DOSSIER

NOYAUX
ATOMIQUES
ET RADIOACTIVITÉ
LA PHYSIQUE DU NOYAU
Les énigmes de la radioactivité
Les noyaux exotiques
La spectroscopie nucléaire

LA RADIOACTIVITÉ
EXPLIQUE LE MONDE
L’explosion d’une supernova
L’âge de la Terre
La datation
Les sondes des matériaux

LES SCIENCES DE LA VIE

L’imagerie
La radiothérapie
L’agronomie

RADIOACTIVITÉ ET SOCIÉTÉ ET
MAR
IE
E

Les potions au radium

C
R

UR
PIER

IE

La peur du nucléaire
EL
HE

Les risques controversés

R
N

R E
I
BE CQU

1 8 9 6 - 1 8 9 8
C E N T E N A I R E
DE LA DECOUVERTE
DE LA RADIOACTIVITE
DOSSIER HORS-SÉRIE – OCTOBRE 1996 1 9 9 6 - 1 9 9 8
 TABLE DES MATIÈRES
PRÉFACE DE PAUL CARO 4

LA PHYSIQUE DU NOYAU
La découverte de la radioactivité, Pierre RADVANYI et Monique BORDRY 8
La radiochimie, Michel GENET 17
Les énigmes de la radioactivité, René BIMBOT 18
Des noyaux exotiques aux faisceaux radioactifs, Philippe CHOMAZ 28

S
ON
OT
PR
NS
UTRO
NE

Les nouvelles radioactivités, W. GREINER et A. SANDULESCU 36

La superdéformation des noyaux, Renée LUCAS 44
Les éléments superlourds, P. ARMBRUSTER et G. MÜNZENBERG 52
Les noyaux à halo, Bertsch GEORGE 60
L'équation d'état de la matière nucléaire, H. GUTBROD et H. STÖCKER 66
La double désintégration bêta, M. MOE et S. ROSEN 74

LA RADIOACTIVITÉ EXPLIQUE LE MONDE

Un tournant de l’histoire des sciences, Robert DAUTRAY 82
Les nouvelles sondes radioactives, Marcel TOULEMONDE 88
L’explosion d’une supernova, Hans BETHE et Gerald BROWN 90
L’âge de la Terre, Lawrence BADASH 98
L’âge de l’Univers, Gérard MANHES 105
Datation au carbone 14 et champ géomagnétique, C. LAJ, A. MAZAUD et J.-C. DUPLESSY 106
Les traceurs en géologie, Bruno HAMELIN 114
Les accélérateurs archéologues, Ivan BRISSAUD 120

LES SCIENCES DE LA VIE

Les rayonnements en médecine, Maurice TUBIANA 124
L’avenir de la radiothérapie 131
La médecine nucléaire, André SYROTA 132
Le marquage des végétaux au carbone 13, Michel PÉAN et Jean-Jacques LEGUAY 140
La conservation des aliments, Jacques RAFFI 142
Chaptaliseurs démasqués 144

RADIOACTIVITÉ ET SOCIÉTÉ
La peur du nucléaire, Spencer WEART 146
Le scandale des potions au radium 152
Mesurer les risques des radiations ionisantes, Catherine HILL et Danielle CHMELEVSKY 154
Les risques controversés des rayonnements, Jean-François MATTEI 158
P RÉFACE
L
e mot «radioactivité» est connu de
tous, mais la compréhension que l’on
en a n’est pas limitée à sa définition phy-
sique. Il porte une charge mystérieuse, il
respire le pouvoir, il semble enfermer
l’innommable. Il engendre l’émotion, la
panique, le comportement irrationnel.
Dans la panoplie des horreurs poten-
tielles, il sonne à peu près comme devait
sonner le mot «peste» au Moyen Âge.
L’emblème de la radioactivité, sorte de
trèfle à trois feuilles, noir sur fond jaune,
qui signale les matières radioactives,
donc le danger, associe au mot la force
du symbole spécialisé, indiquant une
barrière, une interdiction.
Que la radioactivité soit un phéno-
mène mystérieux, nombre de cher-
cheurs en conviennent. D’abord parce
que ce phénomène est complexe, qu’il
met en jeu des processus variés, difficiles
à comprendre. Cette complexité et ce
mystère apparaissent dès sa découverte,
à la fin du XIXe siècle. À cette époque,
des chercheurs respectables croyaient
encore aux fantômes ou aux ecto-
plasmes. De surcroît, les découvertes
successives de nombreux rayonnements
mystérieux – ondes radio, rayons X,
rayons cathodiques, etc. – confortaient
l’idée que la nature produit des «émana-
tions» que les sens physiologiques ne
perçoivent pas, mais qui agissent à dis-
tance. Quelques uns de ces phéno-
mènes étranges semblaient corrélés :
ainsi, dans les tubes à décharge sous
vide, les pôles électriques positifs et
négatifs jouaient des rôles différents
dans la création des phénomènes lumi-
neux. Lumière, magnétisme, électricité,
vide, comportements variables de la
matière soumise à ces divers rayonne-
ments constituaient autant de pièces
d’un vaste puzzle. La découverte de la
radioactivité par Henri Becquerel en
1896 ajoutait encore au mystère
puisque, cette fois, le rayonnement se
produisait sans instrument ; il semblait
«naturel» et non plus le produit de
l’ingéniosité humaine.
Un esprit de synthèse était néces-
saire pour identifier les «porteurs» de ces
différents rayonnements. L’importance
des charges électriques était évidente :
4 © POUR LA SCIENCE
certains rayonnements étaient déviés par
l’aimant, d’autres ionisaient l’air et
déchargeaient les électroscopes à feuilles
d’or. C’était le cas des rayons uraniques
de Becquerel, mais aussi des rayons X
de Röntgen. La source des rayonne-
ments était évidemment la matière. Un
modèle de la matière devait donc fournir
une explication. Des efforts de compré-
hension des rayonnements a résulté le
modèle de l’atome, structure planétaire
équilibrée entre la charge positive, por-
tée par un noyau lourd, et un nuage de
charges électriques négatives, portées
par des électrons. On avait également
montré que l’émission lumineuse résul-
tait des oscillations des atomes entre des
états d’énergie différents. Peu à peu, la
distinction entre émissions d’ondes élec-
tromagnétiques semblables à la lumière
visible, comme les rayons X, et les flux
d’émissions de particules, comme les
électrons des rayons cathodiques,
s’imposait. La radioactivité correspond à
ces deux types d’émissions : elle se
manifeste soit par l’émission de parti-
cules, comme les particules α (noyaux
d’hélium) ou les électrons, soit par des
rayons γ, qui sont des ondes électroma-
gnétiques de très grande énergie.
Les chimistes ont profité de cette
quête vers la compréhension de la
matière. La théorie atomique a facilité
l’exploration d’une classification pério-
dique encore incertaine, mais surtout,
hormis les propriétés chimiques, critères
de classement conventionnels, les chi-
mistes disposaient désormais d’analyses
et de méthodes physiques. Nombre
d’éléments ont été découverts à cette
époque grâce à la spectroscopie : de
nouvelles «raies» lumineuses révélaient
des éléments encore inconnus, et leur
l’intensité révélait les progrès des sépara-
tions et des purifications. Le phénomène
de la radioactivité a joué ce même rôle
dans la préparation par Marie Curie du
polonium, puis du radium : au lieu du
spectre, elle mesurait l’effet de l’intensité
du rayonnement radioactif sur l’ionisa-
tion de l’air mesurée avec une grande
précision grâce au quartz piézo-élec-
trique de son mari, Pierre Curie.
Curieusement, et en dépit des succès
Paul Caro
dont ils ont été les témoins directs,
nombre de chimistes français ont per-
sisté, jusque dans les années 1930, à
douter de la réalité de l’atome ; ainsi la
Sorbonne, par précaution, a longtemps
évoqué «l’hypothèse» atomique, alors
que les faits l’attestaient.
La découverte de la radioactivité a
beaucoup apporté à la chimie. Ernest
Rutherford et Frederick Soddy, en 1901,
ont démontré la transmutation, atome
par atome, du thorium radioactif en
radium. Le vieux rêve des alchimistes, la
transmutation, semblait réalisé. Non seu-
lement les atomes existaient, mais ils se
transformaient et pouvaient être
instables. Et l’appareil si sensible de
Pierre Curie révélait l’énorme quantité
d’énergie associée, atome par atome, à
ces phénomènes radioactifs : une quan-
tité d’énergie qu’aucun autre processus
connu ne mettait en jeu! Ainsi est née
l’idée que la matière recèle de fabu-
leuses quantités d’énergie et que, peut-
être, la radioactivité est un moyen de la
libérer. Ce thème mythique du génie
dans la bouteille a vite été exploité : la
première description d’une bombe ato-
mique (au radium) se trouve dans le
roman d’Anatole France de 1907, l’Île
des Pingouins. La radioactivité entrait
dans la culture.
L
es énergies observées dépassaient les
énergies appréhendées par la chimie
habituelle. L’étude de la structure du
noyau de l’atome commençait. En
même temps, les rayonnements, notam-
ment les rayons X, révélaient par la dif-
fraction l’arrangement géométrique des
atomes dans les cristaux. On retrouvait
dans la matière les polyèdres platoni-
ciens, mais aussi les lois mathématiques
qui régissent la symétrie et les nombres.
La physique (et la chimie…) devenait
mathématique. La théorie quantique
portait l’équation au cœur de la matière.
Par de fines observations, on a établi les
lois des rayonnements radioactifs, on a
deviné la structure des noyaux et identi-
fié les entités qui les composent : pro-
tons et neutrons. Les premières expé-
riences contenaient déjà les germes de
l’actuelle physique des particules «élé-
mentaires» : la matière est un assem-
blage de quarks, gluons, etc. La radioacti-
vité est la mère d’une physique nucléaire
expérimentale, qui construit de gigan-
tesques «casse-noyaux», qui met en
scène des jeux de massacres : des parti-
cules accélérées se frappent bille en tête,
et l’on cherche dans les débris des indica-
tions sur la manière dont sont construits
les protagonistes de ces chocs.
Plus poétique est le neutrino, la parti-
cule qui accompagne l’électron dans
l’une des formes de radioactivité, la
radioactivité β. Le neutrino défie les cher-
cheurs par son indifférence à la matière,
qu’il traverse sans interagir (c’est pour-
quoi ce type de rayonnement n’a aucune
sorte d’application). On le traque
aujourd’hui sous les montagnes des
Alpes ou du Caucase, en essayant de le
piéger au moyen des quelques interac-
tions avec certains éléments. Il pose, avec
acuité, le problème des détecteurs, c’est-
à-dire des instruments ou procédés qui
révèlent ce qui nous est invisible.
L’ancêtre du détecteur nucléaire est la
plaque photographique utilisée par
Becquerel. Aujourd’hui les détecteurs
sont capables de mesurer l’intensité d’un
rayonnement, mais aussi son énergie.
L
es diverses branches de la physique
et de la chimie issues de l’étude de la
radioactivité ne sont pas toutes aussi diffi-
ciles que la quête de Grande Unification
(un formalisme unique pour toutes les
interactions de la nature). Certaines ont
des applications pratiques, utilitaires et
bien sûr militaires. Dans les années 1930,
on a découvert la radioactivité artificielle :
on a alors fabriqué des éléments qui
n’existaient pas dans la nature ; on a
aussi élaboré des techniques de sépara-
tion (d’enrichissement) d’isotopes radio-
actifs peu concentrés dans les sources
naturelles (les minerais d’uranium par
exemple). Par fissions spontanées des
noyaux, en cascade ou en chaîne, ces
éléments pouvaient engendrer, d’un seul
coup, une monstrueuse quantité d’éner-
gie. La bombe atomique a donné un
corps au mythe de l’anéantissement dans
une boule de feu. Cependant, contrôlé,
domestiqué, ralenti, le même processus
physique fournit une énergie thermique
contrôlable : dans les centrales nucléaires,
l’énergie dégagée par les réactions
nucléaires fait bouillir l’eau d’une
© POUR LA SCIENCE
machine à vapeur, qui, associée à un
générateur, produit de l’électricité.
Aux États-Unis, pendant la seconde
guerre mondiale, le projet Manhattan a
démontré l’importance de la qualité des
matériaux pour toute exploitation de la
radioactivité. Ainsi, il a fallu purifier le
graphite avec un soin extrême pour
mettre au point, à Chicago, la première
pile atomique. L’art de la préparation de
substances actives a beaucoup progressé
et, avec lui, la connaissance des interac-
tions rayonnement-matière. Plus tard, le
travail entrepris a contribué à la mise au
point des luminophores des écrans de
télévision et à la fabrication du silicium
monocristallin ultra-pur, indispensable
aux dispositifs électroniques, aux transis-
tors et aux circuits intégrés : c’est la parti-
cipation de la radioactivité à la révolution
informatique, aux formidables progrès
du calcul numérique et du traitement de
données. Les modes de production indis-
pensables au nucléaire se sont transférés
vers l’industrie et ont conduit à la fabrica-
tion de quantités d’objets que l’on utilise
aujourd’hui couramment.
L
a radioactivité diffère de l’électricité :
il ne suffit pas de tourner un bouton
pour la brancher ou la débrancher ; elle
existe en permanence. On est frappé par
sa durée de vie, ou plutôt ses durées de
vie. L’éventail des durées est immense,
d’une fraction de milliseconde à plu-
sieurs milliards d’années. Certains
atomes radioactifs se transforment
immédiatement, d’autres le font après
des temps géologiques. Les radiochi-
mistes étudient des atomes «chauds»,
des éléments de masse atomique éle-
vée qui sont produits dans des réac-
teurs nucléaires et dont l’existence est
très brève ; durant ce temps très
court, ils exécutent des opérations chi-
miques conventionnelles portant sur
des quantités infimes. C’est une chi-
mie de l’extrême.
En médecine et en sciences de la
terre, la radioactivité présente un avan-
tage important : elle peut être suivie à la
trace par l’armada de détecteurs sen-
sibles, que les physiciens ont inventés.
Introduits dans la nature ou dans les
corps, les éléments radioactifs offrent la
possibilité d’étudier des parcours ou des
processus, un peu comme un colorant
suit le devenir d’un liquide.
La radioactivité est très liée au
temps. D’un côté, elle aide les géologues
à mesurer l’âge de la Terre ou les
archéologues à déterminer la date d’un
habitat préhistorique. D’un autre, elle ins-
pire une forte angoisse, parce qu’elle est
indestructible : même enfouie profondé-
ment sous terre, on la perçoit comme un
bête tapie attendant qu’on l’oublie pour
fondre sur l’innocent du futur. Elle a
l’image implacable de la patience.
A
u début, la radioactivité était perçue
comme une forme particulière de
rayonnement, et les rayons étaient géné-
ralement bons. Peut-être parce que, dans
l’imagerie religieuse traditionnelle, la
Divinité rayonne et communique à dis-
tance avec les fidèles par un jet de
lumière directionnel. Il n’empêche que
les rayons sont effectivement bons et
que la radioactivité guérit plus qu’elle ne
tue. Chaque année, des milliers de per-
sonnes sont soignées et guéries par la
médecine nucléaire. De nombreuses
tumeurs sont définitivement éliminées
par les «rayons».
La crainte, légitime, de l’accident tech-
nique majeur a été confortée par les évé-
nements de Tchernobyl. Cependant, dans
les installations nucléaires industrielles, les
contrôles sont rigoureux. On s’inquiète
aussi des doses que reçoit la population
de sources naturelles, dans certaines
zones granitiques ; il est vrai que dans
notre monde baigné d’influences phy-
siques ou psychologiques, de multiples
causes concourent à des pathologies. La
radioactivité est inséparable de la notion
de risque, que doivent affronter toutes les
civilisations techniques.
La découverte et la maîtrise de la
radioactivité est l’une des grandes
conquêtes de l’humanité. Elle étend
démesurément le pouvoir de l’Homme
et fait peser sur le destin de l’espèce la
menace de la folie de quelques uns. Mais
elle a été le germe, à la fois conceptuel et
technique, d’une foule de progrès dont
nous bénéficions tous les jours. Elle est
aussi ancrée dans l’imaginaire collectif. Le
monde ne pouvait plus être le même
après la découverte de cet étonnant phé-
nomène naturel qu’est la radioactivité…
Paul Caro est délégué aux affaires
scientifiques de la Cité
des sciences et de l’industrie.
5
 LA PHYSIQUE DU NOYAU

La radioactivité a révélé aux physiciens

la structure de la matière : celle-ci est
constituée d’atomes, eux-mêmes consitutés
d’électrons qui gravitent autour d’un noyau,
composé de neutrons et de protons.
Depuis cette découverte, la liste des éléments
connus (que détermine le nombre de protons)
et des isotopes connus (que détermine le nombre
de neutrons) ne cesse de s’allonger. On étudie
les propriétés de ces noyaux, notamment leur stabilité.
Cette figure, nommée carte des isotopes
ou vallée de stabilité, représente la totalité
NS

des noyaux connus à ce jour :

O
OT

les noyaux noirs sont les plus stables.

PR

S
ON
UTR
NE
La découverte
de la radioactivité
Pierre RADVANYI et Monique BORDRY

La découverte de la radioactivité est un des pivots cable), qui ont une masse et une dimen-
sion propres et qui demeurent inchangées
de l’histoire des sciences. En sciences physiques, dans les transformations chimiques.
Dalton fonde son hypothèse atomique
elle est un ferment des grandes théories sur le fait que les gaz se combinent chi-
miquement dans des proportions définies,
de notre siècle : la relativité d’Einstein, la mécanique les conditions stœchiométriques. Ainsi,
pour lui, un atome d’oxygène s’unit à un
quantique et la physique des particules. atome d’hydrogène pour faire de
l’eau ; on découvrira une dizaine
d’années plus tard la véritable propor-
tion de deux atomes d’hydrogène pour
es scientifiques du XIXe siècle ont un nouveau sens aux phénomènes phy- un atome d’oxygène.

L accumulé nombre de connais-

sances sur le monde macrosco-
pique : la chimie, l’électroma-
gnétisme, l’optique. En 1896, la
découverte de la radioactivité ébranle ce
solide édifice de connaissances, et élargit
le champ des investigations ; ses effets
s’étendent vers toutes les disciplines
scientifiques, en médecine, en biologie,
en géologie et, bien sûr, en physique,
comme nous allons le montrer dans cet
article.
En donnant accès à la structure
microscopique de la matière et aux forces
qui s’y manifestent, la radioactivité donne
siques macroscopiques. Ainsi, au
moment même où les scientifiques
admettent l’existence d’atomes en chi-
mie, la radioactivité montre qu’ils ne sont
pas indivisibles.
L’hypothèse atomique
On attribue souvent l’hypothèse de
l’atome aux philosophes grecs, mais c’est
plus de 2 000 ans après Démocrite et
Leucippe que l’Anglais John Dalton for-
mule, en 1803, la théorie atomique
moderne. Pour Dalton, chaque élément
est composé d’atomes (du mot grec insé-
L’hypothèse atomique s’impose len-
tement. En 1869, alors qu’on commence
à accepter les notions d’atome et de
molécule, le chimiste russe Dimitri
Ivanovitch Mendeleïev propose sa classi-
fication périodique des éléments : il
montre que les propriétés chimiques des
éléments sont des fonctions «pério-
diques» de leur poids atomique.
Parallèlement à la chimie, la physique
évolue à grands pas. La mécanique clas-
sique atteint un haut degré de perfection.
Ainsi, en 1846, Urbain Le Verrier
découvre une nouvelle planète, Neptune,
à partir d’irrégularités observées dans

1. QUELQUES MINÉRAUX URANIFÈRES portent des noms en l’honneur des Curie : de gauche à droite, la curite, la sklodowskite, du nom de jeune
fille de Marie Curie, et la cuprosklodowskite.

8 © POUR LA SCIENCE
l’orbite d’Uranus.
L’observation
et l’explica-
tion des phé-
nomènes
électriques
et magné-
tiques pro-
gressent
aussi. Pour
ne citer qu’un
exem-ple, le chi-
miste et physicien a b c d
Michaël Faraday
décou-vre l’induction électromagnétique 2. LES PRINCIPAUX PROTAGONISTES de la découverte de la
(1831) et l’électrolyse (1833-1834). Une radioactivité. Wilhelm Conrad Röntgen (a) a découvert les
idée apparaît : l’électricité est véhiculée rayons X, en 1895. Henri Becquerel (b) observa les
par des porteurs matériels. En 1864, rayonnements émis par l’uranium, en 1896. Pierre et
James Clerk Maxwell unifie la descrip- Marie Curie (c et d) isolèrent de nouveaux éléments
tion des phénomènes électriques et radioactifs. Ernest Rutherford (e) expliqua la radioactivité
magnétiques au moyen de ses célèbres par la transmutation d’atomes en 1903, démontra en
équations. Celles-ci impliquent l’exis- 1909 que les particules α sont des noyaux d’hélium et
tence d’ondes électromagnétiques, dont décela l’existence du noyau au sein de l’atome par ses
Heinrich Hertz révélera expérimentale- expériences de 1911. e
ment l’existence en 1888.
L’optique, elle aussi, se développe décembre 1895, à Würzburg, en nescence au contact de la paroi de verre.
remarquablement au cours du XIXe siècle : Allemagne, Wilhelm Conrad Röntgen En 1858, Julius Plücker associe la
Augustin Fresnel étudie les phénomènes découvre les rayons X ; en mars 1896, à luminescence du verre à des rayonne-
d’interférence et de diffraction ; Paris, Henri Becquerel révèle la radioacti- ments provenant de la cathode, d’où leur
Hippolyte Fizeau propose une mesure vité de l’uranium ; en août 1896, à nom de rayons cathodiques. Son élève,
de la vitesse de la lumière (1849) ; les Leyden, Piéter Zeeman observe le dédou- Johann Wilhelm Hittorf, obtient un vide
Allemands Robert Wilhelm Bunsen et blement, sous l’action d’un champ meilleur que le centième de millimètre de
Gustav Robert Kirchhoff (1859) déve- magnétique, des raies émises par les mercure : à l’intérieur du tube, les stratifi-
loppent l’analyse spectrale, qui associe atomes ; en 1897, à Cambridge, Joseph cations de la lueur s’éteignent une à une,
la présence d’un élément chimique à John Thomson établit l’existence de laissant une obscurité presque complète,
chaque raie lumineuse d’un spectre l’électron ; entre juillet et décembre 1898, tandis que les parois de verre deviennent
optique. En analysant leurs spectres à Paris, Marie et Pierre Curie isolent le phosphorescentes (leur luminescence per-
d’émission ou d’absorption, on détecte polonium et le radium. siste après l’arrêt de l’excitation).
la présence de nouveaux éléments, sur En 1879, le physicien anglais
Terre et dans le Soleil. Des rayons cathodiques William Crookes confirme que ces
Enfin, dès le début du XIXe siècle, le rayons se propagent en ligne droite,
Français Sadi Carnot édifie la thermody-
aux rayons X comme l’avait observé Hittorf : une croix
namique, étude des relations entre tempé- Au XIXe siècle, le passage du courant de Malte en mica introduite dans le tube
rature et chaleur. En 1847, Hermann électrique à travers un tube contenant un projette son ombre sur la paroi de verre.
Ludwig Ferdinand von Helmholtz énonce gaz raréfié intrigue les physiciens. Quand Lorsqu’on approche un aimant du tube,
le principe de la conservation de l’éner- la tension appliquée est suffisante, il l’ombre se déplace dans le sens attendu
gie. À partir de 1851, William Thomson apparaît dans le gaz des phénomènes pour un flux de particules chargées néga-
(qui deviendra Lord Kelvin) fonde la lumineux extraordinaires. Ces phéno- tivement. Dix ans plus tard, Philip
théorie thermodynamique. En 1877, mènes dépendent de la pression et de la Lenard, assistant de Hertz, fait sortir les
Maxwell et l’Autrichien Ludwig nature du gaz. Faraday mène de telles rayons cathodiques de l’ampoule de
Boltzmann admettent que les gaz sont expériences : à une pression de 60 milli- verre à travers une fenêtre d’aluminium
constitués d’atomes et de molécules mètres de mercure (la pression atmosphé- très mince. Deux conceptions s’oppo-
obéissant à des lois statistiques ; ils élabo- rique en vaut 760), la décharge électrique sent alors : les physiciens anglais, tels
rent ainsi la théorie cinétique des gaz. produit quelques bandes lumineuses de Crookes puis J. J. Thomson pensent que
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, l’atome couleur pourpre ; contre la cathode les rayons cathodiques sont constitués
est une interprétation satisfaisante, qui (l’électrode négative) apparaît un espace de corpuscules chargés (on verra que ce
explique les propriétés globales de la obscur, nommé espace de Faraday. sont des électrons) et les physiciens
matière en chimie et en physique. Quand il réduit la pression, les bandes se allemands, tels Hertz et Lenard, esti-
Toutefois on ne connaît ni ses dimen- rejoignent. À 0,5 millimètre de mercure, ment que ce sont des ondes.
sions, ni sa nature. Brusquement, de 1895 la cathode est entourée de lumière viola- En novembre 1895, à l’Université de
à 1898, cinq découvertes ouvrent un cée dans l’air raréfié, rouge dans l’hydro- Würzburg, Röntgen étudie ces rayons
accès vers les caractéristiques de ces gène, jaune orangé dans l’azote. De plus, cathodiques dans un tube de Hittorf, puis
grains élémentaires : entre novembre et le passage du courant engendre une lumi- dans un tube de Crookes, avec des

© POUR LA SCIENCE 9

3. UN DES PREMIERS TUBES À RAYONS X.
Le tube de verre est en haut à droite. Au
fond, la bobine de Ruhmkorff fournit des
impulsions à haute tension pour le tube.
décharges électriques à tension élevée. Il
a soigneusement enveloppé son tube d’un
carton noir mince. Pourtant un écran cou-
vert de platinocyanure de baryum, placé
sur une table non loin du tube, luit dans
l’obscurité. Cette luminescence n’appa-
raît que lorsque le tube est sous haute-ten-
sion. Röntgen s’isole dans son laboratoire
pendant plusieurs semaines pour étudier
cet effet. Il constate que les rayons invi-
sibles qui rendent l’écran luminescent
proviennent du tube, traversent le carton,
se propagent en ligne droite, impression-
nent les plaques photographiques et ioni-
sent l’air. Ils traversent des épaisseurs
importantes de matière, d’autant plus
aisément que la densité est faible.
Röntgen les baptise rayons X.
En interposant sa main sur leur trajet,
il voit l’ombre des os de ses doigts et en
fait un cliché. À la fin du mois de
décembre, il publie ses résultats dans les
Comptes rendus des séances de la Société
de Physique et de Médecine de Würzburg
sous le titre : «Sur un nouveau type de
rayons». Il envoie des épreuves de ses
clichés à travers l’Europe. La décou-
verte fait sensation dans le monde
entier, et les applications médicales sont
immédiates. On montre – comme le
soupçonne le savant allemand – que les
rayons X sont un rayonnement électro-
magnétique de très courte longueur
d’onde, au-delà de l’ultraviolet.
Röntgen sera, en 1901, le premier lau-
réat du Prix Nobel de Physique.
Les rayons uraniques
Le 20 janvier 1896, à l’Académie des
Sciences de Paris, Henri Poincaré pré-
10
sente les résultats de Röntgen et des cli-
chés illustrant les propriétés des rayons
X. Il pense que l’émission des rayons X
et la luminescence de la portion de la
paroi de verre dont ils sont issus sont
des phénomènes associés. L’un des aca-
démiciens présents, Henri Becquerel,
professeur au Muséum National
d’Histoire Naturelle, est justement un
spécialiste de la luminescence et de la
phosphorescence, comme l’a été son
père Edmond Becquerel ; la lumines-
cence est une émission de lumière sous
l’effet d’une excitation, et dans la phos-
phorescence, cette émission perdure
quelque temps après l’arrêt de l’excita-
tion. Après une discussion avec
Poincaré, de retour dans son laboratoire
du Muséum, il entreprend de chercher
d’autres substances luminescentes émet-
trices de rayons X. Pour cette étude, il
choisit des cristaux de sulfate double
d’uranyle et de potassium qu’il a prépa-
rés autrefois avec son père.
Vers le 20 février, il place ce sel sur
une plaque photographique enveloppée
de deux feuilles de papier noir épais, et
il expose le tout au Soleil pendant plu-
sieurs heures. Il développe la plaque et
reconnaît, en noir sur le cliché, la sil-
houette de la substance phosphores-
cente. Cette observation confirme
l’hypothèse d’Henri Poincaré. Comme
les rayons X, les rayons observés tra-
versent des feuilles de papier noir,
mais aussi des plaques d’aluminium et
une mince feuille de cuivre.
À la suite d’un hasard météorolo-
gique, Becquerel fait une observation
plus surprenante : «quelques-unes de ces
expériences avaient été préparées le mer-
credi 26 et le jeudi 27 février et, comme
ces jours-là le Soleil ne s’est montré que
d’une manière intermittente, j’avais
conservé les expériences toutes préparées
et rentré les châssis à l’obscurité dans le
tiroir d’un meuble, en laissant en place
les lamelles du sel d’uranium. Le Soleil
ne s’étant pas montré de nouveau les
jours suivants, j’ai développé les plaques
photographiques le premier mars, en
m’attendant à trouver des images très
faibles. Les silhouettes apparurent, au
contraire, avec une grande intensité. Je
pensai aussitôt que l’action avait dû
continuer à l’obscurité…»
Ainsi l’excitation préalable par la
lumière solaire n’est pas nécessaire. Les
rayonnements invisibles proviennent
d’une phosphorescence beaucoup plus
persistante que la phosphorescence ordi-
naire. Ces rayons, qu’on nommera
«rayons uraniques» ou «rayons de
Becquerel», sont-ils les mêmes que les
rayons X découverts par Röntgen (nous
verrons que non)? Dès le 9 mars,
Becquerel constate, à l’aide d’un électro-
scope à feuilles d’or, que les rayons ura-
niques déchargent les corps électrisés,
une propriété qu’ils partagent avec les
rayons X. Il observe également que les
éléments lourds absorbent davantage les
rayons. Enfin, l’intensité ne semble pas
diminuer avec le temps.
Le 18 mai, après avoir noté que
l’intensité reste la même après deux mois,
Becquerel énonce un nouveau résultat
important : les sels d’uranium non phos-
phorescents émettent également ce rayon-
nement. Il écrit : «j’ai donc été conduit à
penser que cet effet était dû à la présence
de l’élément uranium dans ces sels, et que
le métal donnerait des effets plus intenses
que ses composés. L’expérience a
confirmé cette prévision.» Il ajoute : «le
métal présente un phénomène de l’ordre
d’une phosphorescence invisible». Il
remarque plus tard : «on n’a pu recon-
naître encore où l’uranium emprunte
l’énergie qu’il émet avec une si longue
persistance». Le 12 avril 1897, dans une
nouvelle note, il observe que le rayon-
nement de l’uranium n’a pas décru
depuis plus d’une année.
Becquerel a ainsi établi une nouvelle
propriété d’un corps naturel, l’élément
uranium, qui émet spontanément un
rayonnement pénétrant. Il a le sentiment
d’avoir provisoirement épuisé le sujet, et
il s’intéresse maintenant à l’effet Zeeman,
découvert quelques mois avant. Il ne
reprendra des expériences sur les corps
radioactifs qu’en mars 1899, après la
découverte du polonium et du radium par
Pierre et Marie Curie.
L’électron,
support de l’électricité
Curieusement, peu d’expériences sont
menées à l’étranger sur les rayons ura-
niques. Il est vrai que, durant cette
période, des physiciens croient voir des
rayons de toutes sortes, mais ces «trou-
vailles» se révèlent sans fondement.
L’émission des rayons uraniques est per-
çue comme une propriété intéressante,
mais son importance et sa signification
échappent aux contemporains. On n’en
mesurera la portée qu’après les résultats
de Pierre et Marie Curie.
En 1896-1897, les physiciens sont
mobilisés par les propriétés des rayons X
et par deux grandes découvertes concer-
nant l’électron. Von Helmholtz et
l’Irlandais George Johnstone Stoney sup-
© POUR LA SCIENCE
 posent, depuis 1881, que l’électricité est
divisée en quanta élémentaires, que
Stoney nomme électrons. À Leyden, aux
Pays-Bas, le jeune physicien Piéter
Zeeman, assistant du théoricien Hendrik
Antoon Lorentz, recherche l’effet sur la
lumière d’un champ magnétique, effet
qui doit exister si la lumière est bien un
rayonnement électromagnétique. En août
1896, il place la flamme d’un brûleur à
gaz entre les pôles d’un électroaimant et
introduit un peu de chlorure de sodium
dans la flamme. Avec son nouveau spec-
troscope à réseau, élaboré par l’américain
Henry Augustus Rowland, il examine les
raies jaune intense émises par le sodium
et constate que ces raies s’élargissent
sous l’effet du champ magnétique.
À l’époque, les scientifiques pensent
que l’émission de lumière résulte d’oscil-
lations de charges électriques à l’intérieur
de l’atome. À l’aide de sa théorie de
l’électron dans la matière, Lorentz
explique l’effet Zeeman, et prédit que la
raie lumineuse se dédouble quand la
flamme est parallèle au champ magné-
tique, et se divise en trois composantes
quand elle lui est perpendiculaire. Avec
un dispositif encore amélioré, Zeeman
confirme la prédiction de Lorentz. Les
deux physiciens hollandais se partageront
le Prix Nobel de physique de 1902.
Entre temps, la recherche sur la
nature des rayons cathodiques a abouti.
Le Français Jean Perrin a confirmé qu’ils
portent des charges électriques négatives.
À Cambridge, J. J. Thomson détermine
les caractéristiques de ces corpuscules
chargés. En soumettant un pinceau de
rayons cathodiques à deux champs
magnétique et électrique croisés, le
savant anglais mesure leur vitesse, ainsi
que le rapport e/m de leur charge à leur
masse : dans un bon vide, leur vitesse
atteint environ le tiers de la vitesse de la
lumière et le rapport e/m ne dépend ni du
matériau formant la cathode, ni du gaz
résiduel dans le tube. Ces caractéristiques
sont les mêmes que celles de l’électron de
la théorie de Lorentz.
Ainsi l’électron semble être un
constituant élémentaire de la matière. Le
physicien anglais détermine sa masse ; à
sa grande surprise, elle est 1 700 fois
inférieure à la masse de l’atome d’hydro-
gène, le plus léger des atomes. Il existe
donc des particules bien plus petites que
les atomes. J. J. Thomson recevra le prix
Nobel de physique de 1906.
Le polonium et le radium
Pierre Curie est déjà célèbre pour ses tra-
vaux sur la piézo-électricité, en collabo-
ration avec son frère Jacques, la symé-
trie dans les cristaux et le magnétisme,
lorsqu’il rencontre Marie Sklodowska,
une jeune Polonaise licenciée-ès-
siences. Marie a étudié à la Sorbonne,
car l’Université polonaise n’admettait
pas les jeunes filles. Pierre l’épouse en
1895. En septembre 1897, après la
naissance de leur première fille Irène,
Marie Curie commence un travail pour
sa thèse de doctorat.
Sur les conseils de Pierre, elle choisit
d’étudier les rayons de Becquerel. Elle
s’installe dans un hangar de l’École de
Physique et de Chimie Industrielles de la
Ville de Paris, où Pierre Curie est profes-
seur. Pour mesurer l’intensité du rayonne-
ment, Marie utilise un montage composé
d’une chambre d’ionisation, d’un électro-
mètre à quadrants et d’un quartz piézo-
électrique. Sous la contrainte qu’exerce
sur lui un poids, les deux faces du quartz
se chargent ; dans un circuit électrique,
ces charges compensent, pendant un
temps donné, les charges libérées dans la
chambre d’ionisation par les rayonne-
ments qui la traversent. La mesure du
temps écoulé lors de la compensation et
la valeur du poids suspendu au quartz
permettent d’évaluer l’intensité du rayon-
nement de la substance étudiée.
Marie se demande si d’autres sub-
stances que l’uranium émettent spontané-
ment des rayonnements ionisant l’air et
impressionnant les plaques photogra-
phiques. Parmi les métaux, sels, oxydes
et minéraux examinés, elle met en évi-
dence l’activité du thorium. Elle

1 2
1 H He
Hydrogène Hélium
1 4
3 4 5 6 7 8 9 10
2 Li Be B C N O F Ne
Lithium Béryllium 26 NUMÉRO ATOMIQUE Bore Carbone Azote Oxygène Fluor Néon
7 9 Fe SYMBOLE 11 12 14 16 19 20
11 12 Fer NOM 13 14 15 16 17 18

3 Na Mg 56 MASSE ATOMIQUE (ISOTOPE LE PLUS ABONDANT) Al Si P S Cl Ar

PÉRIODES

Sodium Magnésium Aluminium Silicium Phosphore Soufre Chlore Argon

23 24 27 28 31 32 35 40
19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36

4 K Ca Sc Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr
Potassium Calcium Scandium Titane Vanadium Chrome Manganèse Fer Cobalt Nickel Cuivre Zinc Gallium Germanium Arsenic Sélénium Brome Krypton
39 40 45 48 51 52 55 56 59 58 63 64 69 74 75 79 80 84
37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
Rb Sr Y Zr Nb Mo Tc Ru Rh Pd Ag Cd In Sn Sb Te I Xe
5 Rubidium Strontium Yttrium Zirconium Niobium Molybdène Technétium Ruthénium Rhodium Palladium Argent Cadmium Indium Étain Antimoine Tellure Iode Xénon
85 88 89 90 93 98 99 102 103 106 107 114 115 120 121 130 127 132
55 56 57 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86
6 Cs Ba La Hf Ta W Re Os Ir Pt Au Hg Tl Pb Bi Po At Rn
Césium Baryum Lanthane Hafnium Tantale Tungstène Rhénium Osmium Iridium Platine Or Mercure Thallium Plomb Bismuth Polonium Astate Radon
133 138 139 180 181 184 187 192 193 195 197 202 205 208 209 210 210 222
87 88 89 104 105 106 107 108 109 110 111 112
7 Fr Ra Ac
Francium Radium Actinium
223 226 227 261 262 263 262
LANTHANIDES
58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71
Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Tb Lu
Cérium Praséodyme Néodyme Prométhium Samarium Europium Gadolinium Terbium Dysprosium Holmium Erbium Thulium Ytterbium Lutétium
140 141 142 145 152 153 158 159 164 165 166 169 174 175
90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103
Th Pa U Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr
Thorium Protactinium Uranium Neptunium Plutonium Américium Curium Berkélium Californium Einsteinium Fermium Mendélévium Nobélium Lawrencium
232 231 238 237 242 243 247 249 251 254 253 256 254 257
ACTINIDES
4. LE TABLEAU PÉRIODIQUE DE MENDÉLEIEV. Le chimiste russe Dimitri I. Mendéleiev remarque l’existence d’une «périodicité» dans les proprié-
tés chimiques des éléments, par rapport à leur masse atomique : il a l’idée de classer les éléments chimiques en respectant cette périodicité.

© POUR LA SCIENCE 11
remarque que les éléments actifs sont
ceux qui possèdent le plus fort poids ato-
mique. En outre, «deux minéraux d’ura-
nium, la pechblende (oxyde d’urane) et la
chalcolite (phosphate de cuivre et d’ura-
nyle), sont beaucoup plus actifs que l’ura-
nium lui-même. Ce fait est très remar-
quable et porte à croire que ces minéraux
peuvent contenir un élément beaucoup
plus actif que l’uranium». En effet, la
chalcolite artificielle qu’elle a synthétisée
à partir de produits purs présente la même
activité qu’un autre sel d’uranium.
Pierre Curie abandonne alors ses tra-
vaux en cours et se joint à Marie pour
chercher la substance inconnue. La colla-
boration entre Pierre et Marie Curie est
exemplaire. Leurs caractères se complè-
tent : Pierre est rêveur et imaginatif, prêt
à aborder des sujets différents en succes-
sion ou en parallèle ; Marie est énergique
et tenace, persévérante dans le but qu’elle
s’est fixé. Ils élaborent une nouvelle
méthode chimique : «elle consiste à
effectuer des séparations par les moyens
ordinaires de l’analyse chimique et à
mesurer la radioactivité de tous les pro-
duits séparés». L’élément recherché «se
concentre dans les portions qui devien-
nent de plus en plus radioactives à
mesure que progresse la séparation». Le
18 juillet, le couple publie la découverte
d’un nouvel élément, le polonium (du
nom du pays d’origine de Marie) ; c’est
dans cette publication qu’apparaît pour la
première fois le mot «radioactif».
Au cours de ces expériences, Pierre et
Marie Curie rencontrent «une deuxième
substance fortement radioactive et entiè-
rement différente de la première par ses
propriétés chimiques». Chimiquement, la
nouvelle substance ressemble au baryum.
Par une succession de cristallisations
fractionnées du chlorure de baryum, en
6. LA SILHOUETTE DE LA CROIX DE MALTE,
que Becquerel avait placé entre la plaque
photographique et les morceaux d’uranium
(qui laissent une image noire).
12
collaboration avec le chimiste Gustave
Bémont, ils parviennent à un produit 900
fois plus actif que l’uranium. Dans le
spectre optique de la substance, le chi-
miste E. Demarçay décèle une nouvelle
raie qui s’intensifie à mesure que l’acti-
vité du chlorure enrichi croît. Ils nom-
ment le nouvel élément radium (19
décembre 1898). Pour poursuivre leurs
recherches, Pierre et Marie Curie se pro-
curent cent kilos, puis des tonnes, d’un
résidu de pechblende de Joachimsthal, en
Bohème. Maris Curie mesurera le poids
atomique du radium. À poids égal, le
radium rayonne 1,4 million de fois plus
que l’uranium. C’est le plus actif des
radioéléments alors connus, que l’on pou-
vait encore tout juste voir et peser. Il est
très rare, puisqu’il existe un gramme de
radium pour 2,8 tonnes d’uranium.
Les rayonnements du radium s’avè-
rent un formidable outil pour l’explora-
tion de la structure microscopique de la
matière. Des disciplines nouvelles nais-
sent : la physique nucléaire, la physique
des particules, la chimie nucléaire, la
radiochimie, la biologie moléculaire, les
datations, la géophysique et l’astrophy-
sique. Les applications à la médecine,
notamment en radiothérapie, commen-
cent dès la fin de 1901, à l’initiative de
Pierre Curie (voir Les rayonnements et la
médecine, par Maurice Tubiana, dans ce
dossier). L’utilisation de l’énergie
nucléaire débute dans les années 1940.
La découverte du radium semble plus
sensationnelle que celle du rayonnement
de l’uranium, la première observation du
phénomène de radioactivité. Le public
s’intéresse à cet élément rare et cher,
spontanément lumineux, émettant une
quantité prodigieuse de rayonnement.
Henri Becquerel et Pierre et Marie Curie
reçoivent conjointement le prix Nobel de
physique de 1903, pour la découverte de
la radioactivité et l’étude de ses rayonne-
ments. Marie Curie recevra un deuxième
prix Nobel, de chimie cette fois, en 1911,
pour la détermination du poids atomique
du radium et l’étude de ses propriétés.
Les trois rayonnements
Dans les premiers mois de 1899, les cher-
cheurs se fixent trois objectifs majeurs :
trouver d’autres corps radioactifs et étu-
dier leurs propriétés, déterminer la nature
et les caractéristiques des rayonnements
émis, comprendre la nature de la radioac-
tivité et ses causes. On découvre de nou-
veaux radioéléments. Ainsi au
Laboratoire de Chimie-physique à la
Sorbonne, André Debierne – conseillé
5. L’ É L E C T R O S C O P E À F E U I L L E S D ’ O R
de Becquerel sert à mesurer la charge élec-
trique libérée par les rayonnements. Dans
une enceinte, une tige isolée verticale se ter-
mine par deux petites feuilles d’or minces
– dans certains instruments plus simples, la
tige est simplement prolongée et une seule
feuille d’or est utilisée. Quand on charge
l’électroscope, les extrémités libres des deux
feuilles d’or s’écartent. Lorsqu’un rayonne-
ment traverse l’enceinte de l’électroscope et
qu’il ionise l’air contenu dans cette enceinte,
l’électroscope se décharge et les deux
feuilles d’or se rapprochent l’une de l’autre
plus ou moins rapidement. On observe le
mouvement des feuilles au moyen d’une
petite lunette graduée.
par les Curie et qui deviendra leur proche
collaborateur – isole l’actinium dans les
résidus de pechblende.
En novembre 1899, Pierre et Marie
Curie découvrent une nouvelle propriété
singulière du radium : «Les rayons émis
par ces matières (fortement radioactives),
en agissant sur des substances inactives,
peuvent leur communiquer la radioacti-
vité et cette radioactivité induite persiste
pendant un temps assez long.» Ils placent
à proximité d’une source intense une
plaque à activer ; qu’elle soit en zinc, en
aluminium, en plomb, en bismuth ou
même une feuille de papier, ils mesurent
une radioactivité induite, qui n’est réduite
au dixième de sa valeur qu’au bout de
deux à trois heures, une fois la source
retirée. Ils attribuent d’abord le phéno-
mène à des poussières provenant de la
source de chlorure de baryum radifère,
© POUR LA SCIENCE
mais en lavant à l’eau les plaques acti-
vées, ils ne réussissent pas à éliminer
l’activité. Ils concluent à un phénomène
de radioactivité induite.
Henri Becquerel a repris ses expé-
riences sur les corps radioactifs. Il dis-
tingue deux types de rayonnements : les
rayonnements du radium et de l’uranium
sont plus pénétrants que celui du polo-
nium. Quelques mois plus tard, Pierre et
Marie Curie montrent que le radium émet
à la fois les deux types de rayons, une
composante très absorbable et une com-
posante plus pénétrante.
Au laboratoire Cavendish à
Cambridge, en Grande-Bretagne, le jeune
physicien néo-zélandais Ernest
Rutherford achève une thèse auprès de
J. J. Thomson. Dès janvier 1899, il publie
une étude sur le rayonnement de l’ura-
nium, où il écrit : «Ces expériences mon-
trent que le rayonnement de l’uranium est
complexe et qu’il comporte au moins
deux types distincts de rayonnements
– l’un, dénommé rayonnement alpha (α),
est facilement absorbé et l’autre, le rayon-
nement bêta (β), est plus pénétrant.»
Les expériences se succèdent. On
soumet les rayons à l’action d’un champ
magnétique, puis d’un champ électrique.
On ne parvient pas à dévier le rayonne-
ment absorbable comme celui du polo-
nium ; ce sera la composante «non
déviable» (les α). La composante plus
pénétrante, en revanche, est facilement
déviée par un champ magnétique. En
mars 1900, Pierre et Marie Curie consta-
tent que la charge électrique des rayons
«déviables» du radium est négative et,
quelques jours plus tard, Becquerel note
que ces rayons transportent de la matière.
En avril 1900, Paul Villard, du
Laboratoire de Chimie de l’École
Normale Supérieure, montre qu’il existe,
dans le rayonnement du radium, des
rayons non déviables mais très péné-
trants, qu’on nomme rayons gamma (γ),
et qu’on identifie à des rayonnements
électromagnétiques.
Plusieurs expériences confirment la
similitude entre rayons β et rayons catho-
diques, comme l’a déjà remarqué
Becquerel. Ces rayons sont des électrons,
les rayons β étant plus rapides et plus
énergétiques que les rayons cathodiques.
Il faut plus de temps et d’efforts pour
déterminer la nature des rayons α.
Rutherford, devenu entre-temps profes-
seur à Montréal, parvient à les dévier
dans un fort champ magnétique, et
montre ainsi, à la fin de 1902, qu’ils se
composent de particules lourdes, de
charge positive. Avec Frederick Soddy, il
© POUR LA SCIENCE
devine que ce sont des atomes ionisés
d’hélium, dont on a noté la présence dans
les minerais d’uranium. Dans une belle
expérience, avec William Ramsay, le
découvreur des gaz rares, Soddy
démontre l’apparition d’hélium dans un
tube contenant du radium. Rutherford
montrera ensuite rigoureusement que les
particules α sont bien des atomes
d’hélium complètement ionisés.
L’origine énigmatique
des rayonnements
Dès leurs premiers résultats, les Curie
s’interrogent sur l’origine du rayonne-
ment des corps radioactifs. En juin 1900,
Marie Curie écrit : «Diverses manières de
voir sont possibles à ce sujet. L’une
d’elles est basée sur l’analogie des rayons
du radium avec les rayons cathodiques…
La théorie matérialiste de la radioactivité
est très séduisante. Elle explique bien les
7. LES TROIS TYPES DE RAYONNEMENTS, α, β
et γ, se séparent sous l’action d’un champ
magnétique.
phénomènes de la radioactivité.
Cependant, en adoptant cette théorie, il
faut nous résoudre à admettre que la
matière radioactive n’est pas à un état
chimique ordinaire ; les atomes n’y sont
pas constitués à l’état stable, puisque des
particules plus petites que l’atome sont
rayonnées. L’atome, indivisible au point
de vue chimique, est divisible ici, et les
sous-atomes sont en mouvement. La
matière radioactive éprouve donc une
transformation chimique qui est la source
de l’énergie rayonnée ; mais ce n’est
point une transformation chimique ordi-
naire, car les transformations chimiques
ordinaires laissent l’atome invariable.
Dans la matière radioactive, s’il y a
quelque chose qui se modifie, c’est forcé-
ment l’atome, puisque c’est à l’atome
qu’est attachée la radioactivité. La théorie
matérialiste de la radioactivité nous
conduit donc bien loin. D’ailleurs, si
nous nous refusons à la suivre dans ses
conséquences, nous n’en sommes pas
moins embarrassés… Nous sommes
alors forcés à admettre que le principe
de Carnot (de conservation de l’énergie)
n’est pas absolument général.»
Peu après, les deux savants notent :
«la spontanéité du rayonnement est une
énigme, un sujet d’étonnement profond.
Quelle est la source de l’énergie des
rayons de Becquerel? Faut-il la chercher
dans les corps radioactifs eux-mêmes ou
bien à l’extérieur?» Ils formulent en jan-
vier 1902, «deux hypothèses très géné-
rales : 1) chaque atome radioactif pos-
sède, à l’état d’énergie potentielle,
l’énergie qu’il dégage ; 2) l’atome radio-
actif est un mécanisme qui puise, à
chaque instant, en dehors de lui-même,
l’énergie qu’il dégage.» Ils penchent pour
la seconde hypothèse, mais ils s’interro-
gent sur la nature du polonium : «le polo-
nium fait exception ; son activité diminue
lentement avec le temps. Ce corps est une
espèce de bismuth actif ; il n’a pas encore
été prouvé qu’il contienne un élément
nouveau. Le polonium se distingue à plu-
sieurs points de vue des autres corps
radioactifs ; il n’émet pas de rayons
déviables par le champ magnétique et il
ne provoque pas de radioactivité induite.»
Henri Becquerel était aussi la proie de
doutes. En 1900, il tente de purifier l’ura-
nium en répétant plusieurs fois une procé-
dure de séparation chimique élaborée ; or
le précipité est chaque fois très actif, alors
que le sel d’uranium restant en solution
l’est de moins en moins – mais d’une
manière irrégulière – au fur et à mesure
des séparations successives ; finalement,
il perd la majeure partie de son activité
initiale telle qu’elle est détectée par le
dispositif de mesure utilisé. Ainsi, selon
Becquerel, ces expériences «ne permet-
tent pas encore de décider si l’uranium
possède une activité propre, ou si cette
activité est due à une substance étrangère
qu’on pourrait enlever en totalité, de
manière à obtenir de l’uranium inactif.»
Deux mois avant, le chercheur anglais
William Crookes faisait le même
constat : voulant préparer un échantillon
d’uranium pur, il en sépara une substance
très active, chimiquement distincte de
l’uranium, qu’il nomma uranium X
(dénommé aujourd’hui thorium 234).
On ne comprendra ces résultats sur-
prenants qu’après les découvertes de
Rutherford et Soddy, que nous allons
décrire. L’uranium se transforme lente-
ment en uranium X ; dans l’uranium
naturel, uranium et uranium X sont en
équilibre radioactif, c’est-à-dire qu’ils
13
 de la période radioactive.
Pour déterminer la nature de l’émana-
tion, il s’associe, pendant près de deux
ans (1901-1903), au jeune chimiste
Frederick Soddy, qui vient d’Oxford. Ils
observent que l’émanation n’interagit
avec aucun réactif et en concluent qu’il
s’agit d’un gaz inerte analogue aux gaz
rares. Ils réussissent même à la condenser
dans l’azote liquide, grâce à la toute nou-
velle machine à air liquide, que leur labo-
ratoire vient d’acquérir.
Rutherford et Soddy séparent ensuite
une grande partie de l’activité du thorium
8. SPECTRE OPTIQUE DU CHLORURE DE RADIUM, obtenu par Marie Curie. Lorsqu’il est excité sous la forme d’un nouveau radioélé-
(par exemple par une flamme ou une étincelle), un atome émet des rayonnements lumi- ment, le thorium X, analogue à l’uranium
neux caractéristiques (des raies) de longueur d’onde bien définie (spectre d’émission). Ces X extrait de l’uranium. Toutefois le tho-
raies se situent dans le domaine visible, dans l’ultraviolet ou dans l’infrarouge. Analysés par rium X, une fois isolé, a une période
un spectroscope qui sépare ces raies, elles permettent d’identifier un élément, ou de décou- radioactive proche de quatre jours et,
vrir un élément nouveau. Eugène Demarçay (1852-1903) était un spécialiste renommé de phénomène surprenant, le thorium dont
spectroscopie : il identifia la raie principale du radium et découvrit l’élément europium. À sa on a extrait le thorium X retrouve son
mort il légua son spectroscope à Pierre Curie. activité initiale avec la même période de
quatre jours. La somme des deux activités
émettent autant de rayons par unité de Rutherford ne se contente pas de laver la demeure constante ; à l’équilibre, il se
temps l’un que l’autre. Mais l’uranium X surface : il la frotte, la gratte avec du forme autant d’atomes de thorium X qu’il
émet des rayonnements β pénétrants, papier de verre, la traite par un acide. Il en disparaît. La conclusion est
alors que l’uranium émet des rayons α parvient à enlever ce «dépôt actif», dont inéluctable : le thorium se transforme en
absorbables, que le dispositif de il prouve ainsi l’existence matérielle. thorium X ; celui-ci, à son tour, se trans-
Becquerel ne détecte pas. De ce fait, les Ces radioactivités décroissent forme en un gaz, l’émanation (le thoron),
rayons uraniques découverts par Henri exponentiellement au cours du temps ; qui se transforme à nouveau en un solide,
Becquerel en 1896, étaient les rayons β à chaque instant, leur intensité est pro- le dépôt actif. La radioactivité, un phéno-
de l’uranium X et non les rayons α de portionnelle à la quantité d’énergie res- mène atomique, est la transmutation
l’uranium. Toutefois le savant français ne tant à rayonner et proportionnelle au spontanée d’un élément chimique en un
voulait pas admettre que l’uranium émet- nombre d’atomes présents. La période autre, par émission de rayonnement.
tait des rayons α. de temps au bout de laquelle l’activité Ainsi, la radioactivité du thorium X avec
décroît de moitié est d’une minute pour émission de particules α conduit à la for-
Émanation l’émanation et de 11 heures pour le mation de l’émanation.
dépôt actif. On a gardé cette définition Les deux chercheurs étendent leurs
et transmutation
Au Canada, Ernest Rutherford réalise NUMÉRO ATOMIQUE
82 83 84 85 86 87 88 89 90
une série d’expériences sur le thorium.
Rutherford est pragmatique et concret ; il PLOMB BISMUTH POLONIUM ASTATE RADON FRANCIUM RADIUM ACTINIUM THORIUM
est ouvert à tout fait nouveau et imprévu, 232 SOLIDE Th
mais n’accepte un résultat que lorsqu’il
α
s’appuie sur une expérimentation rigou-
reuse. Il a de plus une intuition remar-
quable, et voit tout de suite les consé- 228 MTh1 MTh2 RTh
β β
quences, mêmes lointaines, d’une α
nouvelle propriété.
MASSE ATOMIQUE

