celles du Tournaisis,
dans le Hainaut (en Belgique) : on
trouve notamment des pierres du
Tournaisis-sous la forme de bases de
colonnes-dans les substructures de
l'église de l'abbaye de Vaucelles, près
de Honnecourt, à environ 80 kilomètres
de leur carrière d'origine.
Les pierres doivent respecter des
dimensions standards ; les arcs et les
voûtes doivent suivre des profils, des
sections et des courbes identiques. Ces
exigences sont facilitées par l'utilisation
de l'arc brisé : cet arc permet de fran-
chir des portée différentes à partir d'une
même courbe tracée avec une seule
ouverture de compas ou une seule lon-
gueur de cordeau (voir la figure 3).
L'arc brisé existait depuis longtemps
dans diverses architectures (arménienne,
syrienne, arabe) ; les constructeurs
romans l'avaient couramment employé,
car ils s'étaient rendu compte qu'un arc
occasionne d'autant moins de poussée
que le rapport de sa hauteur à sa portée
est plus grand : selon ce principe, l'arc
brisé pousse moins qu'un arc en plein
cintre (en demi-cercle) de même portée.
Ces avantages ont contribué à la généra-
lisation de l'arc brisé ; pour l'observa-
teur superficiel, il est devenu la caracté-
ristique du style gothique, alors qu'il
n'en est qu'un élément.
Pour les ouvrages de bois, matériau
plus facile à travailler que la pierre, on
pratique depuis longtemps la préfabrica-
tion. La chronique de Lambert d'Ardres
relate qu'en 1139, près d'Audruicq, dans
le Nord de la France, le Sire de
Bourbourg, en guerre contre son voisin
le Sire de Guines, fit édifier une forte-
resse en une nuit sur une ancienne butte :
ses géomètres avaient pris les mesures
du site, et ses charpentiers avaient pré-
paré l'édifice en secret. Un autre
exemple est celui du duc Guillaume de
Normandie : s'étant emparé de
l'Angleterre, en 1066, il fit rapidement
édifier des châteaux en bois, en des
points stratégiques, pour tenir le pays en
respect (voir Le château à motte et
basse-cour, par Michel Bur, dans ce dos-
sier). Le château d'York, un important
ensemble, fut construit en huit jours.
Modèles et recettes
A défaut d'édifice qui puisse lui être
attribué, I'architecte romain Vitruve,
contemporain de l'empereur Auguste, a
laissé un ambitieux traité d'architecture,
connu au Moyen Age. Selon lui, I'archi-
tecte doit maîtriser un grand nombre de
notions, dont le dessin, la géométrie,
l'optique, l'arithmétique, etc. Son
ouvrage ne traite pas seulement de
maçonnerie, de charpente, de peinture,
d'adductions d'eau, mais aussi d'astro-
nomie, de météorologie, de musique...
En matière de construction, il donne
nombre d'indications pour la mise en
oeuvre de la chaux, du plâtre, de la pouz-
zolane (roche volcanique utilisée pour
faire, avec la chaux, un mortier hydrau-
lique), ainsi que pour la disposition,
l'implantation, l'orientation, les propor-
tions des différents types de bâtiments.
Il indique aussi comment construire cer-

5. PROCÉDÉDE TAILLE
LA DES CLAVEAUX D'UNE VOÛTE PLATE. Le croquis de Villard de
Honnecourt (a) est longtemps resté énigmatique. L'auteur indique : «Par ce moyen, on
taille des pendants réglés. Mettez le bas en haut. » Il fallait comprendre que le trapèze ABDC
(schéma b) représentela clef de voûte qu'on doit retourner, et que les trapèzes ABEC et
ABDF définissent les claveaux qui l'entourent. Villard utilise les propriétés des angles
alternes-internes : les angles BAC et ACX sont égaux, les angles BAC et ACD sont donc
supplémentaires; de mêmepour la partie droite de la figure (qui est symétrique). Ce tracé
ingenieux assure la précision des angles à la découpe (c), permet l'ajustement précis des cla-
veaux (d), et réduit la place occupéepar l'épure sur le parchemin ou sur l'aire de traçage.
6. VOÛTEPLATE AVEC ÉBRASEMENT, destinée à recevoir une fenêtre un claveauA juste au-dessusde la baie est moins aigu que pour un
ou une porte. Les claveaux formant le linteau de la baie (A) ne sont claveau B de la voussure supérieure(c). C'est ce que le croquis de
pas taillés sur le mêmemodèleque ceux qui sont situés plus haut, sur ViUard rappelle (f) : « ainsi taille-t-on une voussure réglée ». Il donne
l'arrière voussure(B), donc plus loin du centrede convergence.Mais la coupe horizontale de la baie(en gris, correspondantà la coupe e).
tous les plans dejoints doivent converger sur le même axe passant Puis il montre deux claveaux A et B (en vert) situés a des distances
par le centre O (b). Pour avoir des claveaux de largeur similaire sur différentes du centre, mais ayant la même largeur sur l'intrados,
les intrados, I'anglede convergenceentre les deux plans de joint pour commel'indique un mêmenombre degraduationssur chacun d'eux.

taines machines de chantier (par
exemple pour transporter des colonnes)
et même des engins de guerre.
Cependant il ne donne aucune indi-
cation sur la manière de tailler les
pierres ou de réaliser les charpentes,
comme si l'architecte ne daignait pas se
mêler de tels travaux manuels.
Puisqu'on utilisait des esclaves, on peut
penser que l'économie de main-d'oeuvre
avait peu d'importance et qu'on effec-
tuait sur place des mises au point, des
retailles et des ravalements. En outre,
dans l'architecture romaine, l'usage
répandu de la brique et la construction
de blocage, dont seuls les parties visibles
étaient constituées de pierres taillées,
limitaient les problèmes de stéréotomie.
En revanche, au Moyen Age, les
ouvriers sont payés selon la tâche qu'ils
effectuent et selon leur qualification. Le
tailleur de pierre utilise des modèles éta-
blis par le maître d'oeuvre. Ces « molles »
sont découpés dans de fines planches de
bois et représentent, en grandeur réelle,
les différentes faces des pierres. II suffit
au tailleur de pierre de poser son modèle
à plat sur l'une des faces de la pierre à
tailler et de déterminer le profil exact en
suivant le tracé. Seules les faces placées
contre une maçonnerie de blocage sont
laissées brutes.
L'établissement de ces modèles est
un travail délicat et coûteux. On en
réduit le nombre au moyen de la stan-
dardisation des éléments, mais aussi,
chaque fois que c'est possible, on
cherche à s'en passer. Dans son manus-
crit, Villard de Honnecourt exprime à
plusieurs reprises ce souci permanent. Il
explique comment « tailler sans molle »
un sommier de voûte (la pièce qui sup-
porte la retombée de la voûte) ou com-
ment donner sa courbe à un claveau.
Ailleurs, il donne la recette pour tailler
les molles d'un claveau d'arc ou d'une
pierre dont la face extérieure, dans le
cas de la flèche d'une tour, présente du
7. DESSIN DE LA VOÛTE BIAISE montrant le principe des
« arceaux » successifs (a) : chaque arceau est parallèle au mur exté-
rieur et décalé par rapport au précédent. Le dispositif avec joints
continus est réalisé en supposant des arceaux d'épaisseur infini-
8. VILLARD DE HONNECOURT note : « de cette façon on taille une
voussure biaise » (a). Son dessin est une coupe horizontale de la
voûte biaise. Le triangle rectangle dont l'hypoténuse est le long de
la paroi du passage voûté porte quatre traits sur son petit côté qui
est a l'alignement du parement du mur. En les joignant, par des
segments de droite, au sommet oppose du triangle, on obtient
l'angle (qui varie a chaque claveau), entre les deux arêtes de la
pierre, sur le plan de joint des claveaux successifs ; ces petits traits
permettent ainsi au tailleur de pierre de tracer et de découper les
modèles des faces correspondantes des claveaux. En fait, les arêtes
des claveaux définies par ces segments devraient être des segments
d'ellipse très aplatis et non des droites. Si les pierres sont taillées
selon des droites, un léger ravalement sera nécessaire sur la paroi
de la voûte : c'est ce que montre l'équerre (en vert) dont une
branche est posée contre l'intrados, et dont l'autre forme une
angle constant avec le parement du mur. Les neufpetits traits mar-
qués de l'autre cote de la voûte indiquent qu'il y a neuf joints, soit
ment petite (b). Dans le passage de la voûte, les traces des plans de
joints dessinent alors des ellipses : on a représenté trois de ces joints
en couleurs sur la vue de face (figure du haut), ainsi que leur pro-
jection sur le plan horizontal (figure du bas).
dix claveaux (ce qui signifierait qu'il y a un joint axial, donc que
l'arc est brisé ; les quatre traits sur le côté du triangle rectangle
donnent bien les quatre joints d'une demi-voûte). Sur l'épure (b),
on a figuré une voûte plus simple, en plein cintre, a sept claveaux
seulement. On a rabattu les plans de joints successifs autour d'un
axe horizontal perpendiculaire au plan du mur et passant par le
centre de l'arc de tête ; cela a permis de les dessiner et de les super-
poser. Au-dessous de l'épure, on a figure, séparément, les profils
de chacun de ces joints du côté du passage ; on a aussi dessiné les
quatre joints d'une demi-voûte déduite du croquis de Villard (c).
Sur le parement du mur, la longueur du joint est constante et cor-
respond à l'épaisseur de l'arc de tête, entre l'intrados et l'extrados.
Bien sûr, si l'arc de tête est en plein-cintre, la section droite du
passage est une ellipse ; inversement, si cette section est circulaire,
I'arc de tête est une ellipse. De tels passages voûtés, biais, notam-
ment ceux construits au XIXe siècle, sont souvent en ellipse ou en
anse de panier.
 « fruit » (c'est-à-dire une inclinaison vers
l'intérieur de l'édifice). Il indique aussi
différentes recettes pour tailler une clef
d'arc brisé, un voussoir par « échelons »,
un claveau de voûte plate, un gabarit de
nervure, un sommier recevant une série
d'arcs d'une croisée d'ogive.
Les dessins techniques du manuscrit
de Villard de Honnecourt ont longtemps
été négligés par les érudits ; I'archéo-
logue Jules Quicherat les estimaient
« d'une barbarie surprenante ». En fait,
ils servaient d'aide-mémoire à leur
auteur : ce sont des croquis, non des
épures. Leur étude attentive m'a montré
que les constructeurs de cette époque
connaissaient des méthodes savantes de
stéréotomie qui ne seront dévoilées
(partiellement) que trois siècles et demi
plus tard par Philibert Delorme et plus
complètement au XVIIe siècle par
Mathurin Jousse-sous le titre signifi-
catif Le secret d'architecture.
Décryptons ensemble trois dessins
de Villard, qui méritent une attention
particulière. Le premier concerne la
taille des pierres d'une baie (porte ou
fenêtre) couverte par une voûte plate,
comportant des ébrasements couverts
par une voûte arrière ; le second indique
comment tailler une voûte biaise ; le
troisième montre comment construire
une voûte dans une tour ronde. Ce sont
des problèmes classiques qui figurent
dans tous les traités de stéréotomie du
XIXe siècle et que les étudiants des
écoles d'architecture devaient connaître
il y a encore quelques décennies.
La poussée exercée par une voûte
étant d'autant plus forte que la voûte est
moins élancée en hauteur, celle des
voûtes plates est considérable. Elles
doivent être parfaitement contre-butées.
La taille des pierres d'une telle voûte
doit être précise, afin que les claveaux,
dont certains sont comprimés seulement
dans leur partie supérieure, ne risquent
pas de glisser. Toute irrégularité dans la
taille des claveaux peut entraîner des
déformations et éventuellement l'écrou-
lement de la voûte. Il est d'autant plus
difficile de tailler ces claveaux qu'ils
ont chacun une forme différente : de
l'axe de symétrie de la voûte jusqu'aux
points d'appuis, chaque joint du claveau
fait un angle différent avec l'intrados.
Comme on ne peut compter sur le mor-
tier pour compenser les erreurs de taille,
les claveaux sont aussi soigneusement
taillés que s'ils étaient posés « à sec »
sans mortier (ce qui est d'ailleurs par-
fois le cas).
Un des dessins du manuscrit de
Villard révèle la façon de tailler avec
précision les trois claveaux du centre
d'une voûte plate (voir la figure 5) ; ce
dessin, un trapèze à l'intérieur duquel
deux segments se recoupent, m'a intri-
gué et m'a amené à étudier de plus près
les dessins techniques de Villard. Sa
méthode consiste à retourner le tracé de
la clef (le claveau central) et à utiliser la
propriété d'égalité des angles alternes
internes. Autrement dit, il superpose les
angles égaux de deux claveaux voisins
grace au retournement de l'un d'eux.
Ce croquis représente les faces
visibles des claveaux d'une voûte plate,
les joints correspondants se superposant
exactement sans risque d'erreur, et les
angles adjacents étant, par construction,
supplémentaires. Le principe de retour-
nement et de superposition permet aussi
de réduire les dimensions de l'épure
nécessaire. A cette époque, on effectue
les tracés en grandeur réelle, sur une
paroi ou sur une aire coulée au sol
même de l'église en construction,
encombrée par le matériel, les maté-
riaux et les échafaudages ; tout gain de
place importe donc. Ce système est
d'autant plus ingénieux qu'on peut éga-
lement l'utiliser pour tailler tous les cla-
veaux d'une voûte plate, quel qu'en soit,
le nombre ; il suffit d'appliquer de
proche en proche le même principe de
superposition et de retournement.
Sur la page précédente de son car-
net, Villard rappelle que dans une baie
comportant une voûte plate, avec un

La voûte plate

A deux reprises dans son manuscrit,

Villard de Honnecourt qualifie une
voussure (une voûte) ou un pendant (un
claveau) de « rivlés » ; ce terme picard
signifie que ces éléments sont réglés,
c'est-à-dire alignés à la règle. Il désigne
ainsi des voûtes dont l'intrados-la par-
tie inférieure de la voûte - est rectiligne
et horizontal ; on les nomme
aujourd'hui voûtes plates ou plates-
bandes.
Les voûtes plates sont rares dans
l'architecture gothique. Elles existent
surtout pour les manteaux de larges
cheminées, sous lesquels on devait pas-
ser sur toute la largeur sans se cogner
pour faire la cuisine. On voit de telles
voûtes, datant de cette époque-cer-
9. UNE VOÛTE BIAISE supportant un pont de chemin fer,
de à Paris, près de la Maison de
taines de grandes dimensions-entre Radio-France. C'est le cas particulier d'une voûte en anse de panie
autres dans le château de Coucy (voir technique est la même, quelle que soit la forme de la voûte. On a représentéen rouge un
la figure 4), à Beaune et à l'abbaye de joint de lit. Ces joints sont des segments d'ellipse (intersections du cylindre
de la voute et des
Vauclair. plans de joint, inclinés par rapport à l'horizontale).
 ébrasement couvert aussi en voûte plate,
les plans de joints des claveaux de tous
les niveaux doivent passer par un meme
axe horizontal (voir la figure 6). En
conséquence, puisque l'on veut des
pierres qui ont à peu près la même lar-
geur sur l'intrados, les joints d'un cla-
veau de l'ébrasement forment entre eux
un angle plus aigu que ceux d'un cla-
veau de la baie elle-même. Ils ne sont
donc pas interchangeables, et le tailleur
de pierres doit y veiller lorsqu'il taille à
l'avance les claveaux.
La voûte biaise
Un autre croquis énigmatique de
Villard de Honnecourt concerne la
voûte biaise. Une voûte biaise, que
Villard appelle voûte « besloge »,est un
passage voûté dont l'axe fait un angle,
plus ou moins accusé, avec le mur
qu'elle traverse. Les voûtes biaises en
pierre de taille sont rares dans les
constructions du Moyen Age, mais
deviennent fréquentes au XIXe siècle,
lors du développement des voies de
chemins de fer. L'axe des voies est rare-
ment perpendiculaire à celui de la route
ou de la rivière qu'elles croisent. Le
franchissement se fait alors par un pont
comportant une voûte biaise. Avant que
le métal ou le béton armé ne s'impo-
sent, ces ouvrages sont en brique ou en
pierre de taille. Les ingénieurs du XIXe
siècle. qui maitrisent une stéréotomie
savante, appareillent ces voûtes selon
deux systèmes principaux, I'appareil
orthogonal parallèle, correspondant au
principe des « arceaux » décrit par
Villard de Honnecourt, et l'appareil
« hélicoïdal », de réalisation plus difficile
pour les tailleurs de pierre (voir la
figure 9).
La stabilité d'une voûte biaise n'est
pas assurée si les plans des joints entre
les claveau sont, comme dans une voûte
droite, parallèles à l'axe de la voûte (et
aux génératrices du cylindre) : les
efforts transmis de claveau à claveau
aboutiraient alors à une « poussée au
vide », c'est-à-dire à une force dirigée
vers l'extérieur de l'ouvrage. Lorsque
cette poussée au vide n'est pas contre-
butée, elle entraîne l'effondrement de la
voûte. Il faut par conséquent maintenir
les joints dans des plans perpendicu-
laires à la face extérieure du mur.
Pour satisfaire à cette condition, on
doit concevoir la voûte comme si elle
comportait des « arceaux » successifs
(voir la figure 7) : les plans de joints
passent tous par un axe perpendiculaire
à la face extérieure du mur, au centre de
l'arc de tête. En réduisant indéfiniment
l'épaisseur de ces arceaux successifs
figurés, on obtient des joints de lits
continus sur l'intrados ; on peut alors
10. VOÛTE DANS UNE TOUR RONDE,à
l'église de Courconne (a). Le croquis d'une
telle tour montre le porte-à-faux (b).
alterner les joints des claveaux des lits
successifs et solidariser les arceaux
entre eux.
Sur la face arrière de l'arc, par suite
du biais, la disposition des joints est
tournée par rapport à celle de la face
avant de l'arc, d'un angle équivalent au
biais. Dans le passage, le long de l'intra-
dos de la voûte, on peut suivre le déca-
lage progressif de cette disposition : les
joints entre lits sont, non pas horizon-
taux comme dans une voûte droite, mais
inclinés par rapport aux génératrices de
la voûte ; en outre ils ne sont pas recti-
lignes, mais elliptiques, car ce sont des
intersections d'un cylindre (la voûte) et
d'un plan (le joint).
Les indications portées sur le
manuscrit de Villard de Honnecourt, si
discrètes soient elles, montre qu'il a
résolu exactement le problème de la
voûte biaise. Des compagnons tailleurs
de pierre J. Martin, C. Lalbat et
G. Margueritte, du Centre de Coubertin,
ont pu, d'après sa méthode, tailler une
maquette montrant le système de
construction d'une telle voûte ; ils ont
remarqué que le procédé de Villard est
similaire à celui dont Mathurin Jousse a
dessiné l'épure au XVIIesiècle.
Dans chaque plan de joint, la trace
du mur extérieur et la trace de l'intrados
forment un angle ; celui-ci varie d'un
joint à l'autre, depuis le sol jusqu'au
sommet de l'arc. Pour représenter ces
angles, Villard de Honnecourt rabat les
joints successifs sur le sol, avec, comme
axe de rabattement, la perpendiculaire
au mur extérieur qui passe par le centre
de l'arc de tête ; on dessine ainsi la série
de joints, qui permettra de tracer les
modèles du tailleur de pierre.
Quatre petits traits à l'alignement du
mur du fond, rappellent comment défi-
nir les profils des claveaux successifs :
chaque trait donne l'angle de la trace du
mur avec la trace de l'intrados, dans le
plan de joint. Les neuf petits traits du
bas indiquent le nombre de joints ; la
voûte est donc composée de dix cla-
veaux, qui forment probablement un arc
brisé avec un joint axial (dont l'angle
entre la face du mur et l'intrados est
droit).
Notons que l'arête du claveau à
l'intersection du plan de joint et de
l'intrados n'est pas rectiligne, comme le
serait une génératrice de la voûte, mais
légèrement incurvée : c'est un segment
d'ellipse très aplatie. Lorsque cette arête
est coupée rectiligne, il est nécessaire de
« ravalera l'intrados de la voûte pour
éviter les légères saillies que les maçons
 11. VOÛTE DANS UNE TOUR RONDE. Villard de
Honnecourt commente son dessin (a) : « parce moyen
on taille la voussure de tour en maçonnerie ronde ». Il
dessine la coupe horizontale d'une baie dans une tour
ronde (en gris) et une règle reliant les piédroits de la
baie (en vert). Deux traits entre la tranche de la règle et
la mur montrent comment tracer les profils de claveau
dans le plan des joints. L'épure (b) explicite la méthode
dans le cas d'un arc brisé (les deux demi-arcs ayant
pour centre O et O') : là encore, les joints sont rabattus
sur le sol. D'UNEDEMI-VOÛTE
PROFILSDANSLESPLANSDEJOINTDESTROISCLAVEAUX

nomment « côtes de melon ». Le maçon
du XIIIe siècle effectue cette finition à
l'aide de l'équerre indiquée sur le des-
sin de Villard : il maintient le plan de
l'équerre à l'horizontale et il la déplace
le long de l'arête, une branche étant pla-
cée contre l'intrados ; il détermine ainsi
les génératrices (horizontales) de la
voûte et élimine tout ce qui en dépasse.
Le nombre de divisions marquées entre
l'équerre et le mur (trois) caractérise le
biais de la voûte.
La voûte ronde
en tour
Les constructeurs médiévaux ren-
contrent souvent le problème de la
voûte pratiquée dans une tour ronde. Ils
doivent tenir compte du porte-à-faux
existant au-dessus de la baie par suite de
l'arrondi du mur qui la surplombe, et
éviter les désordres qu'entraîne une
« poussée au vide » de la voûte, qui ris-
quent de se produire si la largeur de la
baie est importante par rapport au rayon
de courbure du mur. Les poussées agis-
sent dans un plan vertical ; elles doivent
être contrebutées par une masse suffi-
sante de mur. Le cas présenté dans le
manuscrit de Villard est celui d'une tour
aux murs épais, où l'ouverture de la
baie est étroite : ainsi le porte-à-faux
n'est pas risqué.
Si les joints entre les claveaux supé-
rieurs convergent vers le centre de la
tour comme le font les joints verticaux
des pierres constituant le reste du mur,
les pierres sommitales de l'arc tendraient
à « s'échapper » hors du mur. Pour
constituer une voûte solide, il faut que
les plans de ces joints soient perpendicu-
laires au plan vertical reliant les mon-
tants extérieurs de la baie ; ce plan est
figuré dans le manuscrit par la tranche
d'une règle-niveau (voir la figure 11).
Il faut aussi que les pierres de la
voûte aient une « queue » (ta partie arrière
de la pierre, prise dans la maçonnerie)
suffisante pour que les poussées s'exer-
cent de part et d'autre, sur une masse de
mur capable de s'y opposer. Les cla-
veaux ont tous le même profil, autour de
la voûte, pour la feuillure (l'épaulement
sur lequel s'appuie le bati de la menuise-
rie) et l'ébrasement. En revanche,
l'intersection du plan de joint des cla-
veaux avec la paroi extérieure, qui est un
segment de cercle à la base de la voûte,
est différente à chaque niveau et devient
rectiligne (elle se confond avec une
génératrice verticale du cylindre) pour
un joint axial (dans le cas d'un arc
brisé). Pour les claveaux situés entre la
base et le sommet, c'est un segment
d'ellipse. La variation de cette intersec-
tion (l'arête du claveau) est rappelée sur
le manuscrit par des petits traits sur le
segment qui relie la règle à la paroi de la
tour. Si cette arête est taillée droite, un
ravalement sera nécessaire.
La méthode de traçage est la même
que celle qui est appliquée pour la voûte
biaise : elle consiste à rabattre sur le sol
les joints successifs, autour d'un axe
perpendiculaire au plan de la baie.
Comme dans le cas de la voûte biaise, le
constructeur superpose ceux des profils
qui ne sont pas modifiés, et dessine
ceux qui changent pour permettre la
découpe des « molles ». La superposi-
tions des profils et des angles identiques
assure la précision.
Les méthodes ingénieuses de l'art
du trait que les bâtisseurs de cathédrales
appliquaient étaient plus frustes que
celles de la stéréotomie et de la géomé-
trie descriptive scientifiques, élaborées
depuis le XVIIIe siècle. Elles permet-
taient néanmoins aux constructeurs de
résoudre des problèmes techniques
complexes, de tailler avec précision les
éléments qu'ils utilisaient et d'édifier
des monuments durables.
LES ÉGLISES
DE NORVÈGE
Petter Aunes,
Les
grandes constructions de
l'Antiquité étaient faites de pierres, de
briques et de mortier, mais aussi de bois.
Pourtant, presque toutes celles qui ont
subsisté jusqu'a nos jours, même quand
elles ne datent que du Moyen Age, sont
en pierre. La raison est évidente : la pierre,
la brique et le mortier sont plus durables
que le bois exposé au pourrissement, aux
insectes, au feu et qui souffre du manque
d'entretien. II existe toutefois une excep-
tion : les églises dites « enbois debout » de
Norvège qui datent du Moyen Age.
Les églises en bois debout, ou stav-
kirke, tirent leur nom de l'expression nor-
végienne stav qui désigne une robuste
colonne en bois. L'architecture des églises
en bois debout construites en Norvège
entre le XIeet le XIVe est d'inspiration
à la fois païenne et chrétienne, ce qui leur
confère une noblesse primitive. L'aspect le
plus étonnant de l'église en bois debout
reste cependant la longévité de sa struc-
ture : comment ces édifices en bois ont-ils
été construits pour que certains d'entre
eux aient pu subsisterplus de 800 ans ?
En étudiant les églises en bois debout
encore existantes, nous avons trouvé trois
raisons a leur longévité : t'excettente
conception d'ensemble, le choix des bois
et les méthodes de séchage, et des innova-
tions destinées a protéger le bois de la
détérioration. L'histoire des églises en bois
debout remet en question l'idée reçue
selon laquelle le bois est utilisable essen-
tiellement pour des constructions tempo-
raires de dimensions modestes.
Les
drakkars des Vikings prouvent
que les techniques de charpente avaient
atteint un haut degré de perfection dans
les pays nordiques dès le début du Moyen
Age. La technologie des constructions en
bois s'est développée lors de l'établisse-
ment du Christianisme, qui atteignit la
Norvège tardivement. Les premiers efforts
évangélisateurs furent vains : les églises
étaient brûlées peu de temps après leur
construction et les prêtres qu'on faisait
venir d'Angleterre étaient tués. Ce n'est
que sous le règne du roi Olav III Kyrre, de
1066 a 1093, qu'une Église norvégienne
officielle durable fut instituée et qu'un pro-
gramme de construction d'églisesfut lancé.
EN BOIS
Ronald Sack et Arne Selberg
Les églises des premiers missionnaires
étaient constituées d'une nef rectangulaire,
avec, a l'extrémité Est de celle-ci,un choeur
de dimensions réduites. Elles étaient
construites selon une méthode ancienne
dite construction « en palissade ;» on sciait
les troncs d'arbres en deux dans le sensde
ta longueur et on enfonçait dans la terre
ces demi-troncs l'un à côté de l'autre pour
former les murs. Une autre technique,
nommée « à poteaux plantés »,consistait a
enfoncer en terre les poteaux comiers et a
poser entre eux, à même le sol,des poutres
horizontales servant de fondations, puis a
élever des murs de planches sur ces fonda-
tions. Cette dernière méthode constituait
un progrès par rapport a la méthode de la
palissade,mais les éléments en contactavec
le sol avaient tendance à pourrir.
On augmenta la longévité des poutres
des fondations en surélevant la base en
bois. Sur une couche de pierres plates, on
posait un cadre horizontal formé de
lourdes pièces de bois appelées poutres
d'appui ; les colonnes verticalesprincipales
étaient aux coins de ce cadre. Ce sont les
piliers de coin qui ont donné son nom à
cette architecture. Le style « en bois
debout », avec ses planches murales verti-
cales, s'oppose a la méthode de construc-
tion en bois dite « en laft »,plus répandue
en Norvège, où les pans de bois formant
les murs sont disposés horizontalement.
Au milieu du XIIe siècle un nouveau
style d'église apparut : la partie centrale de
la nef, plus élevée que le reste du batiment,
s'élève sur une ossature constituée de
grands piliers délimitant la nef et les collaté-
raux. Le plancher de la partie centrale est
plus haut d'environ deux mètres que celui
des collatéraux. Cette conception éton-
nante se répandit dans toute la Norvège et
fut adoptée dans de nombreuses églisesen
bois debout. Elle rappelle le style basilical,
prisé à cette époque dans d'autres régions
de l'Europe. La plupart des cathédrales
basilicales comprennent, à une de leurs
extrémités, une grande abside en demi-
cercle, derrière le choeur. La vaste nef rec-
tangulaire est séparée des deux collatéraux
par deux rangées parallèlesde colonnes.
Toutefois les bâtisseursd'églisesen bois
debout dites basilicalesdisposaient d'autres
modèles plus proches culturellement. En
Suède, on a découvert les vestiges d'un
temple païen, datant du milieu du XIe siècle,
et dont le plan était semblable a celui d'une
cathédrale basilicale. Ainsi, lorsqu'ils sont
passésde la simple église à nef et à choeur
à la conception basiticale plus ambitieuse,
les bâtisseurs norvégiensont puisé à la fois
dans les sources chrétiennes et païennes.
Les décorations extérieures de ces églises
montrent un foisonnement de motifs pré-
chrétiens comme des sculptures de dra-
gons et autres représentationszoomorphes.
L'aspect
général des églises en bois
debout est en outre conditionné par les
impératifs de construction. On construisait
ces églises sur des sites bien en vue et
donc très exposés à l'action du soleil, du
vent, de la pluie et de la neige. Pour
construire des bâtiments en bois de
grande taille sur de tels sites, il fallait
résoudre d'importants problèmes tech-
niques. Les fondations doivent fournir à
l'édifice un support stable et protéger ses
éléments inférieurs du pourrissement. La
force verticale exercée par la masse de la
neige recouvrant le toit et par la masse de
la structure elle-même doit être transmise
au support de façon telle que l'édifice reste
stable. D'autre part, la charpente doit résis-
ter aux forces latéralesexercées par un fort
vent. II faut aussi pourvoir à la protection
des jointures exposées et prévoir le rem-
placement des partiessujettes à pourrir.
Les principaux éléments transmettant
les forces verticales depuis le toit et les
murs jusqu'aux fondations sont les piliers,
d'un diamètre compris entre 30 et 40 cen-
timètres, pour 11 mètres de hauteur. Un
tenon fixe la base du pilier en venant
s'emmancher dans une mortaise corres-
pondante creusée dans une poutre de fon-
dation. Au sommet du pilier se trouve une
structure appelée sablière constituée de
deux poutres plus petites ; le rectangle
formé par les sablièresde la nef constitue la
base du toit de l'église. Ainsi, la partie cen-
trale d'une église en bois debout basilicale
a la forme d'un parallélépipède dont les
arêtes supérieures sont les sablières de la
nef et les arêtes inférieuresles poutres de la
base. Les quatre cotes de cette partie cen-
trale sont formés par les piliers intérieurs, à
raison de trois a cinq piliers par côté.
Pour éviter que les piliers ne s'écrou-
lent l'un sur l'autre comme une rangée de
dominos, des poutres horizontales, nom-
mées sommiers, sont placées 1,25 à
2 mètres au-dessous du sommet des
piliers. Les angles droits formés par les
sommiers et les piliers sont renforcés par
des consoles de bois incurvées (les arcades)
qui leur donnent plus de rigidité. Dans de
nombreuses églises en bois debout posté-
 La solidité
rieures à 1200, la rigidité des murs est de ces édifices dépend coeur ; il suffisait alors de remplacer les
encore augmentée par des croix de Saint- aussi de la qualité des bois utilisés. Les éléments calcinés. Un feu très intense,
André formées de deux éléments en dia- constructeurssélectionnaientet préparaient cependant, détruisait le tout. La protection
gonale (en X) et placéesentre chaque paire leur bois avec un savoir-faireextraordinaire. des églises qui subsistent est actuellement
de piliers, près des arcades. La partie cen- Les poutres, les plancheset autres éléments assuréepar des systèmesd'arrosage.
trale d'une église en bois debout est sem- sont en pin sylvestre, arbre commun en La résistanceaux ravages du climat et
blable à une boite en carton débarrassée Norvège. Les méthodes de préparation per- du temps était encore augmentée par des
de ses faces supérieure et inférieure : des mettaient d'obtenir du bois d'oeuvre d'une détails de construction. Les sommiers et les
vents violents soufflant de biais par rapport qualité supérieure à celle dont nous dispo- faces extérieures des poutres d'appui
a l'église pourraient l'aplatir. Les consoles sons aujourd'hui. Après sélection,les arbres étaient exposés au pourrissement : 1'eau
de coin évitent ce type de déformation. choisis étaient étêtés et séchaient sur pied ruisselle sur les planches et s'infiltre aux
On posait un toit très pentu pendant cinq a huit ans avant d'etre abattus jointures de celles-ci avec les poutres hori-
(56 degrés par rapport au plan horizontaD et taillés a la longueur voulue, écorcés et zontales. Pour éviter l'infiltration, on perçait
sur la partie centrale. La couverture du l'aubier enlevé. Seul le coeur était utilisé de petits trous à quelques mètres d'inter-
bâtiment est soutenue par deux poutres, pour les poutres. La plupart des consoles valle dans les sommiers et les poutres
les arbalétriers, qui se croisent a un angle incurvées étaient taillées dans une variété d'appui ; 1'eaus'évacuait au lieu de s'intro-
d'environ 45 degrés sous le sommet du norvégienne de bouleau et les chevilles en duire dans les mortaises où les planches
toit, formant ainsi des ciseaux. Le toit est genévrier, un conifère au bois dense. sont encochées. Ce système était efficace
également renforcé par une poutre hori- La structure elle-meme contribuait à car nous n'avons trouvé qu'une seule
zontale (l'entrait) placée à mi-hauteur et protéger les églises du feu : les piliers de poutre d'appui totalement pourrie.
fixée aux arbalétriers. Des éléments secon- forte section résistaient au feu car il fallait Un autre facteur allonge encore la vie
daires de plus faible section, les pannes, du temps avant qu'ils ne brûlent jusqu'au des églisesen bois debout : la grande préci-
transmettent les forces verticales sion dans la taille des pièces et
exercées par le toit aux arbalé- éléments de liaison (encoches,
triers et aux renforts du toit. mortaises,tenons, etc) ; elle est la
Lorsque les arbalétriers et condition nécessaireà une bonne
les supports du toit étaient en transmissionlatéraledes forces.
place, on couvrait le toit de
planches minces descendant du Si les églises en bois
faite jusqu'aux gouttières. Une debout ont bien résisté au pour-
fois le toit monté, on ajoutait les rissement et a l'effondrement,
collatéraux dont les toits, plus elles ont eu moins de succès
bas que celui de la nef, faisaient face a l'histoire. Aux environs de
ressortir les lignes verticales de 1350, la peste bubonique frappa
l'édifice et donnaient au contour la Norvège, tout comme le reste
extérieur l'aspect d'une série de de l'Europe. La population fut
marches inclinées. très réduite et la constructiondes
Les collatéraux contribuent à églisesarrêtée. Lorsqu'elle reprit,
ta'résistance de l'église tout la Norvège était devenue luthé-
entière aux forces latérales. rienne (1536). On en remplaça
Quand un vent souffle contre la un grand nombre, tandis qu'on
plus grande longueur de la nef, négligea les autres qui se dégra-
les forces qui s'appliquent sur la dèrent et se détruisirent. Vers
paroi de planches exposée au 1800, il n'en subsistait guère
vent sont transmises aux qu'une centaine.
sablières des collatéraux puis En 1844, la Société pour la
aux piliers intérieurs. L'arbalé- Sauvegarde des Monuments
trier du collatéral exposé est Anciens de Norvège fut créée
soumis a une force de tension pour protéger ces églises. Il en
mais, comme il n'est fixé qu'à reste actuellement 29, pour la
une de ses extrémités, il ne peut plupart très modifiées ou dépla-
pas la transmettre. Les forces cées de leur site d'origine. Elles
latérales sont donc transmises, confirment toutefois que des
par les piliers intérieurs, par la L'église en bois debout de Fantoft. Construite vers 1200 bâtiments en bois peuvent durer
charpente et par les croix de à Fortun, un village situé àfjord,l'extrémité du Sogne indéfiniment pourvu que cer-
Saint-André de l'autre côté de la elle a été démontée puis reconstruite en 1883 à Fantoft, taines conditions soient remplies
partie centrale, au collatéral près de Bergen. L'église en bois debout tire son nom des
pour réduire la détérioration.
abrité du vent, qui reporte les colonnes de bois qui sont ses principaux supports. Les
forces sur le mur du collatéral et têtes de dragon du pignon, semblables o celles omant la
proue des navires des Vikings, éclipsent les croix P. Aune, R. Sacket A. Selberg
les piliers extérieurs. Les collaté-
qu'elles surplombent. L'édifice est constitué d'une nef sont ingénieursen construction:
raux jouent donc un rôle stabili- rectangulaire (au premier plan) et d'un choeur rectangu- P. Aune et A. Selberg à l'Institut
sateur comparable a celui d'un laire, plus petit (à l'arrière plan). L'église de Fantoft est de Technologiede Norvège à
arc-boutant dans une cathédrale de conception basilicale : la nef centrale s'élève au-des- Trondheim (NTH) et R. Sack à
gothique. sus des collatéraux. l'Université de l'Idaho.
 Les vitraux médiévaux

Gottfried Frenzel

Une meilleure connaissance du verre utilisé 20 ans, on pouvait encore admirer le

vitrail et notammentl'utilisation des tons
au Moyen Age permettra de sauver les vitraux. à prédominance bleue de l'époque
romaneet du débutdu gothique : le « bleu
Ceux-ci se dégradent pour deux raisons : la pollution miraculeux » deChartres.Aujourd'hui le
contrasteest frappant : grâceà sa compo-
atmosphérique et la décomposition naturelle de leur verre. sition chimique, le bleu a résisté aux
intempéries,mais les autrescouleursont
viré au brun sale, rendant les figures
Lalumière incarne la création toire (la galerie de circulation autour du méconnaissables. Dans les pays de
( « Quela lumière soit »,fut le choeur), ainsi que la grande chapelle, langue germanique,le verre de couleur
premier commandement du dite de la Couronne, construite entre verte s'est révéléplus résistantencore.
Créateur) et le salut (Jean 1174 et 1220. Dans les deux chapelles,
l'Evangéliste vit la ville certainsvitraux sont attaqués: les pan- Le plomb
et la grisaille
céleste de Jérusalemilluminée comme neaux sont devenusporeux, de sorteque
bâtie en « jaspe »,avec des murs de verre la pluie acideatteint la surfaceintérieure Chaquevitrail est un puzzle de mor-
transparent).Les vitraux deséglises,cha- du verre et y attaqueles peintures. ceaux de verre, colorés par des sub-
pelles, églises abbatiales et cathédrales La France est le pays du vitrail par stanceschimiques différentes, et rendus
reflètent, en ce bas monde, ces visions excellence: la cathédralede Chartresest solidaires par une armature : la plom-
éblouissantes.Les plus anciens vitraux décoréede plus de 2 000 mètres carrés bure. La plombure est l'ensemble de
ont échappé, durant un millénaire, aux de vitraux des XIIeet XIIIe siècles, période fines tiges de plomb dotéesde rainures
dégradations,mêmeà la SecondeGuerre de l'apogée de cet art en France. Il y a où le morceau de verre s'insère. Ces
mondiale, mais ils sont tiges de plomb suivent les
aujourd'hui menacésd'anéan- contours de la composition
tissement par la pollution et donnentà l'image l'aspect
atmosphérique ; si aucune d'une mosaïque. Dans la
mesure de préservation n'est plupart descas, le verre était
prise, ils seront détruits avant coloré avec des oxydes
la fin de notre génération. métalliques, que l'on incor-
Ainsi les vitraux de la porait à la massefondue lors
cathédrale de Cologne, voi- de la fabrication du verre.Le
sine de la principalegare de la verre plaqué constitue une
ville, sontexposédèsle milieu exception puisqu'il est
du XIXe siècle à la pollution obtenu par fusion d'un film
atmosphérique: du dehors,ils de verre coloré (en général
ressemblentaujourd'hui à des en rouge) sur une plaquede
feuilles de plâtre ! Les pol- fond transparente; on obte-
luants atmosphériques atta- nait, par cette méthode,des
quent le verre, l'amincissentet détails plus fins en grattant
transformentsa surfaceen une par endroits le film superfi-
croûte. Ce processusde désa- ciel coloré. Au début du
grégationrecommencechaque XIVesiècle apparutla couleur
fois que la pluie rince la à l'argent, constituée de
croûte ; en même temps, le nitrate d'argent mêlé à de
verre coloré se morcelle en l'argile ou de l'ocre ; ce
particulesminusculesqui tom- colorant était appliquésur la
bent du vitrail. 1. SAINT AMBROISE, créé par Wohlgemuthen 1477 pour l'église surface extérieure du verre
En Angleterre, les vitraux Saint-Laurent de Nuremberg, a connu diverses mésaventures. En avantla dernièrecuisson, ou
1836, la banderole portant le nom du Saint a été remplacéepar
sont exposés au smog, un recuit. La couleur obtenue
Jacob Kellner,peintre vitrier et restaurateur.Un siècleplus tard,
épais brouillard acide. allait du jaune citron clair à
tousles traits peints s'étaient écaillés par corrosion. Une nouvelle
L'exemple de la cathédralede fusion l'orange profond. Ce n'est
du verre, dans l'intention de fixer la peinture, ne fit
Canterbury est édifiant : cette qu'embrouiller les couleurs. Le verre blanc prit une teinte jaune-qu'au milieu du XVe siècle
cathédrale abrite la chapelle et le bleu de la robe du Saint vira au noir.Deplus, les que l'usage du sulfite de fer
marron
de la Trinité et son déambula- details peints ont été transformés en negatifs. permit d'obtenir la sanguine,
 2. LES DÉGATS SUBIS PAR LES VITRAUX du Moyen Age prennent dif-
férentes formes suivant la composition du verre et les conditions aux-
quelles il a été soumis. Le panneau de gauche, représentant Adam,
appartient au grand vitrail Ouest de la cathédrale de Canterbury,
construit vers 1180. Le smog et la forte humidité permanente ont
piqué le verre, qui est devenu poreux par endroits. Les dégâts sont évi-
dents sur les tons couleur chair. Le panneau de droite, représentant
trois guerriers et réalisé avant 1166, provient de l'église Saint Patrokli
de Soest, en Allemagne. La surface du verre s'est oxydée au cours des
siècles. Les traits peints et les demi-teintes ont été protégés pendant
quelque temps, mais quand la peinture tombe, il ne reste qu'une
image en négatif. Les dégâts sont surtout visibles sur les visages.
 c'est-à-dire, après cuisson, des teintes
allant du rose au rouge foncé.
La décoration du verre coloré était
réalisée avec une substance dénommée
grisaille ; sa teinte, noire ou d'un ton
neutre foncé (brun, gris-vert), résultait
de l'application sur la surface du verre
d'un mélange d'oxydes de cuivre ou de
fer, de verre pulvérisé (qui permettait à
la peinture de fusionner à la cuisson
avec la couche superficielle du verre) et
d'un liant tel qu'un mélange de vinaigre
et de gomme arabique provenant de
l'acacia. La peinture était appliquée
sous forme de traits opaques ou en badi-
geons translucides ; on renforçait les
nuances en peignant aussi la surface
intérieure du verre. On pouvait alors les
éclaircir par de légers coups de brosse
ou les gratter à l'aiguille ou à la plume ;
la précision des détails, le raffinement
paradoxal des méthodes employées pour
des ouvrages destinés à être vus de loin
font l'admiration du profane. En phase
finale, les morceaux de verre étaient
cuits à environ 600 degrés, température
à laquelle la peinture déposée en surface
fusionnait avec le verre ramolli.
Les vitraux étaient menacés, dès
leur installation, non seulement par la
grêle, les tempêtes, les variations impor-
tantes de la température extérieure, mais
aussi par des actes de vandalisme (7jets
de pierre...). Au Moyen Age, les autori-
tés religieuses employaient régulière-
ment des vitriers ; leur travail d'entre-
tien consistait à nettoyer les panneaux
avec une éponge, de l'eau et du carbo-
nate de soude, à réparer les plombures
et à remplacer les panneaux brisés.
Outre ces attaques extérieures, le
verre subissait une décomposition
interne : le verre médiéval était com-
posé de matières premières locales, en
3. LES TROIS PHOTOGRAPHIES D'UN VITRAIL de l'église Sainte teau de Marie (en haut), son visage (au milieu) et un panneau
Marthe de Nuremberg (1385 après J.-C.) représentant la Vierge
Marie montrent, en grandeur nature environ, le verre bleu du man- corrosion a écaillé le verre et réduit sensiblement son épaisseur.
général un mélange comprenant un tiers
de sable et deux tiers de cendre de hêtre
ou de fougère. Si ce mélange fondait
facilement, le verre obtenu était mou et
donc plus sensible aux intempéries. Dès
que le verre était encastré dans les pan-
neaux, le processus de décomposition
s'engageait. L'eau de pluie et la rosée
hydrataient d'abord la surface extérieure
du verre : les protons (ions hydrogène)
de l'eau remplaçaient les ions alcalins
(et alcalino-terreux) du verre, principa-
lement les ions potassium et calcium.
Les ions hydroxyde de l'eau (OH-) atta-
quaient alors la silice (SiO2) du verre,
transformant ce polymère de l'état cris-
tallin à l'état amorphe d'un gel de silice.
Les reflets irisés de la lumière sur la
couche de silice altéraient l'aspect du
vitrail qui s'opacifiait progressivement.
Au début du XIXe siècle, l'essor
industriel crée de nouvelles menaces : le
dioxyde de soufre est l'élément chi-
mique le plus redoutable. Libéré dans
l'atmosphère par l'industrie chimique et
lors de la combustion de la houille et du
pétrole, le dioxyde de soufre donne, avec
l'eau de l'atmosphère, de l'acide sulfu-
rique, et accroît ainsi la concentration
des protons dans l'air. D'autre part, les
ions sulfate ainsi créés réagissent avec
des métaux alcalins comme le calcium :
les couches de sulfate fines et crayeuses
forment une croûte dont l'épaisseur peut
atteindre plusieurs millimètres. Cette
couche est hygroscopique : elle absorbe
l'eau comme une éponge, ce qui accélère
la destruction du verre. D'après les ana-
lyses chimiques, les dommages causés
par le dioxyde de soufre ne remontent
pas à plus de 10 ou 20 ans. On évalue la
vitesse de dégradation en comparant des
panneaux d'un vitrail restés en place à
d'autres préservés dans un musée.
ornemental peint sur fond rouge (en bas). Sur chacune d'elles, la
La cuisson du verre
La longévité d'un morceau de vitrail
médiéval dépend de la composition chi-
mique du verre, de la nature de l'oxyde
métallique colorant, de la température de
fabrication du verre ainsi que de la durée
pendant laquelle on l'a maintenu fondu.
La température est un paramètre décisif :
on a établi que le point de fusion du verre
médiéval varie entre 300 et 900 degrés. Il
est assez élevé pendant la période
romane (500-1150), assez bas durant la
période gothique (1150-1550) et très
élevé à la Renaissance. Le verre résiste
d'autant mieux aux intempéries que son
point de fusion est élevé. A haute tempé-
rature de fabrication, la composition est
plus homogène, et la surface, mieux
polie, donne moins prise à la corrosion.
Les hautes températures ont leurs
inconvénients : les particules de verre de
la peinture utilisée pour le travail des
traits et des demi-teintes à la surface du
vitrail fondent à environ 600 degrés, et si
le point de fusion du verre est plus élevé,
le mélange se fait mal. L'exemple du
vitrail de la Renaissance est éloquent : le
verre lui-même est à peine attaqué, tan-
dis que la peinture est mal conservée.
Les peintres vitriers étaient conscients
de l'imperfection du mélange ainsi
obtenu. Dans le manuscrit Diversarium
artium schedula, rédigé entre 1110 et
1140 le moine allemand Theophilus
conseille les verriers : « En sortant le
verre du four chaud, regardez si vous
pouvez gratter le pigment avec votre
ongle ; si le pigment ne part pas, le verre
est prêt, autrement remettez-le au four ».
Les conservateurs modernes s'inté-
ressent à certaines étapes de la fabrica-
tion médiévale du vitrail. Dans l'une
d'elles, les plaques de verre prêtes à la
 cuisson étaient empilées dans le four et la
peinture qui s'évaporait d'un morceau au
cours de la cuisson déposait une légère
couche métallique sur les morceaux voi-
sins. Cette couche invisible limite la cor-
rosion du verre : la meilleure preuve du
phénomène est le couronnement de la
Vierge, peint sur le vitrail des Martyrs de
la cathédrale de Fribourg ; imprimée der-
rière la tête de la Vierge Marie, on dis-
cerne l'image de la couronne portée par
le Christ, lequel est assis dans le vitrail, à
côté de la Vierge ; alors que dans la
région imprimée de la couronne « image »
le verre est intact, une croûte poudreuse
recouvre les autres parties.
La conservation des vitraux n'est pas
un souci récent, mais les événements his-
toriques constituent parfois un lourd han-
dicap. A l'époque de la Réforme, l'orne-
mentation sacrée fut frappée d'opprobre
et l'art du vitrail cessa de progresser :
certains vitraux tombèrent en ruine. (Dès
1639, un observateur, Adam Gering, se
lamentait sur le sort de la cathédrale de
Fribourg : « Les précieux vitraux sont
déjà tellement endommagés !») Certains
vitraux étaient si opaques qu'on y inséra
des morceaux de verre transparent pour
améliorer l'éclairage à l'intérieur de
l'édifice. A l'époque baroque et au Siècle
des Lumières, le mépris pour les reliques
entraîna des négligences coupables.
« Comme ces vitres peintes rendent tout
très sombre, lourd et triste, on s'en défait
partout », constatait tristement un prêtre
de la cathédrale de Fribourg en 1787.
Au début du XIXe siècle, le vitrail
revient à la mode. Hélas l'ambition de
surpasser les anciens maîtres déclenche
une deuxième vague de destruction : de
nouveaux peintres de vitraux se char-
gent de « restaurations »; ils remplacent
des panneaux abîmés par des panneaux
nouveaux. La grisaille endommagée est
retouchée et repassée au four ; souvent
les panneaux originaux disparaissent,
sans doute subtilisés par des collection-
neurs. A la fin du XIXe siècle, l'enthou-
siasme et les moyens financiers décli-
nent : les vitraux endommagés ne sont
plus remplacés par des copies, mais on
insère des panneaux intacts dans les
vitraux abîmés. Au début du XXe siècle,
on expérimenta de nouvelles méthodes 4. MICHAEL WOHLGEMUTH, LE MAÎTRE D'ALBRECHT DÜRER, a peint ces deux vitraux
catastrophiques : au cours de la première aux destins différents. Le vitrail du haut, de l'église Saint Michel de Furth, représente le
décennie du siècle, on recouvrit deux donateur, Lorenz Tucher ; il fut réalisé en 1485. Vendu en 1815 à un collectionneur privé,
il fut acquis en 1968 par le Musée National Allemand de Nuremberg.Le verre ainsi que les
panneaux de l'église Saint-Sebaldus de
traits sont parfaitement conservés. Le vitrail du bas, réalisé en 1476-1477, représente
Nuremberg d'une fine couche de vernis
l'entrée de l'empereur Héraclius dans Jérusalem. Il se trouve dans l'église Saint-Laurent
à faible point de fusion (un émail), cuite de Nuremberg. Au XIXe
restauration
siècle, des
le dégradèrent
tentatives malheureuses
un de
à nouveau pour refixer la grisaille ; on
peu plus ; de nombreusesparties du vitrail sont des copies exécutées à cette époque.La
appliqua ce procédé désastreux à plus de figure de l'empereur et celle d'à côté se sont brisées en centaines d'éclats ; elles n'ont été
200 vitraux jusqu'en 1939 ! préservées de la chute que parce qu'elles ont été plastifiéespar derrière.
 L'église Saint-Laurent
de Nuremberg
Comment restaurer et conserver les
vitraux ? Chaque vitrail pose un pro-
blème spécifique. Dans l'église Saint-
Laurent à Nuremberg, la corrosion due à
la pollution atmosphérique a attaqué le
vitrail dès la fin du Moyen Age : les
bourgeois de Nuremberg traitaient le
houblon au soufre et les vapeur atta-
quaient le vitrail. A la fin du XVe siècle,
le Conseil de Nuremberg confia le soin
des vitraux de la ville au célèbre atelier
de Veit Hirsvogel l'Ancien. Quatre
siècles plus tard, entre 1829 et 1840, le
peintre vitrier Jacob Kellner et ses quatre
fils remplacèrent les panneaux endom-
magés de cinq vitraux du choeur par des
copies ou des créations. Le nombre des
vitraux originaux fut réduit de 40 pour
cent. Seules quelques pièces sont appa-
rues sur le marché de l'art et d'autres ont
été retrouvées au Musée allemand de
Nuremberg. Leur examen révéla que leur
remplacement n'était pas justifié...
La pollution du XXe siècle a accéléré
la détérioration des vitraux de Saint-
Laurent. Un architecte de Nuremberg,
fils d'un peintre vitrier, Joseph Schmitz,
chercha des méthodes de conservation
et, en 1917, il les testa à l'église de Saint
Sebaldus de Nuremberg. Les panneaux
furent démontés et recouverts d'une
poussière vitreuse qui se transformait en
vernis à la cuisson. Vingt ans plus tard,
le Bureau Bavarois pour la Conservation
des Oeuvres d'Art décida d'appliquer
cette technique à l'église Saint-Laurent.
La surface externe de nombreux vitraux
y était fortement attaquée ; une couche
épaisse les rendait opaques. La grisaille
se détachait par plaques.
Les conservateurs raclèrent la croûte
et déposèrent un émail vernis à bas
point de fusion. Ils vernirent aussi la
surface intérieure, après avoir remis la
grisaille avec un tampon buvard. Les
premières tentatives portèrent sur le
vitrail Konhofer, sorti en 1477 de l'ate-
lier de Michael Wohlgemuth, le maître
d'Albrecht Diirer ; on s'aperçut que la
faible température choisie pour la nou-
velle cuisson gênait toute fusion cor-
recte de la peinture et du verre ; on aug-
menta alors la température pour fondre
la grisaille. Hélas une coloration ver-
dâtre apparut et la peinture se brouilla.
Les morceaux de verre contenant beau-
coup de fer et de manganèse (couleur
chair par exemple) virèrent au marron
foncé. Ce traitement continua pourtant
jusqu'à la Seconde Guerre mondiale !
En 1968, les études entreprises par
mon atelier de l'Institut de Recherche et
de Restauration du Vitrail à Nuremberg
révélèrent l'étendue des dégâts. La
seconde cuisson, puis le refroidisse-
ment, avaient soumis les vitraux de
Saint-Laurent à des contraintes ther-
miques qui les avaient craquelés et cas-
sés par endroits. Percé de bulles d'air, le
vernis se corrodait plus rapidement que
le verre ; on pouvait retirer le vernis
avec une brosse en fibres de verre mais
alors rien ne protégeait plus la peinture.