Il observe d’abord (1899-1900) que 224 SOLIDE Th X 3,6 JOURS

l’oxyde ou les sels de thorium émettent
en permanence une sorte de vapeur, une α
«émanation», possédant une radioactivité
passagère. Il découvre ensuite que l’éma- 220 GAZ Tn 54 SECONDES
nation du thorium a la propriété d’induire α
une radioactivité sur toutes les surfaces
avec lesquelles elle entre en contact,
comme si elle les couvrait d’une «couche
216 SOLIDE Th A
invisible extrêmement active.» Cette α
observation est comparable à la décou-
verte, par les Curie, de la radioactivité 212 Th B
induite par le radium. Cependant, pour
déterminer la nature de cette couche, 9. TRANSMUTATIONS SUCCESSIVES DU THORIUM en thorium X, puis en émanation, le thoron (Tn).

14 © POUR LA SCIENCE
10. APPAREILS DE MESURE DE LA RADIOACTIVITÉ utilisés par Pierre et Marie Curie. La
chambre d’ionisation est constituée de deux plateaux parallèles entre lesquels on établis- ÉLECTROMÈTRE
sait une différence de potentiel. La substance à étudier était placée sur le plateau infé-
rieur. Tout rayonnement chargé traversant l’air – ou tout autre gaz – contenu dans la CHAMBRE
chambre ionisait le gaz, c’est-à-dire créait, à partir des atomes neutres, des paires élec- D'IONISATION
tron-ion positif. Les particules chargées se dirigeaient respectivement vers les deux pla-
teaux, engendrant un courant électrique. On mesurait ce courant à l’aide d’un électro-
mètre, et on le compensait à l’aide d’un quartz piézo-électrique. Dans le fond, on a placé
la photographie du laboratoire de Pierre et Marie Curie (exposition «La radioactivité»,
QUARTZ PIÉZOÉLECTRIQUE
Muséum national d’histoire naturelle).

conclusions à l’ensemble des radioélé-
ments alors connus. Pour eux, l’uranium,
le thorium et le radium ont le statut com-
plet de radioélément, car on les obtient en
quantité pondérable ; ils sont en équilibre
radioactif avec leurs descendants. En
outre, Rutherford et Soddy indiquent déjà
que tout élément plus lourd que l’ura-
nium doit être radioactif ; dans leur pre-
mière esquisse des familles radioactives,
ils prévoient que le terme de chaque
famille est un élément stable. Ils démon-
trent que l’énergie libérée dans une trans-
formation radioactive est bien supérieure
(d’un facteur 20 000 à 1 000 000) à celle
des réactions chimiques ordinaires. Ils
calculent que la transmutation du radium
doit être environ un million de fois plus
rapide que celle de l’uranium, ce qui les
conduit à donner au radium une «vie» de
quelques milliers d’années (la période du
radium, déterminée par la suite, est de
1 600 ans). Le radium est moins âgé
que le minerai qui le contient, et doit
par conséquent être formé continuelle-
ment par radioactivité.
Le physicien américain Bertram
Boltwood remarque que le radium se
trouve toujours dans la même propor-
tion par rapport à l’uranium dans les
minéraux uranifères. Il établit qu’il est
un descendant de l’uranium, et identifie
le radioélément intermédiaire, de longue
période, l’ionium (isotope du thorium).
Dès 1905, Boltwood montre que l’élé-
ment stable final de la famille de l’ura-
nium-radium est le plomb.
Ernest Rutherford reçoit le Prix
Nobel de chimie de 1908, et Frederick
Soddy, celui de 1921 pour avoir établi
l’existence d’isotopes (1910-1911),
c’est-à-dire d’atomes du même élément
chimique mais ayant des masses ato-
miques différentes. La structure de
l’atome se dévoile peu à peu.
En 1911, Ernest Rutherford,
devenu professeur à Manchester, a éta-
bli l’existence du noyau de l’atome :
en bombardant une mince feuille d’or
avec des particules α, ses deux jeunes
collaborateurs, Hans Geiger et Ernest
Marsden ont observé que quelques
particules étaient fortement déviées, la
plupart traversant la feuille sans dévia-
tion. Rutherford en déduit que les
charges positives et presque toute la
masse de l’atome sont rassemblées
dans un très petit volume, le noyau.
L’année suivante, les travaux de
F. Soddy, K. Fajans, G. von Hevesy et
A. S. Russell, aboutissent à la loi de
déplacement ou loi de valence ; elle
indique que la radioactivité α corres-
pond à la formation d’un nouvel élé-
ment chimique deux colonnes vers la
gauche dans le tableau de Mendeleïev,

© POUR LA SCIENCE 15
et la radioactivité β à la formation
d’un nouvel élément une colonne vers
la droite. Entre temps, une nouvelle
détermination par Marie Curie du
poids atomique du radium, aboutissant
à la valeur de 226,2, a permis de placer
précisément cet élément dans la classi-
fication périodique.
En 1913, Henry Moseley, assistant de
Rutherford, démontre expérimentalement
que le nombre d’électrons atomiques et le
nombre de charges positives du noyau
sont égaux au numéro atomique de l’élé-
ment dans la classification périodique.
La même année, le physicien danois
Niels Bohr montre que le noyau est le
siège de la radioactivité alors que son
cortège d’électrons est responsable des
réactions chimiques.
Relativité et interactions
fondamentales
Nous l’avons vu, les physiciens compren-
nent vite que les rayons β sont des élec-
trons de grande énergie, émis à une
vitesse proche de celle de la lumière. À la
même époque, la masse de l’électron fait
l’objet d’un débat. En particulier, le rap-
port e/m de sa charge à sa masse varie-t-
elle avec sa vitesse? Dès 1902, pour
répondre à cette question, le physicien
allemand W. Kaufmann entreprend une
série d’expériences sur les rayons β du
radium (en réalité de ses descendants), de
vitesse comprise entre 20 et 97 pour cent
de la vitesse de la lumière. Ces expé-
riences montrent que la «masse» des
électrons (on dira par la suite leur inertie)
augmente notablement lorsque leur
vitesse approche celle de la lumière.
Trois ans plus tard, après les travaux
de Lorentz sur la contraction des lon-
gueurs et la dilatation des durées, Albert
Einstein formule sa théorie de la relati-
vité restreinte, et établit la relation entre
l’inertie et la vitesse des particules de
grande énergie. À la fin de 1905, dans
Annalen der Physik, il publie un article
intitulé : «L’inertie d’un corps dépend-
elle de sa capacité d’énergie?» Il y éta-
blit sa célèbre relation d’équivalence
entre masse et énergie : E = mc2 , où c
est la vitesse de la lumière. Il conclut
ainsi : «Il n’est pas impossible qu’une
vérification de la théorie ne puisse être
effectuée avec des corps dont la capa-
cité d’énergie est au plus haut degré
variable (par exemple les sels de
radium).» L’étude des corps radioac-
tifs et celle des réactions nucléaires
confirmera cette théorie.
En mars 1903, le physicien anglais
16
Crookes expose son «spinthariscope»,
un écran transparent couvert de sulfure
de zinc phosphorescent. Lorsque des
particules α frappent l’écran (du côté
du sulfure), on observe, avec un micro-
scope et dans l’obscurité, des scintilla-
tions distribuées au hasard, correspon-
dant chacune à l’impact d’une particule
α sur l’écran. C’est la première fois
qu’on distingue des particules une à
une. (Plus tard, on remplacera les
écrans à sulfure de zinc par des comp-
teurs.) Le fait est patent : l’émission des
rayons α est aléatoire. Ainsi, même si
l’on connaît la probabilité de désinté-
gration d’un atome radioactif, on ne
peut pas prévoir le moment précis où il
se désintègre : il peut aussi bien se
désintégrer au bout d’une seconde
qu’au bout d’une heure. Les lois de
probabilité joueront un rôle essentiel
dans la future mécanique quantique.
Connaissant la structure de l’atome
et la relation d’équivalence masse-
énergie d’Einstein, on a amélioré la
compréhension des phénomènes de
radioactivité, plus particulièrement de
l’émission des rayonnements α, β et γ.
Tout d’abord, l’énergie d’un rayonne-
ment spontané correspond à une diffé-
rence de masses : la masse totale du
système initial est nécessairement
supérieure à celle du système final.
En 1928, George Gamow applique
la nouvelle mécanique quantique à la
radioactivité α. Il traite la particule α
comme une particule élémentaire,
maintenue dans le noyau par les forces
nucléaires attractives ; en outre, por-
tant une charge électrique positive +2,
elle est repoussée (par interaction élec-
tromagnétique) par le reste du noyau,
lui aussi de charge positive. La super-
position de ces deux effets crée une
«barrière de potentiel», que la particule
α doit franchir pour sortir du noyau ; or
la mécanique quantique prévoit que la
particule a une certaine probabilité de
traverser cette barrière par «effet tun-
nel». La théorie rend bien compte des
résultats expérimentaux.
En 1910-1912, Otto von Baeyer,
Otto Hahn et Lise Meitner observent
lors de la radioactivité β des groupes
d’électrons d’énergie bien définie. En
1929, Salomon Rosenblum, à l’Institut
du Radium à Paris, découvre la struc-
ture fine des particules α : analysés
par un puissant électroaimant, les
rayons α émis par certains radioélé-
ments se répartissent en plusieurs
groupes d’énergies discrètes voisines.
Comme l’atome, le noyau final pos-
sède donc plusieurs états, l’état fonda-
mental (d’énergie la plus basse) et des
états excités correspondant à différents
mouvements des constituants du
noyau. Le noyau excité passe dans un
état de plus basse énergie (il se «désex-
cite») en émettant un rayon γ (un pho-
ton).
En 1932, à Cambridge, James
Chadwick, collaborateur de
Rutherford, découvre le neutron, parti-
cule dépourvue de charge électrique et
de masse voisine de celle du proton.
On constate à partir de là que le noyau
est constitué de protons et de neutrons,
et non, comme on le croyait
jusqu’alors, de protons – ou de parti-
cules α – et d’électrons.
Alors d’où viennent les électrons
émis dans la radioactivité β? Hormis
les raies correspondant à la conversion
des rayons γ, leur spectre montre une
répartition continue en énergie. C’est
le physicien Wolfgang Pauli qui expli-
quera cette caractéristique
énigmatique : en même temps que
l’électron, est émise une particule sans
charge et pratiquement sans masse.
Cette particule, baptisée neutrino,
emporte l’énergie manquante ; elle ne
sera détectée que 25 ans plus tard. À
partir de cette hypothèse, l’Italien
Enrico Fermi élabore en 1933-1934 la
théorie de la radioactivité β. Tout
comme le photon émis par un atome
excité n’existe pas dans l’atome, l’élec-
tron émis dans la radioactivité β ne
préexiste pas dans le noyau : il est créé
au moment de son émission, par la
transformation d’un neutron en proton.
Cette transformation résulte de l’action
d’un autre type de force, que l’on nom-
mera l’interaction faible.
La même année 1934, à l’Institut
du Radium, Frédéric et Irène Joliot-
Curie découvrent la radioactivité artifi-
cielle, dans laquelle sont émis des élec-
trons positifs, les positons. Ils
fabriquent en laboratoire de nouveaux
noyaux radioactifs, tels le radiophos-
phore, de vie trop courte pour avoir
subsisté sur Terre depuis sa formation.
La radioactivité β positive est l’inverse
de la radioactivité β négative : elle
résulte de la transformation d’un pro-
ton en neutron.
Ainsi, dans la radioactivité, trois
des quatre interactions fondamentales
que nous connaissons sont à l’œuvre :
l’interaction forte, l’interaction électro-
magnétique et l’interaction faible. La
quatrième, la gravitation, est trop faible
pour jouer un rôle à cette échelle!
© POUR LA SCIENCE
LA RADIOCHIMIE
L a découverte par Henri Becquerel
(1896, radioactivité naturelle) et celles
par Pierre et Marie Curie (1898, polonium
et radium) ont bouleversé la plupart des
domaines scientifiques, notamment la chi-
mie et la classification périodique des élé-
ments. À la fin du XIXe siècle, la chimie était
un vaste inventaire «zoologique» des élé-
ments, répertoriés selon quelques proprié-
tés immédiates, observées sur la matière
macroscopique. L’étude de la radioactivité
naturelle et des effets des rayonnements
émis par les sources radioactives a permis
de comprendre la constitution des atomes
et des éléments ; elle a fourni une justifica-
tion de la classification périodique du chi-
miste russe Mendéleïev. En outre, une nou-
velle discipline est née, la radiochimie, qui
porte sur l’étude des éléments radioactifs.
À la fin du siècle dernier, on ne connais-
sait que 75 éléments chimiques, dont deux
étaient radioactifs sans que personne le
sache : l’uranium et le thorium. Cent ans
après la découverte de la radioactivité, le
tableau périodique comporte 81 éléments
stables et 31 éléments radioactifs, nommés
radioéléments. Dans ce tableau périodique,
on classe les éléments selon leur nombre de
protons ; ce dernier détermine le nombre
d’électrons qui gravitent autour du noyau et,
par conséquent, les propriétés chimiques de
l’élément. Un élément donné possède plu-
sieurs isotopes, qui ne diffèrent entre eux
que par leur nombre de neutrons et qui ont
donc le même comportement chimique.
On connaît aujourd’hui 274 isotopes
stables, et plus de 2 500 isotopes radioactifs.
Le dernier isotope radioactif synthétisé à ce
jour contient 112 protons (voir Les éléments
lourds, par P. Armbruster et
G. Münzenberg, dans ce dossier).
La construction du tableau périodique a
connu des étapes clés. D’abord les expé-
riences de radiochimie ont clarifié les filia-
tions dans les familles radioactives naturelles
de l’uranium et du thorium, ce qui a permis
d’établir la notion d’isotopie. Dans ces
familles, des isotopes de divers éléments de
numéro atomique inférieur à celui des
«pères» cohabitent en équilibre séculaire.
Autrement dit, un isotope donne naissance
à un fils, et tous les isotopes de la famille ont
la même activité que l’isotope père, exceptés
les derniers, qui sont stables. En 1934, Irène
et Frédéric Joliot découvrent la radioactivité
artificielle. Cette découverte permet de créer
des isotopes radioactifs de la plupart des élé-
ments inconnus sur terre, enrichissant la
© POUR LA SCIENCE
Michel Genet
charte des isotopes et ouvrant la voie à
l’extension du tableau périodique au-delà de
l’uranium. Dès 1940, on découvre l’élément
immédiatement suivant, le neptunium, puis
le plutonium. Après avoir découvert le pluto-
nium, Glenn T. Seaborg formule, en 1944,
le concept des actinides : comme les lantha-
nides, ou terres rares, les actinides ont des-
couches électroniques externes incom-
plètes ; pour les lanthanides, la sous-couche
4f se complète par addition d’un électron
quand on passe d’un élément à l’autre, tan-
dis que pour les actinides, c’est la sous-
couche 5f. Les cases du tableau périodique,
se sont alors remplies au rythme d’une tous
les deux ou trois ans ; on a identifié chimi-
quement les différents isotopes produits par
des réactions nucléaires de plus en plus
complexes, qui produisent des atomes de
plus en plus éphémères. En 1961, la série
des 14 actinides est complétée par le
lawrencium, de numéro atomique 103.
Commence alors la quête des transactinides.
Dans cette série, au-delà de l’élément 106,
seules les expériences de physique sont
assez rapides pour identifier un radioélé-
ment de très courte durée de vie, et qui est
produit à raison d’un atome par semaine!
Les méthodes de la radiochimie
Lorsque les radioéléments sont en si faibles
quantités qu’ils ne sont plus visibles à l’œil
et qu’ils ne sont repérables que par les
radiations qu’ils émettent, on dit qu’ils sont
en concentration de traces ou «d’indica-
teurs» (concentrations inférieures à 1013
molécules par litre). On doit les séparer, les
purifier, les identifier et se doter de
méthodes particulières ; l’une d’elles, la
«méthode des entraîneurs», consiste à
entraîner (coprécipiter) un élément en
traces sur un sel insoluble. Marie Curie a
élaboré ces méthodes avec son mari, Pierre
Curie, pour extraire quelques milligrammes
de radium de plusieurs centaines de kilo-
grammes de minerai ; c’est aussi elle qui a
proposé le terme radiochimie.
L’expérience d’Irène et Frédéric Joliot a
réussi grâce à la radiochimie : l’astucieuse
séparation radiochimique entre l’aluminium
de la cible et les quelques milliers d’atomes
de phosphore radioactif produit par irradia-
tion démontra l’apparition de ce phosphore
radioactif. De même, Otto Hahn et Friedrich
Strassmann ont prouvé l’existence d’une fis-
sion nucléaire grâce à la radiochimie : à
l’échelle de quelques atomes, ils ont mon-
tré, par la chimie, la production d’éléments
moins lourds que l’uranium irradié aux
neutrons ; la notion de fission de l’atome
s’est ainsi imposée. Entre 1940 et 1980, la
radiochimie a permis d’identifier chaque
élément actinide produit dans une cible irra-
diée qui en comptait plusieurs, chacun sous
forme de nombreux isotopes. Ces pro-
blèmes étaient identiques à ceux du début
du siècle, lorsqu’on cherchait à comprendre
les liens entre les divers radioéléments en
équilibre séculaire.
La radiochimie actuelle
Aujourd’hui la démarche est la même, que
ce soit pour étudier les éléments lourds,
pour préparer des sources radioactives desti-
nées aux applications médicales (voir La
médecine nucléaire, par André Syrota, dans
ce dossier) ou pour séparer les radioélé-
ments issus des déchets nucléaires. On
emploiera les mêmes méthodes pour l’inci-
nération des déchets nucléaires par trans-
mutation : en bombardant de particules ces
éléments transuraniens de vie longue (deux
milliards d’années), on espère les transfor-
mer en éléments de vie plus courte
(quelques dizaines d’années), plus com-
modes à gérer. On cherche aussi de nou-
veaux conditionnements des déchets, que
les méthodes de radiochimie aident à tester.
Une autre branche de la radiochimie,
nommée la chimie des rayonnements, est
consacrée à l’étude des effets chimiques des
radiations : en effet, l’émission de rayonne-
ments modifie parfois les propriétés chi-
miques des éléments radioactifs. L’exemple
le plus significatif est le cas d’une solution
acqueuse d’éléments radioactifs : les rayon-
nements dissocient des molécules d’eau et
produisent, entre autres, de l’eau oxygénée
(H2O2), qui oxyde les radioéléments pré-
sents dans la solution.
Dans le même esprit, les études des
effets biologiques des rayonnements a
donné naissance à la radiobiologie et à la
médecine nucléaire. Dans ces deux disci-
plines, on utilise des molécules marquées,
tels que des radiopharmaceutiques en
imagerie par scintillation, synthétisées par
des techniques de la radiochimie.
Les résultats acquis, au long de ce
siècle, dans ce nouveau domaine de la chi-
mie, la radiochimie, ont été récompensés
par une dizaine de prix Nobel. Ils ont aussi
préparé le tableau périodique à accueillir
les futurs éléments «superlourds».
Michel Genet est professeur à l’Université
Paris Sud (Orsay) et radiochimiste à l’Institut
de physique nucléaire d’Orsay.
17
Les énigmes
de la radioactivité
René BIMBOT

Avec la radioactivité, Henri Becquerel a découvert monde où les lois physiques échappent à
une intuition issue de la pratique quoti-
un signal émis par le noyau de l’atome, noyau dont dienne de notre monde macroscopique.

on ne soupçonnait même pas l’existence. Le noyau n’émet

Il fallut ensuite presque un siècle pour décoder ce signal, pas ses constituants
D’emblée, la radioactivité a surpris : dès
où la nature avait multiplié les énigmes. 1900, on savait que les rayonnements
émis par l’uranium et ses descendants
avaient trois composantes, baptisées
«alpha» (α), «bêta» (β) et «gamma» (γ),
nvisibles, échappant à nos sens, comporte plusieurs énigmes, imbriquées séparables par l’action d’un champ

I mais présents depuis l’origine du

monde, les rayonnements de radio-
activité naturelle semblent un défi
lancé par la nature à l’homme : ce dernier
devait déceler leur existence, comprendre
les unes dans les autres.
Lorsqu’on analyse ce message, on
s’aperçoit d’abord que le noyau n’émet
pas ses constituants. Ensuite, on
découvre de nouvelles forces, qui luttent
magnétique. Plus tard, on montra que la
radioactivité α était l’émission de
noyaux d’hélium, la radioactivité β
l’émission d’électrons, et la radioactivité
γ l’émission de photons (voir la figure 1).
qu’ils provenaient du noyau, minuscule et dominent à tour de rôle. Enfin, de nou- De ces observations, il était logique de
objet niché au centre de l’atome, et en velles particules de matière, et même déduire que le noyau était constitué de
tirer des informations sur la composition d’antimatière apparaissent. Le décryp- ces trois types de particules, ce qui n’est
et la structure de cet objet. Un siècle tage de ces énigmes a fourni une image pas le cas : les constituants du noyau sont
après leur découverte, on reste frappé par cohérente du monde infiniment petit dont le proton et le neutron, ce dernier n’ayant
la complication du message délivré, qui la radioactivité a révélé l’existence, un été découvert par le Britannique James
Chadwick qu’en 1932.
Alors, pourquoi les noyaux radioac-
CHAMP MAGNÉTIQUE α tifs n’émettent-ils pas des protons ou des
neutrons? Comment les noyaux éjectent-
ils autre chose que leurs constituants?
Ces questions sont précédées d’une
γ autre, sans doute plus fondamentale :
pourquoi certains noyaux sont-ils radio-
actifs? La réponse est la même pour tous
SOURCE les phénomènes physiques spontanés – la
RADIOACTIVE
pomme tombant de l’arbre, par exemple :
c’est parce que le système peut rejoindre
β un état plus stable en perdant de l’énergie
potentielle, l’excédent d’énergie s’échap-
pant sous forme d’énergie cinétique,
c’est-à-dire sous la forme de mouve-
1. LES TROIS TYPES DE RADIOACTIVITÉ, ALPHA, BÊTA ET GAMMA. Sous l’action d’un champ ment. Dans notre cas, le système initial
magnétique perpendiculaire à sa direction, le rayonnement émis par la source radioactive se est l’atome radioactif de noyau A (y
sépare en trois composantes : α, faiblement déviée (ici vers le haut), β fortement déviée en compris les électrons atomiques), le sys-
sens inverse (ici vers le bas), et γ non déviée. La déviation s’effectue dans le plan perpendi- tème final est composé de l’atome de
culaire au champ magnétique. Elle augmente avec la charge électrique des particules, mais noyau B et des particules émises, et
diminue quand leur masse ou leur vitesse augmente. Le rayonnement α est constitué de l’énergie cinétique se partage entre ces
noyaux d’hélium (deux protons et deux neutrons), massifs et portant deux charges posi- particules et le noyau B qui recule, de
tives, le rayonnement β, d’électrons, de faible masse et portant une charge négative, et le sorte que la quantité de mouvement est
rayonnement γ, de photons, particules neutres et sans masse. conservée. Et l’énergie potentielle?

18 © POUR LA SCIENCE
 On sait depuis Albert Einstein (1905)
que la masse d’un système équivaut à une
énergie potentielle (E = mc2, où c est la
vitesse de la lumière, égale à 300 millions
de mètres par seconde). Cette «équiva-
lence masse-énergie» implique que la
matière, apparemment inerte, est un
réservoir d’énergie, et même un formi-
dable réservoir, compte tenu de la valeur
énorme du coefficient c2, près de 1017 ;
on exploite ce réservoir dans les réacteurs
électronucléaires, où, par une coïncidence
amusante, le combustible le plus courant
est justement l’uranium, élément qui per-
mit la découverte de la radioactivité.
Revenons à la question, pourquoi les
noyaux radioactifs n’émettent-ils pas des
protons ou des neutrons? Laissons de
côté, pour le moment, le cas de la radio-
activité γ, qui ne change pas la composi-
tion en protons et neutrons du noyau. Les
radioactivités α et β, en revanche, modi-
fient cette composition. Un noyau
contient N neutrons et Z protons et pos-
sède une certaine durée de vie (de
quelques picosecondes pour les noyaux
produits dans les accélérateurs actuels,
jusqu’à des milliards d’années). Les A
nucléons (A = N + Z) du noyau sont liés
par une force (l’interaction forte), et on
doit fournir une certaine quantité d’éner-
gie (l’énergie de séparation) pour en
extraire l’un d’eux. Autrement dit, un
noyau de A nucléons, même radioactif, a
généralement (nous verrons les excep-
tions à cette règle) une énergie poten-
tielle, donc une masse, inférieure à celle
du système désuni, constitué du noyau de
(A – 1) nucléons et du nucléon manquant.
Il n’émet donc pas spontanément (sans
apport d’énergie extérieure) un de ses
nucléons, et doit recourir à un artifice.
Un noyau lourd comme l’uranium
238, instable parce qu’il contient trop de
protons et de neutrons, doit vider son
trop-plein de nucléons (voir Des noyaux
exotiques aux faisceaux radioactifs, par
Philippe Chomaz, dans ce dossier). Il
émet une particule α, un noyau
d’hélium constitué de deux protons et
de deux neutrons, parce que le système
final, composé du thorium 234 et de la
particule α, a une masse plus faible
(voir la figure 2). Ce mode de désinté-
gration est la radioactivité α.
Pour les mêmes raisons, les noyaux
qui sont instables à cause d’un excès de
neutrons, tel le carbone 14, n’émettent
pas de neutron isolé. En revanche, ils ont
la faculté extraordinaire de changer un
neutron en proton ; ainsi le carbone 14
se transforme en azote 14, de masse
inférieure. Lors de cette transformation,
© POUR LA SCIENCE
20
234
90 Th +
MASSE
(EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
ÉNERGIE
10
PROTON
NEUTRON 237
Pa
U
237 91 +
+
92
0
U
238
92
–4,3 234
90 Th +
α
2. COMPARAISON DES ÉNERGIES (ou des masses) de l’uranium 238 (238U) et de divers sys-
tèmes désunis, composés du même nombre de nucléons. L’énergie initiale de l’uranium 238
est fixée arbitrairement égale à 0. Les systèmes (237U + neutron) et (237Pa + proton) ont une
masse supérieure à celle de l’uranium 238 ; par conséquent, celui-ci est stable par rapport à
l’émission de neutron et de proton. En revanche, il est instable par radioactivité α, parce que le
système (234Th + α) possède une masse inférieure. Cette masse est nettement plus faible que
celle du système (234Th + 2 protons + 2 neutrons), car les protons et neutrons sont très liés
dans la particule α : leur énergie de liaison vaut 28,3 millions d’électronvolts. Parmi les cas
représentés, seule la transition vers système (234Th + α) est spontanée.
pour conserver la charge électrique, un (ou de la répulsion) électrostatique des
électron est créé. Cette transformation corps chargés électriquement, de
est la radioactivité β– (moins, car l’élec- l’action des aimants sur certains
tron a une charge électrique négative). métaux (magnétisme), et des interac-
On observe un comportement ana- tions entre aimants et courants élec-
logue (ou plutôt symétrique) dans les triques (électromagnétisme).
noyaux excédentaires en protons. Ceux- La découverte de la radioactivité et
ci se désintègrent en transformant un de les études concernant le noyau atomique
leurs protons en un neutron, soit par ont conduit les physiciens à introduire,
capture d’un électron (c’est la radioacti- non pas une – cela aurait été trop
vité par capture électronique), soit par simple! – mais deux nouvelles forces
émission d’un électron positif, ou posi- fondamentales. Avant même de
ton : c’est la radioactivité β+. connaître la composition exacte des
noyaux, pour expliquer l’existence de
Les forces mises en jeu ces systèmes minuscules et portant par-
fois de fortes charges positives, on avait
Nous venons d’examiner pourquoi les pressenti la nécessité d’une force de
noyaux radioactifs n’émettent pas des cohésion puissante capable de dominer
neutrons ou des protons, mais on la répulsion électrostatique s’exerçant
s’interroge encore : comment font-ils entre ces charges (tandis que la force de
pour synthétiser une particule α, ou gravitation entre deux protons est 1036
transformer un neutron en proton, ou fois plus faible que cette force électro-
vice versa? Pour répondre à cette ques- magnétique). Comme le noyau est petit,
tion, examinons les forces en présence. cette force nucléaire devait s’exercer à
Avant la découverte de la radioacti- très courte distance (on dit à courte por-
vité, on avait identifié deux forces tée). Quand Chadwick découvrit le neu-
fondamentales : la force de gravitation, tron, on démontra rapidement que cette
ou attraction universelle, et la force force attractive s’exerçait indifférem-
électromagnétique. La première, intro- ment entre deux neutrons, deux protons
duite par Newton, est responsable à la et entre un neutron et un proton. Dès
fois de la chute des corps sur Terre (la 1935, le Japonais Hideki Yukawa en
pesanteur) et du mouvement des corps élabora une théorie, dont les grandes
célestes, comme la révolution des pla- lignes sont encore acceptées.
nètes du Système solaire. La seconde Cependant cette force nucléaire
est responsable à la fois de l’attraction n’expliquait pas la transformation d’un
19
 neutron en proton, qui a lieu dans la
radioactivité β. Il fallut introduire une
quatrième force fondamentale, d’intensité
plus faible, baptisée pour cette raison
interaction faible, la force de Yukawa
devenant ipso facto l’interaction forte.
Ainsi, en principe, la radioactivité
met en jeu les quatre forces fondamen-
tales : la gravitation et la force électro-
magnétique, puisque les particules α et
les électrons β possèdent une masse et
une charge, et les deux interactions
nucléaires, forte et faible. En fait, la gra-
vitation, d’intensité bien moindre que
les trois autres, a un rôle négligeable.
David et Goliath
Dans la radioactivité α, nous avons vu
que le noyau préfère, pour des raisons
énergétiques, émettre un «paquet» de
deux neutrons et de deux protons : la par-
a
234
Th
ticule α ou noyau d’hélium, le plus lié
des petits noyaux. Dans cette émission,
deux forces fondamentales s’affrontent :
l’interaction forte tend à retenir ensemble
les nucléons, et la force électromagné-
tique tend à éloigner la particule α du
noyau restant, puisque tous deux sont
chargés positivement. Cependant, tel
David opposé à Goliath, c’est la moins
puissante, la force électromagnétique, qui
l’emporte. L’explication de ce paradoxe
réside dans la portée de ces interactions.
Si le noyau résiduel et la particule alpha
s’éloignent suffisamment, l’interaction
forte, à courte portée, sera toujours battue
par la force électrostatique, qui ne décroît
qu’en raison inverse du carré de la dis-
tance, et possède donc une portée infinie.
Mais cette réponse amène une autre ques-
tion : comment la particule α a-t-elle pu
s’éloigner suffisamment du noyau pour
se retrouver dans cette situation? Et à pro-
pos, à quelle distance s’est-elle éloignée?
α
À cette question, on répond par la
simple mesure de l’énergie cinétique de
la particule α ; à partir du moment où
elle se sépare nettement du noyau (le tho-
rium 234 dans l’exemple choisi), cette
particule est uniquement soumise à la
répulsion électrostatique, et l’énergie
cinétique qu’elle acquiert, égale à l’éner-
gie potentielle électrostatique, ne dépend
que de la distance séparant les centres des
deux partenaires au moment de la sépara-
tion. Ainsi, pour que la particule α,
expulsée du noyau d’uranium 238,
acquiert une énergie de 4,2 millions
d’électronvolts de par son accélération
par les forces de répulsion électrostatique,
elle doit commencer son voyage à une
distance de 60 femtomètres du noyau
(soit 60 x 10 –15 mètres), alors que la
somme des rayons des deux noyaux ne
vaut que 10 femtomètres (voir la figure
3a). L’écart est énorme! Tout se passe
comme si la particule α se matérialisait à
une distance considérable du noyau. À
l’évidence, une telle représentation «clas-
sique» de l’émission α n’est pas valable.
L’effet tunnel

Th
234
α En 1929, le physicien George Gamow a
élaboré une théorie de l’émission α, en
s’appuyant sur la nouvelle mécanique
0 10 60 DISTANCE
b (EN FEMTOMÈTRES)
ondulatoire (ou mécanique quantique), où
25
(EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)

toute particule possède aussi les proprié-

20 tés d’une onde, selon l’hypothèse géniale
formulée en 1924 par Louis de Broglie. À
cette époque, on n’a pas encore découvert
ÉNERGIE

15 le neutron, aussi Gamow suppose-t-il que

le noyau est constitué de particules α. Il
10 considère ces dernières comme des
ondes, retenues prisonnières dans un
5 2 puits de potentiel (voir la figure 3b). Ces
ondes se réfléchissent sur les parois
4,2 MeV
0
internes du puits et établissent un régime
0 10 20 30 40 50 60 DISTANCE d’ondes stationnaires, semblable au
(EN FEMTOMÈTRES)
régime stationnaire d’une corde vibrante.
1 Selon la mécanique ondulatoire, la
probabilité de présence de la particule est
proportionnelle au carré de l’amplitude
de l’onde : celle de la particule α est
3. EFFET TUNNEL DANS LA RADIOACTIVITÉ ALPHA de l’uranium 238. En physique classique, on donc très proche de 1 (de l’événement
représenterait l’émission α comme la fuite de la particule à partir du bord du noyau (a). Cette certain) à l’intérieur du noyau.
représentation n’est pas valable, car elle implique que la particule α, subissant la répulsion élec- Cependant, lorsque l’onde est réfléchie
trostatique du noyau résiduel de thorium 234 (234Th), s’en éloigne avec une énergie d’environ sur la paroi du puits, une composante se
25 millions d’électronvolts. On n’explique la faible valeur de l’énergie observée (de seulement propage dans la paroi du puits et s’y
4,2 millions d’électronvolts) qu’en faisant appel à la mécanique quantique (b). L’onde associée à «évanouit» : l’amplitude de cette onde
la particule alpha est prisonnière dans le puits de potentiel nucléaire négatif ; celui-ci traduit évanescente diminue exponentiellement
l’action attractive de l’interaction forte, superposée au potentiel de répulsion électrostatique, posi- avec la distance. Quand la particule α est
tif, qui décroît en raison inverse de la distance. Lorsque la particule α a une énergie de sépara- liée, elle a une énergie négative, et l’onde
tion négative (1), elle ne peut s’échapper du puits. Quand son énergie est positive (2), elle peut évanescente n’a aucune chance de
traverser la barrière de potentiel par effet tunnel : le carré de l’amplitude de l’onde évanescente s’échapper. En revanche, quand la parti-
à la sortie de la barrière donne la probabilité que cette traversée se produise. Dans ce cas, la cule α n’est pas liée, elle a une énergie
particule α ne subit la répulsion électrostatique qu’après 60 femtomètres (60 x 10–15 mètre). positive, et, si la paroi de puits n’est pas

20 © POUR LA SCIENCE
trop épaisse, l’onde émerge de cette
«barrière de potentiel» avec une ampli-
tude réduite. Cette faible amplitude cor-
respond à une probabilité de présence de
la particule α à l’extérieur du noyau, très
faible, mais non nulle. C’est ainsi, qu’un
noyau tel que l’uranium 238 parvient à
expulser une particule α et à se transfor-
mer en thorium 234.
Puisqu’un noyau radioactif, à un
instant donné, a une certaine probabilité
de se transformer, l’effectif d’une popu-
lation de noyaux radioactifs diminue au
cours du temps. Ainsi, la probabilité de
transformation se traduit par une durée
de vie, d’autant plus longue que la pro-
babilité est faible. On définit la période
radioactive d’un noyau, ou période de
demi-vie, par le temps au bout duquel
l’effectif de la population de noyaux
radioactifs est réduit de moitié.
Le processus par lequel une particule
α se matérialise hors du puits de poten-
tiel est nommé «effet tunnel». Il rend
compte à la fois de l’émission de la par-
ticule α et de son énergie cinétique. Il
explique aussi la corrélation, pour tous
les émetteurs α, entre les valeurs de
cette énergie cinétique et les périodes
radioactives des noyaux : on observe
que plus l’énergie cinétique de la parti-
cule α est élevée, plus la durée de vie du
noyau est faible. Cela s’explique par le
fait que la barrière à franchir est moins
épaisse et donc la probabilité d’émission
de la particule α est supérieure.
On a abandonné le modèle de
Gamow, notamment parce qu’il supposait
la préexistence des particules α dans le
noyau, mais il contenait l’idée essentielle
d’une traversée de la barrière de potentiel
par effet tunnel. La théorie actuelle de la
radioactivité α considère les deux sys-
tèmes (uranium 238) et (thorium 234 +
α), qui possèdent le même nombre de
protons et de neutrons (92 protons et 146
neutrons). Au moyen de la mécanique
quantique, on calcule la probabilité de
transition du premier système au second,
égale à la probabilité d’émission α.
La fission spontanée
Cependant d’autres configurations cor-
respondant aux mêmes nombres de
nucléons ont une énergie inférieure à
l’uranium 238 : c’est le cas de
l’ensemble constitué des deux noyaux
de masses moyennes, le molybdène 102
(42 protons) et l’étain 134 (50 protons),
accompagnés de deux neutrons. Par
conséquent, la fission spontanée est un
mode possible de désintégration de
© POUR LA SCIENCE
NOMBRE D'ÉLECTRONS
Ne
E1
ÉNERGIE DES ÉLECTRONS
NOMBRE
b
D'ANTINEUTRINOS
Nν
E2
ÉNERGIE DES ANTINEUTRINOS
NOMBRE
DE DÉSINTÉGRATIONS
E tranche des distributions (a) et (b), donne
ÉNERGIE TOTALE
l’uranium ; cette fission s’effectue sans
apport d’énergie, ce qui la différencie
de la fission induite par neutrons, qui a
lieu dans les réacteurs nucléaires.
Découverte par K. A. Petrzhak et
G. N. Flerov en 1939, la fission sponta-
née existe en effet, mais avec une proba-
bilité bien inférieure à celle de l’émis-
sion α. Plus récemment, en 1984, les
physiciens britanniques H. J. Rose et
G. A. Jones ont découvert un mode
intermédiaire de désintégration pour des
noyaux voisins de l’uranium, tels que le
radium 223 ; il s’agit de l’émission d’un
noyau léger, comme le carbone 14. Cette
découverte a permis de généraliser la
théorie de la radioactivité α à toutes les
émissions possibles de groupes de
nucléons : on considère l’ensemble des
configurations possédant un nombre
donné de protons et de neutrons, et on
calcule les probabilités de transition
entre ces configurations. Ces probabili-
tés dépendent de l’énergie libérée par la
transition, mais aussi de la complexité
de ce passage ; par la conjonction de ces
deux paramètres, l’émission α est le
mode de radioactivité le plus probable
pour l’uranium 238.
Pour terminer ce paragraphe, signa-
lons que la particule α est émise parce
qu’elle a une énergie de séparation posi-
tive et qu’elle n’est retenue dans le noyau
que par la barrière de potentiel d’origine
électrostatique. Dans certains noyaux, il
arrive que des protons aient une énergie
faiblement positive : ces noyaux sont des
émetteurs potentiels de protons, et seule
l’énorme épaisseur de la barrière à fran-
chir rend inobservable, car trop peu pro-
bable, cette «radioactivité proton». En
a 4. S PECTRES DE LA RADIOACTIVITÉ B Ê TA .
Contrairement à la radioactivité α, pour
laquelle les particules α ont une énergie
déterminée, l’énergie des électrons émis
lors de la radioactivité β est distribuée conti-
nûment (a). Ceci s’explique par l’émission
simultanée d’une deuxième particule
emportant le reste de l’énergie cédée par le
noyau lors de sa désintégration β : cette
nouvelle particule est nommée antineutrino
(b). Ainsi, les désintégrations β produisent
autant d’antineutrinos que d’électrons. Aux
électrons d’énergie E 1 correspond un
c nombre égal d’antineutrinos d’énergie E2
(Ne = Nν), telle que la somme E1 + E2 soit
égale à l’énergie E libérée par le noyau
(zones rouges). Le spectre de la radioactivité
β, obtenue par sommation tranche par
bien une raie unique (c).
revanche, pour des noyaux éloignés de la
stabilité, créés à l’aide d’accélérateurs, le
proton le moins lié possède une énergie
positive assez élevée pour que cette
radioactivité proton ait une probabilité
significative. C’est le cas de l’isomère
cobalt 53m (nous définissons ces termes
plus loin), que le Britannique K. Jackson
et ses collaborateurs ont découvert en
1970 à Oxford, en même temps que ce
nouveau mode de radioactivité. Cette
découverte constitue une exception à
notre première affirmation selon laquelle
«le noyau n’émet pas ses constituants»!
Parfois même, au cours de processus
extrêmement rares, des neutrons sont
émis par radioactivité : ces neutrons sont
dits «retardés» parce qu’ils sont émis
après une première désintégration (géné-
ralement β–), lorsque le noyau résultant
possède une énergie d’excitation supé-
rieure à leur énergie de séparation.
Le «petit neutron»
et la force faible
Si le noyau émet parfois ses consti-
tuants, il émet aussi des particules qu’il
ne contient pas, comme l’électron, que
le Britannique J. J. Thomson a découvert
en 1897. Lorsqu’on identifia la particule
émise par radioactivité β– à l’électron,
on en inventa tout d’abord que cette par-
ticule était un constituant du noyau, et
on élabora un modèle de noyau formé de
protons et d’électrons. Il fallut attendre
des mesures élaborées (sur le moment
cinétique du noyau et de ses hypothé-
tiques constituants) pour infirmer ce
modèle. Lorsqu’on établit que ces
constituants sont les neutrons et les pro-
21
 tons, une autre énigme se posa : pour-
a b
ÉLECTRON γ PROTON ÉLECTRON quoi et comment le noyau éjecte-t-il un
TEMPS électron? Nous avons vu que le noyau

TEMPS
émet un électron pour changer un neu-
ANTI-
NEUTRINO
tron en proton et se transformer ainsi en
A
A un noyau plus stable. Il reste à expliquer
comment il s’y prend.
La recherche de cette explication
passe par l’étude des caractéristiques de
ÉLECTRON NEUTRON
l’émission β–, et là, on rencontre une
nouvelle énigme : la distribution en
c
PROTON ÉLECTRON
d u d u ÉLECTRON
énergie (le spectre) des particules
émises s’étend continûment sur une

TEMPS
TEMPS

grande plage d’énergie. Ce phénomène

B
ANTI-
B distingue la radioactivité β des émis-
ANTI-
NEUTRINO NEUTRINO sions α et γ, dont le spectre est constitué
A
BOSON W– BOSON W–
de raies uniques ou multiples (voir la
A figure 4). Comme l’énergie du rayonne-
ment équivaut à la différence des
NEUTRON u d d masses entre le noyau initial et le noyau
final, elle devrait être bien définie. À
5. DIAGRAMMES DE FEYNMAN représentant des interactions entre particules au cours du première vue, l’obtention d’un spectre
temps. Sur le schéma a, un photon est émis lors d’une transition électronique au sein du continu contredit le principe de conser-
cortège atomique : à l’instant désigné par le point A, l’électron change d’état d’énergie, vation de l’énergie. D’ailleurs, vers
comme le montre la brisure de la ligne qui le représente, et libère la différence d’énergie 1930, certains physiciens, et non des
sous la forme d’un photon γ. Le schéma b représente la radioactivité β– selon la première moindres, tel Niels Bohr, se préparaient
théorie (due à Fermi) : un neutron se change en proton, au moment symbolisé par le point courageusement à abandonner ce prin-
A. Cette transformation s’accompagne de l’émission d’un électron et d’un antineutrino. Sur cipe fondamental! Wolfgang Pauli sug-
le schéma c, selon la même représentation de la radioactivité β–, le boson intermédiaire W– géra, le premier, qu’une particule élec-
porte l’interaction faible : en A, la transformation d’un neutron en proton s’accompagne de triquement neutre (non détectée) serait
l’émission d’un boson W–, par un mécanisme équivalent à la production du photon en (a) ; émise en même temps que l’électron ;
puis ce boson intermédiaire (virtuel) se matérialise en B en un électron et un antineutrino. cette particule emporterait l’énergie
Le schéma d représente la théorie actuelle de la radioactivité β–, c’est-à-dire la transforma- manquante sous la forme d’énergie
tion d’un quark d en quark u, avec l’intervention du boson intermédiaire W–. cinétique, qui prend des valeurs conti-
nues et différentes à chaque fois. Juste
après la découverte du neutron, Enrico
Fermi officialisa l’hypothèse de Pauli,
14C 14N baptisa cette particule «neutrino» («petit
ÉLECTRON
neutron» en italien) et élabora la pre-
a + + mière théorie de la radioactivité β.
Le principe de conservation de
ANTINEUTRINO l’énergie était sauvé, et l’émission β
apparaissait désormais comme le résul-
tat de la transformation :
neutron —> proton + électron + neutrino
(notée n —> p + e + ν),
ÉLECTRON qui se produit au sein du noyau. La
théorie de l’émission β était une exten-
b + + sion hardie de celle de la désexcitation
ANTINEUTRINO d’un atome par l’émission d’un photon.
NEUTRON PROTON Dans un atome excité, un électron
change de niveau d’énergie en émettant
un photon, grain (ou quantum) d’éner-
gie libéré dans un processus électroma-
ÉLECTRON gnétique (voir la figure 5a). Au cours
c de l’émission β (voir la figure 5b), le
+ + neutron ne change pas d’énergie, mais
QUARK d QUARK u ANTINEUTRINO de nature, puisqu’il devient proton ;
Fermi supposa que le quantum libéré,
6. LA POUPÉE GIGOGNE DE LA RADIOACTIVITÉ BETA MOINS. Au début, on représentait la équivalent au photon, était cette fois une
radioactivité β par une transmutation de noyaux (a). Puis on l’a considérée comme une paire de particules, l’électron et le neu-
transformation d’un neutron en proton (b). Aujourd’hui, on décrit la transformation d’un trino (ou plutôt l’antineutrino, comme
quark d en un quark u. on l’apprendra plus tard). Cependant,

22 © POUR LA SCIENCE
pour être cohérente, la description de ce
processus nécessitait l’intervention
d’une quatrième force fondamentale,
l’interaction faible, qui allait poser
nombre d’énigmes aux physiciens!
La description de la radioactivité β–
changea encore dans les années 1970,
lorsqu’on apprit que le proton et le neu-
tron ne sont pas des particules élémen-
taires, mais possèdent une structure
interne. Chacun d’eux comporte trois
quarks : deux quarks de type «u» et un
de type «d» pour le proton (uud), et
l’inverse pour le neutron (ddu). La trans-
formation d’un neutron en proton se
réduit alors à celle d’un quark u en un
quark d, que l’on note :
d —> u + e + ν.
L’interaction faible devient ainsi une
force agissant sur les quarks, les électrons
et les neutrinos. Toutefois cette nouvelle
représentation théorique de la radioacti-
vité β– ne remet pas en question la pre-
mière approche qu’en avait faite Fermi.
À la même époque, la théorie quan-
tique des champs, prolongement de la
mécanique quantique, précisait la théorie
de l’interaction faible. Comme toutes les
forces, l’interaction faible possède un
quantum d’énergie qui peut se matériali-
ser en une particule, analogue au photon
dans l’interaction électromagnétique. La
théorie quantique des champs montre
qu’il en existe trois, portant des charges
électriques différentes : on les nomme les
bosons intermédiaires Z0, W+ et W–. La
désintégration β implique désormais les
quarks des nucléons, par l’intermédiaire
du boson (virtuel) W–. Ce n’est qu’en
1984, avec la preuve expérimentale au
CERN de l’existence des bosons inter-
médiaires, que cette théorie a été confir-
mée, et l’émission β enfin comprise.
force électromagnétique. Cette autre
énigme a été résolue lorsqu’on a décrit
la structure de l’atome. Considérons le
système constitué d’un électron et d’un
proton. Lorsqu’elles sont éloignées l’une
de l’autre, ces deux particules, de
charges électriques opposées, s’attirent.
Toutefois, elles s’approchent rarement à
moins d’un demi-angström (0,5 x 10–10
mètres, soit 100 000 fois le rayon du
proton), car le principe d’incertitude de
Heisenberg leur interdit de s’agglutiner.
Selon ce principe, on ne peut connaître
la position et la vitesse de l’électron
simultanément avec une grande préci-
sion : si l’électron se collait au proton,
sa position serait bien définie, mais sa
vitesse serait très indéterminée ; un tel
état, où l’énergie cinétique peut prendre
des valeurs énormes, ne correspond pas
à la stabilité maximale. Celle-ci est
atteinte pour une distance d’environ un
demi-angström, pour laquelle le couple
électron-proton forme un atome
d’hydrogène, le plus simple des atomes.
En mécanique quantique, l’onde qui
représente l’électron est prisonnière
dans un puits de potentiel électrosta-
tique (voir la figure 7). La profondeur
du puits est infinie, mais l’onde se situe
à une profondeur assez faible, égale à
l’énergie qu’on doit fournir pour séparer
l’électron de l’atome d’hydrogène (13,6
électronvolts). Cette énergie de liaison
PROTON
(EN ÉLECTRONVOLTS)
résulte du compromis entre l’attraction
électrostatique et le principe d’incerti-
tude de Heisenberg que nous venons
d’évoquer. À la profondeur de l’onde
associée à l’électron, l’écartement des
parois du puits donne le rayon de la
sphère à l’intérieur de laquelle celui-ci a
une forte probabilité de présence, sans
qu’il soit possible de l’y localiser. En
particulier, rien n’empêche l’électron
d’être présent, avec une faible probabi-
lité, au sein du proton.
Ainsi l’état de plus basse énergie du
système électron-proton est l’atome
d’hydrogène, où le proton et l’électron
ont la proximité maximale compatible
avec les règles de la mécanique
quantique ; cet état n’est pas l’électron
collé au proton, comme le suggérerait une
image classique, et c’est encore moins le
neutron! D’ailleurs, à l’état libre, le neu-
tron est instable : il se désintègre sponta-
nément, par radioactivité β–, en donnant
un proton, un électron, et un antineutrino.
Ce fait introduit une nouvelle énigme :
pourquoi le neutron, instable quand il est
isolé, est-il stable dans les noyaux ordi-
naires? Et pourquoi redevient-il instable
dans les noyaux radioactifs émetteurs β–?
Le neutron isolé est instable, parce
que sa masse est supérieure à la somme
des masses de l’électron, du proton et
du neutrino (de masse nulle ou quasi
nulle). En se désintégrant, il engendre
ÉLECTRON
DISTANCE (EN ANGSTRÖM)
1 2 3 4

Le système électron-proton
ÉNERGIE

La théorie de l’émission β résout bien

des énigmes. Elle explique notamment la –13,6 eV
création d’un électron au cours de la
transformation d’un neutron en proton
– c’est le rôle de l’interaction faible – à
la condition expresse qu’une autre parti-
cule, l’antineutrino, soit créée simultané-
ment pour respecter les lois de conserva-
tion de la physique quantique. La
transformation d’un neutron en proton
libère une énergie suffisante pour éjecter
l’électron hors du noyau, malgré l’attrac- 7. L’ATOME D’HYDROGÈNE. L’état le plus stable du système formé d’un électron et d’un pro-
tion électrostatique qui devrait le retenir. ton est l’atome d’hydrogène. Lié par une énergie de 13,6 électronvolts, l’électron est repré-
Notons que, même sans cette énergie senté par une onde prisonnière dans le puits de potentiel électromagnétique. Sa probabilité
cinétique, les électrons du cortège ato- de présence est importante à l’intérieur d’une sphère (une orbitale) dont le rayon est voisin
mique restent à une distance respectable de un angström (10–10 mètre). Il possède une probabilité de présence faible, mais non nulle
du noyau, qui les attire pourtant par la à l’intérieur du proton.

© POUR LA SCIENCE 23
ces particules à l’état libre, et leur com-
munique l’énergie libérée par la diffé-
rence de masse sous la forme d’énergie
cinétique. En revanche, lorsque le neu-
tron est partie intégrante d’un noyau, on
doit considérer l’énergie de l’ensemble
du noyau ; celle-ci dépend du nombre
total de protons et de neutrons du
noyau. Quand ces nombres correspon-
dent à une stabilité optimale au noyau,
la transformation d’un neutron en pro-
ton, déficitaire en énergie, ne se produit
pas spontanément. Quand le noyau pos-
sède trop de neutrons, la transformation
redevient possible et le noyau est un
émetteur β – . Inversement, lorsqu’un
noyau est trop riche en protons, l’un
d’eux, «déstabilisé», se transformera en
neutron. Examinons ce cas maintenant.
La capture électronique
Quand un noyau a trop de protons par
rapport aux neutrons, la solution la plus
favorable du point de vue de son éner-
gie est de transformer un de ses protons
en neutron, c’est-à-dire de réaliser
l’inverse de la radioactivité β – .
Cependant, la transformation stricte-
ment inverse a une probabilité ridicule-
ment faible : l’inverse de l’émission
d’un électron et d’un (anti)neutrino
serait la capture simultanée de ces deux
particules, et une telle rencontre à trois
corps relèverait du miracle! Pour sur-
monter cette difficulté, le noyau utilise
une propriété extraordinaire de la méca-
NOYAU
8. LA CAPTURE ÉLECTRONIQUE. Le noyau capture un électron d’une couche interne de son
cortège atomique. Puis ce cortège se réarrange pour combler la lacune laissée par l’électron
absorbé : des électrons des couches externes, représentées par des ellipses, sautent dans les
trous situés au niveau inférieur. À chacun de ces sauts, un photon X ou ultraviolet est émis.
24
nique quantique : l’émission d’une par-
ticule équivaut à la capture de son anti-
particule. Ce «joker» offre deux possi-
bilités au noyau excédentaire en
protons, la capture électronique et la
radioactivité β+.
La première solution consiste à cap-
turer un électron, ce qui est l’inverse de
l’émission d’un électron, et à émettre
simultanément un neutrino, ce qui équi-
vaut à la capture d’un antineutrino. Il ne
reste plus au noyau qu’à attendre qu’un
électron se présente… Comme la ren-
contre avec un électron libre est raris-
sime, le noyau absorbe l’un des élec-
trons de son cortège, tel Cronos
dévorant ses propres enfants. Cette cap-
ture est favorisée par le fait que, nous
l’avons vu, les électrons atomiques ont
une probabilité de présence non nulle à
l’intérieur du noyau. Profitant d’un
moment favorable, l’un des protons du
noyau interagit avec l’électron passé à
sa portée selon la réaction :
p + e– —> n + ν.
Comme dans la désintégration
β – , c’est l’interaction faible qui est
responsable de cette transformation.
Découverte par l’Américain Luis
Walter Alvarez en 1937, la capture
électronique est un phénomène plus
discret que l’émission β – , surtout
lorsqu’elle ne s’accompagne pas de
radioactivité γ (considérée plus loin),
puisqu’alors le noyau ne libère qu’un
neutrino, particule presque indéce-
lable. Cependant, l’électron capturé,
2 d’autres modes de désintégration). Par
1 son intensité), et une autre, dix fois plus
COUCHES
ÉLECTRONIQUES
appartenant généralement à une
couche électronique interne, laisse un
«trou» dans le cortège atomique. Pour
combler cette lacune, le cortège élec-
tronique procède à des transitions (ou
sauts) électroniques successifs.
Chacune de ces transitions s’accom-
pagne de l’émission d’un photon,
c’est-à-dire d’un rayonnement X ou
ultraviolet lointain. La capture électro-
nique se révèle ainsi à l’expérimenta-
teur par l’émission de plusieurs rayons
X en cascade, dont l’énergie est reliée
au numéro atomique Z du noyau final
(voir la figure 8).
Une autre caractéristique de la radio-
activité par capture électronique est que
toute l’énergie libérée par la transforma-
tion est emportée par le neutrino.
Comme l’électron capturé occupait un
niveau d’énergie précis dans l’atome,
les neutrinos issus de la désintégration
d’un isotope par capture électronique
ont une énergie déterminée ; ils pré-
sentent un spectre de raies, contraire-
ment aux antineutrinos issus de la
radioactivité β – , dont le spectre est
continu. Récemment la collaboration
européenne Gallex a utilisé cette parti-
cularité pour produire, à partir du
chrome 51, une source de neutrinos
d’énergie déterminée.
La désintégration du chrome 51
s’effectue par capture électronique sans
émission γ dans 90 pour cent des cas et
avec émission d’un photon γ de 320 000
électronvolts dans 10 pour cent des cas
(nous verrons plus loin ce qu’est l’émis-
sion γ et pourquoi elle accompagne
conséquent, le chrome 51 émet des neu-
trinos avec une raie à l’énergie de
750 kilo-électronvolts (90 pour cent de
faible, à 430 kilo-électronvolts
(750 – 320). Placée dans un blindage
hermétiquement clos d’une tonne de
tungstène qui arrête les photons γ de
320 000 électronvolts et les rayons X
résultant de la capture électronique,
cette source n’émet plus que des neu-
trinos. On a ainsi réalisé une source de
neutrinos de 62 x 1015 désintégrations
par seconde, record absolu de radioac-
tivité pour une source d’origine
humaine. Cette source sert à étalonner
un compteur qui recense les neutrinos
en provenance du Soleil. Bien que très
radioactive, une telle source de neutri-
nos ne présente aucun danger pour
l’homme : tout comme le blindage de
tungstène, le corps humain est totale-
ment transparent aux neutrinos!
© POUR LA SCIENCE
L’antimatière par la matière
La seconde solution qui s’offre au candi-
dat à la transformation d’un proton en un
(EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
neutron, est l’émission d’un anti-élec-
tron, baptisé positon, et la capture d’un
antineutrino. Cependant, comme les anti-
neutrinos ne sont pas monnaie courante
dans son environnement, le noyau rem-
place aussi cette capture par l’émission
d’un anti-antineutrino, c’est-à-dire d’un
neutrino. C’est la radioactivité β+, que
Frédéric et Irène Joliot-Curie ont décou-
verte en 1934, en même temps que la
radioactivité artificielle : ils ont, les pre-
miers, synthétisé un isotope radioactif, le
phosphore 30, qui se désintègre en sili-
cium 30 en émettant un positon et un
neutrino, et en libérant un électron du
cortège atomique. Ce dernier est le quin-
zième électron du phosphore 30, (qui
possède 15 protons), devenu inutile pour
le silicium 30, qui n’en possède que 14.
Notons que, lors d’une capture électro-
nique, cette mise en harmonie du cortège
d’électrons par rapport au nombre de
protons du noyau est automatique.
Bien entendu, l’émission β+ coûte
plus d’énergie que la capture électro-
nique : la création d’un positon, qui pos-
sède une masse égale à celle de l’élec-
tron, représente une énergie de 511
kilo-électronvolts, et la perte de l’élec-
tron du cortège atomique coûte la même
énergie. Ainsi la désintégration β+ n’est
possible que lorsque la masse du noyau
de départ (ici le phosphore 30) excède
d’au moins 1 022 kilo-électronvolts celle
du noyau d’arrivée (le silicium 30).
Le positon n’est pas la moindre des
énigmes posées à l’homme par la radio-
activité. En 1928, alors qu’il travaillait
sur la théorie de l’électron en mécanique
quantique et relativiste, Paul Dirac a pré-
dit son existence en interprétant les solu-
tions mathématiques de ses équations.
Quatre ans plus tard, on le découvrait
dans le rayonnement cosmique. Dirac
l’interprétait comme un trou dans une
mer d’électrons négatifs occupant tous
les niveaux possibles du vide. Puis
Richard Feynman, le père de l’électrody-
namique quantique, le considérait
comme un électron remontant le temps.
Actuellement le positon est intégré au
modèle standard de la physique des parti-
cules, qui prévoit que toute particule de
matière possède son antiparticule.
En tant que particule d’antimatière, le
positon possède la propriété effrayante
d’annihiler le premier électron qu’il ren-
contre ; dans cette double disparition,
toute l’énergie de masse des particules est
© POUR LA SCIENCE
238
92 U dans 23 pour cent des cas en émettant un
23%
ÉNERGIE
77%
− 4,13
− 4,18
234
90 Th
9. LA DÉSINTÉGRATION DE L’URANIUM 238.
Dans 77 pour cent des cas, la désintégra-
tion de l’uranium 238 libère une particule
α de 4,18 millions d’électronvolts, et mène
au niveau fondamental du thorium 234.
Dans 23 pour cent des cas, elle émet une
particule α de 4,13 millions d’électronvolts,
et conduit à un niveau excité de cet isotope
de thorium, situé à une énergie de 0,05
million d’électronvolts supérieure à celle de
l’état fondamental ; le noyau se désexcite
alors par émission γ.
transformée en rayonnement électroma-
gnétique (γ). Il semble paradoxal que la
matière, certes radioactive, engendre
spontanément un tel serpent capable de la
détruire! Mais ce n’est pas le seul
exemple de catastrophe naturelle.
La radioactivité gamma
La plupart des noyaux possèdent des
états excités, moins stables (car plus
énergétiques) que leur «état fondamen-
tal». Ces états ont généralement une
courte durée de vie (inférieure à 10–10
seconde), car les noyaux excités se
hâtent d’émettre leur excédent d’énergie,
souvent par radioactivité γ. Sans changer
leurs nombres respectifs, neutrons et pro-
tons se réorganisent dans le noyau ; ce
faisant, ils libèrent l’excédent d’énergie
∆E sous la forme d’un photon, dont la
fréquence ƒ est proportionnelle à ∆E :
∆E = hƒ, h étant la constante de Planck.
La radioactivité γ est souvent associée
à une autre forme de radioactivité, α ou
β. En effet, une désintégration radioactive
peut produire un noyau dans un état
excité, lequel se désexcite dans un délai
très bref (10–6 à 10–12 seconde) en émet-
tant un γ. On a évoqué l’exemple du
chrome 51, émetteur β+. Autre exemple,
l’uranium 238 se désintègre dans 77 pour
cent des cas en émettant un rayonnement
α de 4,18 millions d’électronvolts, et
rayonnement α de 4,13 millions d’élec-
tronvolts, suivi d’un photon γ de 0,05
millions d’électronvolts (voir la figure 9).
Cependant, lorsque la durée de vie
d’un état excité est assez longue, celui-ci
présente une radioactivité γ pure. On uti-
lise alors le terme d’isomères, emprunté
au langage de la chimie, pour désigner
un tel noyau excité métastable et son état
fondamental, qui ont tous deux la même
composition en neutrons et protons. De
tels isomères existent çà et là dans la
γ 0,05 MeV carte des isotopes, tel le germanium
73m, dont la période est de 0,5 seconde.
Le processus de radioactivité γ est
analogue à celui qui accompagne la réor-
ganisation des électrons du cortège d’un
atome, lorsque celui-ci a été excité par
une collision avec un électron ou avec un
autre atome. Mais dans ce dernier cas, les
photons émis emportent une énergie bien
inférieure à celle des photons γ : leur fré-
quence correspond aux domaines des
rayons X, des rayonnements ultraviolets
ou de la lumière visible. Cette désexcita-
tion atomique par émission d’un photon
n’a rien d’étonnant : comme les électrons
d’un atome sont liés au noyau par la
force électromagnétique, leur réarrange-
ment libère naturellement un photon, qui
est le quantum d’énergie du champ élec-
tromagnétique. En revanche, la désexci-
tation nucléaire par émission d’un photon
γ est une énigme de plus : le réarrange-
ment des protons et neutrons d’un noyau
met en jeu deux forces, l’interaction élec-
tromagnétique, certes, mais aussi l’inter-
action forte, qui possède son propre
quantum d’interaction. Pourquoi ce quan-
tum d’interaction forte ne se matérialise-
t-il pas dans la radioactivité γ?
L’explication complète de ce para-
doxe réside dans la théorie quantique des
champs, où nous ne nous aventurerons
pas ici. L’argument principal est que
l’énergie nécessaire pour matérialiser un
quantum d’interaction forte est bien supé-
rieure à celle que coûte la désintégration
γ. Aujourd’hui, on sait que le quantum
d’interaction forte responsable de l’inter-
action entre les quarks est le gluon, mais
on ne l’a jamais isolé. En 1935, avant
l’hypothèse des quarks, H. Yukawa avait
introduit le quantum d’interaction forte
entre nucléons, le méson (qui agit pour le
gluon par une sorte de délégation) ; mais
même pour faire apparaître ce «second
rôle», on doit fournir une énergie d’envi-
ron 200 millions d’électronvolts, alors
que les énergies courantes dans la
25

LA LOI DE DÉCROISSANCE RADIOACTIVE
Q uel que soit le mode de radioac-
tivité considéré, l’effectif d’une
population d’atomes radioactifs dimi-
nue exponentiellement dans le
temps. Notons N0 cet effectif initial.
Au bout d’un certain temps t, l’effectif
N(t) de cette population devient :
N(t) = N0 exp(–λt),
où λ est la probabilité de désintégra-
tion par unité de temps : λ = 0,693/T,
et T est la période de demi-vie, telle
que N = N0 / 2t/T.
radioactivité γ sont 100 à 1000 fois plus
faibles. On observe expérimentalement
des mésons quand des particules accélé-
rées communiquent aux noyaux, par col-
lision, des énergies de plusieurs centaines
de millions d’électronvolts.
Notons qu’en vertu du principe
d’incertitude de Heisenberg, un nucléon
peut émettre brièvement un méson dont
la masse vaut 200 millions d’électron-
volts, même s’il ne dispose pas de cette
énergie. En effet, dans une de ses ver-
sions, ce principe viole celui de conser-
vation de l’énergie d’une certaine quan-
tité ∆E pendant un intervalle de temps ∆t
à condition que le produit ∆E x ∆t soit
inférieur à h (la constante de Planck divi-
sée par 2π). Autrement dit, un nucléon
du noyau émet un méson de masse 200
millions d’électronvolts, à condition
qu’un autre nucléon le réabsorbe quasi
immédiatement (soit ∆t inférieur à 10–23
seconde). Il est impossible d’observer
directement, hors du noyau, un tel
méson, qualifié pour cette raison de «vir-
tuel». Il en est de même pour les bosons
intermédiaires virtuels (W+ et W–) qui
interviennent dans la radioactivité β.
Pour en revenir aux noyaux excités,
le remaniement du noyau libère une éner-
gie qui se matérialise en un photon.
Lorsque c’est un proton qui change de
niveau d’énergie dans le noyau, on
conçoit que le processus soit dominé par
l’interaction électromagnétique de ce pro-
ton avec le reste du noyau, et qu’un pho-
ton soit émis. En revanche, lorsque c’est
un neutron, on pourrait penser que seule
l’interaction forte se manifeste. Or, dans
ce cas aussi, le noyau émet un photon ; la
force électromagnétique participe donc
au remaniement des neutrons. En effet,
on imagine bien que tout changement de
26
N0
NOMBRE DE DÉSINTÉGRATIONS
N0
2
N0
4 l’émission simultanée de deux électrons
T 2T T’ TEMPS t
Décroissance d’un élément radioactif
de période T (en rouge) et d’un autre
de période T’ supérieure (en bleu).
configuration des neutrons modifie celle
des protons. En outre, les mésons de
Yukawa, dont certains portent une charge
électrique, interviennent dans ces proces-
sus de transferts d’énergie. Les multiples
remaniements possibles, touchant
nombre de nucléons du noyau, se mani-
festent par divers modes d’émission. Un
domaine entier de la physique nucléaire,
nommé spectroscopie nucléaire, réperto-
rie ces modes d’émission et tente de
résoudre les énigmes que pose encore la
radioactivité γ (voir La superdéformation
des noyaux, par Renée Lucas, dans ce
dossier).
Les ultimes énigmes
Cent ans après la découverte de la radio-
activité, qui, avec celles des rayons X et
de l’électron, a révélé l’existence du
monde infiniment petit, les physiciens ont
déchiffré la plupart des énigmes qu’elle
présentait. Poussés dans leurs retranche-
ments par ces évidences expérimentales
qui heurtaient leurs références classiques,
ils ont créé de nouveaux concepts, adap-
tés à ce monde neuf. Ils ont découvert de
nouvelles particules, inventé des modèles
de noyaux, maintes fois abandonnés ou
remaniés, et ont mis en évidence deux
nouvelles forces fondamentales. La phy-
sique quantique a permis d’interpréter
mathématiquement ces concepts, dans un
formalisme entièrement nouveau.
Cependant quelques énigmes subsistent,
notamment celle des neutrinos.
Au début, on a supposé que la masse
du neutrino était nulle, mais on n’a
jamais démontré ce fait ; on ignore
encore si cette masse est strictement
nulle ou seulement très faible. De plus, le
neutrino et l’antineutrino ont des caracté-
ristiques si proches que l’on hésite à par-
ler de deux particules distinctes. Parmi
les tentatives en cours pour élucider ces
énigmes, une approche consiste à recher-
cher un nouveau mode de radioactivité,
la «double β sans neutrino», au cours de
laquelle deux électrons seraient émis
simultanément, mais sans les deux anti-
neutrinos de la désintégration β usuelle
(en 1990, on a observé la radioactivité
double β avec neutrinos, comportant
et de deux antineutrinos). En principe,
l’observation d’un tel mode de radioacti-
vité suffirait à prouver que la masse du
neutrino n’est pas nulle, et que cette par-
ticule est sa propre antiparticule. Ce
(simple?) fait aurait des implications
considérables en physique des particules,
bien sûr, mais aussi en astrophysique
(voir La double désintégration bêta, par
M. Moe et S. P. Rosen, dans ce dossier).
Sous ses divers aspects, la radioacti-
vité possède une profonde unité. Nous
avons vu qu’un atome radioactif est un
assemblage de protons, de neutrons et
d’électrons en équilibre instable. La
transition qui le mène vers un état
d’équilibre plus stable diffère selon
l’atome considéré, ce qui explique la
diversité des modes de radioactivité.
Dans tous les cas, elle possède une pro-
babilité bien définie de se produire dans
un intervalle de temps donné. Cette pro-
babilité dépend du type d’atome radio-
actif, mais pour chacun d’eux, elle ne
varie pas en fonction du temps. Cette
probabilité constante se traduit par la loi
de décroissance radioactive exponen-
tielle (voir l’encadré), valable quel que
soit le mode de radioactivité, et caracté-
risée par une période de demi-vie.
Un noyau radioactif ne vieillit pas,
sinon tous les noyaux d’une population
de noyaux identiques se désintégreraient
à peu près en même temps, comme tom-
bent les feuilles d’un arbre à l’automne.
Le nombre de disparitions par seconde
est proportionnel au nombre d’atomes
radioactifs présents, ce qui signifie que
la probabilité de désintégration reste la
même au cours des siècles ou des mil-
liards d’années. Ainsi, nous sommes
incapables de prédire à quel moment un
atome de carbone 14 se désintégrera,
mais nous avons la certitude que le
nombre d’atomes de cet isotope qui
étaient présents dans un fossile il y a
5 730 ans était le double du nombre
actuel. Cet aspect probabiliste de la phy-
sique a été et reste une des énigmes les
plus troublantes posées aux physiciens et
aux philosophes du XXe siècle.
© POUR LA SCIENCE
Des noyaux exotiques
aux faisceaux radioactifs
Les noyaux exotiques n’existent pas à l’état naturel
sur Terre. On les fabrique pour explorer la structure
et la stabilité des noyaux. Quand ils sont rares
et éphémères, il est plus commode de les étudier
et de les utiliser sous la forme de faisceaux radioactifs.
Ce qu’on acceptait hier est remis à
la meule aujourd’hui. La colossale
machine science ne se repose jamais.
Victor HUGO
ormis le nom, l’atome du XXe
H siècle n’a plus rien de commun
avec l’atome du philosophe
grec Démocrite. Ce dernier
imaginait un élément ultime, indivisible,
fondamental. En 1911, Ernest Rutherford
a découvert que l’atome (dont le rayon
vaut quelques 10–10 mètre) contient un
noyau 100 000 fois plus petit que lui,
mais concentrant presque toute sa masse
et de charge positive. Quelques années
plus tard, il montra que ce «point de
matière» contenait des protons (le noyau
d’hydrogène), puis Sir James Chadwick y
découvrit le neutron (particule presque
identique au proton, mais ne portant pas
de charge électrique). Avec la radioacti-
vité, découverte à la fin du XIXe siècle par
Henri Becquerel et Pierre et Marie Curie,
on comprit alors que le noyau est un objet
composite et animé, dont les constituants
interagissent et se transforment.
Ainsi sont nées la physique et la chi-
mie nucléaires, dont le but est de com-
prendre le noyau, cœur des atomes et
des ions, combustible du Soleil et de
toutes les étoiles de l’univers, clef de la
genèse des éléments… Après presque un
siècle d’études, le noyau, cette infime
poussière aux limites de nos possibilités
d’investigation, demeure un thème
majeur de la recherche fondamentale.
28
La vallée de stabilité
des noyaux
Au royaume de l’infiniment petit, les
conditions physiques imposent «la
nécessité de dépasser les concepts fami-
liers», selon l’expression de Bernard
d’Espagnat : le noyau est un objet quan-
tique, c’est-à-dire que les lois physiques
qui y règnent sont très différentes de
celles qui régissent notre vie quoti-
dienne. Les nucléons (protons et neu-
trons) constituent une matière d’une
densité extrême. Si l’on emplissait de
noyaux un cube de un centimètre de
côté, celui-ci pèserait près de 300 mil-
lions de tonnes. De telles densités exis-
tent dans le cœur des supernovae et des
étoiles à neutrons.
La masse d’un nucléon est minus-
cule, puisqu’elle ne vaut que quelques
10–24 gramme, mais la force qui retient
le nucléon dans le noyau est colossale :
elle atteint plusieurs tonnes-force (des
dizaines de milliers de Newton). Cette
«interaction forte» est 10 40 fois plus
intense que la gravitation, pourtant res-
ponsable de la cohésion du Système
solaire. Elle est capable d’arrêter, sur
quelques milliardièmes de micromètre,
un nucléon lancé au tiers de la vitesse
de la lumière.
Malgré l’interaction forte, un noyau
peut être instable et se désintégrer par
radioactivité. La stabilité des noyaux
dépend du nombre de neutrons et de
protons, et de leur proportion. Le
Philippe CHOMAZ
nombre de protons fixe la charge élec-
trique du noyau et, par conséquent,
détermine l’élément chimique corres-
pondant ; en effet, ce sont les électrons
et leurs niveaux d’énergie qui fixent les
propriétés chimiques d’un élément.
Dans un atome neutre, le nombre
d’électrons est égal au nombre de pro-
tons du noyau, nommé numéro ato-
mique. Ainsi, les noyaux qui ont huit
protons sont des noyaux d’oxygène.
Le nombre de neutrons modifie le
poids atomique, mais comme il ne
modifie pas les niveaux d’énergie des
électrons, ce nombre ne change pas les
propriétés chimiques de l’atome ; les
espèces qui ne diffèrent que par leur
nombre de neutrons sont des isotopes
d’un même élément. Dans le cas de
l’oxygène, on sait produire, en labora-
toire, des noyaux isotopes de l’oxygène
possédant entre 5 et 16 neutrons. Il est
commode de classer les noyaux sur une
sorte de carte donnant en abscisse le
nombre de protons et en ordonnée le
nombre de neutrons. C’est la carte des
isotopes (voir l’image page 7).
Sur la carte des isotopes, on indique,
par une profondeur ou par une couleur,
le degré de stabilité des isotopes : c’est
l’énergie minimale, nommée énergie de
liaison, qu’il faut fournir pour séparer
tous les nucléons d’un noyau. Les
noyaux les plus fortement liés sont ceux
qui ont un nombre de neutrons égal (ou
légèrement supérieur dans le cas des
noyaux les plus lourds) à celui des pro-
tons. Par exemple, l’oxygène 16, qui a 8
protons et 8 neutrons, est le plus lié des
11 isotopes connus d’oxygène. Ainsi,
dans le paysage tracé sur la carte des
isotopes, les noyaux les plus stables se
trouvent au fond d’une sorte de vallée,
la «vallée de stabilité», tandis que les
noyaux instables occupent les flancs des
«collines» qui la bordent. Les noyaux
instables ont souvent une durée de vie
trop courte pour exister encore
aujourd’hui sur Terre – c’est pour cela
© POUR LA SCIENCE
 t=0 t = 2 x 10–22 SECONDE t = 4 x 10–22 SECONDE t = 6 x 10–22 SECONDE

1. COLLISION SIMULÉE SUR ORDINATEUR d’un noyau accéléré à une telles collisions, on synthétise des milliers de noyaux : parmi eux, le
vitesse proche de la moitié de celle de la lumière, projeté contre un noyau exotique recherché apparaît. On isole alors cette aiguille de la
noyau cible. La réaction nucléaire produit divers éléments. Par de botte de données expérimentales.

1. LE COMBAT DES FORCES ET L’ ARBITRAGE QUANTIQUE

P uisqu’ils portent une charge électrique positive, les protons position impose une grande fluctuation de la vitesse) implique
se repoussent. Comment alors sont-ils liés dans le noyau un mouvement incessant aux nucléons localisés dans le
atomique? Parce qu’ils subissent une force très attractive, noyau. Cette agitation réduit considérablement la cohésion
l’interaction forte, plus intense à courte distance que la force des noyaux. De plus, les nucléons étant des fermions, ils obéis-
électromagnétique. De plus, l’attraction forte entre un proton sent au principe d’exclusion de Pauli : deux nucléons de
et un neutron est plus intense qu’entre nucléons de même même type ne peuvent occuper le même site avec la même
type : de ce fait, un noyau comportant autant de protons que vitesse. L’agitation des nucléons dans le noyau en est aug-
de neutrons est plus stable. Toutefois, on connaît encore mal mentée, et la liaison du système réduite. Cet effet est amplifié
le rôle respectif des quand le noyau
protons et des neu- possède un excès
trons (ce qu’on 140 SURPLUS D'ÉNERGIE DE LIAISON
de particules de
ÉLÉMENTS
nomme l’isospin) PROVENANT D'EFFETS QUANTIQUES SUPERLOURDS même type (pro-
dans les noyaux et (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS) tons ou neutrons) ;
dans les réactions 120 le noyau devient
nucléaires. –4 –2 0 2 4 6 8 10 alors instable, les
NOMBRE DE PROTONS Z

L’interaction 100 nucléons surnu-

électromagnétique méraires s’échap-
étant de portée infi- pant rapidement de
nie, sa répulsion 80 celui-ci.
est cumulative : Enfin, toujours
plus l’objet est selon la mécanique
60 100Sn
chargé plus les quantique, les
charges se repous- nucléons occupent
sent. En revanche, 40 des états détermi-
l’interaction nucléaire nés, regroupés en
étant à courte por- couches. Un noyau
20
tée, chaque nucléon est plus stable
n’est attiré que par quand il possède
0 20 40 60 80 100 120 140 160 180
ses proches voisins, suffisamment de
indépendamment de NOMBRE DE NEUTRONS N protons ou de neu-
la taille du noyau (et Pour certains nombres de protons ou de neutrons, les nombres magiques, trons pour remplir
donc de la charge). la stabilité du noyau est accrue (couleurs bleues). Ces effets de couche se une couche : le
Au total, la cohésion superposent à la répulsion électrostatique et à l’attraction forte. nombre de protons
des noyaux provient ou de neutrons cor-
d’un jeu subtil entre cette répulsion électrostatique et l’attraction respondant à la stabilité du noyau est dit magique (voir l’enca-
forte entre nucléons. Quand le nombre des charges positives dré 2). Cet effet de couche augmente la stabilité de certains
(protons) augmente, la répulsion électrostatique finit par noyaux de charge élevée, que la répulsion électrostatique
l’emporter sur l’attraction forte et casse le noyau. devrait faire exploser : ce sont les noyaux superlourds. De
Cette lutte entre la force électromagnétique et l’interaction même, elle peut augmenter la cohésion d’un noyau double-
forte est arbitrée par la mécanique quantique. Ainsi le principe ment magique, tel l’étain 100 (100Sn), pourtant proche de la
d’incertitude d’Heisenberg (selon lequel la détermination de la limite d’instabilité des noyaux riches en protons.

© POUR LA SCIENCE 29
 2. LES NOMBRES MAGIQUES

À notre échelle, certains nombres jouent des rôles particu-

liers. Sans croire à certaines superstitions, on sait tous
qu’un tabouret à trois pieds n’est jamais bancal, qu’une struc-
ture en nids d’abeilles (hexagonale) est d’une solidité éton-
nante, qu’un ballon de football, formé de 12 pentagones et
de 20 hexagones, résiste aux coups…
Il en est de même à l’échelle des molécules, des atomes
et des noyaux : certains nombres, souvent nommés nombres
magiques, procurent une grande stabilité aux systèmes consi-
dérés. On a ainsi découvert des molécules en forme de ballon
de football (pas encore en forme de tabouret!). En chimie, il
suffit de changer le numéro atomique d’une unité (c’est-à-
dire d’ajouter ou de retirer un seul électron et un seul proton)
pour passer d’un gaz rare inerte à un élément fortement
réactif. Pourquoi cela? Selon la mécanique quantique, les
électrons sont rangés sur des couches successives, qui ont
une capacité déterminée ; chaque fois qu’une couche est
pleine, l’atome correspondant est très stable. Les nucléons
aussi se rangent sur des couches ; les capacités respectives de
ces couches correspondent aux nombres magiques (dits
sphériques, car les noyaux ont alors une forme sphérique) 2,
8, 20, 28, 50, 82 et 126.
Quel est le rapport entre les trois pieds du tabouret et les
nombres magiques des noyaux et des atomes? Ces nombres
sont déterminés par les propriétés géométriques de l’espace. Il
faut trois pieds à un tabouret, car trois points définissent un
plan ; la deuxième couche (1p) des noyaux et des atomes
contient au plus trois particules identiques, car la fonction
d’onde de chacune de ces particules peut prendre l’une des
trois directions de l’espace. C’est en effet le principe de Pauli qui
impose aux particules d’un même niveau d’énergie de prendre
des états (des fonctions d’onde) distincts. Ainsi, la stabilité et la
forme des noyaux sont intimement liées aux nombres
magiques et aux fonctions d’onde des nucléons.

Z Z Z
Trois «objets»
stables : la mo-
lécule C60 (à
Y Y X Y
X
gauche), le ta-
X bouret à trois
Y ÉNERGIE pieds (au milieu),
1p un atome ou un
noyau dont le
X 1s deuxième niveau
d’énergie est
rempli (à droite).

qu’on les qualifie d’exotiques. Pour les
étudier, on les recrée en laboratoire.
En effet, la Terre n’est que scories
refroidies des hauts fourneaux cos-
miques (Big-Bang, soleils, super-
novae…) où tous les éléments ont été
synthétisés. Après 4,5 milliards
d’années d’existence, notre planète n’a
conservé que quelques centaines
d’espèces nucléaires (environ 300),
parmi les milliers qui peuplent
l’Univers (plus de 3 000 selon les
théories). Ces noyaux, assez stables
pour avoir perduré sur Terre, ont
au moins trois caractéristiques com-
munes : d’abord l’énergie qui lie leurs
nucléons est forte et presque indépen-
dante du noyau considéré (environ huit
millions d’électronvolts par nucléon) ;
ensuite la proportion de neutrons et de
protons varie peu d’un élément à
l’autre (entre 1 et 1,4 neutron pour un
proton) ; enfin la densité de protons et
de neutrons qui règne à l’intérieur
de ces noyaux est pratiquement tou-
jours la même (un nucléon tous les
2,5 x 10–15 mètre).
Instabilité et stabilité
des noyaux exotiques
Depuis que Frédéric et Irène Joliot-Curie
ont montré, en 1934, que l’homme pou-
vait créer en laboratoire des noyaux nou-
veaux et observer leur radioactivité, dite
artificielle, plus de 2 000 espèces nou-
velles ont été synthétisées. Le temps de
vie de ces noyaux exotiques fabriqués
varie entre plusieurs années et moins
d’une milliseconde ; ils se transforment
par radioactivité en espèces plus stables,
cherchant ainsi à rejoindre le fond de la
vallée de stabilité. Ils sont bien plus dis-
parates que les noyaux stables. Leur pro-
portion de neutrons et de protons (mesu-
rée par une quantité nommée isospin) est
très variée ; en explorant toute la carte
des isotopes, on précise le rôle respectif
des protons et des neutrons. Certains
noyaux sont à peine liés et se brisent faci-
lement ; leurs propriétés, ainsi que la
manière dont ils se brisent, nous rensei-
gnent sur les forces et les mécanismes de
cohésion du noyau. Quelques noyaux
exotiques ont des bords très peu denses
(les noyaux à halo), pratiquement dix fois
moins dense que la matière nucléaire nor-
male ; l’étude de ces nouveaux états de la
matière nucléaire précise également les
propriétés des interactions en jeu (voir
Les noyaux à halo, par Sam Austin et
George Bertsch, dans ce dossier).
Ainsi la création et l’étude de l’exo-
tisme des noyaux, par la détermination
de leur masse, leur durée de vie, leur
mode de désintégration, leur forme, la
répartition de leurs constituants, leurs
états excités, constituent un moyen de
connaissance : de même qu’on crée, en
recherche médicale, des cellules anor-
males afin de définir ce qui est normal,
de même qu’on ramasse des pierres de
Lune pour reconstituer l’histoire de
notre Système solaire et donc de la
Terre, l’étude des noyaux exotiques
permet de qualifier les états stables,
d’enrichir la compréhension des phéno-
mènes, et de tester les prédictions théo-
riques (voir l’encadré 1).
Aujourd’hui, on explore activement
les limites de l’exotisme, donc de la
liaison nucléaire. En 1994, aux labora-

30 © POUR LA SCIENCE
toires GSI (Gesellschaft für Schwer
Ionenforschung, à Darmstadt en
Allemagne) et GANIL (Grand accéléra-
teur national d’ions lourds, à Caen en
France), on a identifié les premiers
noyaux d’étain 100 (50 protons et 50
neutrons). On recherchait ce noyau
depuis plusieurs dizaines d’années, car
il est doublement «magique».
En physique nucléaire, les nombres
«magiques» sont les nombres de pro-
tons ou de neutrons qui confèrent au
noyau une grande stabilité : ces
nombres sont 2, 8, 20, 28, 50, 82 et
dans le cyclotron effectuent plusieurs Cette technique a permis de mesurer
tours, parcourant ainsi des centaines de les masses de noyaux exotiques possé-
mètres à l’intérieur de la machine. Les dant 100 nucléons, au voisinage du
atomes les plus légers sont les plus noyau doublement magique d’étain 100.
rapides. Le temps d’arrivée des atomes Ces ions exotiques résultent de la fusion
fournit donc une mesure de leur masse. de noyaux de chrome 50 et de noyaux de
Cette importante augmentation de la nickel 58 : accélérés au dixième de la
longueur de vol décuple la précision de vitesse de la lumière dans le premier
la mesure de la vitesse des ions et donc cyclotron du GANIL , les noyaux de
celle de la masse. chrome sont projetés sur les noyaux
52
c

NOMBRE D'ISOTOPES
126 (voir l’encadré 2). Les noyaux 100
104Sn50+
doublement magiques possèdent un
nombre magique de protons et un 50 102Sn49+
NOMBRE DE PROTONS Z

10

DÉTECTÉS
nombre magique de neutrons ; ils sont
100Sn48+
rares. Encore plus rares sont les
noyaux doublement magiques qui pos- 1
sèdent autant de protons que de neu- 48 100 102 104
trons. Avant la synthèse de l’étain 100, NOMBRE DE MASSE A
on n’en connaissait que quatre :
l’hélium 4 (2 protons et 2 neutrons),
l’oxygène 16 (8 et 8), le calcium 40 46
(20 et 20) et le nickel 56 (28 et 28).
L’étain 100 est le cinquième du genre,
mais lui seul est à la fois doublement
magique et fortement exotique. La b
réunion de ces propriétés paradoxales 2,04 2,05 2,06 2,07 2,08 2,09 2,1
passionne les physiciens : la magie des RAPPORT DE LA MASSE À LA CHARGE A/Q
nombres (la stabilité) l’emporte-t-elle
sur l’exotisme (l’éloignement de la a
50
stabilité)?