Le double vitrage

En 1950, l'église fut reconstruite. A

la même époque, Richard Jakobi,
l'ancien directeur de l'Institut Doerner,
entreprit de sauvegarder ses vitraux. II
tenta d'intercaler chaque morceau de
verre entre deux feuilles de plastique,
elles-mêmes recouvertes d'une plaque de
verre. En 1939, la même expérience,
dans la cathédrale de Naumburg, donna
des résultats décevants ; après avoir
démonté chaque panneau, on substitua de
la colle aux plombures pour rassembler
les petits morceaux de verre, des éclats
de quelques millimètres de long. Puis on
réalisa un moule d'argile et de plâtre
pour chaque côté du panneau et on
découpa deux plaques de verre d'environ
huit millimètres d'épaisseur, de la taille
du panneau ; ces plaques de verre, pla-
cées dans les moules, furent portées à une
température comprise entre 700 et 800
degrés, ce qui leur donna les contours
précis du panneau original. On intercala
enfin l'original entre sesnouveaux verres
protecteurs. On colla les couches de verre
5. DES MICROGRAPHIESDE VITRAUX révèlent les détails de la détérioration. De petites à environ 200 degrés avec une feuille de
alvéoles trouent la surface des vitraux de la cathédrale d'Augsburg (grossissement : X 25). plexigum,
un acrylique mou.
Le fond d'une alvéole (en haut à droite) montre l'évolution de la décomposition sous
Ce traitement protégea les vitraux
l'influence de l'humidité (grossissement : X 1 000). La décomposition superficielle d'un
de la pollution atmosphérique, de
panneau du monastèrede Lorsch en Allemagne (en bas à gauche) a craquelé le verre (gros-
sissement: x 10). Des fissures profondes (en bas à droite) ont creusé le verre de l'église de l'humidité et même des orages et de la
Lautenbach en Alsace. La zone lisse qu'on aperçoit sur la partie haute à droite est un frag- grêle. Cependant, le principe présentait
ment bien conservéde la surface originelle (grossissement: X 600). quatre inconvénients qui l'ont rendu
 obsolète. Premièrement l'application
d'un verre protecteur et d'une feuille de
plastique sur la surface interne du verre
crée des interfaces qui réfléchissent la
lumière et occultent les demi-teintes.
Deuxièmement quand on fabrique un
moule avant d'avoir fixé les lignes de
peinture, une partie de la peinture
tombe, ce qui est catastrophique. La
plastification ultérieure élimine aussi de
la peinture. Troisièmement, le vitrail
peut être détruit sous l'effet des
contraintes internes lors de la cuisson à
200 degrés. Enfin l'utilisation de com-
posés plastiques non testés est hasar-
deuse ; à l'église Saint-Laurent, sous
l'effet des rayons solaires ultraviolets,
le plastique utilisé est devenu marron
foncé.
En 1982, mes collègues et moi avons
défait la gangue plastifiée, et nous avons
tenté d'approcher des conditions de
conservation d'un musée. Dans un pre-
mier temps, nous avons nettoyé le verre,
pour éliminer la croûte qui attire l'humi-
dité et qui est source de corrosion ; ce
nettoyage permet aussi de mettre à nu
les peintures et d'estimer leur état de
conservation. On refixe au verre les
traits et les demi-teintes qui se déta-
chent, au moyen d'un acrylique qui ne
jaunit pas et que les futurs conservateurs
pourront toujours dissoudre. Ensuite
vient la restauration. Il n'y a pas, à ce
stade, de panacée et le traitement doit
toujours être spécifique.
On peut protéger le vitrail de deux
façons. La première est le double
vitrage : on dispose sur le vitrail un pan-
neau de verre protecteur, sans le fixer au
vitrail, puis on contrôle la température
et l'humidité de l'espace situé entre le
vitrail et le verre protecteur, comme
dans un musée. L'idée est d'intercaler
un coussin d'air entre l'atmosphère et la
surface extérieure du verre pour éviter
l'effet de l'humidité : sans eau, le
dioxyde de soufre est inoffensif.
Les plus anciens doubles vitrages
connus furent installés en 1861 dans la
cathédrale de York en Angleterre.
L'objectif était d'améliorer l'isolation
thermique de l'édifice. On constata que
ce dispositif était efficace contre les
intempéries ; hélas les grandes feuilles
verdâtres de verre roulées à la machine
étaient peu esthétiques ; placé à l'exté-
rieur du vitrail, le nouveau verre altérait
l'harmonie de l'édifice et diminuait la
luminosité à l'intérieur. De plus, les
feuilles étaient liées par du mortier et, en
45 ans, la tension résultant de leur dila-
tation les avait toutes cassées,sauf une.
6. LA DÉCOMPOSITION CHIMIQUE endom-
mage les verres mous à faible température
de fusion fabriqués au milieu du Moyen
Age. L'eau (pluie ou rosée)attaque le verre couleur marron foncé. Jusqu'à un cer-
de deux façons : elle libère (dessin du haut) tain stade, on peut inverser le processus
les ions alcalins (potassium et calcium) et
désagrège la structure polymérisée de la
silice (SiO2). Finalement, seule la silice
demeure a la surface du verre (dessin du
bas).La couche de silice disperse les rayons
lumineux et opacifie le cristal.
Une nouvelle expérience de double
vitrage fut tentée en 1897 dans l'église
de Lindenau, en Allemagne. Deux des
panneaux font partie de la collection du
Musée allemand du vitrail depuis près de
80 ans et leur état de conservation n'est
guère meilleur que celui des vitraux
demeurés dans l'église. La protection par
le double vitrage correspond donc aux
conditions de conservation d'un musée.
Le chauffage destructeur
Si le double vitrage protège bien
l'extérieur du vitrail, il reste que sa sur-
face intérieure est menacée par le chauf-
fage de l'église ; généralement, rien
n'était prévu autrefois pour conserver la
chaleur dans les églises ; il n'existe
aucune isolation du sol, des murs, des
plafonds ni des fenêtres et l'humidité
relative à l'intérieur de l'édifice est restée Nous avons en outre enregistré, pendant
longtemps quasiment constante. Les
murs épais jouent le rôle d'un volant
hygroscopique qui absorbe ou libère
l'humidité. Or, le chauffage entraîne une
différence de température entre l'intérieur
et l'extérieur de l'église, surtout quand on
l'augmente brutalement avant un service.
L'humidité de l'air se condense dans les
zones peu isolées comme l'intérieur des
vitraux. Cette humidité fixe les polluants
de l'air et c'est ainsi que débute la des-
truction. La grisaille et le verre lui-même
commencent à se décomposer. La surface
peinte qui avait protégé le verre sous
jacent pendant un temps, apparait comme
une image en négatif.
Ce type de détérioration s'accom-
pagne souvent d'un processus de corro-
sion qui affecte surtout les verres conte-
nant beaucoup de fer et de manganèse
(verres de l'époque romane et du début
du gothique). D'abord, la couche supé-
rieure du verre polie au feu, se fendille :
un grand nombre de fissures microsco-
piques laissent passer l'oxygène,
l'humidité et les acides. Au lieu de la
corrosion par formation de croûte, on a
un fort brunissement chimique : en
effet, les éléments chimiques, tels que le
fer et le manganèse, perdent leurs élec-
trons et les produits indissolubles qui en
résultent opacifient le vitrail par leur
(aux endroits exempts de grisaille) en
utilisant des agents réducteurs qui neu-
tralisent l'oxydation.
La solution idéale, impossible à envi-
sager dans la plupart des églises, serait
de contrôler automatiquement et en per-
manence l'humidité de l'air. Une solu-
tion plus réaliste consiste à assurer un
micro-climat autour des vitraux. La
méthode de double vitrage y contribue.
Fixé solidement à la place du vitrail ori-
ginal, le verre protecteur atténue les
variations de la température extérieure et
joue le rôle d'une surface de condensa-
tion auxiliaire : si la température exté-
rieure est basse, le verre fixe l'humidité
sur la face interne ; si la température
intérieure est basse, l'humidité se fixe sur
le côté externe du vitrail. En le disposant
à l'intérieur de l'église, très près du verre
protecteur, le vitrail n'est soumis qu'aux
conditions atmosphériques régnant dans
l'édifice, et ses deux faces restent sèches.
Les informations déjà thésaurisées
sur la protection des vitraux seront pré-
cieuses. Nous avons établi un inventaire
des vitraux menacés datant d'avant 1520
en République Fédérale Allemande.
six mois, dans 30 sites, la température,
les taux d'humidité et de pollution
atmosphérique auxquels est soumis
chaque vitrail. Nous espérons ainsi
contribuer à la sauvegarde d'un héri-
tage, dont on pouvait prédire la perte
avant la fin de notre génération.
LES EMAUX
DE LIMOGES
Tout
au long du Moyen Age, les
orfèvres émailleurs de Limoges ont produit
nombre d'objets religieux mais aussi pro-
fanes : des reliquaires,des crosses,des cof-
frets, des chandeliers... Ces objets pré-
cieux, dorés et émaillés de riches couleurs,
sont très appréciés et exportés dans toute
l'Europe, de la Suède à la Sicile,en passant
par l'Angleterre et la Bohème. Ce formi-
dable engouement résulte sans doute de
la beauté de ces émaux, de leur qualité, de
leur diversité, et peut-être surtout de leur
dimension narrative et expressive.
Une exposition réunit au Louvre (du
23 octobre 1995 au 23 janvier 1996)
l'oeuvre de Limoges : elle rassemble les
pièces du Louvre, du Metro-
politan Museum de New York,
des égliseset musées français et
de quelques collections étran-
gères. Elle nous a aussi fourni
l'occasion, au Laboratoire de
recherche des musées de
France et au Laboratoire du
Metropolitan, d'étudier une
soixantaine d'objets émaillés du
centre de la France, datés du
XIe au XIVe siècle.
Pour émailler les plaques en
cuivre, on dépose un mélange
de poudre de verre, plus ou
moins opaque, dans les
alvéoles, et on porte l'ensemble
au four. Que représentent les
émaux ? Comment les alvéoles
sont-elles formées ? Quelle est
la composition du verre ? Nous
avons reconstitué l'évolution des
émaux de Limoges.
Le
plus souvent, les émaux
limousins mettent en image la
vie du Christ et des Saints.
Toutefois leur style a varié avec
les époques. Jusqu'au début du
XIIelasiècle, sobriétéest de mise :
entre les figures émaillées, les
parties métalliques sont lisses et
vierges. Plus tard, on enrichit les
oeuvres en gravant les surfaces
métalliques : on les dénomme Plaque de reliure de la fin du XIIe siècle (conservée au
émaux à fonds vermiculés (voir département des objets d'Art du Louvre). Les person-
la figure). A la fin du XIIe siècle,
ce nages sont émaillés, tandis que la plaque de cuivre, qui
sont les fonds qui sont émaillés. sert de fond, est vermiculée.
MÉDIÉVAUX
Isabelle Biron
Les personnages, toujours animés et styli-
sés, sont gravés sur le métal ; leur tête est
une pièce métallique fixée au support, dont
le relief est souvent obtenu par estampage.
Dès lors, le goût du relief se renforce. Au
XIIIe siècle, lespersonnages sont des élé-
ments en cuivre repoussé, fixés sur l'objet
émaillé. Au siècle suivant, les surfaces
émailléesse réduisentencore.
Si le style change, la technique
d'émaillage est immuable. Du XIIe au
limousins utilisent
XIVe siècle, les émailleurs
la technique du champlevé sur cuivre pur.
C'est une innovation : les alvéoles desti-
nées a recevoir l'émail sont creusées direc-
tement dans une plaque de cuivre, au
burin et a l'échoppe. Les plus anciens
émaux sur cuivre du Moyen Age, retrou-
vés dans l'Aveyron et datés de la fin du
XIe siècle, témoignentd'une technique dif-
férente : celle-ci consiste a souder deux
plaques de métal, l'une servant de support
et l'autre, ajourée et découpée selon les
contours des motifs, formant les alvéoles.
Pour souligner le dessin, les émailleurs
cloisonnent les alvéoles avec de minces
rubans de cuivre.
La
recette du verre des émaux limou-
sins a évolué entre deux périodes caracté-
ristiques. Durant quatre siècles, les
émailleurs limousins suivent une vieille tra-
dition en utilisant du verre de silice au
sodium, semblable aux anciens verres
romains et aux verres médiévaux des
régions méditerranéennes.Ces verres sont
chimiquement bien plus stables que les
verres potassiques, pourtant utilisés dans
les vitraux contemporains du continent.
Le sodium, qui sert de fondant, pro-
vient d'une source minérale, telle que le
natron, un carbonate de sodium extrait de
dépôts salés des régions déser-
tiques. Le verre est opacifié par
des oxydes métalliques, notam-
ment des composésd'antimoine.
Le verre des émaux limousins
est-il fabriqué à cet effet, ou,
comme le suggère le moine alle-
mand Théophile, provient-il du
recyclage des verres de
mosaïque romaine ? L'hypothèse
d'une récupération des verres
romains est plausible, mais non
démontrée ; peut-être les
émailleurs économisent-ils ainsi
les opacifiantset les colorants.
A l'aube du XIIIe siècle, on
change la nature du fondant
sodique et de l'opacifiant. Le
sodium provient désormais de
cendres de plantes marines, et
les opacifiants sont des oxydes
d'étain. On pense que cesverres
sont fabriqués sur place ; dans le
Sud de la France,on exploite ou
on importe d'Asie du sodium
provenant de cendres végétales.
De plus, les recettes médiévales
prescrivent 1'emploi de !'étain
comme opacifiant.
C'est à ces recettes de verre
au sodium que l'on doit d'admi-
rer aujourd'hui les émaux de
Limoges, très bien conservés.
Isabelle Biron est ingénieur
de recherche au Laboratoire
de recherchedesmusées
de France, au Louvre.
Le château à motte

et basse-cour

Michel Bur

La motte était un tertre fortifié ; la basse-cour était ment desarchivesde manièreà réunir les
élémentschronologiquesrelatifs à l'édi-
un enclos subordonné. Leur apparition dans la seconde fication ou à la destructionde ces habi-
tats, d'en connaître l'appellation (cas-
moitié du Xe siècle contribua à l'émiettement du pouvoir trum, castellum,chastel...),de préciser le
nom et le titre de leurs détenteurs(comes,
et favorisa l'essor de la société chevaleresque. dominus, miles, chevalier, écuyer...).
L'enquête systématiquea conduit à des
résultats normalisés susceptiblesd'être
A peine débarqué en répandu aux XIe et XIIe siècles.
A la suite traités par l'informatique. Elle fournit
Angleterre, Guillaume le de comparaisons avec les vestiges aussi une solide base quantitative à la
Conquérant manifesta sa archéologiques conservés dans divers réflexion historique. Un simple échan-
supériorité en faisant édi- pays, spécialementen Grande Bretagne tillonnage des sites,en effet, ne peut suf-
fier une motte, c'est-à-dire où les traces de l'occupation normande fire : la prospection doit s'étendre
un type de fortification jusque-là sont soigneusement entretenues, on comme une tache d'huile de commune
inconnu dans les Iles Britanniques. connaît aujourd'hui la véritable signifi- en commune, sansrien négliger ; métho-
Conçue pour servir de point d'appui aux cation de la motte. dique et exhaustive,elle épuisetoutesles
troupes d'invasion, cette motte était un ressourcesdes archiveset du terrain.
tertre artificiel entouré d'un fossé. L'apparition Le château à motte et basse-cour,
Inclus dans le tertre, de lourds poteaux des châteaux à motte désigné dans les textes latins sous le
formaient la membrure d'une tour en nom de castrum ou castellum, c'est-à-
bois aux éléments préfabriqués. Dans Une motte, de forme tronconiqueou dire tout simplement de château,était la
les annéesqui suivirent la victoire nor- hémisphérique, peut avoir jusqu'à 100 résidence permanente d'un seigneur et
mande (à Hastings en 1066), les enva- mètresde diamètreà la baseet 20 mètres de ses hommes d'armes. De par ses
hisseurs construisirent de nombreuses de hauteur. L'enclos qui lui est associé, dimensions et sa fonction, il ne peut être
mottes en Angleterre afin d'affermir appelé basse-cour,est délimité par une assimilé aux vastesenceintesdéfensives
leur domination sur les vaincus. levée de terre palissadéeet par un fossé. publiques qui servaient antérieurement
Les Normands apportaient leurs C'est de là que provient l'expression de refuge à la population. En outre, la
connaissancestechnologiquesde France anglaise « motte and bailey castle » que motte, innovation fondamentale de la
où de semblables fortifications avaient l'on peut traduire en françaispar château secondemoitié du Xe siècle,lui donne,
permis aux nobles, grands et petits, de à motte et basse-cour. Mais il existe tant du point de vue militaire que rési-
défier l'autorité des faibles successeurs aussi d'autres fortifications de terre for- dentiel, une physionomieoriginale.
de Charlemagneet d'établir leur propre mées d'un simple enclos sans motte, Les mottes firent leur apparition
pouvoir. Il n'est pas excessifde dire que mesurantentre 30 et 100 mètres de dia- dans les zones basses et humides des
cette arme défensive révolutionna mètre.Certains de ces encloseurent seu- pays d'entre Loire et Rhin, puis elles
l'Europe médiévale. Politiquement, elle lement un usage agricole. D'autres, qui escaladèrentles hauteursdéjà naturelle-
fut l'instrument du morcellement féo- avaient eux-mêmes une basse-cour, ment défendues par le relief. De leur
dal. Socialement, ses effets furent peut- purent jouer le rôle de châteaux. région d'origine, elles se répandirent
être encore plus importants, car le châ- Un inventaire de ces habitats sei- progressivementdans toute l'Europe, de
teau à motte vit la naissance d'un gneuriaux primitifs a été réalisé en l'Atlantique à la Vistule et de la
nouveau style de comportementcaracté- France, plus précisément en Auvergne, Scandinavie à la Méditerranée. Avec
ristique de la civilisation chevaleresque. en Normandie et en Champagne, puis, leur tour en bois-dans certainscas une
L'examen des vestiges du paysage plus récemment, en Flandre, dans le simple tour de guet et dans d'autres un
médiéval, autrefois laissé aux géo- Dauphiné,en Gascogneet en Saintonge. véritable bâtiment d'habitation-, elles
graphes, a modifié les idées tradition- On a repéré, décrit, mesuré et relevé à peuvent être considéréescomme l'équi-
nellement reçues. L'un des secteursles l'échelle du millième toutes les tracesde valent rustique des grands donjons qua-
plus touchés par ce renouvellement est fortifications de terre médiévales avant drangulairesde l'Ouest (Poitou, Anjou,
celui de l'habitat médiéval fortifié. Le que les transformations de l'agriculture Normandie), à cette différence près
château à motte est considérécomme le ne les fissent disparaître.On a combiné qu'elles furent toujours bien plus nom-
type de résidence seigneuriale le plus la prospection du sol avec le dépouille- breusesque les donjons de pierre.
1. LA MOTTE EDIFIÉE A HASTING, où Guillaume le Conquérant Normands). Les poteaux d'angle de la tour ont été édifiés et sont
remporta une éclatante victoire sur le roi anglo-saxon Harold II, recouverts de terre fraîche par deux hommes munis de pioches et
apparaît sur un détail de la tapisserie de Bayeux (broderie de la trois munis de pelles. Les bâtisseurs de motte emportaient avec eux
reine Mathilde, qui représentela conquête de l'Angleterre par les des élémentspréfabriquéspour construire la tour en bois.

La motte, une arme
révolution
pour une
A l'époque où les mottes se multi-
plièrent en Occident, 1'empire de
Charlemagne s'était effondré laissant la
place à des entités politiques plus
réduites. Sous le voile des institutions
carolingiennes, s'était développé un
régime de clientèles groupées autour des
riches et des puissants. Ceux qui exer-
çaient le pouvoir au nom du souverain
entreprirent de l'exploiter à leur profit.
Cette révolution aristocratique aboutit,
en France, au remplacement du légitime
descendant de Charlemagne par le chef
de la faction la plus audacieuse, Hugues
Capet, élu roi en 987. Les intérêts des
magnats l'emportèrent sur les principes
de paix et de bien commun qui inspi-
raient jusque là le gouvernement.
Cette révolution s'accomplit dans un
climat de luttes sauvages des grands
contre le roi, des grands entre eux et des
moindres seigneurs les uns contre les
autres. Le x'siècle en France fut un
temps de compétition pour le pouvoir et
pour la terre. Pour s'imposer, un sei-
gneur devait disposer des ressources
nécessaires pour solder ses troupes et
récompenser les fidélités. Même les
plus déterminés risquaient d'être
balayes s'ils ne parvenaient pas à
s'enraciner dans le sol. La motte fut ce
moyen, l'arme qui permit de défier
l'adversaire et de transformer ce défi en
victoire irréversible.
De même que le moulin à eau ou le
collier d'épaule révolutionnèrent l'agri-
culture, la motte fut l'instrument d'une
révolution politique et sociale. Édifiée
par une main-d'oeuvre paysanne à bon
marché, elle était presque indestructible.
Aussi, quand au XIe siècle l'autorité des
princes en Aquitaine, en Normandie ou
en Champagne, fut minée par des rébel-
lions, nombre de mottes surgirent-elles
dans ces régions. Sans elles, les rebelles
n'auraient pu s'opposer à l'autorité aussi longtemps que la trahison n'en rables pressions comme l'étaient aussi
princière et finalement s'imposer. ouvrait pas les portes. souvent ceux de sa parente à qui il avait
L'apparition des mottes évoque un Les sources contemporaines mon- laisse la garde de ses biens. Plus d'un
immense jeu d'échecs, l'objectif pre- trent en effet que les premiers seigneurs prisonnier fut conduit à la porte de son
mier étant d'avancer une pièce sans se vécurent dans la crainte permanente de château pour y être pendu sous les yeux
la laisser prendre. On poussait l'avan- la trahison : ils n'étaient jamais sûrs de de sa femme et de ses enfants si ceux-ci
tage en se fortifiant pour résister au la fidélité de leur entourage et devaient à refusaient de se rendre. De même, des
siège que le concurrent entreprenait tout prix éviter de tomber entre les mains enfants pris en otages furent menacés de
dans l'espoir de récupérer le terrain de l'ennemi. Cela explique aussi que, mort si leur père ne livrait pas sa forte-
perdu. D'ordinaire les sièges demeu- dans les batailles rangées, quand les resse. Moins dramatique fut le cas d'un
raient sans résultat et, pour l'aventurier choses tournaient mal, le chef était sou- comte de Blois qui, après trois jours
qui avait résisté, la motte devenait un vent le premier à s'enfuir. Vaincu et cap- d'emprisonnement, comprenant qu'il ne
nouveau château susceptible de durer turé, il pouvait être soumis à d'intolé- sortirait pas vivant de la geôle où l'avait
enfermé son vainqueur, le comte
d'Anjou, se décida à lui abandonner la
ville de Tours et le territoire qui en
dépendait pour recouvrer la liberté.
Deux écoles d'historiens s'opposent
au sujet de la construction des châteaux.
L'une prétend que la plupart furent édi-
fiés légalement par les détenteurs tradi-
tionnels de la puissance publique. L'autre
soutient, conformément au témoignage
de nombreux chroniqueurs, que la multi-
plication des mottes fut oeuvre illégale et
« adultérine ».En fait, toute révolution use
de moyens illégaux pour triompher. Que
2. LE BOURGFORTIFIEDE DAMPIERRE-LE-CHATEAU, dans le département de la Marne, les châteaux aient été bâtis par les déten-
estreprésenté surce dessin,d'après une gravure du XVesiècle; il s'est développé autour d'un teurs du pouvoir ou par de riches proprié-
château à motte et basse-cour entre le XIIe siècle et l'époque où fut réalisée la gravure. Une taires domaniaux importe
peu, car en
seule structure est restéeau sommet de la motte. La basse-cour associée était entourée d'un l'occurrence, ce qui
compte n'est pas tant
rempart et d'un fossé. Certaines des constructions visibles au premier plan, se trouvaient l'origine du pouvoir que l'usage qui en
dans la bassecour ; d'autres, dont une tour de garde a droite, dans la haute cour. Au-delà
du rempart et du fossé se groupaient des structures commerciales, résidentielles et reli- est fait. Illégale quand elle commence et
gieuses : leurs occupants étaient attirés par la stabilité qu'offrait le bourg. met en cause l'autorité établie, la révolu-
tion, une fois son triomphe assuré,secrète
sa propre légalité. Une épigramme du
XVIe siècle, qui a pour auteur John
Harington, résume bien ce point de vue :
La trahison jamais ne prospère
car si elle prospère
alors personne n'ose plus
l'appeler trahison.
Au sein de l'aristocratie guerrière, les
relations sociales étaient fondées sur
l'hommage et le serment de fidélité du
vassal à son seigneur. En d'autres termes,
le plus faible entrait dans la dépendance
du plus fort qu'il s'engageait à servir
moyennant une rémunération, le fief. Ce
type de contrat fut à l'origine d'une nou-
velle légalité qui s'imposa au roi comme
aux grands. Pour être reconnu légitime
possesseurd'un château, il suffisait de le
tenir en fief d'un plus puissant que soi.
Dans les conflits qui opposèrent les
constructeurs de forteresses à ceux qui
prétendaient avoir le monopole des forti-
fications, une solution finit par être trou-
vée, découlant moins de la violence que
3. CE PLANDE DEDampierre-le-château
LALABASSE-COUR
MOTTE de montre leurs d'un recours à cette nouvelle légalité.
dimensions imposantes : 120 mètres sur 60 à la base et 75 mètres sur 35 au sommet. Le
Plutôt que de s'épuiser pendant des
tertre de la motte lui-même avait une hauteur de 15 mètres. Le relief de la motte et de la
basse-cour apparaît sur la coupe A-B : il explique pourquoi une partie de la basse-cour années à lutter contre des rebelles, les
etait appelée « ville haute ». princes préférèrent les attirer dans leur
 mouvance. Beaucoup de mottes dressées
sur les marges des principautés finirent
par être prises dans le lien des institutions
féodo-vassaliques. Devenues féodales,
leur existence cessa d'être contestée.

Le château et
son environnement

Le réseau des premières mottes

n'avait guère de rapport avec la popula-
tion. La masse formidable de la forte-
resse palissadée ignorait les villages
environnants. Gardant un oeil sur leurs
rivaux, les seigneurs campaient dans le
plat pays comme une armée d'occupa-
tion, soucieuse uniquement de s'y procu-
rer nourriture et corvées. Les châteaux
avaient vocation d'isolement, même si
des nécessités stratégiques en fixèrent
certains à proximité d'une voie de pas-
sage, voire contre les murs d'une cité. Le
constructeur recherchait un site qui lui
permît de résister aux attaques et de
riposter efficacement. Nombre de châ-
teaux, vite érigés dans des endroits peu
satisfaisants, ont été par la suite abandon-
nés. Des vestiges anonymes témoignent 4. UNE DOL-DE-BRETAGNE
MOTTE A (près de Saint-Malo) est attaquée sur ce deuxième
de la précarité et de l'instabilité du pre- detail de la tapisserie. Le pont à gauche enjambe le fossé de la motte. Un cavalier de
mier habitat seigneurial. Une sélection Guillaume (on ne voit que la tête du cheval) s'apprête à franchir le pont pour tester les
s'est produite qui, ultérieurement, a favo- défenses de la motte. Apparemment, celles-ci sont faibles : au centre, le Duc Conan II de
risé les sites faciles à défendre mais aussi Bretagne s'échappeà l'aide d'une corde. Il s'enfuit pour se réfugier dans une autre fortifi-
capables de commander les environs. cation, a Dinan.
Comment vivait-on dans un château
à motte ? Voici la description que livre
une chronique du XIIe siècle. La tour
d'Ardres, en Flandre, présentait trois
niveaux. Au rez-de-chaussée étaient les
celliers pour les céréales et le vin ; au
premier étage, la chambre du seigneur
avec un local pour les nourrissons et les
malades, et des chambrettes pour
l'échanson et le pannetier. Au second,
qui était aussi l'étage des gardes, il y
avait un dortoir pour les fils et un autre
pour les filles du seigneur. Contigu à la
tour, un avant-corps offrait la même dis-
position. Les viandes étaient stockées
tout en bas, tandis que les cuisines et le
logement des cuisiniers étaient aména-
gés au niveau résidentiel. La chapelle,
tournée vers l'Est, occupait le dernier
niveau. Rares étaient les donjons de bois
aussi spacieux et confortables que celui
d'Ardres. Par ailleurs, on jugeait sou-
vent plus prudent de placer les cuisines
à l'extérieur par crainte des incendies.
A Ardres, le seigneur, sa famille, ses
5. LA MOTTE DE DINAN est assiégée sur ce troisième détail de la tapisserie de Bayeux. La
officiers de bouche habitaient le donjon,
garnison continue à résister, mais deux des soldats de Guillaume ont franchi le fosse et
ainsi que le cuisinier, les hommes de
mettent le feu à la tour de bois à l'aide de torches.A droite, Conan n tend sa lance, offrant
garde et le chapelain. Le reste de la gar- les clésà Guillaume en signe de soumission. Contrairement à ce quepourrait laisser croire
nison, chevaliers, agents d'exploitation cet épisode, la plupart des mottes étaient imprenables : très peu furent détruites par
domaniale, artisans tels que forgerons et l'ennemi.
 chés construits auprès des châteaux.
Attirée par ces équipements collectifs,
la population eut tendance à se rassem-
bler, si bien que les seigneurs, utilisant
cette polarisation économique et reli-
gieuse, parvinrent à doter leur châtelle-
nie de véritables chefs-lieux.
Ces bourgs castraux-mais il existe
aussi des bourgs d'abbaye-ne sont
qu'une variante d'un cas plus général,
celui des bourgs ruraux qui se multiplient
à l'époque dans tout l'Occident. Ils béné-
ficient du même dynamisme qui saisit
6. LE BOURG FORTIFIÉ DE RETHEL, dans les Ardennes, représenté sur ce dessin d'après alors une tout le corps social et obtiennent des
privilèges identiques. Numériquement,
gravure du XVesiècle, s'était développé à partir d'un château à motte et basse-cour. A cette
époque,la motte et la basse-cour étaient entourées d'un mur de pierre, qui comportait des ils ne sont pas majoritaires, ce qui
tours placées à intervalles réguliers. On avait étenduce mur pour protéger la communauté indique que l'effort déployé par les sei-
qui s'était développéeautour du prieuré de Notre Dame, au centre. Commea Dampierre-le- gneurs, pour encadrer les masses rurales
Château, la sécurité offerte par la fortification originale avait entraîné la constitution d'un et tirer profit de la croissance écono-
bourg important.Ainsi, la motte fut l'instrument d'une révolution politique et sociale. mique, n'impliquait pas nécessairement
le regroupement topographique des
hommes à l'ombre des donjons.
Dans la naissance des bourgs cas-
traux, la présence du seigneur, de son
entourage et de sa clientèle de vassaux
ne fut certainement pas négligeable.
Pour leur développement, il fallut
l'intervention d'autres facteurs tels que
la fertilité du terroir ou l'existence d'une
route fréquentée par les marchands.
Sans ces avantages, les chances de suc-
cès étaient réduites. Bien des bourgs
castraux périclitèrent quand le seigneur
s'en alla ou que le château fut démoli.

De la violence
à la courtoisie

Ces remarques qui concernent la

période de consolidation de la seigneurie
7. LE PLANDE LA MOTTEmontre comment on tirait parti de la topographie. La motte était après 1050 nous ont éloignés des pre-
juchée sur un éperon rocheux : la pente Sud était presque verticale, les pentes Est et Nord miers temps féodaux, durant lesquels la
étaient plus douces. La motte avait 70 mètres de diamètre à la base et dix mètres de diamètre
motte fut, pour les puissants qui s'entre-
au sommet. Édifiée avant 1026, elle culminait à 21 mètres de hauteur. déchiraient, une arme de lutte et de
domination territoriale. Revenons-y pour
armuriers, valets et garçons d'écurie, Aux XIe et XIIe siècles, l'espace inculte assister à la naissance d'un nouveau type
vivaient dans'les maisons de la basse- subit l'assaut des défricheurs. Dans les d'homme. Dans l'étude des comporte-
cour, où étaient aussi les étables, les zones de colonisation, les intérêts des sei- ments, il est difficile en effet de séparer
granges, les fours, les ateliers, les écuries. gneurs et ceux des paysans conver- le guerrier de son cadre de vie.
Tous ces bâtiments abritaient une com- geaient. Les premiers possédaient la Notons d'abord le contraste qui
munauté attachée au seigneur, qui n'exis- forêt, ils avaient besoin de main-d'oeuvre. existe entre une classe d'hommes libres
tait que pour son service et sous sa pro- Les autres avaient besoin de terre et de voués au service militaire et une paysan-
tection. Cette population se distinguait de protection. Cette convergence d'intérêts nerie soumise et exploitée. A un autre
celle des paysans qui avaient dressé leurs conduisit à l'aménagement de dispositifs égard, le contraste n'est pas moindre
cabanes dans les clairières des alentours. fortifiés linéaires ou concentriques, entre cette même classe de guerriers et
L'isolement du château, nécessaire englobant dans une même enceinte la un clergé prêchant un idéal de paix.
dans un premier temps, s'atténua progres- résidence seigneuriale et le village des Moralement isolé, le seigneur vivait au
sivement. Dès 1050, des regroupements paysans. De tels châteaux doublés d'un milieu des dangers et, pour assurer aux
commencèrent à s'esquisser au voisinage habitat subordonné sont fréquents en siens abri et sécurité, pour dormir tran-
des remparts, conséquence à la fois de la Aquitaine aussi bien qu'en Champagne. quille, préparer sesenfants à une vie rude
croissance démographique et de l'instabi- A partir de 1070, dans l'Ouest de la et hasardeuse, il lui était nécessaire de se
lité du monde rural. L'Europe carolin- France, des bourgs castraux firent leur terrer dans sa tanière, de se barricader sur
gienne était couverte de profondes forêts. apparition autour des églises et des mar- sa motte. Pour adoucir sa condition, il ne
 comptait que sur l'appui de sa
parenté consanguine et sur
l'aide de cette parenté artifi-
cielle créée par l'hommage et
le serment de fidélité. Même
avec les assurances qui lui
étaient ainsi procurées, il ne
devait pas relâcher sa vigi-
lance. Chez lui, il redoutait la
trahison. Au combat, il devait
se montrer plus vaillant et
plus rusé que ses ennemis.
Même son mariage impliquait
une stratégie qui laissait peu
de place au choix personnel et
au sentiment.
Pourtant, à la longue, la
violence et l'insécurité sécré-
tèrent leurs propres antidotes.
La peur de la trahison finit par
contribuer au renforcement de
la fidélité vassalique et à
l'exaltation de la royauté. 8. GRANDE MOTTE du village de Cornay, près de Vouziers dans lesvie de la population rurale en
L'art de la guerre, appris au Ardennes. Bien qu'érodée depuis plus de sept siècles, cette fortifica- la pliant aux taxes et aux ser-
tion de terre a encore 18 mètres de hauteur, 60 mètres de diamètre à vices de la châtellenie. Plus
cours d'un entraînement
pénible dès le plus jeune âge, la base et 35 mètres de diamètre au sommet. Le sommet de la motte,profonde fut l'influence exer-
qui couvre une surface de 110 mètres carrés, est aujourd'hui un
au lieu de se cantonner dans la
cimetière.
préparation d'embûches et de
guets-apens, évolua vers une
valorisation de la prouesse, de sorte que
le vainqueur, face à un adversaire
vaillant mais malheureux-en qui il pou-
vait se reconnaître-en vint à se compor-
ter avec fair play. De la même manière,
les instincts des jeunes guerriers, stimu-
lés par la présence au château de femmes
mariées et de jeunes filles, tendirent à se
discipliner et même à se sublimer. Ce fut
le début de la civilisation courtoise.
La courtoisie ne se limite pas au
comportement de l'homme vis-à-vis de
la femme. Elle caractérise une attitude
générale dans le milieu de cour. A l'inté-
rieur du château, il fallait choisir entre la
tension des antagonismes et la solidarité
de la camaraderie. Pour rendre la vie,
sinon agréable, du moins supportable, et
pour réfréner la violence, mieux valait
adhérer à quelques règles simples.
Aussi, dans ce monde confiné derrière
les remparts de terre et les palissades,
s'élabora progressivement un code
moral qui-lorsque la société féodale
entra dans sa maturité à la fin du XIe
siècle-inspira les troubadours. Ceux-ci
chantèrent la chevalerie et l'amour mais,
en fait, ce qu'ils célébraient dans leurs
chansons c'était la consolidation d'une
société et son épanouissement. En inté-
grant les nouvelles valeurs d'honneur et
de courtoisie, les guerriers se transfor-
mèrent en chevaliers. A tous désormais
s'imposèrent les mêmes règles du jeu.
Dans un autre registre, et
toutes proportions gardées, la
motte a joué un rôle analogue
mais inverse de celui du télé-
phone. Elle a réduit la préro-
gative royale en procurant aux
seigneurs le moyen de l'affai-
blir et en donnant naissance à
autant de seigneuries qu'il y
avait de châteaux. Incapable
d'imposer sa souveraineté, le
roi n'a subsisté qu'en tant que
suzerain, régnant non plus sur
des sujets mais sur des vas-
saux. La conclusion s'impose
d'elle-même. Aussi éminente
soit-elle, une autorité n'a de
consistance que dans la
mesure où elle a les moyens
techniques de s'exercer.
Seconde conclusion : la
motte a sûrement affecté la
cée sur la classe seigneuriale.
Accoutumée, aux temps caro-
lingiens, à vivre dans des vil-
Une profonde influence las ouvertes sur leur campagne encore
largement peuplée de paysans libres, les
sur la société
puissants en quelques décennies furent
Nul ne contestera donc à la motte et contraints de s'enfermer dans des forte-
plus généralement au château à motte et resses improvisées et de s'armer
basse-cour des XIe et XIIe siècles un rôle jusqu'aux dents pour s'emparer du pou-
historique important. Instrument de voir et le conserver. Se cramponnant à
domination, la motte doit être évaluée cet instrument de terreur qu'est la motte,
en termes d'efficacité technologique. ils commencèrent à élaborer, avec leur
Comme le moulin à eau et le harnais ont entourage de guerriers, une culture à la
joué un rôle dans la révolution écono- fois primitive et originale. D'abord fon-
mique du Moyen Age, la motte fut dée sur la duplicité et la force brute,
l'instrument d'une profonde révolution cette culture évolua vers une exaltation
politique et sociale. du courage et de la parole donnée.
Pour illustrer ce point de vue, il faut Comme un vivant miroir, les chansons
recourir à des comparaisons. L'autorité de geste reflètent cette transformation.
de Louis xiv est universellement consi- Bien plus, au fur et à mesure que
dérée comme absolue. Or, le roi-soleil passaient les générations, une sorte
dans toute sa gloire était moins bien d'équilibre fut atteint. De nouvelles
obéi qu'un ministre d'une République valeurs imprégnèrent les rapports
moderne. Ses ordres atteignaient lente- mutuels et permirent de vivre autrement
ment les limites du royaume et ses qu'à la pointe de l'épée. Le château
représentants disposaient d'une certaine s'ouvrit aux amis et aux voisins. Les
latitude pour les faire appliquer. tournois prirent le pas sur la guerre. Les
Aujourd'hui, il suffit au ministre de boucliers jusqu'alors anonymes s'ornè-
l'Intérieur de décrocher son téléphone rent de symboles révélant la personna-
pour avoir immédiatement en ligne une lité de ceux qui les portaient. Là où
centaine de préfets tout prêts à répercu- avaient régné la ruse et la brutalité fleu-
ter ses ordres, sans nul délai et sans rirent les vertus de prouesse, de libéra-
ambiguïté. En tant que moyen de gou- lité, d'honneur et de courtoisie. Tel est
vernement, le téléphone a donné au pou- le legs du second âge féodal. Élaboré au
voir central un poids et une efficacité coeur des fortifications de terre, il est la
qu'il n'avait pas autrefois. Désormais plus belle expression de la civilisation
l'autorité s'exerce vite et mieux. des châteaux.
 La cartographie
La carte du globe terrestre s'établit à mesure
qu'évoluent les méthodes de repérage-boussole,
chronomètre, triangulation. Instrument de nécessité
pour les pèlerins du Moyen Age, elle incite
aux explorations qui participent à son édification précise.
es cartes géographiques sont Le centre du monde
un fidèle miroir des cultures
et des civilisations. Elles Les plus anciennes cartes « civili-
reflètent les préoccupations sées »ont été trouvées en Mésopotamie.
des hommes, leurs croyances Là, vers 2500 avant J.-C., on traçait sur
et leurs aspirations, leurs besoins et des tablettes d'argile des plans de villes
leurs intérêts ainsi que leurs capacités et et des images du monde circulaires dont
l'état de leurs techniques. Avant de le centre était Babylone. Cette concep-
représenter notre univers tel qu'il est, tion « égocentrique » de la Terre se
elles l'ont montré tel que les hommes le retrouve sur les cartes de l'Inde boud-
voyaient ou tel qu'ils auraient voulu dhiste, sur les cartes chrétiennes médié-
qu'il fût. Instrument de l'organisation, vales centrées sur Jérusalem et sur les
la carte rassure. Que ce soit pour trou- cartes chinoises (pour se faire accepter
ver son chemin, mesurer une parcelle de des Chinois, les missionnaires jésuites
terrain, prendre possession d'un pays durent, à la fin du XVIe siècle, transfor-
conquis ou projeter les fortifications mer les planisphères européens afin de
d'une ville, elle constitue une nécessité, placer la Chine au milieu). Cette forme
qui, si elle existe depuis l'Antiquité la circulaire de la carte traduit le respect
plus reculée, a mis plusieurs dizaines de des auteurs pour le monde où ils
siècles pour atteindre l'exactitude et la vivaient : le cercle étant la figure la plus
précision qu'on lui connaît aujourd'hui. parfaite qui soit, la Terre ne pouvait être
La présence de cartes est attestée que circulaire. Ce mode de représenta-
chez de nombreux peuples primitifs, tion persista en Occident jusqu'au XVe
Esquimaux, Indiens d'Amérique ou siècle, sans que le cercle impliquât for-
nomades du désert. Ce ne sont souvent cément la sphère puisque certains
que de simples croquis gravés dans le auteurs du Moyen Age croyaient que la
bois, l'argile, l'os ou le métal ; certains Terre avait la forme d'un disque plat.
sont tracés sur des peaux ou des tissus. Plus astronomes que cartographes,
Les indigènes des îles Marshall avaient les Babyloniens, comme les Phéniciens,
imaginé, longtemps avant la venue des utilisèrent les étoiles pour se guider dans
Occidentaux, d'assembler des baguettes leurs navigations en Méditerranée. Dès
de bois pour figurer les courants du le VIIIe siècle avant J.-C., ils étudiaient
Pacifique et d'y situer leurs îles au les éclipses de lune. Ils auraient égale-
moyen de coquillages. On peut opposer ment inventé le système sexagésimal de
ces cartes utilitaires aux cartes cosmo- mesure des angles et donc la division du
graphiques, ces images que l'homme se cercle en 360 parties. En 350 avant J.-C.,
faisait du monde et qui devinrent les Babylone fut conquise par Alexandre le
cartes « scientifiques » : à leurs débuts, Grand et une partie de la science de ses
elles étaient liées à la question des ori- habitants fut assimilée par les Grecs.
gines du monde et exprimaient une Ceux-ci, depuis Thales de Milet (fin VIIe
théologie. Selon les civilisations, ces siècle avant J.-C.) avaient déjà élaboré
deux types de représentation existèrent des théories cosmographiques enrichies
tantôt séparément, tantôt simultanément. par l'apport des Égyptiens, en particulier
Mireille Pastoureau
concernant la longueur de l'année et les
signes du zodiaque.
Selon Aristote (384-322 avant J.-C.),
la Terre était au centre de l'Univers qui
se composait de plusieurs sphères
concentriques d'eau, d'air et de feu.
Autour de la sphère de feu se trouvaient
les sphères de la Lune, du Soleil et des
cinq planètes, et, au-delà, la sphère des
étoiles fixes. Les emprunts des Grecs
aux Babyloniens furent surtout les
constellations (qu'ils modifièrent en les
compliquant) et le gnomon. Le gnomon,
ou cadran solaire, leur permit de déter-
miner la position des lieux à la surface
de la Terre : simple bâton fiché dans le
sol, il indique l'heure par l'ombre qu'il
porte au Soleil ; si l'on compare la lon-
gueur de l'ombre portée en divers lieux
à midi, aux jours les plus courts et les
plus longs de l'année, on peut situer ces
lieux en latitude les uns par rapport aux
autres. Par ce moyen, Pytheas de
Marseille, à l'époque d'Alexandre, cal-
cula que les latitudes de Marseille et de
Byzance étaient identiques (elles diffè-
rent en réalité de deux degrés).
Ératosthène (276-196 avant J.-C.) est
célèbre pour sa mesure de la circonfé-
rence de la Terre, mais on lui doit aussi
d'avoir imaginé le premier parallèle.
C'était une ligne qui, joignant les points
où le jour le plus long avait la même
durée, passait par Rhodes et Gibraltar.
Hipparque, un peu plus tard (IIe siècle
avant J.-C.), dressa un catalogue
d'étoiles avec leurs positions en latitude
et en longitude dans le ciel, ce qui faci-
lita la localisation de nombreux points
du globe par rapport à ces étoiles. Il fut
en outre le premier à suggérer de calcu-
ler les longitudes terrestres au moyen des
éclipses de Lune, mais celles-ci était trop
rares. La longitude étant une différence
horaire entre deux points, on ne put la
calculer précisément que lorsqu'on dis-
posa de chronomètres transportables,
c'est-à-dire au XVIIIe siècle,avec l'inven-
tion du chronomètre de marine.
Avec Ptolémée (milieu du IIe siècle
avant J.-C.), l'École d'Alexandrie connut
son apogée. Subventionnés par les pha-
raons, les savants d'Alexandrie préfé-
raient la recherche pure aux applications,
mais Ptolémée fit la synthèse du savoir
astronomique et géographique de son
temps. Il laissa deux ouvrages qui fondè-
rent la science moderne : I'Almageste,
nom donné par les Arabes à son traité
d'astronomie, et la Géographie, qui
contient les coordonnées géographiques
d'environ 8 000 lieux et une méthode de
construction des cartes. Toutefois aucune
carte contemporaine de Ptolémée n'a été
conservée et les cartes dites « de
Ptolémée » ne sont que des reconstruc-
tions réalisées en Italie à la Renaissance
à partir de copies byzantines.
Les Grecs laissaient en héritage les
bases du savoir géographique moderne :
notion de la Terre sphérique, mesure de
sa circonférence, système des coordon-
nées et des projections. Il fallut pourtant
attendre plusieurs siècles avant que ces
données soient exploitées : ni les
Romains, ni les Arabes ne firent pro-
gresser la cartographie scientifique. Les
Arabes retinrent surtout de Ptolémée
son oeuvre astronomique, l'Almageste, à
laquelle ils apportèrent des perfection-
nements. Les vraies cartes arabes furent
rares et tardives, mise à part la carte du
monde d'Idrisi, compilation réalisée en
Sicile au milieu du XIIe siècle.
Leurs préoccupations étant surtout
d'ordre pratique, les Romains ne retin-
rent de la cartographie que son aspect
utilitaire. Leurs géomètres, les agrimen-
sores, poussèrent la précision des levés
de détail et occupèrent dans la société
romaine un statut social élevé. Ils obtin-
rent au Bas Empire le statut de juges des
contestations de limites, pour lequel ils
recevaient une formation particulière.
On sait par des textes qu'une carte de
l'Empire romain fut dressée par Agrippa
sous le règne d'Auguste, mais elle n'a
pas survécu. Le seul document que nous
possédions est une copie médiévale (fin
XIIe-début XIIIe siècle) d'une carte des
routes de l'Empire romain, la « Table de
Peutinger », du nom de l'humaniste
d'Augsbourg qui en fit l'acquisition au
XVIe siècle. Elle se présente sous la
forme d'un rouleau de parchemin de
6, 75 mètres de long sur 34 centimètres
de large, divisé en 12 sections dont la
première est perdue. Les contours géo-
graphiques sont erronés et les longitudes
et les latitudes, inexistantes.
Ce document évoque l'immense
réseau d'échanges et de communications
qu'était l'Empire romain, parcouru en
tous sens par les soldats, les fonction-
naires, les courriers et les délégations,
sans compter les voyageurs particuliers
et les commerçants. Elle témoigne aussi
de la pauvreté de la cartographie au
Moyen Age. Pendant plusieurs siècles,
de telles cartes furent recopiées, aboutis-
sant à un schématisme croissant. L'art
des géomètres se perdit et il faut attendre
le xve siècle pour trouver, en annexe à
des archives concernant des procès de
limites, des croquis médiocres. On pense
même que c'est parce que la technique
de la carte cadastrale s'était perdue, que
le fief-entité politique et sociale de
base au Moyen Age-a consisté non pas
en une possession territoriale mais en un
ensemble de droits sur des individus et
des collectivités.

1. LA TABLEDE PEUTINGER.Cette copie médiévale d'une carte de L'étirement en longueur de la carte témoigne de la mauvaise
l'empire romain fut découverte à Worms à la fin du XVe siècle et connaissance des coordonnées géographiques des villes, qui sont
offerte à Conrad Peutinger d'Augsbourg, d'où son nom. On voit ici néanmoins reliées entre elles par un réseau routier précis. Les voya-
la deuxième des 12 feuilles qui composent la carte, avec la Gaule, geurs étaient informés sur les distanceset sur la nature desgîtes : les
l'extrémité Sud-Est de l'Angleterre et l'Afrique du Nord. Malgré le vignettes à deux tours représentent les façades des villes romaines,
tracé très déformé,on reconnaît au centre la Méditerranée, surmon- les petites maisons à un toit sont des auberges et les grands bâtiments
tée à gauche de la chaîne des Pyrénées et à droite du delta du Rhône.à cour intérieure sont soit des thermes,soit des villas romaines.
Les cartes médiévales
Le Moyen Age adopta l'image que
les Romains se faisaient du monde. Elle
reposait sur un certain nombre de sté-
réotypes : carte en roue, division en trois
continents entourés par un océan circu-
laire, terres réparties autour de la
Méditerranée qui reste l'axe du monde.
Sur cela se greffèrent les données de la
théologie chrétienne : on représenta
Jérusalem, grossie, au centre du monde ;
on orienta la carte, I'Est étant placé en
haut avec le Paradis, et on attribua les
trois continents aux trois fils de Noé.
Ces mappemondes sont dites en TO, à la
fois parce que ce sont les initiales de
Orbis Terrarum et parce que la
Méditerranée, le Don et le Nil dessinent
un T inscrit dans l'océan circulaire (voir
la figure 2). On les trouve à partir du
vm'siècle dans des manuscrits où elles
sont petites et schématisées, mais on en
connaît deux exemples du xur siècle de
très grande taille. Ces deux cartes furent
longtemps utilisées comme retables,
l'une dans la cathédrale d'Hereford en
Angleterre, I'autre dans le monastère
d'Ebstorf, en Allemagne, mais qui fut
détruite lors de la dernière guerre. Leurs
auteurs y ont illustré la Bible, Isidore de
Séville, Pline, Solin, Orose, et on y voit
se côtoyer des êtres monstrueux, Gog et
Magog, la reine de Saba, etc.
Ces cartes médiévales sont des
interprétations et des restructurations du
monde, mais elles sont plus. Un examen
plus approfondi révèle que les auteurs y
ont porté de véritables informations
géographiques. Prenons pour exemple
la mappemonde dite du Beatus de Saint-
Sever qu'a étudiée le Père de Dainville
(voir la figure 3). On connaît une quin-
zaine de mappemondes de ce type. Dans
des copies du Commentaire de
l'Apocalypse de Saint Jean, rédigé par
le moine asturien Beatus de Liebana au
VIIIe siècle, elles illustrent, la dispersion
des apôtres, partis évangéliser le monde.
La carte reproduite ici appartient à
cette série et fut réalisée au XIe siècle
dans le monastère clunisien de Saint-
Sever en Gascogne. Elle nous donne la
première figuration de la France dans
une carte : la Gallia occupe plus du tiers
de la surface de l'Europe et compte plus
de 50 noms sur les 270 de la nomencla-
ture totale. Le relief et l'hydrographie
sont assez bien représentés, dans le style
de la Table de Peutinger, mais on ne
trouve ni la Seine, ni Paris alors que le
monastère de Saint-Sever est démesuré-
ment grossi. Schéma égocentrique
2. LES MANUSCRITS MÉDIÉVAUX sont sou-des caractéristiques communes : la plu-
vent illustrés de mappemondesde ce type.
Elles sont appelées en TO, à la fois parce
que ce sont les initiales d'Orbis Terrarum
(la Terre) et parce que les trois continents
sont repartis autour d'un T dessinépar le
Don, le Nil et la Méditerranée, et entourés
par le 0 de l'océan circulaire. Pour mettre
ces cartes en accord avec la Bible, on mit
l'Est et le Paradis en leur sommet et
Jérusalem en leur centre.
certes, cette mappemonde nous révèle
l'univers mental de son auteur. Celui-ci
n'a probablement jamais quitté son
monastère mais il a entendu les récits
que donnaient son abbé et les évêques
gascons au retour des conciles. Il a aussi grâce auxquels le marin situait la posi-
interrogé les pèlerins gascons, venus
visiter le tombeau de Saint-Sever, et
surtout les pèlerins de Saint-Jacques-de-
Compostelle ; il a ainsi grossi l'impor-
tance des rivières Caver et Flumen, dif-
ficiles à traverser pour les pèlerins.
L'apport des voyages
Ces pèlerinages nous rappellent que
les gens du Moyen Age se déplaçaient
beaucoup et qu'ils sillonnaient l'Europe
en tous sens. Les itinéraires qu'ils
empruntaient n'étaient souvent indiqués
que dans des textes, mais on a conservé
une carte du XIIIe siècle, dessiné par
Matthieu Paris, moine de Saint-Alban en
Angleterre. L'itinéraire représenté
conduit de Londres à Apulée, près de
Rome et les distances entre les villes y les mariniers lui apportèrent alors une
sont données en jours (le trajet moyen
journalier était de 35 kilomètres mais
certaines étapes atteignaient 60 kilo-
mètres). On doit au même moine une
carte de l'Angleterre, remarquable pour
l'époque, qui est la première carte
« régionale » du Moyen Age. Elle est
orientée le Nord en haut, porte des signes
conventionnels et un essai d'échelle. Le
réseau routier y tient une place impor-
tante et constitue l'ossature de la carte.
Les progrès de la cartographie au
Moyen Age passent donc par l'expé-
rience directe des voyages, terrestres
mais aussi maritimes. Au XIIIe siècle,
une carte d'un genre nouveau apparut :
la carte nautique. Elle est appelée plus
couramment portulan, mais le terme
devrait être réservé aux textes, d'origine
bien plus ancienne, qui donnaient aux
marins des instructions pour entrer dans
tel ou tel port ; appelons-la carte portu-
lan. Ces cartes portulans n'ont survécu
qu'en petit nombre (environ 150 pour
les XIVe et XVe siècles) mais présentent
part sont peintes sur parchemin, peau de
mouton, de chèvre ou de veau, qui a
gardé sa forme initiale ; elles étaient le
plus souvent roulées mais certaines sont
découpées en feuilles, parfois collées
sur des ais de bois et reliées sous forme
d'atlas ; l'aire géographique représentée
a pour centre la Méditerranée, avec la
mer Noire, l'Europe occidentale et le
Nord-Ouest de l'Afrique ; enfin les
peaux étant toujours de dimensions à
peu près identiques, l'échelle se situe
autour de 1:6 000 000.
L'élément nouveau réside dans
l'apparition des « rhumbs », réseau de
32 vents (tracés en plusieurs endroits)
tion angulaire de son navire : à l'aide de
l'échelle des distances portée sur la
carte, il évaluait la distance parcourue
ou à parcourir. La nomenclature des
cartes portulans, à l'image des livres
portulans, ne recense que les villes
côtières ; les noms sont inscrits perpen-
diculairement à la côte, tantôt en noir,
tantôt en rouge ; on n'a pas expliqué la
répartition immuable de ces couleurs.
L'origine de la carte portulan n'est
pas encore établie. Elle est mentionnée
pour la première fois par le chroniqueur
Guillaume de Nangis dans les
Chroniques de Saint-Denis. Il y raconte
que Saint Louis, ayant quitté Aigues-
Mortes pour Tunis en 1270, lors de la
huitième croisade, demanda à quelle
distance de la côte se trouvait le navire ;
« mappamundi ». La plus ancienne
conservée se trouve à la Bibliothèque
Nationale et date de la fin du XIIIe siècle
(voir la figure 4). Achetée à Pise au XIXe
siècle, elle a gardé le nom de « carte
pisane », mais fut sûrement fabriquée à
Gênes.
 Le premier foyer de construction de
cartes portulans fut en effet l'Italie du
Nord, avec en premier lieu Gênes puis
Venise, villes qui furent les grands
centres commerciaux de la Méditerranée
au XIIIe siècle. L'intensification des
échanges avec l'Orient (en 1266, les
Génois établirent à Caffa leur premier
comptoir en mer Noire) est l'une des rai-
sons de l'apparition de la carte nautique,
I'autre étant l'utilisation de la boussole.
Toutefois la carte n'a pas modifié
les conditions de la navigation en
Méditerranée. Celle-ci était déjà parcou-
rue en tous sens depuis des siècles par
des marins qui n'avaient pour cela nul
besoin de cartes et se fiaient unique-
ment aux étoiles et à leur expérience. II
fallut un fait nouveau pour que s'impo-
sât le besoin de la carte, fait qui réside,
à notre avis, dans le renouvellement des
pratiques commerciales italiennes au
XIIIe siècle, considéré comme la nais-
sance du capitalisme occidental. A cette
époque, des sociétés saisonnières virent
le jour, chacune ne durant que le temps
d'une campagne, pour lesquelles un
bailleur de fonds, qui restait à terre,
fournissait tout ou partie du capital, tan-
dis que le commerçant qui se déplaçait,
n'apportait rien ou seulement une petite
fraction de ce capital. La carte portulan
revêtait alors un grand intérêt pour le
marchand sédentaire : elle lui permettait
de visualiser le parcours de ses navires
et l'implantation des comptoirs et donc
de mieux contrôler ses placements
financiers.
La plupart des cartes portulans par-
venues jusqu'à nous n'ont donc jamais
navigué, comme le prouve leur excel-
lent état de conservation. C'étaient le
plus souvent des documents d'apparat,
richement décorés et enluminés, et tant
que les échanges maritimes furent limi-
tés à l'espace méditerranéen, les naviga-
teurs n'en emportaient probablement
que de grossières copies (dont ils pou-
vaient du reste se passer) ce qui changea
lorsqu'ils allèrent sur l'Atlantique.
La boussole et les étoiles
L'usage de la boussole contribua
également au développement de la carte
nautique. Si elle n'apparut dans le bassin
méditerranéen qu'à l'extrême fin du xr
siècle, elle était déjà connue des Chinois
et des Scandinaves. Ses débuts furent
modestes : ce n'était qu'une aiguille
d'acier que l'on frottait à une pierre
d'aimant et qui, posée sur une paille ou
sur un bouchon flottant sur l'eau, indi-
quait l'étoile polaire par temps de
brouillard. Par conséquent, la navigation
à la boussole ne se substitua que lente-
ment à la navigation par les étoiles.
De nombreux ouvrages distinguent
la navigation en Méditerranée avec la
carte et la boussole, et la navigation dans
l'océan Indien et en mer Rouge où les
Arabes n'auraient utilisé que les étoiles,
mais ces deux modes d'orientation
coexistèrent souvent. Il est vrai que les
Arabes, naviguant dans des régions
proches de l'équateur et sous un ciel

3. AU VIIIe SIÈCLE, un moine bénédictin nommé Beatus, de Liébanapar un moine du monastèrede Saint-Severen Gascogne.Sur cette
dans les Asturies, rédigea un commentaire de l'Apocalypse de Saint carte, la Gaule, et surtout le Sud-Ouest, y sont démesurément gros-
Jean et l'orna d'une mappemonde qui illustrait l'évangélisation du sis. Le moine a donné à son monastère (l'édifice en bas à gauche
mondepar les apôtres. Cette copie (milieu du XIe siècle), fut réalisée surmonté d'une croix) une importance égalea celle de Rome.
 limpide, s'orientaient facilement au
moyen des étoiles. Elles étaient pour eux
une sorte de boussole astrale : ils avaient
choisi 15 étoiles, qui définissaient les 32
directions, ou rhumbs, indiquées sur les
cartes nautiques. Ces étoiles formaient la
rose azimutale sidérale, chacune don-
nant son nom à une branche de la rose.
Son usage est attesté dès le Xe siècle et
précéda de deux siècles l'emploi de la
boussole de bord. En Méditerranée
aussi, nous l'avons indiqué, on se gui-
dait sur les étoiles ; la meilleure preuve
en est que les cartes portulans indiquent
le Nord géographique et non le Nord
magnétique de la boussole.
4. LA CARTE PISANE (fin du XIIIe siècle) est la plus ancienne carte nautique conservée. Les Les premières cartes portulans ont
marchands et les marins disposaient alors d'une image presque parfaite du bassin méditer- sûrement été confectionnées sans l'aide
ranéen. Les lignes qui s'entrecroisent sont les rhumbs, encore appelés vents, grâce aux- de la boussole. Elles apparurent vers la
quels le navigateur, muni de la boussole, ou simplement s'orientant au moyen des astres, fin du
XIIe siècle, lorsqu'un ou plusieurs
pouvait determiner sa position et la direction à suivre.
cartographes de la Méditerranée centrale
firent la synthèse et adaptèrent aux
besoins de la navigation et du commerce
les connaissances géographiques exis-
tantes. Ils disposaient alors des cartes du
géographe arabe Idrisi qui, en 1154,
avait réalisé à la cour du roi Roger II de
Sicile, une importante somme géogra-
phique. Ils utilisèrent également les
écrits-voire les cartes-de Ptolémée, et
surtout des croquis de portions de côtes,
comme on en voit dans plusieurs manus-
crits du XIIesiècle. La carte portulan, par
son exactitude, témoigne d'une
influence arabe : l'échelle y est parfois
transcrite en chiffres décimaux et surtout
la longueur de la Méditerranée, qui était
de 62 degrés chez Ptolémée, a été corri-
gée et réduite à 42 degrés, comme l'indi-
quaient les traités arabes contemporains.

La production de cartes

La carte portulan connut un succès

que ses auteurs n'avaient peut-être pas
prévu. Presque parfaite dès le XIIIesiècle,
elle fut ensuite recopiée pendant deux
siècles, sans que soient modifiés ses
légendes et son tracé du bassin méditerra-
néen. Devenue un document convention-
nel et figé, elle continua de signaler des
villes disparues, telle Port Pisan, détruite
par les Génois en 1290, qui apparaît
encore sur les cartes du xv'siècle.
Tout en conservant ces caractéris-
tiques communes, les cartes nautiques
furent peu à peu produites dans plu-
5. LE CÉLÈBRE ATLAS CATALAN, dit de Charles V (1375), est en réalité une carte manuscrite sieurs ateliers. Au XIVe siècle, on dis-
dépliantecollée sur des ais de bois. L'intérieur de l'Afrique y est particulièrement bien repré-
tingue essentiellement deux écoles,
senté. On y voit les étapes qui mènent du royaume du Maroc au Niger. De Sidjilmassa
l'italienne et la catalane. La première,
(Sigilmessa)arrosé par des canaux,on accèdepar Tabelbert(Tehelbelt),le Touat (Vadia) et la
saline de Teghazza (Tagaza), à une ville située au Nord d'un lac aux paillettes d'or, qui fut aussi la première en date, eut
Tombouctou(Tenbuth). Le Soudan (Sudan) et la cité de Mali (ciutat de Melli) sont en amont. pour foyers Gênes, Venise et Ancone et
Un souveraintient à la main une pépite d'or ; il voisine avee un nomade assis sur un chameau.le premier de ses cartographes fut
 Petrus Vesconte. Quelques années plus
fard, une école catalane se développa à
Majorque et à Barcelone, sous l'impul-
sion de Pierre iv d'Aragon. Ce dernier
imposa en 1354 la présence de deux
cartes à bord des navires catalans,
preuve que les marins n'en voyaient pas
d'eux-mêmes la nécessité. Ce centre
bénéficia de 1'apport de la culture arabe
-Majorque fut sous domination arabe
jusqu'en 1248-et de celui de la colonie
juive. Les portulans catalans dépassè-
rent rapidement leurs modèles et se
transformèrent bientôt en de véritables
planisphères, indiquant aussi les voies
commerciales terrestres.
Le fameux « Atlas catalan », réalisé
en 1375 par Abraham Cresques, fut
offert au roi de France Charles v (voir
la figure 5). Il s'étend jusqu'à l'Inde et
l'Extrême-Orient, représentés d'après
les récits de Marco Polo et d'autres
voyageurs. Il présente une bonne image
de l'intérieur de l'Afrique du Nord, avec
les pistes utilisées pour le commerce de
l'or et du sel, et les étapes entre le
Maroc et les royaumes du Niger. Dans
la deuxième moitié du XVe siècle, l'école
majorquine déclina et produisit des
cartes de plus en plus simplifiées. A la
fin du siècle, l'expulsion des Arabes et
des Juifs d'Espagne mit fin à son acti-
vité. Ce faisant, les Européens se privè-
rent de l'accès au désert et ne gardèrent
du Sahara que de vagues réminiscences.
Tombouctou devint la « ville mysté-
rieuses et il fallut attendre le voyage de
René Caillié en 1828 pour qu'elle réap-
paraisse sur les cartes.
Le xv'siècle finissant est surtout
l'époque des grandes découvertes, pré-
cédée en cartographie par la redécou-
verte de Ptolémée et la renaissance
scientifique qu'elle entraîna. La chute
de l'Empire byzantin en 1453 et, avant
cela, la menace des Turcs (qui dès 1365
avaient atteint les Dardanelles), entraîna
la fuite des savants grecs et de leurs
bibliothèques vers l'Ouest, notamment
vers l'Italie. Les intellectuels occiden-
taux découvrirent ainsi le texte grec de
la Géographie de Ptolémée. En 1406,
Jacopo d'Angelo en acheva une traduc-
tion latine qui connut une grande diffu-
sion : 41 manuscrits en sont conservés
dans les bibliothèques françaises, prove-
nant des collections de Louis XII,
François Ier et Catherine de Médicis. Ce
texte fut peu après complété par 27
cartes, construites selon les instructions
de la Géographie et d'après des
modèles qui n'étaient probablement pas
antérieurs au Ve siècle (voir la figure 6).
L'ouvrage compte parmi les pre- et 48 à Bâle en 1540. Ces nouvelles
miers incunables géographiques : il fut cartes empruntaient des informations
imprimé, avec ses cartes, en 1477 à aussi bien aux cartes portulans qu'aux
Bologne et en 1478 à Rome-par des cartes régionales scientifiques établies
imprimeurs allemands-puis en 1482 à par des savants mathématiciens, encore
Ulm et à Florence. Il connut de mul- que les deux mondes, celui de la mer et
tiples éditions jusqu'à la fin du XVIe celui de l'université, soient restés sou-
siècle. C'est ainsi que les stéréotypes vent étrangers l'un à l'autre.
ptoléméens furent propagés dans tous
les milieux intellectuels, malgré leurs Les conquêtes portugaises
anachronismes, tels des villes ayant
existé dans l'Antiquité mais disparues Une des raisons de cette incommuni-
depuis (Amathos, dans l'île de Chypre, cabilité entre les cartographes nautiques
par exemple) et leurs erreurs : l'océan et les savants universitaires fut la règle
Indien est une mer fermée, l'Afrique se du secret qui accompagna les décou-
prolonge en un énorme continent aus- vertes portugaises et espagnoles. La
tral, l'Écosse accuse une brusque orien- carte devint en effet un outil de première
tation vers l'Est, l'île de Ceylan, très importance lorsque les navigateurs
grossie, est probablement confondue s'aventurèrent hors de la Méditerranée.
avec l'Inde et, fait capital pour les pre- Sa nécessité se fit sentir au moment ou,
miers explorateurs, le degré de longitude au XVe siècle, les Portugais descendirent
est surestimé, entraînant un étirement en le long de la côte africaine.
largeur de la carte et une position de Pour diverses raisons (crise écono-
l'Asie de 50 degrés trop à l'Est. mique intérieure, pénurie d'or que le
Ces données étaient souvent en Maghreb ne pouvait plus fournir à
contradiction avec les cartes portulans et l'Europe en quantité suffisante, souci de
il apparut très vite indispensable de leur croisade contre les infidèles, élan donné
apporter quelques corrections. Dès le par Henri le Navigateur), les Portugais
milieu du XVe siècle,des manuscrits de la se tournèrent vers la conquête de terres
Géographie continrent, en plus des cartes nouvelles. Ils perfectionnèrent à cette
traditionnelles, conservées semble-t-il à occasion leurs techniques de navigation,
titre d'atlas historiques, des cartes dites notamment la « navigation astrono-
« modernes »,dont le nombre alla crois- mique », qui consistaient à déterminer la
sant dans les éditions imprimées : 6 à position d'un lieu ou d'un navire à l'aide
Rome en 1507, 20 à Strasbourg en 1513 des astres. Jusqu'alors, nous l'avons vu,
6. CETTE CARTEDU MONDE, parue dans la Géographie de Ptolémée, fut imprimée à
Bologne en 1477. L'oeuvre du géographe grec Claude Ptolémée (XIe siècle), ignorée de
l'Occident jusqu'au XVe siécle, connut soudain à la Renaissance une grande diffusion. Ses
cartes, qui ne concernent que le monde connu dans l'Antiquité, présentent des traits parti-
culiers : le degré de longitude est surestimé et les terres sont donc étirées en largeur.
L'Afrique est solidaire d'un énorme continent austral qui entoure l'océan Indien. L'Inde y
est tronquée au profit de Ceylan (Taprobanesinsula) et l'Écosse est orientée vers l'Est.
 les marins occidentaux naviguaient à
l'estime, à l'aide de la boussole et de la
carte nautique plate, c'est-à-dire sans
projection, dans des contrées peu éten-
dues et situées sous les mêmes latitudes ;
ils ne s'étaient donc pas essayés au cal-
cul des latitudes. La théorie en était
pourtant connue depuis le XIIe siècle et
faisait même partie de l'enseignement
usuel des universités médiévales.
Les étudiants et les professeurs de la
Sorbonne avaient l'habitude, au début du
XVesiècle, d'emprunter des astrolabes et
d'autres instruments astronomiques à la
bibliothèque du collège afin d'effectuer
chez eux certains travaux pratiques. Ces
instruments n'étaient cependant que des
outils pédagogiques et ce sont des objets
nouveaux-bien que portant le même
nom-que les Portugais conçurent lors de
leur reconnaissance de la côte africaine.
Ces instruments d'observation consis-
taient en de grands disques de bois munis
d'une alidade et suspendus à une potence
ou à un portique. Ils étaient toujours utili-
sés à terre, car les mouvements du navire
nuisaient à l'observation. Ils permet-
taient, le jour, de mesurer la hauteur du
Soleil au-dessus de l'horizon et la nuit,
celle de l'étoile polaire ou d'une étoile
circumpolaire. Ces données, corrigées à
l'aide de tables indiquant la déclinaison
du Soleil pour un lieu donné, étaient utili-
séespour le calcul de la latitude.
Dans les années 1480, les Portugais
relevèrent systématiquement les lati-
tudes de la côte africaine et, vers 1500,
ils commencèrent à les reporter sur leurs
cartes. La détermination des latitudes
resta une opération délicate que
Colomb, pourtant excellent navigateur,
ne maîtrisait pas. Les Portugais comblè-
rent les autres insuffisances de la carte
portulan originelle. La déclinaison
magnétique, c'est-à-dire l'angle que fait
le Nord de la rose de la boussole avec le
Nord vrai ou géographique, dont on
n'avait pas tenu compte jusque-là, fut
indiquée pour la première fois vers 1504
dans une carte de Pedro Reinel, pour la
région proche de la côte du Labrador.
Il restait à résoudre le problème de
la projection, qui devint crucial lorsque
l'on cartographia les côtes du Nouveau
Monde. La carte plate ne permettait pas
de représenter la convergence des méri-
diens dans les hautes latitudes, ni sur-
tout de figurer la route d'un navire par
une ligne droite. I1 fallut attendre 1569
pour que le géographe flamand Gérard
Mercator propose sa carte aux latitudes
croissantes (l'intervalle entre les paral-
lèles diminuant vers les pôles). Elle per-
mit enfin de joindre deux points du
globe par une ligne droite, un loxo-
drome, qui coupe tous les méridiens
sous le même angle. La projection de
Mercator, inventée par le même géo-
graphe, est maintenant adoptée pour les
régions ne dépassant pas 60 degrés de
latitude ; en représentant les méridiens
parallèles, en effet, elle fait subir de
fortes distorsions aux contours situés
dans des latitudes élevées et ne permet
pas de représenter les pôles.
Le globe
terrestre
Revenons quelques années avant
Mercator pour signaler l'apparition du
premier globe terrestre, du moins le plus
ancien qui nous soit parvenu. Il précède
de peu la découverte de l'Amérique par
Christophe Colomb et a été réalisé pour
un marchand éclairé de Nuremberg,
Martin Behaim (voir la figure 8). Behaim
s'était rendu au Portugal pour des raisons
commerciales ; comme Colomb, il y avait
épousé une Portugaise et s'était mêlé aux
milieux maritimes portugais, excités par
les dernières découvertes africaines.
Ce globe matérialise la possibilité
d'une liaison directe Europe-Japon et il
montre que les esprits de la fin du
xv'siècle étaient mûrs pour la traversée
de l'Atlantique. Comme les auteurs
antiques et comme Colomb, Behaim
croyait cet océan moins large qu'il
n'était en réalité et son Eurasie occupe
les trois-quarts de l'hémisphère Nord. I1
représente encore l'Inde et Ceylan à la
manière de Ptolémée, mais a corrigé
l'Afrique d'après les données des voya-
geurs portugais. Ce globe est souvent
utilisé pour illustrer les idées de
Colomb car, bien que ce dernier fut car-
tographe, aucune oeuvre signée de lui
n'a été conservée, probablement parce
qu'il avait l'habitude de dresser ses
cartes sur du papier, moins durable que
le parchemin. L'âge d'or des globes
coïncida avec cette époque des grandes
découvertes ; les navigateurs les empor-
taient à bord des navires, de préférence
aux cartes qui n'étaient pas encore des
projections satisfaisantes.
Les imprimées
cartes
Nous avons vu, à l'occasion de la
redécouverte de Ptolémée, l'importance
de l'imprimerie pour la diffusion des
connaissances géographiques. Diffusée

7. L'ASTROLABEDE MARINE figure dans les premières oeuvres de
Jacques de Vaulx. L'astrolabe d'observation (qu'il ne faut pas
confondre avec l'astrolabe pédagogique) est un cercle gradué au
centre duquel pivote une réglette, ou alidade, munie en ses deux
extrémitésd'un oeilletonservant à viser l'astre. Il doit être utilisé en
position rigoureusement verticale, avec son diamètre dans l'axe de
l'horizon. La graduation sur le pourtour de l'anneau permet de
connaître la hauteur de l'astre observé. Cet instrument étant sou-
vent trop lourdpour etre porté à bout de bras, on l'utilisait aussi en
visée indirecte, c'est-à-dire en mesurant l'ombre portée par le
Soleil. Ces miniatures sont tirées d'instructions rédigées à l'inten-
tion des marins par le pilote havrais Jacques de Vaulx.
8. LE GLOBE DE MARTIN BEHAIM (1492) est le plus ancien globe
terrestre connu. Il fut confectionné à Nuremberg peu de temps
avant la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb et illustre
bien les conceptions géographiques de ce dernier : l'Atlantique y est
plus étroit qu'en réalité, de sorte qu'il semble facile-ou du moins
possible-d'aller des iles Açores et du Cap-Vert (Cabo Verde) au
Japon (Cipangu insula). Au milieu de l'Atlantique, figurent même
deux étapes possibles, les îles malheureusement mythiques de Saint-
Brandan et d'Antillia. On reconnaît à droite la France,
l'Angleterre, l'Irlande et l'Espagne, et à gauche la Chine (Cathai).

largement, la carte cessa d'être un outil
pour devenir un élément de culture géné-
rale. La culture devint même sa raison
d'être, car les navigateurs, jusqu'à la fin
du XVIIesiècle au moins, et les ingénieurs
militaires à terre, jusqu'au début du XIXe,
continuèrent de lui préférer la carte
manuscrite. Cette dernière était plus pré-
cise, plus facilement mise à jour et réser-
vée à un petit nombre de spécialistes.
Lepremier centre de production car-
tographique imprimée se développa au
xv'siècle en Bavière et en Franconie,
autour des villes d'Augsbourg et de
Nuremberg. Point de rencontre des
voies de communication européennes,
cette région fut le foyer des grandes
maisons commerciales des Fugger et
des Welser, qui avaient des correspon-
dants dans tous les pays et s'intéres-
saient donc à la géographie. Les pre-
mières cartes de routes y furent
publiées, parfois pour des pèlerinages.
Dans ces hauts lieux de l'histoire de
l'art, la gravure sur bois s'allia souvent
avec bonheur à la topographie et un
maître de Durer, Michael Wohlgemut,
signa plusieurs des cartes et des vues de
la fameuse Chronique de Nuremberg.
Disciples de l'école allemande, les
géographes de Lorraine marquèrent une
période importante dans l'histoire de la
cartographie. Le plus célèbre d'entre
eux, Martin Waldseemüller, de Saint-
Dié, fut le premier cartographe à diffu-
ser par la gravure des informations pro-
venant de cartes portugaises. Il utilisa
pour cela la documentation rassemblée
par. le duc de Lorraine René n et intro-
duisit ces cartes modernes dans des édi-
tions de la Geographie de Ptolémée.
C'est également lui qui donna son nom
à l'Amérique : dans sa carte du monde
de 1507, il inscrivit sur l'Amérique du
Sud le nom America, car il venait de lire
un ouvrage d'Americo Vespucci où ce
dernier se vantait de la découverte d'un
nouveau continent. Il revint par la suite
sur son erreur, mais il était trop tard.
Martin Waldseemüller n'était pas
astronome et la graduation en latitude
de ses cartes n'a pas grande significa-
tion. A la même époque cependant, en
Allemagne, un mouvement scientifique
fit accomplir de grands progrès à la géo-
graphie mathématique. Des savants, tels
Schöner, Regiomontanus, Stöffler ou
Apian, s'attachèrent à corriger les coor-
données calculées par Ptolémée. Après
eux, Sébastien Munster (1489-1552)
illustra l'essor de la géographie descrip-
tive. A la fois mathématicien et carto-
graphe, il imagina d'appliquer la trian-
gulation aux mesures des grandes dis-
tances, alors qu'elle ne servait aupara-
vant qu'à l'architecture ou à l'arpen-
tage. A l'aide d'un instrument de visée
qu'il décrit en 1528 et d'une boussole, il
dressa une carte des environs
d'Heidelberg. Sa Cosmographia univer-
salis (Bâle, 1544) est une somme des
connaissances géographiques de son
temps. Elle fut rééditée plusieurs fois
avant que le Français François de
Belleforest ne la remanie en 1575. Cet
ouvrage, par sa conception, rappelle les
traités du Moyen Age, mais, en homme
de la Renaissance, Münster accorde une
grande importance à la véracité des
observations qu'il rapporte (ce qui ne
l'empêche pas de répéter quelques affa-
bulations).
Apres s'être d'abord manifesté en
Allemagne, le renouveau de la géogra-
phie s'étendit à tous les pays d'Europe.
Les maisons d'éditions de cartes ita-
liennes, flamandes et hollandaises riva-
lisèrent d'ardeur, et les auteurs amélio-
rèrent les méthodes de représentation et
la précision.
La carte moderne
en France
Un pas décisif pour le perfectionne-
ment de la cartographie française fut fait
sous l'administration d'Henri iv et de
Sully qui, en 1600, devint surintendant
des fortifications. A partir de cette date,
chacune des grandes provinces fron-
tières de l'Est-Picardie, Champagne,
Dauphine et Provence-fut attribuée à
un ingénieur du roi qui avait pour
adjoint un « conducteur des dessins »,
entendons un dessinateur cartographe.
Leur rôle était de superviser la construc-
tion et la réparation des fortifications,
des ponts et des canaux, et surtout de
renseigner le pouvoir central sur la
« physionomie » des provinces dont ils
avaient la charge.
Partis de zéro (les premiers ingé-
nieurs furent mis en apprentissage
auprès d'Italiens et d'Espagnols, faute
de maîtres français compétents), ces
ingénieurs du roi accomplirent une
oeuvre remarquable, peu connue, car
leurs cartes, secrets militaires, n'étaient
pas divulguées auprès du public. Le tra-
vail du Père de Dainville sur Jean de
Beins, ingénieur en Dauphiné, a montré
que pour deux cartes gravées de cet
auteur (le Dauphiné et la Savoie), il en
existait plusieurs dizaines d'autres, plus
exactes et plus détaillées, mais restées
manuscrites.
La cartographie gravée doit énormé-
ment aux ingénieurs militaires, dont
certains cessèrent même de servir
l'armée pour se consacrer à l'édition. Le
cas le plus célèbre est celui de Nicolas
Sanson d'Abbeville, qui fut, au début de
sa carrière, chargé des fortifications de
Picardie. Il se spécialisa par la suite
dans la géographie dite « de cabinet »,
pour laquelle il n'utilisa plus que des
mémoires et des dossiers. Sa production
fut abondante ; elle répondait à la
demande du public, qui lui vouait une
grande admiration. En 1658, il fit
paraître le premier atlas mondial fran-
çais, Les cartes générales de toutes les
parties du monde.
L'initiative du perfectionnement de
la cartographie vint des plus grands per-
sonnages de l'état, car il apparut qu'une
bonne administration requérait de
bonnes cartes. Richelieu continua de
développer le corps des ingénieurs des
fortifications et faisait grand cas de la
géographie, qui lui inspira sa théorie des
frontières naturelles. Toutefois la dispa-
rité des cartes existantes rendait encore
leur utilisation difficile. Ce manque
d'homogénéité résultait notamment des
différences dans le choix du méridien
d'origine et donc dans la formulation de
la longitude. Une réunion officielle se
tint à Paris en 1634, qui fixa le premier
méridien à l'Ile de Fer aux Canaries, car
c'était là l'extrémité occidentale de
l'Ancien Monde : hélas les guerres qui
suivirent empêchèrent souvent les
savants d'y accéder. L'action de Colbert
accentua les options prises : confection
de bonnes cartes pour la remise en ordre
de l'administration, comme lors du
reboisement des forêts royales (1668),
où les plans de toutes les forêts du roi
furent levés à grande échelle par des
arpenteurs qualifiés.
L'expérience acquise permit une car-
tographie détaillée et systématique des
frontières et des côtes, mais surtout
l'élaboration d'une méthodologie scien-
tifique, avec en 1666 la fondation de
l'Académie des Sciences et, en 1667,
celle de l'Observatoire de Paris. On fit
appel à Jean-Dominique Cassini (1625-
1712) pour diriger l'Observatoire.
Professeur d'astronomie à Bologne, il fit
faire un pas décisif au calcul de la longi-
tude en publiant les tables des occulta-
tions des satellites de Jupiter. Le perfec-
tionnement des lunettes astronomiques,
réalisé depuis Galilée, permettait enfin
d'observer ces éclipses périodiques.
C'est avec cette méthode que les astro-
nomes de l'Académie des Sciences,
Picard et La Hire, rectifièrent les
contours de la carte de France en 1684.
Les coordonnées géographiques
déterminées grâce à l'astronomie servi-
rent d'ossature à une nouvelle cartogra-
phie. La méthode de la triangulation fut
en outre appliquée systématiquement
aux levés topographiques. Picard fit
oeuvre de pionnier : il mit au point des
instruments plus précis et mesura avec
un soin extrême la première base de la
chaîne des triangles. Première applica-
tion de ces méthodes, la Carte des envi-
rons de Paris parut en 1678.
Les événements politiques et mili-
taires retardèrent jusqu'en 1718 la pour-
suite de ces travaux. A cette date,
Jacques Cassini (1677-1756) reprit les
travaux de son père et poursuivit la tri-
angulation. Son fils, César-François
Cassini de Thury (Cassini III) publia en
1744 la carte générale des triangles qui
couvrait le territoire français selon sept
perpendiculaires à la méridienne de
Paris (le méridien qui passait par
l'Observatoire) et quatre parallèles. La
fameuse carte de France qui porte son
nom marque l'aboutissement de ses
efforts. Par son échelle de 1 :86 400, elle
est la première carte topographique
détaillée de la France. Outre les 181
feuilles publiées, on possède (à l'Institut
géographique national) les documents
préparatoires : observations, calculs de
triangulation, carnets de stations,
minutes, plans de communes à plus
grande échelle, « interviews » de curés et
de seigneurs. Cette masse de documents
constitue les archives de la cartographie
moderne.
L'histoire des cartes est loin d'être
écrite car des catalogues complets de la
production passée font encore défaut.
On s'efforce de recenser soit l'oeuvre de
certains auteurs, soit les représentations
de tel pays ou de telle région. C'est une
tâche difficile qui nécessite une coopé-
ration internationale, car les hasards de
l'histoire, les intérêts des amateurs et les
vicissitudes des collections ont entraîné
une grande dispersion des cartes
anciennes. Où sont les plus belles cartes
murales hollandaises ? Sûrement pas
aux Pays-Bas, où elles ont péri sur les
murs où elles étaient tendues ; dans des
bibliothèques d'autres pays d'Europe,
des exemplaires ont dormi pendant trois
siècles et sont aujourd'hui disponibles
avec toute leur fraîcheur. Où sont
conservées les plus belles cartes nau-
tiques portugaises ? Assurément pas au
Portugal, mais à Paris, à Londres ou à
New York, voire à Tokyo.
La comète de Halley