Un accélérateur
NOMBRE DE PROTONS Z

«pèse» les noyaux

L’une des propriétés essentielles d’un
noyau est sa masse. En effet, depuis
qu’Einstein a énoncé sa célèbre for-
mule E = mc 2 , nous savons que la
masse mesure l’énergie de cohésion
des noyaux. Cependant, quand les
objets sont si petits et produits en si
faible quantité que les noyaux exo-
tiques, la mesure de la masse n’est pas
aisée. On a donc imaginé plusieurs
méthodes. L’une d’elles consiste à
mesurer la vitesse du noyau créé en le
chronométrant sur un parcourt défini,
puis à le dévier dans un fort champ
magnétique ; à vitesse (et charge)
égale, les noyaux les plus lourds sont
les moins déviés. Cette méthode est
peu précise, car les distances utili-
sables (ou «longueurs de vol») sont
limitées, par la taille des appareils, à
quelques dizaines de mètres.
Une nouvelle méthode utilise un
cyclotron, habituellement destiné à
accélérer des particules. Piégés par le
champ magnétique, les atomes injectés
40
30
2 2,02 2,04 2,06 2,08 2,1 2,12
RAPPORT DE LA MASSE À LA CHARGE A/Q
2. LES PREMIERS NOYAUX D’ÉTAIN 100 IDENTIFIÉS AU GANIL, à l’aide du dispositif décrit en partie
sur la figure 4. Un faisceau d’étain 112 percute une cible, et divers appareils trient les atomes
créés : on mesure le rapport de leur masse A (nombre de nucléons) à leur charge Q (A/Q en
abscisse), et leur numéro atomique Z ou nombre de protons (en ordonnée). Les zones colorées
de ces cartes indiquent les noyaux détectés, des plus rares (en jaune) aux plus nombreux (en
violet et en noir). Les noyaux sont distribués sur des bandes, car les trois quantités A, Q (la diffé-
rence entre le nombre de protons et le nombre d’électrons) et Z sont des nombres entiers. Pour
identifier l’étain 100, on sélectionne sur la carte du bas (a) la région correspondant aux numéros
atomiques proches de 50 ; puis on resserre la sélection autour de cette valeur (b). Un même
rapport A/Q correspond à des valeurs de A et d’ionisation différente ; dans une dernière étape,
on distingue les atomes selon leur masse A (c). On compte ainsi le nombre d’isotopes de l’étain,
notamment celui qui nous intéresse, l’étain 100.

© POUR LA SCIENCE 31
d’une cible de nickel. Les divers noyaux
synthétisés lors de ces collisions, comme
l’argent 100, le cadmium 100, l’indium
100 et l’étain 100, sont alors injectés
dans le deuxième cyclotron. Ces noyaux
étant de masses voisines, ils sont accélé-
rés en même temps. Connaissant les
masses de l’argent 100 et du cadmium
100, on a calibré la méthode sur leurs
valeurs. On a ensuite déterminé, pour la
première fois, les masses des noyaux
d’indium 100 et d’étain 100.
La stabilité
des noyaux déformés
La nature n’ayant pas de direction privi-
légiée, on peut penser que les noyaux,
infimes gouttes de matière nucléaire,

3. UN CYCLE STELLAIRE

L e cycle carbone-azote-oxygène (CNO), présent dans cer-

RADIOACTIVITÉ β+

N NEUTRONS
taines étoiles, est la transformation de l’hydrogène en
CAPTURE D'UN PROTON NOYAUX
hélium, «catalysée» par le carbone (et des éléments plus α α LOURDS
ÉMISSION α APRÈS
lourds). À partir du carbone 12 (12C), des noyaux de plus en CAPTURE D'UN PROTON
plus lourds se forment par captures de protons (des noyaux α α O F
d’hydrogène) et par radioactivité β+ (transformation d’un pro-
ton en neutron). Parfois, en capturant un proton, un noyau 9 α O F Ne
émet une particule α (un noyau d’hélium), et redescend les
8 N O F Ne
marches qui le menaient vers les noyaux lourds.
Ces réactions brûlent de l’hydrogène, produisent de 7 C N O
l’hélium et synthétisent les éléments lourds. Leur agencement
dépend des conditions de température et de pression de l’étoile. 6 C N O
En particulier, après la capture d’un proton qui conduit le car-
bone 12 vers l’azote 13 (13N), le système a le choix entre la cap- 12 13 14 15 16 17 18 A NUCLÉONS
ture d’un nouveau proton, ce qui le mènerait vers l’oxygène 14
13 C
(14O), ou bien la radioactivité β+ vers le carbone 13 (13C). Le
chemin suivi à cet embranchement dépend des vitesses des
ID (e+, ν)
O
deux réactions. Aux basses températures stellaires (inférieures à
FR

107 kelvins), la capture de protons est lente, si bien que le sys-

( p, γ) ( p, γ)
tème évolue plutôt vers le carbone 13 : c’est le cycle CNO 12 13 14
C N O
«froid» (en pointillés). Aux plus hautes températures (supé- CHAUD
rieures à 108 kelvins), la capture s’accélère, et domine par rap-
port à la radioactivité β+ : il se forme donc des noyaux d’oxy- Les cycles CNO. Quatre captures de protons sont suivies
gène 14 ; c’est le cycle CNO «chaud». d’une désintégration α. Les cycles diffèrent selon que
Ainsi les réactions stellaires font intervenir des noyaux qui l’environnement stellaire est «froid» (en pointillés) ou
n’existent pas sur Terre, tels les noyaux azote 13 et oxygène 14. «chaud» (en traits pleins ; en bas).
N NEUTRONS

N NEUTRONS

a Cl b Ar
BIFURCATION BIFURCATION
Cl Ar Ar
CAPTURE DE NEUTRON CAPTURE DE NEUTRON
S Cl Ar S Cl
RADIOACTIVITÉ β– RADIOACTIVITÉ β–
RAPIDE RAPIDE
27 S Cl Ar K 27 S Cl Ar

S Cl Ar Ca S Cl Ar K
26 26

25 S Cl 25 S Cl Ca

24 S Cl 24 S Cl

23 S Cl A NUCLÉONS 23 S Cl A NUCLÉONS

39 40 41 42 43 44 45 46 47 39 40 41 42 43 44 45 46 47
3. LES CHEMINS DE LA NUCLÉOSYNTHÈSE. Pendant l’implosion d’une mises en jeu dans ces chaînes, notamment le soufre 44, les physi-
supernova, les noyaux sont soumis à de très hauts flux de neutrons. ciens nucléaires ont élucidé la nucléosynthèse du calcium 46 (46Ca),
Les noyaux capturent rapidement des neutrons (en moins d’une longtemps restée un mystère : quoique plus proche du fond de la
seconde), et s’éloignent considérablement de la stabilité (flèches vallé de stabilité que le calcium 48 (48Ca), le calcium 46 est bien plus
rouges). Comme ces noyaux sont de plus en plus fragiles, il arrive rare que le calcium 48. On croyait que le processus rapide menait à
que leur durée de vie devienne inférieure au temps de capture d’un la formation du calcium 46 (a). Les expériences ont montré que les
neutron. Le chemin de nucléosynthèse bifurque alors et redescend chaînes de nucléosynthèse alimentent soit le calcium 45, qui décroît
vers la vallée de stabilité (flèches bleues) : c’est le processus r en quelques centaines de jours, soit des noyaux de masse supé-
(r comme rapide). En étudiant les propriétés des noyaux exotiques rieure à 46, défavorisant ainsi l’apparition du calcium 46 (b).

32 © POUR LA SCIENCE
sont sphériques. Pourtant, seuls quelques
noyaux, tels le plomb 208 ou le calcium
40, le sont. La plupart des noyaux pren-
nent des formes de ballon de rugby, de
soucoupe, d’amande, de poire ou même
de cacahuète. Certains noyaux sont deux
fois plus longs que larges : on dit qu’ils
sont superdéformés (voir La superdéfor-
mation des noyaux, par Renée Lucas,
dans ce dossier).
Au début de la physique nucléaire
théorique, on a décrit le noyau comme
une goutte liquide susceptible de se
déformer et de vibrer. Puis ce modèle
s’est révélé insuffisant, et on a imaginé
un modèle en couches fondé sur la
mécanique quantique : comme les élec-
trons autour du noyau, les nucléons
occupent un ensemble discret d’états
organisés en couches. Quand les
couches sont complètement occupées, le
nuage de nucléons associé est sphé-
rique. Quand une couche est incom-
plète, le noyau est déformé. Il arrive que
les nucléons d’une couche incomplète
se trouvent dans un état qui stabilise
fortement un noyau déformé : leur
nombre correspond ainsi à de nouveaux
nombres magiques, dits déformés. À cet
égard, les noyaux exotiques sont d’une
grande utilité pour l’étude de la forme
des noyaux : entre autres phénomènes,
ils présentent des déformations plus
amples, ils changent de formes sur des
modes particuliers, et ils possèdent des
formes nouvelles et des nombres
magiques nouveaux.
Aujourd’hui, dans les accélérateurs
de particules, on crée des noyaux dans
des états très excités. En général, ces
états sont brefs (ils durent quelques
10 –15 à quelques 10 –22 seconde) ; les
noyaux se désexcitent rapidement en
émettant divers rayonnements et revien-
nent à un état plus stable. Toutefois,
quelques états excités ont une survie
anormalement longue : de quelques
picosecondes (10 –12 seconde) à plu-
sieurs jours. Ces noyaux, qui vivent
presque aussi longtemps que leur
jumeau dans leur état fondamental, sont
dénommés isomères. Plusieurs types
d’isomères existent ; quand deux
noyaux du même isotope sont de formes
différentes, on a affaire à des isomères
de forme. Comme ils contiennent une
forte énergie d’excitation, les propriétés
de ces états diffèrent de celles du noyau
fondamental. Si l’on parvient à les pro-
duire en quantité suffisante, ils pour-
raient servir à stocker l’énergie, ou être
utilisés dans la fabrication de lasers à
rayons γ de haute énergie.
© POUR LA SCIENCE
CIBLE DE
CARBONE 12 FAISCEAU
SOURCE EXOTIQUE
SISSI
CYCLOTRONS
CIBLE DE
PLOMB 208
RÉACTION PRIMAIRE RÉACTION SECONDAIRE
12O
NEUTRONS
14O
CHAMP
ÉLEC- PROTON
TRIQUE
16O 14O
208Pb 13N
4. LES FAISCEAUX RADIOACTIFS DU GANIL, à Caen, servent à sonder la matière nucléaire exo-
tique. On injecte un faisceau d’ions dans un ensemble de trois cyclotrons. Ces cyclotrons accélè-
rent les ions jusqu’à près de la moitié de la vitesse de la lumière. Ainsi accélérés, les ions percu-
tent une cible et se brisent en fragments (réaction primaire). Parmi ces fragments, on sélectionne
les noyaux à étudier, ici des noyaux d’oxygène 14. Le système de production de faisceaux exo-
tiques (SISSI, ou source d’ions secondaires supraconductrice intense) focalise les noyaux exo-
tiques sélectionnés en agissant comme un entonnoir magnétique, à l’aide de solénoïdes. Enfin,
pour étudier les propriétés des noyaux exotiques produits, on leur fait subir une seconde inter-
action (réaction secondaire) : ici, on regarde le taux de dissociation de l’oxygène 14 vers l’azote
13 induite par l’interaction avec le noyau cible, du plomb 208. Quand le noyau cible est très
lourd, donc très chargé, il possède un fort champ électrique capable de briser le noyau d’oxy-
gène en un noyau d’azote et un proton. Cette dissociation du noyau d’oxygène en azote est la
réaction inverse du passage de l’azote à l’oxygène dans les cycles CNO (voir l’encadré 3).
L’alchimie de l’Univers comprendre comment, dans les étoiles,
les noyaux plus lourds que l’hélium ont
Depuis sa naissance jusqu’à nos jours et été synthétisés, on ne peut se contenter
pour longtemps, l’Univers est une d’étudier les noyaux présents sur Terre :
énorme machine à transmuter la la synthèse et l’examen des noyaux exo-
matière. Tous les noyaux qui nous tiques nous renseigneront sur le fonc-
entourent ont été créés lors du Big Bang tionnement des étoiles et sur la nucléo-
et forgés dans les étoiles. Ainsi ils ont, synthèse (la fabrication de nouveaux
pour la plupart, déjà eu plusieurs vies noyaux) qui s’y déroule.
fantastiques dans différents chaudrons Jusqu’à l’avènement des premiers
cosmiques et autres feux célestes. faisceaux de noyaux exotiques, on a pro-
Ces transmutations successives duit ces noyaux pour constater leur exis-
empruntent de nombreux chemins, qui tence, déterminer leur durée de vie, et
passent souvent par des noyaux exo- mesurer leur masse. De plus, en les fai-
tiques. Par exemple, le cycle carbone- sant interagir avec des faisceaux laser ou
azote-oxygène, qui assure certaines en détectant les rayonnements qu’ils
combustions de l’hydrogène, fait inter- émettent spontanément, on a caractérisé
venir des noyaux radioactifs (voir leur forme et certains de leurs états exci-
l’encadré 3). De même, lors de cata- tés. Toutefois, ces informations restent
clysmes stellaires telle l’implosion partielles et ne permettent pas d’appré-
d’une supernova, les conditions extraor- hender la réalité des noyaux exotiques.
dinaires de pression et d’énergie engen- Pour sonder la matière nucléaire instable
drent de nouveaux noyaux, très éloignés qui les constitue, on a besoin d’une sorte
de la stabilité (voir la figure 4). Pour de microscope. En physique, on a appris
33
 4. LA PRODUCTION DE FAISCEAUX RADIOACTIFS : L’ EXEMPLE DE SPIRAL

O n crée des noyaux exotiques en bombardant une cible avec Dernière étape, on accélère ce faisceau secondaire d’ions
le faisceau d’ions stables délivrés par GANIL (1) : les réactions radioactifs, pour que ceux-ci terminent leur course dans la
entre les ions projectiles et ceux de la cible engendrent une cible du physicien. On utilise pour cela le nouveau cyclotron
grande variété de noyaux nouveaux. Hélas, sur dix mille à un CIME (Cyclotron d’ions à moyenne énergie), où les énergies
million de noyaux incidents, un seul produit un noyau exotique atteignent 2 à 25 millions d’électronvolts par nucléon : un
recherché. Il faut donc atteindre les plus hauts flux d’ions inci- fort champ magnétique maintient les ions sur des trajectoires
dents ; c’est ce que fait GANIL, en accélérant et focalisant les ions en forme de spirale, dont la longueur avoisine deux kilo-
stables (de 1011 à 1013 ions par seconde). mètres ; par une multitude de petites accélérations élec-
La cible arrête les noyaux formés (2). Par une tempéra- triques, CIME accélère les ions à des vitesses proches du quart
ture supérieure à de celle de la lumière.
2 000° C, les isotopes FAISCEAU D'IONS CIME La détection et le
RADIOACTIFS
produits diffusent hors ACCÉLÉRÉS réglage des faisceaux
de la cible. Ensuite, 5 de faible intensité, de
dans une source (3), ils 1 quelques ions à 10 8
sont ionisés, c’est-à-dire GANIL ions par seconde,
qu’une partie de leurs 4 constituent un des défis
électrons sont arrachés. technologiques de ce
Le spectromètre (4) 2 3 FAISCEAU SPECTRO- système. L’accélérateur
SECONDAIRE MÈTRE
isole l’isotope souhaité CIBLE SOURCE permet de contrôler la
de l’énorme quantité FAISCEAU PRIMAIRE D'IONS pureté du faisceau pro-
d’ions produits, grâce à D'IONS STABLES RADIOACTIFS duit, ainsi que son
un triage magnétique. Le dispositif SPIRAL. énergie et sa taille.

à observer des objets inaccessibles à
notre perception, en les bombardant
d’ondes ou de particules : ainsi, en écho-
graphie ou dans les microscopes électro-
niques, le faisceau incident interagit avec
la surface de l’objet étudié, et le faisceau
réfléchi en révèle les caractéristiques.
Le microscope du physicien
nucléaire est l’accélérateur de particules.
On projette des particules sur les noyaux
d’une cible, avec lesquels elles
réagissent ; en analysant les produits de
la réaction, on établit certaines caracté-
ristiques du noyau cible. Les particules-
sondes sont notamment des noyaux accé-
lérés à grande vitesse, qui forment un
faisceau à fort débit (voir l’encadré 4).
Accélérer les noyaux
exotiques
Hélas il est impossible de constituer une
cible avec des noyaux radioactifs, lorsque
leur durée de vie est trop courte et lorsque
leur quantité est trop faible ; on fabrique,
au mieux, quelques milliardièmes de
microgramme d’un noyau exotique d’un
type donné. On est donc contraint de pro-
céder de façon inverse : on projette le
noyau radioactif à étudier sur une cible de
noyaux-sondes. Après leur collision avec
les noyaux de la cible, on examine les
produits de la réaction afin d’en déduire,
entre autres, la taille, la forme et la den-
sité des noyaux du faisceau.
En outre, on pense que les faisceaux
de noyaux exotiques engendreront de
nouvelles réactions nucléaires et de
nouveaux noyaux. On étudiera les effets
engendrés par le remplacement d’un
neutron par un proton et inversement.
Les premiers faisceaux de noyaux
exotiques (ou faisceaux radioactifs) ont
été produits en Europe, au Japon, aux
États-Unis, au Canada et en Russie. Dans
ces expériences, les noyaux exotiques ne
sont pas accélérés : ils gardent la vitesse
qu’ils possèdent lors de leur création. On
les regroupe en «faisceau» à l’aide de
systèmes magnétiques. Cependant ces
faisceaux sont de qualité médiocre, et ils
fournissent des informations partielles.
Plus récemment, au laboratoire de
Louvain-La-Neuve, en Belgique, on a
accéléré des noyaux exotiques, pour
simuler des réactions nucléaires stel-
laires. En 1990, le laboratoire allemand
GSI a mis en service un anneau qui per-
met de stocker les nouveaux noyaux pro-
duits. Ces dernières années, nombre de
projets d’«usines à faisceaux radioactifs»
ont fleuri aux quatre coins du monde.
En France, trois projets d’accéléra-
teurs de faisceaux radioactifs sont en
cours. Le premier consiste à accélérer les
noyaux exotiques produits par le sépara-
teur ISOLDE (acronyme de Isotope separa-
tor on line) au laboratoire européen du
CERN , à Genève : on le nomme RE x-
ISOLDE ( RE x pour Radio-active beam
Experiment). Le second projet, nommé
PIAFE (production, ionisation, accélération
de faisceaux exotiques), est en cours
d’élaboration : il associera les hauts flux
de neutrons de l’Institut Laue Langevin, à
Grenoble, au système accélérateur de
Rhône-Alpes, qui propulsera les noyaux
exotiques riches en neutrons issus de fis-
sions. Le troisième projet, SPIRAL
(Système de production d’ions radioactifs
et d’accélération en ligne), est en
construction depuis 1994, à Caen : il uti-
lise les faisceaux d’ions lourds du GANIL
pour créer des noyaux exotiques qui,
après avoir été ionisés et triés, sont accé-
lérés dans un cyclotron jusqu’à près du
quart de la vitesse de la lumière. En 1998,
le laboratoire GANIL sera le premier au
monde à délivrer des faisceaux de noyaux
exotiques dans cette gamme d’énergies.
Les premières explorations de fais-
ceaux radioactifs nous ont apporté la
révélation de phénomènes inattendus,
tels les noyaux à halo (voir Les noyaux à
halo, par Sam Austin et George Bertsch,
dans ce dossier). D’autres surprises nous
attendent-elles? Notre compréhension
actuelle du noyau sera-t-elle confortée
ou bouleversée? En outre, les faisceaux
radioactifs serviront à explorer la
matière sous diverses formes, ce qui
ouvre des perspectives d’applications en
physique des solides et en biologie (voir
Une nouvelle sonde radioactive, par
Marcel Toulemonde, dans ce dossier).

34 © POUR LA SCIENCE
Les nouvelles radioactivités
Certains noyaux atomiques se restructurent en éjectant
de gros agrégats de protons et de neutrons.
L’observation de ces nouvelles radioactivités précise
les théories de la dynamique nucléaire.
es phénomènes de radioactivité
L révèlent les mécanismes d’un
monde difficilement accessible,
le noyau atomique, dont les
ambassadeurs sont des bouffées d’éner-
gie, des protons, des neutrons ou d’autres
particules. Chacun de ces messagers
porte une information spécifique : géné-
ralement ils annoncent la désintégration
d’un noyau instable, de haute énergie, en
un noyau d’énergie inférieure, donc plus
stable ; et parfois ils renseignent sur des
aspects précis de la structure nucléaire.
En étudiant de façon synthétique tous les
messages qui leur sont parvenus, les phy-
siciens ont établi des modèles détaillés du
noyau atomique. Ces modèles expliquent
la plupart des phénomènes nucléaires, et
ils prévoient l’existence de radioactivités
encore inconnues. Ces dix dernières
années, les théoriciens ont triomphé : les
expérimentateurs ont découvert plusieurs
cas d’émission spontanée de particules
complexes, prévus par la théorie.
Ces découvertes ont résolu un pro-
blème qui arrêtait les physiciens
nucléaires depuis 40 ans : pourquoi les
fragments émis lors des désintégrations
radioactives comportaient-ils seulement
4 ou 100 nucléons environ (on nomme
nucléons les constituants du noyau,
c’est-à-dire les protons et les neutrons)?
Les particules α, des noyaux d’hélium,
composés de deux protons et de deux
neutrons, sont du premier type.
D’autre part, les fragments de fission
nucléaire (la réaction par laquelle un
noyau lourd se divise en deux parties
quasi égales) ont une centaine de
nucléons chacun. Pourquoi les noyaux
n’émettraient-ils pas aussi des frag-
ments composés d’un nombre différent
de nucléons, 14 ou 24 par exemple?
36
Walter GREINER et Aurel SANDULESCU
On sait aujourd’hui qu’un noyau peut
effectivement libérer un fragment de
n’importe quelle taille ; les nouvelles
radioactivités résultent du réarrangement
spontané des nucléons, mais comme ces
réarrangements d’ensemble sont aléa-
toires, les nouvelles radioactivités sont
bien plus rares que la radioactivité α, par
exemple. Depuis le début des années
1980, les physiciens observent ces nou-
veaux ambassadeurs nucléaires.
L’histoire de la radioactivité com-
mença il y a 100 ans, lorsque Niepce de
Saint-Victor, Ernest Chevreul, puis Henri
Becquerel découvrirent que des sels
d’uranium impressionnent des plaques
photographiques, même dans l’obscurité.
Les étapes suivantes furent l’identifica-
tion, par Ernest Rutherford, des rayons α
et β, puis l’observation par le physicien
français Paul Villard d’un troisième type
de rayonnements radioactifs, que
Rutherford nomma rayons γ.
Pendant des années, les physiciens
recherchèrent la composition et l’origine
de ces «rayons». Ils établirent finalement
que les rayons γ sont des rayonnements
électromagnétiques dont la longueur
d’onde est un million de fois plus courte
que celle de la lumière visible ; ces
rayons évacuent une partie de l’énergie
produite par les réactions nucléaires, tout
comme la lumière peut transporter l’éner-
gie de réactions chimiques. Les rayons β,
d’autre part, sont composés soit d’un
électron et d’une particule insaisissable
appelée antineutrino, soit de leurs antipar-
ticules respectives ; ils signalent qu’un
proton s’est transformé en neutron dans
un noyau. Enfin les rayons α sont compo-
sés de deux protons et de deux neutrons,
tout comme les noyaux d’hélium 4. Du
point de vue de la structure nucléaire,
l’émission d’une particule α est sans
doute le type de radioactivité le plus inté-
ressant : elle résulte de la désintégration
d’un noyau en un noyau d’hélium 4 et
un noyau résiduel, plus massif. Lorsque
les rayons α furent observés pour la pre-
mière fois, les physiciens ne compre-
naient pas les mécanismes de leur émis-
sion, car ils ignoraient la structure du
noyau et les interactions fondamentales
intranucléaires.
Particules alpha
et noyaux atomiques
On sait aujourd’hui que les noyaux ato-
miques sont quasi sphériques, de dia-
mètre égal à quelques femtomètres (ou
fermis, c’est-à-dire millionièmes de mil-
liardième de mètre). Les électrons sont en
orbite, autour du noyau, à quelque
100 000 femtomètres de lui (par compa-
raison, le rayon de l’orbite lunaire n’est
que 30 fois supérieur au diamètre de la
Terre). La quasi-totalité de la masse d’un
atome et toute sa charge électrique posi-
tive sont présentes dans le noyau : la
masse est principalement celle des
nucléons, et les protons portent les
charges positives.
La structure du noyau résulte de
deux types d’interactions : les interac-
tions fortes et les interactions électro-
magnétiques. L’interaction nucléaire
forte lie les nucléons entre eux, mais
elle n’agit qu’à courte distance. Pour
séparer deux neutrons distants d’un
femtomètre, par exemple, il faut dépen-
ser une énergie de un million d’élec-
tronvolts ; en revanche, dix électron-
volts suffisent à dissocier deux nucléons
distants de dix femtomètres.
L’interaction électromagnétique, ou
force de Coulomb, est responsable de la
répulsion mutuelle entre les protons ; elle
est bien plus faible que la force nucléaire
forte à courte distance, mais elle
l’emporte sur cette dernière à longue dis-
tance : entre deux protons distants d’un
femtomètre, la force de Coulomb est 100
fois plus faible que la force nucléaire ;
entre deux protons distants de dix fem-
tomètres, la force de Coulomb est dix
© POUR LA SCIENCE
fois plus intense. Ces caractéristiques
ont des conséquences importantes pour la
désintégration α. Avant qu’une particule
α n’émerge d’un noyau, elle subit
l’attraction nucléaire forte des autres
nucléons et la répulsion coulombienne
des autres protons : la particule ne quitte
le noyau que si elle acquiert assez
d’énergie pour atteindre le point où la
répulsion coulombienne devient supé-
rieure à l’attraction nucléaire forte.
L’énergie nécessaire à la désintégra-
tion α peut provenir d’une source exté-
rieure au noyau, mais certains noyaux
peuvent se réarranger de telle sorte que la
particule acquiert assez d’énergie pour
être émise spontanément : cette émission
spontanée a lieu lorsque la masse du
noyau initial est supérieure à la somme
des masses de la particule α et du noyau
formé. Comme la masse et l’énergie sont
équivalentes, on peut également dire
qu’un noyau peut se désintégrer en émet-
tant une particule α si son énergie est
supérieure à l’énergie totale du noyau
formé et de la particule α.
Comment un noyau peut-il avoir une
énergie supérieure à celle d’un noyau fils
et d’une particule α, alors que le nombre
de nucléons ne change pas lors de la
désintégration? L’énergie du noyau est la
somme de l’énergie de masse de tous les
nucléons du noyau et de l’énergie de liai-
son de ces nucléons ; la majeure partie de
cette énergie de liaison sert à équilibrer la
répulsion coulombienne entre les protons.
Dans les noyaux, l’énergie de liaison est
égale à huit millions d’électronvolts
(MeV) par nucléon, en moyenne, mais les
écarts à cette valeur moyenne sont parfois
notables : l’énergie de liaison est égale à
sept MeV par nucléon pour l’hélium 4, et
à neuf MeV pour le fer 56.
Quand un noyau d’énergie élevée se
transforme spontanément en un noyau
d’énergie inférieure, l’énergie cinétique
de la particule α qu’il éjecte est parfois
considérable. Longtemps les physiciens
n’ont pas su prédire la quantité d’énergie
libérée lors de ces désintégrations, mais
en 1928, le physicien George Gamow
parvint à expliquer la désintégration α à
l’aide de la théorie quantique, qui se
développait. Il a imaginé une particule α
se propageant dans un noyau, semblable
à une balle qui roule sur une surface bos-
selée : la hauteur en chaque point de la
surface correspond à l’énergie que l’on
doit fournir pour éloigner la particule à
une distance donnée du centre du noyau.
La surface a la forme d’un volcan, avec
une profonde cuvette au sommet, car il
faut d’abord fournir de l’énergie pour
vaincre la force nucléaire forte et éloigner
la particule ; puis de l’énergie est libérée
lorsque la force de Coulomb repousse la
particule α. L’énergie qui permet tout
juste à la particule de sortir de la cuvette
est la barrière de potentiel.
L’énergie que les autres nucléons
échangent en permanence avec la parti-
cule α, avant son émission, fait rouler
celle-ci dans la cuvette. Selon la physique
classique, une particule α ne quitte un
noyau que si elle est propulsée au-dessus
de la barrière de potentiel (la bille est
alors poussée en dehors de la cuvette) ;
mais la particule α n’a pas assez d’éner-
gie pour dépasser la barrière de potentiel.
En revanche, la mécanique quantique sti-
pule que la particule α peut traverser la
barrière de potentiel par un «effet tunnel»
(la bille passe par une sorte de tunnel
dans le volcan). Gamow calcula cette
probabilité de passage, ainsi que l’énergie
cinétique de la particule α émise.
Le modèle
de la goutte liquide
Après la découverte de la radioactivité
artificielle par Frédéric et Irène Joliot, en
1939, les physiciens allemands Otto
Hahn et Fritz Strassman découvrirent
une nouvelle réaction nucléaire : en
bombardant un échantillon d’uranium
avec des neutrons, ils observèrent une
«fission», le noyau se désintégrant en
deux fragments de masses et de charges
comparables. Puis, en 1940, Konstantin
Petrzhak et Georgii Flerov, de l’Institut
de recherches nucléaires de Dubna,
découvrirent que l’uranium pouvait fis-
sionner spontanément. Jusqu’en 1980,
les gros fragments des fissions
nucléaires et les rayons α, β et γ étaient
les seules manifestations radioactives
observées dans les laboratoires.
Au début des années 1940, le physi-
cien danois Niels Bohr avait proposé une
théorie qui expliquait la fission nucléaire

NÉON 24

URANIUM 232

PLOMB 208

1. UN NOYAU D’URANIUM, composé de 92 protons et de 140 neu-
trons, devrait se désintégrer en plomb 208 (82 protons et 126
neutrons) et en néon 24 (10 protons et 14 neutrons). Comme
dans tous les autres noyaux, les protons et les neutrons de l’ura-
nium se répartissent en couches (bandes respectivement orange
et vertes). La couche externe de neutrons, dans le noyau d’ura-
nium, pourrait contenir 58 neutrons, mais elle n’en comporte que
14 (points bleus) ; la couche externe de protons contient dix pro-
tons (points rouges), alors qu’elle pourrait en regrouper 44.
Comme les couches externes ne sont pas remplies, la structure
nucléaire du noyau d’uranium est instable : le noyau d’uranium
peut se déformer spontanément et fissionner en deux noyaux
stables. Prévue en 1977, cette réaction de fission superasymé-
trique a été observée en 1984.

© POUR LA SCIENCE 37
des éléments lourds comme l’uranium :
il supposait qu’en raison de la faible
portée des forces nucléaires, les
nucléons d’un noyau n’interagissent
qu’avec leurs plus proches voisins, de
la même façon qu’une molécule dans
un liquide ne peut heurter que les molé-
cules voisines ; il calcula que les gros
noyaux devaient se comporter comme
des gouttes de liquide.
Une goutte nucléaire vibre parce
qu’elle possède de l’énergie. Parfois
elle prend la forme d’un haltère, avec
deux gouttes plus petites reliées entre
elles par un long col ; plus les deux
gouttelettes sont éloignées l’une de
l’autre, plus la barrière de potentiel (les
forces nucléaires entre ces deux
gouttes) décroît. Les petites goutte-
ÉNERGIE
lettes, dans une goutte ainsi déformée,
peuvent franchir la barrière de potentiel
si l’énergie des produits de désintégra-
tion (les deux gouttelettes) est infé-
rieure à l’énergie du noyau déformé.
Bohr calcula la probabilité que les deux
fragments d’un noyau traversent ainsi
la barrière de potentiel par effet tunnel
(la «pénétrabilité de barrière») et il cal-
cula correctement la probabilité de fis-
sion spontanée de l’uranium.
Pourquoi certains noyaux seulement
se désintègrent-ils par fission?
Pourquoi certains noyaux sont-ils plus
stables que d’autres? Les théoriciens
présentèrent successivement trois théo-
ries afin de répondre à ces questions : le
modèle en couches, le modèle collectif
et le modèle en couches à deux centres.
Modèles en couches
et nombres magiques
En 1949, Maria Goeppert Mayer, du
Laboratoire d’Argonne, et Johannes
Jensen, de l’Université de Heidelberg,
proposèrent indépendamment le modèle
en couches sphériques du noyau : comme
les électrons d’un atome, les nucléons se
déplacent selon les principes généraux de
la mécanique quantique : ils occupent un
ensemble discontinu d’états, chacun asso-
cié à une quantité d’énergie et à une
quantité de mouvement particulières. Le
principe d’exclusion de Pauli, qui
s’applique également aux nucléons du
noyau, stipule qu’un proton ne peut pas
occuper un état d’énergie déjà occupé par
un autre proton ; de même, chaque état

5
Gd
240

DI S3
ST Os19
2

AN Fe
6

Gd
158
C St94
(E E E 10 St94
252
N N Gd
158
210
FE TR 0
NT E L Os
192 Fe60 42
OM ES S38 168
ÈT CE Gd
240

RE NT 15 126 84
S) RE OYAU
84 126 OTO-N
S
42 168 S DANS LE PR
N
UCLÉO
0 210 E DE N
252 NOMBR
2. LA SURFACE D’ÉNERGIE DU NOYAU DE NOBÉLIUM 252 indique noyaux est égale au nombre de nucléons du nobélium 252. Le
comment le noyau peut spontanément évoluer en deux proto- nobélium 252 se désintègre plutôt en proto-noyaux d’énergie mini-
noyaux, précurseurs des fragments de fission. L’altitude de la surface male, et les vallées de la surface indiquent les chemins de fission les
est proportionnelle à l’énergie des noyaux, qui dépend de la dis- plus probables. Une vallée correspond ainsi à la formation de gadoli-
tance entre les proto-noyaux et de leurs tailles. La partie inférieure nium 158 et de strontium 94 ; une deuxième vallée correspond à
de la figure montre les divers proto-noyaux qui peuvent se former ; l’osmium 192 et au fer 60 ; une troisième vallée conduit au radon
la somme des nucléons (protons et neutrons) des deux proto- 240 et au soufre 38.

38 © POUR LA SCIENCE
des neutrons ne peut être occupé que par
un neutron. Quand un noyau se trouve
dans l’état «fondamental», d’énergie infé-
rieure, les protons remplissent complète-
ment les états de proton d’énergie infé-
rieure ; de même, les neutrons occupent
complètement le bas d’un second
ensemble d’états d’énergie. La plupart
des états correspondent à des énergies
voisines les unes des autres, mais
l’échelle des états comporte également
des vides, séparant des groupes que l’on
nomme des «couches». Cette structure est
analogue à celle que forment les électrons
autour des noyaux d’atomes.
Les structures nucléaires et atomiques
sont étonnamment semblables : quand les
électrons d’un atome remplissent complè-
tement une ou plusieurs couches électro-
niques, comme dans l’hélium ou le néon,
l’atome est stable, c’est-à-dire chimique-
ment inerte ; quand les couches de pro-
tons ou de neutrons d’un noyau sont
complètement occupées, comme dans le
noyau de calcium ou de plomb, le noyau
est stable et sphérique.
La première couche nucléaire
contient jusqu’à deux protons et deux
neutrons ; la deuxième couche jusqu’à six
nucléons de chaque sorte, etc.
Généralement on prévoit ainsi la stabilité
d’un noyau en comptant simplement le
nombre de ses protons et neutrons ; les
noyaux les plus stables sont ceux qui
comportent un nombre «magique» de
protons ou de neutrons : 2, 8, 20, 28, 40,
50, 82, 126 ou 184. Les noyaux caractéri-
sés par deux nombres magiques sont par-
ticulièrement stables : c’est le cas du cal-
cium 48 (20 protons et 28 neutrons) ou
du plomb 208 (82 protons et 126 neu-
trons), dont les nombres de protons et de
neutrons sont simultanément magiques.
Modèle collectif
et à deux centres
Le modèle en couches décrit bien la sta-
bilité nucléaire, mais il ne prévoit ni la
forme d’un noyau ni ses déformations.
En 1952, à l’Institut Niels Bohr de
Copenhague, Aage Bohr (le fils de Niels)
et Ben Mottelson tentèrent de résoudre ce
problème par le «modèle collectif», qui
combine certains aspects du modèle en
couches et certains aspects du modèle de
la goutte liquide. Ils supposèrent ainsi que
les nucléons des couches externes, par-
tiellement remplies, se déplacent sous
l’influence des couches complètes,
internes. Alors que le modèle en couches
prévoit une structure rigide, le modèle
collectif considère que la partie externe
© POUR LA SCIENCE
du noyau peut se déformer : il indique
comment les nucléons externes peuvent
se déplacer par rapport aux nucléons
internes. Ce mouvement collectif, ou
déformation, est décrit par le modèle de
la goutte liquide.
La plupart des noyaux sont des ellip-
soïdes allongés, en forme de cigare ; cer-
tains sont aplatis, en forme de galette.
Des déformations ont lieu quand le noyau
gagne ou perd de l’énergie. Un noyau qui
se déforme peu quand son énergie aug-
mente est un noyau «dur» ; dans le cas
contraire, c’est un noyau mou.
Le modèle collectif décrivait bien les
déformations du noyau, mais il n’expli-
quait pas comment un noyau se désin-
tègre ni comment deux noyaux fusion-
nent. Cette explication fut donnée en
1969 par l’un des auteurs (W. Greiner) et
ses collègues de l’Université de
Francfort : leur modèle en couches à deux
centres se fonde sur les travaux de Sven
Nilsson et de Peter Möller, de
l’Université de Lund. En utilisant une
technique mise au point par Villen
Strutinsky, de l’Institut de recherche
nucléaire de Kiev, et de V. Pashkevich,
de l’Institut de Dubna, Joachim Maruhn
et l’un des auteurs (W. Greiner) appliquè-
rent ensuite le modèle à deux centres à
l’étude de la fission.
Comme le modèle collectif, le
modèle en couches à deux centres pré-
voit les formes des noyaux quand ils
sont dans un état proche de l’état fonda-
mental ; il décrit également les nom-
breuses déformations spontanées en
deux proto-noyaux, précurseurs des
fragments de fission.
Ainsi le plomb 208, composé de 82
protons et de 126 neutrons, peut se trans-
former en un proto-noyau de zirconium
104 (40 protons et 64 neutrons) et en un
proto-noyau de molybdène 104 (42 pro-
tons et 62 neutrons). Le plomb 208 est
très stable, car il est doublement magique,
mais l’énergie des nucléons, dans les
couches externes, est supérieure à l’éner-
gie de la barrière de potentiel. Autrement
dit, un nucléon de la couche externe peut
vaincre l’attraction des nucléons internes
et s’éloigner du centre.
Lorsque le nucléon s’éloigne ainsi, il
attire d’autres nucléons de la couche
externe, qui commencent aussi à s’éloi-
gner du centre initial. Finalement les
deux groupes forment deux proto-noyaux
stables : le molybdène 104 et le zirco-
nium 104. Les proto-noyaux peuvent
reformer du plomb 208, mais ils peuvent
aussi vaincre leur attraction mutuelle et
fissionner en deux noyaux indépendants.
Le modèle en couches à deux centres
donne plusieurs méthodes pour calculer
l’évolution d’un noyau en deux proto-
noyaux. On peut notamment considérer
deux proto-noyaux éloignés d’une cer-
taine distance ; on suppose que le premier
proto-noyau contient un nombre donné
de nucléons et que le deuxième contient
toutes les autres particules. On calcule
alors la quantité d’énergie nécessaire
pour transformer les noyaux en cet état
donné. On cherche ensuite ce qui se pas-
serait si le premier proto-noyau gagnait
un autre nucléon ou s’il s’éloignait
davantage, et l’on dresse ainsi une carte
tridimensionnelle de l’énergie en fonction
de la masse du proto-noyau et de la dis-
tance entre les proto-noyaux.
Une telle étude engendre une sur-
face d’énergie potentielle présentant de
nombreuses bosses et vallées (voir la
figure 2). Les sommets correspondent à
des états instables, de haute énergie, et
les vallées correspondent à des noyaux
ou proto-noyaux plus stables. Comme
une particule α, un proto-noyau peut
traverser un escarpement par effet tun-
nel, et gagner une autre vallée. La pro-
babilité de cette transition (la pénétrabi-
lité de la barrière) dépend de la hauteur
et de la largeur de l’escarpement. La
carte indique aussi l’énergie cinétique
des fragments nucléaires.
La fission superasymétrique
Le modèle en couches à deux centres
décrit précisément de nombreux phéno-
mènes nucléaires. Il a prédit plusieurs
types de fission, ainsi que la fusion de
noyaux légers en noyaux superlourds. En
effet, si les vallées dans la surface d’éner-
gie indiquent qu’un noyau peut se désin-
tégrer en deux noyaux plus légers, elles
révèlent aussi que deux noyaux peuvent
fusionner pour former un noyau plus
lourd. Le modèle en couches à deux
centres permit ainsi la prévision, puis la
découverte de nouveaux éléments chi-
miques et de nouvelles radioactivités
(voir Les éléments superlourds, par Peter
Armbruster et Gottfried Münzenberg,
dans ce dossier).
En 1977, nous avons notamment
prévu l’existence d’une réaction
nucléaire, nommée fission superasymé-
trique, associée à un nouveau type de
radioactivité. Contrairement à la fission
ordinaire, la fission superasymétrique
produit deux fragments de masses et de
charges très différentes. L’émission du
plus petit des deux fragments engendre
un rayonnement nommé radioactivité de
39
particules complexes (c’est-à-dire plus
complexes que la particule α). Souvent
ces particules sont plusieurs fois plus
grosses qu’une particule α.
On a observé la fission superasymé-
trique de nombreux noyaux. Les noyaux
de nobélium 252, par exemple, se désin-
tègrent en radon 214 et en soufre 38.
Cette réaction représente la désintégration
d’un état instable en un état plus stable :
le nobélium 252 est très instable, mais le
noyau de radon 214, composé de 86 pro-
tons et de 128 neutrons, est proche de la
structure très stable du plomb 208, dont
les couches sont complètement remplies
par 82 protons et 126 neutrons.
Pourquoi le nobélium 252 se désin-
tègre-t-il en radon 214 et non en plomb
208, encore plus stable? Parce que selon
le modèle en couches à deux centres, la
surface d’énergie potentielle du nobélium
252, en fonction de la distance des proto-
noyaux et de la masse d’un des proto-
noyaux, comporte trois vallées : deux
sont dues à la fission superasymétrique,
et la troisième à la fission ordinaire.
L’une des vallées de fission superasymé-
trique correspond à la formation d’un
proto-noyau de nombre de masse égal à
214 (plus précisément, deux proto-
noyaux formés à partir du nobélium 252
et séparés de 20 femtomètres sont dans
un état de faible énergie si la masse de
l’un des proto-noyaux est égale à 214 et
la masse de l’autre à 38). Après la fission
superasymétrique, les nouveaux noyaux
formés peuvent eux-mêmes fissionner.
En 1978, avec Dorin Poenaru, de
l’Institut central de physique de Bucarest,
nous avons recherché quels types de
noyaux émettraient spontanément des
NOMBRE DE PROTONS
50
40
50
40
NOMBRE DE NEUTRONS
HÉLIUM BÉRYLLIUM CARBONE
ARGON POTASSIUM SCANDIUM TITANE
CALCIUM
40
particules complexes. Dans tous les cas
probables a priori, nous avons calculé la
pénétrabilité de la barrière. Nous avons
ainsi montré que la probabilité d’émis-
sion de carbone 14 par le radium 224 est
un million de fois inférieure à la probabi-
lité d’émission de particules α. De même,
la probabilité d’émission de néon 24 par
du thorium 230 est 1000 fois inférieure à
la probabilité d’émission de noyaux
d’hélium 4. En 1979, D. Poenaru, Marin
Ivascu et l’un des auteurs (A.
Sandulescu) démontrèrent que la radioac-
tivité α est un type de fission superasy-
métrique ; les périodes qu’ils calculèrent,
pour plusieurs éléments correspondaient
bien aux périodes mesurées expérimenta-
lement (la période est la durée après
laquelle la moitié des noyaux d’un échan-
tillon a subi une désintégration α ou tout
autre type de fission).
Pour guider les recherches expéri-
mentales de nouvelles radioactivités, la
théorie doit répondre à plusieurs ques-
tions. Quels noyaux émettent le plus de
particules complexes? Quelles particules
complexes sont possibles? Quelles sont
les fréquences relatives des diverses
radioactivités par particules complexes?
Pour étudier ces problèmes, on aurait dû
explorer systématiquement quelque 2 200
types de noyaux différents et, pour
chaque noyau, on aurait dû considérer
toutes les combinaisons possibles de
radioactivités. L’exploration d’un million
de cas environ est redoutable, même avec
les systèmes informatiques modernes.
En 1980, une équipe de théoriciens
roumains et allemands commencèrent
l’écriture d’un programme informatique
nommé modèle analytique de fission
70
60
60 62 70
80
AZOTE OXYGÈNE NÉON MAGNÉSIUM
VANADIUM CHROME MANGANÈSE
superasymétrique. D. Poenaru, M.
Ivascu, leurs collègues et l’un des auteurs
(W. Greiner) ont utilisé ce modèle et éta-
bli une table détaillée des radioactivités
de particules complexes pour plus de 800
noyaux. Ils ont ainsi découvert que tout
isotope qui contient plus de 40 protons
peut se désintégrer par un de ces nou-
veaux modes. Nous pensions cependant
qu’avec les techniques actuelles, les
expérimentateurs ne détecteraient ces
émissions que pour les noyaux qui fis-
sionnent en plomb 208 ou en noyaux voi-
sins ; il semblait que l’on pourrait ainsi
observer plus de 150 sortes de radioacti-
vités par particules complexes, de période
inférieure à 1023 années et dont les éner-
gies cinétiques sont de l’ordre de deux
MeV par nucléon.
Comme les particules complexes sont
émises en même temps qu’un grand
nombre de particules α, le facteur expéri-
mental déterminant est le «rapport de
branchement» : la proportion de parti-
cules complexes émises par rapport aux
noyaux d’hélium émis. Nous avons cal-
culé les rapports de branchement pour
divers noyaux légers ; les plus facilement
détectables sont ceux de carbone 14, de
néon 24, de néon 25 et de magnésium 28.
Pour le radium 223, dont le rapport de
branchement était maximal, on devait
détecter un noyau de carbone 14 pour un
milliard de particules α!
Après dix ans de progrès théoriques,
les expériences ont démontré la puissance
prédictive du modèle en couches à deux
centres. En 1984, Hans Jürgen Rose et G.
Jones, de l’Université d’Oxford, ont
détecté pour la première fois une radioac-
tivité par particules complexes, après
80
110
100
90
SILICIUM PHOSPHORE SOUFRE
CHLORE
FER COBALT CADMIUM
NICKEL
© POUR LA SCIENCE
avoir préparé leur échantillon en séparant construisirent ainsi le spectromètre à solé- Les détecteurs à traces
chimiquement de l’actinium 227 à partir noïde supraconducteur SOLENO ; aux
d’uranium naturel 235. L’actinium 227 se États-Unis, Walter Kutschera, Walter Les appareils qui détectent la radioacti-
désintègre naturellement en radium 223, Henning et leurs collaborateurs du vité par particules complexes avec la
qui devait émettre le carbone 14. Laboratoire d’Argonne construisirent un plus grande sensibilité sont les détec-
La source d’actinium était placée près spectrographe magnétique à pôles sépa- teurs à traces, qui enregistrent les radio-
d’un détecteur qui déterminait l’énergie rés. Dans le spectromètre SOLENO, un activités sur des films spéciaux :
des fragments nucléaires émis. En prin- solénoïde supraconducteur crée un champ l’impact d’un gros noyau engendre un
cipe, le détecteur pouvait distinguer les magnétique qui guide les noyaux chargés, défaut, mais les petits noyaux comme
fragments de carbone 14 des particules α, à partir de la source, à travers le spectro- l’hélium 4 traversent le film sans laisser
mais trois particules α émises simultané- mètre. Les divers types de noyaux sont de trace. Lors du développement du
ment auraient été indiscernables d’un ainsi séparés en fonction du rapport de film, le bain utilisé révèle plus vite les
noyau de carbone 14 ; c’est pourquoi les leur masse A et de leur charge électrique zones qui présentent des défauts que les
physiciens d’Oxford «préparèrent» le q. Les particules α, légères, ont générale- autres zones : la dimension de la trace
système. Dans leur expérience, la détec- ment une charge électrique égale à 2, et un révélée est proportionnelle à la masse et à
tion d’un triplet de particules α devait rapport A/q égal à 2, tandis que les noyaux la charge du noyau qui a causé le défaut.
être beaucoup plus rare que celle d’un de carbone 14, avec une charge électrique Quand on examine le film développé au
noyau de carbone 14. égale à 6, ont un rapport A/q égal à 2,33. microscope, on peut déterminer le point
Pendant les 189 jours que dura Le spectromètre était réglé de sorte que d’impact, la masse et la charge du noyau.
l’expérience, le détecteur enregistra seuls les noyaux de carbone 14 conver- En 1984, Buford Price et ses
l’émission de 65 milliards de particules α geaient vers le détecteur de particules. collègues de l’Université de Berkeley
et de 11 noyaux de carbone 14. H.J. Rose En 1985, le spectromètre SOLENO fut construisirent le premier détecteur à
et G. Jones conclurent que le carbone 14 d’abord utilisé pour l’étude des désinté- traces de ce type, au CERN. Le film de leur
est émis lorsqu’un noyau de radium 223 grations du radium 223. En cinq jours, les détecteur était un polycarbonate sensible
se désintègre en plomb 209, et que le physiciens d’Orsay enregistrèrent 11 aux noyaux contenant plus de deux pro-
radium 223 émet un noyau de carbone 14 émissions de noyaux de carbone 14 ; ils tons. Leur source de noyaux était le com-
pour un milliard de particules α. prouvèrent notamment que le nombre de plexe ISOLDE (séparateur d’isotope en
Quelques mois plus tard, Alexei Ogloblin masse des noyaux détectés était bien égal ligne) du CERN, qui émet des faisceaux de
et ses collègues de l’Institut pour l’éner- à 14. Puis ils démontrèrent que les noyaux ayant tous le même nombre de
gie atomique I.V. Kurchatov, à Moscou, noyaux de radium 222 et de radium 226 nucléons, mais des proportions variées de
effectuèrent une expérience semblable à émettaient également des noyaux de car- neutrons et de protons. Pour leur expé-
celle de H.J. Rose et G. Jones ; ils confir- bone 14, à une fréquence dix fois infé- rience, B. Price et ses collègues utilisè-
mèrent les résultats de ces derniers. Pour rieure à celle du radium 223. Peu après, rent des faisceaux contenant des noyaux
améliorer ces mesures et détecter d’autres les chercheurs du Laboratoire d’Argonne de 222, 223 ou 224 nucléons. Les fais-
types de radioactivité, des physiciens commencèrent leur expérience. Leur ceaux pénétraient dans le détecteur (une
français et américains adoptèrent une spectrographe, qui fonctionne comme le petite chambre tapissée de films de poly-
stratégie différente : ils ajoutèrent des spectromètre SOLENO, possède un détec- carbonate) et, quand ils heurtaient le fond
«filtres» qui séparent les particules com- teur différent. Lors d’une expérience qui de la chambre, ils émettaient parfois une
plexes de la multitude des particules α. dura six jours, le spectrographe détecta radioactivité par amas qui était enregis-
En France, E. Hourani et ses col- 24 noyaux de carbone 14 émis par le trée. Un système analogue révéla égale-
lègues de l’Université de Paris-Sud radium 223. ment l’émission spontanée de néon 24.
Cette découverte fut faite indépendam-
120
ment, au début de 1985, par les équipes
100
de B. Price et de S. Tretyakova, à
l’Institut de Dubna. Les deux équipes uti-
lisaient des détecteurs au polytérephtalate
d’éthylène, qui ne sont sensibles qu’aux
particules contenant plus de six protons.
L’équipe de Dubna observa l’émission de
néon 24 par le protactinium 231, l’ura-
nium 233 et le thorium 230. Le groupe de
140 150 Berkeley étudia l’émission de néon 24
120 130
par l’uranium 232 et mesura une émis-
sion d’un noyau de néon pour 500 mil-
3. PAR FISSION SUPERASYMÉTRIQUE, de nombreuses espèces de noyaux pourraient émettre liards de particules α.
de gros noyaux. Les cases colorées indiquent, pour chaque espèce, le noyau dont l’émission En 1986, B. Price et ses collègues
est la plus probable. Par exemple, un noyau d’étain 112, composé de 50 protons et de 62 de Berkeley réalisèrent alors un détec-
neutrons, éjecte surtout des noyaux de chrome, qui contiennent 24 protons ; cette carte teur à traces contenant un verre de
n’indique pas le nombre de neutrons du noyau émis. Les cases blanches correspondent à phosphate, pour l’étude des désintégra-
l’hélium 5, composé de deux protons et de trois neutrons, et les cases bleu clair, au béryl- tions des noyaux en néon, en magné-
lium 8, qui comporte quatre neutrons. Les cases bordées d’une ligne noire correspondent sium ou en silicium. Un tel détecteur
aux noyaux naturels stables. Cette table a été calculée par Dorin Poenaru, de l’Institut central enregistre très peu de signaux parasites,
de physique de Bucarest. car la particule la plus légère capable