Giotto
vue par

Roberta Olson

Sur l'une des célèbres fresques de la chapelle de l'Arena tenant compte des perturbations de
l'orbite causées par Jupiter et par
à Padoue, l'étoile de Bethléem ressemble à une comète d'autres planètes, affinèrent les calculs
de Halley et fixèrent le prochain pas-
étincelante. Giotto avait fait ta un portrait fidèle sageau périhélie de la comètede Halley
au mois d'avril 1759 (le périhélie est le
de la comète de Halley, telle qu'elle apparut en 1301. point de l'orbite où la distanceau Soleil
est la plus courte). Un paysan allemand
aperçutle premier la comète, le jour de
la la finde t'été 1301, une Des apparitions Noël 1758 ; celle-ci atteignit son périhé-
comète spectaculaire tra- prodigieuses lie en mars 1759.
versa la nuit de la voûte D'autres calculs ont permis ensuite
céleste. Une chevelure Des milliards de comètes (le mot d'établir les dates des différents pas-
lumineuse entourait une vient du grec kometesqui signifie « che- sagesau périhéliejusqu'en 239 av. J.-C.
sorte d'étoile centrale incandescente velu ») sont en orbite autour du Soleil ; En étudiant d'anciennes annales
d'où semblait émaner un rayonnement elles forment un nuage clairsemé qui (notamment celles des chroniqueurs
de particules, évoquant une crinière s'étend bien au-delà des planètes les chinois pour les passagesantérieurs au
déployée dans la direction opposée au plus lointaines (plusieurs milliers de XVe siècle),on a retrouvé des descrip-
Soleil. Nous savons aujourd'hui qu'il fois la distance Soleil-Pluton). Le tions de comètes dont les dates et les
s'agissaitde la comètede Halley, effec- noyau de ces comètes est formé d'un localisations célestescorrespondentà la
tuant l'une de ses visites périodiques au conglomérat de gaz gelés et de pous- plupart des retours au périhélie de la
centre du système solaire. Nous savons sière interstellaire. De temps à autre, comète de Halley. La périodicité
aussi comment elle apparut aux obser- l'une de ces « boules de neige sale » moyenne de cette comète est d'un peu
vateurs italiens stupéfaits; en effet, un (comme les appellent certains astro- moins de 77 ans,mais sa période exacte
« portrait » fidèle de cette comète fut nomes), voit son orbite perturbéepar un varie de deux anset demi, en plus ou en
exécuté par Giotto di Bondone (1267- autre astre et pénètre dans les régions moins, du fait des perturbationsgravita-
1337), le précurseurflorentin de la pein- intérieures du système solaire. Excités tionnelles dues à l'influence des pla-
ture réaliste. par les rayonnementset le vent solaire, nètes.La comètede Halley est réappa-
En 1301, Giotto, qui se trouvait les gaz et la poussière du noyau don- rue en 1985et est passéeau périhélie le
alors en Italie (mais nous ignorons où nent naissanceà la tête lumineuse de la 9 février 1986.
exactement),observa sans aucun doute comète avec sa chevelure caractéris- On estime que chaque siècle, 20 à
la comète. Probablementmoins d'un an tique. Parfois, l'une de ces comètes se 30 comètessont visibles de la Terre. Au
après et, au plus, quatre ans plus tard place sur une nouvelle orbite elliptique, Xlll'siècle, deux cents ans avant
(nous ne connaissonspas la date exacte qui la ramène périodiquement en vue de l'invention de la lunette astronomique,
de son oeuvre),il exécutaune admirable la Terre. on note plus de 20 apparitions de
série de fresquessur les murs de la cha- La comète de Halley fut la première « comètes » observées à l'oeil nu ; toute-
pelle des Scrovegni (dite aussichapelle dont on établit la périodicité. En 1705, fois, la plupart des « comètes » citées par
de l'Arena) à Padoue,en Italie du Nord. en se fondant sur des observationshis- les chroniqueurs occidentaux ne sont
Dans une scène représentant toriques, l'astronome anglais Edmund mentionnées qu'une seule fois et sans
l'Adoration des Mages, il peignit Halley établit d'étonnantes analogies aucune autre précision. Certaines sont
l'étoile de Bethléem en s'écartant tota- entreles orbites qu'il venait de calculer, peut-être des météores ou d'autres phé-
lement de la tradition iconographique : pour les comètes apparues en 1682, nomènes célestes. Les seules appari-
il ne dessinapas une petite étoile styli- 1607 et 1531. Il émit alors l'hypothèse tions de comètes dignes de foi sont
sée avec de nombreusespointes, mais que ces trois apparitions correspon- celles que l'on peut comparer avec plu-
une comète flamboyante. La coïnci- daient à des passagessuccessifs,espa- sieurs observations, y compris celles
dence des dates, le réalisme du style et cés de 76 annéesenviron, d'une seuleet consignées dans les annales chinoises
la ressemblanceavec des photographies même comète décrivant une orbite rapportées en Occident au XVIIIe siècle
prises en 1910, sont autant de preuves elliptique allongée autour du Soleil. Il par des missionnaires jésuites et tra-
que la comète de Giotto n'était autre prédit que cette comète reviendrait en duites pour la première fois en 1846.
que la comètede Halley. 1758. Par la suite, les astronomes, Ces apparitions étaient probablement
spectaculaires puisqu'elles ont suscité
de nombreuses descriptions tant en
Europe qu'en Asie. Un individu isolé
peut confondre un météore et une
comète, mais la concordance de plu-
sieurs témoignages identifie à coup sur
une véritable comète. Une telle appari-
tion ne manque pas de frapper tous les
observateurs !
La comète de 1301
Parmi les comètes dont on a calculé
l'orbite et qui furent identifiées avec
certitude au XIIIe siècle, deux seulement
ont été notées par les chroniqueurs. La
première a été vue au-dessus de la
Chine et de l'Europe en 1264. La
seconde a été observée de façon certaine
au-dessus de la Chine, en 1299 (toute-
fois, un traité, attribué à Pierre de
Limoges, fait mention de cette comète
au-dessus de l'Europe également).
Giotto est né vers 1267 ; il n'a donc pas
pu observer la comète de 1264. L'appa-
rition de 1299 ne fut sans doute pas
remarquée au-dessus de l'Italie, ou alors
elle n'y fut pas visible. La première

1. L'ADORATION DES MAGES est l'une des scènes du cycle de doute entreprises la même année ; I'Adoration, qui se trouve au
fresques exécuté par le maître florentin Giotto di Bondone. Ces deuxième niveau du cycle, fut probablement achevée vers 1304. Les
scènesdécorent l'intérieur de la chapelle de l'Arena, commandée par principales innovations de Giotto (naturalisme et humanité des per-
Enrico Scrovegni négociant de Padoue (peut-etre en expiation des sonnages)apparaissent sur ces peintures. En outre, la représentation
péchéscommispar son père « l'archi-usurier » un des personnages de de l'astre de Bethléemest inhabituelle ; ce n'est plus une étoile styli-
l'Enfer de Dante). Scrovegnieut l'autorisation de construire cet édi- Me mais une comète: la comètede Halley, qui apparut en 1301 ; elle
fice en 1302; celui-ci fut consacréen 1303et les fresques furent sans a étébaptiséedu nom de l'astronome anglais qui établit sa trajectoire.

2. LES RETOURS AU PÉRIHÉLIE (c'est-à-dire au point de l'orbite où la distance au Soleil est
la plus courte) furent calculés,pour la comètede Halley, jusqu'en 239 avant J.-C. La plu-
part de ces dates correspondent effectivement à des observations historiques.
moyenne de la comète estde 77 ans environ, mais l'attraction des planètes (Jupiter notam-
ment)perturbe l'orbite elliptique et change légèrement
apparition du temps de Giotto fut donc
celle de la comète de Halley en 1301.
La comète suivante apparut en 1337,
année de la mort de Giotto. En outre,
l'impressionnante apparition de 1301,
fut abondamment commentée par les
historiens de cette époque.
Giovanni Villani, éminent chroni-
queur florentin du XIVe siècle, men-
tionne dans ses Chroniche Storiche
qu'une comète est apparue dans les
cieux en septembre 1301, « laissant der-
rière elle de grandes traînées de fumée »,
et qu'elle est demeurée visible jusqu'au
mois de janvier 1302. Les durées
varient selon les récits ; pour certains,
l'apparition ne dura que six semaines.
Mais tous les observateurs s'accordent
pour dire que la queue de la comète
avait une longueur impressionnante ;
plusieurs astronomes ont même estimé à
70 degrés l'angle sous lequel on l'aper-
cevait ; la représentation de Giotto cor-
respond bien à l'image que semble
avoir laissée une telle apparition.
Depuis les temps les plus reculés,
l'apparition d'une comète a toujours été
un sujet d'effroi. Pendant des millé-
naires, I'homme a cru que tous les évé-
nements de la vie sur Terre étaient gou-
vernés par la position des étoiles et des
planètes. Une fois que l'on eut établi
l'emplacement des astres fixes et la tra-
jectoire des différentes planètes, I'appa-
rition d'une « étoile nouvelle » semblait
violer l'ordre des cieux et laissait présa-
ger un désastre (c'était, littéralement,
une « mauvaise étoile »). On associait
souvent ces apparitions à des événe-
ments humains très importants ; pour-
tant, avant le XVIe siècle, les représenta-
La périodicité d'une longueur totale de 70, 34 m. fut
la période.
tions de comètes sont exceptionnelles
dans l'art occidental (ainsi, une comète
en forme d'épée figure sur un camée
romain). Quelques comètes apparaissent
comme motifs secondaires dans de structure géométrique fort stylisée :
grands ouvrages astrologiques médié-
vaux, tel que le cycle zodiacal datant du
XIIe siècle et représenté sur la façade du style de l'époque.
ouest de la cathédrale de Plaisance en
Italie. Toutefois, ces représentations
sont d'ordre générique ; les « portraits » XIIe siècle, qui est lui-même une copie
de comètes identifiables, c'est-à-dire
des représentations exactes d'appari-
tions historiques sont encore plus rares.
Les portraits
de la comète de Halley
On a identifié trois « portraits » de la L'emplacement du dessin, au bas de la
comète de Halley antérieurs à l'époque
de Giotto. Le plus ancien illustre une
apparition qui date de l'an 648 après
J.-C., mais le portrait lui-même ne fut
exécuté que huit siècles plus tard dans
le Liber Chronicorum ou Weltchronik
de Hartmann Schedel, également inti-
tulé Chroniques de Nuremberg, car auteur, le moine Edwin, correspondent à
l'ouvrage fut imprimé dans cette ville ;
il fut publié pour la première fois en
1493 et orné de gravures xylogra-
phiques par l'artiste allemand Michel
Wohlgemuth et son beau-fils Wilhelm
Pleydenwurff. L'imprimeur était Anton
Koberger, parrain d'Albrecht Diirer
(lequel devait faire figurer, plus tard,
une représentation de comète dans sa
gravure Melencolia I). Une représenta-
tion grossière de la comète de Halley
apparaît, accompagnée d'un texte, sur la
page relative à l'année 684. On la
retrouve en d'autres endroits du livre,
car les motifs gravés servaient, vu leur
petit nombre, non seulement d'illustra-
tions spécifiques mais aussi de repères
pour aider le lecteur à se retrouver dans
un grand volume non paginé.
La plus ancienne représentation
contemporaine, d'un passage de la
comète de Halley, correspond à l'appa-
rition au printemps 1066. On la trouve
dans une scène de la tapisserie de
Bayeux, réalisée à la demande de la
reine Mathilde, femme de Guillaume le
Conquérant, pour commémorer la vic-
toire de son époux à la bataille de
Hastings. La tapisserie (en réalité, une
broderie de laine sur huit bandes de
grosse toile), haute de 50 centimètres et
exécutée entre 1073 et 1083. De nom-
breux chroniqueurs confirment la date
de 1066 et le caractère spectaculaire de
l'apparition est attesté dans la tapisserie
à la fois par l'expression de stupéfaction
de ceux qui l'observent et par la légende
brodée : Isti mirant stella (Ils regardent
l'étoile avec crainte). La comète a une
configuration plate et purement décora-
tive de lignes et de plans, caractéristique
Dans le Psautier d'Edwin
(Cantorbéry), manuscrit anglais du
du Psautier d'Utrecht exécuté au
IXe siècle, on trouve un autre portrait de
la comète de Halley. En bas de la page,
où se trouve le texte du Psaume 5, figure
la silhouette de la comète : une rosette
stylisée inscrite dans un cercle, avec une
queue formée de quatre rayons sinueux.
page, et ses grandes dimensions, font
penser qu'on l'a rajouté avec sa descrip-
tion en vieil anglais, à titre d'annexe ; en
outre, il n'a apparemment aucun rapport
avec les trois textes latins du psaume qui
le précède. Le style du manuscrit et les
dates de naissance et de mort de son
l'apparition de 1145 de la comète de
Halley. Si rudimentaire soit-il, ce dessin
est révolutionnaire pour l'époque, du
seul fait qu'il est une représentation
contemporaine d'un phénomène naturel.
de Giotto
L'art
Le naturalisme du portrait de la
comète de Halley peint par Giotto
tranche avec le caractère stylisé des
représentations antérieures. Rien de sur-
prenant à cela, puisque la réputation de
Giotto et son importance extraordinaire
 dans l'histoire de la peinture (c'est le
premier artiste qui ait exercé une
influence quasi universelle sur la pein-
ture occidentale) résultent de ses surpre-
nantes innovations naturalistes. Giotto
est né dans le petit village de Colle di
Vespignano, près de Florence. On ne
sait pas grand-chose de son enfance et
de son adolescence ; on pense toutefois
qu'il fut l'élève du peintre florentin
Cimabue, peintre de progrès et qui com-
mençait à rompre avec le style italo-
byzantin prédominant à l'époque.
3. CE GROSPLAN DE LA COMÈTE de l'Adoration montre comment l'artiste a appliqué sur
Giotto se révolta encore plus ostensible-
le mur recouvert de plâtre les détrempes et les pigments d'or. Avec des coups de pinceau
ment contre le style établi et mit au plus ou moins serrés,l'artiste a reconstitué l'aspect lumineux de la chevelure et de la queue
point une nouvelle plastique à trois de la comète,telle qu'il l'aurait observé quelques années auparavant. Giottoa représenté le
dimensions qui dut paraître révolution- centre éclatant de la chevelure,ou tête,par ce qui sembleêtre une étoile à huit pointes, qu'il
naire à l'époque. Ses majestueuses a ensuite recouverte de couches de pigment doré pour obtenir des couleurs plus fondues.
figures sculpturales, aux attitudes Une partie du pigmenta disparu, laissant apparaître la substanceadhésiverouge qui servait
sereines, sont regroupées de manière à à fixer la peinture sur le plâtre.
former des masses simples aux coloris
éclatants dont émane une intensité émo-
tionnelle sansprécédent dans la peinture
européenne. C'est dans les fresques de
la chapelle de l'Arena que le style révo-
lutionnaire de Giotto atteint non seule-
ment sa pleine maturité, mais aussi son
expression la plus lucide.
Giotto a travaillé à Rome au début du
XIVe siècle et en 1302 il devait se trouver
à Padoue, occupé à exécuter une fresque
qui a été malheureusement perdue
depuis. Un riche marchand de la ville,
Enrico Scrovegni, le chargea de décorer
l'intérieur d'une petite chapelle qu'il fai-
sait ériger contre le palais de sa famille,
4. LACOMÈTE DE HALLEY, photographiée le 19 mars 1986, sur l'île de la Réunion, res-
près des ruines d'un amphithéâtre
sembleau portrait qu'en a fait Giotto : possède une chevelure
elle
romain (d'où son nom de chapelle de
velure est un nuage de gaz et de poussières entourant le noyau. Derrière elle, on distingue
I'Arena). Certains pensent que Giotto fut
une queuede plasma, rectiligne et bleuâtre, et une queue de poussières, incurvée et diffuse.
l'architecte de la chapelle, auquel cas le La queue de plasma est due à l'interaction du gaz cométaire et du vent solaire ; la queue de
moment où il conçut les fresques serait poussières, d'autre part, résulte de la pression de radiation que le Soleil exerce sur les
plus proche encore de l'apparition de la grains de poussières de la comète.
comète. Quoi qu'il en soit, il entreprit les
premières esquissesau plus tard en 1303.
L'artiste recouvrit les murs de plusieurs duire la comète telle qu'il l'avait réelle- sous cette forme. Bien qu'il ne subsiste
compositions disposées les unes au-des- ment observée quelques années aupara- aucun dessin de sa main, on suppose
sus des autres et illustrant les vies de vant, alors qu'elle illuminait le ciel de qu'il a consigné ses observations de
Saint Joachim et de Sainte Anne, celle de l'Italie. La longue et lumineuse comète 1301 dans un croquis qu'il a ensuite
la Sainte Vierge, celle du Christ (son domine le ciel de la fresque. Sa cheve- consulté, ou encore qu'il a gardé un
enfance, la Passion, la Crucifixion et la lure scintille avec force ; au centre de souvenir très précis de cette apparition.
Résurrection) et le Jugement Dernier, le cette dernière une sorte d'étoile aux Quoi qu'il en soit, sa comète s'harmo-
tout dans le cadre d'un dessein symbo- arêtes vives représente le brillant nise parfaitement avec l'esthétique
lique plus vaste. La plupart des 38 scènes « centre de condensations que l'on aper- naturaliste caractérisant l'Adoration et
narratives, dont l'Adoration, mesurent çoit souvent au milieu du reste de la tout le cycle de fresques.
environ 200 centimètres sur 185 et les chevelure, plus diffus (il ne s'agit toute-
personnages ont la moitié de leur gran- fois pas du noyau, qui est trop petit pour L'astre de Bethléem
deur normale. Étant donné la position être visible à l'intérieur de la cheve-
était-il une comète ?
qu'elle occupe dans la chapelle, lure). La queue striée donne l'impres-
I'Adoration daterait de 1303 ou de 1304. sion dynamique d'un arc de lumière Pour quelle raison Giotto a-t-il
Quand Giotto représenta l'étoile de tracé en travers du ciel. C'est véritable- représenté l'étoile de Bethléem sous la
Bethléem, il rejeta les diktats du symbo- ment ainsi que les comètes spectacu- forme d'une comète ? Nul ne sait si
lisme astrologique et des conventions laires apparaissent à l'oeil nu, et Giotto l'étoile biblique était une comète, une
médiévales ; il eut l'audace de repro- vit certainement la comète de Halley nova, une conjonction de planètes, ou
 celle-ci), laquelle répondait à l'attente
du public. Il est donc peu probable que
Giotto ait remplacé l'étoile classique
par une comète sous l'effet d'un
caprice, voire même à la suite d'une
vive impression personnelle.
Il existait certainement une longue
tradition littéraire concernant les
comètes. Bien avant Giotto, des écri-
vains comme Aristote, Virgile, Sénèque
et le poète romain Lucain avaient émis
de nombreuses hypothèses sur les appa-
ritions des comètes. En général, les
hommes les contemplaient avec appré-
hension et on les tenait pour annoncia-
trices de catastrophes, d'épidémies ou
de morts royales. Plus rarement, elles
étaient de bons présages (victoire, abon-
dance, ou naissance royale). L'interpré-
tation variait aussi selon les circons-
5. LES CHRONIQUESDE NUREMBERG, tances. Pour les Anglais, l'apparition de
publiées en 1493, eontiennent cette gravure la comète de Halley en 1066 pouvait
d'une comète. Elle figure à la page relatant être prise comme le présage de leur vic-
les événements de 684, année où apparut la toire
sur Harold m de Norvège à la fin
comète de Halley. Le texte décrit les catas- du mois de septembre
ou de leur défaite
trophesqui ont accompagnecet événement: à Hastings, le mois suivant, devant
trois mois de pluie, de tonnerre et d'éclairs,
Guillaume le Conquérant. Pour les
durant lesquelsles hommes et les troupeaux
ultimes vainqueurs de ce
mouraient et les récoltes dépérissaient sur Normands,
pied ; une éclipse de Soleil et de Lune fut triple conflit, la comète annonçait le
suivie d'une épidémiedepeste. triomphe de Guillaume. Quand une
comète s'avérait de bon augure, on pré-
férait lui attribuer une origine divine :
un mythe. Saint Matthieu est le seul Dieu l'avait créée à des fins particuliè-
évangéliste à avoir mentionné un astre rement bienveillantes. Ce point de vue
guidant les Mages jusqu'au lieu de la fut exprimé du vivant de Giotto par
Nativité, mais il ne donne aucun détail. Aegidius de Lessines dans son traité de
« Nous avons vu en effet son astre se 1264, De l'essence, du mouvement et de
lever à l'Orient et sommes venus lui la signification des comètes.
rendre hommage... Et voici que l'astre, A l'époque où furent écrits les Évan-
qu'ils avaient vu à son lever, les devan- giles à la fin du premier siècle, il était
çait jusqu'à ce qu'il vint s'arrêter au- courant d'associer l'apparition d'un
dessus de l'endroit où était l'enfant. La « nouvel astre » àla naissance d'un souve-
vue de l'astre les remplit d'une très rain. Beaucoup plus tard, les écrits des
grande joie... » (Matthieu 2: 2, 2 :9-10). Pères de l'Église, familiers aux contem-
L'étoile est aussi mentionnée dans porains de Giotto, développèrent les
l'apocryphe Protoévangile de Jacques, thèses de saint Matthieu sur l'étoile de
mais toujours sans description. Pendant Bethléem. Deux penseurs chrétiens nova-
des siècles, I'astre de Bethléem a figuré teurs, Origène au IIIe siècle et Saint Jean
dans les scènes de la Nativité et de Damascène aux VIIeet VIIIe siècles remar-
l'Adoration, presque toujours sous quèrent que l'étoile décrite par l'évangé-
l'aspect d'une petite étoile, stylisée et liste ressemblait plutôt à une comète.
presque imaginaire, et souvent avec des Dans son traité Contre Celse,
rayons de lumière descendant sur Origène écrivait : « Nous estimons que
l'Enfant Jésus pour montrer que cette l'étoile aperçue à l'Est était un nouvel
naissance était bénie de Dieu. astre... comme ces comètes ou ces
Les peintres de la Renaissance météores (à cette époque comètes et
obéissaient à des lois iconographiques météores n'étaient pas différenciés) qui
dûment établies. Style et technique pou- ressemblent à des fagots de bois, à des
vaient varier, mais le choix de ce qu'il barbelures de flèches ou à des bouteilles
fallait mettre dans un tableau, la dispo- de vin. » Et il ajoute : «... nous avons lu
sition et l'attitude des personnages dans le Traité sur les Comètes de
dépendaient principalement de la tradi- Chérémon le Stoïque, qu'en certaines
tion (ou des nouvelles interprétations de occasions, à l'approche d'un événement
heureux, des comètes faisaient leur
apparition... Si donc, au début de nou-
velles dynasties... surgit une comète...
pourquoi s'étonner que pour sa nais-
sance à Lui, qui allait offrir à la race
humaine une nouvelle doctrine... une
étoile soit apparue ?» Origène se félici-
tait qu'aucune prophétie antérieure
n'eût annoncé « I'apparition d'une
comète particulière liée à tel royaume
ou à telle époque, mais que, dans le cas
de l'étoile apparue à la naissance de
Jésus, il existait une prophétie de
Balaam consignée par Moïse et qui
disait : « II naîtra une étoile de Jacob et
un homme naîtra d'Israël ». (Il est inté-
ressant de noter que la Nouvelle Bible
anglaise traduit ainsi le passage : « Une
étoile sortira de Jacob, une comète sur-
gira d'Israël ».)
La thèse des érudits
Origène a donc ajouté trois idées
importantes à la légende de l'étoile de
Bethléem. En reprenant la prophétie de
l'Ancien Testament, il établissait un
lien avec la vieille tradition selon
laquelle la naissance des prophètes
comme Abraham et Moïse, était annon-
cée par une étoile ; il renforçait ainsi la
continuité historique entre l'Ancien et le
Nouveau Testament. En outre, il com-
parait avec certitude l'étoile à une
comète ; enfin, il déclarait sans ambi-
gtiftd que les comètes pouvaient être de
bons présages.
Dans son ouvrage, De la foi ortho-
doxe, Saint Jean Damascène, théologien
byzantin dont les écrits furent traduits
en latin au xir siècle et qui était l'un des
rares Pères de l'Église d'origine
grecque à être connu des Européens aux
XIIe et XIIIe siècles, apparenta l'étoile de
la Nativité à une comète, quoique de
façon moins directe : « II arrive souvent
que des comètes surgissent. Celles-ci...
ne sont aucun des astres créés au
Commencement, mais elles se forment
dans l'instant, par ordre divin, et dispa-
raissent ensuite. Ainsi donc, même
l'étoile que virent les Mages... ne fait
pas partie de celles qui furent créées au
Commencement. Si cette étoile est de
toute évidence dans ce cas, c'est parce
qu'elle chemine parfois de l'Est à
l'Ouest, et parfois du Nord au Sud. A
tel moment elle est cachée ; l'instant
suivant elle se dévoile : cela est tout à
fait contraire à l'harmonie de l'ordre et
de la nature des étoiles. » Pour le lecteur,
une telle description évoquait à coup sûr
une comète.
 Les écrits de Flavius Josèphe, histo- comète. Giotto ou son protecteur ont mis à observer assidûment le ciel. C'est
rien juif du premier siècle de notre ère, donc pu s'en référer à l'autorité doctri- d'ailleurs au XIVe siècle que Galilée
confirment la parenté de l'astre avec une nale pour représenter l'étoile sous la occupa une chaire de mathématiques à
comète. Dans La guerre des juifs, forme d'une comète. Il est également l'Université de Padoue. Ainsi, Giotto
Flavius Josèphe associe le présage de intéressant de noter qu'à l'époque de travailla dans un environnement philoso-
malheur marqué par la vision d'une Giotto, on adopta une attitude plus phique progressiste qui encouragea cer-
étoile en forme de sabre au-dessus de impartiale, voire presque scientifique, à tainement l'état d'esprit individualiste et
Jérusalem à la présence d'une comète, l'égard des comètes. Un chroniqueur objectif dont il témoigna lorsqu'il pei-
demeurée visible une année entière. Il contemporain de l'apparition de 1301 gnit la comète sur sa fresque.
s'agissait sans doute d'une allusion terminait sa description en affirmant « la
confuse à l'apparition de la comète de liberté de la raison humaine devant le La révolution de Giotto
Halley en l'an 66, juste avant que pouvoir des étoiles ». Padoue était un
n'éclate la révolte des Juifs contre centre d'étude des mathématiques, disci- La nature révolutionnaire de l'inter-
Rome. Flavius Josèphe énumérait pline qui finira pas délivrer l'astronomie prétation de Giotto est évidente si l'on
d'autres présages, parmi lesquels la mise des superstitions de l'astrologie. Dès la compare sa comète avec des représenta-
bas d'un agneau par une vache. Les exé- fin du XIIIe siècle, des savants s'étaient tions de l'étoile de Bethléem peintes par
gètes de la doctrine chrétienne virent
plus tard dans ces détails une allégorie
de l'étoile de Bethléem annonçant la
naissance du Christ (I'Agneau de Dieu)
tandis que pour les écrivains juifs, c'était
l'annonce de l'incendie du Temple de
Jérusalem en l'an 70. II est bien possible
que l'apparition de 66 ait influencé Saint
Matthieu, dont l'Évangile ne fut rédigé
qu'après la chute de Jérusalem.
Du temps de Giotto, une tradition
populaire très enracinée apparentait
l'astre biblique à une comète. Dans La
légende dorée de 1275 (ouvrage très lu
et qui serait à l'origine de plusieurs
détails mentionnés dans le cycle de
fresques de la chapelle de l'Arena), le
théologien et chroniqueur génois
Jacques de Voragine, décrivait l'astre
de telle sorte que ses lecteurs devaient
songer à une comète : « C'était un astre
nouvellement créé et fait par Dieu...
Fulgence (défenseur de l'orthodoxie au 6. SUR LA TAPISSERIE DE BAYEUX, qui commémore les événements de l'an 1066, figure la
VIe siècle) dit : elle différait en trois comète de Halley qui apparut au printemps de cette année. A gauche. un groupe d'Anglais
points des autres étoiles. D'abord, par montrent du doigt la comète stylisée. A droite, le roi Harold II d'Angleterre, informé du
mauvais présage, voit en rêvede fantomatiques navires envahisseurs(en bas) qui annon-
sa situation, car elle n'était pas fixée
cent sa défaite.
dans le firmament mais elle était sus-
pendue dans l'air près de la Terre.
Ensuite, par sa clarté... Troisièmement,
par son mouvement, car elle cheminait
devant les rois. » Jacques de Voragine
commente aussi l'étymologie du mot
« épiphanie »,en déclarant qu'il vient de
epi (au-dessus) et phanes (apparition),
et conclut en identifiant l'Épiphanie
(l'adoration du Christ par les Mages) à
l'apparition d'un astre divin. Le mot
« mage » lui-même est tiré du mot grec
magoi, qui dérive d'un mot persan dési-
gnant les sorciers, les astrologues ou les
sages qui étudient les astres.
Ainsi, le langage comme la littéra- 7. LE PSAUTIER D'EDWIN, manuscrit enluminé réalisé par le moine Edwin, est une copie
du Psautier d'Utrecht, plus ancien. Les donnéeschronologiques sur la vie d'Edwin, le style
ture corroboraient l'étroite relation entre
graphique et la présenced'un dessin de coMète en bas d'une page semblent indiquer que
l'étoile biblique qui guida les Rois
cet ouvrage date de 1145, année où apparut la comète de Halley. La légende de l'illustra-
Mages et l'apparition irrégulière et spec- tion mentionne le rayonnement de la comète (appelée « astre chevelu ») et signale que les
taculaire d'un astre nouveau et miracu- comètesapparaissent rarement, « constituant ainsi des présages ». Au-dessus de la comète
leux, lequel était vraisemblablement une figurent trois versions latines du Psaume 5 : Hebraicum, Romanum et Gallicanum.
 ses contemporains et ses successeurs.
Le principal rival de Giotto, Duccio di
Buoninsegna, artiste novateur mais au
style plus byzantin, exécuta entre 1308
et 1311 un énorme retable, la Maestà,
pour la cathédrale de sa ville natale,
Sienne. Dans la Nativiti de Duccio di
Buoninsegna, qui forme un panneau de
la prédelle du retable, figure une étoile à
huit pointes, immobile et symbolique,
relevant de la tradition iconographique
classique, ses fins rayons lumineux diri-
gés vers l'Enfant Jésus.
En 1316, une dizaine d'années après
l'achèvement du cycle de la chapelle de
l'Arena, un disciple de Giotto exécuta
une fresque de la Nativité dans la partie
inférieure de l'église Saint-François, à
Assise. Il rassembla dans la même
scène, un ensemble de motifs extraits du
cycle de l'Arena. L'artiste anonyme a
mélangé les images stellaires, peignant
d'un côté une petite comète stylisée et
de l'autre un ensemble de rayons lumi-
neux descendant du ciel. Il a aussi peint
une étoile-comète du même type dans la
scène de l'Adoration, mais elle est
endommagée et à peine visible.
Contrairement à la représentation
analytique de la comète de Halley
8. LA NATIVITÉ DE DUCCIO DI BUONINSEGNA est un petit panneau de la prédelle du
peinte par Giotto, la minuscule comète
grand retable, la Maestà, exécuté entre 1308 et 1311 pour la cathédrale de Sienne. Ici,
d'Assise est une étoile stylisée à huit
I'astre de Bethleem est une petite étoile, aux pâles rayons dirigés vers l'Enfant Jésus.
pointes, comme celle de Duccio di
Duccio di Buoninsegna,plus âgé que Giotto, appartenait à une école rivale.
Buoninsegna, mais elle est munie d'une
queue linéaire hérissée ; on dirait
qu'elle a été timidement rajoutée après
coup pour imiter la comète de l'Arena.
Soit l'artiste ne connaissait rien aux
comètes, soit il voulait éviter une repré-
sentation figurative, souhaitant seule-
ment présenter l'étoile comme un sym-
bole, reprenant ainsi l'image que Giotto
en avait peinte. Enfin, la présence de
rayons lumineux descendant du ciel et
non de l'étoile, constitue peut-être une
critique théologique de la représentation
non orthodoxe de Giotto ; en accentuant
les rayons glorificateurs, I'artiste enten-
dait sans doute renforcer de manière
dogmatique la nature divine de l'événe-
ment et la bénédiction qui l'accompa-
gnait. L'interprétation moins audacieuse
d'Assise était sans doute inévitable en
raison de la fréquentation de cet impor-
tant centre de pèlerinage. La chapelle de
l'Arena était, en revanche, un lieu privé
et Giotto pouvait exercer son talent dans
un cadre moins rigide.
Le caractère révolutionnaire de
9. CETTENATIVITÉ D'UN DISCIPLEDE GIOTTOa été peinte vers 1316 dans la partie infé-
l'étoile-comète de Giotto apparaît
rieure de l'Eglise Saint-François, à Assise. Elle est un pastiche composé de motifs extraits
quand on exa-
des scènesde la chapelle de l'Arena. Il existe bien une comète, mais elle est petite et stylisée encore plus nettement
n'est qu'un pâle reflet de celle de Giotto. En outre, cette représentation astrale obéit à la mine l'oeuvre beaucoup plus tardive
et
tradition puisque des rayons célestes descendent jusqu'à l'Enfant Jésus. peinte par un autre artiste de Padoue,
 Jacopo Gradenigo. En 1399, ce peintre
illustra un manuscrit enluminé (une
concordance des Évangiles). L'étoile de
Bethléem, visible au-dessus des Mages
dans le cycle de l'Enfance du Christ,
n'est pas une véritable comète, mais une
représentation symbolique, mi-ange mi-
astre, terminée par une longue queue
ondoyante. Bien que postérieure de près
d'un siècle à la fresque d'Arena, cette
oeuvre est extrêmement schématique et
très différente de la conception réaliste
de Giotto. En général, les manuscrits
enluminés reflètent les innovations
artistiques antérieures des peintures
monumentales. Gradenigo n'était pas un
novateur : la nature conservatrice de son
art se manifeste dans son respect de
l'ancien système de « narration conti-
nue », avec dans la même illustration,
six scènes qui se déroulent à des
moments différents. Le fait que cet
artiste ait représenté l'étoile de
Bethléem sous la forme d'une comète,
aussi stylisée soit-elle montre néan-
moins qu'à la fin du XIVe siècle cette
interprétation de l'astre de la Nativité
10. DES SCÈNES DE L'ENFANCE DU CHRIST figurent sur une page d'une concordance
était alors unanimement acceptée à
enluminée des quatre Evangiles, exécutéeen 1399à Padouepar Jacopo Gradenigo. L'astre
Padoue. de Bethléem est une étoile immobile au-dessusde la mangeoire (en haut à gauche) puis une
Toutefois, la comète ne supplanta sorte de conter au-dessus des Mages (en haut au centre).De cette comète, mi-ange, mi-
pas l'étoile classique dans l'art euro- astre, desrayons jaillissent vers l'avant et vers l'arrière pour former une traînée lumineuse.
péen. D'ailleurs nous ne savons même
pas si Giotto répéta ce motif car la pein-
ture de la chapelle de l'Arena est la
seule représentation existante de l'astre
de Bethléem qui lui soit attribuée avec
certitude. Peu importe que l'idée de
donner à l'étoile de Bethléem l'aspect
d'une comète soit venue de Giotto, de
son client Scrovegni ou bien d'un
conseiller théologique. Outre l'innova-
tion iconographique, l'importance de la
comète de l'Adoration réside dans son
saisissant naturalisme, lequel surpasse
celui de la comète exécutée par Durer
en 1514 dans sa gravure Melencolia I.
II est certain que nombre de contem-
porains de Giotto apparentaient l'étoile
de Bethléem à une comète. Lorsqu'il
peignit l'Adoration, Giotto obéit à cette
tradition et fut influencé par son obser-
vation de la comète de Halley en 1301,
ce faisant, il dessina un corps céleste
qui exprimait la vérité naturaliste tout
en dégageant une émotion plus intense.
De plus, en représentant une comète
historique, Giotto intensifiait l'effet pro-
duit par son oeuvre sur ses contempo-
rains. Il incitait les spectateurs à s'iden-
11. ALBRECHTDÜRERa représentéune comète lumineuse sur sa gravure Melencolia I de
tifier aux témoins bibliques de la
1514. Sa représentation est moins réaliste que celle de Giotto. On montre un détail du coin
naissance du Christ : eux aussi, en 1301, supérieur gauche de cette œuvre, « autoportrait spirituel » traduisant la mélancolie de
avaient assisté à un prodige, l'apparition l'artiste devant son incapacité à concilier la théorie et la pratique. La comète et l'arc-en-ciel
spectaculaire d'une comète. symbolisent la maladie, la folie et les événements miraculeux jadis associés à la mélancolie.
L'ASTRONOMIE
EN ISLAM MÉDIÉVALE
Quand
un astronome parle du zénith,
de l'azimut ou de l'algèbre, ou encore des
étoiles du Triangle de l'Été-Véga, Altaïr ou
Deneb - il utilise des mots d'origine arabe.
L'astronomie connut un vif essor dans les
pays islamiquesau Moyen Age, plus préci-
sément deux siècles après l'émigration du
prophète Mahomet de la Mecque à
Médine, en 622 après J.-C. Cet événement
nommé l'Hégire, marque le début du
calendrier islamique. Après une expansion
rapide et turbulente de l'islam, la nouvelle
dynastie des Abbassides fonda la capitale
Bagdad en 762 et prit en charge la traduc-
tion de textes grecs. En quelques dizaines
d'années, on traduisit en arabe les princi-
paux travaux scientifiques de l'Antiquité-
dont ceux de Galien, d'Aristote, d'Euclide,
de Ptolémée,d'Archimède et d'Apollonius.
En 813, le Calife al-Mamun fonda une
académie, ta Maison de la Sagesse,où se
c6toyaient une tolérance naturelle et un
mélange unique de cultures. Le principal
traducteur du grec était un païen nommé
Thabit ibn Qurra. II écrivit plus de
100 traités scientifiques,dont un commen-
taire sur l'Almageste (terme arabe qui
signifie « le plus grand ») de Ptolémée. Al-
Khwarizmi, un autre astronome, dédia à
al-Mamun son livre l'Algèbre, sans doute
le premier ouvrage écrit en arabe sur ce
sujet. Un Anglais présent en Espagne,
Robert de Chester, le traduisit en latin vers
1100, et introduisit en Europe les chiffres
arabes,dont le zéro que les Arabes avaient
emprunté aux Indiens.
Un autre astronome de l'académie fut
Ahmad al-Farghani,qui écrivit le Jawamiou
Éléments ; cet ouvrage fit connaître l'astro-
nomie de Ptolémée,qui considéraitla Terre
comme le centre de l'Univers. Les Éléments
eurent une influence considérable sur les
pays occidentaux, qui employèrent des tra-
ductions de cet ouvrage jusqu'à la fin du
XVIe siècle.En l'an 900 après J.-C., la fonda-
tion était toute prête à permettre un plein
épanouissement d'une science internatio-
nale véhiculéepar une seule langue, I'arabe.
L'une
des causesde l'essor de l'astro-
nomie en Islam tenait aux pratiques reli-
gieuses, qui posaient des problèmes
d'astronomie. A l'époque de Mahomet, les
Chrétiens et les Juifs observaient des jours
Owen Gingerich
saints, Pâques et la Pâque juive par
exemple, dont ils déterminaient la date
d'après les phases de la Lune. Toutefois
12 mois lunaires ne font que 354 jours,
peu conciliablesavec l'année solaire de 365
jours. On ajoutait parfois un treizième mois
afin de conserver les dates du calendrier en
phase avec les saisons. Mahomet voyait
dans cette pratique l'oeuvre du Diable. II
décréta dans le Coran que « lenombre de
mois (dans une année) est égal a 12 dont
quatre sont sacrés ».Le calife Umar (634-
644) en condut qu'il fallait utiliser un calen-
drier strictement lunaire, que la plupart des
pays islamiquessuivent encore aujourd'hui.
Ainsi les jours saints,comme le Ramadan,
le mois du Jeûne, se décalent lentement
dans les saisons et se reproduisent avec
une période d'environ 30 années solaires.
Le Ramadan et les autres mois isla-
miques commencent le soir où un fin
croissant de lune apparait à l'horizon vers
l'Ouest, moment que les astronomes isla-
miques devaient prédire exactement. La
théorie de Ptolémée ne décrivait le trajet
de la Lune que par rapport a l'écliptique
(trajet du Soleil sur la sphère céleste). Or
on ne pouvait prédire le moment où la
Lune réapparaît qu'en décrivant son mou-
vement par rapport à l'horizon et la solu-
tion a ce problème passait par une géo-
métrie sphérique assez compliquée.
De plus, les Musulmans souhaitaient
prier vers la Mecque et orienter leurs mos-
quées dans cette direction, qu'il fallait donc
déterminer en chaque lieu. 11fallait aussi
préciser les moments opportuns des prières
quotidiennes, au lever du Soleil, a midi,
dans l'après-midi, au coucher du Soleil et
dans la soirée. On résout ces problèmes à
l'aide de triangles inscrits sur la sphère
céleste : ainsi pour connaitre l'heure de la
journée, on construit un triangle dont les
sommets sont le zénith, le pole Nord céleste
et la position du Soleil; connaissantl'altitude
du Soleil (par l'observation) et l'altitude du
pôle (égale à la latitude où l'on se trouve),
I'heure est donnée par l'angle formé par
l'intersectiondu méridien (l'arc passant par
le zénith et le pôle) et du cercle horaire du
Soleil(l'arc reliant le Soleilau pôle).
Pour déterminer ces triangles inscrits
sur une sphère, Ptolémée utilisaitune tech-
nique laborieuse, que les astronomes isla-
miques ont cherché à simplifier en utilisant
la trigonométrie. Les six fonctions trigono-
métriques modernes-sinus et cosinus,
tangente et cotangente, sécante et cosé-
cante-ont été définies au IXesiècle alors
que Ptolémée ne connaissaitque le rapport
entre un arc et la corde qui le sous-tend.
L'une
des plus remarquablescontribu-
tions de l'Islam à l'astronomie moderne est
la nomenclature des étoiles. Dans
l'Almageste, Ptoléméeavait répertorié plus
de 1000 étoiles. Dans son Livre sur les
constellationsd'étoilesfixes, Abd al-Rahman
as-Sufi, astronome persan du Xesiècle, tra-
duisit les noms d'étoiles de ce catalogue et
compléta leur description par de superbes
dessins de constellations. Ces nouveaux
noms arabesdes étoiles parvinrent à l'Ouest
par l'astrolabe, invention grecque qui per-
mettait de représenterle del dans le plan et
de résoudreles problèmes d'astronomie.
On connaissait l'astrolabe dans
l'Antiquité, mais le plus ancien instrument
conservé jusqu'à nos jours, date de la
période islamique,315 de !'ère de l'Hégire
(927-928 après J.-C.).L'Angleterre a été, au
XIVe siècle, porte
la d'entrée vers la chrétienté
occidentale de l'astrolabe qui venait
d'Espagne. Les Collèges d'Oxford détien-
nent encore des astrolabesdu XIVe siècle,sur
lesquels sont inscrits, en caractères
gothiques, des noms arabesd'étoiles: Véga,
Altaïr,Algeuze, Rigel,Elfeta,Alferaz et Mirac.
Toutefois les astronomesislamiques,à la
différence des Chinois, n'étaientpas incités à
relater les événementscélestesinhabituels;
ils se contentaient de déterminer les posi-
tions des planètesdécritespar Ptolémée.Au
1 siecleaprès J.-C., Ptoléméepensait que le
Soleil, la Lune et les planètes tournaient
autour de la Terre. Mais une simple orbite
circulaire ne rendait pas compte des chan-
gements périodiques de direction des pla-
nètes dans le ciel (une inversion intervient
quand ta Terre dépasseou est dépasséepar
une autre planète lors de sa rotation autour
du Soleil).Pour Ptolémée,chaque planète se
déplace sur un épicyde, petit cerde dont le
centre tourne autour de la Terre sur un
grand cerde nommé cercle déférent. L'épi-
cycle, associéà d'autres concepts inventés
par Ptolémée, décrivait bien le mouvement
apparent des planètes. Ptolémée montra
comment calculer les paramètres de ses
modèles à partir d'observationsprécises.Les
astronomes islamiques,en conséquence,se
limitèrent à ces mesures utites : l'orientation
et l'excentricité de l'orbite solaire, ainsi que
l'inclinaison du plan écliptique.
Ainsi Mohamed al-Battani, un jeune
contemporain de Thabit ibn Qurra, écrivit
le Zij (d'Astronomie
« Tables »), un des plus
importants travaux astronomiques entre
ceux de Ptolémée et ceux de Copernic. Il
détermina la position de l'orbite solaire (en
termes modernes, ta position de l'orbite
terrestre) mieux que Ptolémée ne l'avait
fait. Des sièclesplus tard, on connaissaitses
paramètres dans toute I'Europe. Dans De
revolutionibus, Copernic ne cite pas moins
de 23 fois son prédécesseurdu IXe siècle.

Les
astronomes de ! a période isla-
mique restèrent dans un cadre géocen-
trique sécurisant. Toutefois, ils ont aussi
critiqué tes détails techniques du système
de Ptolémée. Dans les Hypothèses plané-
taires, Ptolémée essayait d'inclure ses
modèles dans un système cosmologique
global, organisation de sphères ayant pour
centre la Terre. Toutefois, pour reproduire
les mouvements non uniformes des pla-
nètes, Ptolémée a ajouté à l'épicycle deux
mécanismes géométriques. Il choisit des
cerdes déférents qui n'étaient pas centrés
sur la Terre. Il supposa de plus que le
mouvement des corps célestes était uni-
forme par rapport a un point appelé
centre de l'équant, symétrique de la Terre
par rapport au centre du déférent.
Les cercles déférents excentriques et
!'équant décrivaient bien tes différentes
vitesses des planètes dans le ciel mais ils
froissaient nombre de convictions philoso- L'astrolabe simplifia les calculs d'astronomie et la détermination de l'heure. Ses
phiques. Le centre de l'équant allait à plaques de cuivre correspondent à la projection de la sphère céleste à deux
l'encontre de l'idée selon laquelle le mou- dimensions. La plaque supérieure, en latin le rete, est un réseau ouvert d index
vement de tous les corps célestes étaitcir- qui indiquent la position de plusieurs étoiles. Un système de coordonnées
culaire et uniforme. Les déférents excen- célestes adapté aux observations à une latitude donnée est gravé sur la plaque
trés qui ne laissaient pas la Terre au centre qui se trouve sous le réseau ; on y voit des cercles d'altitude constante au-
de l'Univers, étaient inacceptablespour les dessus de l'horizon et des cercles d'azimuth constant qui croisent l'horizon. En
faisant tourner le rete autour d'un axe central qui représente le pôle Nord
puristes.
céleste, on reproduit le mouvement quotidien des étoiles sur la sphère céleste.
Dans ses Doutes sur Ptolémée, Ibn al-
Pour calculer l'heure, on détermine l'altitude du Soleil (ou d'une étoile) à l'aide
Haytham, physicien éminent du XIe siècle au d'un viseur et d'une échelle graduée en degrés et fixée
l'astrolabe.
sur On fait
Caire, montra que le mouvement du centre ensuite tourner le rete jusqu'à position du Soleil (ou l'index de l'étoile
ce que la
de l'équant n'était pas uniforme. Plus tard, observée) sur l'écliptique soit sur la ligne d'altitude correspondante à celle que
partant d'une représentation du ciel où il l'on vient de déterminer. L'angle horaire correspond àl'angle au centre délimité
n'y aurait que des sphères et des coquilles par le méridien et une ligne passant par la position de l'objet.
concentriques, il tenta d'attribuer un corps
sphérique unique a chaque mouvement
simple décrit dans I'Almageste. Enfin Ibn al-Shatir, qui travaillait à mais régulières, de la vitesse orbitale d'une
Parallèlement,en Andalousie,l'astronome et Damas autour de 1350, imagina un sys- planète. Dans le Commentariolus,
philosophe lbn Rushd (Averroës) rejeta les tème planétaire totalement concentrique. Copernic utilisa un arrangement voisin de
déférents excentrésde Ptotéméeet défendit En utilisant un schéma rappelant celui d'al- celui d'Ibn al-Shatir. Il réutilisa ensuite,
un modèle strictement concentrique de Tusi, il élimina des constructions de dans De revolutionibus, des orbites excen-
l'Univers. A l'autre extrémité du monde isla- Ptolémée le centre de l'équant et certains triques et adopta un modèle équivalent à
mique, te mathématicien Nasir a)-Din al- cercles discutables. Il ouvrit ainsi la voie à celui des astronomes de Maragha, mais où
Tusi construisit un important observatoire à un système de sphères célestes parfaite- le Soleil occupait laposition centrale.
Maragha (aujourd'hui Mararhé), au Nord- ment imbriquées, mécaniquement accep- Copemic a-t-il pu être influencé par les
Ouest de l'Iran. Dans son Tadhkira tables. astronomes de Maragha ou par Ibn al-
(« Mémorandum »), il remplaça lecentre de Quelques siècles plus tard, pour élimi- Shatir ? On n'a retrouve aucune traduction
l'équant en ajoutant deux petits épicycles à ner le centre de l'équant et modifier la latine de leurs travaux ni des travaux
l'orbite de chaque planète. Ilengendra ainsi position de l'orbite terrestre, Copernic uti- décrivant leurs modèles, aussi la question
des mouvements de planètes non uni- lisa un mécanisme semblable aux inven- reste-t-elle ouverte.
formes en combinant des cercles sur les- tions d'Ibn al-Shatir et des autres astro-
quels la rotation est uniforme. Les centres nomes de Maragha. Copernic disposait Owen Gingerich, astrophysicien
des cercles déférents étaient pourtant tou- d'un modèle héliocentrique, mais il lui fal- à Cambridge, enseigne l'astronomie
jours décaléspar rapport à la Terre. lait rendre compte des variations, lentes et l'histoire des sciences à Harvard.
 Le calendrier grégorien
Pour corriger les dérives du calendrier
maintenir la fête de Pâques...
le Pape Grégoire XIII instaura
baptisé calendrier grégorien
Lecalendrier grégorien est
aujourd'hui le système de data-
tion adopté par toutes les auto-
rités civiles à travers le monde.
Avant lui, la civilisation occi-
dentale utilisait le calendrier julien, établi
par Jules César. Pendant plus de 16
siècles, ce calendrier resta en vigueur mal-
gré l'écart croissant qui se creusait entre
la durée moyenne de l'année julienne
(365,25 jours) et celle de l'année tropique
(l'intervalle moyen entre deux passages
successifsdu Soleil apparent à l'équinoxe
de printemps). En 1582, l'erreur du calen-
drier julien atteignait environ 11 jours, ce
qui troublait fort le Pape. Si le calendrier
julien était resté en usage, on aurait fini
par célébrer Pâques en été.
Grégoire XIII réunit donc une docte
assemblée d'astronomes, de mathémati-
ciens et de prêtres afin de réformer le
calendrier julien. La commission fut aus-
sitôt confrontée au problème fondamen-
tal inhérent à tous les calendriers civils :
pour des raisons évidentes, un calendrier
d'usage courant doit comporter un
nombre entier de jours. On ne peut pas
se trouver avec une portion de journée
en plus à la fin de l'année. L'un des
membres les plus éminents de la com-
mission, le jésuite astronome Christoph
Clavius, exprima la chose en termes
concis : Annum civilem necessario
constare ex diebus integris (les années
civiles se composent nécessairement
d'un nombre entier de jours). Cette exi-
gence est à la base de toutes les difficul-
tés soulevées par la mise au point d'un
calendrier exact, c'est aussi la raison pri-
mordiale pour laquelle un calendrier par-
fait et immuable est impossible à établir.
En principe, le calendrier grégorien
n'est qu'une version légèrement retou-
chée du calendrier julien. La commission
pontificale décréta que l'année 1582
julien et
au printemps,
le calendrier moderne,
en son honneur,
serait amputée de dix jours afin de repla-
cer l'équinoxe de printemps à la date du
21 mars. Au cours des siècles en effet,
elle avait régressejusqu'au 11 mars. Pour
maîtriser la dérive de la date équinoxiale,
il fut décidé que le jour supplémentaire,
ajouté aux années séculaires dans le
calendrier julien (car il s'agissait
d'années bissextiles) serait supprimé,
sauf quand l'année séculaire est un mul-
tiple de 400 (1600, 2000 et 2400 par
exemple). Ces réformes, promulguées
dans la bulle pontificale du 24 février
1582, soulevèrent une tempête de protes-
tations, suscitèrent de furieuses disputes
entre savants et amenèrent le commun
des mortels à se demander si les oiseaux
sauraient encore à quel moment procéder
à leurs migrations saisonnières. Il suffit
de feuilleter la grande Bibliographie
générale de l'Astronomie de Jean-Charles
Houzeau et Albert-Benoît Lancaster,
parue en 1887, pour se faire une idée de
la quantité de traités écrits pour ou contre
la réforme du Pape Grégoire xm.
Un sujet de controverse
La controverse fut autant religieuse
qu'académique. Nous étions à l'époque
de la Réforme ; les pays protestants reje-
tèrent le nouveau calendrier en préten-
dant qu'il ne s'agissait là que d'une
manigance papale destinée à ramener les
ouailles rebelles sous la juridiction de
Rome. L'accusation n'était d'ailleurs pas
sans fondements. Grégoire XIII était un
ardent et même un impitoyable promo-
teur de la Contre-Réforme. Il aida
Philippe II d'Espagne à châtier les protes-
tants hollandais et il accepta sans rechi-
gner la tête du chef des Huguenots fran-
çais après le massacre de la
Saint-Barthélémy. Le Pape célébra ce
bain de sang comme une victoire du
Gordon Moyer
Catholicisme et fit frapper une médaille
commémorative. Grégoire XIII jugea le
moment opportun pour imposer une
réforme du calendrier au monde chrétien,
ce qu'il fit en menaçant d'excommunica-
tion tous ceux qui ne l'accepteraient pas.
L'ardeur des querelles religieuses du
temps n'explique pas toutes les opposi-
tions au calendrier grégorien. De nom-
breux érudits admettaient qu'un nouveau
système était souhaitable (le décalage
croissant du calendrier julien était connu
depuis des siècles) ; mais ils pensaient
que le système grégorien n'apportait pas
de véritable amélioration par rapport au
système précédent. En fait, le grand
mathématicien François Viète, souvent
surnommé le père de l'algèbre moderne,
condamna le calendrier grégorien, selon
lui, une corruption du calendrier julien.
Les principaux savants du XVIe
siècle, dont Viète, reprochaient au calen-
drier grégorien ses approximations astro-
nomiques. Cette opinion était partagée
par deux des plus féroces adversaires de
la réforme grégorienne, Michael
Maestlin et Joseph Justus Scaliger.
Maestlin fut un des premiers astronomes
à épouser ouvertement les théories de
Copernic et il est célèbre pour avoir été
le professeur de Johannes Kepler à
Tübingen. Scaliger avait une érudition
extraordinaire, il parlait couramment une
douzaine de langues, c'était un huma-
niste, un historien, un philologue et un
chronologiste de grand renom. Ses col-
lègues le présentaient comme un « puits
de science »,un « océande savoirs ». Ilfut
le pire ennemi de Clavius, principal
défenseur de la réforme grégorienne.
En 1595, Scaliger publia un com-
mentaire sur le Canon Paschalis
d'Hippolyte, un ouvrage du IVe siècle
consacré au calcul de la date de Pâques.
Il l'assortit d'une critique fielleuse du
calendrier grégorien ; cette critique
représentait plus du double de la lon-
gueur du commentaire lui-même. Joseph
Justus Scaliger plaidait en faveur de son
propre projet de réforme qui aurait
donné un calendrier légèrement plus
précis mais nettement plus compliqué.
La réplique de Clavius ne se fit pas
attendre. L'année même il fit paraître
1. CE DÉTAIL D'UNE PEINTURE explique pourquoi il fallait réfor-
mer le calendrier julien. Un des membres de la commission réunie
par Grégoire XIII en 1576 pour étudier la nécessité de cette réforme
désigne un diagramme où apparaissent les dix jours d'erreur qui,
d'après les calculs des astronomes, s'étaient accumulés dans le
calendrier depuis le premier Concile de Nicée en 325. L'arc supé-
rieur représente un segment de l'année du calendrier divisé en
jours ; l'arc du bas représente un segment correspondant de
l'année tropique (mesuréepar les passagessuccessifs du Soleil sur
la ligne d'équinoxe vernal). Les signes du zodiaque (Balance et
Scorpion) indiquent le mois d'octobre, mois duquel on allait sous-
traire les dix jours que le calendrier julien avait perdus sur le
Soleil. Le tableau intégral est conservé aux Archives de la ville de
Sienne.
 une cinglante réfutation intitulée Iosephi
Scaligeri elenchus, e castigatio calenda-
rii Gregoriani. Les critiques de Scaliger,
extraites de son ouvrage sur le Canon
Paschalis, et les réponses de Clavius y
sont présentées sous la forme de para-
graphes alternés. Les remarques de
Clavius sont souvent amusantes par leur
véhémence, mais sont rarement plus
outrées que les invectives de Scaliger qui
avait traité son adversaire bavarois de
« grossepanse allemande » et de « bête ».
Scaliger critiquait aussi bien les
aspects civils que religieux du calendrier
grégorien. Il soutenait que les tables éta-
blies pour calculer la date du jour de
Pâques, et appelées tables épactes.
étaient erronées et que les nouvelles
règles concernant les années bissextiles
ne suffiraient pas à maintenir l'équinoxe
de printemps à la date fixe du 21 mars.
Il est vrai que la date équinoxiale subit
de petites fluctuations qui peuvent
atteindre quelques jours. Néanmoins, le
calendrier grégorien parvient, chaque
année, sinon à faire toujours coïncider
l'équinoxe de printemps avec le 21
2. STATUE COMMÉMORATIVE du Pape Grégoire XIII au-dessus de l'entrée du Palazzo
Publico de Bologne. Le portail fut conçu par l'architecte Galeazzo Alessi au XVIe siècle pour mars, tout au moins à le maintenir aux
commémorer l'élection du Pape natif de Bologne. Grégoire devint Pape le 13 mai 1572 et, environs de cette date. Il en sera ainsi
dix
ans plus tard, il réformait le calendrier julien, vieux de 1600 ans. pour de nombreux siècles encore.

Une fête mobile

Maestlin, comme Scaliger, pensait

que le calendrier grégorien ne constituait
pas le meilleur moyen pour déterminer
Pâques. Au Concile de Nicée en 325, on
avait décrété que Pâques devait être célé-
bré le même jour par tous les Chrétiens.
L'Église décida que la fête de Pâques
serait célébrée le premier dimanche
après le 14e jour de la Lune (soit approxi-
mativement le moment de la pleine
Lune) qui coïncide avec, ou qui suit
immédiatement l'équinoxe de printemps
(événement astronomique qu'on fixait, à
l'époque du Concile, au 21 mars). Ce
processus compliqué est encore employé
de nos jours pour déterminer la date de
Pâques et, du même coup, celle de toutes
les autres fêtes mobiles. Le calcul de la
date de Pâques est l'opération la plus
complexe du calendrier. Même Carl
Friedrich Gauss, qui travailla sur le pro-
blème quand il était jeune, ne réussit pas
à trouver un algorithme complet permet-
tant de calculer la date exacte de Pâques.
D'une année à l'autre, Pâques peut
3. LA BULLE PONTIFICALE du 24 février 1582 ordonnait aux Chrétiens d'Europe d'adopter
le calendrier grégorien à partir du 15 octobre 1582 (ou en 1583). La bulle fut réimprimée tomber n'importe quel dimanche entre le
pour figurer dans le tome V de l'Opera mathematica de Christoph Clavius, jésuiteet astro- 22 mars et le 25 avril. Plus étonnant, il
faudrait 5 750 000 ans pour que toutes
nome, un des membreslesplus influents de la commissionpontificale réunie pour étudier la
réforme du calendrier. Clavius fut par la suite le plus ardent défenseurde cette réforme. On les dates de Pâques se répètent dans le
voit ici la première page de la bulle pontificale telle qu'elle figure dans l'ouvrage de Clavius. même ordre. La table des épactes est
 employée pour déterminer la phase de la
Lune au 1er janvier de chaque année,
pendant un cycle de 7 000 ans. L'épacte
d'une année correspond au nombre de
jours ou de fractions de jour écoulés à
partir de la nouvelle Lune précédant le
1er janvier. Comme la durée moyenne
d'une lunaison (intervalle qui sépare
deux nouvelles lunes consécutives) est
d'un peu plus de 29, 53 jours, le nombre
maximal d'épactes est de 30 (29, 53
arrondi au nombre entier le plus proche).
Connaissant la phase de la Lune au
1er janvier, il est aisé de calculer la date
de toutes les nouvelles et pleines lunes
pour l'année en cours et donc de prévoir
quel sera le 14"jour de la lunaison qui
commencera le 21 mars ou les jours sui-
vants. Le dimanche qui suit ce 14'jour
est le jour de Pâques. Le cycle des
épactes n'est, toutefois, qu'une approxi-
mation par rapport aux lunaisons astrono-
miques : une épacte compte parfois
jusqu'à trois jours de différence avec la
phase astronomique véritable de la Lune,
quoiqu'en général le décalage ne dépasse
pas un ou deux jours. L'avantage princi-
pal d'un cycle lunaire artificiel est sa
simplicité. Lemouvement réel de la Lune
est bien trop complexe pour s'exprimer
dans une table unique et accessible aux
clercs, même formés à l'att du calcul des
fêtes pascales, art qui fut pratiqué tout au
long du Moyen Age et de la Renaissance.
Clavius se contentait volontiers de
ces approximations. Il insistait sur la
nécessité de disposer d'un calendrier
simple et sur l'absurdité de croire que
tout le monde pouvait devenir astro-
nome. Maestlin n'en préconisa pas
moins l'emploi de calculs astronomiques
exacts pour déterminer la date de la
pleine lune pascale. Kepler, à l'encontre
de son ex-maître, soutint la méthode
approchée de Clavius en déclarant que
« Pâquesest une fête et non une planètes.
Grâce en grande partie à l'infatigable
combat qu'il livra en faveur du calen-
drier grégorien, Clavius obtint une place
d'honneur dans l'histoire des sciences, si
bien que le plus grand cratère de la Lune
porte aujourd'hui son nom. II rédigea en
tout cinq ouvrages de défense du calen-
drier. Le premier, paru en 1588, est une
réponse aux critiques de Maestlin, mais
son oeuvre capitale sur le sujet est un
gros volume de 800 pages : Romani
calendarii a Gregorio xm P. M. restituti
explicatio, publié pour la première fois
en 1603. Une grande partie de son argu-
mentation contre Maestlin s'y retrouve,
souvent mot à mot.
Clément VIII, qui devint Pape en
1592, avait chargé Clavius d'expliquer le
nouveau calendrier au monde chrétien et
de justifier son adoption. L'Explicatio est
le volumineux résultat de cette mission.
C'est un ouvrage technique imposant.
L'érudit Alexander Philip d'Edimbourg
a écrit que Clavius « tel une seiche »,
avait escamoté son sujet dans « l'océan
d'encre dont il l'avait entouré ». Il y a du
vrai dans cette remarque : Clavius est,
par moments, prolixe et rabâcheur, mais
il est rarement illisible et ses ouvrages
étaient appréciés. Il était, en fait, un des
auteurs scientifiques qui se vendaient le
mieux en cette fin de Renaissance.

4. CHRISTOPHCLAVIUS est représenté ici en 1606, à l'âge de 69 page de garde (à droite) est celle de son ouvrage de synthèsesur le
ans, d'après une gravure (à gauche) de Franciscus Villamoena. calendrier qui lui fut commandé par Clément VIII qui devint Pape
Clavius fut un farouche défenseur de la réforme grégorienne. La en 1592. C'était le cinquième souverainpontife après Grégoire XIII.
 PERITIS MATHEMATICIS

V M in facro cõcilio Tridem

tino : Breuiarij Miffalifque
emendacio Romano Ponti
fici referuata effet ; idque fe
licis recordationis Pius V.
quanta maxima potuit dili-
gentia fuperioribus annis
perficiendum curaffet, arq ;
edidiffet : nõ tamenid opus
uifum eft fuis omnibus numeris abfolutum atque perfe-
*um, nifi reftitutio quoque anni & ecclefiaftici Kalen-
darij accederet. In eam igitur curã dum Gregorius XIII
Pont. Max. toto animo & cogitatione incumbit, allatus
eft illi liber ab Aloifto Lilio cõfcriptus, qui neq ; incom
modam neque difficilem uiam ac rationem cius rei per
ficiendæ proponere uidebatur. Verum cli ca kalendarij
emendatio multas ac magnas difficultates afferat, &
iam diu a bonis uiris omnibus eftlagitata, a doctifsimis
mathematicis fæpe deliberata, & multú agitata, abfolni
tamen adhuc, & ad exitum perduci minime potuerit,
uifum eft prudentifsimo Pontifici de ea re peritifsimos
quofque huius fcientiæ uiros confulendos effe, ut ms
que omnium communis eft , communi etiam omnium
coafilio perficiatur. Cogitarat itaque cum librum cun-
ctis Chriftianis Principibus mïttere, ut ipfi adhibitis
peritioribus mathematicis, illum aut fut fententia
comprobarent, aut fi quid deeffe uideretut, id omne

5. LE PÈREdu calendrier gregorien fut Aloisius Lilius (forme lati-
nisée de Luigi Lilio) que l'on voit ici à gauche. A sa mort, en 1576,
son projet de reforme du calendrier fut sauvé de l'oubli par son
frère Antonio Lilio qui remit le manuscrit au PapeGrégoire XIII. Le
projet fut adopté tel quel par le Pape et par ses conseillers, hormis
une petite modification apportée par Christoph Clavius. La pre-
miere page de l'abrégé où Lilius expose son projet de calendrier est
photographiée à droite. Cet ouvrage fut retrouvé par l'auteur de cet
article à la Bibliothèque Centrale de Florence, parmi des écrits
anonymes,bien que l'on puisse lire sur la première page : « Ce livre
est écrit par Aloisio
Lilio ». Le C enluminé représente le Pap
dant une séancedela commission de réforme.

Astronomie et calendrier
Tous les traités que Clavius consacra
au calendrier grégorien furent regroupés
et réimprimés dans le tome v de son
Opera mathematica qui parut en 1612,
l'année de sa mort. Le tome v comporte
une réimpression du Kalendarium
Gregorianum perpetuum, publication
officielle sur la réforme calendaire émise
l'Église
par en 1582 et rédigée par la
commission du calendrier sous le Pape
Grégoire XIII On retrouve aussi la bulle
« Inter gravissimas... » du 24 février 1582,
annonçant à tous les princes chrétiens que
le nouveau calendrier prendrait effet à
partir du 15 octobre de la même année :
« afin de rendre à t'équinoxe de printemps
la place qu'elle avait à l'origine et que les
Pères du Concile de Nicée fixèrent au XII
Kalend Aprilis (21 mars), nous prescri-
vons et ordonnons, en ce qui concerne le
mois d'octobre de l'année 1582, que dix
jours allant du 3 Nones (5 octobre) au
jour précédant les Ides (14 octobre)
inclus soient supprimés... ». Clavius et les
autres membres de la commission évitè-
rent de rompre la succession normale des
jours de la semaine que cette suppression
aurait dû provoquer : au jeudi 4 octobre
1582, dernier jour du calendrier julien,
succéda le vendredi 15 octobre.
Dans son argumentation contre
Maestlin, Clavius expliquait qu'il n'y
avait rien de mystérieux dans le choix
du mois d'octobre : « on a choisi octobre
parce que c'est le mois qui compte le
moins de fêtes religieuses et que les dix
jours perdus perturberaient moins
l'Église ». Il ajoutait encore que c'était le
mois où les hommes d'affaires avaient
le moins de problèmes. En France, la
réforme du calendrier ne devint effec-
tive que le 9 décembre 1582.
L'élimination de dix jours n'était
pas une nécessité. La date de l'équinoxe
de printemps aurait tout aussi bien pu
rester le 11 mars. Le vrai problème était
d'empêcher la date choisie, quelle
qu'elle soit, de dériver avec le temps.
Comment le calendrier, arrêté par le
Pape Grégoire XIII réussit-il à maintenir
l'équinoxe à la date du 21 mars ou à peu
près ? C'est là la question essentielle
qu'il convient de poser si l'on veut
comprendre le mécanisme de la réforme
calendaire. Bien que le souci principal
de la commission papale ait été de
replacer le jour de Pâques au printemps
et de l'y garder, c'était en fait la date de
l'équinoxe qu'il fallait stabiliser pour
parvenir à ce résultat.
Vraisemblablement, aucune réforme
n'aurait eu lieu en 1582 si tes fêtes pas-
cales n'avaient pas été en cause. L'erreur
d'environ 11 jours qui s'était creusée
dans le calendrier julien, entre le Concile
de Nicée en 325 et 1582, restait faible et
la différence entre la date inscrite au
calendrier et le passage des saisons ne se
faisait guère sentir ; en fait, si le calen-
drier julien était resté en usage jusqu'à
nos jours, le décalage ne serait actuelle-
ment que de deux semaines : ce laps de
temps serait encore trop faible pour que
les habitants de l'hémisphère Nord le per-
çoivent comme un déplacement des dates
du printemps vers l'été. L'erreur cepen-
dant était amplifiée pour Pâques puisque
sa célébration dépendait d'une date fixe
attribuée à l'équinoxe de printemps.
 La régression progressive de la date
équinoxiale est due à la différence entre
la longueur de l'année julienne et celle
de l'année tropique. C'est sur les conseils
de Sosigène, un astronome d'Alexandrie,
que Jules César, qui instaura le calendrier
julien en l'an 45 avant J.-C., établit un
système où toutes les années ordinaires
compteraient 365 jours, sauf celles, par-
faitement divisibles par quatre, qui en
compteraient 366. A l'origine, le jour
supplémentaire était intercalé la veille du
25 février qui était connu comme ante
diem sexto Kalendas Martius (le sixième
jour avant les calendes de mars). Ce jour
supplémentaire fut donc appelé bissexto
(deuxième six) Kalendas Martius, d'où
dérive le mot bissextile qui désigne les
années où le mois de février compte un
jour de plus. Dans le calendrier grégorien
ce jour supplémentaire est devenu le der-
nier jour de février.
A l'époque où le calendrier julien fut
conçu, l'appréciation de la durée de
l'année tropique manquait de précision,
du moins chez les astronomes occiden-
taux. L'idée de Sosigène d'ajouter un
jour supplémentaire tous les quatre ans
donnait, sur le calendrier, une année
moyenne de 365,25 jours. Or en l'an 45
avant J.-C., la durée de l'année tropique
était approximativement de 365, 2432
jours, c'est-à-dire qu'elle avait presque
11 minutes et 4 secondes de moins que
l'année julienne. Cette infime différence
finit, à la longue, par représenter non
plus des minutes mais des jours. Les
conséquences de cette erreur commencè-
rent à apparaître au Moyen Age et l'on
observa une régression progressive,
mais inéluctable, des dates d'équinoxes
et de solstices. En outre, cette dérive ten-
dait à s'accélérer à cause du raccourcis-
sement progressif de l'année tropique,
un phénomène qui fut ignoré par tous les
savants, même les astronomes, qui
s'intéressèrent aux aspects techniques de
l'élaboration du calendrier. Si le déca-
lage initial entre le calendrier julien et le
Soleil était resté de 11 minutes et
4 secondes, l'erreur cumulée n'aurait
atteint un jour solaire moyen qu'en un
peu plus de 130 ans et la régression de la 6. L'ANNEE TROPIQUE est l'intervalle moyen entre deux passagesconsécutifs du Soleil
date équinoxiale aurait été d'un jour de apparent sur la ligne de l'équinoxe vernal ou équinoxe de printemps (en haut). Le point
calendrier en 130 ans. En fait, la régres- d'équinoxe vernal (V) marque l'intersection entre l'écliptique (le plan contenant le cercle
sion des dates équinoxiales et solsti- de l'orbite terrestre) et l'équateur céleste(la projection de l'équateur terrestre sur la sphère
ciales fut plus rapide. Au moment de la céleste).Pour un observateurterrestre, le Soleil sembletourner autour de la Terre (en bas).
réforme grégorienne, la dérive de la date Au moment de l'équinoxe de printemps, le Soleil se déplace le long de l'écliptique vers le
solstice d'été (S) pendant que l'équinoxe vernal poursuit sa précession dans la direction
d'équinoxe par rapport au temps solaire
opposée.Au bout d'un an, le Soleil, qui n'a pas encore accompli une revolution complète,
était d'un jour tous les 128 ans et demi.
recoupe la ligne d'équinoxe vernal dans une position déplacée (VI). En raison des mouve-
Le raccourcissement de l'année tro- ments de marées, la rotation de la Terre se ralentit peu à peu d'où une augmentation cor-
pique s'amplifie peu à peu avec le temps ; respondantedu mouvement de précession des équinoxes. De ce fait, la durée de l'année tro-
c'est d'ailleurs un des obstacles qui nous pique décroît régulièrement. L'année moyennedu calendrier compte 365,2425 jours.
 empêchent de créer un calendrier parfait.
Mais la raison majeure, comme le souli-
gnait Clavius, tient dans la nécessaire
simplicité d'un calendrier d'usage cou-
rant : il faut obligatoirement diviser
l'année civile en un nombre entier de
jours alors que l'année tropique comporte
des fractions de temps non entières, com-
plexes à calculer. Finalement, tout se
réduit à une simple question d'arithmé-
tique : une valeur fractionnaire ne peut
jamais être traduite par un nombre entier.
Un calendrier solaire ne peut être
qu'approximatif par rapport à la durée
réelle de l'année tropique. Les termes
fractionnaires devront donc être cumulés
au fil des ans et compensés périodique-
ment par l'addition d'un jour supplémen-
taire dans le calendrier. Plus ces compen-
sations s'avéreront précises, plus la
longévité du calendrier sera assurée
puisque l'équinoxe de printemps se main-
tiendra à la même date pendant une
période de temps plus longue.
Un inventeur malheureux
Le projet de réforme adopté par le
Pape Grégoire XIII, tout en s'inscrivant
dans le prolongement du système julien,
maîtrise si bien la dérive de la date
d'équinoxe que le calendrier grégorien
ne perdra pas un seul jour sur le Soleil
avant plus de 2 000 ans. Le plan qui
forme la base du calendrier civil grégo-
rien ne fut conçu ni par Clavius ni par
aucun autre membre de la commission,
mais par un maître de conférences en
médecine de l'Université de Pérouse qui,
malheureusement, ne vécut pas assez
longtemps pour voir son idée entrer dans
les faits : cet inventeur se nommait Luigi
Lilio (souvent épelé Giglio) ce qui, lati-
nisé, devenait Aloisius Lilius. Clavius
l'appelait le primus auctor du nouveau
calendrier qu'on nommait souvent calen-
drier lilien avant qu'il ne passe à la pos-
térité sous l'appellation de grégorien.
Lilius n'élabora pas seulement le mode
d'intercalation des jours supplémen-
taires, mais il mit également au point
pour la commission pontificale la table
des épactes que Clavius modifia ensuite
pour mieux l'adapter à la nouvelle règle
déterminant les années bissextiles.
Ce fut Lilius qui préconisa la sup-
pression de dix jours du calendrier, soit
d'un seul coup, soit sur une période de
40 ans, à partir de 1584, en éliminant
les années bissextiles qui devaient ajou-
ter un jour supplémentaire tous les
quatre ans. Lilius laissa le choix à la
commission et ce fut apparemment
Clavius qui décida que ces jours dispa-
raîtraient tous ensemble, en octobre.
Lilius consacra dix ans de sa vie à
l'élaboration de cette réforme. La mise
au point d'une méthode à la fois pratique
et néanmoins suffisamment précise pour
calculer avec une marge d'erreur accep-
table la date du jour de Pâques, I'absorba
presque entièrement. La mise au point
d'un système de compensation permet-
tant de suivre au plus près la durée de
l'année tropique lui posa bien plus de
problèmes. L'année de sa mort, en 1576,
le manuscrit de son Compendium novae
rationis restituendi kalendarium (Abrégé
du Nouveau Projet pour le Rétablisse-
ment du Calendrier), qui représente his-
toriquement le plus important document
sur le sujet, fut remis par son frère
Antonio Lilio au Pape Grégoire XIII. Un
groupe de savants de diverses nationali-
tés, tant ecclésiastiques que laïcs, prit
connaissance du document et les éloges
furent unanimes. Parmi les dizaines et
les dizaines de propositions soumises, le
travail de Lilius, par sa précision et sa
simplicité, emporta tous les suffrages.
Dans une note parue en 1974 dans le
Journal for the History of Astronomy,
Noel Swerdlow, de l'Université de
Chicago, affirmait que le traité de Lilius
était apparemment perdu. « Il n'est
cependant pas impossible, ajoutait-il,
que le manuscrit du Compendium existe
encore mais il reste à le découvrir. »
N. Swerdlow m'a récemment écrit pour
m'indiquer qu'il y aurait une version
imprimée de l'ouvrage de Lilius dans les
archives de la Bibliothèque Centrale de
Florence. Elle s'y trouve en effet, catalo-
guée parmi les écrits anonymes.
Pourtant sur la page de garde du mince
volume, Lilius affirme qu'il en est
l'auteur. M'étant assuré que le
Compendium existait à Florence, je l'ai
recherché dans d'autres villes italiennes.
Ce rarissime ouvrage cité par des spécia-
listes qui, curieusement, ne disent jamais
où on peut le consulter, se trouve aussi à
la Bibliotheca Comunale degli Intronati
à Sienne et à la Bibliothèque du Vatican.
Dans chacune de ces bibliothèques,
l'ouvrage a été relié avec d'autres tra-
vaux de contemporains de Lilius consa-
crés au même sujet. Le plus connu de
ces auteurs est Alessandro Piccolomini.
Le système de compensation pro-
posé par Lilius dans le Compendium est
simple : il suffit de supprimer le jour
supplémentaire des années séculaires
(qui correspondent normalement à des
années bissextiles) lorsque celles-ci ne
sont pas parfaitement divisibles par 400,
c'est-à-dire trois fois sur quatre. Le
calendrier grégorien suit par conséquent
le calendrier julien à cette exception près
que les années séculaires comme 1700,
1800 et 1900, qui auraient dû être bis-
sextiles dans le calendrier julien, devien-
nent des années ordinaires de 365 jours
et non de 366 dans le calendrier grégo-
rien. Le nombre de jours supplémen-
taires n'est que de 97 tous les 400 ans au
lieu de 100 avec le calendrier julien. La
différence est faible mais importante.
Elle rapproche l'année du calendrier de
l'année tropique en lui attribuant une
durée moyenne de 365, 2425 jours. En
1582, la durée de l'année tropique était
de presque 365, 24222 jours, ce qui
représente, par rapport à l'année grégo-
rienne, un écart d'un peu plus de quatre
secondes. Si la durée de l'année tropique
était restée stable au lieu de diminuer, le
système conçu par Lilius aurait main-
tenu l'équinoxe de printemps au voisi-
nage ou à la date du 21 mars pendant
plus de 3 550 ans.
Une bonne constance
Clavius lui-même avait estimé que le
calendrier grégorien présenterait un jour
de décalage en l'an 5084. Mais les astro-
nomes du XVIe siècle n'avaient pas tenu
compte du raccourcissement de l'année
tropique, fait qu'ils ignoraient d'ailleurs
totalement. Cette différence d'un jour
surviendra donc plus tôt, vers l'an 4317.
Ces prévisions sont établies d'après la
durée de l'année tropique en 1900, calcu-
lée par l'astronome américain Simon
Newcomb. Selon lui, l'année tropique est
de 365, 24219879 jours solaires moyens.
Nous ne savons pas comment Lilius
a calculé son chiffre de 365, 2425 jours
car le Compendium ne renferme aucune
indication à ce sujet. Les données les
plus fiables dont il pouvait disposer sur
la durée de l'année tropique se trouvent
dans les Tables alphonsines, parues en
1252, dans le De revolutionibus orbium
coelestium de Copernic, paru en 1543 et
dans les Tables pruténiques parues en
1551. Ces trois publications attribuent à
l'année une durée d'environ 365 jours,
5 heures, 49 minutes et 16 secondes.
Les trois valeurs diffèrent en fait de
moins d'une seconde, mais elles comp-
tent quatre secondes de plus que l'année
grégorienne. Aucune d'entre elles ne
provoquerait l'addition de 97 jours sup-
plémentaires tous les 400 ans.
N. Swerdlow a remarqué toutefois que
chacune de ces trois valeurs, exprimées
en fractions sexagésimales (forme sous
 7. LA REGRESSION de la date de l'équinoxe de printemps se produittain temps le décalage entre l'année du calendrier et l'année tro-
quand la durée moyennede l'année du calendrier est superieure à pique provoque une régression de la date de l'équinoxe (représen-
celle de l'année tropique. Plusieurs équinoxes de printemps sont tée par les crochets horizontaux). Pour simplifier, nous n'avons pas
indiqués ici : le premier tombe le 21 mars, mais au bout d'un cer- tenu comptedu raccourcissement progressif del'année tropique.

8. LA COMPARAISON des dérives de la date de l'équinoxe de prin- parce que le découpage du temps se rapproche davantage de l'année
temps dans les calendriers grégorien et julien est indiquée sur cette tropique. L'année tropique et l'année grégorienne ont eu la même
figure. Dans le calendrier julien, la dérive (en rouge) est assez durée (365,2425jours) vers l'an 3000 avant J.-C. Depuis, la dérive
rapide ; dans le calendrier grégorien, elle est plus lente (en bleu) s'accélère car la durée de l'année tropique décroît régulièrement.

laquelle elles apparaîtraient sur une
table indiquant le mouvement solaire
moyen) sont identiques jusqu'au niveau
de leur deuxième emplacement fraction-
naire. En les transcrivant sous la forme
sexagésimale, on obtient 365, 14, 33, le
deuxième emplacement fractionnaire
étant 33. En convertissant cette expres-
sion sous une forme fractionnaire habi-
tuelle, le résultat est 365 97/400, soit
365, 2425 jours : la valeur de Lilius.
Cette hypothèse est aussi valable qu'une
autre pour expliquer la durée de l'année
grégorienne.
Lilius ne fut pas le premier à propo-
ser l'addition de 97 jours tous les 400
ans. La même idée fut avancée en 1560
par Petrus Pitatus, un astronome de
Vérone. Nous ne savons pas dans quelle
mesure Lilius s'inspira des travaux de
Pitatus. Toutefois, l'addition de jours
supplémentaires est une notion assez
simple pour avoir été imaginée simulta-
nément par deux esprits distincts.
Le système de Lilius a limité consi-
dérablement les errements de la date de
l'équinoxe de printemps : elle se situe
maintenant le 21 mars, le 20 mars ou le
19 mars (cette dernière possibilité ne
s'est pas produite depuis le début du
siècle). Quoi qu'en disent de nombreux
manuels d'astronomie, la répartition
grégorienne des années bissextiles fait
que l'équinoxe de printemps tombe le
plus souvent le 20 et non le 21 mars. En
outre, avec le système de Lilius, toutes
les dates du calendrier se répètent au
cours d'un cycle de 146 097 jours, soit
400 années grégoriennes. En d'autres
termes, toutes les dates de l'an 1583 se
répéteront en 1983 ; de même pour
1584 et 1984 et ainsi de suite. Le calen-
drier achèvera donc son premier grand
cycle le 15 octobre de cette année.
Lilius et Clavius ont réussi là où de
nombreux autres savants échouèrent. Le
calendrier grégorien est le fruit d'un
compromis très satisfaisant entre la pré-
cision astronomique et la simplicité
d'utilisation souhaitée. Pendant plus de
huit siècles, des savants aussi célèbres
que Roger Bacon, Nicolas de Cusa,
Regiomontanus, Johannes Schoner et
Paul de Middelburg avaient tenté d'amé-
liorer le calendrier julien. Tous avaient
noté l'écart croissant entre les dates du
calendrier et le Soleil mais, pour diverses
raisons (querelles politiques, indiffé-
rences gouvernementales, décès inopi-
nés), rien n'avait été entrepris, lorsqu'en
1572, Ugo Buoncompagni, un ancien
professeur de droit de Bologne, devint
Pape sous le nom de Grégoire XIII...
 L'origine de la cadence finale

dans la musique occidentale

Roland Eberlein

Dans la musique européenne, des enchaînements d'inachevé, et les compositeurs l'utili-

sent bien moins souventque la cadence
harmoniques particuliers nommés cadences marquent à la quinte descendante.
Pourquoi certaines harmonies et
la fin des morceaux. Les plus cadences les plus courantes certaines conclusions de la musique
tonale sont-elles mieux acceptéesque
existent depuis le Moyen Age. d'autres ? L'un des premiers à avoir
proposé une explication complète de
ces mécanismes est Jean-Philippe
Lescompositions de Jean- conclusif. La construction des cadences Rameau,organiste à Paris au milieu du
SébastienBach, de Wolfgang classiques ressemble toutefois à celle XVIIIe siècle,musicien influent et grand
Amadeus Mozart ou de des cadences médiévales qui, nous compositeur. D'autres musicologues
Ludwig van Beethovense ter- allons le voir, reposesur deux accords. ont repris et développé sa théorie,
minent presque toujours par notamment Hugo Riemann, à la fin du
desenchaînements d'accords déterminés, Les conclusions siècle dernier. Malgré quelques contra-
qu'on nomme cadences. Les cadences dans l'harmonie tonale dictions internes, son modèle constitue,
sont apparues dans la musique tonale aujourd'hui encore, le fondement des
européenne dès le Moyen Age ; aux La conclusion d'un morceau est manuelsd'harmonie tonale.
XVIIIe et XIXe siècles,
tousles morceauxse presque toujours un accord majeur ou Pour Rameau comme pour
terminent par une cadence. En théorie, mineur (par exemple, la fondamentale, Riemann, le déroulement des harmo-
plusieurs cadencessont possibles, mais la tierce, la quinte et l'octave) sur la niques joue un grand rôle. La voix
en pratique, les compositeursclassiques tonique (premier degré) de la gamme humaine produit un son qui se compose
n'en utilisent que quelquesunes. Il faut utilisée. En général, cet accord est pré- d'une oscillation fondamentale, perçue
attendrela secondemoitié du XIXe siècle cédé de l'accord de dominante (degré comme la note réelle, et d'une suite
et surtout le XXe sièclepour que les com- V), c'est-à-dire l'accord dont la fonda- d'harmoniques. Les harmoniques ont
positeurs recherchentde nouvelles for- mentale est une quinte au-dessusde la des fréquences égales à des multiples
mules conclusives.Toutefois les variétés fondamentale de l'accord final (voir la entiersde la fréquencefondamentale,et
modernesutilisent encore des cadences figure 3a). Aux xvir et XVIIIe siècles, les elles sont séparéespar desintervalles de
traditionnelles. compositeurs placent parfois l'accord plus en plus petits : la première harmo-
Jusqu'auXIXe siecle,les théoriciens mineur de sous-dominante (degré IV) nique a une fréquence double de la fon-
de la musique croyaient que l'effet avant l'accord final majeur (voir la damentale, et se trouve à l'octave ; la
conclusif des cadencesétait naturel : les fgure 3b). deuxième a une fréquence triple et se
enchaînements d'accords et les suites A l'instar de la théorie des tonalités trouve à la quinte au-dessusde l'octave ;
d'harmoniques suivraient des lois phy- ecclésiastiques(voir l'encadré page 96), l'harmonique dont la fréquenceest mul-
siquesperçuespar l'oreille et par le cer- on définit des cadencesauthenteset pla- tipliée par quatre est à la double octave ;
veau, lois que les compositeursocciden- gales : quand la cadenceva de la domi- celle dont la fréquenceest multipliée par
taux auraient érigées en valeurs nante à la tonique elle est authente; les cinq est à la tierce majeure au-dessusde
universelles. Aujourd'hui l'étude histo- autres sont plagales. Ce classementest la doubleoctave et ainsi de suite (voir la
rique des cadences, depuis leurs ori- toutefois trompeur, car certaines de ces figure 2). Les cinq premières harmo-
gines médiévales,montre qu'elles résul- cadences ne correspondent pas à une niques forment un accord parfait
tent de règles de composition figées en tonalité. Pour être plus explicite, j'ai majeur. Aussi selon Rameau, dans un
conventions ; les auditeurs s'y sont tel- choisi de nommer cadencea la quinte accordparfait majeur (un accordde trois
lement habitués qu'il leur est difficile descendantela paire d'accords qui va de notes), la tierce et la quinte viennent
d'accepter d'autres solutions caden- la dominante à la tonique, et cadencea renforcer les harmoniquesdu son fonda-
tielles. la quarte descendantela paire d'accords mental.
Dans la musique européenne dite qui va de la sous-dominante à la Plus tard, Riemann interpréta
classique (XVIIIe et XIXe siècles), les tonique. Ces deux formes conclusives l'accord parfait mineur de la même
cadences comportent au moins deux ne sont pas équivalentes. Nombre façon : en symétrie avec la suite d'har-
accords; elles serventsurtout à mainte- d'auditeurs estimentque la cadenceà la moniques montantes à partir de la fon-
nir la tension finale et à renforcer l'effet quarte descendantelaisse un sentiment damentale, une suite d'harmoniques
1. LE KYRIE DE LA MISSA ECCEANCILLA DOMINI, oeuvre à
quatre voix, de Jean Ockeghem (XVesiècle) : « Vois, je suis la servante
du Seigneur », dit Marie lorsque l'Ange Gabriel lui annonce la nais-
sance de Jésus. L'enluminure de « l'Annonciation » s'inspire du chant
grégorien Ecce ancilla domini, dont la mélodie se retrouve dans la
partie ténor de la messe. Les voix isolées sont notées séparément : à
gauche, le soprano (en haut) et le ténor, et à droite, le contre-ténor
altus (alto, en haut) et le contre-ténor bassus (basse) ; ce dernier se
termine par une cadence a la quinte descendante. Les cadences,
enchaînements d'accords qui terminent les compositions tonales, sont
apparues dans la musique polyphonique médiévale ; cette cadence à
la quinte sera fréquente aux XVIIIe et XIXe siècles. La partition a été
écrite pour Philippe Bouton, seigneur de Coberon (1418-1515) qui est
représenté sur la miniature de droite, priant avec Sainte Catherine.
2. LE SYSTÈME MUSICAL OCCIDENTAL,
élaboré bien après le Moyen Age, repose
sur une échelle de sept notes (do, ré, mi, fa,
sol, la et si), composée de cinq tons et de
deux demi-tons (entre mi et fa, et entre si et
do). La succession des tons et demi-tons est
représentée par un clavier de piano : les
touches blanches correspondent aux notes,
et les touches noires indiquent les demi-
tons intermédiaires (dièse ou bémol) quand
ils existent. Depuis Rameau, chaque degré
de la gamme porte un nom désignant sa
fonction. Les intervalles sont les distances
entre les notes, en nombre de degrés. Ils
sont consonants ou dissonants selon les
rapports entre les fréquences. Une note
jouée par un instrument comporte la fonda-
mentale (ci-dessus, le do) et ses harmo-
niques, dont les fréquences sont des mul-
tiples entiers de la fréquence fondamentale.
 L HISTOIRE
purement hypothétique descendrait de
la même fondamentale ; les cinq pre-
miers sons partiels constitueraient un
accord parfait mineur. D'après Rameau
et Riemann, la même fondamentale
engendrerait ainsi les deux autres notes
des accords majeurs et mineurs par ses
harmoniques montantes et descen-
dantes.
Comme la fondamentale de l'accord
de dominante est une des harmoniques
de la fondamentale de l'accord de
tonique, Rameau postule également que
la dominante est engendrée par la
tonique. L'enchaînement de la domi-
nante vers la tonique a donc un effet
conclusif, car il est perçu comme un
retour à l'origine. Riemann exploite
également ce phénomène ; selon lui, la
cadence usuelle I-IV-V-I (tonique, sous-
dominante, dominante, puis tonique)
correspond à la triade dialectique thèse-
antithèse-synthèse : le premier accord
de tonique est la thèse (car il présente le
son fondamental comme la tonique), la
sous-dominante est l'antithèse (car la
tonique devient la quinte de l'accord et,
partant, remet en question la thèse) et la
dominante enchaînée à la tonique sui-
vante constitue la synthèse (car la note
fondamentale de la dominante,
puisqu'elle appartient à la suite des har-
moniques de la tonique, confirme la
tonalité de la tonique).
Le scepticisme de
la musicologie moderne
Depuis la seconde moitié du
xx'siècle, les musicologues doutent du
caractère soi-disant naturel de la
musique tonale européenne, et, par
conséquent, ils remettent en question
l'origine des cadences finales. Ils
découvrent des musiques d'ethnies non
DE LA MUSIQUE POLYPHONIQUE
européennes, qui diffèrent nettement de
la musique européenne et qui heurtent,
au premier abord, nos oreilles occiden-
tales inaccoutumées. De plus, les com-
positeurs de la musique d'avant-garde
ne se soucient plus guère de ces prin-
cipes dits naturels.
Des études de psychologie musicale
empirique infirment, elles aussi, les
conceptions traditionnelles. En 1958, le
psychologue Robert Francès a testé les
capacités d'un auditoire varié à recon-
naître les césures et les fins de phrases
musicales dans un lied de Franz
Schubert. Les auditeurs rompus à la
musique signalaient les cadences ; les
autres hésitaient et se trompaient sou-
vent. Cette expérience a montré que
l'aptitude à reconnaître les cadences
dépend de l'expérience musicale.
Dix ans plus tard, le psychologue
musical Michel Imberty a répété cette
expérience avec des enfants. Les enfants
de six ans étaient incapables d'affirmer
qu'une phrase musicale comportant une
cadence terminait un passage ou non.
Ce n'est qu'à partir de dix ans qu'ils y
parvenaient ; toutefois, à cet âge, ils
confondaient parfois les cadences
finales et les cadences « rompues », où la
mélodie est arrivée à sa fin alors que
l'harmonie ne constitue pas une
cadence. Les auditeurs ne faisaient cette
distinction qu'à partir de l'adolescence.
Mes propres études sur la perception
des cadences confirment combien,
même adultes, les habitudes auditives
déterminent nos réactions. Mes sujets-
principalement des étudiants en musico-
logie-pratiquent depuis longtemps un
instrument de musique. Je leur ai
notamment joué des cadences du
XIVe siecle, très différentes des cadences
classiques (voir la figure 4a). Les réac-
tions ont été diverses. Les participants
habitués à la musique médiévale recon-
naissent bien mieux une conclusion que
ceux qui n'ont jamais entendu de telles
compositions.
L'histoire
de la cadence finale
La perception des effets conclusifs
a-t-elle changé depuis le Moyen Age ?
Les formes cadentielles ont évolué au
cours du temps. La cadence à la quinte
descendante date du début du xv siècle,
tandis que cadence à la quarte descen-
dante n'apparaît qu'à la fin du
XVe siècle (voir la figure 3). Outre cette
cadence à la quinte descendante, on uti-
lise au xv siècle une cadence en saut
d'octave qui lui est, de notre point de
vue actuel, harmoniquement équiva-
lente ; elle date aussi de 1400 environ.
Avant ces cadences, c'est une cadence
parallèle qui termine la plupart des
compositions ; elle est nommée ainsi
car les parties de voix les plus aiguës
vont à l'accord final d'un mouvement
parallèle.
Ce ne sont pas les premières formes
de cadence. Dans les premiers chants à
trois voix, composés vers 1200 par les
musiciens de l'École Notre-Dame de
Paris, les formes cadentielles sont nom-
breuses et variées ; elles comportent
souvent un accord dissonant suivi d'un
accord quinte et octave consonant (voir
la figure 5). Auparavant, au début de la
construction de la cathédrale Notre-
Dame (vers 1163), des compositions à
deux voix se terminent par un enchaîne-
ment d'intervalles différents : le plus
souvent une seconde ou une tierce sui-
vie de l'unisson, ou bien une sixte ou
une septième suivie de l'octave.
On connaît peu d'oeuvres antérieures
à l'année 1150, car la musique est alors
 rarement retranscrite. Dans les siècles
précédents, la musique polyphonique
est principalement improvisée. Au
moins jusqu'au IXe siècle, on improvise
sur une mélodie connue, et on place une
deuxième voix parallèle à l'octave, à la
quinte ou à la quarte. A partir de 1100,
il arrive que les deux voix suivent un
mouvement contraire ; ce mouvement,
nommé le déchant (discantus), devien-
dra le contrepoint. Les compositeurs de
l'École Notre-Dame de Paris commen-
cent à écrire des mouvements à plu-
sieurs voix. Ils inventent alors une écri-
ture qui fixe non seulement la hauteur
des sons, mais aussi la durée de chaque
son. L'improvisation reste toutefois,
jusqu'au XVIIe siècle, une part impor-
tante de la pratique musicale.
Ainsi les formes de cadences chan-
gent souvent au cours des siècles. La
cadence parallèle s'est imposée en
quelques décennies, au milieu du
XIIIe siècle, pour plusieurs siècles. Puis
de nouvelles formes sont apparues, et
elle est devenue moins courante. Cette
tournure harmonique n'a toutefois
jamais disparu. La musique du
XIXe siècle contient des enchaînements
semblables, notamment la demi-
cadence (encore nommée phrygienne),
ou des enchaînements d'accords disso-
nants (voir lafigure 6).
La perception
des cadences
Mes expériences montrent que les
enchaînements familiers ont un effet
conclusif plus convaincant que les
enchaînements inconnus ; autrement dit,
cet effet résulte de l'expérience audi-
tive. Toute nouvelle cadence devrait par
conséquent être rejetée, puisque les
formes traditionnelles sembleraient tou-
jours meilleures que les formes nou-
velles. Pourtant des cadences inédites se
sont imposées à plusieurs reprises au
cours de l'histoire musicale.
Pour comprendre cette évolution,
j'ai effectué de nouvelles expériences
de psychologie musicale : devant des
auditeurs de formations diverses, j'ai
joué des cadences connues, ainsi que