© POUR LA SCIENCE 41
d’y laisser une trace est le noyau d’oxy- états de faible énergie de deux nouveaux Les expériences de Cl. Signarbieux et
gène. Le groupe de Berkeley choisit noyaux. Lors de la fission ordinaire de Fr. Gönnenwein ne prouvaient qu’indi-
d’étudier les noyaux d’uranium 234 parce (chaude), l’énergie de fission confère aux rectement l’existence de la fission froide
que nous avions calculé qu’ils se désinté- noyaux émis des états d’énergie élevée. de l’uranium 233, de l’uranium 235 et du
graient assez fréquemment en néon et en Au contraire, les fragments nucléaires plutonium 239. La quantité d’énergie
magnésium. Lorsque les trois détecteurs formés par fission froide sont dans leur libérée dans une fission est au plus égale à
réalisés fonctionnèrent, pendant trois état fondamental : ils sont moins défor- la différence de masse entre le noyau père
mois environ, ils enregistrèrent 14 més que ceux d’une fission ordinaire. et ses produits de désintégration ; cette
noyaux de néon et 3 noyaux de magné- Selon le modèle en couches à deux énergie apparaît habituellement sous
sium. Les physiciens américains décou- centres, un noyau qui peut se désintégrer forme d’énergie cinétique et d’énergie
vrirent ainsi une nouvelle radioactivité, par une fission ordinaire peut également d’excitation des deux fragments. Or pour
celle du magnésium 28, et la première se désintégrer – moins fréquemment tou- certaines fissions, l’énergie cinétique était
espèce nucléaire l’uranium 234 – pouvant tefois – par fission froide. égale à la différence d’énergie de masse
émettre spontanément trois types de parti- Plusieurs physiciens ont cherché à entre le noyau père et les noyaux fils : les
cules complexes (l’hélium, le néon et le distinguer les noyaux formés par fission deux fragments de fission étaient dans
magnésium). Le carbone, l’hélium, le froide des nombreux noyaux émis par leur état fondamental, et le phénomène
néon et le magnésium sont les seuls fission ordinaire (chaude). En 1981, observé était donc bien une fission froide.
noyaux connus qui soient émis par radio- Claude Signarbieux et ses collègues du Les expérimentateurs poursuivent
activité de particules complexes. Ils pro- Centre d’études nucléaires, à Saclay, ont aujourd’hui l’étude de la fission froide.
viennent de divers noyaux dont les réalisé les premières expériences de ce Martin Greiner (fils de l’un des auteurs) et
périodes sont comprises entre 1011 et type : ils bombardaient des noyaux Werner Scheid, de l’Université de
1026 années. Le modèle analytique de lourds, comme l’uranium 235, avec des Giessen, ont prévu que certains noyaux
fission superasymétrique a prévu, avec neutrons pour y induire une fission ; peuvent également émettre une radioacti-
une précision d’un facteur 30, la période deux détecteurs placés de chaque côté de vité par particules complexes dans un état
de tous les noyaux qui émettent ces par- l’échantillon déterminaient la masse et chaud, c’est-à-dire excité. Un autre succès
ticules complexes. l’énergie cinétique des fragments. du modèle en couches à deux centres fut
Peu après, Friedrich Gönnenwein et la prévision de la fission bimodale : cer-
La fission froide ses collègues de l’Université de tains noyaux lourds peuvent soit se divi-
Tübingen mirent au point une technique ser en deux noyaux symétriques, soit fis-
L’émission spontanée de particules com- de détection différente, à l’Institut Laue- sionner normalement (en se désintégrant
plexes n’est qu’un des succès du modèle Langevin de Grenoble : ils utilisèrent le en deux noyaux allongés de taille
en couches à deux centres ; le modèle, en spectromètre Lohengrin pour mesurer la inégale).
effet, a également prévu l’existence masse, la charge nucléaire et l’énergie Les premières études de cette fission
d’une fission froide, observée en 1981. cinétique des fragments de fission. Plus bimodale ont indiqué qu’elle apparaîtrait
Lors d’une fission froide, un noyau se récemment Cl. Signarbieux et ses col- plus nettement avec le fermium 264 et ses
partage en deux noyaux qui ne sont pas lègues ont construit un nouveau détec- proches voisins. La fission ordinaire du
excités ; plus précisément, les nucléons teur de sensibilité dix fois supérieure à noyau de fermium 264 produit deux frag-
d’un état de faible énergie d’un noyau celle qui fut atteinte lors des premières ments ellipsoïdaux, mais la fission froide
peuvent se réarranger pour former des expériences et ils ont repris les études. produit deux noyaux sphériques d’étain
132. La structure en couches de l’étain est
particulièrement stable, car elle contient
un nombre magique de protons (50) et un
nombre magique de neutrons (82). On
peut considérer, dans certaines situations,
que le fermium 264 est une espèce de
«molécule nucléaire» composée de deux
noyaux d’étain.
En 1986, Kenneth Hulet et ses col-
lègues du Laboratoire Lawrence
Livermore construisirent un détecteur
sensible aux noyaux contenant plus de
100 protons et plus de 156 neutrons. Ils
ont ainsi prouvé la fission bimodale du
nobélium 258, du kurchatovium (ou
rutherfordium) 260 et de trois isotopes de
mendélévium (258, 259 et 260). Les
4. LE SPECTROMETRE LOHENGRIN de l’Institut Laue-Langevin, à Grenoble, disperse les expérimentateurs poursuivent l’explora-
fragments de fission issus du réacteur (à droite) en fonction du quotient masse/charge tion des nouvelles radioactivités, de la
nucléaire. La dispersion résulte du passage successif dans un champ magnétique (appa- fusion froide et des fissions superasymé-
reil rouge) et dans un champ électrique (appareil jaune). La détection du point d’impact triques bimodales ou froides, à l’aide de
des fragments dans le plan focal de l’ensemble (derrière les parois en béton, à gauche) détecteurs dont la sensibilité devrait
permet d’identifier la masse et l’énergie cinétique des fragments. Une mesure supplé- encore augmenter.
mentaire par le système de détection révèle la charge nucléaire.

42 © POUR LA SCIENCE
La superdéformation
des noyaux
Renée LUCAS

La spectroscopie gamma ne cesse de progresser : une goutte liquide, et le «modèle en

couches», qui suppose que chaque
on détecte aujourd’hui des rayonnements nucléon est soumis au potentiel moyen
de tous les autres nucléons. Aage Bohr
de faible intensité, caractéristiques et Ben Mottelson ont proposé en 1952,
le premier modèle unifié du noyau. Puis
de noyaux très déformés. Nilsson a imaginé un modèle où les
nucléons sont considérés comme des
particules indépendantes et soumises au
champ déformé intrinsèque du noyau.
ontrairement à ce que l’on a l’étude du noyau dans ses états À l’aide de ce type de modèle, on cal-

C longtemps cru, les noyaux sont extrêmes, de déformation, de tempéra- cule les surfaces d’énergie potentielle, qui
rarement sphériques : même ture et d’isospin (paramètre lié à la diffé- représentent l’énergie du noyau en fonc-
dans leur état fondamental, ils rence entre les nombres de protons et de tion de sa forme. La forme qu’adopte le
ressemblent, le plus souvent, à des bal- neutrons). Il est important de vérifier la noyau est celle dont l’énergie est mini-
lons de rugby, forme ellipsoïdale que validité des modèles dans ces conditions male. Lorsque la surface d’énergie poten-
l’on nomme encore quadrupolaire (voir extrêmes de la matière nucléaire. tielle possède plusieurs minima, ou puits,
la figure 1). Il existe aussi des noyaux le noyau passe de l’un à l’autre en se
triaxiaux (les trois axes de l’ellipsoïde Les modèles nucléaires déformant, notamment lorsqu’il tourne
sont de longueurs différentes), voire sur lui-même. Le fond du deuxième puits
octupolaires (en forme de poire). Quand Deux modèles sont utilisés pour décrire de potentiel correspond à des états dits
le noyau adopte une forme voisine les propriétés des noyaux : le «modèle isomères de forme (voir la figure 3). Au
d’une sphère, on dit qu’il est «normale- collectif», qui examine le noyau comme total, dans un puits de potentiel donné, le
ment déformés». noyau possède un ensemble dis-
La forme d’un noyau 1 SPHÈRE cret d’états auxquels on accède
résulte à la fois du comporte- c
expérimentalement : lorsqu’un
ment collectif du noyau, consi- a=b=c noyau se désexcite vers un état
a b
déré comme une goutte d’énergie inférieure, il émet un
liquide, et de sa structure rayonnement γ ou une autre par-
quantique, c’est-à-dire de la ticule, qui emporte la différence
répartition en couches de ses 2 ELLIPSOÏDE ALLONGÉ 3 ELLIPSOÏDE APLATI d’énergie entre les deux niveaux.
différents constituants. En a > b = c a=b>c La spectroscopie nucléaire
1950, le physicien James consiste à mesurer cette quantité
Rainwater, postule l’existence c d’énergie emportée par la parti-
b c
de noyaux déformés à l’état a b cule émise, et à reconstituer les
a
fondamental. Selon Aage Bohr chemins de désexcitation du
(le fils deNiels), la déforma- noyau. C’est en faisant tourner le
tion statique du noyau doit se noyau sur lui-même qu’un obser-
manifester par des modes c b
vateur distingue un noyau sphé-
d’excitation rotationnels. a rique d’un noyau déformé.
L’étude de la forme des a=b=c L’énergie de rotation d’un noyau
noyaux est indispensable pour 4 ELLIPSOÏDE TRIAXAL déformé prend une série de
éprouver les modèles sur la 1. FORMES LES PLUS FRÉQUENTES DES NOYAUX : dans un noyau valeurs quantifiées dont le
structure nucléaire. Ces sphérique (1), les trois axes sont de même longueur ; pour un spectre permet de déduire le
modèles ont été élaborés à par- ellipsoïde allongé, en forme de ballon de rugby (2), l’un des axes moment d’inertie, donc la forme.
tir des propriétés des noyaux est plus long que les deux autres, qui sont égaux ; pour un ellip- On observe depuis longtemps de
stables. Les progrès réalisés soïde aplati, en forme de galette (3), l’un des axes est plus court, tels spectres de bandes rotation-
dans les dispositifs expérimen- que les deux autres, qui sont égaux ; enfin, dans le cas d’un nelles dans les molécules diato-
taux permettent d’entreprendre noyau triaxial (4), les longueurs des trois axes sont différentes. miques : l’énergie de ces états

44 © POUR LA SCIENCE

a LIQUIDE
b fonctionnement, on refroidit chaque détec-
de rotation dépend des valeurs du
moment angulaire (ou spin) collectif : en
mécanique quantique, ces valeurs sont
discrètes, et valent un nombre entier ou
demi-entier de fois h, / la constante de
Planck divisée par 2π.
La superdéformation
Loins de la stabilité nucléaire, certains
noyaux se déforment considérablement :
un des axes de l’ellipsoïde est plusieurs
fois plus long que les deux autres.
Lorsque ce rapport est voisin de deux, on
parle d’états superdéformés, et lorsqu’il
est voisin de trois, d’états hyperdéformés.
On a observé la superdéformation dès
1962, dans des actinides, des noyaux de
masse atomique comprise entre 225 et
250. Ces noyaux lourds ont la forme d’un
© POUR LA SCIENCE
ellipsoïde allongé et sont fissiles. Avant
de fissionner en deux noyaux plus petits,
un tel noyau adopte une forme très diffé-
rente de celle de l’état fondamental : il est
«piégé» dans une poche de potentiel cor-
respondant à un état superdéformé. Ces
états isomères de forme sont également
nommés isomères de fission. Ils doivent
franchir une barrière de potentiel pour fis-
sionner et ont donc une certaine durée de
vie. À ce jour, on connaît une trentaine
d’isomères de fission (voir la figure 4).
Pour observer des états superdéfor-
més dans des noyaux non fissiles, on les
fait tourner sur eux-même : les
contraintes amenées par la rotation les
obligent à se déformer. On produit des
noyaux de spin élevé à l’aide des accélé-
rateurs, au cours de réactions de type
fusion-évaporation : en projetant un fais-
AZOTE
c
(–196°C)
BOUCLIER
CRISTAL
DE GERMANIUM
FAISCEAU
CIBLE
2. MULTIDÉTECTEUR EUROGAM II, installé à
Strasbourg auprès de l’accélérateur Vivitron
résulte d’une collaboration entre 10 labora-
toires (6 du CNRS et 4 britaniques). Vu de
l’extérieur (a), il forme une boule de 1,5
mètre de diamètre. Il contient 30 détecteurs
germanium répartis sur les deux calottes, et
24 détecteurs trèfles (constitués de quatre
cristaux) à l’équateur. Pour améliorer son
teur à – 196 degrés Celsius. Ce sont ces
cryostats remplis d’azote liquide que l’on
voit de l’extérieur. Un faisceau de particules
traverse la boule de part en part, percute
une cible et produit des noyaux très excités.
À l’intérieur d’Eurogam II, l’espace fait 25
centimètres de diamètre (b), et la cible est
située au centre d’une boule intérieure (c),
où la pression est maintenue inférieure à
10–9 atmosphère. Quand les noyaux pro-
duits par les réactions nucléaires émettent
des photons, ceux-ci sont piégés dans les
détecteurs qui les entourent.
ceau d’ions lourds sur un noyau cible, on
forme un noyau composé (fusion), à une
énergie d’excitation et un spin très élevés,
puis ce noyau se désexcite en émettant
des particules légères (évaporation),
généralement 3 à 6 neutrons, emportant
chacun 10 millions d’électronvolts
(MeV). Dans ces réactions, l’énergie
d’excitation totale du noyau composé est
de 50 à 80 MeV. Environ 10–15 seconde
après la fusion, le noyau réduit son éner-
gie d’excitation à moins de huit MeV au-
dessus de la ligne yrast (la ligne yrast
représente l’énergie minimale d’un noyau
pour un moment angulaire donné). À ce
stade, le noyau se désexcite principale-
ment par émissions de rayons γ. Quand le
noyau passe par plusieurs niveaux d’éner-
gie pour se désexciter, il émet une cas-
cade de photons γ (voir la figure 5).
Les rayonnements γ d’une même
cascade de désexcitation sont émis en
même temps, c’est-à-dire dans un inter-
valle de temps très inférieur au temps de
résolution des appareils de mesure. On
identifie une telle cascade lorsqu’au
moins deux photons γ sont détectés en
«coïncidence». Comme ces photons
45
sont émis dans toutes les directions, on pondérant : de nombreux photons qui Fm 100
doit multiplier le nombre de détecteurs atteignent le cristal de germanium sont Es 99
Cf 98
pour espérer les détecter en coïncidence : diffusés, de sorte qu’une partie de leur Bk 97
c’est le principe des multidétecteurs γ. énergie échappe au détecteur ; la fraction Crr 96
Am 95
Plus nombreux sont les photons détectés d’énergie qu’ils laissent au cristal n’est Pu 94
en coïncidence, meilleure est la résolution pas utilisable pour la mesure, et elle ne Np 93
U 92
entre les niveaux d’énergie : on étudie fait qu’augmenter le bruit de fond des Pa 91 150
Th 90
ainsi les voies de désexcitation les plus spectres γ. Pour éliminer ce rayonnement 140 145
rares. La qualité d’une étude expérimen- gênant, une enceinte de détecteurs scin-
ISOMÈRES DE FISSION
tale de la structure nucléaire à haut spin tillants, généralement du germanate de
dépend des performances des détecteurs : bismuth, entoure les compteurs germa-
ceux-ci doivent avoir une bonne résolu- nium : lorsqu’une diffusion Compton a
tion en énergie, une bonne efficacité de lieu dans le cristal de germanium et qu’un
détection (pour compter le maximum de rayonnement γ s’en échappe, il est détecté
photons) et un bon rapport signal sur par l’enceinte anti-Compton et l’événe-
bruit (pour séparer les pics du fond). ment est rejeté électroniquement.
En somme, on regroupe autant de
Les nouveaux détecteurs que possible autour de la cible
pour maximiser l’efficacité, tout en amé-

PROTONS
multidétecteurs gamma liorant le rapport signal sur bruit au X
L 53
On a amélioré la résolution en énergie moyen de boucliers anti-Compton. On Te 52
Sb 51
des détecteurs en changeant leurs cris- construit ainsi des «boules» de germa- Sn 50
taux : dans les années 1970, on a rem- nium (voir la figure 2). Dans les expé- In 49
Cd 48
placé les cristaux de iodure de sodium par riences actuelles, on recueille plusieurs Ag 47
des cristaux de germanium, plus sen- milliards d’événements qui doivent être Pd 46
Rh 45
sibles. Dans les multidétecteurs actuels, le ensuite triés et analysés. Ru 44
Tc 43
volume de ces cristaux atteint plusieurs On a dû attendre 1986 et l’arrivée des Mo 42
centaines de centimètres cubes, ce qui multidétecteurs γ, pour observer un effet Nb 41
Zr 40
augmente beaucoup leur efficacité. caractéristique de la superdéformation Y 39
Sr 38
Quand le noyau émet un photon, il faut dans un noyau non fissile, de spin élevé Rb 37
que le cristal détecte toute son énergie, (jusqu’à 60 h)./ L’expérience, menée par Kr 36
Br 35
c’est-à-dire le transforme complètement le physicien Peter Twin et ses collabora- Se 34
en signal électrique. Cependant, au-delà teurs, s’est déroulée en Grande-Bretagne, As 33
36 40 45 50
de 200 kilo-électronvolts (keV), le pro- avec le multidétecteur Tessa 3 qui com-
NEUTRONS
cessus de diffusion Compton devient pré- portait 16 germaniums avec leurs bou-
cliers anti Compton. Un noyau de dys-
a ÉTATS b prosium 156 a été formé par réaction
«SUPERDÉFORMÉS» d’un faisceau de calcium 48 sur une cible
ÉNERGIE POTENTIELLE

ÉNERGIE POTENTIELLE

60+ de palladium 108. Dans le noyau de dys-

prosium 152 obtenu après évaporation de
20+
4 neutrons, les chercheurs ont mis en évi-
ÉTATS dence une bande rotationnelle de 19
«NORMALEMENT» rayonnements γ régulièrement espacés
DÉFORMÉS
4+ (dans ce cas, tous les 47 keV), caractéris-
2+
0+ tiques d’une structure superdéformée
(voir la figure 6). Quand le noyau se
ISOMÈRE ISOMÈRE désexcite, il parcourt en cascade les 18
DE FORME DE FISSION états de la bande rotationnelle, en émet-
DÉFORMATION DU NOYAU DÉFORMATION DU NOYAU tant 19 photons γ. Ces émissions sont dif-
ficiles à détecter, car elles sont de très
faible intensité : environ un pour cent des
3. ÉNERGIE POTENTIELLE DU NOYAU en fonction de sa déformation, dans un noyau non fis- voies de désexcitation possibles à la suite
sile (a) et dans un noyau fissile (b). On a représenté une coupe de la surface d’énergie de la réaction de fusion initiale engendre
potentielle en fonction d’un seul paramètre de déformation, celui qui caractérise l’élonga- la séquence γ caractéristique de cette
tion. Le premier puits, à gauche, correspond aux états «normalement déformés» du noyau. bande rotationnelle. Les temps de vie de
Dans le second puits, dont le minimum correspond à une énergie plus élevée (à droite), le ces états dépendent directement du
noyau est un ellipsoïde allongé. Le noyau se désexcite en émettant des rayons γ qui peu- moment quadrupolaire du noyau, c’est-à-
plent les différents niveaux d’énergie jusqu’au niveau d’énergie minimale. Dans le cas d’un dire de sa déformation. Pour les états
noyau fissile (b), la deuxième barrière de potentiel est plus basse que dans un noyau non superdéformés du dysprosium, la valeur
fissile : le noyau peut franchir cette barrière et fissionner. On a représenté en pointillés la mesurée du moment quadrupolaire cor-
forme du potentiel que l’on obtient à l’aide d’un simple modèle de goutte liquide. Pour respond à un grand axe deux fois plus
expliquer les premiers isomères de forme, on a dû prendre en compte les effets de couche, long que le petit axe, conformément aux
c’est-à-dire la répartition en couches des nucléons dans le noyau. prédiction théoriques.

46 © POUR LA SCIENCE
 RAPPORT DES AXES = 2
RAPPORT DES AXES = 1,7
RAPPORT DES AXES = 1,5
ISOTOPES STABLES
(NORMALEMENT DÉFORMÉS)
Hf 72
Lu 71
Yb 70
Tm 69
Er 68
Ho 67
Dy 66
Tb 65
Gd 64
Eu 63
Sm 62
Pm 61
Nd 60
Pr 59
Ce 58
La 57
Ba 56
Cs 55
Xe 54
75
70
65
60
55
La découverte expérimentale de la
superdéformation nucléaire marque le
début de la spectroscopie dans le
deuxième puits de potentiel. Depuis, on a
observé et étudié de nombreuses struc-
tures superdéformées dans des noyaux de
masses atomiques voisines de A = 130,
150, 190 et récemment 80 (voir la figure
4). Un même noyau peut posséder plu-
sieurs bandes excitées, jusqu’à sept. En
1989, une équipe du CNRS, en collabora-
tion avec des Britanniques, a identifié des
bandes superdéformées jumelles (avec
des transitions γ identiques) dans des
noyaux voisins (qui diffèrent de une ou
deux unités de masse). On a maintenant
établi cette identité des bandes superdé-
formées dans toutes les régions superdé-
formées connues, et on étudie ses causes
microscopiques. On extrait aussi de ces
données expérimentales des informations
concernant, par exemple, les propriétés
magnétiques des structures déformées.
Pour les noyaux non fissiles, l’inten-
sité des raies d’une bande superdéfor-
mée suit une séquence particulière :
l’intensité des premières raies (à haut
spin) est faible, puis elle augmente pen-
© POUR LA SCIENCE
Bi 83
Pb 82
Tl 81
Hg 80
Au 79
Pt 78
Ir 77
Os 76
Re 75
Os 74
Ta 73
100
95
90
85
80 82
4. ENSEMBLE DES NOYAUX POUR LESQUELS ON A OBSERVÉ DES BANDES SUPERDÉFORMÉES. Les
zones grisées indiquent les noyaux ayant un nombre «magique» en protons ou en neu-
trons (50 ou 82). On a indiqué les isomères de fission en haut à gauche.
dant deux ou trois transitions, reste
constante pendant la majeure partie de
la désexcitation, et enfin décroît brutale-
ment ; la bande disparaît alors en deux
ou trois transitions, avant même que le
noyau n’atteigne le niveau de plus basse
énergie du second puits de potentiel
(voir la figure 6). Ainsi, la bande dispa-
raît pour des spins assez élevés dans les
noyaux des terres rares (24 h/ pour le
dysprosium 152) et pour des spins plus
petits pour des noyaux de masse ato-
mique voisine de 190 (6 h/ pour le
plomb 194). À cause de cet effet, on n’a
pas encore observé l’état fondamental
du deuxième puits de ces noyaux. De
nombreux travaux visent à expliquer
cette séquence de formation, d’alimen-
tation et de disparition des bandes bien
au-dessus de l’état fondamental du
deuxième puits.
La renaissance
de la spectroscopie
Quand on a découvert, en 1986, le pre-
mier spectre caractéristique d’une struc-
ture nucléaire superdéformée, dans le
noyau de dysprosium 152, le professeur
Ben Mottelson a comparé la spectrosco-
Po 84
118
115
110
105
pie nucléaire à un phénix renaissant per-
pétuellement de ses cendres : périodi-
quement, les détecteurs disponibles
atteignent leurs limites d’observation, et
l’on croit ne plus rien devoir apprendre
de la spectroscopie nucléaire ; puis de
nouvelles avancées technologiques ou
de nouveaux modèles réveillent l’intérêt
des chercheurs et, comme l’oiseau
mythique, le domaine renaît, encore
plus vivace. D’aucuns reléguaient la
spectroscopie nucléaire dans les profon-
deurs de l’histoire. L’étude de la super-
déformation l’a remise au goût du jour.
Après la découverte de la bande
superdéformée du dysprosium, on a
voulu en savoir plus. Ainsi, jusqu’en
1995, on ignorait à quelle énergie
d’excitation se trouvaient les bandes de
rotation des états superdéformés par
rapport aux états normalement
déformés : tant que l’on n’avait pas
identifié les transitions discrètes reliant
les bandes superdéformées aux états
normalement déformés, ces bandes res-
taient «flottantes». Du fait de la pré-
sence de la barrière de potentiel entre
les états superdéformés et normalement
déformés, de telles transitions entre les
deux puits sont très rares.
47
 Une nouvelle génération de spectro-
NOMBRE DE PHOTONS DÉTECTÉS 800
VALEURS DE SPIN
PHOTONS mètres 4π-γ (4π, car ils détectent dans
toutes les directions de l’espace), plus
26 28 performants, a permis d’atteindre les
30
32 liens manquants entre le deuxième et le
600 premier puits de potentiel. En 1995, les
34 Américains les ont découverts dans le
36
mercure 194, avec le multidétecteur
38 Gammasphère, puis, au début de 1996,
40
42 une équipe du CNRS les ont identifiés
400 44
dans le plomb 194, avec le multidétec-
46 teur franco-britannique Eurogam II, à
48
50
Strasbourg. On a alors déterminé
52 l’énergie d’excitation absolue des états
200 54 superdéformés pour ces noyaux (6
56
58 MeV pour le mercure 194 et 4,6 MeV
60
pour le plomb 194). Ces résultats expé-
rimentaux s’accordent aux prédictions
0
des théoriciens.
De nombreuses études restent à réa-
liser dans ce domaine, pour améliorer
0,6 0,8 1,0 1,2 1,4 1,6
nos connaissances sur la superdéforma-
ÉNERGIE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
tion, et rechercher des états hyperdéfor-
5. BANDE ROTATIONNELLE DU DYSPROSIUM 152 obtenue en 1985. Le noyau superdéformé més (des noyaux trois fois plus longs
de dysprosium 152 se désexcite par une cascade d’émission de photons : à chaque départ de que larges). En 1984, par une voie expé-
photon, la rotation de ce noyau diminue de deux quanta de spin. La figure montre de telles rimentale différente de la fusion-évapo-
successions de transitions de 60 à 26 quanta. ration (un faisceau de deutons projetés
sur une cible émet un proton, et produit
un noyau fissile), une équipe du CEA a
1
LIMITE D'OBSERVATION

IODURE DE SODIUM (1970)

découvert un troisième puits de potentiel
dans le thorium 232, qui correspondrait
à des états hyperdéformés. Cependant,
GERMANIUM (1970-1980)
on n’a encore identifié aucune décrois-
10-1 sance γ caractéristique, et on n’a observé
TESSA I (1980) aucune structure hyperdéformée dans
des noyaux non fissiles (hormis
quelques faibles indications). On attend
BANDE NORMALEMENT
10-2 DÉFORMÉE DE L'ERBIUM 154 déjà l’arrivée de détecteurs plus perfor-
TESSA II (1982)
mants pour explorer ces régions :
BANDE SUPERDÉFORMÉE Euroball, le successeur d’Eurogam II
DU DYSPROSIUM 152
sera opérationnel en Italie dés 1997.
On a élaboré les multidétecteurs γ
10-3 TESSA III (1986)
pour étudier les spins élevés, mais on
BANDE SUPERDÉFORMÉE
EXCITÉE DU TERBIUM 151 peut bien sûr les utiliser pour n’importe
EUROGAM I (1992) quelle autre expérience où des voies de
réaction sont très faiblement peuplées.
10-4 Ces multidétecteurs servent ou pour-
ront servir aussi à l’étude spectrosco-
TRANSITION DE SUPER
À NORMALEMENT DÉFORMÉ pique des noyaux très loin de la vallée
EUROGAM II (1994) de la stabilité : les noyaux pauvres en
10-5
neutrons, produits à l’aide des fais-
ceaux radioactifs du GANIL par exemple
EUROBALL I (1997) (voir Des noyaux exotiques aux fais-
(PRÉVISIONS) ceaux radioactifs, par Philippe
Chomaz, dans ce dossier), ou les
10-6 noyaux très riches en neutrons, résul-
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 tant de réactions dites de transfert ou
MOMENT ANGULAIRE h de fissions (induites ou spontanées).
6. AMÉLIORATION DES PERFORMANCES DES MULTIDÉTECTEURS GAMMA. On indique les intensi- Eurogam et Gammasphère servent déjà
tés minimales des raies de transitions observables (normalisées à 1 pour l’intensité totale de à étudier ces fragments de fission ; ils
la réaction de fusion initiale) en fonction de la valeur du spin des états excités explorés. sont très déformés, et pourraient révé-
Grâce aux progrès des détecteurs, on observe les bandes rotationnelles des noyaux défor- ler de nouveaux isomères dont la struc-
més ayant des intensités de plus en plus faibles. ture serait intéressante à étudier.

48 © POUR LA SCIENCE
La création
d’éléments superlourds
Des phénomènes quantiques présents dans des noyaux
permettent de produire des éléments superlourds.
epuis 30 ans, dans le monde
D entier, des physiciens cher-
chent à former des éléments
chimiques superlourds. À
l’Institut allemand de recherche sur les
ions lourds (GSI), à Darmstadt, nous
avons notamment créé les noyaux d’élé-
ments comportant jusqu’à 112 protons,
plus «lourds» que l’élément 106, qui
semblait, il y a 20 an, la limite des tech-
niques de synthèse et d’identification
des éléments lourds.
Les mesures de masse et des études
théoriques indiquent que la stabilité des
nouveaux éléments résulte de l’ordre et
de l’arrangement des protons et des
neutrons plutôt que de propriétéS
connues qui stabilisent les noyaux plus
légers. Nous n’avons pas encore atteint
les objectifs fixés vers 1960, quand
l’élément 114 semblait accessible ; mais
en cherchant l’origine de nos difficultés,
nous avons amélioré notre connaissance
de la structure du noyau atomique et des
réactions de fusion entre noyaux.
La nucléosynthèse a beaucoup pro-
gressé depuis l’époque où des réacteurs
nucléaires ont créé les premiers noyaux
n’existant pas dans la nature. Les physi-
ciens ont bombardé des atomes cibles
par des projectiles de plus en plus lourds.
La méthode la plus récente, que nous
avons perfectionnée, est la «fusion
douce», où l’on choisit les masses et les
énergies de bombardement afin de mini-
miser l’énergie d’excitation des noyaux
formés (cette fusion douce n’a rien à voir
avec la «fusion froide» thermonucléaire).
Notre étude a montré que la plu-
part des hypothèse sur la nucléosyn-
thèse étaient fausses : les noyaux que
l’on synthétise ne sont pas sphériques
dans l’état fondamental, comme on le
52
Peter ARMBRUSTER et Gottfried MÜNZENBERG
postulait en 1966 : ils sont déformés.
Pour favoriser la fusion, on bombarde
des noyaux stables et sphériques, natu-
rellement abondants, avec des projec-
tiles de masse moyenne, au lieu de
projeter des projectiles légers contre
des noyaux radioactifs déformés aussi
lourds que possible ; l’énergie commu-
niquée doit être minimisée, et non
aussi forte que possible.
Au-delà de l’élément 106
Les premières tentatives de synthèse
d’éléments transuraniens (de numéro
atomique supérieur à 92) datent des
années 1930. En 1934, Enrico Fermi
bombarda du thallium par des neutrons
lents et obtint du plomb, après une
désintégration radioactive de type β (la
désintégration d’un neutron en un pro-
ton et un électron) ; la capture d’un
neutron, suivie d’une désintégration β,
forme un élément de numéro atomique
supérieur d’une unité au numéro de
l’élément bombardé.
Entre 1940 et 1955, on synthétisa
les éléments 93, 95, 99 et 100 en irra-
diant des cibles avec des neutrons. Le
fermium, de numéro atomique égal à
100, fut le plus lourd élément créé par
cette méthode, car aucun de ses iso-
topes ne se désintègre par radioactivité
β. Simultanément on synthétisait l’élé-
ment 94 par irradiation deutons et
désintégration β–, et les éléments 96,
97, 98 et 101 par irradiation α : l’irra-
diation deutons consiste à projeter des
noyaux de deutérium, constitués d’un
proton et d’un neutron, contre des
noyaux lourds, et l’irradiation α est la
projection de noyaux d’hélium, consti-
tués de deux protons et de deux neu-
trons ; on progressait ainsi d’une ou
de deux unités de numéro atomique.
Comme tous les éléments lourds, les
transuraniens comportent plus de neu-
trons que de protons. Le plutonium
(l’élément 94), par exemple, contient
145 neutrons et seulement 94 protons ;
l’isotope le plus stable du fermium
possède 157 neutrons et 100 protons.
Pour synthétiser des noyaux plus
lourds que celui du fermium, on ima-
gina alors de fusionner les noyaux les
plus lourds avec un noyau plus léger,
mais contenant plus de protons et de
neutrons que l’hélium. L’utilisation
des éléments de numéro atomique
atteignant 99 était appropriée, car on
savait produire ces éléments en quanti-
tés macroscopiques. À Berkeley et à
Dubna, on construisit des accélérateurs
donnant aux ions une énergie suffi-
sante pour vaincre les répulsions élec-
trostatiques entre les noyaux. Entre
1958 et 1974, ces accélérateurs d’ions
lourds synthétisèrent ainsi les éléments
102 à 106. La découverte de ces élé-
ments et le privilège de les nommer
restent controversés.
Pour comprendre pourquoi les élé-
ments superlourds sont si difficiles à
créer et pourquoi certains d’entre eux
ont une stabilité inattendue, nous exa-
minerons d’abord pourquoi les noyaux
sont stables ou instables, et comment
les forces assurant la cohésion des
noyaux varient en fonction de la
masse. Des effets négligeables dans
des noyaux plus légers sont respon-
sables des différences cruciales entre
les isotopes stables et instables des
éléments lourds.
Dans les noyaux, les forces
nucléaires fortes, qui lient entre eux
les protons et les neutrons, s’opposent
aux forces électrostatiques, qui tendent
à écarter les protons les uns des autres.
Plus les noyaux sont lourds, plus ils
contiennent des neutrons en excès, qui
compensent les répulsions entre les
© POUR LA SCIENCE
 277
112

-5

-10

120

190
110
180
170
100
160

150
90
140

130
80
120
110

1. LES NOYAUX ATOMIQUES sont plus stables quand les protons et
les neutrons forment des couches pleines (lignes noires), ana-
logues aux couches électroniques des atomes. Sur cette figure, on
a indiqué la stabilisation due à la structure en couches des
noyaux; cette structure rend stables des isotopes qui ne le
seraient pas s’ils n’étaient que des «gouttes de fluide nucléaire».
La barrière de fission qui règne dans les gouttes nucléaires (en
rose) disparaît à partir de l’élément 107. La stabilisation de la
structure en couches culmine au voisinage du plomb (en bas à
gauche), puis dans la région des éléments superlourds. Les
disques rouges indiquent les nombres de protons et de neutrons
des isotopes synthétisés par les auteurs et leurs collègues.

protons. Cependant la cohésion des
nucléons, c’est-à-dire des protons et
des neutrons, est maximale dans le fer
(26 protons et 30 neutrons), qui ne se
situe qu’au quart du Tableau pério-
dique des éléments chimiques.
Bien que la dissociation des
noyaux plus lourds que celui du fer
libère de l’énergie, l’énergie initiale
que l’on doit communiquer pour frag-
menter les éléments plus légers que le
plomb est telle que la réaction n’a lieu
que dans des conditions extraordi-
naires. Les noyaux plus massifs que le
plomb atteignent un état plus stable en
émettant une petite partie de leurs
nucléons : ils sont instables. Les iso-
topes naturels du thorium et de l’ura-
nium se désintègrent généralement en
émettant une particule α (un noyau
d’hélium). Seuls les éléments plus
lourds que l’uranium fissionnent spon-
tanément. Généralement les noyaux
atomiques sont d’autant plus instables
que leur numéro atomique est
élevé : la demi-vie, ou période, chute
de plusieurs milliards d’années à
quelques millièmes de seconde.
Cependant les théories de structure
nucléaire semblent indiquer que des
éléments à peine plus lourds que ceux
déjà créés seront assez stables.
Les noyaux ayant certaines propor-
tions de protons et de neutrons sont
particulièrement stables : l’hélium 4,
l’oxygène 16, le calcium 40, le cal-
cium 48 et le plomb 208 sont beau-
coup plus stables que leurs voisins.
Leur stabilité résulte de la structure en
couches du noyau, analogue à la struc-
ture en couches électroniques de
l’atome ; les noyaux dont les couches
de nucléons sont pleines sont particu-
lièrement stables. La structure en
couche augmente l’énergie de cohé-
sion de 11 millions d’électronvolts (11
MeV) dans le cas du plomb, par rap-
port à un agrégat de nucléons sans
structure. Pour la plupart des noyaux
lourds, dont l’énergie de cohésion
atteint deux milliards d’électronvolts,
ce surcroît de cohésion est minime,
mais pour les éléments les plus lourds,
peu stables, la structure en couches est
fondamentale : elle stabilise des élé-
ments qui se désintégreraient quasi
spontanément.
Les noyaux dont les couches de
protons et de neutrons sont pleines
sont plus stables ; après le plomb, le
premier noyau à couches de nucléons
pleines apparaît pour un nombre de
protons égal à 114 et un nombre de
neutrons égal à 184. La théorie des
couches nucléoniques décrit si bien les
énergies de cohésion des éléments
légers que l’on a conjecturé l’exis-
tence d’un «îlot de stabilité relative»,
analogue à celle de l’uranium et du
thorium, pour des noyaux de masse
voisine de 298 ; contrairement aux élé-
ments du groupe uranium-thorium, les

© POUR LA SCIENCE 53
éléments ultralourds à couche pleine
seraient instables sans l’énergie due au
remplissage des couches.
En 1981, à Darmstadt, nous avons
identifié le premier de ces éléments
superlourds stabilisés ; de numéro ato-
mique égal à 107, ses propriétés chi-
miques devraient correspondre à celles
postulées il y a 62 ans par Enrico Fermi,
quand celui-ci avait proposé la structure
de «l’ékarhénium». Depuis la découverte
de l’élément 107, nous avons également
synthétisé les éléments 108, 109, 110,
111 et 112. Les mesures d’énergie de
cohésion indiquent que nous avons
atteint l’îlot des éléments superlourds.
Nous cherchons aujourd’hui à savoir si
l’on pourrait former des éléments
encore plus lourds.
De la capture de neutrons
à la fusion douce
La synthèse d’éléments lourds par
fusion est difficile : quand l’énergie du
bombardement est insuffisante, les élé-
ments recherchés ne se forment pas, mais
quand elle est trop forte, les noyaux for-
més par fusion fissionnent au lieu de res-
ter dans un état stable. Cherchant à chauf-
fer le moins possible les noyaux formés,
Yuri Oganessian et ses collègues, à
Dubna, ont proposé d’abandonner la
méthode classique, où l’on bombarde les
noyaux les plus lourds par des ions
légers, et d’adopter le bombardement de
cibles plus légères par des ions plus
lourds. Quand le plomb 208 ou le bis-
muth 209 fusionnent avec le chrome 54
ou le fer 58, par exemple, l’énergie
d’excitation du nouveau noyau est infé-
rieure à 20 MeV environ ; avec un acti-
nide lourd, comme le californium 249, le
berkélium 249 ou le curium 248, bom-
bardé par le carbone 12, l’azote 15 ou
l’oxygène 18, cette énergie est plus de
deux fois supérieure.
Les noyaux formés à partir de cibles
lourdes et d’ions légers éliminent leur
excès d’énergie en émettant plus de
quatre neutrons, tandis que ceux formés à
partir d’ions plus lourds n’émettent qu’un
neutron ; comme la probabilité qu’un
noyau se refroidisse en émettant un neu-
tron n’est égale qu’à quelques pour cent
de la probabilité qu’il se désintègre par
fission, la multiplication des émissions
de neutrons réduit notablement le
rendement de la fusion : avec la relaxa-
tion par émission d’un seul neutron, la
probabilité qu’un noyau superlourd sub-
siste est supérieure.
La fusion douce a cependant un
inconvénient : les répulsions électrosta-
tiques entre la cible et le projectile
s’opposent à leur fusion. Quand deux
noyaux se rapprochent, une partie de leur
énergie cinétique se transforme en éner-
gie d’excitation du système collisionnel
transitoirement formé et n’est plus dispo-
nible pour vaincre la barrière de fusion.
Dans la fusion douce, quand les projec-
tiles sont des ions lourds, une quantité
supérieure d’énergie cinétique est perdue,
lors du franchissement de la barrière
énergétique, et la probabilité de fusion est
réduite par rapport à une réaction entre
une cible lourde et un projectile léger.
Si l’on augmente l’énergie initiale
afin de compenser ces pertes, l’énergie
d’excitation augmente et le nombre de
noyaux survivant à la fusion diminue.
La fusion douce n’est avantageuse que
pour les éléments de numéro atomique
supérieur à 106. Nous avons notam-
ment montré que l’énergie optimale
pour la formation des éléments lourds
est même inférieure à l’énergie de la
barrière de fusion.
Les débats théoriques sur la synthèse
des éléments superlourds sont intéres-
sants, mais la pratique est très diffi-
cile : on doit concevoir les accélérateurs
et les cibles, et mettre au point des
détecteurs vérifiant que des noyaux
superlourds ont bien été formés.
Quand l’idée de synthétiser des élé-
ments superlourds a germé dans l’esprit
des physiciens et des chimistes, vers la
fin des années 1960, aucun laboratoire
allemand n’avait étudié la nucléosyn-
thèse, et de nombreuses voies étaient
envisageables. L’expérience des équipes
de Berkeley et de Dubna était naturelle-
ment utile, mais on ne voulait pas pro-
gresser en les copiant. Il semblait préfé-
rable de mettre au point un accélérateur
d’ions lourds, et des méthodes rapides
de séparation et d’identification des
nouveaux éléments. On ignorait enfin
quelles réactions nucléaires condui-
raient au succès.
En 1969, le gouvemement allemand
créa à Darmstadt un nouvel institut des-

CIBLE TOURNANTE
DÉFLECTEURS
MAGNÉTIQUES
DÉFLECTEURS
ÉLECTROSTATIQUES
AIMANTS
DE FOCALISATION

FAISCEAU D’IONS

2. LE FILTRE SHIP, conçu et réalisé à Darmstadt, a joué un rôle ensembles de séparateurs électriques et magnétiques, qui dévient
fondamental dans la détection et l’identification des éléments tous les ions ayant des vitesses différentes de celles prévues pour
superlourds. Sans ce dispositif, les ions projetés contre la cible les noyaux formés par fusion : les ions ayant des caractéristiques
auraient saturé le détecteur. Le filtre est constitué de deux différentes de celles des produits attendus sont séparés du fais-

54 © POUR LA SCIENCE
tiné à la recherche sur les ions lourds, le
GSI (Gesellschaft für
Schwerionenforschung). L’Accélérateur
linéaire universel (UNILAC), au cœur du
GSI , fonctionne depuis 1975. U NILAC
communique à tous les ions, uranium
compris, des énergies supérieures à la
barrière de fusion. On l’a conçu afin
d’obtenir, de façon reproductible, des
flux de particules aussi intenses que
possible, à des énergies ajustables avec
précision. U NILAC a été dessiné par
Christophe Schmelzer et ses jeunes col-
laborateurs de l’Université de
Heidelberg : ils ont amélioré les sources
d’ions mises au point à Dubna et le sys-
tème d’accélération de Berkeley.
Lors de la construction d’ UNILAC ,
plusieurs équipes recherchaient la
meilleure façon de l’utiliser. Quelles
réactions devait-on étudier? Comment
produirait-on ces réactions? Au début,
on a testé plusieurs méthodes, mais la
fusion douce et la séparation des pro-
duits de fusion en fonction de leur éner-
gie de recul furent finalement retenus.
Une détection difficile
Depuis la découverte du plutonium, en
1941, on a synthétisé près de 400 tonnes
de cet élément (soit environ 1030 atomes)
; en revanche, on n’a formé et identifié
que quelques noyaux de l’élément 109.
Pourquoi les éléments superlourds sont-
ils si rares? Parce que l’on a formé le plu-
tonium en bombardant des cibles d’ura-
nium 238 de plusieurs centimètres
DÉFLECTEURS
ÉLECTROSTATIQUES
AIMANTS
DE FOCALISATION
IONS
ceau. Le filtre réduit le nombre d’ions lourds, dans le faisceau, d’un facteur égal à 100
milliards, et il réduit le nombre de noyaux éjectés de la cible d’un facteur 1000. En
revanche, la probabilité qu’un noyau superlourd parvienne au détecteur est supérieure à
deux cinquièmes.
© POUR LA SCIENCE
d’épaisseur avec des tonnes de neutrons ;
au contraire, UNILAC n’a accéléré que 100
microgrammes de fer 58 contre une cible
en plomb 208 de quelques centaines de
nanomètres d’épaisseur. En outre, la sec-
tion efficace de capture des neutrons,
pour la réaction qui forme le plutonium
239, est dix billions de fois supérieure à
celle de la réaction de fusion qui
engendre l’élément 109.
La difficulté de la synthèse des
noyaux superlourds est aggravée par la
très faible stabilité des produits de réac-
tion : les noyaux 109 se désintègrent plus
vite qu’ils ne sont créés et, à la fin de
l’irradiation, tous les noyaux formés sont
déjà désintégrés. On doit détecter et iden-
tifier les nouveaux éléments pendant
qu’on les produit.
Pour les éléments de numéro ato-
mique inférieur à 106, on transportait les
noyaux formés du cœur de l’accélérateur
vers le détecteur ; le temps de transport,
entre la création et la détection des pro-
duits de réaction, était déterminé par la
vitesse d’évacuation dans les gaz vec-
teurs, par la durée de la diffusion à l’exté-
rieur des solides et par la vitesse de rota-
tion des roues portant les cibles. Par ces
méthodes, on ne parvient pas à détecter
les éléments superlourds avec certitude.
À Darmstadt, on transporte les
noyaux formés à l’aide de leur énergie
de recul : les vitesses de recul attei-
gnent quelques pour cent de la vitesse
de la lumière, de sorte que l’on mesure
des périodes très courtes, d’environ
une microseconde.
DÉTECTEUR
PRODUITS
DE FUSION
Bien que cette technique permette
la détection et l’identification de
noyaux très instables, elle nécessite un
appareillage complexe. Les noyaux
formés par fusion ne sont pas seuls à
traverser l’aire de détection à grande
vitesse : ils sont accompagnés de bil-
lions d’ions lourds et de milliers
d’atomes éjectés de la cible. Afin de
séparer les noyaux superlourds du reste
du faisceau, nous avons installé un
filtre de vitesse, le S H I P (pour
Separator for Heavy Ions réaction
Products, c’est-à-dire «séparateur
d’ions lourds produits par réaction
nucléaire»). L’analyse cinématique de
la collision qui conduit à la fusion per-
met de prévoir la vitesse de recul des
produits de fusion. On sépare alors ces
derniers de façon simple et efficace.
Le filtre est formé de deux sys-
tèmes où des champs électriques et
magnétiques dévient les particules
chargées dans des directions
opposées ; seuls les noyaux ayant une
vitesse appropriée ne sont pas déviés
et restent dans l’axe central du filtre.
Avec deux zones de filtrage placées en
tandem, on divise par 100 milliards le
nombre de projectiles entrant dans le
filtre et par 1000 le nombre de noyaux
éjectés de la cible. Le filtre SHIP élimine
presque toutes les particules indési-
rables du faisceau, mais laisse passer
plus de 40 pour cent des produits de
fusion. Les détecteurs placés derrière ce
spectromètre enregistrent les chaînes de
désintégrations des particules ayant tra-
versé le filtre, de sorte que l’on identifie
les produits de fusion avec une certitude
quasi complète.
Le premier composant du détecteur
final est un dispositif qui mesure la
vitesse des particules qui le traver-
sent ; puis les particules sont absor-
bées par des détecteurs en silicium,
enregistrant la position et l’énergie de
l’impact. Connaissant l’énergie et la
vitesse des noyaux, on peut en estimer
la masse et distinguer les produits de
fusion des ions diffusés et des noyaux
éjectés de la cible.
Pour identifier rigoureusement un
noyau, on doit néanmoins relier sa
désintégration à celle de ses descen-
dants radioactifs : les désintégrations
s’effectuant à partir d’un noyau donné
proviennent toutes d’un même point
de l’espace, et les noyaux radioactifs
résultants subissent des désintégra-
tions dont le type, l’énergie et la
période sont connus par les études
antérieures.
55
 54Cr + 209Bi 262107 + 1n 58Fe + 208Pb 265108 + 1n 53Fe + 209Bi 266109 + 1n

107 108 109

165 MILLISECONDES 2,4 MILLISECONDES 5 MILLISECONDES
9,70 MeV 10,38 MeV 11,10 MeV
105 106 107
1,2 SECONDES 360 MILLISECONDES 22 MILLISECONDES
9,10 MeV
Lr 104 105
18,1 SECONDES 9,8 SECONDES
8,45 MeV 8,79 MeV
Md No 104
12,9 SECONDES 232 MeV
Fm
1965 SECONDES 7,41 MeV
Cf

62Ni + 208Pb 269110 + 1n 64Ni + 209Bi 272111 + 1n 70Zn + 208Pb 277112 + 1n

269 272 277

0,39 MIILLISECONDES 110 11,13 MeV 2 MIILLISECONDES 111 112
10,82 MeV 0,28 MIILLISECONDES
265 268 273 11,45 MeV
0,58 MILLISECONDES 108 72 MILLISECONDES 109 0,11 MILLISECONDES 110
10,57 MeV 10,22 MeV
261 264 269 11,08 MeV
106 107 108
72 MILLISECONDES 9,58 MeV 1,45 SECONDES 9,62 MeV 19,7 SECONDES
257 260 265 9,23 MeV
104 105 106
0,78 SECONDES 0,57 SECONDES 9,20 MeV 7,4 SECONDES
256 261
103 4,7 SECONDES 104
66 SECONDES 8,46 MeV
257
8,52 MeV
15,0 SECONDES No
253
8,34 MeV
Fm

3. L ES ÉLÉMENTS SUPERLOURDS 107 À 112 ont été identifiés à de particules α et, dans le cas de l’élément 104, une fission spon-
l’Institut de recherches sur les ions lourds (GSI) de Darmstadt, à tanée. La probabilité que de tels événements soient dus à
partir de leurs désintégrations successives. Les détecteurs enregis- d’autres phénomènes que la désintégration des noyaux super-
traient la masse des produits de fusion, puis une série d’émissions lourds est infime.