3. UNE CADENCE A LA QUINTE DESCENDANTE (a) et une cadencea la quarte descendante

(b). Dans la cadenceà la quinte, l'accord de dominante-de basen haut, do, sol, do, mi-pré-
cèdel'accord final de tonique-fa,
la,do, fa : la basse fait un saut de quinte. Dans la cadence
à la quarte,I'avant-dernier accord est construit sur la sous-dominante : la basse fait un saut
de quarte. Il existe un grand nombre de cadences de ce type : le nombre des voix, leur octave et
leurs mouvementspeuvent varier ; on peut aussi, tout en restant dans la même tonalité, rem-
placer une quinte descendante par une quarte ascendanteet une quarte descendantepar une
quinte ascendante ; on peut enfin enrichir ces accords d'ornements ou de notes dissonantes.
4. TROISCADENCES A TROISVOIXDU XVe SIÈCLE, une cadence parallèle (a), une cadence
en saut d'octave (b) et une cadenceà la quinte (c). On a représentéen vert le soprano, en
rouge le contre-ténor et en violet le ténor. Seul le contre-ténor change. Dans ces trois
cadences,la voix supérieure recevait des ornementations sans nombre. Mais dans tous les
cas, l'intervalle de sixte du premier accord entre la voix supérieure et le ténor devient une
octave du secondaccord ; aujourd'hui encore les musiciens reconnaissentl'effet conclusif
de la monté d'un demi-ton vers l'octave de la basse (demi à fa).
5. CADENCESDU DÉBUT DU XIIIe SIECLE, issues des compositeurs de l'École Notre-Dame
de Paris ; la version (a) est la plus courante. Les couvresa trois ou quatre voix apparaissent
à cette époque. Elles introduisent l'accord final quinte-octave (a et b) de la musique euro-
péenne.
6. ENCHAINEMENTS DESXVIIIe ET XIXe SIECLES, qui s'inspirent de la cadence parallèle du
Moyen Age. La cadencephrygienne, ou demi-cadence(a), termine des mouvementslongs
dans despiècesinstrumentalesdu baroquetardif. La cadence(b) estapparuevers 1700 : on la
construit en montant d'un demi-ton chromatique le soprano de la cadencephrygienne. Elle
contient une quinte interdite selon les règles de l'harmonie, mais qui sera utiliséepar Mozart.
L'exemple (c) montre un premier renversementde quinte diminuée (ou septième de dominante
avecsuppression de la basse) et sa résolution. Cet enchaînement est utilisé dès le XVe siècle.
7. CADENCEPARALLÈLE A QUATRE VOIX du XIVe et du début du XVe (a) siècle
; cadenceen
saut d'octaveà quatre voix (b) que Guillaume Dufay crée vers1435 et qui devient la cadence
à la quinte descendante à quatre voix (c) avec une quarte ascendante à la basse.aOn repré-
senté en noir le triplum (voir d'homme aiguë, a), en vert le soprano, en violet le ténor, en
rouge le contre-ténor (a) ou le contre-ténor alto (b et c), et en orangele contre-ténor basse.
8. JEAN OCKEGHEM, à la fin du XVe siècle, conclut une composition de tonalité phrygienne
(note finale mi) par une cadence à la quarte descendante (première paire d'accords) à
laquelle il ajoute un enchaînement final à la quarte descendante.Le code de couleurs est le
même que celui de la figure 7. Aux XVe etXVIesiècles, seul le premier enchaînement est
considéré comme une cadence, car il comporte une sixte-entre le ténor et le soprano-
resoluepar l'octave. Aujourd'hui on reconnaît l'effet conclusif de l'enchaînement complet.
des enchaînements inédits dans la
musique tonale ou qui n'y ont aucune
fonction cadentielle. J'ai varié certains
paramètres des accords, notamment les
intervalles mélodiques et leur place
dans l'enchaînement (un intervalle
mélodique est un enchaînement chrono-
logique de notes, tandis qu'un intervalle
harmonique est un groupe de notes
simultanées). J'ai notamment vérifié
l'effet de la montée d'un demi-ton. Les
enchaînements contenant cet intervalle
ont un bon effet conclusif lorsque la
montée d'un demi-ton amène l'octave
de la tonique de l'accord final. En
revanche, les accords qui sont dépour-
vus de cette tournure caractéristique ou
qui font entendre une montée d'un

LA THÉORIE MÉDIÉVALE DE LA TONALITÉ ECCLÉSIASTIQUE

A ces débuts, entre l'an 800 et 1200, la musique polypho- d'une octave au-dessus. Au début, on numérote les tonalités
nique est réservée aux offices religieux. Elle est alors improvi- de 1 à 8. Puis, au XIe siècle,on utilise, avec un sens différent,
sée ; on ne la retranscrit qu'à partir du XIIe siècle. Souvent, les les noms grecs des tonalités de l'Antiquité : les quatre tonali-
voix graves ne prononcent aucun texte, c'est pourquoi on a tés authentes sont le dorien (finalis ré), le phrygien (mi), le
longtemps pensé, à tort, que ces parties étaient confiées a des lydien (fa) et le mixolydien (sol) ; les quatre tonalités pla-
instruments. 11n'existe pourtant presque pas de compositions gales portent le même nom avec le préfixe hypo-l'hypodo-
instrumentales datant du Moyen Age. La musique vocale rien, I'hypophrygien, etc. Comme dans l'Antiquité, on asso-
polyphonique médiévale est chantée par de petits groupes de cie à chaque tonalité un caractère et un effet psychique
chanteurs professionnels masculins ; les parties hautes sont particulier.
tenues par des voix de fausset ou des jeunes garçons. Au L'application de cette théorie de la tonalité à la musique
XIVe siècle, lesvoix sont solistes, au XVe siècle, ellessont tenues polyphonique ne va pas sans difficulté, car chaque voix utilise
par deux ou trois personnes. On lit ensemble un rouleau de une tonalité différente. Ce n'est qu'à la fin du XIVe siècle qu'on
parchemin, une feuille de papier où, à partir du XVesiècle, résout ce problème : la voix de ténor détermine la tonalité de
dans un gros livre toute la composi-
de choeur, II n'y a tion. Pourtant il
pas de chef existe déjà des
d'orchestre, mais compositions à
un des chanteurs plusieurs voix.
bat la mesure avec Jusqu'à 1100 envi-
la main. Outre les ron, les voix se
oeuvres majeures placent en paral-
réservéesaux fêtes lèles, à l'octave, à
religieuses, les la quinte et à la
chants a plusieurs quarte. A partir de
voix des XIVe et 1100, on déve-
XVe siècles sont des loppe l'improvisa-
romances desti- tion du déchant
nées a divertir ta (ou discontus), où
Cour ou l'Église deux voix évo-
;
dès le Xlll'siècle, luent en mouve-
t'êducation musi- ments contraires.
cale des princes C'est aussi la pre-
occupe les clercs mière fois que les
de formation musi- intervalles de
cale. prime, de quarte,
Née entre 800 de quinte et
et 1100, la théorie d'octave devien-
des tonalités nent des conso-
d'égliseest l'ancêtre nances.
de notre système Dans la
occidental majeur- deuxième moitié
mineur. La gamme modeme n'existe pas, mais on distingue du XIIIe siècle, la théorie
du contrepoint se développe à partir du
huit tonalités-quatre authentes et quatre plagales-selon leur déchant On distingue les consonances parfaites (l'unisson, la
note finale, ou finalis-ré, mi fa ou sol. Dans les quatre tonalités quinte, l'octave) et imparfaites (la tierce et lasixte majeures,puis
authentes le finalis est la note la plus grave de I'ambitus au XIVesiècle, lasixte mineure). Pour produire des moments de
(registre mélodique) : la mélodie descend au maximum d'un tension, le compositeur alteme des accordsde cesdeux catégo-
ton au-dessous et monte d'une octave, d'une neuvième ou ries. Par la suite, les accords de sixte dominent. En principe, les
d'une dixième au-dessus.Dans les quatre tonalités plagales, le mouvements parallèlesde consonancesparfaites sont interdits,
finalis est une note centrale du registre : la melodie descend mais cette règle est rarement respectée.
une quarte ou une quinte au-dessous et monte jusqu'à la Les accords d'ouverture et de conclusion doivent être des
quarte ou ta sixte au-dessus du finalis. Les conclusions en do consonances parfaites. L'avant-dernier accord est presque
sont considéréescomme des transpositionsde la tonalité de fa, déterminé. Ainsi, pour chaque voix, des formules conclusives
cellesen la, comme transpositionsde la tonalité de ré. apparaissent et forment des cadences. La cadence parallèle
Les tonalités authentes plus-que-parfaites montent une s'impose dès le milieu du XIIIe siècle jusqu'au XVe siècle. Elle
dixième au-dessus du finalis, les plagales plus-que-parfaites finit par être détrônée par de nouvelles formules conclusives
descendent une quinte au-dessous. Dans le ton mixte, on qui respectent les régles du contrepoint dans les composi-
descend d'une quarte au-dessous du finalis et on monte tions à trois et a quatre voix.
 demi-ton vers la tierce ou la quinte de la
tonique ont un effet conclusif peu
convaincant (voir lafigure 10).
Selon les théories de Rameau et de
Riemann, le rapport entre les notes fonda-
mentales des accords importe peu. Mes
expériences confirment ce point : deux
enchaînements aux harmonies semblables
peuvent avoir des effets conclusifs très
différents (voir la figure 10a). La montée
d'un demi-ton vers l'octave de la tonique
est un élément important de la cadence à
la quinte descendante. Les sujets de
l'expérience reconnaissent cette caracté-
ristique commune aux deux formes
cadentielles, et ils généralisent l'effet
conclusif de l'enchaînement familier en
le reportant sur l'enchaînement inconnu.
La quinte descendante de la partie bassea
le même effet. En revanche, quand elle
est construite sur des rapports différents,
notamment une montée d'un ton entier ou
des notes répétées, la cadence à la quinte
descendante perd son effet conclusif.
Ainsi nous percevons les cadences
comme un ensemble d'intervalles mélo-
diques et harmoniques. Quelques élé-
ments de cet ensemble sont essentiels,
en particulier ceux qui caractérisent les
cadences à deux voix (la quinte descen-
dante à la basse et la montée d'un demi-
ton) ; ils permettent de généraliser
l'effet conclusif à des harmonies inhabi-
tuelles.
Une telle généralisation des caracté-
ristiques d'une cadence connue expli-
querait l'apparition de nouvelles formes
cadentielles au Moyen Age. Comparons
la cadence parallèle, la cadence en saut
d'octave et la cadence à la quinte des-
cendante ; on remarque que seule la par-
tie intermédiaire, le contre-ténor, est
modifiée dans les nouvelles cadences du
XVe siècle. La basse de la cadence paral-
lèle, le ténor (qui accentue la première 9. LECONDUIT A TROIS VOIX DEUS IN ADIUTORIUM(Codex de Montpellier, XIIIEsiècle).
syllabe), et l'aigu, le soprano, ne chan- Ce chant se terminepar une cadenceparallèle, forme de conclusion prisée au Moyen Age,
mais qui déconcerteles auditeurs modernes.La miniature montre l'attitude des chanteurs :
gent pas (voir la figure 4). Les chants à
deux voix ne comportent précisément le groupe lit unepartition poséesur un pupitre ; le premier chanteur bat la mesure.Le texte
est le mêmepour toutes les voix. Des ligatures regroupent plusieurs notes correspondant à
que le ténor et le soprano ; ainsi les
une seule syllabe. On distingue la brève (note courte dessinée sans trait vertical) de la
caractéristiques des tournures conclu- longue (note de durée égale au double ou au triple de la brève, dessinéeavec un trait verti-
sives dans les cadences à deux voix per- cal). Le rythme correspond à la métrique dutexte.
durent dans les cadences à trois voix.

Le contrepoint et les
tonalités ecclésiastiques
La psychologie musicale n'explique
pas à elle seule l'évolution des
cadences. En étudiant l'histoire de la
musique, on comprend mieux pourquoi,
à certaines époques, les formules
conclusives traditionnelles cèdent le pas
aux nouvelles. Cette évolution va géné-
ralement de pair avec un changement de
conception ou de perception de la
musique. Ainsi la cadence parallèle est
apparue, entre 1250 et 1300, lors d'une
profonde mutation de la technique de
composition.
A cette époque, on compose les par-
ties de voix l'une après l'autre. On com-
mence par la partie ténor (ou teneur, qui
est au Moyen Age, la voix de basse) :
elle suit une mélodie grégorienne
connue, et sert de base rythmique. On
ajoute ensuite une voix aiguë, selon les
règles du contrepoint. Le contrepoint
(du latin Punctus contra punctum, note
contre note) combine improvisation et
composition : il régit la relation entre
deux voix, et laisse une totale liberté de
composition aux oeuvres à trois ou
quatre voix.
 à l'accord final progressivement et d'un
mouvement contraire, on doit utiliser la
cadence parallèle (voir la figure 4a).
Les règles du contrepoint du
XIIIe siècle restent en vigueur jusqu'au
xvf siècle. Pourtant, au xve siècle, les
compositeurs créent de nouvelles
formes cadentielles. Leur quête vise à
appliquer à la musique polyphonique la
théorie des tonalités médiévales, qui
régit le chant à une voix entre le IXe etle
XIIesiècle. L'application de cette théorie
est difficile, car elle impose une tonalité
différente à chaque voix de la composi-
tion polyphonique.
A l'origine, la théorie des tonalités
médiévales est un art de la mélodie, qui
s'inspire des chants liturgiques. Elle dis-
tingue quatre tonalités, nommées d'après
leur note finale (le finalis) : le ré, le mi, le
fa et le sol. Dans chacune de ces tonalités,
on classe les mélodies en deux modes,
selon leur finalis. Dans le mode authente,
10. EFFET CONCLUSIF D'ENCHAÎNEMENTS lSOLÉS. En a, 20 musiciens ònt écouté quatre
le finalis est la note la plus grave du
enchaînements (en bas) et ont évalué leur effet conclusif sur une échelle allant de 1 (effet
registre mélodique, tandis que dans le
insuffisant) à 10 (fort effet conclusif). Le premier enchaînementest une cadence à la quinte
descendante usitées
; les autres
dansne
la sont
musique
pas des
tonale.
cadences
Les mode plagal, le finalis est la note centrale
enchaînementsles mieux notéssont ceux qui contiennent une montéed'un demi-ton jusqu'à du registre. Le finalis peut être l'une des
l'octave de la note bassede l'accord final (1 et 2). Lorsque la montéed'un demi-ton mène a quatre notes ré, mi, fa ou sol (voir l'enca-
la quinte (4), l'effet conclusif est faible. Les paires 2 et 3 ont un effet conclusif incertain, dré page 96). Autrement dit, dans la
bien qu'elles présentent le mêmerapport de tons-la, do, mi et fa, la, do. En b,j'ai construit gamme diatonique, faite de tons et de
trois enchaînements sur le rapport harmonique dominante et tonique; ils ne diffèrent que demi-tons (ré, mi, fa, sol, la, si, do), la
par le renversement de l'accord final : tierce et quinte en 1, tierce et sixte 2, enquarte et sixte
note finale occupe chaque fois une posi-
en 3. Cesenchaînementsont la même valeur harmonique, mais sont perçus très différem- tion différente et, ainsi, chaque tonalité
ment par les personnes testées ; l'habitude détermine la perception de l'effet conclusif. a
25
sesenchaînements harmoniques propres.
Chaque partie dans une composition
polyphonique utilise un registre et une
Au début du XIIIe siècle, les règles parfaites (unisson, quinte, quarte et note finale différents ; par conséquent
du contrepoint sont peu nombreuses. On octave). L'enchaînement d'une conso- chaque voix correspond à une tonalité
privilégie les consonances parfaites nance imparfaite vers une consonance ecclésiastique distincte. Face à cette diffi-
entre les voix, c'est-à-dire les inter- parfaite doit être très progressif et dans culté, on aurait renoncé, vers 1300, à
valles qui sont les unissons, les octaves un mouvement contraire : la tierce écrire les compositions polyphoniques
et les quintes. Les deux voix suivent de mineure mène à l'unisson, la tierce dans une tonalité ecclésiastique. La com-
préférence un mouvement contraire majeure à la quinte et la sixte majeure à position du ténor garde toutefois
simultané, le début et la conclusion l'octave. A l'inverse, les consonances quelques règles du mode authente : le
étant marqués par l'unisson, l'octave ou parfaites précèdent les consonances ténor termine presque toujours par la note
la quinte. Le contrepoint n'impose imparfaites les plus proches-pour pro- la plus grave ou par l'avant-dernière note
aucune règle sur les dissonances ; dans duire des moments de tension. On utilise de son ambitus (le registre mélodique de
la pratique, elles servent de notes de de tels enchaînements dès le XIIe siècle. sa partie) ; mais les ténors n'ont plus rien
passage entre les consonances et elles dans des compositions à deux voix. Ils de commun avec le mode plagal, dont le
sont rarement accentuées. Elles favori- reflètent un goût pour les mouvements registre va de la quarte inférieure à la
sent en outre le déroulement progressif contraires et pour une progression mélo- quinte supérieure de la note finale.
et mélodieux de la seconde voix. Les dieuse et graduelle des voix. Ils ont été si Ce n'est qu'à la fin du XIVe siècle
cadences du début du XIIIe siècle (un fréquents et ils ont tant marqué l'oreille qu'on commence à considérer le ténor
accord dissonant suivi d'un accord de qu'ils semblent naturels et familiers. comme la voix la plus importante, celle
quinte et d'octave, voir la figure 5) La cadence parallèle résulte, plus ou qui définit la tonalité de toute la compo-
résultent de ce libre usage de la disso- moins par hasard, de ces nouvelles sition, tandis que l'on compose les
nance. règles. Les chants à trois voix se termi- autres voix de façon à ce qu'elles jouent
Dans la seconde moitié du XIIIesiècle, nent habituellement par un accord com- avec les modes plagaux et authentes et
de nouvelles règles de composition posé de la fondamentale, la quinte et se réunissent sur le même finalis.
apparaissent. Les dissonances les moins l'octave. Par conséquent, I'avant- Toutefois on trouve un ténor plagal
désagréables, la tierce et la sixte, devien- dernier accord doit être un accord de dans certaines compositions, précisé-
nent des consonances imparfaites. Elles tierce et de sixte majeures. Pour que les ment celles qui introduisent les
servent à enchaîner des consonances deux parties, haute et basse, parviennent cadences en saut d'octave.
 Ces cadences apportent une solution
au problème de composition suivant :
pour concilier le ténor et le contre-ténor,
on doit les écrire dans la même tonalité
plagale et dans le même ambitus. Or on
compose d'abord le ténor plagal qui,
avant le finalis, évolue dans la moitié
supérieure de son registre ; la liberté du
contre-ténor est donc limitée dans sa
conclusion, puisqu'il faut le maintenir
sous le ténor.
Selon les règles du contrepoint,
l'avant-dernière note se place une
quinte au-dessous de la sixte séparant le
ténor et le soprano. Pour ne pas renon-
cer, dans l'accord final, à l'intervalle
habituel de quinte entre le contre-ténor
et le ténor, on monte d'une octave le
contre-ténor (voir la figure 4b).
Les compositeurs qui ont utilisé, les
premiers, les cadences en saut d'octave,
notamment Jean Cesaris, Richard
Locqueville, Jean Legrant et Franchoys
Lebertoul, incarnent désormais cette
nouvelle tendance de la musique médié-
vale. Nous ne savons rien d'eux, si ce
n'est qu'ils ont travaillé en France au
début du xve siècle.
11. OUVERTURE DE LA MISSA DE L'HOMME ARMÉ du composi-
teur franco-flamand Antoine Brumel, élève de Jean Ockeghem. Le
Kyrie se termine par une cadenceà la quinte descendanteà quatre
La voix de basse
La cadence à la quinte descendante
apparaît avant 1450 de manière spora-
dique et seulement dans sa forme à trois
voix. Elle apparaît pour la première fois
dans une ballade, Le mont Aon, compo-
sée dans la seconde moitié du XIVesiècle.
On n'en connaît pas l'auteur, mais le
texte évoque une personnalité illustre, le
comte Gaston de Foix, dit Phébus (1331-
1391), qui doit son surnom à son phy-
sique séduisant. Seigneur de la fastueuse
cour d'Orthez, il participe à de nom-
breuses batailles, notamment dans
l'Ordre des Chevaliers Teutoniques.
A l'instar de la cadence en saut
d'octave, les premières cadences à la
quinte descendante résultent de la
volonté d'intégrer certaines tonalités
médiévales dans la musique polypho-
nique. La théorie de la tonalité ne peut
plus se limiter aux tonalités authentes et
plagales. Elle intègre l'existence de
mélodies liturgiques au registre étendu,
qu'elle classe dans de nouvelles catégo-
ries. Ainsi les tonalités authentes plus-
que-parfaites montent au-delà d'une
voix (avec une quarte ascendante à la fin de la ligne de basse, en
bas à droite). La mélodie du ténor a été reprise dans un chant popu-
laire, et est devenue très célèbre.
dixième du finalis ; les mélodies plagales
plus-que-parfaites descendent de plus
d'une quinte sous le finalis ; enfin, les
mélodies en tonalités mixtes, mélanges
de tonalité plagale et authente, descen-
dent d'une quarte sous le finalis et mon-
tent d'une octave au-dessus du finalis.
Dans une tonalité plagale plus-que-
parfaite ou en tonalité mixte, le registre
de la voix de contre-ténor est bien plus
grave que celui d'un ténor purement
authente ou plagal. En élargissant l'ambi-
tus aux notes graves, on fait passer le
contre-ténor sous le ténor dans la phrase
finale. II en résulte, dans la conclusion,
un saut d'octave ou une quinte descen-
dante (voir les figures 4b et 4c). Les
cadences à la quinte descendante à trois
voix restent toutefois expérimentales.
Au XVe siècle, le chanoine flamand
Guillaume Dufay crée les premières
cadences à la quinte descendante à
quatre voix. Ce grand musicien est à
l'origine de la plus profonde mutation de
la musique de son temps. Élève de
Locqueville, il oeuvre en divers endroits
d'Italie, notamment à la cour du Pape, et
en France, à la cour de Savoie et à la
 cathédrale de Cambrai. Vers 1435, il
décide d'appliquer une règle formulée
dès le début du XIVe siècle, mais
qu'aucun compositeur ne respecte : on
doit exclure de la composition le mouve-
ment parallèle de deux voix à la quinte
et à l'octave. (Cette interdiction vise
sûrement à limiter la part d'improvisa-
tion dans le contrepoint. Les chanteurs
médiévaux apprennent d'abord à chanter
en quinte. L'improvisation contrapun-
tique, plus artistique, est un exercice dif-
ficile, à la portée des meilleurs élèves.)
Dufay, délégué de la cathédrale de
Cambrai durant le concile de Bâle (de
1431 à 1449), est porté par l'air du
temps. Le concile de Bâle souhaite
réformer l'Église et la société par
l'application stricte des commande-
ments et des lois ecclésiastiques. En
musique aussi, Dufay aspire à la fidélité
aux règles anciennes.
Au XIVe siècle et au début du XVe,
dans les chants à quatre voix, on ajoute
à une cadence parallèle à trois voix, une
quatrième voix (le triplum), en quinte
ou octave parallèle par rapport aux
autres voix (voir la figure 7a). Les pre-
mières oeuvres à quatre voix de Dufay
se terminent ainsi. Toutefois, vers 1435,
il abandonne les quintes et les octaves
parallèles en créant les cadences en saut
d'octave à quatre voix (voir la figure
7b). Dans les tonalités authentes, le
contre-ténor chante jusqu'à une quarte
au-dessous du ténor, ce qui suppose un
nouvel ordre des voix : le ténor devient
une voix moyenne au-dessous de
laquelle chante désormais un contre-
ténor bassus. La voix supérieure est le
contre-ténor altus.
Quelques années plus tard, Dufay
reconnaît que le saut d'octave, néces-
saire dans les cadences à trois voix pour
arriver à un accord final octave et
quinte, ne l'est plus dans les cadences à
quatre voix. II fait de l'octave une
quarte ascendante. Ainsi apparaît la
forme à quatre voix de la cadence à la
quinte descendante, avec une quarte
ascendante à la basse (voir la figure 7c).
La quarte descendante
Dufay a donc inventé un nouvel ordre
des voix avec un contre-ténor bassus
dans les compositions à quatre voix com-
portant un ténor authente. Divers compo-
siteurs l'imitent, notamment ceux de la
nouvelle génération de l'école franco-
flamande, Jean Ockeghem et Antoine
Busnois. Fascinés par la nouveauté, ils
explorent tout le registre de basse-une
quarte ou une quinte plus grave que jadis.
Ils introduisent le contre-ténor bassus
dans des compositions où cette voix était
superflue : par exemple, dans des pièces
à quatre voix avec ténor plagal et même
dans des chants à trois voix.
En même temps que la basse, la
cadence à la quinte descendante s'éta-
blit, alors que disparaît la cadence paral-
lèle, encore utilisée dans les tonalités
authentes ; la nouvelle cadence est la
seule manière régulière d'introduire
l'enchaînement de la sixte vers l'octave
entre le ténor et le superius, imposé par
le contrepoint, tout en gardant une voix
de basse. La nouvelle cadence finale des
compositions à trois et à quatre voix
devient vite la norme. Dans les compo-
sitions plagales, on remplace la cadence
à la quarte ascendante dans la partie
basse (voir la figure 7c), que Dufay a
conçu pour les compositions authentes,
par une cadence à la quinte descendante
(voir lafigure 3a).
Cependant cette cadence ne s'impose
pas immédiatement dans les oeuvres à
plus de quatre voix. La tonalité phry-
gienne ecclésiastique, avec la note mi
pour finalis, pose un problème. Selon la
règle du contrepoint qu'on vient d'évo-
quer, la sixte majeure entre le ténor et le
superius, fa-ré', doit aller à l'octave mi-
mi' (où l'on marque d'une apostrophe les
notes de l'octave soprano ; on marquera
en majuscules les notes de l'octave bas-
sus) ; le contre-ténor bassus ferait alors
l'enchaînement SI-MI, mais ce SI serait
la basse de l'intervalle SI-FA, quinte
diminuée dissonante complètement inter-
dite (voire diabolique). Jouer un SI bémol
au lieu de SI serait tout aussi impossible,
car la quinte diminuée serait entre les
deux notes de basse,SI bémol-MI.
Ockeghem a le premier résolu ce
problème, dans son oeuvre « Missa mi-
mi » : au lieu de SI (ou SI bémol)-MI, le
contre-ténor bassus joue les autres notes
possibles de l'accord, ré et LA, quarte
descendante à laquelle il ajoute éven-
tuellement une autre quarte descendante
pour arriver au MI (voir la figure 8).
De ces cadences formées de deux
quartes descendantes successives, seule
la première ressemble à la cadence
parallèle dans la conduite de deux voix.
La seconde cadence à la quarte a une
sonorité inhabituelle, qui ne peut pas
avoir d'effet conclusif efficace. En fait,
aux XVe et XVIe siècles, on n'accepte
comme cadence que le premier des
deux enchaînements, la sixte puis
l'octave entre le ténor et le soprano. A
la fin du XVe siècle, le compositeur Jean
Mouton crée une messe surnommée
« Sans cadence ». Des cadences à la
quarte descendante terminent les mou-
vements de cette messe, mais aucune
d'entre elles ne comporte l'enchaîne-
ment sixte-octave. On utilise alors un
artifice, tel un ralentissement du mouve-
ment, qui introduit un effet conclusif.
Je pense que l'effet conclusif du pre-
mier enchaînement lui-même n'était pas
non très convaincant. Selon mon étude,
les auditeurs ne considèrent comme
conclusifs que les enchaînements
d'accords avec un demi-ton ascendant
(voir la figure 10b), comme dans une
cadence parfaite moderne ou une
cadence parallèle ; mais on perd l'effet
conclusif quand le demi-ton monte à une
note de l'accord final autre que l'octave
de la fondamentale. Or dans la cadence
à la quarte descendante, qui certes a des
intervalles mélodiques communs avec la
cadence parallèle, le demi-ton mène à la
quinte ou à la douzième de la fondamen-
tale. Cette arrivée sur la quinte (ou la
douzième) au lieu de l'octave fait perdre
à l'enchaînement son effet conclusif.
Les contemporains de Ockeghem
ont rejeté à sa cadence à la quarte des-
cendante. Elle ne sera reprise que par les
compositeurs de la génération suivante :
Josquin des Prés, Jacob Obrecht, Pierre
de la Rue et Jean Mouton. Il devient
alors possible de composer à quatre voix
même dans la récalcitrante tonalité phry-
gienne dont l'expression triste et plain-
tive intéresse encore les compositeurs.
L'accord final
Pourquoi la musique classique se
termine-t-elle toujours par un accord de
tierce et quinte et jamais par un accord
de tierce et sixte, pourtant consonant ?
Ce choix résulte aussi d'une évolution
historique.
L'accord final tierce et quinte appa-
raît vers 1190, à l'École Notre-Dame de
Paris, dans les plus anciennes composi-
tions à trois et à quatre voix. D'ordinaire,
ces compositeurs concluent par un accord
final quinte et octave. Des oeuvres plus
anciennes à deux voix de cette école se
terminent soit à l'octave, soit à l'unisson.
Pourquoi les compositeurs intègrent-
ils la quinte dans la conclusion ? Peut-être
veulent-ils éviter l'unisson ou les octaves
parallèles. Comme l'accord final doit être
consonant, on ne peut retenir, outre
l'unisson et l'octave, que la quinte ou la
quarte. Tous les autres intervalles situés
entre le premier degré et l'octave sont
considérés, en 1200, comme dissonants.
12. LA MISSA MI-MI DE JEANOCKEGHEMcontient descadences
plagales ou à la quarte descendante, comme ici à la fin du premier
Kyrie-Eleison-Rufes dans la basse (milieu de la troisième ligne en
partant du bas). C'est la première messe à quatre voix dans la tona-
lité phrygienne (dont la note finale est mi). La désignation des
notes ut, ré, mi, fa, sol, la provient de l'hymne à Jean-Baptiste,
saint patron des chanteurs ; à sa naissance, il parvint à ouvrir les
lèvres de son père qui avait perdu la parole à cause de son
incroyance : « UT queant laxis REsonare fibris, MIra gestorum
Famuli tuorum, SOLve polluti LAbii reatum Sancte Johannes »
(« Afin que tes serviteurs fassent résonner d'une voix légère le
miracle de tes actes, ôte la culpabilité des lèvres pécheresses, Oh
Saint Jean »). Cet hymne permettait d'expliquer aux élèves l'état du
ton et du demi-ton.

La préférence va à la quinte, car elle
est plus agréable à entendre. Un accord
est d'autant plus agréable qu'il frotte
moins. Les frottements sont des batte-
ments rapides qui résultent de la super-
position de composantes sinusoïdales
rapprochées (plus proches que les com-
posantes d'une tierce mineure). La
quinte et la quarte contiennent de telles
composantes lorsqu'elles sont chantées
ou jouées par un instrument ancien.
Toutefois, à maints endroits du spectre,
la quarte frotte plus souvent que la quinte
-aussi la quarte est-elle moins agréable
à l'oreille. C'est pourquoi on préfère, à
cette époque, la quinte à la quarte dans
l'accord final. Les musiciens du Moyen
Age considèrent comme consonants les
intervalles les plus agréables : l'unisson,
l'octave, puis la quinte et la quarte. Ils
sont très sensibles à la pureté d'un son.
Aux siècles suivants, les composi-
tions se terminent généralement par un
accord quinte et octave. Vers le milieu
du XVe siècle, pour la première fois,
Dufay et ses contemporains ajoutent une
tierce, sans doute parce que la conclu-
sion de quinte et octave leur semble
incomplète. Désormais les accords de
tierce et quinte et de tierce et sixte pré-
dominent dans les compositions. On
assouplit les anciennes règles qui limi-
taient à trois la succession de tierces et
de sixtes ; il devient possible d'en placer
quatre, cinq, voire davantage.
Puisque l'expérience et la tradition
conditionnent le choix de l'accord final,
cet historique explique pourquoi la
musique européenne se termine souvent
par un accord de tierce et quinte.
Aujourd'hui quand on demande à des
musiciens d'apprécier l'effet conclusif
d'enchaînements qui se terminent soit
par un accord de tierce et quinte, soit par
un accord de tierce et sixte, soit encore
soit par un accord de quarte et sixte,
c'est le premier qui fait l'unanimité (voir
la figure 10b). Ces trois accords sont de
nos jours considérés comme consonants
et aucun ne frotte plus que les autres. On
ne peut alors expliquer cette préférence
que par l'expérience musicale : les deux
derniers accords apparaissent toujours
au sein d'un mouvement, si bien que les
auditeurs en attendent une suite.
Ce processus d'apprentissage a
conditionné des générations de musi-
ciens. Il a radicalisé le choix, fait au XIIIe
siècle, de terminer une composition par
l'accord de quinte et octave.
Les cadences ne sont pas les seules
tournures harmoniques établies de la
musique occidentale. Il existe une plé-
thore de formules stéréotypées, dont
celles qui transforment un accord disso-
nant en un accord consonant. Pourquoi la
musique est-elle ainsi conçue ? C'est la
question que pose la musicologie. On y
répond en confrontant l'écriture musicale
et la psychologie auditive. La musicolo-
gie est à l'aube d'une juste compréhen-
sion de la musique, vieille de 2 500 ans.
L'arbalète
Inventée il y a 2 400 ans, cette
se répandit au XIe siècle. Pendant
jusqu'a ce qu'elle soit détrônée par
efficaces, elle fut l'arme défensive
Depuisle XIe siècle jusqu'à
l'apparition, 500 ans plus
tard, d'armes à feu perfor-
mantes, I'arbalète fut une
redoutable arme de guerre,
surtout utilisée pour la défense de
places fortifiées ou protégées, tels que
châteaux et navires. Les études qu'elle
suscita firent progresser la science des
matériaux (il fallait trouver des maté-
riaux qui résistent aux contraintes) et
l'aérodynamique (par l'examen des
caractéristiques spécifiques de la trajec-
toire du trait d'arbalète, le carreau).
D'ailleurs, un grand nombre d'études de
Léonard de Vinci, tant en physique
qu'en génie mécanique, s'inspirèrent de
l'aérodynamique du carreau et des prin-
cipes de fonctionnement de l'arbalète.
Les fabricants qui conçurent l'arba-
lète et les autres armes qui s'y apparen-
tent étaient de piètres mathématiciens et
ignoraient presque tout de la physique.
Malgré cela, les tests que nous avons
effectués montrent que ces artisans
avaient une connaissance empirique de
l'aérodynamique et maîtrisaient certains
principes mécaniques.
L'arbalète est une machine relative-
ment simple. Elle est composée d'un
arc, en général trop puissant pour être
bandé manuellement, monté perpendi-
culairement à l'extrémité d'une partie,
en bois ou en métal, appelée arbrier. Un
mécanisme agrippe la corde en position
tendue et la relâche sur commande. Le
carreau est guidé au départ de sa course,
soit par une rainure creusée dans la par-
tie supérieure de l'arbrier, soit par des
repose-flèches. Si l'arc est puissant, un
mécanisme de bandage est soit inclus à
l'arbrier, soit prévu séparément.
L'arbalète était supérieure à l'arc en
deux points. D'une part, l'arbalète avait
une plus grande portée, ce qui permet-
Vernard Foley, George
arme redoutable
500 ans,
des armes à feu
par excellence.
tait aux arbalétriers de tirer impunément
sur des archers trop éloignés pour ripos-
ter efficacement. D'autre part, I'arbrier
et les mécanismes pour armer et déco-
cher rendaient le cycle de tir partielle-
ment mécanique, ce qui réduisait
l'effort et l'habileté requis pour le
maniement de l'arme. Les crans qui
retiennent puis relâchent la corde et le
carreau sont parmi les premières imita-
tions mécanisées des fonctions de la
main.
L'un des principaux inconvénients
de l'arbalète par rapport à l'arc était sa
faible cadence de tir : l'utilisation mili-
taire des arbalètes se limitait aux situa-
tions où les soldats étaient à couvert et
pouvaient recharger sans danger leur
arme. C'est pourquoi elles étaient sur-
tout utilisées par les garnisons de châ-
teaux, les armées de siège et les équi-
pages de navires.
Les origines
L'arbalète fut inventée longtemps
avant sa période de gloire. Deux pays
revendiquent son invention : la Grèce et
la Chine. Vers 400 avant J.-C., les
Grecs élaborèrent la catapulte, machine
destinée à lancer des pierres et des
flèches. Cette idée était l'aboutissement
des efforts menés pour accroître la puis-
sance des arcs. Les catapultes, assez
semblables aux arbalètes, finirent par
être de très grande taille mais, dans un
premier temps, certaines d'entre elles
devaient avoir la taille d'une arbalète.
chinoise est attestée
L'origine
archéologiquement par des mécanismes
de détente en bronze datant d'environ
200 avant J.-C. Bien que cette date soit
postérieure à celle évoquée plus haut,
d'autres traces, écrites cette fois, témoi-
gnent de l'utilisation d'arbalètes au
Palmer et Werner Soedel
cours de batailles vers 341 avant J.-C.
D'autres sources, dont la fiabilité est
plus douteuse, reculent cette date d'au
moins un siècle.
Les fouilles archéologiques mon-
trent que l'arbalète fut utilisée sans
interruption en Europe depuis l'antiquité
jusqu'à sa période de plus grande vogue,
entre le XIe et le XVIe siècle. Deux fac-
teurs ont, semble-t-il, limité son expan-
sion avant le XIesiècle. Le premier est le
coût : l'arbalète est plus coûteuse que
l'arc. Le deuxième facteur est que les
châteaux forts étaient encore relative-
ment rares : leur développement date de
l'époque de Guillaume le Conquérant.
Le développement des châteaux
forts et la prolifération des arbalètes
témoignent d'une révolution sociale
vers la violence et l'élitisme. Avant la
conquête normande de l'Angleterre, les
fortifications étaient rudimentaires ;
conçues pour un usage occasionnel,
elles avaient pour vocation de protéger
la totalité de la population d'une région.
Ainsi les habitants, qui venaient cher-
cher refuge contre une bande de marau-
deurs, constituaient à l'intérieur des
murs une puissance de feu considérable.
Or les Normands s'imposèrent grâce à
une petite caste militaire fortement
armée et capable d'assujettir des popu-
lations paysannes et urbaines beaucoup
plus nombreuses ; les châteaux forts
normands protégeaient les guerriers
normands minoritaires à la fois de la
masse de la population et du brigandage
d'autres Normands. La longue portée de
l'arbalète contribuait à assurer la sécu-
rité de leurs refuges.
Au cours des siècles, les militaires
cherchèrent à accroître la puissance de
l'arbalète en tant qu'arme défensive ;
l'une des améliorations est peut-être de
source arabe. Les arcs arabes étaient de
1. TROIS ARBALÈTES figurent sur cette
peinture, « Le martyre de Saint Sébastien »,
due au peintre italien du XVe siècle, Antonio
Pollaiuolo. L'un des arbalitriers pointe son
arme sur le martyr et les deux autres
rechargent leur arbalète à l'aide d'étriers
rendus indispensables par la tension élevée
de la corde d'arbalète.
type « composite » et cette appellation
est méritée car les combinaisons des
bois utilisés préfiguraient les matériaux
composites modernes.
L'arbalète composite
Les arcs composites sont clairement
supérieurs à ceux fabriqués à partir d'une
pièce de bois unique dont la puissance est
limitée par la solidité intrinsèque du
matériau employé. Lorsque l'on bande
un arc, la matière située sur la face
externe (convexe) de ses branches (face
appelée le dos) est soumise à une tension,
alors que la face interne (le ventre) est
soumise à compression. Si l'arc est trop
ployé, sur sa face convexe, de petites
écailles sautent et, sur sa face concave, il
se forme des rides appelées cristaux : dès
que ces dégradations apparaissent, les
déformations des branches de l'arc sont
irréversibles et tout effort supplémentaire
peut les briser.
2. ARBALÈTE DE GUERRE FRANÇAISE du XIVe siècle
l'arrière de son fût, d'un treuil permettant de réarmer. Le fût, ou arbrier, mesure un mètre
de long, l'arc 1,05 mètre d'envergure et les carreaux 40 centimètres.
Le dos d'un arc composite est ren-
forcé par une couche d'un matériau plus
résistant à la tension, lequel soulage le
bois d'une partie des contraintes et
empêche la formation des écailles. Un
des matériaux les plus utilisés était le
tendon animal, en particulier le liga-
mentum nuchae (le grand ligament qui
s'attache à l'occiput et qui est plaqué
sur la colonne cervicale de la plupart
des mammifères). Des tests ont montré
que la résistance à la tension de-ce
matériau convenablement préparé peut
atteindre 20 kilogrammes par millimètre
carré, soit quatre fois celle du bois.
Sur la face concave de l'arc les arti-
sans plaçaient un matériau plus com-
pressible que le bois ; les Turcs
employaient la corne de buffle dont la
résistance à la compression est de 13
kilogrammes par millimètre carré. (Le
bois peut être presque quatre fois moins
résistant à la compression qu'à la ten-
sion.) L'art des fabricants se manifeste
et deux carreaux. Cet arc est muni, a
aussi dans le choix des colles : ils préfé-
raient une colle dont le principal consti-
tuant était la peau du palais des estur-
geons de la Volga ; une telle spécificité
montre qu'une expérimentation poussée
entraînait une sélection fine.
Les arbalètes composites furent uti-
lisées jusqu'à la fin du Moyen Age et la
Renaissance. Elles étaient plus légères
que les arbalètes en acier apparues aux
environs de 1400, elles portaient plus
loin pour une même tension de la corde
et risquaient moins de se briser. Ce
genre d'arbalète était assez répandu au
temps de Léonard de Vinci, dont les
notes indiquent qu'il réfléchit à la
construction d'arcs et qu'il en tira des
idées sur la manière dont les matériaux
réagissent aux contraintes.
L'arbalète en acier
Les performances des arbalètes
médiévales en acier, et notamment leur
puissance, restent inégalées jusqu'à
l'apparition, après la Seconde Guerre
mondiale, de la fibre de verre et autres
composites modernes. Ralph Payne-
Gallwey, gentleman sportif anglais de
l'époque victorienne qui écrivit un traité
classique sur l'arbalète, vérifia qu'une
grande arbalète de guerre ayant une ten-
sion de 1 200 livres (550 kilogrammes)
envoyait des carreaux de 85 grammes à
420 mètres, et Egon Harmuth, historien
de l'arbalète, prétend que la tension de
certaines arbalètes pouvait atteindre le
double de cette valeur. La plupart des
archers de l'époque utilisaient des arcs
classiques, de tension inférieure à 45
kilogrammes, et il semble que même
leurs flèches légères ne portaient pas à
plus de 275 mètres.
Les améliorations possibles des
arbalètes en acier n'étaient pas illimi-
tées : le poids de l'arc ne pouvait être
accru indéfiniment. II était difficile de
produire de l'acier en lingots suffisam-
ment grands pour que l'arc soit tout
d'une pièce ; aussi, les branches étaient-
elles constituées de plusieurs petites
pièces soudées entre elles. Chaque sou-
dure introduisait un point de fragilité et
constituait une menace permanente pour
l'archer.
Plus les arcs étaient puissants, plus
le mécanisme de décochement devait
lui-même être puissant. Sur ce plan, les
appareils à décocher européens, qui
consistaient généralement en une noix
sur pivot et une détente à levier simple,
étaient nettement inférieurs aux méca-
nismes chinois incluant un levier inter-
 médiaire plus sensible qui permettait à eux-mêmes pour bien stabiliser la Stabilité
l'arbalétrier de décocher sa flèche par flèche. Leur talon est conçu pour du vol des carreaux
une pression sèche sur la détente. Peu s'emboîter facilement dans le cran de
après 1500, des détentes à leviers mul- décochement. Ces carreaux témoignent de l'expé-
tiples améliorées apparurent en Les flèches du second type sont rience aérodynamique des inventeurs
Allemagne lors de concours de tir ; des dépourvues d'empennage : elles n'ont romains qui les conçurent. Aujourd'hui,
manuscrits indiquent que, dix ans aupa- ni ailerons ni plumes. Leur tête métal- il est bien connu que l'empennage (qui
ravant, Léonard de Vinci avait déjà ima- lique constitue environ un tiers de la sert à empêcher la flèche de vriller en
giné de tels dispositifs dont il avait éva- longueur totale de la flèche et le fût de vol) est une source de traînée impor-
lué les avantages mécaniques. bois est réduit au minimum nécessaire tante. La réduction de la taille de la
Le carreau d'arbalète fut aussi pour, qu'en vol, il puisse stabiliser la flèche permet d'allonger sa trajectoire
l'objet des soins des fabricants du tête. L'arrière est lui aussi renflé ; leur pourvu que celle-ci ne se mette pas à
Moyen Age. Pour comprendre son évo- longueur totale ne dépasse pas 15 centi- voler de côté (en crabe), ce qui augmen-
lution, examinons d'abord les forces mètres. terait considérablement sa traînée. Une
auxquelles le trait de l'arc est soumis.
L'archer est dans une position confor-
table quand la flèche qu'il va tirer
s'étend du centre du thorax à l'extré-
mité de son bras étendu. Le pointage se
fait en visant le long du fût dont l'archer
positionne les extrémités avec ses
mains. Ces extrémités définissent la
direction que la flèche doit suivre dès
qu'elle est décochée.
Les forces qui agissent sur la flèche
au moment du décochement ne coinci-
dent cependant pas tout à fait avec la
ligne de visée. La corde relâchée va
pousser le talon de la flèche vers le
centre de l'arc et non pas strictement le
long de la ligne de visée. C'est pour-
3. LES ÉLÉMENTS DE L'ARBALÈTE sont l'arc recourbé, la corde, la noix de décoche (qui
quoi, si l'on veut que la flèche ne quitte
retient la corde) et la détente. Une pression sur la détente soulevait la noix qui relâchait la
pas sa ligne de visée, il faut qu'elle flé- corde, laquelle projetait le carreau. Le croc du cranequin tire sur la corde pour armer
chisse légèrement au départ (voir la l'arbalète. Le cranequin est un des premiers exemples d'engrenage sous forte tension.
figure 4).
Cette souplesse indispensable de la
flèche de l'arc traditionnel limite la
quantité d'énergie qu'on peut imprimer
à la flèche au cours de l'accélération.
Par exemple, nous avons déterminé
qu'une flèche suffisamment flexible
pour être utilisée avec un arc sous une
tension de dix kilogrammes se rompt
quand elle est décochée par une arbalète
capable de déployer une puissance de
40 kilogrammes.
Les fabricants ont dû, dès le début,
repenser les flèches pour qu'elles soient
adaptées aux arbalètes et aux catapultes.
Puisque la surface de l'arbrier faisait
mieux coïncider le mouvement de la
corde avec la ligne de vol initiale et que
les systèmes de guidage avaient déplacé
la main du tireur, les traits pouvaient
être plus courts et plus rigides, ce qui, 4. LE PARADOXE DE L'ARCHER expliqueen partie pourquoi les flèches doivent être petites.
en retour, les rendait plus aisés à fabri- Ce paradoxe apparaît quand l'archer décoche une flèche d'arc traditionnelle. Quand il vise
(1), la flèche repose sur un côté de l'arc : la ligne de visée prolonge la flèche (ligne rouge).
quer, stocker et transporter.
Deux principaux types de traits ont Quand la flèche est décochée(2), la force exercéepar la corde poussele talon de la flèche
fini par se dégager : les carreaux du pre- versle centrede l'arc (ligne verte). Pour que la flèche reste sur la ligne de visée, il faut qu'elle
fléchisse en vol (3). Pendant les premiers mètres de sa trajectoire, elle vibre, puis elle finit par
mier type sont deux fois moins longs
se stabiliser sur sa ligne de vol (4). Cette indispensable flexibilité limite la quantité d'énergie
que les flèches des arcs traditionnels ; qui peut être impartie à la flèche. Comme l'arbalète engendrait une énorme poussée, il fallait
ils ont un fort renflement à l'arrière et des flèches plus courtes et plus rigides, qui ne fléchissaient pas trop pour ne pas perdre l'éner-
sont munis d'ailerons trop petits par gie en vibrations. Cettediminution de la longueur améliorait aussi l'aérodynamique du vol.
des solutions consiste à profiler un fût cissement du fût sejustifie par le fait que de déductions logiques ; le but principal
tronconique plus étroit à l'avant qu'à plus un cylindre est long, plus l'écoule- des recherches était probablement
l'arrière. Quand un fût de cette forme ment de l'air à sa surface tend à être tur- d'accroître portée et puissance d'impact.
commence à virer, la pression totale de bulent. C'est pourquoi la turbulence Néanmoins, les artisans de l'époque
l'air est plus élevée sur la partie arrière (grande consommatrice d'énergie) est améliorèrent beaucoup la conception
que sur l'avant, si bien que la flèche minimisée par des fûts courts. des projectiles : les expériences en souf-
reprend sa ligne d'origine. Un autre facteur qui augmente le flerie que nous avons réalisées nous le
Autrement dit, le fût a un centre de rendement du carreau conique est pro- confirment. Nous avons testé plusieurs
friction (point d'équilibre de toutes les bablement la conception de son talon : il traits : une flèche d'arc médiéval de
forces aérodynamiques agissant sur le est taillé en biseau pour s'ajuster entre guerre typique, un carreau d'arbalète
fût) en arrière du centre de gravité. Sur les mâchoires de détente de catapulte. A médiéval et deux échantillons de chacun
une flèche cylindrique sans empennage, l'instar de la forme conique, cette des deux types connus de carreaux de
ce point se situe vers le milieu du fût. encoche régularise l'écoulement d'air à catapultes antiques. Nos résultats doi-
Sur un carreau conique, le centre de fric- la queue du projectile et réduit ainsi le vent être interprétés avec quelques pré-
tion se décale vers l'arrière, plus large. sillage turbulent qui consomme beau- cautions car la taille de ces projectiles,
Comme le centre de friction se retrouve coup d'énergie. en particulier le plus petit, approchait la
en arrière du centre de gravité, ce type de Rien ne nous autorise à penser que limite de sensibilité de notre appareil de
flèche est plus stable que son homologue les experts techniques de l'époque mesure. Mais, même en tenant compte
cylindrique et subit moins de frottement connaissaient les efforts ou les détails du de ces limitations, cette étude aboutit à
qu'une flèche munie d'un empennage. frottement et de l'écoulement de l'air. d'intéressantes conclusions.
Élargir l'arrière du fût Ces concepts ne commencèrent à Premièrement, le plus petit carreau,
a aussi permis
d'alléger la friction de l'écoulement de prendre forme qu'avec Léonard de assez bien conservé sauf pour ce qui est
l'air sur sa surface : selon la terminolo- Vinci. Les premiers carreaux furent sans du talon un peu abîmé, avait une bonne
gie moderne, la couche limite se décolle aucun doute conçus empiriquement avec stabilité dans tous les angles de vol pos-
plus en arrière de la flèche. Le raccour- des réussites et des échecs accompagnés sibles lors d'un usage normal.
Deuxièmement, la comparaison
entre les différents rapports
résistance/poids des quatre traits nous
révèle que ce rapport est, pour la flèche
d'arc, nettement inférieur aux autres. Le
poids d'un projectile peut être envisagé
comme une mesure de la capacité à
emmagasiner de l'énergie. Si tous les
projectiles sont lancés à la même vitesse
initiale, leur poids définit l'énergie au
début du vol. La résistance du trait cor-
respond au taux de perte énergétique.
Un faible rapport résistance/poids cor-
respond à une longue portée.
Dans le cas de la flèche d'arc, ce
rapport est environ deux fois plus élevé
que celui des autres traits. Il apparaît
donc qu'une fois surmontées, les pre-
mières contraintes de conception des
flèches les ingénieurs de l'antiquité et
du Moyen Age furent capables de beau-
coup optimiser la conception. Cette
conception était si bien adaptée aux
matériaux dont ils disposaient qu'elle
n'a plus guère été améliorée pendant
tout le temps où l'arc a constitué une
pièce maîtresse de l'art militaire.
5. LES MECANISMES DE DECOCHEMENT des arbalètes étaient de plusieurs types. Une
conception chinoise datant d'il y a quelque 2 000 ans (a) comportait un cran retenant la La fabrication industrielle
corde, griffe qui pivotait sur la même goupille que la détente. Un levier courbe intermé- des traits
diaire reliait les deux parties et permettait une pression sèche et légère sur la détente.Le
mouvementde la corde au moment où l'on presse sur la détente est présenté à droite. La Le développement de ces armes
technique occidentale apparut pour la première fois avec les gastraphètes (b), des méca- entraîna une forte demande en arbalètes
nismes montes sur les catapultes. Dans ce cas, le croc se soulève au lieu de descendre pour
et en munitions. En temps de paix, le
relâcher la corde. Le mécanismele plus courant dans l'Europe du Moyen Age (c) compor-
tait une pièce cylindrique appelée noix ; elle etait bloquéepar une simple gâchette à levier gros de la garnison d'un château fort
(la clef) glissée dans un cran, sous la noix. La pression du doigt de l'archer avait malheu- était souvent constitué d'arbalétriers ; à
reusement pour effet de modifier la ligne de visée. Peu à peuon mit en usage des systèmes des avant-postes stratégiques tels que le
de leviers intermédiaires qui permettaient une pression moins intense et moins longue. port anglais (à l'époque) de Calais, le
6. PLUSIEURS PROJECTILES LANCÉS par des armes de type arcsdestine : a de plus petits engins (d). On a aussi indiqué le rapport
une flèche du type du grand arc de guerre (a) ; un carreau tronco- masse/traînéede ces flèches, enregistré en soufflerie, et leur portée,
nique romain utilisé sur une catapulte, dont la conception est calculée sur ordinateur pour une vitesse initiale de 80 mètres par
proche de celle de l'arbalète (b) ; un carreau d'arbalète médiévale seconde,vitessetrop élevéepour l'arc mais qui sert ici d'élément de
typique (c) et deux versions d'un autre carreau de catapulte romain comparaison.

stock de carreaux s'élevait à 53 000 uni-
tés. Les autorités de ce port avaient
l'habitude d'acheter les carreaux par
lots de 10 000 ou 20 000 unités. De
1223 à 1293, la famille Malemort de la
Forêt de Dean, en Angleterre, produisit
près d'un million de carreaux.
Pour satisfaire la demande, il fallut
organiser une production en série, et ce
bien avant la Révolution industrielle. A
titre d'exemple, une machine conçue
pour fabriquer des flèches comprenait
une paire de blocs de bois vissés l'un
contre l'autre pour former un étau ;
chaque bloc était muni d'une rainure où
se logeait le fût d'une flèche. Les aile-
rons dépassaient par des fentes bordées
d'une plaque de métal qui servait de
guide pour tailler chaque penne (ou
aileron) à la dimension et à la symétrie
voulues.
Un second exemple de mécanisation
est la machine à dégauchir qui était pro-
bablement utilisée pour calibrer les fûts
et tailler les encoches où allaient s'insé-
rer les pennes. Les fûts en bois de petit
diamètre étaient difficilement réali-
sables avec les tours de l'époque car les
flèches ployaient sous la pression du
couteau. Avec cette dégauchisseuse,
l'outil de coupe est maintenu dans un
bloc de bois muni de deux poignées
opposées. Le bloc glisse le long d'un
support qui maintient fermement en
position le fût de la flèche. L'outil de
coupe continue la gravure jusqu'à ce
que son bloc repose sur le haut du sup-
port. Cette machine contrôlait automati-
quement la profondeur et l'orientation
de la gravure et permettait de produire
des carreaux ayant des dimensions
presque toujours identiques.
Après Léonard de Vinci, l'arbalète
commence à être supplantée par les
armes à feu ; toutefois, sur les navires,
les arbalètes furent employées plus
longtemps pour deux raisons : d'une
part parce qu'elles ne risquaient pas de
prendre feu-problème propre aux pre-
mières armes à feu-et, d'autre part,
parce que le bastingage des navires pro-
tégeait les marins en train de recharger.
Des arbalètes plus massives servirent
longtemps pour la pêche à la baleine.
Sur terre, les armes à feu supplantèrent
peu à peu les arbalètes pour la chasse.
Une exception, cependant, concerne une
petite arbalète à pierres ou à balles :
cette arme, utilisée pour la chasse au
petit gibier, survécut jusqu'au XIXe
siècle. Le fait que cet arc à balles ou à
chevrotines reprenne certaines caracté-
ristiques des armes à feu marque une
inversion dans la relation d'évolution
entre ces deux types d'armes : certains
traits des armes à feu, tels que les fûts,
les déclics de détente et les viseurs ajus-
tables, avaient, à l'origine, été mis au
point pour des arbalètes, en particulier
pour les arbalètes de tir sur cible qui
existent encore un peu partout dans le
monde.
Au xx° siècle, l'invention des maté-
riaux en fibre de verre a permis à l'arba-
lète de reprendre du service. Les fibres
de verre sont les équivalents modernes
du ligament et les matières plastiques
ont remplacé la corne de buffle. Bien
que la nouvelle mode du tir à l'arbalète
ne suive que de très loin celle du tir à
l'arc, il est indubitable qu'elle a un cer-
tain succès. L'archer moderne a entre
ses mains une arbalète bien plus perfec-
tionnée que l'arme médiévale.
Le trébuchet

Paul Chevedden, Les Eigenbrod, Vernard Foley, Werner Soedel

Au début du Moyen Age, cette redoutable machine vementpour avoir un rôle au cours de la
première phase des conquêtes musul-
de guerre tançait d'énormes projectiles en utilisant manes, de 624 à 656. Toutefois l'un
d'entre nous (P. Chevedden) a récem-
la traction humaine et la force de la pesanteur. ment découvert que le trébuchet était
connu en Arabie des la fin des années
500 et qu'il était utilisé efficacement
Plusieurs siècles avant la mise aniq fi almanajaniq («Un livre excellent par les armées musulmanes.Cette civi-
au point des canons, sur les trébuchets »), l'undesmanuscrits lisation possédait déjà l'avance tech-
d'énormes engins d'artillerie arabes les plus abondammentillustrés, nique qui fit sa réputation dans les
démolissaient les murailles écrit en 1462 par Yusuf ibn Urunbugha sièclessuivants.
des chateaux en lançant des al-Zaradkash. Outre ses informations
projectiles de plusieurs centaines de détaillées sur la construction et le Trébuchets et fortifications
kilogrammes : inventésen Chine entrele maniement des trébuchets, ce texte
Veet le IIIesiècle avant notre ère, les tré- donneune remarquableimage de l'état Le trébuchet a aussi facilité les
buchetssont parvenussur les rives de la de la mécanique appliquée dans les conquêtesdes Mongols, lesplus étendues
Méditerranée vers le VIe sièclede notre sociétésmédiévales. de l'histoire humaine. Les Mongols
ère ; ils ont remplacéles autresappareils Des maquettes et des simulations étaient des cavaliers, mais ils
d'artillerie et sont restésencore utilisés sur ordinateur nous ont également livré employaient des ingénieurs chinois et
bien aprèsl'arrivée des armes à feu. Ils nombre de renseignementssur le fonc- musulmanspour construireet faire fonc-.
ont été l'un desoutils des conquêtes des tionnement du trébuchet ; elles ont per- tionner les trébuchets qu'ils utilisaient
Arabes et des Mongols. Leur mise au mis de reconstituer des principes de pour les sièges.C'est probablementlors
point aurait contribué à celle des méca- construction perdus depuis le Moyen du siègede Caffa, en Crimée,en 1345et
nismes d'horlogerie et à l'analyse théo- Age. En outre, les documents histo- 1346, que le trébuchet a fait le plus de
rique du mouvement. riques que nous avons retrouvés indi- victimes... commearmede guerrebiolo-
La mécanisation de l'arc avait quent que l'usage du trébuchet s'est gique. La peste ravageait les rangs des
conduit à la catapulte, dont l'énergie généralisé beaucoup plus tôt qu'on ne le Mongols qui assiégeaientcet avant-poste
était fournie par la déformation élas- croyait et qu'il a joué un rôle primordial génois dans péninsulede Crimée.Des
la
tique de câblestorsadésou de tendons. dans les guerresdu Moyen Age. cadavres de pestiférés furent alors
Le trébuchet, actionné par la traction Les historiens pensaient que le tré- envoyés, par la voie des airs, dans
humaine ou par la pesanteur,était plus buchet était arrivé de Chine trop tardi- l'enceintede la ville, de sorteque la peste
puissant. Les catapultes se répandit ensuite de Caffa
lançaient des projectiles de vers les autres ports de la
13 à 18 kilogrammes ; les Méditerranée,par l'intermé-
plus grandes avaient une diaire desmarchandsgénois.
capacitéde 27 kilogrammes. Le trébuchet a aussi
Selon Philon de Byzance, transformé les stratégies de
ces machinesabîmaientpeu défense : les ingénieurs ont
les murailles à une distance augmenté l'épaisseur des
de 160 mètres.En revanche, fortifications, pour qu'elles
les trébuchets les plus puis- résistentaux projectiles tirés
sants tiraient des projectiles par ces engins, et ils les ont
de plus d'une tonne et leur aménagéespour y installer
portée maximum dépassait des trébuchets défensifs. A
celle desengins antérieurs. la fin du XIIe siècle,les archi-
Pour reconstituer l'his- tectes d'al-Mâlik al-'Adil,
toire et les principes de frère et successeur de
fonctionnement du trébu- Saladin, ont mis au point un
chet, nous avons consulté système de défense fondé
1. LE TRÉBUCHET A CONTREPOIDS etait la pièce principale de
des textes anciens, notam- l'artillerie médiévale. Cette illustration de l'ouvrage de Conrad sur destrébuchets,actionnés
ment islamiques. Le traité par la pesanteur: montéssur
KyeserBellifortis montre les dimensions du balancier principal (14
technique le plus important mètrespour le bras longet 2,4 mètres pour le bras court) et de les plates-formes des tours,
cer-
qui nous soit parvenu sur tainesautrespartiesde la machine. Le texte, inachevé à la mort de ils empêchaient ainsi
ces machines est le Kitab Kyeser,en 1405,nedécrit pas la machine en détail. l'artillerie ennemie de
s'approcher à portée de tir. Ces tours,
spécialement construites pour accueillir
les trébuchets, étaient gigantesques.
L'architecture des fortifications se
modifia en conséquence : des groupes
de tours massives, reliées entre elles par
de courts pans de muraille, remplacèrent
les murs d'enceinte ponctués de petites
tours. Certaines tours des citadelles de
Damas, du Caire et de Bosra atteignent
une surface au sol de 30 mètres carrés.
Le principe du trébuchet était
simple. Un balancier pivotait autour
d'un axe qui le partageait en un bras
court et un bras long. Le bras long se
terminait par une coupelle ou une
fronde, où l'on plaçait le projectile, et le
bras court était relié à des câbles ou à un
contrepoids. Avant le lancement, le bras
court était levé. Quand on libérait le
balancier, il basculait vers le bas, tandis
que le bras long s'élevait et lançait le
projectile.
Le trébuchet a eu trois variantes : des
machines à traction humaine, des
machines à contrepoids et des machines
hybrides, qui utilisaient à la fois la trac-
tion humaine et un contrepoids. Lorsque
les machines à traction humaine apparu-
rent dans le monde méditerranéen, à la
fin du VIe siècle, leur supériorité sur les
autres pièces d'artillerie était telle que
l'on disait qu'elles projetaient « desmon-
tagnes et des collines ». Les machines
hybrides les plus puissantes lançaient
des projectiles trois à six fois plus lourds
que les grandes catapultes ; elles tiraient
en outre à une cadence bien supérieure.
Des projectiles imposants
Les machines à contrepoids étaient
encore plus puissantes. Le contrepoids,
contenu dans une caisse dont le volume
atteignait parfois dix mètres cubes, pesait
jusqu'à plusieurs dizaines de tonnes : les
projectiles pesaient entre 200 et 300 kilo-
grammes. Des trébuchets auraient même
lancé des pierres de 900 à 1 360 kilo-
grammes. Ces engins pouvaient lancer
des chevaux morts ou des grappes de
cadavres humains. Une reconstruction
moderne d'un trébuchet de 18 mètres, en
Angleterre, a projeté une petite voiture,
qui pesait 476 kilogrammes sans son
moteur, à une distance de 80 mètres, en
utilisant un contrepoids de 30 tonnes.
Au Moyen Age, le trébuchet a beau-
coup intéressé les ingénieurs, qui lui
doivent même leur nom. II était commu-
nément désigné par le terme « engin »,
du latin ingenium, « un dispositif ingé-
nieux ». Ceux qui concevaient, fabri-
quaient et utilisaient ces « engins »
étaient nommés « engigneors ».
Les ingénieurs modifièrent les trébu-
chets pour augmenter leur portée de tir en
récupérant le maximum d'énergie de la
chute du contrepoids. Ils améliorèrent la
précision de tir en réduisant le recul. La
fronde, située à l'extrémité du grand bras,
est bien plus longue dans les trébuchets à
contrepoids que dans ceux à traction
humaine. Cet allongement de la longueur
efficace du bras de lancement améliore
les performances. En outre, l'angle de tir
du projectile est ainsi presque indépen-
dant de l'angle du bras. En réglant la lon-
gueur du câble de la fronde, on obtenait

2. CETTERECONSTITUTION MODERNE d'un trébuchet à contrepoids projette un piano dans

la campagneanglaise. Ce trébuchet, conçu d'après ceux qui furent utilisés au Moyen Age
en Europe et au Moyen-Orient, a lancé des objets pesant jusqu'à 500 kilogrammes. Ses
ancêtres les plus grands tiraient des projectiles de plus d'une tonne.
 LA
PHYSIQUE DU TRÉBUCHET

Le mouvement du trébuchet est

assez simple pour avoir inspiré des
études sur le mouvement au Moyen
Age, mais on doit utiliser des ordina-
teurs pour analyser précisément son
fonctionnement Nous avons éluådé le
rôle crucial de la rotation du contrepoids
dans le transfert de l'énergie au balan-
cier, puis à la fronde et au projectile.

La fronde était solidement atta-

chée au balancier par une extrémité et
retenue par une boucle et une pointe
métallique a l'autre extrémité. Lorsque
la fronde atteignait un certain angle au
cours de sa trajectoire en arc de cercle,
la boucle se détachait et libérait le pro-
jectile. La portée maximale dépendait
du réglage de la pointe métallique et
de ta longueur de l'extrémité libre.

TRACTION
HUMAINE

Les premiers trébuchets étaient

actionnés par des hommes qui tiraient
sur des câbles. Des équipes, qui comp-
taient jusqu'à 250 hommes, envoyaient
des projectiles à 100 mètres ou plus.
Dans l'exemple ci-dessus d'un petit
engin, le poids de l'homme accroché a
la fronde courbait le balancier et aug-
mentait la portée de tir.
L'utilisation d'un contrepoids a accru la puissance du trébuchet. L'élimination des
câbles de traction a permis une autre innovation : en aménageant un canal sous le
balancier pour guider le projectile, les ingénieurs ont allongé la fronde et augmenté la
portée de tir. Comme la fronde toumait plus vite que le balancier après la sortie du pro-
jectile de son canal guide, sa longueur commandait l'angle de tir.

la portée maximale en tirant le projectile L'avantage Ce balancement du contrepoids arti-

à 45 degrés par rapport à la verticale.
Pour que toute l'énergie potentielle du
contrepoids soit transmise au projectile,
la fronde ne s'ouvrait que lorsque le bras
avait atteint une position à peu près verti-
cale, en bout de course du contrepoids.
La principale autre amélioration fut
la mise au point du contrepoids articulé.
Pendant l'armement, le contrepoids arti-
culé pendait sous sa charnière en formant
un angle avec le bras. Lorsque le bras
était libéré, le contrepoids s'écartait : la
distance entre le contrepoids et l'axe du
balancier, donc l'action du contrepoids,
variait pendant le mouvement.
du contrepoids articulé
Cette articulation augmentait l'éner-
gie transmise au projectile par l'intermé-
diaire du balancier. Les ingénieurs médié-
vaux avaient constaté que les machines à
contrepoids articulé lançaient les projec-
tiles plus loin que les machines à contre-
poids fixe. Nos simulations sur ordinateur
ont montré que les premières transmet-
taient au projectile environ 70 pour cent
de l'énergie potentielle du contrepoids.
Une partie de l'énergie était perdue après
l'ouverture complète de l'articulation,
lorsque le balancier tirait le contrepoids.
culé consommait peu d'énergie, mais il
freinait utilement la rotation du balan-
cier. Ajouté au transfert d'énergie à la
fronde lors de son démarrage et de sa
rotation, il arrêtait presque le balancier
lorsqu'il atteignait la position verticale.
Les contraintes subies par la charpente
de la machine au moment où le projec-
tile partait étaient ainsi réduites, ce qui
diminuait d'autant les risques de rebond
ou de ripage. Des pièces d'artillerie de
l'Antiquité, comme l'onagre, étaient
connues pour leur tendance au ressaut :
on devait les monter sur des plates-
formes compressibles spéciales. Grâce à

un retour moins violent, les ingénieurs
n'avaient pas besoin de remettre le tré-
buchet en batterie entre les tirs : ils pou-
vaient donc tirer à une plus grande
cadence et avec une meilleure précision.
Ainsi des tirs effectués avec une
machine de taille moyenne, construite
par le Musée de Falsters Minder, au
Danemark, ont été groupés dans un
carré de six mètres de côté, à une dis-
tance de 180 mètres.
Des ingénieurs tentèrent d'utiliser la
puissance considérable des trébuchets
dans d'autres machines. Certains de ces
efforts sont révélés, à travers des docu-
ments historiques, par la prolifération
Les contrepoids articulés aug-
mentèrent la portée en améliorant le
transfert d'énergie du trébuchet au
projectile. Le centre de gravité du
contrepoids descendait verticalement
pendant la première phase d'accéléra-
tion ; lors de l'ouverture de la char-
nière, la rotation du contrepoids
autour de son point d'attache aug-
mentait t'énergie transférée. La pour-
suite de cette rotation freinait le balan-
cier après la libération du projectile. Le
faible recul du trébuchet rendait
inutile son replacement après chaque
tir : la cadence de tir était augmentée.
En remontant le contrepoids, les
ingénieurs tiraient encore plus d'éner-
gie de sa chute : le fait de l'incliner
avant le tir augmentait légèrement sa
course. La distance entre le centre de
gravité du contrepoids et l'axe du
balancier du trébuchet était aussi plus
grande.
V. FOLEY
des boîtes de contrepoids de la même
forme que ceux des trébuchets les plus
perfectionnés, qui concentraient la
masse aussi loin que possible de la char-
nière et qui réduisaient l'espace entre le
contrepoids et la structure de la
machine. La même forme a réapparu sur
des engins à balancier ultérieurs,
comme des scies.
Toutefois, les principes du trébuchet
eurent peu d'applications, car la puis-
sance du contrepoids ne pouvait pas être
domestiquée. Le succès fut limité aux
instruments de mesure du temps, où la
régularité du mouvement est plus
importante que la puissance. Le pendule
améliora spectaculairement la precision
par rapport aux précédents mécanismes
de régulation.
Bien qu'il soit plutôt associé à
l'époque de Galilée et de Huygens, le
régulateur pendulaire semble avoir été
inventé par des horlogers italiens
proches de Léonard de Vinci. Ce dernier
a déclaré explicitement que certains des
engins qu'il avait dessinés pouvaient ser-
vir à mesurer le temps. Des dessins
représentent, par exemple, une articula-
tion entre l'axe et le poids d'un pendule,
qui rappelle le contrepoids articulé des
trébuchets perfectionnés, tout en mon-
trant une ressemblance troublante avec la
forme des machines à contrepoids fixe.
Dans le cas des premiers mouvements
d'horlogerie, il existe une analogie cer-
taine, de forme et de mouvement, entre
le contrepoids des trébuchets perfection-
nés et le régulateur de vitesse nommé
échappement, qui oscille autour de son
axe, comme le contrepoids du trébuchet
avant de s'immobiliser à la fin d'un tir.
L'observation
au service de la théorie
Les trébuchets auraient aussi joué un
rôle majeur dans les progrès en méca-
nique théorique réalisés au début du
XIIIe siècle par Jordanus Nemorarius.
L'essentiel de la contribution de
Jordanus réside dans son concept de
« gravité positionnelle », une reprise de
la notion de vecteur de mouvement ou
de directionnalité d'une force. Jordanus
pensait que, pour une distance égale
parcourue, un poids était « plus lourd »,
capable d'un travail plus grand,
lorsqu'il descendait selon une ligne ver-
ticale plutôt que selon une oblique. Il
compara la descente linéaire avec celle
le long d'un arc de cercle. La compré-
hension de ce phénomène le conduisit à
l'idée que le travail est proportionnel au
poids et à la distance verticale parcou-
rue, quelle que soit la trajectoire. La
relation avec le trébuchet est claire : les
ingénieurs savaient que les machines à
contrepoids articulé, où la descente du
poids est essentiellement verticale au
début du lancement, la phase la plus
importante, tiraient plus loin que celles
à contrepoids fixe, où le contrepoids
décrivait un arc de cercle.
D'autres travaux de Jordanus ont
des liens avec l'art militaire. Ainsi la
suspension du contrepoids articulé, où
la longueur du bras de levier varie
constamment durant le mouvement, a
inspiré Jordanus et stimulé ses tenta-

tives d'analyse de l'équilibre entre des
leviers courbes : il en a conclu que c'est
la distance horizontale entre la masse et
l'axe d'un levier qui détermine le travail
disponible. L'observation des diffé-
rentes distances auxquelles les
machines à contrepoids fixe ou articulé
expédiaient leurs projectiles a aidé
Jordanus à définir le concept de travail,
la force multipliée par la distance.
Les observations de Jordanus sont
souvent considérées comme des
exemples de physique pure, fondés sur
les enseignements de philosophes natu-
ralistes comme Archimède. La ressem-
blance entre sa mécanique et le fonction-
nement du trébuchet indiquerait plutôt
que la pratique de l'ingénieur a inspiré
le théoricien. Galilée reprit plus tard des
idées de Jordanus telles que le déplace-
ment virtuel, le travail virtuel et l'ana-
lyse du déplacement sur des plans incli-
3. LA CITADELLEDU CAIRE
(ci-contre) a été modifiée a la
fin du XIIIe siècle pour que
l'on puisse y disposer les tré-
buchets à contrepoids les plus
puissants de l'époque. La
muraille antérieure, avec ses
petites tours demi-cylin-
driques (au premier plan de
la photographie et en bleu
sur le plan), a été renforcée
par une série de tours mas-
sives (en rouge) qui portaient
les trébuchets utilisés pour
éloigner l'artillerie ennemie.
Une illustration du « Livre
excellent sur les trébuchets»
(en bas) montre un trébuchet
a contrepoids et une machine
a traction sur le sommet
d'une tour.
nés, pour étayer ses travaux en méca-
nique, notamment sa remarquable ana-
lyse de la trajectoire du boulet de canon.
Les innovations théoriques de
Galilée ne virent le jour qu'après le rem-
placement du trébuchet par le canon, qui
dura près de deux siècles et qui ne
s'acheva que lorsque les boulets en
métal succédèrent aux boulets en pierre.
Le dernier exemple d'utilisation du tré-
buchet date de 1521, lors du siège de
Tenochtitlán (aujourd'hui Mexico) par
Hernán Cortes : alors que les munitions
manquaient, Cortes accepta la proposi-
tion de construire un trébuchet. L'assem-
blage de la machine dura plusieurs jours,
mais au premier tir, la pierre monta à la
verticale, retomba et écrasa l'engin. Les
éventuels constructeurs de trébuchets
doivent garder à l'esprit leur énorme
puissance et la précision nécessaire pour
les faire fonctionner correctement.
 Le génie
dans l'lslam médiéval
Les ingénieurs musulmans préservèrent
technique de !'Antiquité et contribuèrent
des techniques en inventant
et la pompe à aspiration.
sonOccident croit souventque
son développement
intellec-
tuel a été autonome.Notre
société cherchesesorigines
dans la Révolution indus-
trielle, les Lumières, la Renaissance,le
Moyen Age catholique, Rome, la Grèce
et les anciensempires du Croissantfer-
tile. Cette filiation est incomplète, car
elle ne tient pas compte du rôle de la
chrétienté grecque (ou Byzance), de
l'Inde hindouiste, de la Chine de
Confuciuset de l'Islam. Ce dernierjoua
un rôle crucial au MoyenAge, préservant
les acquisanciens,innovant et préparant
lesdéveloppements de la Renaissance.
A sa mort en 632, le prophète
Mahomet laissa une nouvelle religion
dont Médine était le centreadministratif
et La Mecque le centre spirituel. Moins
d'un an après sa mort, le reste de
l'Arabie était devenu musulman. Vers
750, I'Empire arabe s'étendait des
Pyrénéesà l'Asie centrale. Si l'avène-
ment de l'Islam provoqua des boulever-
sementspolitiques,religieux et culturels,
il modifia peu les traditions techniques.
Les musulmansadaptèrentlestechniques
des civilisations précédentespour satis-
faire les besoins de leur société, plus
citadine : au Xe siècle,la population de
Bagdadauraitcompté1,5 million d'habi-
tants ! Des villes plus petites,telles que
Cordoue, Le Caire et Samarkand, se
développaient rapidement (à la même
époque,Pariscompteseulement100 000
habitants,et sa population n'augmentera
pas avantquelque400 ans).
L'agriculture et le commerce furent
mis à contribution pour nourrir et
habiller les populations des grands
mécanique
t'héritage
au progrès
la manivelle, le moulin à vent
centresurbains du monde islamique : il
fallut user des techniques disponibles
pour irriguer les champset transformer
les récoltes en produits alimentaires.
L'eau et le vent procurèrent l'énergie
nécessaire au développement, faisant
fonctionner des moulins, desclepsydres,
des fontaines et des automates variés.
Ces objets et le savoir-faire développé
dans le monde islamique n'apparurent
pas en Europeavant la Renaissance.
L'élévation de l'eau
La plus ancienne machine hydrau-
lique servant à élever l'eau est le cha-
douf, un levier à contrepoids qui permet
de plonger et de relever un seau dansun
puits ou dans un cours d'eau : on en
possède des représentations, sur des
reliefs akkadiensdatant de 2 500 avant
notre ère, et il reste utilisé, aujourd'hui,
dansquelquesrégionsdu Proche-Orient.
Parmi les autresmachineshydrauliques
d'élévation qui apparurententrele IIIe et
le Ier siècleavant notre ère figure la vis
d'Archimède, dont l'invention est attri-
buée, comme son nom l'indique, au
grand savantde Syracuse: une hélice en
bois tourne dans un cylindre creux, éga-
lement en bois, et élève l'eau d'irriga-
tion le long de pentesdont l'inclinaison
ne dépassepas 30 degrés (une inclinai-
son de 20 degrésétait plus commune).
La noria, granderoue à axe horizon-
tal, actionnéepar la puissancedu courant,
pouvait monterl'eau beaucoupplus haut.
Sespales,plongéesdans l'eau, font tour-
ner la roue ; sur un côté de la roue, une
série de godetsse remplissentd'eau, qui
est déverséeau sommetdela rouedansun
Donald Hill
réservoir ou dans un aqueduc.Certaines
noriasétaienténormes: les célèbresroues
de Hama, en Syrie, sur le fleuve de
l'Oronte, ont un diamètre d'environ
20 mètres. Leur fonctionnement est
automatique,mais les coûts de construc-
tion et de maintenancesontélevés.
La saqiya fut la plus utile des
machineshydrauliques connueset amé-
liorées par l'Islam. C'est une série de
pots mus par des animaux ou par des
hommes,au moyen d'une roue couplée.
Dans certains cas, la transmission était
indirecte, par un engrenage.Une barre
pousséeautour d'un axe vertical par les
animaux faisait pivoter un axe dont le
pignon s'engrenait sur une roue dentée,
entraînant deux cordes entre lesquelles
des pots de terre étaient suspendus.Ce
chapeletde pots élevait l'eau par petites
quantités,à partir de puits profonds.
D'autres dispositifs élevaient de
grandesquantités d'eau sur des hauteurs
inférieures. Ainsi des roues d'axe hori-
zontal et munies de godets en spirale
permettentd'acheminer l'eau jusqu'à la
surfacedu sol. Cesmachinessontencore
1. UN CHAPELET de godets, nommé saqiya
permetd'éleverde l'eau pour alimenterles
villesou les fermes. Le dessin de droite est
fondé sur celui (ci-dessus)qui provient
d'Al-jazari, qui vécut en Iraq au XIIIe
siècle.n montre comment l'énergie d'une
roue à eau dissimulée semble provenir d'un
bœufenbois.
 tifs mécaniques, achevé en 1206 à Diyar
Bakr, en haute Mésopotamie.
Les idées mises en oeuvre dans ces
machines et les pièces nouvelles qui y ont
été introduites témoignent de l'originalité
de la pensée technique en Islam. Par
exemple, les ingénieurs musulmans ont
cherché à éviter les déséquilibres dyna-
miques, afin d'assurer un fonctionnement
plus régulier ; dans une autre machine,
une manivelle apparaît pour la première
fois dans un système automatique.
L'invention qui s'avéra la plus fruc-
tueuse, du point de vue technologique, fut
utilisée dans une pompe à eau à deux
cylindres (voir l'encadré pages 118-119) :
une roue entraînée par un cours d'eau
était reliée à une roue dentée qui s'engre-
nait dans une roue horizontale, installée
sur une pile et qui comportait une fente
où était insérée une cheville verticale.
Lors de la rotation, la cheville
actionnait deux pistons couplés en
opposition dans des cylindres de cuivre,
eux-mêmes composés de deux rondelles
de cuivre séparées par une épaisseur de
six centimètres de chanvre. Les pistons
aspiraient et refoulaient l'eau dans des
branches munies de clapets : un piston
aspirait l'eau lorsque l'autre la refoulait.
Cette machine est remarquable pour au
moins trois raisons : elle transforme un
mouvement de rotation en un mouve-
ment linéaire alternatif ; elle optimise le
rendement en faisant intervenir deux
conduites couplées ; et elle est la pre-
mière véritable pompe à aspiration.

Roues et moulins

Les ingénieurs de l'Islam médiéval

se préoccupaient tant de l'énergie
hydraulique qu'ils qualifiaient les
rivières par le nombre de moulins
2. CETTE CLEPSYDRE, reconstituée d'après les plans d'AI-Jazari, comporte des soupapes et qu'elles pouvaient entraîner : ils jau-
d'autres contrôles hydrauliques. Elle mesurele temps en heures ou par la progression sai- geaient les cours d'eau en « puissance
sonnière des signesdu zodiaque. moulin». Les principaux types de roues
hydrauliques, la roue horizontale et les
courantes aujourd'hui en Egypte ; des facilités sont vitales, car l'arrêt d'une variantes de la roue verticale, existaient
ingénieurs de recherche, au Caire, ont machine hydraulique, ne serait-ce qu'un en Europe depuis longtemps. La roue
cherché à améliorer leur rendement en jour, peut mettre en péril une récolte. horizontale, ou moulin norois, est un
modifiant la forme de la spirale. Le dis- axe vertical garni de pales en bois sur
positif semble moderne, mais une minia- Les ingénieux dispositifs lesquelles un courant d'eau est dirigé.
ture peinte au XIIe
siècle, à Bagdad, mécaniques Ce dispositif est l'ancêtre de la turbine,
représente une roue à godets en spirale où l'eau coule axialement, à la façon de
mise en mouvement par deux boeufs. Les systèmes d'élévation étaient si l'air soufflant à travers un « moulin ». Or
Les systèmes islamiques d'élévation importants, dans les sociétés islamiques, un traité arabe du IXe siècle décrit déjà
de l'eau servent encore dans les pays que celles-ci tentèrent d'inventer de nou- des roues à pales courbes recevant l'eau
pauvres du Moyen-Orient : ils sont aussi veaux concepts ou de modifier ceux qui axialement : la turbine n'est donc pas
efficaces que des pompes Diesel, mais existaient déjà. Quelques-unes des inno- née avec la Révolution industrielle !
ne nécessitent, ni importation de carbu- vations les plus intéressantes sont décrites Les roues verticales les plus efficaces
rants et de pièces détachées ni mainte- par Ibn al-Razzaz al Jazari dans son Livre étaient les roues « en dessus », ou à
nance par un personnel spécialisé. Ces de la connaissance des ingénieux disposi- augets, qui recevaient l'eau par le haut,
 et les roues « en dessous », ou roues à nomiques ou érigées sur les places seule utilité le plaisir des yeux, le diver-
aubes, dont la partie inférieure plongeait publiques ; les instruments d'astrono- tissement des riches ; d'autres enfin
dans l'eau. Dans les roues à augets, mie contribuaient à l'observation et au étaient destinés à l'enseignement, illus-
l'énergie potentielle s'ajoute à l'énergie calcul. D'autres appareils avaient pour trant simplement les principes de pneu-
cinétique de l'eau ; leur fonctionnement
est moins compromis, en saison sèche,
que celui des roues à aubes, dont les
pales risquent de ne plus plonger assez
dans l'eau. On résolvait le problème en
construisant les roues sur les piles de
pont, afin qu'elles plongent dans l'eau au
plus profond des cours d'eau. Une autre
solution était le bateau-moulin : les roues
étaient montées sur les flancs de bateaux
mouillés au milieu de cours d'eau. Au Xe
siècle, en haute Mésopotamie (le « gre-
nier » de Bagdad), d'énormes bateaux-
moulins de teck et de fer flottaient sur le
Tigre et sur l'Euphrate, et moulaient
jusqu'à dix tonnes de farine par jour.
Pendant le Moyen Age, les moulins
ont principalement été utilisés pour
moudre le blé et diverses autres graines,
mais certains servirent également à fou-
ler des tissus, à concasser des minerais
métalliques avant l'extraction des
métaux, à décortiquer le riz, à fabriquer
du papier et à broyer de la canne à
sucre. Dans ces divers emplois, les
roues à eau avaient généralement un
long axe horizontal, relié à des cames
qui soulevaient des marteaux ; en retom-
bant, ceux-ci écrasaient les matériaux.
Dans les régions où l'énergie hydrau-
lique était insuffisante, les ingénieurs
islamiques avaient recours à l'énergie
éolienne. Les moulins à vent furent pro- 3. LE MOULINA VENT fut inventé au VIIe siècle en Afghanistan, où l'énergie hydraulique
bablement inventés au VIIesiècle, dans le manquait. La rotation d'un rotor autour d'un axe vertical fut utilisée dans une grande par-
Seistan (à l'Ouest de l'Afghanistan tie de l'Asie. Le moulin à vent européen, avec son axe horizontal, ne fut jamais utilisé en
actuel). Ils étaient alors construits sur des Islam, mais les croisesen construisirent dans leurs châteaux.
fondations spéciales, sur les tours des
châteaux ou au sommet des collines. Une
chambre, abritait les meules, dans leur
partie supérieure, et une chambre infé-
rieure abritait le rotor, d'axe vertical. Les
murs de la chambre inférieure étaient
garnis d'entonnoirs qui canalisaient et
accéléraient le vent vers le rotor.
Ce type de moulin à vent se répandit
dans tout le monde islamique et, de là,
Égypte, il fut
en Chine et en Inde. En
utilisé dans l'industrie de la canne à
sucre, mais sa principale application
demeura la mouture des grains.
Les ingénieurs islamiques n'ont pas
perfectionné les seuls systèmes de pro-
duction. Quelques-uns de leurs disposi-
tifs relèvent des « techniques avancées »,
par les mécanismes et les contrôles déli-
cats qu'ils comportent.
Certains de ces dispositifs étaient à
visée utilitaire : des clepsydres étaient 4. LES ROUES A GODETS en spirale étaient entraînées par des pales immergées. Lors de la
employées dans les observations astro- rotation, 1'eau passaitdans les godetsspiralés et s'écoulait, à proximité de l'axe.
matique connus à l'époque. De ces ins- de fontaines à la forme changeante,
truments, outils et machines décrits d'une lampe-tempête, de lampes à rem-
dans deux traités anciens, il ne reste plissage et à fonctionnement automa-
aujourd'hui que des instruments astro- tiques, d'un masque à gaz pour les puits
nomiques et les vestiges de deux dont l'air était vicié et d'une sorte de
grandes clepsydres à Fez, au Maroc. pince pour le dragage des rivières. Les
« récipients ingénieux » avaient des utili-
Les traités techniques tés variées. Par exemple, le bec d'une
jarre pouvait verser d'abord du vin, puis
Le premier des deux traités anciens de l'eau et enfin un mélange des deux.
qui présentent la technique de l'Islam Si ces ustensiles n'étaient pas de pre-
médiéval fut écrit par les Banu Mussa- mière importance, le raisonnement qui a
les « fils de Mussa »-, trois frères qui présidé à leur invention est capital pour
vécurent et travaillèrent à Bagdad au IXe l'histoire des techniques.
siècle. Protecteurs de savantset de traduc- Les Banu Mussa savaient tirer parti
teurs, ils étaient eux-mêmes des savants des petites variations des pressions aéro-
et des ingénieurs de premier ordre. Ils se statiques et hydrostatiques, et maîtri-
chargèrent de travaux publics, de relevés saient l'utilisation de soupapes coniques
géodésiques, et rédigèrent des livres en série dans des systèmes d'écoulement
scientifiques et mathématiques : trois de (c'est dans leur traité que l'on trouve la
leurs ouvrages ont subsisté. première apparition de l'emploi de sou-
Le Livre des mecanismes ingénieux papes à des fins de régulation). Dans
renferme ainsi les descriptions, toutes plusieurs de leurs récipients ingénieux,
illustrées, de 100 dispositifs, dont envi- on peut extraire du liquide par petites
ron 80 sont des « récipients ingénieux » quantités, mais l'écoulement est bloqué
de toutes sortes. On y trouve les plans quand une grosse quantité s'écoule d'un
seul coup ; autrement dit, I'appareil est
muni d'une sécurité.
Le second traité important qui décrit
les progrès techniques en Islam médié-
val fut écrit à la fin du xir siècle par Al-
Jazari. Ce serviteur des princes Artuqid,
vassaux de Saladin (qui vainquit Richard
Coeur de Lion lors de la troisième croi-
sade), fut l'un des meilleurs ingénieurs
mécaniciens du monde avant la
Renaissance. On a reconstruit plusieurs
des machines d'Al-Jazari en suivant ses
spécifications, plus détaillées que la cou-
tume ne l'imposait à une époque où le
brevet d'invention n'existait pas.
Dans les horloges d'Al-Jazari, des
automates variés marquaient le passage
des heures : des oiseaux laissaient tomber
de leur bec des billes sur des cymbales,
des portes qui s'ouvraient révélaient des
silhouettes humaines, des cercles du
zodiaque tournaient, des musiciens frap-
paient sur des tambours ou jouaient de la
trompette, etc. L'énergie était transmise à
ces automates au moyen de poulies et de
mécanismes de déclenchement. Dans la
plus grande de ces horloges à eau, dont la Selon Al-Jazari lui-même, il s'était ins-
façade mesurait 3, 3 mètres de hauteur et piré d'un système plus simple, inventé
1,35 mètre de largeur, le mouvement pro- par Archimède.
venait de la descente régulière d'un lourd Cette horloge ne mesurait pas des
flotteur dans un réservoir circulaire. tranches horaires égales, de 60 minutes
Al-Jazari avait trouvé un moyen chacune, mais des périodes de temps
remarquable pour assurer un écoule- variant avec les saisons et correspondant
ment constant : du fond du réservoir à un douzième de la durée du jour et de
sortait un tuyau en bronze muni d'un la nuit. Cet ajustement imposait une autre
robinet et courbé vers le bas ; I'extré- pièce, à la sortie du cylindre de régula-
mité du tuyau formait le siège d'une tion : 1'eau s'écoulant passait dans ce
soupape conique, qui surmontait un troisième récipient qui pouvait tourner
petit récipient cylindrique où flottait une autour de son axe et comportait un orifice
bille. Quand le robinet était ouvert, excentré. L'eau s'écoulait par cet orifice,
1'eau emplissait le récipient, le flotteur dont on pouvait varier la hauteur : en
s'élevait et finissait par fermer la sou- réglant ainsi la hauteur de chute, on ajus-
pape. L'eau s'écoulant par un tuyau tait la vitesse d'écoulement. Les régula-
situé au fond du récipient à soupape, teurs antérieurs étaient imprécis, mais Al-
cette dernière s'ouvrait à nouveau : Jazari décrit comment il calibra
1'eau du réservoir se déversait dans le précisément, mais manuellement, son
récipient de régulation, la soupape se système. Une autre sorte d'horloge,
refermait momentanément, et ainsi de inventée peut-être par Al-Jazari, compor-
suite. Par ce moyen, la hauteur de chute tait un système en circuit fermé : I'hor-
était quasi constante dans le récipient de loge fonctionnait tant que son réservoir
régulation, et le flotteur du réservoir contenait des billes de métal qui frap-
descendait à une vitesse constante. paient régulièrement un gong.
PREMIER SYSTÈME
A RÉTROACTION
UTILISÉPOURRÉGULARISER
L'ÉCOULEMENT DE L'EAU
L'eau du réservoir supérieur s'écoute àvitesse constante dans le
récipient de régulation jusqu'à ce que le flotteur ferme la sou-
pape. De la, elle passe dans le correcteur saisonnier (en bas),
dont on peut varier la hauteur de l'orifice. En ajustant cette hau-
teur, on règle la différence de niveau entre l'orifice et le niveau
dans le réservoir supérieur, c'est-à-dire lavitesse d'écoulement
Les horloges à chandelles d'Al-Jazari
comportaient toutes une grosse bougie de
section constante et de masse connue (la
masse de la mèche était même prise en
compte), placée dans une gaine métal-
lique, surmontée d'un capuchon façonné
au tour et parfaitement plat, percé en son
centre. Sur la face supérieure du capu-
chon, une dentelure bordait le centre. La
bougie, dont la combustion marquait
l'écoulement du temps, était en contact
avec la face inférieure du capuchon, la
mèche passant à travers le trou. La cire
qui s'amassait sur la dentelure était reti-
rée périodiquement. La chandelle repo-
sait sur une sorte de plateau muni, sur le
côté, d'une bague, connectée à un contre-
poids par l'intermédiaire de poulies : le
contrepoids pressait la bougie vers le
capuchon au fur et à mesure de sa com-
bustion, les automates étaient actionnés à
partir du plateau. On ne connaît aucune
autre horloge à chandelle aussi élaborée.
Enfin Al-Jazari a décrit des fontaines
et des automates musicaux où l'eau,
fournissant l'énergie, passait d'un réser-
voir à un autre, à des intervalles d'une
heure ou d'une demi-heure. La commu-
tation hydraulique était assurée par des
dispositifs ingénieux. Parmi les autres
régulations mécaniques décrites figurent
une porte en métal, une fermeture à com-
binaison et une serrure à quatre pênes.
Le traité d'Al-Jazari présente, le pre-
mier, plusieurs idées importantes sur la
conception et la réalisation : le laminage
du bois pour minimiser ses déformations
ultérieures, l'équilibrage des roues,
l'emploi de patrons en bois, l'emploi de
modèles en papier pour la visualisation
des projets, le calibrage des trous, le
polissage à l'émeri des sièges et bou-
chons de soupapes afin de réaliser des
assemblagesétanches, la fonte de métaux
dans des moules fermés, avec du sable.
Comment les techniques mécaniques
de l'Islam passèrent-elles en Europe ?
Certaines, déjà présentes en Grèce ou à
Rome, en vinrent directement ; d'autres
furent réinventées, mais l'Islam joua un
rôle important dans le développement du
monde occidental : les contacts entre les
ouvriers, l'examen de machines en état
de marche ou délabrées, les récits de
voyageurs ont sûrement contribué à
l'enrichissement technique de l'Occident,
via l'Espagne où les chrétiens et les
musulmans cohabitèrent longtemps.
On ne saura jamais précisément
comment le savoir-faire mécanique
s'est transmis, mais il est clair que les
réalisations des ingénieurs islamiques,
connus ou anonymes, furent capitales.
Les racines médiévales