À partir de ces désintégrations
secondaires, on identifie sans ambiguïté
chaque produit de fusion : le noyau se
désintègre à partir du même point que le
produit de fusion implanté. Connaissant
les énergies et les périodes de désinté-
gration des noyaux fils, on identifie le
père de la chaîne. Nous avons observé
des chaînes de désintégrations jusqu’à
la sixième génération de noyaux ; la
probabilité qu’une telle série d’événe-
ments résulte d’une accumulation de
coïncidences est comprise entre 10–16
et 10 –15. Si l’on produisait un noyau
superlourd par jour, il faudrait attendre
100 fois l’âge de la Terre pour obser-
ver des événements fortuits reprodui-
sant les désintégrations caractéris-
tiques du noyau formé. Il suffit par
conséquent d’observer un seul événe-
ment pour démontrer l’existence d’un
isotope superlourd.
Les éléments 107 à 112
Entre 1981 et 1986, avec Peter
Hessberger, Sigurd Hofmann, Matti
Leino, Willibord Reisdorf et Karl
Heinz Schmidt, nous avons synthétisé
et détecté les éléments 107, 108 et
109. Lors de notre étude, nous avons
observé 14 isotopes des éléments 104
à 109 (cinq d’entre eux étaient déjà
connus).
En 1981, nous avons d’abord
formé un isotope de l’élément 107, de
masse égale à 262, en bombardant du
bismuth 209 par du chrome 54. Pour
l’isotope de l’élément 107 dont les
nombres de protons et de neutrons
sont impairs, cinq désintégrations α
observées ont révélé la structure du
noyau ; on sait que cet isotope possède
un isomère, c’est-à-dire un état excité
de longue durée de vie.
Nous avons identifié l’élément 109
à partir d’une seule chaîne de désinté-
grations, observée le 29 août 1982 à 16
heures 10, lors de la réaction entre le fer
58 et le bismuth 209. Le noyau de l’iso-
tope détecté avait une masse atomique
égale à 266 ; il n’a subsisté que cinq
millisecondes avant de se désintégrer
par émission d’une particule α de 11,1
MeV ; puis le noyau restant, de l’élé-
ment 107, s’est désintégré en noyau 105
après 22 millisecondes ; l’élément 105 a
formé l’élément 104 et, après 12,9
secondes, l’élément 104 s’est désintégré
par fission spontanée. À partir de cette
seule chaîne, nous n’avons pu détermi-
ner l’énergie de désintégration, la
période et la section efficace de l’élé-
ment 109 qu’avec une précision limitée.
Nous n’avons observé deux autres
chaînes de désintégrations qu’au début
de l’année 1988, soit six ans après la pre-

56 © POUR LA SCIENCE
mière identification de l’élément 109.
Elles confirment l’interprétation de
l’événement observé en 1982.
En 1984, nous avons identifié trois
chaînes de désintégration de l’isotope
265108, formé par réaction entre le fer
58 et le plomb 208. Alors que les deux
isotopes identifiés pour les éléments 107
et 109 sont des isotopes à nombre
impair de protons et de neutrons, et de
probabilité de fission très réduite, on a
trouvé un isotope pair-impair de l’élé-
ment 108, dont la probabilité de fission
est sensiblement plus grande ; cet iso-
tope subit cependant une désintégration
α.
Il est particulièrement intéressant
qu’aucun isotope des éléments 107 à
109 ne se désintègre par fission sponta-
née ; même les isotopes pairs-pairs
260106 et 264108 ont une bonne stabilité,
qui résulte des effets stabilisateurs de la
structure en couches des noyaux.
Au-delà de l’élément 104 figure un
îlot de noyaux se désintégrant par émis-
sion α en isotopes connus d’éléments
plus légers. Ces émissions α nous indi-
quent l’énergie de liaison des noyaux
superlourds. À chaque désintégration,
quand on connaît l’énergie de liaison du
noyau formé et l’énergie de la particule
α émise, on peut calculer l’énergie du
noyau initial. Dans une chaîne de désin-
tégrations α, on peut remonter jusqu’à
l’énergie de liaison de l’élément initial
de la série à partir de l’énergie de liai-
son du produit final. On a ainsi analysé
la chaîne de désintégrations α passant
256 105 257 105
2,6 s 1,4 s
254 104 255 104 256 104
0,5 ms 1,3 s 7,4 ms
4. LES ISOTOPES SUPERLOURDS se désintègrent relativement peu par
fission (en bleu) ; ils émettent plutôt des particules α (en rouge) ou se
désintègrent par capture d’un électron (au cours de ce phénomène,
un proton se transforme en un neutron ; le numéro atomique du
© POUR LA SCIENCE
successivement par les éléments 264108,
260 106, 256 104, 252 102 : nous avons
observé une désintégration de chacun
des éléments 104 et 108, et plusieurs
événements pour l’élément 106. Les
énergies de liaison de ces noyaux sont
respectivement égales à 119, 107 et 94
MeV.
La stabilisation due à la structure en
couches des noyaux augmente régulière-
ment pour tous les isotopes d’une même
chaîne de désintégrations α, de l’ura-
nium 232 à l’isotope 264108 ; les valeurs
correspondantes passent d’un ou deux
MeV à six ou sept MeV. En fait, les élé-
ments compris entre l’uranium et l’élé-
ment 108 ont tous une barrière de fis-
sion assez élevée, d’énergie voisine de
six MeV. Contrairement à l’uranium,
qui serait stable même sans la structure
en couches, les éléments 106 et 108 ne
doivent leur stabilité qu’à l’arrangement
quantique de leurs nucléons. Des théori-
ciens ont calculé des barrières de fission
proches de celles que nous avons mesu-
rées expérimentalement.
Nous avons synthétisé les éléments
110 et 111 en 1994, le premier le 9
novembre à 16 heures 39, le deuxième
le 8 décembre à 5 heures 49. Dans les
deux cas, nous avons utilisé des ions
nickel comme projectiles, contre une
cible de plomb 208 (pour l’élément 110)
ou du bismuth 209 (pour l’élément 111).
Avec du nickel 62, nous avons obtenu
quatre atomes du nouvel isotope 269110.
En remplaçant le nickel 62 par du nickel
64, nous avons produit, quelques
261 107 262 107
9 ms 106 s
259 106 260 106 261 106
0,48 s 3,6 ms 0,26 s
258 105 260 105
4,3 s 1,6 s
257 104 258 104 259 104
4,3 s 13 ms 3s
noyau est alors réduit d’une unité). Généralement la stabilité des
noyaux diminue quand la masse augmente, mais la période de l’élé-
ment 109 est supérieure à celle de l’élément 108. Les isotopes dans
des cadres gras ont été synthétisés à Darmstadt, de 1981 à 1988.
semaines plus tard, neuf atomes de
l’isotope 271110. Les temps de demi-vie
des deux isotopes de l’élément 110 et de
l’isotope de l’élément 111, estimé
d’après les désintégrations des quelques
atomes obtenus, sont respectivement de
0, 17, de 1,1 et de 1,5 milliseconde.
Enfin, le 9 février 1996, nous avons
découvert notre sixième élément, de
numéro atomique 112 et de masse ato-
mique 277. Il résulte de la fusion d’un
atome de zinc et d’un atome de plomb.
Il se désintègre en 0,28 milliseconde en
émettant plusieurs particules α, pour
devenir d’abord un nouvel isotope de
l’élément 110 de masse 273 et donner
ensuite un isotope inédit de l’élément
108 de masse 269.
La stabilité des noyaux dépend de la
largeur et de la hauteur de la barrière de
fission. Pour les éléments 106 et 108, la
structure en couches allonge la durée de
vie d’un facteur 1015. À l’échelle loga-
rithmique, les périodes observées sont à
mi-chemin entre le temps d’interaction
des nucléons d’un noyau (les quelque
10 –21 seconde que mettraient des
nucléons indépendants à se disperser) et
l’âge de l’Univers (1018 secondes) ; les
nouveaux éléments ne sont instables
qu’à l’échelle humaine (2 x 10 9
secondes). Pour que ces éléments soient
stables à l’échelle humaine, leurs
périodes devraient être 1012 fois supé-
rieures à ce qu’elles sont… mais les
périodes de la physique nucléaire et
celles de la vie humaine sont incompa-
rables.
266 109
3,4 ms
264 108 265 108
0,08 ms 1,8 ms
253 109
0,9 s
266 109 262 105
1,8 s 35 s
266 109 261 104 262 104
21 s 65 s 50 ms
57
Les prochains les pertes par fission sont
1018 maximales, lors du proces-
éléments
10 16 sus de désexcitation. Plus la
L’îlot d’activité α que nous réaction est symétrique,
avons découvert résulte 1014 plus les pertes subies au
directement de la stabilisa- 1012 cours du refroidissement
tion par la structure en sont faibles. On essaie donc
couches. La stabilisation pré- 1010 100 ANS de se rapprocher des combi-
vue à la fin des années 1960 8 naisons symétriques. Le
10 1 AN
pour les noyaux sphériques bombardement d’un noyau
superlourds, voisins de l’élé- 106 cible voisin du plomb offre
1 JOUR
ment 114, commence en réa- 4
le meilleur compromis : les
lité bien avant et croît régu- 10 1 HEURE
pertes sont faibles au cours
lièrement. Dans l’étroit fossé 102 1 MINUTE de l’étape finale et la proba-
d’instabilité qui suit le 1 SECONDE
bilité de formation est
plomb, entre les éléments 84 10 maximale, lors de la pre-
et 88, la stabilisation par la 10-2 mière étape.
1 MILLISECONDE
structure en couches est En bombardant des
faible ; elle augmente lente- 10-4 cibles de plomb et de bis-
ment et régulièrement entre 10-6 1 MICROSECONDE muth, on profite double-
les éléments 92 à 114. ment de la stabilisation par
Les noyaux de l’îlot sont Ac Pu No Am Bk Es Md Lr 106 109 112 la structure en couches. La
ainsi stabilisés par la struc- 5. LA PÉRIODE des éléments radioactifs diminue rapidement quand la grande cohésion de ces
ture en couches, alors que les masse du noyau augmente. Les plus lourds des éléments synthétisés noyaux, avec leur double
noyaux du «continent» sont à ce jour se désintègrent peu après leur formation : on a mis au point couche complète, abaisse de
plutôt stabilisés par les pro- des techniques nouvelles afin de les détecter. plus de 10 MeV l’énergie
priétés collectives des d’excitation transmise au
nucléons, groupés en gouttes noyau produit, ce qui réduit
nucléaires. Les noyaux des éléments goutte, est insuffisante. Tout porte à d’autant les pertes par fission. En
107 à 109 sont entre l’île et le «conti- croire que les idées théoriques s’appli- outre, la probabilité de vaincre la bar-
nent» ; au choix, on les rattache à l’un quent aux éléments encore plus lourds. rière de fusion augmente quand on uti-
ou à l’autre, mais on ne les détecte que Quels mécanismes limitent-ils la lise comme partenaires de réaction des
grâce à la stabilisation de leur état fon- création des fragiles objets que sont noyaux sphériques, très stables et rela-
damental par la structure en couches, les noyaux superlourds ? Notre étude tivement solides ; là encore, les effets
comme les éléments superlourds. des réactions de fusion nous a donné de la stabilisation par la structure en
Selon les prévisions théoriques les quelques éléments de réponse. Vers couches se font sentir, mais dans la
plus récentes, la structure en couches 1979, K.-H. Schmidt a montré que des dynamique de la réaction.
stabiliserait près de 400 noyaux super- excitations de 15 MeV seulement peu- Nous commençons maintenant à
lourds, entre l’élément 106 et l’élé- vent détruire les noyaux stabilisés par comprendre pourquoi il sera très diffi-
ment 126 : la barrière de fission est la structure en couches, sphériques cile de produire des éléments encore
supérieure à quatre MeV, tous ces iso- dans l’état fondamental ; au contraire, plus lourds que ceux récemment obte-
topes devraient avoir une période des noyaux déformés dans l’état fon- nus. C’est grâce à l’interaction de la
supérieure à 10–6 seconde, et les tech- damental résistent à des excitations de stabilisation par la structure en
niques actuelles devraient permettre de 40 MeV. Même lors de la fusion douce couches des noyaux fusionnés, des
les détecter. On prévoit des régions de la plus favorable, entre le calcium 48 effets de cette stabilisation sur la
grande stabilité au voisinage des iso- et le curium 248, l’énergie d’excitation dynamique de la fusion et du faible
topes 270108 et 293115. Enfin la forme est égale à 30 MeV : nous ne pourrons échauffement des noyaux produits,
de l’état fondamental change pour les donc former que des éléments super- déformés, que nous pouvons créer
éléments dont le nombre de neutrons lourds au noyau déformé dans l’état quelques isotopes des premiers élé-
est supérieur à 170 : elle serait sphé- fondamental. On n’atteint des isotopes ments superlourds. En fait, nous
rique, alors qu’elle est déformée pour déformés que jusqu’aux éléments de devrons utiliser la stabilisation par la
les isotopes plus légers. numéro atomique inférieur à 113. structure en couches à tous les stades
Depuis 30 ans, on tente en vain de Pour fusionner deux noyaux et de la fusion. On ne crée des objets
synthétiser des isotopes situés dans le obtenir un nouveau noyau de nombre aussi fragiles que les noyaux super-
centre de stabilisation (autour du atomique supérieur à 106, il faut lourds que si l’on utilise d’emblée des
noyau 298 114). On n’a détecté ces vaincre la barrière de fusion. Pour un composés ordonnés et que l’on mini-
noyaux superlourds ni lors de fusions produit de réaction donné, on sur- mise le désordre créé par les réactions
ni lors d’aucune autre réaction monte facilement cette barrière quand de fusion. Quand on aura synthétisé
nucléaire avec des ions lourds. on bombarde une cible aussi lourde les éléments 113 et 114, leur détection
Néanmoins les expériences précédem- que possible avec des ions aussi légers sera moins une affaire d’exploration
ment décrites confirment que la struc- que possible. Les réactions très asymé- technologique que de patience : il suf-
ture en couches stabilise des noyaux triques ont toutefois l’inconvénient fira d’appliquer les méthodes que nous
dont la cohésion, par la structure en que les noyaux formés sont chauffés ; avons élaborées.

58 © POUR LA SCIENCE
Les noyaux à halo
Des noyaux atomiques riches en neutrons
ou en protons sont entourés d’un halo.
Leur étude nous renseigne sur les forces
de cohésion nucléaire.
epuis 50 ans, les physiciens
D admettent que le noyau ato-
mique est comme une goutte
liquide dont la surface serait
bien définie. Toutefois des protons et
des neutrons de certains noyaux s’aven-
turent au-delà de cette surface et for-
ment un halo, analogue à celui des élec-
trons autour du noyau dans les atomes.
Ces noyaux entourés d’un halo ne se
comportent pas comme les noyaux ordi-
naires, difficiles à exciter ou à briser : ils
sont fragiles, plus gros que les noyaux
ordinaires et interagissent facilement
avec eux. Comme l’existence des halos
est un phénomène de nature quantique,
les noyaux à halo permettent d’étudier
l’un des principaux mystères de la phy-
sique, celui de la cohésion nucléaire.
Comment les neutrons et les protons
se combinent-ils pour former les noyaux?
La stabilité dépend du nombre de protons
et de neutrons, et des forces qu’ils exer-
cent les uns sur les autres. Tous les
nucléons (les protons et les neutrons sont
les deux types de nucléons) s’attirent,
mais il faut des protons et des neutrons
pour former un noyau. Un proton ne peut
s’apparier qu’avec un neutron : ils for-
ment un deutéron. Pour les éléments
légers, seuls les noyaux qui contiennent à
peu près autant de neutrons que de pro-
tons sont assez stables pour exister natu-
rellement. Les noyaux des éléments les
plus lourds sont stabilisés par un léger
excès de neutrons.
Les noyaux qui n’ont pas le même
nombre de protons et de neutrons ont une
durée de vie limitée. Bien qu’ils soient
«liés», c’est-à-dire qu’il faille leur fournir
de l’énergie pour leur ôter un nucléon, ils
ne sont pas stables. La radioactivité bêta
peut les transformer en éléments plus
60
Sam AUSTIN et George BERTSCH
stables, en transformant quelques-uns de
leurs neutrons en protons, ou vice-versa.
Certaines de ces transformations se pro-
duisent en quelques millisecondes,
d’autres seulement après des millions
d’années, mais, si l’on représente les
noyaux sur un graphe avec le nombre de
protons en abscisse et le nombre de neu-
trons en ordonnée, on observe que les
noyaux associés à des points éloignés de
la diagonale ont les durées de vie les plus
courtes (voir la figure 1).
De part et d’autre de cette diagonale,
deux lignes délimitent le domaine en
dehors duquel les noyaux ne sont pas
liés : ils se dissocient à peine formés.
Les noyaux les plus «exotiques» sont
ceux qui sont juste sur ces lignes, aux
limites de la stabilité nucléaire ; ils
n’apparaissent que dans des conditions
physiques très différentes de celles qui
règnent sur Terre, celles qui sont pro-
duites par les réactions de synthèse des
éléments lourds, dans les explosions des
novae, dans les supernovae et dans les
corps célestes émetteurs de rayons X. Des
astrophysiciens pensent que la croûte des
étoiles à neutrons contient de tels noyaux.
Un trop gros noyau
Le noyau à halo le plus étudié est celui
d’un isotope du lithium, le lithium 11, qui
possède trois protons et huit neutrons (les
isotopes du lithium possèdent tous trois
protons et un nombre variable de neu-
trons). Le lithium 11 était connu depuis
1966, mais sa structure inhabituelle n’est
apparue qu’en 1985, quand une équipe
dirigée par Isao Tanihata, au Laboratoire
Lawrence Berkeley, a mesuré sa taille.
I. Tanihata avait cherché une technique
pour observer l’interaction de noyaux
instables et de noyaux stables. Il provo-
quait des collisions de noyaux ordinaires
à haute énergie afin d’obtenir un fais-
ceau d’isotopes instables, par un pro-
cédé nommé fragmentation des projec-
tiles ; il dirigeait ce faisceau vers une
feuille de carbone et comptait combien
de noyaux survivaient à la traversée de
la feuille. Ce nombre indiquait une
«section efficace», c’est-à-dire la proba-
bilité que les noyaux du faisceau inter-
agissent avec ceux de la cible de car-
bone. C’est lors de ces expériences qu’il
observa une section efficace anormale-
ment grande pour les noyaux de lithium
11 : apparemment deux neutrons de ce
noyau sont liés si faiblement qu’ils
errent loin de la surface du noyau, où ils
sont facilement arrachés par la cible.
Cette découverte était extraordinaire,
car, selon les lois de la physique clas-
sique, un nucléon lié aux autres par
l’interaction nucléaire forte reste dans les
limites de portée de cette force. Un effet
quantique, l’effet tunnel, permet toutefois
l’existence des halos. Imaginons un
enfant sur une planche à roulettes, sur une
piste en forme de bol (voir la figure 2).
La hauteur qu’il atteint est limitée par
l’énergie qu’il communique à sa
planche : il ira d’autant plus haut que
cette énergie est grande. En revanche, un
enfant qui obéirait aux lois de la méca-
nique quantique pourrait atteindre le som-
met de la piste même si son énergie était
insuffisante. Le principe d’incertitude
d’Heisenberg relie la durée du séjour au
sommet de la piste à l’énergie qui lui
manque pour gravir le sommet : plus
cette différence est faible, plus il peut res-
ter longtemps au sommet de la piste.
La probabilité qu’un véritable enfant,
sur sa planche à roulettes, sorte de la piste
est infime, parce qu’il est trop grand
pour subir un effet quantique, mais les
nucléons sont très sensibles à l’effet
tunnel : le noyau de lithium 11 peut
donc être entouré d’un halo. Deux de
ses neutrons ne sont liés au noyau que
par une énergie de 300 000 électrons-
volts environ, soit dix fois moins que
l’énergie de liaison ordinaire.
Autrement dit, ces neutrons n’ont pas
© POUR LA SCIENCE
 126
PLOMB 208
82 PROTONS
126 NEUTRONS
120

110

100

90

80
LITHIUM 11
3 PROTONS
8 NEUTRONS

70
NEUTRONS

60

50

1. L ES NOYAUX sont représentés sur ce

graphe par des carrés de couleur. Le
40 nombre de protons est porté en abscisse et
le nombre de neutrons en ordonnée. Les
noyaux stables sont en marron. Les carrés
verts sont les noyaux liés, mais instables, qui
ont un excès de neutrons, et les carrés bleus
30
ceux qui ont un excès de protons. La zone
bistre est celle de stabilité nucléaire ; elle est
limitée par des lignes, qui correspondent
aux noyaux à halo. Le grand halo du lithium
BORE 11 11, formé de deux neutrons, rend ce noyau
20
5 PROTONS presque deux fois plus gros que le bore 11,
6 NEUTRONS un noyau stable qui a le même nombre de
nucléons. Le noyau de plomb 208, qui a
197 nucléons de plus que celui de lithium
10 11 n’est qu’une fois et demie plus gros.

5 10 15 20 25 30 35 40 45 50 55 60 65 70 75 80 82
PROTONS

© POUR LA SCIENCE 61

THÉORIE CLASSIQUE
2. UN ENFANT SUR UNE PLANCHE À ROULETTES aurait un mouvement
étonnant s’il obéissait aux lois de la mécanique quantique. Dans la
théorie classique (à gauche), la hauteur maximale qu’il atteint est
besoin de beaucoup d’énergie pour
s’éloigner du noyau : ils forment un halo
ténu pendant une grande partie du temps.
Le rayon moyen du halo est d’environ
cinq femtomètres (cinq millionièmes de
milliardième de mètre), plus du double du
rayon moyen d’un noyau stable de même
masse (voir la figure 1).
Le noyau de lithium 11 a d’autres
caractéristiques extraordinaires. Alors
qu’il contient un neutron de plus que le
noyau de lithium 10, il est lié, tandis que
ce dernier ne l’est pas : ses trois protons
et ses sept neutrons ne restent pas
ensemble pour former un noyau. Si l’on
enlève un neutron au lithium 11, un
second neutron s’échappe immédiate-
ment : il reste un noyau de lithium 9.
Ainsi le noyau de lithium 9 et les deux
neutrons forment un système à trois corps
qui se disloque quand l’un quelconque de
ses trois éléments est enlevé. On connaît
une demi-douzaine de noyaux qui possè-
dent cette caractéristique ; on dit qu’ils
sont «borroméens», par analogie avec les
armes de la famille italienne Borromée,
dont l’écu porte trois anneaux entrelacés
de telle sorte que si l’un est enlevé, les
deux autres se séparent aussi.
Rainer Neugart et ses collègues du
Centre européen pour la recherche
nucléaire, le CERN, près de Genève, ont
étudié l’interaction des trois compo-
sants du noyau de lithium 11, les deux
neutrons et le noyau de lithium 9.
Ayant trouvé une manière astucieuse
de mesurer les propriétés magnétiques
et électriques du lithium 11, ils ont
découvert qu’elles sont identiques à
celles du lithium 9. Comme les neu-
trons du halo ne portent pas de charge
électrique et que les moments magné-
tiques des deux particules d’une paire
s’annulent mutuellement, ils ont
confirmé que le noyau de lithium 9 et
62
LIMITE
SUPÉRIEURE
limitée par son énergie. En mécanique quantique (à droite), la pro-
babilité qu’il franchisse cette limite, par effet tunnel, n’est pas nulle,
comme le montrent les silhouettes plus pâles.
la paire de neutrons du halo sont deux
objets presque indépendants.
La distribution de
la quantité de mouvement
Munis de cette information, les expéri-
mentateurs espéraient ensuite découvrir le
comportement des nucléons du halo en
étudiant la quantité de mouvement des
noyaux de lithium 11. La quantité de
mouvement des particules n’a pas une
valeur précise : elle est comprise dans un
intervalle dont la largeur dépend de leur
répartition spatiale, indiquée par leur
fonction d’onde. Plus la fonction d’onde
est étalée, c’est-à-dire moins la position
de la particule est précise, et mieux la
quantité de mouvement est définie. De ce
fait, si un halo est très gros et qu’il est
séparé de son noyau par interaction avec
une cible, la quantité de mouvement des
neutrons ainsi isolés change peu : ils
poursuivent leur mouvement dans la
même direction, à la même vitesse.
On a d’abord déterminé la quantité de
mouvement du halo par une méthode
indirecte, en observant le mouvement
des noyaux de lithium 9 issus de la cas-
sure de noyaux de lithium 11. La quan-
tité de mouvement des noyaux de
lithium 11 étant fixée, les distributions
de celles du noyau de lithium 9 et du
halo étaient complémentaires. La distri-
bution de la quantité de mouvement qui
a été mesurée de cette façon est étroite,
environ un cinquième de la valeur obte-
nue pour un noyau ordinaire.
Au Grand accélérateur national
d’ions lourds, le GANIL , à Caen, une
équipe animée par Alex Mueller, de
l’Institut de physique nucléaire d’Orsay, a
mesuré la déviation des neutrons du halo
lui-même. Derrière la cible, les neutrons
du halo émergent dans un cône d’environ
LIMITE
SUPÉRIEURE
THÉORIE QUANTIQUE
deux degrés, tandis que ceux qui sont
issus de la fragmentation d’un noyau
ordinaire se répartissent dans un cône de
dix degrés. Malheureusement, l’interpré-
tation quantitative de ces résultats est
compliquée par les forces élastiques
d’interaction entre le faisceau et la cible,
qui dévient aussi les particules.
Une équipe de l’Université du
Michigan a surmonté cette difficulté :
comme les forces élastiques dévient les
particules surtout dans la direction
transverse à celle du faisceau, la mesure
de la distribution de la composante de la
quantité de mouvement parallèle au
faisceau devait donner des informations
plus précises sur le comportement du
halo. La distribution de la quantité de
mouvement du faisceau utilisé était dix
fois supérieure à l’effet à mesurer, mais
le séparateur de fragments A1200 de
l’Université du Michigan permet de dis-
perser le faisceau, puis d’en focaliser les
particules sur des points qui dépendent
de la variation de leur quantité de mou-
vement plutôt que de la valeur absolue
de celle-ci (voir l’encadré des pages 63
et 64). On peut ainsi connaître les varia-
tions de la quantité de mouvement cau-
sées par la cassure du noyau.
La précision des mesures réalisées
par cette méthode est bien supérieure à la
dispersion de la quantité de mouvement à
mesurer. Un faisceau de lithium 11 a été
envoyé successivement sur plusieurs
cibles, composées d’éléments variés, du
béryllium à l’uranium. La dispersion de
la quantité de mouvement des noyaux de
lithium 9 issus des chocs est étroite et
presque indépendante de la masse des
atomes de la cible. Comme la cassure du
lithium 11 est déterminée par les interac-
tions nucléaires pour des cibles légères et
par les interactions électriques pour les
cibles lourdes, nous en avons conclu que
© POUR LA SCIENCE
le résultat est indépendant du mécanisme
de la réaction et qu’il donne des informa-
tions sur la structure du halo. Ces expé-
riences indiquent aussi que le rayon du
halo du lithium 11 est plus de deux fois
supérieur à celui du noyau de lithium 9.
De leur côté, les physiciens théori-
ciens ont essayé de comprendre le com-
portement exceptionnel du lithium 11. Ils
se sont heurtés, et se heurtent toujours, à
deux obstacles. D’une part, les interac-
tions des nucléons sont trop mal
connues pour que l’on puisse calculer
en détail les propriétés de liaison des
noyaux à halo. D’autre part, la mémoire
et la vitesse de calcul des ordinateurs
actuels ne suffiraient pas pour résoudre
les équations de la mécanique quantique
qui rendraient compte des interactions
entre onze nucléons. Des modèles sim-
plificateurs reproduisent toutefois les
principales caractéristiques physiques
des noyaux à halo.
FABRIQUER
DES NOYAUX EXOTIQUES
D epuis dix ans, les physiciens ont
mis au point deux méthodes fon-
damentalement différentes pour étu-
dier les noyaux à halo. Certains exa-
minent les fragments des projectiles
après bombardement d’une cible,
alors que les autres analysent les frag-
ments des
CIBLE DE PRODUCTION
noyaux des
DOUBLETS DE
QUADRIPÔLES
QUADRIPÔLE
atomes de la
cible. Dans la pre-
mière méthode, la cible casse le
noyau projectile en fragments, qui
s’en échappent à une vitesse proche
de celle du projectile. Les propriétés
inhabituelles de ces fragments sont
étudiées.
Paradoxalement, la grande vitesse
du faisceau facilite l’étude de nom-
breux noyaux, notamment les isotopes
de courte durée de vie comme
le lithium 11 (sa période n’est que de
neuf millisecondes). Des laboratoires
© POUR LA SCIENCE
La clef de l’appariement
Les théoriciens ont notamment exploré
le rôle de l’appariement dans les sys-
tèmes à plusieurs nucléons. En général,
dans les systèmes physiques, l’apparie-
ment est l’attraction qui s’exerce entre
les particules les moins liées du système
; il en modifie fortement les propriétés.
Si l’appariement des électrons dans les
métaux engendre la supraconduction, il
est aussi d’une importance fondamentale
dans la structure nucléaire, puisqu’il
détermine la stabilité d’un noyau et faci-
lite les déformations, qui surviennent
notamment dans la fission nucléaire.
L’appariement dans un gaz de neutrons
dilué déterminerait également les pro-
priétés des étoiles à neutrons, qui dépen-
dent de l’éventuelle superfluidité des
neutrons, et il est, enfin, responsable du
comportement borroméen de certains
noyaux atomiques.
DOUBLETS TRIPLET DE
DE QUADRIPÔLES QUADRIPÔLES
AIMANTS
DIPOLAIRES
TRIPLET DE
QUADRIPÔLES
comme le G A N I L , à Caen, le G S I , à
Darmstadt, le RIKKEN, à Tokyo, et le NSCL
de l’Université du Michigan ont construit
des équipements pour travailler avec des
faisceaux radioactifs et étudier les
noyaux instables.
Le séparateur de fragments A1200,
de l’Université du Michigan, filtre les
noyaux exotiques en exposant les frag-
ments du faisceau à diverses forces.
Des dipôles magnétiques dévient les
particules du faisceau selon leur quan-
tité de mouvement et leur charge ; des
quadripôles en doublets et en triplets
focalisent le faisceau.
Le faisceau peut aussi être envoyé à
travers une mince feuille de matière, qui
ralentit les noyaux différemment, en fonc-
tion de leur vitesse et de leur charge. En
outre, le faisceau peut être détourné sur
un filtre de Wien, dont les champs élec-
triques et magnétiques perpendiculaires
Les théoriciens ont proposé de nom-
breux modèles, fondés sur des hypothèses
très différentes concernant l’appariement.
En 1988, Gregers Hansen, au Danemark,
et Björn Jonson, en Suède, ont proposé
un modèle simple où l’appariement entre
les deux neutrons du halo du lithium 11
est si fort que l’on peut traiter ces
nucléons comme une seule particule,
nommée dineutron. Le mouvement du
dineutron autour du noyau de lithium 9
est un problème à deux corps, que l’on
sait résoudre. Si la liaison est faible,
c’est-à-dire si les deux corps interagissent
peu, l’expression de la fonction d’onde
est bien connue. Grâce à cette approxima-
tion, G. Hansen et B. Jonson ont calculé
la taille du halo, la probabilité de cassure
du noyau dans le champ électrique d’une
cible fortement chargée et l’énergie du
dineutron après la cassure. Leur modèle
était toutefois trop simple pour détermi-
ner l’énergie de liaison du halo.
VERS
UN FILTRE DE WIEN
DÉTECTEUR
DE PLAN FOCAL
AIMANTS
CIBLE DIPOLAIRES
DE FRAGMENTATION
ne sont traversés que par des noyaux
d’une vitesse donnée. Enfin, on réussit
parfois à mesurer le temps que met un
noyau pour traverser le séparateur : on
obtient ainsi une autre mesure de sa
vitesse. Grâce à toutes ces informations,
les physiciens identifient les différents
noyaux, et mesurent leur vitesse et leur
quantité de mouvement.
La seconde méthode requiert
l’extraction des isotopes intéressants
de la cible. Quand un élément est
volatil, ses isotopes s’échappent de la
cible quand on la chauffe. Ils sont
ensuite ionisés puis séparés. Cette
technique est la séparation isotopique
en ligne, ou ISOL. C’est sur un équipe-
ment de ce type, l’ISOLDE du CERN, que
la période du lithium 11 a été mesu-
rée pour la première fois. De nou-
veaux équipements sont actuelle-
ment en construction.
63
 Dans un autre modèle, on a complète-
ment négligé l’appariement des deux
neutrons du halo et supposé que chacun
d’eux est lié au noyau de façon indépen-
dante. On a alors résolu un problème à
deux corps pour chacun des deux neu-
trons. Comme dans le modèle précé-
dent, le calcul des probabilités de frag-
mentation et de l’énergie du système
excité requiert la connaissance préalable
de l’énergie de liaison. Ces deux
modèles très différents donnent des
valeurs proches pour la cohésion du
noyau de lithium 11 et ne diffèrent que
d’un facteur deux dans l’estimation de
sa section efficace.
Dans des modèles plus complets,
ultérieurement étudiés, les forces respon-
sables de l’appariement figurent explici-
tement. Comme des ordinateurs puissants
permettent aujourd’hui de résoudre de
façon approchée un problème à trois
corps en mécanique quantique, le noyau
de lithium 11 peut être traité comme un
système à trois particules. On a alors cal-
culé sa fonction d’onde à partir d’une
description réaliste de l’interaction entre
les neutrons et le noyau de lithium 9, et
d’un traitement plus approximatif de la
force d’appariement : lorsque les deux
neutrons sont loin du noyau, la proba-
bilité qu’ils soient très proches l’un de
l’autre est grande ; lorsqu’ils sont près
du noyau, ils tendent à rester éloignés
l’un de l’autre.
Ces calculs décrivent donc un com-
portement situé entre les limites des deux
modèles simplificateurs. Le calcul de la
section efficace donne un résultat cohé-
rent avec les mesures, à mi-chemin entre
les valeurs données par les deux modèles.
Comme cela arrive souvent en physique
nucléaire, des modèles très différents sont
valables et leurs domaines de validité
peuvent même se recouvrir. Le modèle à
trois corps a aussi prédit avec succès la
dispersion de la quantité de mouvement
lors de la cassure du noyau de lithium 11.

C OMMENT PERDRE SON HALO

CASSURE INSTANTANÉE

CIBLE LE HALO SE SÉPARE DU NOYAU

AVANT LA RÉACCÉLÉRATION
CASSURE PAR VIBRATION

LE NOYAU RALENTIT LE NOYAU LE NOYAU OSCILLE

EN APPROCHANT INTERAGIT AVANT DE SE FRAGMENTER
DE LA CIBLE AVEC LA CIBLE

C omment un noyau perd-il son halo lorsqu’il traverse une

cible? On avait envisagé que les neutrons du halo soient
libérés instantanément lors de la traversée de la cible (en haut),
ou que le champ électrique créé par les charges de la cible fasse
vibrer le noyau et que le cœur s’éloigne du halo (en bas).
Un faisceau de noyaux de lithium 11, aussi peu excités
que possible, a été envoyé sur une cible de plomb, élément
lourd, qui exerce une interaction électrique sur les noyaux
qui la traversent. Les angles d’émission et les énergies des
deux neutrons et du lithium 9 résultant de la cassure ont
ensuite été mesurés.
L’énergie absorbée est faible et bien définie : si la cible
fait vibrer le noyau, le principe d’incertitude d’Heisenberg
impose que le système ne se casse qu’après un temps assez
long. Toutefois le noyau de lithium 11 se casse rapidement :
les neutrons sont libérés dès la collision. Ce fait est déduit
d’une observation indépendante et apparemment contradic-
toire avec une séparation instantanée : les deux neutrons ont
une vitesse inférieure à celle du noyau de lithium 9.
L’explication est la suivante. Comme le noyau de
lithium 11 est chargé, il ralentit à l’approche du champ
électrique de la cible, puis réaccélère en s’en éloignant.
Dans le mécanisme de cassure par vibration, la cassure
prend tant de temps que le noyau de lithium 9 se forme-
rait bien au-delà de la portée du champ électrique. En
revanche, si la cassure est immédiate, le noyau de lithium 9
est formé près de la cible, où il est accéléré. Les neutrons
n’étant pas soumis au champ électrique, ils ne sont pas
accélérés et se déplacent plus lentement. Le noyau de
lithium 11 perd donc son halo dès qu’il traverse la cible.

64 © POUR LA SCIENCE
 LA MESURE DES MOMENTS ÉLECTRIQUES ET MAGNÉTIQUES

FAISCEAU
D'IONS LITHIUM

CHAMBRE AIMANT
DE NEUTRALISATION
DÉFLECTEUR DÉTECTEUR
BÊTA
CRISTAL
QUI
ABSORBE
LE FAISCEAU

DÉTECTEUR
DÉFLECTEUR
BÊTA
ZONE
POLARISEUR DE POLARISATION

FAISCEAU LASER

A u CERN, Rainer Neugart et ses collègues ont comparé les

propriétés électriques et magnétiques des noyaux de
lithium 11 et de lithium 9. Un champ électrique déviait les
ions du séparateur ISOLDE dans un tube à vide et à travers un
gaz qui les neutralisait. Ce faisceau était baigné dans une
lumière laser polarisée, qui orientait les moments magné-
tiques de tous les atomes dans la même direction. Ensuite, les
atomes étaient implantés dans un cristal. Un champ magné-
tique faisait alors tourner l’axe du moment magnétique.
Après quelques millisecondes, les noyaux subissaient une
désintégration bêta, émettant surtout des électrons dans la
direction du moment magnétique. On a déduit les propriétés
électriques et magnétiques du noyau des directions d’émis-
sion de ces électrons de désintégration.

Des calculs similaires, à partir d’une
expression plus réaliste de la force entre
les neutrons et d’une approximation de
l’interaction entre les neutrons et le
noyau, permettent aussi de retrouver le
comportement borroméen du noyau de
lithium 11 et la grande taille de son halo.
Cette convergence des résultats nous a
convaincus que nous comprenions
l’appariement entre neutrons dans un
environnement peu dense, comme la
croûte des étoiles à neutrons.
L’avenir des halos
À quoi sert cette exploration des noyaux
à halo? Par exemple, à mieux com-
prendre les réactions nucléaires, nom-
breuses, où ils interviennent. Des physi-
ciens projettent ainsi d’étudier les
réactions entre le lithium 11 et des pro-
tons, afin de déterminer la probabilité
qu’un proton capture deux neutrons et
forme du tritium. Cette probabilité
dépend directement de l’interaction des
deux neutrons, qui doivent être proches
pour se combiner avec le proton inci-
dent. En analysant ces réactions, nous
obtiendrions une mesure directe de
l’interaction d’appariement.
Des expériences de Karsten Riisager
et de ses collègues, au CERN, ont montré
que la désintégration par radioactivité
bêta des noyaux à halo est particulière.
Dans ce type de radioactivité, un neutron
se transforme en un proton, un électron et
un neutrino ; normalement, le proton créé
reste lié au noyau, mais, dans l’hélium 6
(un noyau borroméen qui a deux protons
et quatre neutrons), il peut se combiner
avec l’autre neutron du halo et s’échapper
sous forme de deutéron.
Des physiciens étudient aussi les
halos de noyaux plus lourds. La plupart
des travaux actuels se sont concentrés
sur deux noyaux, le lithium 11 et le
béryllium 11, tous deux assez faciles à
produire et à isoler. On projette de
construire de nouveaux accélérateurs
afin de produire des noyaux plus lourds,
mais les équipements actuels permettent
déjà d’étudier des noyaux à halo d’une
masse atomique d’environ 20, tel le
noyau borroméen de béryllium 14. On a
également mesuré la distribution de la
quantité de mouvement d’un isotope du
carbone, le carbone 19, qui possède sept
neutrons de plus que le carbone 12, la
forme la plus stable, et des chercheurs du
GANIL ont découvert le carbone 22, qui
contient encore trois neutrons de plus.
Des théoriciens étudient les pro-
priétés des noyaux qui ont un halo de
plus de deux nucléons. Dans ces sys-
tèmes, nous devons comprendre les
interactions à plus de deux particules,
plus complexes que l’appariement.
Dans des noyaux borroméens, ces
halos seraient beaucoup plus grands
que celui du lithium 11. Quand l’inter-
action entre les composants d’un sys-
tème à trois corps est presque assez
forte pour les lier deux à deux, le sys-
tème aurait un nombre quasi infini
d’états de halo.
Enfin des protons peu liés sem-
blent également former des halos. Le
meilleur exemple en est peut-être un
isotope du bore, le bore 8, qui contient
un proton faiblement lié. Ce proton est
même moins lié que les neutrons du
halo du lithium 11, et son halo est
vraisemblablement non sphérique.
Pour déterminer ses propriétés, plu-
sieurs équipes mesurent la dispersion
de la composante parallèle de la quan-
tité de mouvement.
Les astrophysiciens s’intéressent
particulièrement au bore 8, car, dans le
Soleil, il émet des neutrinos aisément
détectables. La compréhension de la
nature exacte de ce noyau fournirait
peut-être la solution d’un mystère : on
observe moins de neutrinos solaires
issus de la désintégration du bore 8
que prévu.

© POUR LA SCIENCE 65
L’équation d’état
de la matière nucléaire
L’équation qui décrit le comportement
de la matière nucléaire en fonction de la température
et de la pression laisse entrevoir l’existence de nouvelles
phases de la matière ; c’est une fenêtre ouverte
sur l’intérieur des supernovae et sur les premiers
moments de l’Univers.
ucun récipient ne résisterait à
A l’explosion d’une étoile, et si
des physiciens reproduisaient
le Big Bang, ils détruiraient
l’Univers : dans l’impossibilité d’expé-
rimenter, les astrophysiciens et les cos-
mologistes doivent confronter leurs
observations à des descriptions théo-
riques du comportement de la matière
aux pressions, températures et densités
extrêmes qui sont l’apanage du Big
Bang ou des supernovae. À ces tempé-
ratures, pressions et densités, la matière
n’a plus sa structure familière ; les
quarks qui la composent sont peut-être
libérés. À l’aide de puissants accéléra-
teurs et de modèles théoriques com-
plexes, des physiciens explorent quanti-
tativement cette matière ultradense à la
recherche de son équation d’état.
Une telle équation d’état décrit le
comportement de la matière nucléaire
selon la densité, indiquant les phases
qui prévalent aux diverses températures
et pressions. Dans notre environnement
quotidien, on décrit par une telle équa-
tion le comportement macroscopique
des quatre états de la matière. Par
exemple, au niveau de la mer, où la
pression est égale à une atmosphère,
l’eau est solide au-dessous de zéro
degrés Celsius et gazeuse au-dessus de
100 degrés Celsius ; à des températures
bien supérieures, les molécules d’eau se
dissocient en atomes d’hydrogène et
66
Hans GUTBROD et Horst STÖCKER
d’oxygène, qui finissent par perdre leurs
électrons, formant un plasma.
La matière nucléaire pourrait éga-
lement présenter quatre phases. Les
noyaux massifs, composés de nom-
breux nucléons (protons ou neutrons),
formeraient la phase liquide. La phase
solide correspondrait aux condensats
qui apparaissent lorsque la matière
nucléaire est à des pressions quatre à
cinq fois supérieures à celles qui
règnent dans les noyaux. La phase
vapeur correspondrait aux gaz dilués
de noyaux légers et de nucléons libres.
Enfin la phase plasma serait composée
de quarks et de gluons libres. Les
quarks sont les constituants fondamen-
taux des hadrons, famille qui com-
prend les protons et les neutrons (cha-
cun composé de trois quarks), et
d’autres particules moins familières,
les mésons (composés d’un quark et
d’un antiquark) ; ils sont liés les uns
aux autres par des gluons et n’ont
jamais été observés isolément.
Des expériences simples, à l’aide
d’appareils de laboratoire ordinaires, per-
mettent d’étudier les phases de l’eau et
de déterminer son équation d’état. On
représente graphiquement cette dernière
par un diagramme de phases, où l’on
porte la densité en abscisse et la tempéra-
ture en ordonnée. Les phases de l’eau y
sont représentées par des régions limitées
par des courbes passant par des points
expérimentaux tels que zéro degrés
Celsius et 100 degrés Celsius à une
atmosphère. Pour la matière nucléaire,
les transitions de phase peuvent être
représentées de façon analogue, mais le
tracé exact des courbes de transition de
phase est bien plus difficile : on sait seu-
lement que les nucléons sont fortement
liés les uns aux autres et ne «bouillent»
que lorsque la température atteint 50 à
100 milliards de kelvins.
Étoiles, liquides, gaz
Les physiciens ont commencé l’explo-
ration de l’équation d’état nucléaire en
construisant des modèles théoriques,
c’est-à-dire des systèmes d’équations
mathématiques où l’on prend en compte
l’énergie de chaque proton et de chaque
neutron du noyau (cette énergie dépend
de la densité et de la température à
l’intérieur du noyau). On pense notam-
ment que la pression d’un noyau croît
avec la densité et l’énergie de ses parti-
cules constitutives.
Ces modèles sommaires ne sont
aujourd’hui fondés que sur un seul
point connu avec précision, celui de
l’état fondamental du noyau : à une
pression et une température nulles, la
densité nucléaire est égale à 3 x 1014
grammes par centimètre cube. On
détermine les états correspondant aux
températures et aux pressions supé-
rieures par extrapolation, en supposant
constants certains paramètres.
Cependant ces paramètres varient
peut-être lorsque la température et la
densité sont infimes ou lorsqu’ils sont
considérables, comme lors des explo-
sions d’étoiles : lorsqu’une étoile
s’effondre sur elle-même à la manière
d’un soufflé, la densité nucléaire en son
centre devient cinq à dix fois supérieure
à celle d’un noyau normal. En compri-
mant le cœur dur de l’étoile, la matière
stellaire forme alors une étoile à neu-
trons, tandis qu’une onde de choc rebon-
© POUR LA SCIENCE
dit contre celle-ci et éjecte dans l’espace
les couches externes de l’étoile : c’est
une supernova (voir L’explosion d’une
supernova, par Hans Bethe et Gerald
Brown, dans ce dossier).
On a pensé que la puissance des
supernovae résultait de la «douceur» de
l’équation d’état nucléaire : la matière
nucléaire se comprimerait facilement, un
accroissement notable de la densité ne
conduisant qu’à une légère augmentation
de la pression. Une équation d’état douce
peut-elle cependant stabiliser une étoile à
neutrons et l’empêcher de se transformer
en trou noir? Bien que l’on ait effective-
ment observé des étoiles à neutrons de
masses relativement faibles, Norman
Glendenning, du Laboratoire Lawrence
Berkeley, a démontré que l’équation
d’état nucléaire doit être assez dure, c’est-
à-dire que la pression et l’énergie par par-
ticule doivent croître plus rapidement, en
fonction de la densité, que ne le montrent
les modèles simplifiés de supernova.
L’équation d’état nucléaire sem-
blait insaisissable en l’absence de don-
nées expérimentales, mais comment
reproduire en laboratoire la mort des
étoiles ou les premiers instants de
l’Univers, juste après le Big Bang? En
créant de petits Big Bang!
Petits Big Bang
On a envisagé la création de ces «petits
Big Bang» à partir de la fin des années
1960 : Werner Scheid, Walter Greiner
et leurs collègues de Francfort, ainsi que
George Chapline, Michael Johnson,
Edward Teller et Morton Weiss, du
Laboratoire Lawrence Livermore, pro-
posèrent d’effectuer des collisions entre
des noyaux lourds accélérés à plus du
quart de la vitesse de la lumière ; l’onde
de choc qui résulterait des collisions
comprimerait la matière nucléaire, de
sorte que la mesure des densités et des
températures atteintes, en ajoutant de
nouveaux points expérimentaux au dia-
gramme de phases, révélerait la dureté
de l’équation d’état de la matière
nuclaire. À l’époque, on croyait que les
noyaux avaient des propriétés analogues
à celles des gouttes d’eau, de sorte que
la description théorique qui avait été
élaborée fut nommée le modèle hydro-
dynamique ; il prévoyait qu’une colli-
sion entre deux gouttes nucléaires pro-
voquerait leur ébullition, la phase
vapeur étant composée de nombreuses
particules et noyaux légers (les «frag-
ments» de la collision ).
Le premier dispositif expérimental
avec lequel on testa l’idée de création
d’ondes de choc nucléaires fut le
Bevalac, au Laboratoire Lawrence
Berkeley. Cet appareil accélère des
faisceaux d’ions à 95 pour cent de la
vitesse de la lumière, leur communi-
quant – selon la masse des ions – une
énergie comprise aujourd’hui entre un
et deux giga-électronvolts (ou mil-
liards d’électronvolts) ; puis les ions
entrent en collision avec les noyaux
d’une cible immobile. En analysant les
fragments formés, on détermine la
température et la pression atteintes
lors de la collision.
Initialement on identifiait les frag-
ments en prenant des photographies
des collisions : on recherchait les

1. DÉTECTEUR DE FRAGMENTS DE PARTICULES installé au Laboratoire
de recherches induites par les ions lourds de Darmstadt. Des physi-
ciens de Strasbourg et de Clermont-Ferrand ont collaboré à la réali-
sation de cet appareil. Les fragments sont produits par un faisceau
d’ions lourds bombardant une cible (qui n’apparaît pas sur cette pho-
tographie). Les deux structures octogonales (à gauche) détectent les
fragments produits lors des collisions de plein fouet. Le spectro-
mètre Aladin (à droite), que l’on prépare ici avant une expérience,
détecte les particules qui ont juste effleuré les noyaux cibles. La for-
mation de ces fragments résulte de collisions où les noyaux ont été
fortement comprimés et chauffés, ce qui permet d’étudier l’équation
d’état de la matière nucléaire.

© POUR LA SCIENCE 67
traces laissées par les particules lors de
leur passage dans le détecteur, mais
l’analyse visuelle des données était si
lente qu’on obtenait difficilement des
résultats convaincants et statistique-
ment significatifs. Avec les premiers
détecteurs électroniques, la vitesse
d’analyse des données était supérieure,
mais on n’obtenait d’information que
sur quelques particules par collision et
l’on ne distinguait pas les chocs de
plein fouet des impacts non frontaux
(moins violents, donc moins intéres-
sants). Les physiciens mirent alors au
point des systèmes de détection plus
complexes, identifiant les collisions
frontales en comptant le nombre total
de particules émises : si la collision
engendrait de nombreux fragments, le
choc avait été frontal.
La chambre à étincelles du
Laboratoire Lawrence Berkeley fut ainsi
la première à identifier les collisions fron-
tales. Mise en service par une équipe ger-
mano-américaine, elle comprenait plu-
sieurs caméras qui enregistraient les
réactions intéressantes ; l’analyse de la
courbure et de l’épaisseur des traces indi-
quait la quantité de mouvement et la
charge électrique des fragments.
Le groupe Diogène, à Saclay, a mis
au point un détecteur 4π, capable de
déceler une multitude d’évènements
(dans toutes les directions). Avec ses
collègues, l’un de nous (H. Gutbrod)
s’intéressa simultanément à un autre
instrument qui, pour la première fois
ÉLECTRONS
NOYAU
2. LA MATIÈRE ORDINAIRE est composée d’atomes, eux-mêmes constitués d’électrons et d’un
noyau. Le noyau est un assemblage de nucléons de deux types, des protons et des neutrons,
qui sont eux-mêmes composés de trois quarks. Le proton, positivement chargé, est constitué
de deux quarks u (de charge électrique +2/3) et d’un quark d (de charge électrique –1/3). Le
neutron, particule électriquement neutre, se compose d’un quark u et de deux quarks d. Les
gluons sont les particules qui lient les quarks entre eux.
en physique nucléaire, enregistrait
l’information dans toutes les directions
autour de l’impact. Cette «Boule de
plastique» collecte automatiquement
les données à un rythme élevé, identi-
fiant la masse, la charge électrique,
l’énergie et l’angle d’émission de la
plupart des fragments chargés.
Boule de plastique
et expulsion
La Boule de plastique a joué un rôle
important dans l’étude des collisions
frontales entre les noyaux massifs.
Certains théoriciens avaient critiqué les
prévisions des physiciens de Francfort
et pensaient que les noyaux, au lieu de
s’arrêter en se heurtant, se traversaient
mutuellement, ne formant alors ni onde
de choc ni zone nucléaire de forte den-
sité. Cependant les premières expé-
riences avec la Boule de plastique mon-
trèrent que les noyaux s’arrêtent même
lorsque leur énergie atteint deux giga-
électronvolts par nucléon. Cette obser-
vation a été confirmée en 1990 quand
on a achevé l’analyse de données enre-
gistrées cinq années auparavant ; le pro-
jectile initial et le noyau-cible se disso-
cient totalement en fragments nucléaires
presque immobiles autour du centre de
masse du projectile et de la cible.
D’autre part, on avait théoriquement
prévu que la formation d’ondes de choc
nucléaires produirait un grand nombre de
pions, membres d’une famille de parti-
PROTON
NUCLÉONS
GLUONS
QUARKS
NEUTRON
68
cules modérément massives, les mésons,
qui assurent la cohésion des nucléons à
l’intérieur des noyaux. Dans les années
1970, W. Scheid, W. Greiner et l’un de
nous (H. Stöcker) avancèrent que, si le
modèle hydrodynamique était correct, le
nombre de pions formés devait être pro-
portionnel à l’énergie du bombardement ;
la constante de proportionnalité serait une
mesure directe de l’équation d’état
nucléaire. Au début des années 1980, le
groupe de la chambre à étincelles a effec-
tivement observé cette proportionnalité.
Connaissant le nombre et l’énergie
des pions, les théoriciens calculèrent la
température de la matière nucléaire dans
la zone de collision. Deux calculs diffé-
rents indiquèrent des températures attei-
gnant 1,5 x 1012 kelvins : un record en
laboratoire! Cependant le diagramme de
phases et l’équation d’état de la matière
nucléaire ne purent être améliorés parce
que l’on n’a pas encore réussi à mesurer
directement la densité atteinte lors de la
collision ni même à l’extrapoler : des
corrections théoriques compliquent
notablement les calculs.
Dans le cadre du modèle hydrody-
namique, Gerd Buchwald, Gerhard
Graebner et Joachim Maruhn, de
l’Université de Francfort, avaient cal-
culé que si une onde de choc se formait
lors des collisions d’ions, les fragments
seraient éjectés perpendiculairement à la
direction incidente du faisceau ; plus la
collision serait frontale, plus les parti-
cules ayant un tel mouvement trans-
verse seraient nombreuses.
En effet, les nucléons qui ne heurtent
pas la cible de plein fouet doivent rebon-
dir sur la région centrale, dense et brû-
lante, avec un mouvement restant dans le
plan de l’impact, comme des boules de
billard dans un choc sur le côté. Ce mou-
vement de rebond mesure la pression
exercée par la matière centrale dense :
plus le mouvement transverse est impor-
tant, plus la pression est élevée.
Dans les premières expériences
effectuées avec des faisceaux d’ions cal-
cium, les fragments ne présentèrent pas
de mouvement transverse, conformé-
ment aux prévisions ; en revanche, avec
des faisceaux d’ions niobium et or, plus
lourds, le mouvement transverse apparut
nettement, même lors de frôlements. Les
données expérimentales confirmèrent
ainsi les prévisions du modèle hydrody-
namique, au moins pour les cibles et les
projectiles les plus massifs.
Pourquoi le mouvement transverse
dépend-il de la masse des projectiles et
de la cible? Selon Arnold Bodmer, de
© POUR LA SCIENCE
l’Université de Chicago, et Bernd
Schürmann, de l’Université de
Munich, le phénomène résulte d’effets
tels que la viscosité nucléaire et l’exis-
tence d’un petit libre parcours moyen
(le libre parcours moyen d’une parti-
cule est la distance moyenne qu’elle
parcourt entre deux collisions).
Une généralisation
quantique
À l’Université du Michigan, Hans
Kruse, Barbara Jacak, Joseph Molitoris
et H. Stöcker confirmèrent cette hypo-
thèse, puis d’autres théoriciens
– Christoph Hartnack, Jörg Airchelin,
de l’Université de Nantes, et Georg
Peilert, Walter Greiner et H. Söcker de
l’Université de Francfort – généralisè-
rent ce modèle en traitant les nucléons
comme de petits paquets d’ondes qui se
déplacent en interagissant avec les
autres nucléons ; cette généralisation est
aujourd’hui nommée modèle dyna-
mique moléculaire quantique.
Le modèle quantique prévoit
l’existence d’un mouvement collectif
TEMPÉRATURE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
transverse, comme le modèle hydrody-
namique, mais il explique en outre
pourquoi ce mouvement transverse est
plus intense avec les noyaux lourds et
pourquoi il n’apparaît pas avec les
noyaux légers : la pression dans la
zone de choc est plus importante lors
de collisions entre noyaux lourds que
lors de collision entre des noyaux
légers ; or la force exercée par l’onde
de choc sur la matière environnante,
d’où sont issus les fragments, aug-
mente en même temps que la pression
dans la zone de choc. Pour un observa-
teur, le transfert de quantité de mouve-
ment correspond à un accroissement
du nombre des fragments dans le plan
de diffusion. L’analyse des expé-
riences réalisées avec la Boule de plas-
tique a confirmé la théorie quantique.
Les théoriciens de Francfort
avaient également bien prévu un qua-
trième effet expérimentalement obser-
vable lors de collisions entre noyaux :
la matière au centre de la collision est
si comprimée qu’une partie est éjectée
dans la direction perpendiculaire au
plan de la collision. Analysant des
données fournies par la Boule de plas-
tique, le groupe Diogène ainsi que
Karl-Heinz Kampert et Hans-Rudi
Schmidt ont confirmé l’existence de ce
phénomène en 1989 ; ils trouvèrent en
outre que son amplitude est propor-
tionnelle à la masse des noyaux en col-
© POUR LA SCIENCE
lision, de sorte que la région compri- d’état nucléaire – notamment l’explo-
mée, au centre de la collision, est suf- ration de la phase plasma – exigerait
fisamment dense pour permettre des observations à des densités d’éner-
l’étude de l’équation d’état de la gie bien supérieures à celles que procu-
matière nucléaire. rent les accélérateurs existants.
Ainsi que nous l’avions annoncé, les La phase plasma n’apparaîtra que
expériences de compression de la lors de collisions entre des noyaux très
matière nucléaire ont donné des infor- lourds à des énergies supérieures à deux
mations importantes sur le comporte- giga-électronvolts, qualifiées d’ultrare-
ment de cette matière dans les milieux lativistes parce que la vitesse des
très denses et très chauds. Elles ont noyaux approchera alors celle de la
notamment montré que l’équation lumière. Même le nouveau Synchrotron
d’état semble se «raidir» à mesure que à ions lourds de Darmstadt (le plus puis-
la densité augmente : l’énergie de sant accélérateur d’ions lourds
chaque nucléon augmente en même aujourd’hui en fonctionnement)
temps que la densité. En outre, les tem- n’atteint pas ce régime ultra-relativiste.
pératures atteintes sont si élevées que Durant l’été 1990, en accélérant des
les noyaux lourds entrent en ébullition, ions or, on a obtenu des densités deux à
se transformant en une vapeur de trois fois supérieures à la densité
noyaux légers et de nucléons libres. nucléaire normale, mais il s’en faut
Cependant, on n’a obtenu à ce jour que encore d’un facteur deux à quatre pour
des densités modérées, correspondant à reproduire les conditions caractéris-
des densités d’énergie maximales com- tiques de l’intérieur des supernovae.
prises entre deux et trois fois celle de Dans l’état de plasma que nous
la matière nucléaire à l’état normal ; visons aux énergies ultra-relativistes, les
une description complète de l’équation quarks et les gluons ne resteraient plus
DENSITÉ (PAR RAPPORT À LA MATIÈRE NUCLÉAIRE NORMALE)
0 1 2 3 4 5 6 7 8
200 COEXISTENCE
2
TEMPÉRATURE (X 1012 KELVINS)
GAZ-PLASMA
150
1,5
PLASMA
DE QUARKS
100 ET DE GLUONS
1
GAZ DE HADRONS
50 CONDENSATS
0,5
LIQUIDE
0 0
ÉT
MÉMOS
RA
NG
ET
É
GLOBULES ÉTRANGERS
0 1 2 3 4 5 6 7 8
DENSITÉ (PAR RAPPORT À LA MATIÈRE NUCLÉAIRE NORMALE)
3. CE DIAGRAMME DE PHASES est une représentation graphique de l’équation d’état nucléaire.
Aux températures et pressions faibles, la matière nucléaire se trouve dans son état normal,
analogue à un liquide. L’augmentation de la température ou de la pression provoque
l’«ébullition» des noyaux : la matière se transforme alors en un gaz de hadrons. En augmen-
tant fortement la pression tout en maintenant la matière nucléaire à basse température, on
place les nucléons sous une forme «gelée» (condensats). La poursuite de l’échauffement ou
de la compression tmnsformerait la matière nucléaire en un plasma de quarks et de gluons
libres. D’autres particules contenant des quarks s pourraient alors également apparaître : les
objets multi-étranges métastables («mémos»), des gouttes multiquarks, etc.
69
a confinés à l’intérieur des hadrons, mais
se propageraient sur des distances
approximativement égales au diamètre
des noyaux atomiques. En 1978, plu-
sieurs théoriciens ont prévu que les colli-
sions d’ions lourds à environ dix giga-
électronvolts par nucléon permettraient
d’atteindre, mais seulement pendant un
bref instant, les densités et températures
extrêmes nécessaires à la création d’une
matière composée de quarks libres.
PLAN DE RÉACTION
Les expérimentateurs aimeraient
beaucoup obtenir une telle énergie, car
on comprend mal ce qui se passe lorsque
deux nucléons (ou, plus généralement,
deux hadrons) se heurtent aussi violem-
ment. L’énergie cinétique considérable
MOUVEMENT TRANSVERSE mise en jeu lors de chocs inélastiques
devrait non seulement se retrouver dans
l’énergie et la quantité de mouvement
b des constituants initiaux de la collision,
mais aussi créer de nouvelles paires par-
ticules-antiparticules. Des collisions à
des énergies cinétiques supérieures à 270
méga-électronvolts (deux fois la masse
d’un pion) devraient notamment engen-
drer une paire pion-antipion.

Les cordes des noyaux

Pour décrire de telles collisions ultrarela-
tivistes, des théoriciens de l’Université
de Lund et du Centre de recherche
nucléaire de Saclay ont modélisé les
chocs entre hadrons non comme des col-
lisions entre des gouttes liquides, mais
comme des excitations de deux cordes
massives ; ces cordes s’étireraient
comme des élastiques entre les quarks
heurtés et les quarks non heurtés, stoc-
c kant l’énergie sous forme potentielle.
Trop étirées toutefois, elles se rompraient
et se fragmenteraient en paires quark-
antiquark, le nombre de ces paires
dépendant des transferts d’énergie et de
quantité de mouvement survenus lors de
la collision ; puis les paires quark-anti-
quark se regrouperaient rapidement en
hadrons (surtout en pions).
Apparemment de nombreuses
cordes et hadrons pourraient coexister
lors d’une collision entre deux noyaux,
REBOND de sorte que le système pourrait évo-
luer vers un plasma de gluons et de
quarks. Les hadrons se formeraient
ensuite comme ils le firent peu après
le Big Bang en se condensant à partir
4. LES COLLISIONS ENTRE LES NOYAUX LOURDS révèlent certaines caractéristiques de l’équa- de ce plasma, une fois la densité
tion d’état nucléaire. Ici les deux noyaux d’or qui entrent en collision sont légèrement d’énergie de l’Univers réduite par
décentrés (a). L’onde de choc engendre une zone chaude et comprimée où la matière com- l’expansion – c’est-à-dire une fois le
posée de protons, de pions et d’autres particules légères (peut-être des quarks et des système refroidi.
gluons) est expulsée perpendiculairement au plan de la réaction (b). Les restes des deux Afin de prévoir les résultats des
noyaux rebondissent ensuite l’un contre l’autre (c). collisions entre des ions lourds ultrare-

70 © POUR LA SCIENCE
 lativistes, des physiciens de Francfort
ont cherché une généralisation relati-
viste du modèle dynamique molécu-
laire quantique ; ils ont ainsi prévu un
nombre de collisions frontales et des
densités bien plus élevés lors de colli-
ÉNERGIE CINÉTIQUE
sions entre des ions lourds – des ions or,
par exemple – que lors de collisions entre
des ions légers – par exemple, des ions
silicium ; les mouvements collectifs
seraient observables même à ces énergies
ultra-relativistes, les effets de rebond et
d’expulsion indiquant encore la pression
de la région centrale la plus comprimée.
Les modèles théoriques sont
aujourd’hui très raffinés : ils prédisent
non seulement les résultats expérimen-
taux, mais décrivent aussi les phases
transitoires des collisions, notamment
leurs premières étapes, lorsque la
matière est fortement chauffée et com-
primée. Certains accélérateurs, notam-
ment l’AGS à Brookhaven et le SPS à
Genève, peuvent communiquer suffi-
samment d’énergie aux ions très
lourds (composés d’environ 200
nucléons) pour former des plasmas.
Cependant la détection expérimentale
de ces phases reste difficile. Ainsi les
spectres en énergie des pions produits
lors des collisions devraient signaler la
formation d’un plasma, mais, lors de
l’expansion du système, les pions
subissent une évolution complexe qui
peut biaiser l’information qu’ils
contiennent. En outre, comme on ne
sait toujours pas déterminer la dimen-
sion exacte de la zone de réaction au
moment de la compression maximale,
on ignore la densité atteinte. Les
mesures indiquent que l’on a atteint
des densités d’énergie 10 à 20 fois
a LATÉRALE
NOMBRE DE FRAGMENTS
NOMBRE DE FRAGMENTS
-0,34 0 0,34
VITESSE RELATIVE DES FRAGMENTS
6. DEUX NOYAUX PROJETÉS L’UN CONTRE L’AUTRE ne s’immobilisent
que lors d’un choc frontal. Dans les expériences dont on a repré-
senté ici les résultats, la vitesse initiale des noyaux par rapport au
© POUR LA SCIENCE
THÉORIE
DONNÉES
-90 0 90 180
ANGLE PAR RAPPORT
AU PLAN DE RÉACTION (EN DEGRÉS)
5. L’EXPULSION EST UN PHÉNOMENE dont on
n’a obtenu que récemment une confirma-
tion expérimentale. Elle se manifeste par un
pic dans l’énergie cinétique des particules
émises à 90 degrés au-dessus et au-dessous
du plan de la réaction.
supérieures à celle de l’état nucléaire
normal, c’est-à-dire proches de la valeur
critique à partir de laquelle apparaîtrait
un plasma de gluons et de quarks.
Les premiers résultats obtenus au
Laboratoire Lawrence Livermore font
douter que l’on puisse former ainsi des
plasmas quarks-gluons, car les ions
légers ne sont vraisemblablement pas
assez épais pour s’arrêter mutuelle-
ment et former un état de matière
dense, et même si un plasma se for-
mait par collision d’ions légers, il se
détendrait rapidement, se condensant
en hadrons ; on serait alors contraint
de détecter des signaux provenant d’un
plasma éphémère qui, du fait d’un
intense bruit de fond, serait plus diffi-
cile à déceler qu’avec des ions lourds.
b SEMI-FRONTALE
NOMBRE DE FRAGMENTS
-0,34 0 0,34
VITESSE RELATIVE DES FRAGMENTS
centre de masse était égale à 34 pour cent de la vitesse de la
lumière. La vitesse indiquée en abscisse est la composante selon la
direction initiale de propagation des noyaux.
Certains physiciens préfèrent cher-
cher la phase plasma à l’aide de parti-
cules qui interagissent faiblement, tels
les photons ou les paires de leptons
(les électrons, les muons et leurs
homologues d’antimatière), qui se for-
ment dans la région la plus chaude de
la réaction et traversent la matière sans
réagir avec elle ; les informations
qu’ils véhiculent sont directement
révélatrices de la phase plasma initiale.
Cette méthode semble avoir révélé
la création d’une phase plasma : un
déficit en paires muons-antimuons
détecté par une équipe française du
CERN en 1996 semble caractéristique
d’une phase plasma, car les muons et
leurs antiparticules sont issus de la
désintégration de certains hadrons.
Cependant il n’est pas exclu que ce
déficit s’explique par la formation
d’un fluide hadronique ultradense
(plus de dix fois plus dense que la
matière nucléaire normale), et des
chercheurs du C E R N tentent
aujourd’hui de détecter les photons
directement issus de collisions entre
des noyaux légers (du soufre) et des
noyaux cible lourds (de l’or).
L’étrangeté des fragments
Au milieu des années 1980, il est
apparu qu’un autre signal pouvait révé-
ler l’existence d’un plasma de quarks
et de gluons : lors de la formation de ce
plasma, ses gluons thermiques, abon-
dants, devraient vraisemblablement
fusionner en nombreuses paires quark
s-antiquark s (la lettre s est l’initiale de
strange, ou «étrange», en anglais).
Comme les quarks n’existent pas à
c FRONTALE
-0,34 0 0,34
VITESSE RELATIVE DES FRAGMENTS
71
 l’état libre, ils devraient s’unir pour faisceau d’ions silicium et or d’une théoriques montrent que la surproduction
former de nombreuses particules et énergie de 15 giga-électronvolts par de kaons et leur répartition en énergie
antiparticules étranges, les kaons et les nucléon. De même, au CERN, deux colla- s’interprètent mieux par la présence d’un
hypérons. L’apparition de ces parti- borations internationales, respectivement fluide de hadrons ultradense que par celle
cules signalerait donc la présence d’un dirigées par Emanuele Quercigh et R. d’un plasma de quarks et de gluons ; en
plasma de quarks et de gluons. Stock ont détecté une forte augmentation revanche, la production d’antihypérons
À Brookhaven, une équipe nippo- du nombre d’antihypérons produits. embarrasse les physiciens, qui ne com-
américaine a observé l’apparition de Toutes ces observations pourraient prennent pas son origine.
nombreux kaons lors du bombarde- s’expliquer par la formation d’un plasma D’autres particules encore plus
ment d’une cible de noyaux or avec un de quarks et de gluons, mais des études exotiques qui pourraient naître dans la
phase plasma confirmeraient l’exis-
10
15 tence de cette phase et préciseraient
PLASMA DE QUARKS ET DE GLUONS
l’équation d’état nucléaire dans des
zones encore inexplorées. Ainsi on a
calculé que le plasma pourrait engen-
10 12
drer des «globules» composés d’un
HADRONISATION grand nombre de quarks u et d. Ces
gouttes multiquarks doivent être mas-

ACCÉLÉRATEURS
9
10 sives pour être stables, ce qui est pos-
sible si elles contiennent des quarks s
TEMPÉRATURE (KELVINS)

en plus des quarks d et u.

NUCLÉOSYNTHÈSE
10
6 Sui Chin et Arthur Kerman, de
l’Institut de technologie du
Massachusetts, et Davis McLerran et
3 James Bjorken, à l’Université
10
Stanford, ont proposé deux explica-
tions à la stabilité de ces gouttes multi-
FORMATION DES ATOMES quarks. D’une part, leurs états quan-
1
tiques d’énergie minimale seraient
AUJOURD'HUI
tous occupés, de sorte que toute transi-
tion vers ces états serait interdite par le
principe d’exclusion de Pauli, qui sti-
10 -9 10
-6 -3
10 1 10
3
10 6 103 10
12
10
15
1018 pule que chaque état quantique ne peut
TEMPS APRÈS LE BIG BANG (SECONDES) être occupé que par une seule particule
7. LA TEMPÉRATURE DE L’UNIVERS a régulièrement diminué depuis le Big Bang. Durant la (ce principe est l’analogue quantique
première microseconde, toute la matière forma vraisemblablement un plasma de quarks et du principe d’Archimède : où il y a un
de gluons. Puis, avec l’expansion de l’Univers et son refroidissement, des structures plus corps, il ne peut y en avoir un autre) ;
complexes se condensèrent à partir de ce plasma, formant finalement les atomes qu’on ainsi un quark s ne peut se désintégrer
observe aujourd’hui. Les accélérateurs que l’on construit actuellement devraient permettre en un quark u.
de porter les noyaux à des températures de 2 x 1012 kelvins (200 millions d’électronvolts) D’autre part, l’énergie de liaison du
et de recréer ainsi la soupe de quarks primordiale. système pourrait être supérieure à celle
d’un système uniquement composé de
quarks u et d ; on peut même imaginer
qu’une matière composée de quark s
est si liée qu’elle devient absolument
stable ; elle constituerait le véritable
état fondamental de la matière – c’est-
à-dire le point zéro de l’équation d’état
de la matière nucléaire.
Toutefois cette conclusion dépend
d’un choix particulier des paramètres
figurant dans l’équation d’état – incon-
nue – d’une matière composée de
quarks. D’autres théories prévoient
qu’une goutte de quarks ne peut être
que métastable : elle se désintègre len-
tement en un nucléon et un pion. Sa
durée de vie pourrait être plus longue
si son énergie était assez faible – infé-
rieure aux masses du nucléon et du
8. LES TRACES DE PARTICULES issues de la collision entre deux noyaux fournissent des infor- pion –, car la transformation n’aurait
mations sur la dynamique de l’interaction. Ces collisions frontales produisent des centaines alors pas lieu ; mais cette prévision
de particules chargées, principalement des protons et des pions. reste très spéculative.

72 © POUR LA SCIENCE
 En 1987, des physiciens d’Erlangen entier étudient des projets de construc-
et de Francfort ont découvert un méca- tion d’accélérateurs fonctionnant à des
nisme pouvant produire des multiplets de énergies ultra-relativistes.
quarks s lors de collisions entre des ions Le projet Booster, à Brookhaven,
lourds, et leur travail a suscité une vaste permet au Synchrotron à gradient alter-
collaboration parce qu’une abondante natif (AGS) de provoquer des collisions
production de quarks s laissait envisager entre des ions or à 11 giga-électronvolts
la formation d’objets métastables compo- par nucléon. À Brookhaven, encore, le
sés de plusieurs quarks s. Ces «mémos» Collisionneur à ions lourds relativistes
seraient essentiellement des hypérons, (RHIC), qui entrera en service vers
aisément détectables : contrairement aux 1997, accélérera des ions or jusqu’à
noyaux normaux, ils seraient électrique- 20 000 giga-électronvolts.
ment neutres ou négativement chargés, et Enfin le CERN a construit, en 1994,
auraient donc, dans un champ magné- un injecteur accélérant des faisceaux
tique, un mouvement facilement discer- d’ions plomb jusqu’à 160 giga-élec-
nable de celui des noyaux normaux, s’ils tronvolts par nucléon, et son projet
vivent assez longtemps. d’installer un nouvel accélérateur, le
Grand collisionneur de hadrons (LHC),
Vers le boson de Higgs à l’intérieur du tunnel du Grand colli-
sionneur électron-positron (LEP) per-
Les physiciens attendent impatiem- mettrait d’atteindre des énergies de
ment la construction de nouvelles l’ordre de 12 millions de giga-électron-
machines avec lesquelles ils explore- volts par nucléon vers l’an 2000 : des
ront l’équation d’état de la matière phases inconnues de matière nucléaire
nucléaire et la phase plasma. Le seront alors accessibles.
Synchrotron à ions lourds de Darmstadt À ces énergies, même les colli-
a inauguré un nouveau programme de sions qui ne sont pas frontales devien-
recherche, et des chercheurs du monde nent intéressantes. En outre, les colli-
sions d’ions lourds ultra-relativistes
pourraient mettre en évidence une par-
ticule encore très recherchée, le boson
de Higgs, qui serait responsable de la
masse d’autres particules fondamen-
tales, tels les bosons W et Z. La décou-
verte du boson de Higgs confirmerait le
modèle standard des forces naturelles.
Une collaboration internationale
projette la construction d’un accéléra-
teur d’ions lourds nommé ALICE (pour
Large ion collider experiment) au
LHC. Un groupe dirigé par Jean-Pierre
Coffin et F. Jundt, au Centre de
recherches nucléaires de Strasbourg, a
l’intention de chercher et d’étudier,
avec ALICE , la formation de matière
hyperonique, c’est-à-dire, partielle-
ment constituée de quarks étranges.
En attendant, la collaboration
étroite des théoriciens, des expérimen-
tateurs et des ingénieurs a déjà consi-
dérablement amélioré notre connais-
sance de la matière nucléaire. Les
projets réalisés font espérer une explo-
ration prochaine de la phase plasma
qui règne au cœur des grosses étoiles à
l’agonie.

LA TRANSITION DE PHASE LIQUIDE - GAZ

DE LA MATI ÈRE NUCLÉAIRE

Q uand une collision entre deux noyaux dégage une très

grande énergie thermique (de 5 à 10 millions d’électronvolts
par nucléon), la matière nucléaire se «brise» soudainement : le
noyau chaud disparaît très rapidement (en 10–22 seconde envi-
ron), au profit de noyaux plus légers, les fragments. On nomme
ce processus la multifragmentation. La formation de ces fragments
suscite nombre de questions. Elle pourrait être la manifestation
d’une transition de phase
liquide-vapeur et la preuve de
1000
l’existence d’un point critique
dans l’équation d’état de la
TEMPÉRATURE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
pressibilité, la propagation des perturbations de densité et les tran-
sitions de phase. Lorsqu’un système de nucléons atteint une den-
sité critique, il devient métastable d’un point de vue thermodyna-
mique et se sépare en deux phases, liquide et vapeur ; à ce stade,
le système supporte encore des fluctuations de densité de petites
amplitudes et de grandes longueurs d’onde (sur de grandes dis-
tances). En revanche, lorsque le système entre dans la région spi-
nodale, il est instable quelle que
soit la perturbation et subit une
multifragmentation. Pour étudier

matière nucléaire (voir la figure).
En analogie avec un fluide
classique, on étudie un système
de nucléons à partir de gran-
deurs thermodynamiques
BIG BANG
expérimentalement la transition de
PLASMA DE phase liquide-vapeur de la matière
QUARKS ET GLUONS
nucléaire, on étudie la taille des
nombreux fragments produits dans
100
cette région spinodale. De telles
GAZ DE HADRONS études nécessitent des équipements
COEXISTENCE GAZ-PLASMA

macroscopiques tels que la com- permettant de détecter tous ou

COEXISTENCE
presque tous les produits des colli-
Ce diagramme de phase est DE PHASES sions. Les premiers résultats obte-
le même que celui de la nus avec des détecteurs très effi-
figure 3, mais l’échelle loga- 10
POINT caces tels qu’INDRA, installé au GANIL,
CRITIQUE
rithmique permet de grossir semblent en accord avec l’hypo-
la région spinodale. Dans thèse d’une transition de phase
NOYAUX
cette zone, la matière est associée à la multifragmentation.
très instable et subit la mul-
tifragmentation, c’est-à-dire RÉGION SPINODALE ÉTOILES Bernard Borderie
À NEUTRONS
la brisure de gros noyaux en 1 est physicien à l’Institut de physique
0,1 1 10 100
noyaux plus petits. DENSITÉ nucléaire, à Orsay.

© POUR LA SCIENCE 73
La double
désintégration bêta
L’étude de cette désintégration radioactive rare
précisera la masse du neutrino et indiquera
si Ies théories décrivant Ies particuIes éIémentaires
et I’évoIution de I’Univers sont exactes.
es mécanismes intimes de la
L nature excitent notre curiosité :
ils captent notre attention, en
nous fournissant quelques
indices, mais ils se refusent ensuite et
nous égarent sur de fausses pistes.
Après avoir suivi une piste tortueuse
depuis une cinquantaine d’années, les
physiciens ont enfin détecté une double
désintégration β, la désintégration
radioactive la plus rare jamais observée
en laboratoire. L’étude de cette désinté-
gration devrait nous renseigner sur la
structure et l’évolution de l’Univers.
Lors d’une double désintégration β,
deux neutrons engendrent simultanément
deux protons, deux rayons β (des élec-
trons) et deux antineutrinos (les antiparti-
cules des neutrinos). Les physiciens
recherchent aujourd’hui une forme de
double désintégration β qui ne produirait
ni neutrino ni antineutrino. Si l’on détec-
tait un tel événement, on résoudrait un
des plus grands mystères de la physique :
quelle est la masse du neutrino?
Selon le «modèle standard», c’est-à-
dire la théorie des particules élémentaires
et des forces fondamentales, le neutrino
est une particule électriquement neutre,
dépourvue de masse, qui accompagne
toujours un des électrons émis dans la
double désintégration β. La théorie décrit
très bien les forces faibles et électroma-
gnétiques, mais elle n’intègre pas encore
la force nucléaire forte et la gravitation.
De nombreuses théories plus com-
plètes que le modèle standard indiquent
que le neutrino possède une masse, et une
double désintégration β sans neutrino ni
74
Michaël MOE et Simon Peter ROSEN
antineutrino le prouverait. Le neutrino est
si abondant dans l’Univers que même si
sa masse était 10 000 fois inférieure à
celle de l’électron, son rôle cosmique
serait prépondérant : les neutrinos pour-
raient constituer la matière manquante de
l’Univers, dont l’attraction gravitation-
nelle détermine l’évolution des galaxies
et peut-être de l’Univers entier.
Une étape interdite
La radioactivité résulte de l’instabilité
des noyaux atomiques. La transforma-
tion d’un neutron en un proton produit
un atome plus léger : c’est la désinté-
gration β (voir la figure 2) caractérisée
par l’émission d’un électron et d’un
antineutrino. La différence de masse
entre l’atome initial et l’atome final
correspond à l’énergie de l’électron et
de l’antineutrino éjectés, conformé-
ment au célèbre principe d’équivalence
de la masse et de l’énergie, énoncé par
Albert Einstein. Si la transformation
d’un neutron en un proton devait
engendrer un atome plus massif, la loi
de conservation de l’énergie empêche-
rait toute désintégration β.
La création d’un proton, par la
désintégration β, modifie les propriétés
chimiques de l’atome, qui se décale
d’une colonne dans le tableau de
Mendeleïev. La charge électrique n’est
pas modifiée, car la charge négative de
l’électron émis compense la charge
positive du proton créé (le phénomène
inverse existe : un proton se transforme
en neutron, en émettant un positon,
c’est-à-dire l’antiparticule de l’élec-
tron, et un neutrino).
La double désintégration β que l’on
observe a le même effet que deux désin-
tégrations β successives, mais elle ne
peut s’effectuer en deux étapes, car la
première est interdite du point de vue
énergétique : elle formerait un élément
plus lourd que l’atome initial ; en
revanche, le produit de la seconde désin-
tégration est plus léger. Les deux désinté-
grations β doivent se produire simultané-
ment, par un effet tunnel qui permet de
franchir la barrière d’énergie associée à la
première désintégration. Les produits de
la désintégration ne sont matérialisés que
lorsque la deuxième étape a lieu ; la
double désintégration β émet toujours
deux rayons β : deux électrons ou deux
positons rapides. Cependant les physi-
ciens ignorent si un neutrino doit toujours
accompagner un rayon β.
On découvrit l’existence des neutri-
nos en observant qu’une partie de l’éner-
gie manquait au bilan énergétique des
désintégrations β simples. Si la diffé-
rence de masse entre les atomes initial et
final correspondait à l’énergie du rayon
β émis, alors l’énergie des rayons β émis
lors de la désintégration de noyaux de
même type devait être constante ; or les
électrons émis ont des énergies
variables, toujours inférieures à la diffé-
rence de masse. En 1930, Wolfgang
Pauli supposa que la loi de conservation
de l’énergie n’était pas violée, mais que
la violation apparente cachait une nou-
velle particule : celle-ci, appelée plus
tard neutrino, emportait une partie de
l’énergie de la désintégration. Cependant
le neutrino est difficile à détecter, car il
interagit peu avec la matière.
Selon le modèle standard, le neu-
trino qui accompagne une désintégra-
tion β- est l’antiparticule de celui qui
accompagne la désintégration β +. En
revanche, selon les théories qui prolon-
gent le modèle standard et qui attribuent
une masse au neutrino, les neutrinos
© POUR LA SCIENCE
sont identiques dans les deux types de ses constituants, diminuée de la masse désintégrée. Elle considéra que deux neu-
désintégration : le neutrino serait sa correspondant à l’énergie de liaison trons se désintègrent simultanément en
propre antiparticule. Comment vérifier (l’énergie qu’il faut fournir pour séparer deux protons, éjectant deux électrons et
ces hypothèses? les nucléons). Par conséquent, pour un deux antineutrinos ; ce gain de deux pro-
La double désintégration β est un même nombre de nucléons, un noyau tons place le nouvel élément deux cases
phénomène idéal pour l’étude de cette dont les constituants sont fortement liés plus loin dans le tableau périodique de
question : si le neutrino possède une a une masse plus faible qu’un noyau où Mendeleïev (le numéro atomique aug-
masse et s’il est sa propre antiparticule, les liaisons sont plus lâches : le sélénium mente de deux unités). La période calcu-
celui qui est émis lors de la première ne se désintègre pas en brome, plus lée était supérieure à 1017 années, ce qui
étape de la double désintégration pourrait lourd, qui possède un neutron de moins est très lent, même à l’échelle des temps
être absorbé lors de la seconde étape ; un et un proton de plus. géologiques. La rareté de la double désin-
atome pourrait se désintégrer sans Ces considérations ne résolvaient tégration β explique la persistance de cer-
qu’aucun neutrino ne soit émis : on cependant pas le mystère des éléments tains isotopes.
n’observerait que l’émission de deux de la croûte terrestre, car un noyau pair-
électrons. En revanche, s’il existe deux pair plus léger que son équivalent Les gaz piégés
types de neutrinos, chacun de masse non impair-impair (un proton de plus, un
nulle, celui qui est produit à la première neutron de moins) est parfois plus lourd
dans les minéraux
étape ne pourrait jamais être absorbé à la que son équivalent pair-pair voisin (deux Le calcul de M. Mayer ne prouvait
seconde, et deux neutrinos accompagne- protons de plus et deux neutrons de cependant pas l’existence de la double
raient toujours les deux électrons émis. moins) : le sélénium 82 est plus léger désintégration β, et certains de ses col-
Un neutrino qui serait sa propre antiparti- que le brome 82, mais plus lourd que le lègues ont cherché à l’observer. La
cule serait un «neutrino Majorana», du krypton 82 (36 protons et 46 neutrons). période calculée était si longue que les
nom du physicien italien Ettore Majorana Le sélénium ne peut pas se désintégrer expérimentateurs n’avaient aucun espoir
qui imagina le premier cette éventualité. en brome par la désintégration β, mais il de voir directement le phénomène en
devrait pouvoir se désintégrer en kryp- laboratoire, mais ils supposèrent que des
Les éléments pair-pair ton, grâce à la double désintégration β. sous-produits de la désintégration avaient
En 1935, à l’Université Johns pu s’accumuler dans des minéraux très
La double désintégration β resta quelque Hopkins, Maria Mayer calcula la période anciens contenant les éléments candidats
temps du domaine de la théorie, mais on correspondant à la double désintégration à la double désintégration. Le nombre
découvrit les premiers indices du phéno- β, c’est-à-dire le temps après lequel la infinitésimal d’atomes produits devait
mène dans les années 1930 : la croûte ter- moitié des atomes d’un isotope s’est être masqué par les quantités considé-
restre contient encore des rables des mêmes atomes qui
atomes qui auraient dû dispa- forment les minéraux, mais les
raître par désintégration gaz nobles échappent à la
radioactive, il y a des mil- règle car, étant volatils et chi-
liards d’années. miquement inertes, ils ne par-
Le physicien allemand ticipent pas à la cristallisation ;
Werner Heisenberg remarqua ceux qui sont produits dans les
que ces éléments apparemment cristaux s’ajoutent à ceux pré-
stables étaient «pair-pair» : sents naturellement en faible
leur noyau contient des quantité. Or certains isotopes
nombres pairs de protons et de des gaz nobles peuvent être
neutrons. La force nucléaire produits par une double
forte lie plus fortement deux désintégration β.
particules identiques que deux La double désintégration β
particules différentes. Comme du sélénium 82 doit engendrer
chaque nucléon (proton ou un gaz noble, le krypton, tan-
neutron) d’un noyau pair-pair dis que le tellure 128 et le tel-
est apparié avec un nucléon lure 130 peuvent produire un
identique, ces noyaux sont plus autre gaz noble : le xénon. Les
stables que les noyaux minéraux contenant du sélé-
«impair-impair», voisins dans nium ou du tellure doivent
le tableau périodique de ainsi se charger progressive-
Mendeleïev, qui ont le même ment en krypton ou en xénon,
nombre total de nucléons, mais 1. LA SIGNATURE NUCLÉAIRE de la double désintégration β surgit du la quantité de gaz formée en
des nombres impairs de pro- noyau d’un atome de sélénium, constitué de 48 neutrons (en vert) et un milliard d’années devant
tons et de neutrons. Les 34 de 34 protons (en rouge) : deux neutrons (en vert foncé) se désintè- être, naturellement, infime :
protons et les 48 neutrons du grent simultanément en deux protons, deux rayons β (électrons)(en elle équivaudrait à moins
sélénium 82 sont plus stables bleu) et deux antineutrinos (en orange). Un champ magnétique d’une partie pour 100 mil-
que les 35 protons et les 47 externe (lignes grises) dévie les électrons en une double spirale carac- lions, si les estimations de M.
neutrons du brome 82. téristique de la double désintégration β. L’atome résultant possède Mayer sont justes.
La masse d’un noyau ato- deux protons supplémentaires et a perdu deux neutrons ; il s’est En 1949, à l’Université de
mique est égale à la masse de transformé en krypton. Chicago, Michaël Inghram et