de la Révolution industrielle

Terry Reynolds

On identifie généralement la Révolution Industrielle pour être rempli et faire un nouveau

tour. Ces roues étaient plus coûteuses,
au développement de la machine à vapeur aux XVIIIe car elles nécessitaientune retenued'eau
et un canal surélevé ; de plus elles ne
et XIXe siècles. Bien avant cette date, les machines pouvaient tirer profit de grandsvolumes
d'eau. Malgré cela, pour un faible
hydrauliques jouèrent un rôle essentiel. volume d'eau tombantd'une hauteur de
3 à 12 mètres,leur rendementatteignait
50 à 70 pour cent et elles délivraient
Il est bien rare que les historiens moulin ne coûtait pas cher, mais n'était une puissance comprise entre 2 et 40
des sciencesfassentremonter les généralement pas plus efficace qu'un chevaux-vapeur(6 en moyenne).
origines de l'industrie moderne âne ou un cheval (la puissanceétait infé- Les ingénieurs de l'Antiquité
avant la fin du XVIIIe siècleou le rieure à un cheval-vapeur).Cette faible connaissaient ces deux types de roues
début du XIXe, époque où les puissance était même gaspillée, car le verticales, mais ils furent peu utilisés.
machinesà vapeur supplantèrentle tra- rendement était seulement de 5 à 15 Au Ier siècle avant J.-C., l'ingénieur
vail manuel, tout d'abord dans les fila- pour cent ! De plus, le moulin horizontal romain Vitruve décrivit une roue à eau à
tures, puis dans les autresindustries. On ne s'adaptait pas aussi facilement que impact inférieur dans une partie, de son
désigne cette période par le terme de son homologue vertical aux travaux De architectura, consacrée aux
Révolution industrielle, ce qui suggère autres que la minoterie. De ce fait, il ne machines rarement employées. Il
une discontinuité nette avec les progrès joua pas un rôle important au tout début n'existe d'ailleurs pas plus d'une dou-
réalisésau cours des sièclesprécédents. de l'industrie hydrauliqueeuropéenne. zaine de références écrites qui fassent
L'histoire de l'énergie hydraulique état d'une utilisation de l'énergie
en Europe médiévale et au début de Les roues à eau hydraulique tout au long de l'Antiquité.
l'ère moderneinfirme cette idée reçue : Dans l'Europe du Moyen Age, les
dans plusieurs régions d'Europe et dans Les roues à eau verticales, en conditions économiques et sociales
un grand nombre d'industries, les mou- revanche,étaientplus efficaces,lors plus accrurent le besoin en énergie ; apparut
lins à eau ont commencéà remplacer la révolutionnaires. L'eau arrivait sur ces alors une tendance révolutionnaire
main-d'oeuvre humaine bien avant le roues soit par dessous,soit par dessus. visant à remplacer la main-d'oeuvrepar
XVIIe siècle.En d'autres termes, il serait Le premier type était le plus simple : la des machines.L'un des élémentsclésde
plus approprié de considérer que l'essor roue était munie de palesradialesplates ce changement technologique en
de l'industrie européenneest un proces- fixée sur sa circonférence et c'était Europe de l'Ouest fut le système
sus évolutif remontant au moins au VIIIe l'impact de l'eau coulant sous roue monastique, dont les règles avaient été
la
siècle,
ou IXe époque à laquelle les ingé- qui la faisait tourner en poussantsur les établies au début du vr siècle par Saint
nieurs européenscommencèrentà tirer pales. La roue pouvait être utilisée dans Benoit. Deux règles encouragèrent
avantagede l'énergie hydraulique dans n'importe quel courant d'eau, tant qu'il l'introduction de l'énergie hydraulique :
les processusindustriels. y avait suffisamment d'eau, et même selon la première, les moines devaient
L'énergie hydrauliquepeut être utili- quand le courant était faible ; rende- consacrer certaines heures de leur
le
sée dans de nombreux dispositifs, dont ment était meilleur quand elle était emploi du temps rigide, au travail
le plus courant est, bien sûr, une roue implantéedans descanaux.Elle délivrait manuel, à la lecture et à diverses tâches
munie de palesou de godets ; cette roue une puissancede trois à cinq fois supé- spirituelles comme la méditation et la
est disposéehorizontalementou vertica- rieure à celle d'une roue horizontale(soit prière ; selon la seconde règle, le
lement. Jusqu'à l'apparition de la tur- environ deux à trois chevaux-vapeur) monastèredevait être autonomeet s'iso-
bine à eau dans les années 1830, les avecun rendementde 20 à 30 pour cent. ler desinfluencesdu monde extérieur.
à
roues eau horizontales étaient les plus Dans l'autre type de roue, 1'eauarri- Ces règles incitèrent les moines à
communes.Dans les premiers moulins, vait au-dessusde la roue et s'écoulait utiliser l'énergie hydraulique, car seul
une petite roue horizontale munie de dans des godetscreuséssur le pourtour un usageapproprié de cette énergie leur
pales était fixée à l'extrémité inférieure de la roue. C'était donc plus le poids de permettait de réaliserplus vite les tâches
d'un arbre vertical. La partie supérieure l'eau que sa vitessequi faisait tourner la manuelles (comme moudre du blé) ; ils
de cet axe était reliée directement, sans roue ; chaquegodet se vidait au bas de devenaient ainsi autonomes et avaient
engrenage, à une meule. Ce genre de la roue et remontait vide jusqu'en haut assez de temps pour prier et étudier.
1. CE DESSIN EXTRAIT DU DE RE METALLICA de Georgius meule inferieure ; on a retourné l'une des meules supérieures afin
Agricola publié en 1556 représenteun moulin de mine multifonc- de laisser apparaître le trou par où se déverse le minerai broyé.
tionnel actionné par une seule roue à eau (eu haut à gauche). Le L'orifice d'évacuation du minerai (h) pratiqué dans la meule infé-
traitement du minerai d'or comportait plusieurs étapes. Un bocard rieure déposait la poudre dans le premier d'un ensemble de trois
soulevé par une came (C), visible à gauche de la roue à eau, écrasaitbacs de décantation (o). La poussière de minerai était agitée, dans
le minerai. Ce minerai broyé était ensuite réduit en poudre entre les bacs, par des pales actionnées par des roues dentées (x) fixées
deux meules, à droite de la roue. Deux meules supérieures en forme sur l'axe de la roue. L'agitation séparait l'or, plus lourd, des scories
de dôme (d, e) sont représentées sur le sol de chaque eoté d'une plus légères qui, finalement, s'écoulaient du dernier bac.
2. LES ROUES A EAU MÉDIÉVALES tournaient soit dans un plan
horizontal autour d'un axe vertical (a) soit dans un plan vertical
autour d'un axe horizontal (b, c). On appelait la roue horizontale,
ancêtre de la turbine, le moulin de Norse ; elle était peu efficace et
n'était vraiment utilisée que pour la mouture de la farine. La pre-
mière roue verticale (b) a actionnement par le bas, recevait l'eau
dans sa partie inférieure ; sa principale vertu est son faible coût et
la simplicité de son installation. La roue à actionnement par le haut
(c) fonctionnait avec une chute d'eau à fort dénivelé (trois mètres
ou plus) ou dans un barrage.

L'ordre monastique le plus dynamique
en ce domaine fut sans doute l'ordre des
Cisterciens. En 1300, la quasi-totalité
des 500 monastères cisterciens possé-
daient un moulin à eau et un bon nombre
d'entre eux en avaient cinq ou plus.
Une autre classe sociale, la noblesse
féodale, contribua à diffuser l'emploi de
l'énergie hydraulique en Europe : les
nobles voyaient dans cette énergie un
moyen d'augmenter leurs revenus. Dans
un certain nombre de régions, des sei-
gneurs obligèrent les serfs à moudre leur
grain uniquement dans le moulin de leur
seigneur. (Cette servitude, nommée
banalité, ne disparut qu'à la Révolution.)
Ce monopole qui s'appliquait à la mou-
ture fut parfois étendu à d'autres tâches
où l'eau constituait la source d'énergie,
comme le foulage, la dernière opération
à effectuer sur les tissus en laine. A ces
deux groupes sociaux important-le
clergé et la noblesse terrienne-s'ajouta
bientôt la classe des marchands, qui
pensait, elle aussi, que les moulins
étaient une source de profit.
D'autres pressions économiques
contribuèrent au développement de
l'énergie hydraulique. Au cours du
VIIe siècle, l'excédent de main-d'oeuvre
qui avait sévi dans l'Empire romain à son
apogée et qui avait freiné l'adaptation de
l'énergie hydraulique, avait disparu. Il
fallut économiser du temps de travail. La
géographie de l'Europe a également
contribué à ce développement : le coeur
de la civilisation de l'Europe médiévale
se trouvait dans les bassins d'alluvions
des rivières qui se jetaient dans le golfe
de Gascogne, dans la Manche et dans la
mer du Nord. Dans cette région, des cen-
taines de cours d'eau à faible ou moyen
courant et à débit d'eau assez régulier
convenaient à l'exploitation de l'énergie
hydraulique. En revanche, le coeur de la
civilisation antique se trouvait dans le
bassin méditerranéen, une région sèche
où les cours d'eau ont un débit irrégulier
et saisonnier.
Les moulins à eau
La conjugaison de ces facteurs géo-
graphiques, économiques et sociaux
contribua à la diffusion de l'énergie
hydraulique, principalement à partir du
IXesiècle, où 1 500 roues à eau fonction-
naient dans toute l'Europe. En certains
endroits, la concentration de machines
mues par l'énergie hydraulique était
comparable à celle des usines de la
Révolution Industrielle aux xvllr et XIXe
siècles. Trois aspects de la technologie
médiévale des roues à eau nous intéres-
sent : leur croissance en nombre, I'aug-
mentation de leur puissance et la florai-
son des types d'utilisation. La meilleure
source d'information dont on dispose
pour évaluer le nombre de moulins à eau
en Europe médiévale est le recensement,
qui date de la fin du x siècle, du
domaine que venait d'acquérir Guillaume
le Conquérant en Angleterre. Dans les
régions d'Angleterre sous la férule nor-
mande, 5 624 moulins à eau répartis sur
plus de 3 000 sites étaient en fonctionne-
ment, soit un moulin pour environ 50
foyers. De plus les moulins étaient
concentrées dans certaines zones : on en
avait implanté jusqu'à 30 sur 16 kilo-
mètres le long d'un même cours d'eau.
On ne sait pas si ces moulins étaient hori-
zontaux ou verticaux, ni quelle tâche leur
était dévolue. La plupart d'entre eux
étaient probablement utilisés à moudre le
grain, tâche pénible qui, à la main, aurait
pris journellement deux ou trois heures à
chaque maîtresse de maison.
On ne dispose pas de chiffres com-
plets pour les autres pays d'Europe à la
même époque ; certaines régions étaient
techniquement en avance sur
l'Angleterre mais le rythme général de
remplacement de la main-d'oeuvre par
l'énergie hydraulique devait être compa-
rable à celui de l'Angleterre. En 1694, le
marquis de Vauban estime qu'il existe
en France 80 000 moulins à farine,
15 000 moulins industriels et 500 usines
métallurgiques, soit 90 000 moulins au
total ; toutefois certains d'entre eux, les
moulins à farine en particulier, étaient
actionnés non par l'eau, mais par le vent.
Même dans les régions moins déve-
loppées industriellement, telles que la
Russie et la Pologne, des roues à eau
existaient avant l'introduction de la
vapeur. Un rapport rédigé en 1666 sur
les affluents du Nord du Dniepr, en
Russie, recense 50 retenues d'eau et 300
roues à eau entre la Sula et la Vorskla.
Un de ces affluents, l'Udai, alimentait à
lui seul 72 moulins à eau. Vers la fin du
XVIIIe siècle, dans la région de Pologne
placée sous occupation autrichienne, lisa plus tard cette technique pour réduire meules verticales qui écrasaient au lieu
plus de 5 000 moulins à eau tournaient. en poudre les minerais métalliques. de moudre. On utilisa des roues tournant
L'augmentation régulière du Au XIe siècle, on utilisa les engre- sur leur circonférence dans des moulins à
nombre de roues à eau alla de pair avec nages à angle droit pour actionner des eau dès le xr siècle pour extraire l'huile
une diffusion géographique continue :
au XIIIe siècle, des roues à eau étaient en
action dans toute l'Europe : de la mer
Noire à la Baltique, de l'Angleterre aux
Balkans, de l'Espagne à la Suède.

Les progrès techniques

Les ingénieurs de l'Antiquité

n'avaient mis au point que deux applica-
tions du mouvement rotatif de la roue à
eau : le moulin à farine et la noria, une
roue élévatrice pour puiser l'eau. La
noria utilisait le mouvement sans trans-
formation et donc sans engrenage. Dans
le moulin à farine, un engrenage à angle
droit modifiait la vitesse de rotation et
transposait le mouvement de la roue dans
le plan vertical en un mouvement de rota-
tion de la meule dans le plan horizontal.
3. ON TRANSFORME le mouvement de rotation en déplacement linéaire à l'aide d'une came
A partir du IXe siècle, les construc-
fixée sur l'axe de la roue. En tournant, la came s'engagesous une came qui lui correspond
teurs de moulins commencèrent à en et qui est ftrie sur un arbre de martelage ; quand l'arbre tourne, le marteau est d'abord
élargir le champ d'application. Les ingé- soulevé,puis il retombe lourdement.
nieurs utilisèrent la roue verticale pour
diverses applications où, comme dans la
noria, le mouvement de rotation utilisé
était dans le même plan que celui de la
roue : parmi ces applications, citons le
meulage et le polissage des métaux dans
les coutelleries, mentionnés pour la pre-
mière fois dans des documents datant du
début du XIIIe siècle. Les engrenages ne
servaient pas à modifier le plan de rota-
tion, mais à augmenter la vitesse de
rotation de l'axe de la roue et, dans cer-
tains cas, à adapter le plan de rotation à
des meules fixées à des arbres faisant un
angle droit avec l'axe de la roue.
Dans le même type d'applications
apparurent les tours (la preuve la plus
ancienne d'utilisation de l'énergie
hydraulique pour les tours remonte au
XIVe siècle), les foreuses (au XVe siècle),
les laminoirs utilisés pour la production
de feuillards et les couteaux rotatifs per-
mettant de couper les feuillards (au xve
siècle), les ventilateurs pour l'aération
des mines, les monte-charge et les
pompes de mine (tout cela au xvr siècle).
Les ingénieurs du Moyen Age mirent
au point d'autres utilisations de la com-
binaison roue à eau-engrenages à angle
droit. Dès le IXe siècle, en France, on
modifia les moulins à eau traditionnels
pour moudre la farine afin, non plus de
moudre le blé en farine (ce qui consti-
tuait à Rome la seule utilisation de cette 4. LE PRINCIPE DE LA CAME fut utilisé dans des moulins pour le broyage des roches,
combinaison), mais de moudre le malt
comme on le voit sur cette gravure du De re metallica Les cames de l'axe s'engageaient
pour obtenir du fardeau de bière. On uti- sous un taquet (g) fixé sur des tiges à sabot en fer, et soulevait ainsi le marteau.

5. ON TRANSFORME AUSSI LE MOUVEMENT
vilebrequin (système bielle-manivelle). Dans ce dispositif, un système de bielle est inséré
entre l'arbre qui monte et descendet l'arbre qui tourne.
DE ROTATIONen déplacementlinéaire avec un
des olives ; cette application était entrée
dans les moeurs au XIIe siècle. Au début
de ce siècle, les tanneurs adoptèrent les
moulins pour réduire en poudre l'écorce
de chêne ; de la poudre obtenue, on
extrayait le tanin par lavage. Ce type de
roues hydraulique servit sans doute dès
le XIIe sièclepour écraser la canne à sucre
en Sicile, puis au XIIIe siècle,pour broyer
les graines de moutarde et les graines de
pavot, et au xiV siècle, les substances
tinctoriales. Bien que très utile, ce mou-
vement de rotation des roues à eau-
ralenti, accéléré ou translaté dans un
autre plan de rotation-n'était pas uni-
versel et pour d'autres tâches, on avait
besoin d'un mouvement linéaire afin de
marteler ou racler : pour le lavage du
tissu de laine, pour le broyage du minerai
dans l'extraction du fer, et pour la sépa-
ration des fibres de lin.

La came et la manivelle

Les techniciens médiévaux mirent

au point, entre le x'siècle et le xve
siècle, deux dispositifs, la came et la
manivelle, pour transformer un mouve-
ment de rotation en mouvement
linéaire. Cette transformation permettait
de mouvoir des marteaux.
La came est le dispositif le plus
ancien et, pendant longtemps, le plus uti-
lisé. La partie importante de ce dispositif
simple est un petit téton fixé à un axe. La
came existait déjà dans de petits méca-
nismes dès l'Antiquité, mais elle ne fut
pas très utilisée ; elle apparut réellement
au Moyen Age et servit, en conjugaison
avec les roues à eau, à actionner des
marteaux. En 1500, les ingénieurs euro-
péens avaient mis au point des formes de
marteaux actionnés par l'eau : dans la
première, un téton fixé sur un arbre hori-
zontal soulevait, en tournant, un téton
identique situé sur un arbre vertical muni
d'une tête de marteau à son extrémité
inférieure. En tournant, la came soulevait
l'arbre vertical jusqu'à ce que le contact
disparaisse ; I'arbre tombait alors et le
marteau assénait son coup : on appelait
ce dispositif le broyeur vertical. Dans le
broyeur couché, la came appuyait sur
l'extrémité d'un arbre horizontal où était
fixé le marteau, cet arbre pivotait autour
de l'autre extrémité ; la came soulevait
d'abord le marteau, puis, la rotation se
poursuivant, elle le laissait tomber.
Ces marteaux actionnés par l'eau ont
6. DEUX MANIVELLES entraînées par une roue à actionnement par le haut et deux engre-
peut-être remplacé les meules des mou-
nages,convertissentle mouvement de rotation en mouvement linéaire (illustration duDe re
metallica). Ce mouvement linéaire entraîne les pistons de deux paires de pompes à mines. lins à bière du IXe siècle, mais les pre-
Les deux pompes inférieures remontaient l'eau du fond de la mine jusqu'à une auge située mières industries qui utilisèrent réelle-
au premier plan d'où elle était aspirée par les deux pompes supérieures. ment des marteaux hydrauliques furent
les industries de foulage et de traitement
du chanvre aux Xeet XIe siècles,car après
avoir tissé la laine on devait la laver dans
une solution de nettoyage. Cette opéra-
tion répond à trois objectifs : tout d'abord
elle élimine la majeure partie de la graisse
de mouton résiduelle et lave le tissu ;
ensuite, elle fait rétrécir la laine qui peut
ensuite être taillée et cousue à la bonne
dimension. Enfin, elle feutre les fibres de
la laine, ce qui renforce le tissage.
Dans l'Antiquité et au début du
Moyen Age, le foulage était manuel : la
roue à eau et le marteau à came mécani-
sèrent cette tâche à partir du XIe siècle
et, au XIIIe siècle, le foulage mécanique
était pratiqué dans presque toute
l'Europe de l'Ouest. En Angleterre, le
premier moulin à eau de foulage date de
1185. En 1327, il en existait 130 et les
industries lainières s'implantèrent en
Angleterre dans presque tous les
endroits où l'on pouvait exploiter
l'énergie hydraulique.

7. CETTEFORGEDU XVIe SIÈCLE était munie de soufflets actionnés rotation de l'arbre en un mouvement alternatif. La gravure appar-
par une roue à eau et permettait d'obtenir une température élevée tient à Le diverse et artifieiose machine dagostino Ramelli, datant
dans le four. Ici aussi, l'ensemble bielle-manivelle convertissait la de 1588.
 L'industrie du chanvre tira aussi pro-
fit du marteau mécanique. Traditionnel-
lement, on séparait les fibres de chanvre
du tissu de la plante ligneuse en les tirant
et en les broyant à la main pour en faire
de la ficelle et de la corde. On remplaça
ce travail manuel par des marteaux
hydrauliques à la fin du Xe siècle et au
début du XIe siècle dans les Alpes fran-
çaises. Au xn'siècle, ces moulins
broyaient le chanvre dans toute la France.
Avec le temps, les marteaux hydrau-
liques remplirent bien d'autres tâches.
Depuis que le papier avait été inventé en
Asie, on fabriquait la pâte à papier en
broyant à la main des chiffons dans
l'eau. En Europe, on n'apprit à fabriquer
8. DANS CE MOULIN A PAPIER, une roue à eau verticale est munie de cames (c) qui remon-
tent et laissent tomber des marteaux (d, e) reduisant des chiffons a l'état de pâte. La suite
du procédé etait manuelle : la pâte était transférée dans une cuve (g), égouttée à l'aide d'un
filtre puis mise sousforme de feuille dans une presse (f). Les feuilles étaient pendues sur
des barres où elles séchaient. Cette plaque est tirée du Theatrum machinarum novum de
Georg Andreas Boëckler, datant de 1662.
le papier qu'au début du XIIesiècle. A la Au début du Moyen Age, les forgerons
fin du XIIIe siècle, les fabricants de papier fondaient le minerai dans de petits fours
français avaient franchi une étape de plus où la combustion du mélange de mine-
que leurs collègues chinois et arabes : ils rai et de charbon de bois était activée
avaient remplacé le martelage à la main par l'air que soufflaient des soufflets
par le martelage mécanique. Au début du actionnés à la main ou au pied. Avec de
XIIe siècle, l'Angleterre, à elle seule, pos- tels dispositifs, les températures
sédait 38 moulins à eau à papier ; en n'étaient pas suffisantes pour faire
1710, ce nombre était passé à 200 et, en fondre le fer. Aussi le maître de forges
1763, à 350. devait-il chaque jour éteindre son four
et en enlever une masse spongieuse, la
Les forges fleur, un mélange poreux constitué de
et les scieries
minerai métallique et de scories. Pour
L'industrie du fer fut l'une des plus obtenir du fer sous une forme utilisable,
importantes industries européennes à le maître de forge devait chauffer et
être mécanisée grâce à la combinaison marteler ce mélange plusieurs fois,
des cames et des roues à eau verticales. chaque cycle rendant le fer un peu plus
solide et éliminant les scories. Cette
fleur, comme le minerai, était chauffée
dans un four alimenté en air par des
soufflets manoeuvres à la main.
L'apparition de l'énergie hydrau-
lique modifia profondément ces deux
opérations. Des marteaux hydrauliques
furent probablement introduits dans les
forges dès le XIe siècle, ils y fonction-
naient, d'une manière certaine, au XIIIe
siècle et étaient courants au XIVe siècle.
Des soufflets à cames, actionnés par des
roues à eau, apparurent dans ces forges
dès le début du XIIIe siècle et s'y répan-
dirent au XIVe siècle.
A la fin du XIVe siècle, la combinai-
son roue à eau et soufflets n'était plus
uniquement utilisée dans les forges,
mais aussi dans les hauts-fourneaux : la
production de fer subit alors un change-
ment encore plus radical. Les soufflets
plus grands et plus puissants mus par
l'énergie hydraulique permirent aux
maîtres de forge d'obtenir des tempéra-
tures plus élevées dans leurs creusets et
ils purent liquéfier le fer. Les forgerons
creusaient une rigole au fond du four-
neau et le métal se solidifiait en gueuse.
Il n'était plus nécessaire d'éteindre le
four pour en retirer la fleur et la produc-
tion du fer devint un processus semi-
continu, nécessitant une main-d'oeuvre
moins importante ; cette nouvelle appli-
cation de l'énergie hydraulique se
répandit rapidement. Dans la région de
Siegen, en Allemagne, les 38 forges
fabriquant de l'acier et du fer fonction-
naient à l'énergie hydraulique en 1492.
D'autres industries furent, elles
aussi, transformées par la combinaison
de la came et de l'énergie hydraulique.
Dans les scieries hydrauliques, la came
servait à actionner une scie à refendre ;
la scie était remontée par un ressort. Ces
types de scieries sont mentionnées pour
la première fois au début du XIIIesiècle et
 se répandirent rapidement. En 1304, la
prolifération de ces scieries hydrauliques
aurait été responsable du déboisement de
la région de Vizille dans le Sud-Est de la
France. Deux siècles plus tard, on utilisa
la roue à eau et la came pour actionner
des marteaux écrasant du minerai et pour
faire fonctionner des pompes à pistons
de drainage dans les mines.
Le vilebrequin pouvait remplacer la
came pour la transformation du mouve-
ment de rotation en déplacement linéaire.
Connue en Chine dès le IIe siècle avant
J.-C., la manivelle (ou le système bielle-
manivelle) apparut en Europe bien après.
Des manivelles furent peut-être utilisées
pour actionner des meules rotatives à la
main dans l'Antiquité, mais elles ne
furent utilisables qu'au IXe siècle, date à
laquelle une illustration du psautier
d'Utrecht décrit une manivelle reliée à
une meule à main. Vers la fin du Moyen
Age, on combine manivelle et roue à eau 9. DANS CERTAINS MOULINS, la pierre supérieure roulait sur la meule inférieure au lieu
pour remplacer la came dans certaines d'y frotter comme dans les moulins à farine. Ces moulins firent leur apparition au XIe ou au
applications. La manivelle, dispositif à XIIesiècle ; on les utilisait pour extraire l'huile des olives ou pour extraire par écrasement le
double action, était plus avantageuse que sucre des cannes à sucre. Cette plaque provient du Novo teatro di machine de Vittorio
la came pour les pompes, les scieries et Zonca, publié en 1607.
les soufflets de forge. On lui associa éga-
lement des filières et des pinces à griffes
dans des tréfileries, qui firent leur appari-
tion au XIVe siècleou au XVe siècle.

La diffusion de l'énergie
hydraulique dans l'industrie

Au xvr siècle, au moins 40 proces-

sus industriels différents dépendaient de
l'énergie hydraulique. Cette tendance se
poursuivit au cours des siècles suivants.
Ainsi, on appliqua l'énergie hydraulique
au filage de la soie pour la première fois
entre 1300 et 1600. Dans les moulins à
soie, des fuseaux hydrauliques filaient
des fibres de soie en les torsadant. En
1700, il existait 100 moulins à soie dans
la seule Italie du Nord. Le grand moulin
à soie élevé au début du XVIIIe siècle par
Thomas Lombe à Derby, en Angleterre,
était un bâtiment de plusieurs étages
employant 300 personnes.
Entre 1550 et 1750, on appliqua
l'énergie hydraulique à d'autres proces-
sus industriels, notamment le perçage
des fûts de canons et de mousquets, le
battage du grain (avec des fléaux rota-
tifs), l'agitation de mélanges de minerai
et d'eau et la pulvérisation des matières
premières de fabrication du verre. Les
utilisations des meules roulant sur leur
circonférence se développèrent pour la 10. UNE GRANDE ROUE ENTRAINÉE par un bras manœuvre deux engrenages qui transfor-
préparation du tabac à priser, du ciment, ment la rotation verticale en rotation horizontale, sur cette illustration d'un moulin àfarine
de l'argile de potier et de la poudre à du XVIesiècle de Ramelli. Les meules sont situées à l'étage supérieur de l'édificeet la farine
canon. En 1692, il y avait 22 moulins de tombedans une huche placée au-dessous, à côté des engrenages.
 poudre à canon, rivalisant en taille avec
les moulins de textile anglais de la fin
du XVIIe et du début du xixe. Au début
du XVIIIe siècle, des marteaux hydrau-
liques pilaient des os pour les engrais et
de la craie pour le lait de chaux, et des
systèmes de transmission à manivelles
mécanisèrent le polissage du verre.
De même qu'il avait permis la méca-
nisation de l'industrie du chanvre, au
XIIe siècle, le marteau hydraulique fut
utilisé dans l'industrie du lin avant le
milieu du XVIIIe siècle. La fabrication du
lin dépendait entièrement du travail
manuel. Après la récolte du lin, les tiges
étaient mises à pourrir dans l'eau ; on les
battait ensuite pour en séparer les fibres.
Après le filage des fibres et le tissage des
fils on lavait le tissu et on le battait avec
des marteaux de bois légers pour durcir
le tissage et donner du lustre à l'étoffe.
A la fin du xvne siecle et au début du
XVIIIe siècle, en Europe, des techniciens
mécanisèrent plusieurs de ces étapes.
Dans les moulins à eau, on teillait le lin
avec des lames de bois en forme de
pales de ventilateurs, qui séparaient les
fibres des tiges pourries. Dans les mou-
lins de lavage du lin, la roue à eau asso-
ciée à une came ou à une manivelle ser-
vait à entraîner des planches rugueuses
entre lesquelles on étirait le lin mouillé.
Les moulins à battoirs utilisèrent égale-
ment des marteaux pneumatiques pour
solidifier et donner son lustre au tissu de
lin en le faisant passer sur de larges
roues de bois en mouvement. En
Irlande, il existait plus de 200 fabriques
de lin hydrauliques entre 1700 et 1760.
On situe traditionnellement les
débuts de la Révolution industrielle à la
fin du XVIIIe siècle, à la date des pre-
mières usines de textile en coton en
Angleterre. II est vrai que la production
de textile en coton ne fut pas mécanisée
par l'énergie hydraulique, avant les
années 1770. Néanmoins, l'énergie
hydraulique avait permis la mécanisa-
tion d'un bon nombre d'industries non
textiles et avait également affecté
diverses étapes de la production de tex-
tiles autre que les textiles en coton. Les
machines hydrauliques étaient d'un
grands secours pour le foulage de la
laine, le filage de la soie et diverses
étapes de production du lin, tout cela
bien avant 1770.
Les moulins de textile en coton ne
furent pas les seules machines à rempla-
cer la main-d'oeuvre humaine ou ani-
male ni les seuls dispositifs pour
concentrer localement une importante
énergie. La plupart des premières usines
à coton mécaniques mettaient en jeu
peut-être 10 à 20 chevaux-vapeur. Le
remplacement dans ces usines de l'éner-
gie hydraulique par la vapeur, à partir
des années 1790, n'entraîna, au début,
que peu de changements car jusqu'au
XIXe siècle, les moteurs à vapeur déve-
loppaient une puissance moyenne infé-
rieure à 20 chevaux-vapeur. Jusqu'en
1835, la puissance moyenne disponible
était inférieure à 35 chevaux-vapeur
dans les usines de coton mécanisées. Or
des concentrations d'énergie de cette
importance existaient déjà, dans les
moulins à eau, depuis le Ix'siècle.
On ne possède aucune donnée pré-
cise sur la puissance développée par les
roues à eau avant 1700. Pour la période
allant de 1700 à 1800, alors que les dis-
positifs en bois traditionnels n'avaient
pas encore été remplacés par des roues
en fer, des turbines à eau et le moteur à
vapeur, on a évalué la puissance déve-
loppée par certaines roues tradition-
nelles. J'ai recueilli des données sur 40
roues verticales des deux types, prove-
nant de manuels de constructeurs de
moulins de diverses régions, de textes
techniques, d'encyclopédies et d'autres
sources ; elles indiquent que la puis-
sance moyenne développée sur l'arbre
est comprise entre cinq et sept chevaux-
vapeur. Ainsi, trois ou quatre roues de
taille moyenne regroupées en un seul
site équivalaient, en puissance, à une
usine de coton mécanisée en Angleterre.

11. UN ENSEMBLE DE 14 ROUES fut construit vers 1680 sur la dans les pompes etla transmission mécaniq
Seineà Marly-le-Roi ; à 14 kilomètres à l'Ouest de Paris. Les roues de l'eau jusqu'à un aqueduc s'élevant à 153 mètres au-dessus de la
développaient une puissance de 300 à 500 chevaux-vapeur au rivière. Il desservaitensuiteplusieurs palais de Louis XIV. Cesroues
niveau de l'arbre, mais il n'en restait que 80 à 150 après les pertes étaient encore en fonctionnement dans les années 1950.
 De telles concentrations n'étaient pas
courantes, mais existaient par exemple
dans les monastères. Ainsi, dès le
IXe siècle, l'abbaye de Corbie, près
d'Amiens, possédait des moulins à eau
comprenant jusqu'à dix roues. Le monas-
tère de Royaumont, près de Paris avait
un tunnel de 2, 50 mètres de diamètre
dans lequel des roues à eau servaient à
moudre le grain, à tanner les peaux, à
fouler la laine et à travailler le fer. En
1136, à l'abbaye de Clairvaux, près de
Troyes, des roues broyaient le grain, fou-
laient le tissu et tannaient le cuir.
Des concentrations du même type
existaient ailleurs. Au XIVe siècle, les
meuniers de Paris faisaient tourner
13 moulins à eau sous le Grand Pont.
Bien avant, vers la fin du XIIe siècle les
meuniers de Toulouse construisirent
trois barrages sur la Garonne : le plus
grand des trois, le barrage de Bazacle,
faisait 400 mètres dé long. Ces barrages
alimentaient en eau 43 moulins à roues
horizontales. Au XIIIe siècle, la division
entre le capital et le travail, qui existait
déjà dans les premiers moulins de coton
anglais, apparaissait à Toulouse : les
moulins appartenaient à des investisseurs
et les meuniers étaient des employés.
On trouve également des installa-
tions hydrauliques élaborées en Europe,
au début de l'ère moderne. Ainsi, dans
les années 1680, un ingénieur flamand
Rennequin Sualem conçut et construisit
pour Louis XIV le complexe hydraulique
de Marly-le-Roi. Une retenue déviait
l'eau vers 14 roues à action inférieure,
chaque roue ayant un diamètre de
11 mètres et une largeur de 2, 30 mètres.
Ces roues actionnaient 221 pompes sur
trois niveaux à l'aide d'un ensemble
compliqué de manivelles, de poutres
basculantes et de cordes de liaison, et
élevaient l'eau de la rivière à une hauteur
de 153 mètres jusqu'à un aqueduc se
trouvant à un kilomètre. Le système de
transmission était cependant si incom-
mode et si inefficace que les 14 roues ne
délivraient que 150 chevaux-vapeur.
A peu près à l'époque de la
construction de la « Machine de Marly»,
on construisit le moulin de Grand Rive,
un moulin à papier en Auvergne, où
fonctionnèrent sept roues à eau et
38 ensembles de marteaux. En 1720,
des ingénieurs russes construisirent un
grand barrage à Ekaterinbourg dans
l'Oural ; il alimentait 50 roues à eau qui
actionnaient 22 marteaux, 107 soufflets
et 10 moulins à tréfilage. En 1760, la
British Royal Gunpowder Factory à
Faversham dans le Kent utilisait 11
roues à eau. A peu près au même
moment, des ingénieurs construisirent
en Cornouailles, ce que l'on appelait un
moteur en tour : ce moteur était consti-
tué de dix roues recevant l'eau par le
haut, installées les unes au-dessus des
autres et reliées par des cordes à deux
grandes pompes de mines.
Avant 1800, les concentrations de
puissance étaient régionales. Dans la
région du Harz en Allemagne, des ingé-
nieurs des mines commencèrent la
construction en 1550 d'un réseau com-
plexe de barrages, de réservoirs et de
canaux qui faisaient tourner des roues
alimentant des pompes, des tréfileuses,
des usines de nettoyage du minerai, des
moulins de broyage de ce minerai et les
soufflets des fourneaux et des forges. En
1800, ce réseau comprenait 60 barrages
et réservoirs, tous dans un rayon de
quatre kilomètres autour de Clausthal, le
centre de la région minière. Le plus
grand barrage de cet ensemble, le barrage
en maçonnerie d'Oderteich, fut construit
entre 1714 et 1721, il avait 145 mètres de
long, 18 mètres de haut et 47 mètres
d'épaisseur à la base. Les barrages pou-
vaient alimenter en eau 225 roues le long
d'un réseau de 190 kilomètres de canaux.
La puissance totale du système dépassait
certainement 1 000 chevaux-vapeur.
L'utilisation de l'énergie hydrau-
lique se propagea aussi dans le Nouveau
Monde. Près de Potosi, dans les Andes
boliviennes, des ingénieurs espagnols,
exploitant de riches filons d'argent,
commencèrent en 1723 la construction
d'un système de barrages, de réservoirs
et de canaux destiné à amener de l'eau
aux usines de broyage du minerai ; en
1621, cet établissement comprenait 32
barrages. Un canal principal de cinq
kilomètres de long apportait l'eau à 132
usines de broyage situées près de la
ville ; l'ensemble délivrait plus de 600
chevaux-vapeur.
Il est donc clair que l'apparition des
usines à coton mécanisées en Angleterre
à la fin du XVIIIesiècle et au début du XIXe
siècle ne représenta pas une rupture radi-
cale avec le passé, que ce soit du point du
vue du remplacement de la main-d'oeuvre
par des machines ou de la concentration
de grandes quantités d'énergie. Le rem-
placement de la main-d'oeuvre par les
machines hydrauliques et la concentra-
tion d'industries hydrauliques existaient
déjà à cette époque. Les usines de textile
britanniques représentèrent simplement
le point culminant d'un processus évolu-
tif dont les racines se trouvent en Europe
médiévale et même dans l'Antiquité.
AUTEURS ET BIBLIOGRAPHIES

Les origines médiévales Les vitraux médiévaux Michel IMBERTY, L'acquisition des struc-
des de famille chez l'enfant, EditionsKlincksiek,
noms tures tonales
Gottfried FRENZEL, historien et restaurateur Paris 1969.
Monique BOURIN
est professeur d'histoire d'oeuvres d'art,est directeur de l'Institut
d'études Elisabeth BRISSON, La musique, collection
du Moyen Age à l'Université de Paris I et de restaurationdes vitraux à Nuremberg. Sujets, Belin, 1993.
(Centre d'Histoire de l'Occident Médiéval). R. G. NEWTON, The Deterioration and Robert W. WIENPAHL, The Evolutionary
Elle est aussi membre de l'équipe CNRS UMR Conservation of Stained Glass : A Critical Significance of 15th Century Cadential
9966 Archéologie et Territoires,à l'Université Bibliography and Three Research Papers in Formulae, in Journal of Music Theory, vol. 4,
de Tours. Elle participe au GDR 0955 du CNRS Corpus Vilrearum Medii Aevi Great Britain-
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modernes», qui coopère avec des collègues Madeline HARRISON CAVINESS, The Early L'arbalète
allemands, autrichien, italiens et espagnols au Stained Glass of Canterburry Cathedral,
sein du GREHAM (groupe de recherche euro- Princeton University Press, 1977. V. FOLEY, G. PALMER et W. SOEDEL sont
péen pour l'histoire de l'anthroponymie professeurs à l'Université Purdue. V. Foley est
médiévale). Le chateau à motte et basse-cour professeur d'histoire,G. Palmer est en retraite-
Léonard, Marie, Jean et les
autres. Les il était directeur du Laboratoire des sciences
prénoms en Limousin depuis un millénaire, édi- Michel BUR est professeur d'histoire aérospatiales-et W. Soedel est professeur de
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La cartographie Books, Huntsville, Ark., 1978.
Michel PASTOUREAU est directeur d'études
à l'École pratique des hautes études. Mireille PASTOUREAU est archiviste-paléo- Le trébuchet
M. PASTOUREAU, Typologie des sources du graphe, conservateur général des bibliothèques
Moyen Age occidental : les armoieries, et directeur de la bibliothèque de l'Institutde Paul CHEVEDDEN est professeur d'histoire
Tumhout, 1976. France. au Collège d'état de Salem. Les EIGENBROD et
G. A. SEYLER, Geschichte des Heraldik. N. J. W. THROWER, Maps and man. An exa- Wemer SOEDEL sont professeurs de mécanique
Wappenwesen, Wappenkunst, Wappenwissen- mination of cartography in relation to culture à l'Université de Purdue. Vernard FOLEY est
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Le génie mécanique
Roland BECHMANN, architecte et historien,
Le calendrier grégorien dans l'Islam médiéval
dirige la revue Aménagement et Nature.
Philibert DELORME, Traité des neuf livres Gordon MOYER est spécialistede l'histoire Donald HILL est ingénieur retraite de
de l'Architecture,Paris, 1567. des sciences. Il s'intéressenotamment aux prin- l'industriepétrolière ; il consacre à
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Eugène VIOLLET-LE-DUC, Dictionnaire cipes de construction des calendriers. l'étude des civilisationsarabes.
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commentaires de A. Erlande-Brandenburg, de recherches
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Stock 1992. Roland EBERLEM enseigne à l'Institutde Jean CHIMPEL, The Medieval Machine :
R. BECHMANN, Villard de Honnecourt : la musicologie de l'Université de Hambourg, et The Industrial Revolution of the Middle Ages,
pensée technique au Xllf siècle et sa communi- travaille aux archives centrales de recherche Holt, Rinehart and Winston, 1976.
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