© POUR LA SCIENCE 75
 John Reynolds élaborèrent une technique
d’analyse des gaz piégés dans des mine-
rais de sélénium et de tellure : ils libé-
raient les gaz dans un spectromètre de
masse afin de déterminer leur composi-
tion. Puis, en 1968, après quelques per-
fectionnements de la méthode, plusieurs
chercheurs du Laboratoire de
Brookhaven, mirent en évidence un excès
de xénon 130 dans un minerai de tellure
âgé de 1,3 milliard d’années. C’était la
première preuve indiscutable de l’exis-
tence de la double désintégration β.
Connaissant l’âge du minerai et la
proportion de tellure qui s’était désinté-
grée en xénon, on détermina la période de
la double désintégration β du tellure 130.
Ces expériences géochimiques compor-
taient deux incertitudes importantes.
D’une part, d’autres réactions pouvaient
avoir créé un peu de xénon et, d’autre
part, une petite quantité de xénon s’était
peut-être échappée du minerai, par dif-
fusion ou lors d’un réchauffement. Les
géochimistes montrèrent que ces phé-
nomènes n’avaient pas eu lieu, mais le
doute subsista.
La violation de la parité
En 1939, quatre ans après la publication
des calculs de M. Mayer, Wendell Furry,
de l’Université Harvard, envisagea une
double désintégration β qui n’émettrait
pas de neutrino : dans la double désinté-
gration β, l’énergie et la quantité de mou-
vement pourraient être conservées avec
l’émission de seulement deux électrons.
MASSE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
199,339
BISMUTH
(131 NEUTRONS)
199,336
83
NOMBRE DE PROTONS
2. LA DÉSINTÉGRATION BÊTA SIMPLE transforme le bismuth 214 en polonium 214. Un neutron
se désintègre en proton, éjectant un électron et un antineutrino. Le numéro atomique – le
nombre de neutrons et de protons – reste identique, mais la perte de masse (ou d’énergie) pen-
dant la désintégration est équivalente à l’énergie transportée par l’électron et l’antineutrino.
76
Si les neutrinos étaient de type Majorana
– c’est-à-dire leur propre antiparticule –,
alors la double désintégration β sans
émission de neutrino pourrait rivaliser
avec la double désintégration β avec
émission de deux neutrinos ; elle pourrait
même être un million de fois plus fré-
quente. Cependant la période serait
encore de l’ordre de 100 milliards
d’années et donc suffisamment rare pour
que certains noyaux atomiques pair-pair
paraissent stables.
Les périodes des deux types de désin-
tégration β étaient si différentes que l’on
estima possible la recherche du mode
sans neutrino. Edward Fireman, de
l’Université Princeton, se lança dans
l’aventure en 1948. Il se procura deux
échantillons d’étain : l’un enrichi en étain
124, susceptible de double désintégration,
l’autre appauvri de ce même isotope. Il
plaça chaque échantillon entre deux
compteurs Geiger-Müller, chacun pou-
vant recevoir l’un des deux électrons
d’une double désintégration : la décharge
simultanée des deux compteurs servait à
révéler les doubles désintégrations β. E.
Fireman observa que les deux compteurs
placés autour de l’échantillon enrichi en
étain 124 enregistraient plus d’événe-
ments simultanés que les deux autres, et il
calcula alors une période plus courte
que de celle qu’avait prévue M. Mayer :
il conclut qu’il avait observé des
doubles désintégrations β qui n’émet-
taient pas de neutrino.
L’enthousiasme pour ces résultats
fut de courte durée : dans les années
POLONIUM
(130 NEUTRONS)
84
suivantes, les physiciens ne purent les
confirmer. E. Fireman reconnut finale-
ment que ses premiers résultats avaient
peut-être été faussés par des impuretés
radioactives dans ses échantillons enri-
chis en étain 124.
Jusqu’à récemment, toutes les
recherches expérimentales de la double
désintégration β se heurtèrent aux
mêmes problèmes que ceux qu’avait
rencontrés E. Fireman : des éléments
radioactifs en faibles quantités – une
partie par milliard – masquent les
doubles désintégrations β, celles-ci
étant un milliard de fois plus rares que
les désintégrations courantes.
Les obstacles que la nature dressait
sur le chemin des expérimentateurs
allaient encore augmenter. En 1957,
Chien-Shiung Wu et ses collègues du
Bureau américain de normalisation réa-
lisèrent une expérience qui mit en doute
l’existence de la double désintégration β
sans émission de neutrino. D’après cette
expérience, et d’autres qui suivirent, la
désintégration β simple produit des anti-
neutrinos de même hélicité.
Cette découverte était importante,
parce que certaines particules élémen-
taires comme les neutrinos, les électrons,
les protons et les neutrons, ont un «spin»
intrinsèque : les particules tournent
comme de minuscules toupies. Les deux
sens de rotations sont possibles : dans la
configuration quantique à hélicité posi-
tive, ou droite, le moment cinétique de
spin est dans le même sens que la quan-
tité de mouvement ; dans la configuration
à hélicité négative, ou gauche, les direc-
tions sont opposées. Les particules ayant
un spin, comme les neutrons et les élec-
trons, ont une hélicité droite ou gauche.
Certaines interactions produisent
autant de particules à hélicité droite que
gauche ; lorsque les deux configurations
(symétriques par rapport à un miroir) sont
équiprobables, la parité est conservée.
C.-S. Wu a découvert que la parité
n’était pas conservée dans la désintégra-
tion β simple, et des travaux ultérieurs
ont conclu que les antineutrinos qui
accompagnent les rayonnements β- (les
électrons) ont toujours une hélicité
droite ; les neutrinos qui accompagnent
les rayonnements β+ (les positons) ont
toujours une hélicité gauche.
Un neutrino massique
Du fait de la violation de la parité dans la
désintégration β simple, la double désin-
tégration β sans neutrino devient très peu
probable. En effet, ce type de désintégra-
© POUR LA SCIENCE
tion ne produit que deux électrons (bien
que possible, la production de deux posi-
tons semble beaucoup plus rare). Dans la
première étape, un neutron produirait un
électron et un antineutrino d’hélicité
droite, qui est aussitôt absorbé dans le
noyau (voir la figure 4). Or un tel anti-
neutrino ne peut être absorbé que par un
proton, qui éjecte alors un positon et se
transforme en neutron. Cette suite de
réactions ne correspond pas à une double
désintégration β, car le noyau produit est
identique au noyau initial. En revanche, si
l’antineutrino d’hélicité droite pouvait se
transformer en neutrino d’hélicité oppo-
sée, un neutron pourrait l’absorber et se
transformer alors en proton, en émettant
un second électron, mais pas de neutrino.
Au total, on verrait deux neutrons se
désintégrer en deux protons, en éjectant
deux électrons et aucun neutrino.
En supposant que l’antineutrino et le
neutrino étaient des particules de
Majorana, W. Furry expliquait comment
l’antineutrino pouvait se transformer en
neutrino. La distinction que l’on fait
habituellement entre ces deux parti-
cules n’est peut-être qu’artificielle,
fondée sur l’hélicité qu’elles acquiè-
rent lors de leur formation. Quoi qu’il
en soit, la double désintégration β sans
neutrino était impossible, que les neu-
trinos soient des particules de
Majorana ou non! La plupart des pro-
jets expérimentaux sur la double désin-
tégration β furent alors abandonnés.
À la fin des années 1970, les progrès
théoriques amenèrent à penser que la
masse des neutrinos n’était peut-être pas
nulle. La double désintégration β, sans
émission de neutrino, redevenait envisa-
geable, car le problème de l’hélicité dis-
paraissait du même coup. La désintégra-
tion serait bien plus lente que ce qu’avait
prévu W. Furry, mais la recherche de la
double désintégration β sans neutrino
revenait à mesurer la masse du neutrino
et à rechercher des neutrinos de
Majorana ; les études théoriques et les
expériences reprirent.
La relation entre la masse et l’hélicité
du neutrino résulte de la relativité res-
treinte, qui stipule qu’une particule sans
masse se déplace toujours à la vitesse de
la lumière ; cette particule n’est au repos
dans aucun repère. De ce fait, une parti-
cule sans masse ne peut s’arrêter, puis
repartir en arrière, afin d’inverser son
hélicité. En revanche, une particule mas-
sive n’atteint jamais la vitesse de la
lumière ; on peut l’arrêter et la renvoyer
d’où elle venait en inversant son hélicité
et sans modifier son spin. Par conséquent,
© POUR LA SCIENCE
la double désintégration β sans émission Une signature inimitable
de neutrino, qui requiert une inversion
d’hélicité, pourrait avoir lieu si les neutri- Les physiciens n’ont pas encore
nos avaient une masse. détecté de mode sans neutrino, mais ils
Cette inversion ne serait pas obliga- ont progressé dans l’étude du mode
toire, si les désintégrations β ne véri- qui émet deux neutrinos. En 1987, l’un
fiaient pas toujours les règles d’hélicité d’entre nous (Michaël Moe), a obtenu
qui s’appliquent apparemment à l’absorp- les premiers résultats avec un échan-
tion et à l’émission des neutrinos. tillon de sélénium 82. Cet isotope a été
Expérimentalement on ne mesure le spin choisi parce que son énergie de désin-
et la quantité de mouvement que de façon tégration est l’une des plus impor-
imprécise ; la désintégration d’un neutron tantes et que, selon les analyses géo-
pourrait, dans de rares cas, produire un chimiques, sa période est assez courte.
neutrino de Majorana d’hélicité gauche Le sélénium naturel ne contenant que
au lieu du neutrino d’hélicité droite habi- neuf pour cent de sélénium 82, on a
tuel. En outre, un neutron pourrait absor- enrichi un échantillon à 97 pour cent,
ber un neutrino de Majorana d’hélicité afin d’augmenter la fréquence des
droite au lieu du neutrino d’hélicité doubles désintégrations et de réduire
gauche habituel. Ces violations ne sont les risques de contamination.
possibles que si la masse des neutrinos L’échantillon est installé dans une
n’est pas nulle. En résumé, la double «chambre à projection temporelle»
désintégration β sans neutrino n’a lieu (voir la figure 6), remplie de gaz et
que si la masse du neutrino n’est pas placée dans un champ magnétique
nulle ; inversement l’observation d’une intense. Les particules β qui traversent
telle désintégration prouverait que la la chambre ionisent le gaz et laissent
masse n’est pas nulle. des traces qui sont enregistrées par les
BROME
(47 NEUTRONS)
MASSE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
ÉTATS VIRTUELS
76,305
SÉLÉNIUM
(48 NEUTRONS)
76,302
KRYPTON
(46 NEUTRONS)
34 35 36
NOMBRE DE PROTONS
3. LA DOUBLE DÉSINTÉGRATION BÊTA transforme le sélénium 82 en krypton 82, en passant par le
brome 82. Comme dans toute double désintégration β, l’isotope initial est plus lourd que l’iso-
tope final, mais ils sont plus légers (moins énergétiques) que le produit intermédiaire. La désinté-
gration β simple du sélénium en brome est interdite par la loi de conservation de l’énergie, mais
la double désintégration β, qui aboutit au krypton, est possible grâce à des états «virtuels», en
raison du principe d’incertitude. Le remplacement de deux neutrons par deux protons, accom-
pagné de l’émission de deux électrons et, en général, de deux antineutrinos, aboutit au krypton.
77
détecteurs. D’après la trajectoire des
électrons dans le champ magnétique, on
retrouve la direction initiale de leur mou-
vement. La double désintégration β
laisse une trace caractéristique : deux
électrons décrivent une trajectoire héli-
coïdale de part et d’autre de l’échan-
tillon. Cette «signature» permet d’élimi-
ner la plupart des événements parasites :
les électrons célibataires ne forment
qu’une hélice ; les paires électron-posi-
ton créées lorsqu’un rayon γ frappe
l’échantillon forment également deux
hélices, mais le positon est dévié dans
une direction opposée à celle de l’élec-
tron ; deux électrons éjectés simultané-
ment de deux points différents de la
source sont également identifiables.
Un phénomène ressemble cependant
à la double désintégration ; il a pour ori-
gine une désintégration β simple. Après
l’émission de l’électron et du neutrino, le
noyau atomique est souvent dans un état
excité ; généralement l’énergie est élimi-
née sous la forme de rayons gamma,
mais parfois elle est transférée à un élec-
tron périphérique, surtout dans le cas
d’atomes lourds comme les produits de
désintégration de l’uranium et du tho-
rium. Deux électrons (la particule β et
l’électron périphérique) sont alors émis
par le même atome, comme lors d’une
DÉSINTÉGRATION
D'UN NEUTRON ANTINEUTRINO
ÉLECTRON
double désintégration β. Heureusement
les produits de l’uranium et du thorium
se désintègrent ensuite en d’autres élé-
ments : ils émettent d’autres particules,
qui trahissent les «imposteurs». Dans le
cas du bismuth 214, un isotope qui imite
très bien la double désintégration β,
l’ambiguïté dure peu ; en une millise-
conde, le produit de désintégration émet
une particule α (composée de deux pro-
tons et de deux neutrons). Les particules
α laissent des traces larges et rectilignes,
dans la chambre, et ont un faible pouvoir
pénétrant : une feuille de papier les
arrête. L’échantillon de sélénium situé au
centre de la chambre doit donc être une
feuille très mince, pour que les particules
α puissent s’échapper aisément.
Cependant cette contrainte limite la
masse de l’échantillon et la sensibilité de
l’expérience.
L’appareil est entouré de parois
épaisses, en plomb, qui l’isolent du
rayonnement γ naturel des murs en béton
du laboratoire. Comme le plomb ne
protège pas des rayons cosmiques, une
quarantaine d’entre eux pénètrent dans
la chambre chaque seconde ; un détec-
teur les identifie, mais même en tenant
compte de ce rayonnement, la chambre
enregistre un événement toutes les
trois secondes.
ABSORPTION D'UN ANTINEUTRINO
Au milieu de ces innombrables
événements parasites, une trace sur
90 000 (une tous les trois jours) indique
une double désintégration β. Un ordina-
teur sélectionne les événements, puis les
chercheurs vérifient ses choix et calculent
l’énergie des électrons retenus.
Pour déterminer la période de la
double désintégration β et identifier les
modes observés, l’équipe d’Irvine a
poursuivi les mesures pendant un an :
elle a alors obtenu assez de cas pour
établir un spectre en énergie, c’est-à-
dire une courbe représentant le nombre
d’événements, en fonction de l’énergie
totale des deux électrons. Le mode
avec émission de neutrinos devait être
caractérisée par un pic assez large, car
pour chaque désintégration, l’énergie
totale peut se répartir de diverses
façons entre les électrons et les neutri-
nos ; dans le mode sans neutrino, au
contraire, les électrons emportent toute
l’énergie de la désintégration et le
spectre devait se limiter à un pic étroit
(voir la figure 7).
En fait, le spectre en énergie obtenu
n’a révélé que le mode à deux neutri-
nos ; aucun pic n’a signalé de mode
sans neutrino. La période de la double
désintégration β est égale à 1,1 x 1020
années pour le sélénium 82 : un mil-
liard d’atomes peuvent persister pen-
dant un milliard d’années, avec seule-
ment une probabilité de un pour cent
que l’un d’entre eux se désintègre.
Les physiciens ont installé la
chambre de projection temporelle dans
un tunnel afin de réduire le bruit de
fond dû au rayonnement cosmique.
L’appareil recherche aujourd’hui le
mode sans neutrino.

Une quête mondiale

DÉSINTÉGRATION
D'UN PROTON NEUTRINO ABSORPTION D'UN NEUTRINO La période de la double désintégration
β sans neutrino est liée à trois fac-
teurs : la masse du neutrino, la diffé-
rence d’énergie entre les deux élé-
ments successifs de la désintégration
(l’énergie de transition) et une valeur
théorique – l’«élément de matrice» –,
POSITON qui décrit l’interaction des particules
du noyau avec les états atomiques vir-
tuels intermédiaires. On peut ainsi uti-
4. LES NEUTRINOS ne sont émis et absorbés que dans des circonstances précises, bien liser la période de la désintégration
décrites par le «modèle standard». Quand un neutron (en haut, à gauche) se transforme en sans neutrino pour obtenir la masse de
un proton, il émet un électron et un antineutrino d’hélicité droite (une particule d’hélicité cette particule, à condition que l’on
droite tourne sur elle-même dans le sens des aiguilles d’une montre, quand on la regarde puisse déterminer l’élément de matrice
s’éloigner). Quand un proton (en bas, à gauche) se transforme en un neutron, il émet un à partir de principes physiques fonda-
positon et un neutrino d’hélicité gauche. Un proton (en haut, à droite) ne peut absorber mentaux. Cependant les éléments de
qu’un antineutrino d’hélicité droite, et il se transforme alors en neutron. Un neutron (en bas, matrice sont très difficiles à calculer,
à droite) ne peut absorber qu’un neutrino d’hélicité gauche. et leurs valeurs sont assez imprécises.

78 © POUR LA SCIENCE
 Dans le cas de la désintégration à
deux neutrinos, la période de désinté-
gration ne dépend que de l’élément de
matrice et de la valeur de l’énergie de
transition (que l’on connaît). Cette
période permet donc de vérifier le
modèle utilisé pour le calcul de l’élé-
ment de matrice et de mieux estimer
l’un des facteurs nécessaires au calcul
de la masse du neutrino.
Avec l’espoir de déterminer la
masse du neutrino, 20 laboratoires dans
le monde recherchent le mode de désin-
tégration sans neutrino. Le détecteur le
plus sensible est jusqu’à présent le calo-
rimètre, qui mesure un seul facteur :
l’énergie totale des deux électrons.
Cette technique est efficace quand le
détecteur est lui-même l’isotope émet-
teur. Ettore Fiorini, de l’Institut italien
de physique nucléaire, l’a adaptée à un
calorimètre à cristal de germanium, qui
est un détecteur contenant huit pour
cent de germanium 76, un élément can-
didat à la double désintégration β.
A priori, un calorimètre n’est pas un
détecteur fiable, car il ne distingue pas
la double désintégration β des événe-
ments qui dégagent la même énergie.
Cependant les détecteurs au germanium

a b c

5. LA DOUBLE DÉSINTÉGRATION BÊTA sans émission de neutrino n’est un neutrino d’hélicité gauche (b), qui serait absorbé par un neutron
possible que si les neutrinos ont une masse. Un neutron du noyau (c), provoquant l’émission d’un électron. Un observateur verrait deux
(a) émettrait un antineutrino d’hélicité droite et un électron. Par un neutrons se transformer en deux protons, émettre deux électrons,
phénomène rarissime (astérisque), l’antineutrino se transformerait en mais aucun neutrino.

BOBINES DE SOURCE RAYONS

HELMHOLTZ AU SÉLÉNIUM GAMMA

DÉTECTEUR ÉLECTRON
EXTERNE

CHAMBRE
PARTICULE
SOURCE AU
BÊTA
SÉLÉNIUM

PLOMB

DÉTECTEUR
À FILS

ÉVÉNEMENT
BÊTA DOUBLE

6. LA CHAMBRE À PROJECTION TEMPORELLE (à gauche) a détecté directe-
ment, pour la première fois, une double désintégration β.Cette
chambre remplie d’hélium contient un échantillon de sélénium 82. Un
blindage en plomb protège la chambre de la radioactivité naturelle
externe, et un détecteur repère l’arrivée des rayons cosmiques. Des
bobines de Helmholtz créent un champ magnétique intense et homo-
gène, qui confère aux rayons β (les électrons) des trajectoires hélicoï-
dales. Les électrons ionisent l’hélium en le traversant. Un champ élec-
DÉTECTEUR DÉTECTEUR
À FILS À FILS
trique entraîne les électrons émis vers les détecteurs, qui enregistrent
leur temps d’arrivée et leur position : on reconstitue alors la trajectoire
et l’on calcule le point de départ des électrons. La taille et l’inclinaison
des spirales indiquent l’énergie des rayons β. La double désintégration
β (l’événement représenté en bas, à droite) peut être simulée par cer-
taines désintégrations radioactives, mais on identifie ces désintégrations
dans les heures qui suivent l’événement, lorsque les noyaux résultants
se désintègrent à leur tour, au même point de l’échantillon.

© POUR LA SCIENCE 79
 30
COURBE DU MODE
À DEUX NEUTRINOS
NOMBRE D'ÉVÉNEMENTS

NOMBRE D'ÉVÉNEMENTS
PIC DU MODE 20
SANS NEUTRINO

10

0 1 2 0
2,02 2,03 2,04 2,05 2,06
ÉNERGIE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS) ÉNERGIE (EN MILLIONS D'ÉLECTRONVOLTS)
7. LE SPECTRE EN ÉNERGIE des électrons produits par la double désin- de pic, qui devrait apparaître vers 2,041 millions d’électronvolts
tégration β du germanium 76 devrait être une courbe assez large, (flèche). Les oscillations du spectre résultent de fluctuations statis-
dans le cas d’une désintégration avec émission de deux neutrinos, et tiques. Si la double désintégration β sans neutrino est invisible à
un pic étroit, dans le cas d’une désintégration sans émission de neu- cause du bruit de fond, la période du germanium 76 doit être supé-
trino (à gauche). La mesure la plus sensible (à droite) n’a pas révélé rieure à 2,3 x 1024 années.

se sont révélés d’excellents outils de
recherche du mode sans neutrino : on
peut faire croître des monocristaux de
germanium très purs et dépourvus de
la plupart des contaminants radioac-
tifs, et l’on détecte quasiment toutes
les doubles désintégrations β qui se
produisent dans la masse du cristal. On
mesure l’énergie dégagée avec une
telle précision que la recherche des
événements se réduit à examiner une
bande d’énergie étroite, centrée sur la
raie spectrale qui correspond au mode
sans neutrino.
On peut également assembler plu-
sieurs cristaux pour augmenter la quan-
tité de germanium 76. À l’aide d’un
détecteur placé autour du germanium,
on identifie les événements γ parasites.
David Caldwell et ses collègues de
l’Université de Santa Barbara et du
laboratoire Lawrence Berkeley, ont
construit le détecteur le plus sensible du
monde, composé d’une série de huit
cristaux de germanium. Ils n’ont pas
encore observé le pic d’énergie caracté-
ristique du mode sans neutrino, et en
concluent que la période de ce type de
désintégration est supérieure à
2,3 x 1024 années pour le germanium 76
(à ce rythme, on n’observerait que trois
ou quatre désintégrations par an pour
un kilogramme de germanium). Avec
cette période, on calcule que la masse
du neutrino est inférieure à une limite
comprise entre 0,6 et 3 électronvolts.
Avec des cristaux enrichis dix fois
en germanium 76, les prochains sys-
tèmes seront trois à dix fois plus sen-
sibles que les détecteurs actuels. De
gros calorimètres et des détecteurs utili-
sant du molybdène 100, du xénon 136
et d’autres isotopes d’énergie de transi-
tion supérieure, auront probablement
une sensibilité encore supérieure.
Selon certains physiciens, le pic de
la double désintégration β sans neu-
trino, situé à l’extrémité du spectre
avec neutrinos, est comme le trésor qui
se trouve, dit-on, au pied des arcs-en-
ciel. Nous voyons aujourd’hui l’arc-en-
ciel, et la nature nous pousse vers
l’horizon, où se cache peut-être la
double désintégration β sans neutrino.

LA DOUBLE DÉSINTÉGRATION B ÊTA EN 1996

D epuis la parution de cet article (1990), la recherche expéri-

mentale des processus rares de double désintégration β a
progressé. On a observé, par des mesures directes, la double
désintégration β avec émission de neutrinos dans sept noyaux,
avec des périodes variant de 1018 à 1021 années. Ce processus
de désintégration entre noyaux pair-pairs voisins, qui ont le
même nombre de nucléons, semble général. En France, une
expérience de double désintégration β est installée depuis 1988
dans le laboratoire souterrain de Modane (dans le tunnel routier
du Fréjus, entre la France et l’Italie, sous 1 700 mètres de roches).
On y a mesuré les périodes de désintégration des isotopes
molybdène 100, cadmium 116, sélénium 82, et on travaille
actuellement sur l’isotope zirconium 96. Cette expérience interna-
tionale (qui implique quatre laboratoires du CNRS-IN2P 3) utilise
une technique originale : la source émettrice β-β, d’environ 50
micromètres d’épaisseur, est placée au centre d’un ensemble de
cellules Geiger qui caractérisent les trajectoires des électrons
émis, et d’un ensemble de scintillateurs qui fournissent la distribu-
tion en énergie de ces électrons.
En revanche, on n’a pas encore détecté la double désintégration β
sans émission de neutrino, qui prouverait l’existence d’un neutrino de
type Majorana (particule = antiparticule) massif. On considère
aujourd’hui que les périodes de ce processus sont supérieures à 1024
années, ce qui implique que la masse du neutrino de Majorana serait
inférieure à un électronvolt (au moins 500 000 fois plus faible que la
masse de l’électron). En France, on construit actuellement un large
détecteur qui permettra d’étudier plusieurs isotopes émetteurs β-β
avec une sensibilité voisine de 1025 années sur la période de décrois-
sance, ou de 0,1 électronvolt sur la masse Majorana du neutrino. Pour
cette expérience, qui commencera fin 1998, on doit réduire, à des
niveaux extrêmement faibles, le bruit de fond dû à la radioactivité
naturelle. On sélectionne des matériaux non radioactifs pour la
construction du détecteur, en utilisant une spectrométrie gamma
«ultra bas bruit de fond», capable de mesurer des taux de radio-
activité très faibles, d’environ une désintégration par heure et par
kilogramme de matière.
Philippe Hubert est physicien
au Centre d’études nucléaires, à Bordeaux-Gradignan.

80 © POUR LA SCIENCE
 LA RADIOACTIVITÉ EXPLIQUE LE MONDE

Depuis le Big Bang, la radioactivité se manifeste

dans tout l’Univers. Les éléments radioactifs
sont des traceurs et des chronomètres :
traceurs, car ils émettent des particules
ou des rayonnements que l’on détecte et localise ;
chronomètres, car ils se transforment,
en moyenne, après un temps donné. Selon leur nature
et leur durée de vie, ils renseignent sur l’âge de l’Univers,
l’âge de la Terre, les processus géologiques
et même sur l’histoire de l’humanité.

© POUR LA SCIENCE 1
Un tournant
de l’histoire des sciences
Robert DAUTRAY

La radioactivité a contribué à la connaissance Marie Curie affirment déjà que les

de la matière, permis de reconstituer l’histoire
de la Terre et de l’Univers et procuré des marqueurs,
instruments irremplaçables pour les études
géologiques, biologiques et physiologiques.
ent ans après la découverte de la
la mise à disposition de traceurs, des mar-
émissions qu’ils décrivent sont une pro-
priété de l’atome. Ces émissions, dites
«uraniques», de radioactivité servent
alors à bombarder la matière ; en
quelques dizaines d’années, on établit la
structure de l’atome, avec une charge
électrique positive centrale et, autour
d’elle, un nuage de charges électriques
négatives. Dans la foulée des idées de
l’époque, les physiciens découvrent et
décrivent l’électron avec sa charge et sa

C radioactivité, il est temps

d’embrasser le siècle écoulé et
de signaler les conséquences
scientifiques de cette découverte. Le sujet
est si vaste qu’il est impossible de pré-
tendre à l’exhaustivité. Aussi nous sélec-
tionnerons trois conséquences majeures :
l’acquisition d’une nouvelle connaissance
de la matière et de l’Univers ; la constata-
tion que la radioactivité a fourni une hor-
loge de l’histoire du monde, nous a
ouvert le passé et montré comment ce
passé avait forgé le monde présent ; enfin
queurs qui permettent d’ausculter tant les
rouages du corps humain que ceux de la
Terre et du Système solaire, et d’en
dévoiler les mécanismes.
Connaissance de la matière
et de l’Univers
À l’époque de la découverte de la radio-
activité, l’existence de l’atome est
encore une interrogation, une hypothèse
non fondée expérimentalement. Or,
dans leurs premiers textes, Pierre et
masse, puis mesurent la masse des
noyaux, dont celui de l’hydrogène
qu’on appellera proton. Ils découvrent
alors que ces atomes radioactifs ne sont
pas immuables, et que leur décomposi-
tion est un événement aléatoire (voici
les probabilités qui apparaissent à
l’échelle atomique). Ils observent que
les noyaux atomiques émettent des élec-
trons, le rayonnement β, des noyaux
d’hélium, le rayonnement α, et un
rayonnement électromagnétique, le
rayonnement γ.

VIE TERRESTRE

ARTHROPODES
TERRESTRES
PLANTES
TERRESTRES REPT
AMPHIBIENS
Hylon

3 500 MILLIONS D'ANNÉES 580 540 530 500 438 400 367
2 000
EXPLOSION
DU CAMBRIEN

PREMIERS Placoderme
VERTÉBRÉS
Trilobite
Ptérapsis M
Nautiloïde
PLUS ANCIENS PREMIERS
enroulé
FOSSILES EUCARYOTES –208
FAUNE D'ÉDIACARA Nautiloïde
EXTINCTION EXTINCTION
VIE AQUATIQUE Charniodiscus
EN MASSE EN MASSE
ARCHÉEN PROTÉROZOÏQUE CAMBRIEN ORDOVICIEN SILURIEN DÉVONIEN CA

1. LA VIE SUR TERRE EST RECONSTITUÉE PAR LES TÉMOIGNAGES FOSSILES. Ces fossiles sont datés par leur contenu en radio-isotopes. Une
meilleure précision des horloges radio-isotopiques permettra peut-être d’expliquer le détail des grandes extinctions, comme celle de la fin du

82 © POUR LA SCIENCE
 Les théoriciens imaginent de nom-
breux schémas de l’atome (on dirait
aujourd’hui des modèles) et retiennent le
modèle dit planétaire avec un noyau
lourd contenant la majorité de la masse.
Ce noyau a une charge électrique posi-
tive – dont la notation consacrée est Z –
multiple entier de la charge élémentaire,
mais négative, de l’électron. Ce nombre
entier Z déterminera la place de ce
noyau dans la classification «pério-
dique» des éléments. Le noyau est
entouré de Z électrons décrivant des
orbites, caractérisées par une énergie
(potentielle + cinétique).
En circulant sur ces orbites, les élec-
trons émettraient un rayonnement élec-
tromagnétique qui leur ferait perdre de
l’énergie, et ils tomberaient graduelle-
ment (et vite) sur le noyau. Ainsi les lois
de l’électromagnétisme classiques ne
peuvent expliquer ce modèle et il faudra
introduire le postulat de transitions dis-
crètes entre des orbites, dont les énergies
sont, elles aussi, discrètes.
Pour expliquer les spectres d’émis-
sion et d’absorption de la lumière (et de
tout rayonnement électromagnétique) de
ces atomes, c’est-à-dire la spectroscopie,
on créera la mécanique quantique, avec
sa cohorte de notions nouvelles : états
discrets, nombres quantiques entiers,
fonctions d’onde, densités de probabilité
de présence d’une particule, localisa-
tions, incertitudes de Heisenberg, recon-
EXTINCTION
EN MASSE
EXTINCTION
EN MASSE
INSECTES
AILÉS
Coelurosauravus
Dimetrodon
TILES
nomus MAMMIFÈRES
350 270 248 220 208
Nautiloïde
enroulé
Tortue
Mesosaurus Diplocaulus
8 Crabe
EXTINCTION EXTINCTION
EN MASSE EN MASSE
ARBONIFÈRE PERMIEN TRIAS
permien ou celle du crétacé-tertiaire marquée par la disparition des dinosaures. L’analyse radio-isotopique indique aussi aux paléontologues
les conditions de vie dans le passé : températures, concentrations des gaz dans l’atmosphère et physico-chimie des océans.
© POUR LA SCIENCE
naissance du rôle fondamental des nou-
velles probabilités à l’échelle atomique,
spins, indiscernabilités, statistiques dif-
férentes suivant les spins, équation de
Schrödinger, règles de Pauli pour
l’occupation d’un état, équation de
Dirac, positons, importance des groupes
de symétrie(dont l’une est le renverse-
ment du temps) et des invariances qui en
découlent, etc. Les nouvelles probabili-
tés (quantiques) sont fondées sur des
axiomes un peu différents de ceux des
probabilités classiques : ainsi, pour deux
variables aléatoires qui ne commutent
pas (c’est le cas de la position d’une par-
ticule et de sa quantité de mouvement),
on ne peut pas définir la notion d’indé-
pendance (si essentielle pour le dévelop-
pement des probabilités classiques).
En somme, ce seront de nouveaux
principes de base de la science qui surgi-
ront pour décrire l’atome, aussi neufs
que ceux créés au XVIIe siècle (et com-
mencés au XVI e siècle) de Galilée à
Newton, en passant par Descartes et
Huygens. Pour décrire le monde à
l’échelle de l’homme et des corps
célestes, ceux-ci, au XVIIe siècle, avaient
su créer la mécanique classique, encore
utile et féconde aujourd’hui.
Les notions de mécanique quantique
seront utilisées pour décrire les molécules
et un nouveau domaine scientifique va
naître (après la physique quantique), la
chimie quantique, après le domaine neuf
Pteranodon
OISEAUX
Abeille
Tyrannosaurus
PLANTES
rex
À FLEURS
205 140 75
Mosasaure
JURASSIQUE CRÉTACÉ
qu’avait été, au XVIIIe siècle, la chimie
classique de Lavoisier.
Les physiciens du solide découvrent
aussi les forces qui lient les solides et
déterminent leurs propriétés électriques
(isolants, conducteurs, semi-conduc-
teurs), magnétiques, optiques.
Les possibilités d’expulser les élec-
trons de certaines orbites des atomes par
des chocs entre eux donnent accès à la
connaissance des plasmas, un nouvel
état de la matière, qui constituent la
majorité des objets stellaires.
Parallèlement, la structure du noyau
est étudiée, d’abord avec les projectiles
de la radioactivité, puis des projectiles
secondaires dus aux bombardement d’un
noyau avec les particules α et c’est la
découverte du neutron, de tous les
usages scientifiques de ce neutron et
notamment la fission, après la dévou-
verte de la radioactivité artificielle.
Au passage, les physiciens décou-
vrent les réactions nucléaires de fusion
et donc la source d’énergie du Soleil et
des étoiles. Ils comprennent l’évolution
de la combustion dans les étoiles, les
matériaux qui sont consommés (hydro-
gène) et ceux qui sont produits (jusqu’au
silicium et, pour certains types d’étoiles,
jusqu’au fer), les éléments plus lourds
étant produits dans les explosions de
supernova. Les astrophysiciens élucident
la genèse par nucléosynthèse, et l’his-
toire de tous les éléments terrestres, de
CHAUVES-
SOURIS
EXTINCTION
EN MASSE
Homo
habilis
Premier
primate
SAVANES
65 60 50 2
Poisson Baleine
osseux primitive
EXTINCTION
EN MASSE
83
 l’hydrogène au fer, et plus loin dans le
1012 H tableau de Mendeleieff.
La découverte de la radioactivité
1011 He explique la matière et le monde, de
1010 l’échelle microscopique jusqu’à celle des
étoiles et des galaxies, donc une grande
109
partie de l’Univers perçu.
108 C
0
Ne Mg Fe
ABONDANCE

Si S
107 N
Na
Al
Ca Ni L’histoire du Monde
Ar
106 Cr
P Cl K
Mn accessible par les mesures
105 Ti Co
F Zn
V Cu
104 Les noyaux d’atomes radioactifs ont des
103 Sc durées de vie différentes. En fait il est
B préférable d’utiliser le mot période, la
102
Be durée après laquelle le nombre moyen
Li
10 d’atomes de l’espèce étudiée est divisée
0
par deux, puisque le phénomène de durée
2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22 24 26 28 30 de vie pour un noyau donné est aléatoire.
NUMÉRO ATOMIQUE
Citons quatre noyaux dont la période se
2. LES ABONDANCES RELATIVES DES ÉLÉMENTS dans l’Univers révèlent les mécanismes de syn- compte en milliards d’années : le rubi-
thèse des éléments à partir de l’hydrogène et de l’hélium issus du Big Bang, l’explosion ini- dium 87 de période 48,8 milliards
tiale qui a donné naissance à l’Univers. La fusion nucléaire dans les étoiles a produit beau- d’années, l’uranium 238, 4,468 milliards
coup d’hélium, peu de lithium, de béryllium et de bore, mais beaucoup de carbone et d’années, le potassium 40, 1,25 milliards
d’autres éléments, jusqu’au fer dont la cohésion nucléaire est maximale : la fusion des d’années, l’uranium 235, 0,7038 milliards
noyaux plus légers libère de l’énergie, la production de noyaux plus lourds en consomme. d’années. La période d’autres noyaux est
Les étoiles massives synthétisent les éléments plus lourds que l’oxygène : au cours de leur mesurée en années ou milliers d’années.
explosion en supernovae, elles produisent aussi les éléments plus lourds que le fer allant Citons-en deux : le carbone 14 de période
jusqu’à l’uranium. L’échelle de ce diagramme est logarithmique : chaque graduation repré- 5,73 milliers d’années et l’hydrogène 3
sente un accroissement des abondances d’un facteur dix. Les éléments plus lourds que le ou tritium, de période 12,6 ans. Beaucoup
zinc sont trop rares dans l’Univers pour qu’on puisse les figurer. d’intermédiaires existent.
On connaît les produits de décom-
position de ces noyaux et on peut les
compter : aussi sait-on mesurer la durée
-2 du phénomène étudié, si l’on connaît
l’état initial et évidemment l’état final.
ÉCART PAR RAPPORT À LA NORMALE EN PARTIES PAR MILLIER

Ainsi, on a une horloge de l’Univers.

-1
FORAMINIFÈRES La première application fut l’évalua-
PLANCTONIQUES tion de l’âge de la Terre. La question
15
avait intrigué les hommes et toutes les
CONCENTRATION EN OXYGÈNE 18

époques l’avaient chiffré : les chiffres

0 avancés allaient d’environ 4 000 à 5 000
ans avant notre ère, pour ceux qui
DEGRÉ CELSIUS

10 s’appuyaient sur l’interprétation de la

Bible, à 75 000 ans pour les plus osés
1
comme Buffon, qui calcula cet âge à
partir de l’hypothèse du refroidissement
d’un centre chaud de la Terre. A la fin du
2 5
XIX° siècle, Lord Kelvin interdisait, au
nom de la physique, un âge du monde
supérieur à 100 millions d’années. Grâce
FORAMINIFÈRES à cette horloge de la radioactivité, on a
3 BENTHIQUES chiffré à environ 4,5 milliards d’années
0
l’âge de la Terre, et déterminé aussi, la
ÉRE TERTIAIRE CRÉTACÉ durée de sa formation (quelques dizaines
0 10 20 30 40 50 60 70
de millions d’années), le début des ères
MILLIONS D'ANNÉES AVANT LE PRÉSENT géologiques classiques (le Cambrien, il y
3. LE RAPPORT DE L’OXYGÈNE 18 SUR L’OXYGÈNE 16 dans les sédiments formés par les a 530 millions d’années) et chacune des
coquilles d’animaux marins microscopiques, les foraminifères, constitue un bon paléother- ères, le Primaire de 530 à 245 millions
momètre. Le climat du passé lointain indique des températures moyennes plus élevées que d’années, le Secondaire de 245 à 65 mil-
les températures actuelles ; à la fin du Crétacé, la température du fond de l’océan, actuelle- lions d’années, le Tertiaire de 65 millions
ment proche de zéro, était de 12 °C. Les températures mesurées sur les foraminifères planc- d’années à 1,8 millions d’années et le
toniques qui vivent à faible profondeur, sont proches de celles de l’atmosphère. Quaternaire depuis.

84 © POUR LA SCIENCE
 On a daté le moment où la teneur en gistes ont étudié le fonctionnement du versel du vivant. Toutes ces techniques
oxygène de l’atmosphère l’a rendue rein ; plus précisément en suivant cette de marquage et de traceurs ont été essen-
oxydante (un peu plus de deux milliards molécule tritiée avant, pendant et après le tielles pour la biologie et la médecine :
d’années) ; l’uranium a été à cette date passage du rein, ils ont mesuré la perméa- elles ont joué un rôle de premier plan
porté à la valence 6 où il est soluble et bilité des cellules rénales, ainsi que le dans le progrès de ces sciences. Les tra-
transporté par les eaux, et a reprécipité mode d’action des hormones, telles que ceurs et marqueurs nucléaires utilisés
ultérieurement à la valence 4 où il est l’ocytocine et la vasopressine. pour tous les types d’images, caméra à
insoluble, constituant des gisements Signalons aussi le marquage de neu- positons, RMN, détection radioactive,
d’uranium concentré. rotoxines, qui permet d’élucider certains etc.. (le tout dénommé imagerie biomédi-
Les paléontologues ont recensé points essentiels des mécanismes d’action cale) ont dévoilé nombre de phénomènes
chronologiquement toutes les évolutions des protéines, et notamment les récep- et de mécanismes de la biologie molécu-
des espèces du vivant (dont l’homme), teurs des molécules importantes. En utili- laire, cellulaire, tissulaire et organique, à
ainsi que les dates de formation des sant le carbone 14, (isotope du carbone des échelles plus grandes du corps animal
montagnes et volcans, les variations des naturel, lequel est formé du carbone 12 et ou humain.
niveaux des mers et l’étendue des terres du carbone 13) comme traceur, les phy- Dans un tout autre registre, les physi-
émergées, etc. Les horloges utilisées à siologistes ont dévoilé le mécanisme ciens ont analysé des «carottes» prélevées
cette fin sont celles du potassium 40 et d’assimilation du glucose, qui conduit à dans la calotte glaciaire de l’Antarctique
de la série des uraniums pour les spéci- la formation de l’ATP, «carburant» uni- et du Groenland et mesuré les tempéra-
mens les plus anciens, celle du carbone
14 pour la datation des sépultures néoli-
thiques, les restes d’os, de végétation et
de cavernes, dont les restes de gravures
pariétales en France.
On a aussi chiffré la durée (et l’évo-
lution) du Soleil, le temps nécessaire
pour que les matériaux présents à son
début soient synthétisés dans une autre
étoile, et donc, le calendrier de la for-
mation des éléments de notre galaxie,
d’où un historique de celle-ci. On
retrace aujourd’hui l’historique de
l’ensemble des galaxies observées et
l’évolution de la matière disséminée
dans les espaces intergalactiques.
Ainsi la radioactivité a dévoilé l’his-
toire du monde, des gigantesques objets
que sont les galaxies et les étoiles,
jusqu’aux planètes, à leur surface et aux
êtres vivants de notre Terre. La radioac-
tivité a façonné l’Univers et son
contenu : elle a amené, à elle seule, une RAYONS COSMIQUES
nouvelle conception des sciences.
Notons que les phénomènes de radio- AZOTE 14 CARBONE 14
ATMOSPHÈRE
activité naturelle examinés dans ce qui
précède modifient la concentration en LE CARBONE 14 EST DISSOUS DANS L'EAU DE MER
isotopes des corps, souvent dans de
grandes proportions. Par ailleurs, nombre COUCHES
SUPÉRIEURES
de processus physico-chimiques, comme CHAUDES
l’évaporation, la condensation, la diffu-
sion, les réactions chimiques avec LE CARBONE 14
échange isotopique changent aussi, mais ATTEINT
légèrement, la composition isotopique. LES ABYSSES LE CARBONE 14
Nous verrons dans la suite comment ces COUCHES SE DÉSINTÈGRE EN
PROFONDES AZOTE 14
petites variations sont exploitées. FROIDES (1 % TOUS LES 82 ANS)

4. LA CIRCULATION OCÉANIQUE correspond à un mouvement de l’eau froide et salée, initiale-

Traceurs et marqueurs
Une troisième conséquence de la radioac-
tivité a été de fournir des (atomes) tra-
ceurs (on dit aussi marqueurs). Ainsi, en
introduisant un atome de tritium, isotope
de l’hydrogène, dans les peptides
envoyés au rein de souris les physiolo-
ment formée dans l’Atlantique Nord, vers tous les océans de la planète ; cette eau est rem-
placée par des eaux plus chaudes s’écoulant vers le Nord. Cette reconstitution est obtenue
par les contenus en isotopes, tritium et carbone. Ainsi le carbone 14 radioactif (il se trans-
forme en carbone 12) est formé dans l’atmosphère par les rayons cosmiques. Il est entraîné
au fond de l’océan par les eaux qui plongent dans les abysses puis remonte en surface. La
concentration en carbone 14 des eaux retrace les courants océaniques et sa concentration
dans l’atmosphère à l’époque où il s’est dissous.

© POUR LA SCIENCE 85
tures depuis 200 000 ans : ils ont ainsi Un autre exemple de traceur? On a
reconstitué les climats passés et détermi- mesuré le devenir du tritium qui passe
nés certains des mécanismes fondamen- de l’atmosphère dans l’eau, et suivi ce
taux qui le régissent. Les variations du tritium dans les océans. On s’est
rapport des isotopes de deutérium et aperçu ainsi que les eaux froides et
d’hydrogène, de l’oxygène 18 et de salées de l’Arctique tombaient au fond
l’oxygène 16 des neiges polaires sont de la mer, descendaient dans les pro-
liées aux changements de températures fondeurs de l’Atlantique, jusqu’à
saisonnières qui modifient les facteurs l’extrême Sud de l’océan Atlantique
de séparation isotopique au cours de la (avec d’autres moyens, entre autres les
condensation de la vapeur d’eau ; paral- carbones 13 et 14, on a vu que ces
lèlement les nuages se sont appauvris en eaux continuaient leur voyage au sud
isotopes lourds au cours de leur trajec- de l’Afrique, de l’océan Indien et de
toire à partir des océans où ils sont créés, l’Australie, remontaient dans le
et la teneur isotopique des précipitations Pacifique jusqu’au Nord, puis reve-
a été d’autant plus faible que celles-ci se naient par les détroits d’Indonésie,
sont formés dans des régions plus l’océan Indien, le Cap de Bonne
froides. Ces variations cycliques permet- Espérance et remontaient, en surface,
tent de compter les saisons et de mesurer tout l’Atlantique, terminant leur vie
les taux d’accumulation de glace. On par le Gulf Stream).
mesure les légères variations des rap- Les océanographes ont suivi des
ports des isotopes d’hydrogène et d’oxy- isotopes marqueurs pour observer tous
gène et on en déduit les âges et les varia- types de mouvements d’eaux, par
tions de températures. exemple l’alimentation en eau des
Les glaciologues ont su remonter à lacs. Les rapports isotopiques des iso-
l’étude des glaces très anciennes, par topes d’oxygène, de strontium, de cal-
exemple au Miocène, il y a 8,1 mil- cium, jouent leur rôle pour dévider
lions d’années, par le rapport des l’écheveau des mécanismes d’échange
concentrations des isotopes 40 et 39 de et d’alimentation. Rappelons égale-
l’argon dans les cendres volcaniques, ment l’exemple «historique» de
et étudier ainsi la formation de la Harold Urey, qui, par la composition
plaque glaciaire de l’Antarctique bien isotopique de l’oxygène des coquilles
avant les époques glaciaires. d’animaux marins, liée à la tempéra-
ATHÈNES
LE PIRÉE
PERATI
MERKATI
LA THORIKOS
UR
ION
MEGALA PEVKA
AGRILEZA
5. CE BRACELET EN ARGENT de l’âge du bronze ancien (3500-2100 avant notre ère) a été
retrouvé dans l’île d’Amorgos, une île des Cyclades. L’analyse isotopique du plomb et de
l’argent qui le constituent indique que ces métaux proviennent des mines de la péninsule
du Laurion (représentés par des cercles noirs). Grâce à ces études isotopiques les archéo-
logues reconstituent les échanges culturels et commerciaux entre les peuples de la préhis-
toire qui vivaient en Méditerranée orientale.
86
ture de formation de ces carbonates, a
ainsi remonté aux températures de for-
mation initiale.
Avec ces méthodes d’isotopes tra-
ceurs, les chercheurs ont élucidé :
- par les rapports de l’oxygène 18
sur l’oxygène 16 et du strontium 87
sur le strontium 86, et les mécanismes
qui contrôlent la salinité (et la tempé-
rature) des mers (et leurs consé-
quences sur les climats, de l’Europe
par exemple),
- les variations de la mousson,
- le taux de poussière interplané-
taire arrivant sur la Terre (par l’ana-
lyse du rapport d’hélium 3 sur
l’hélium 4 dans les sédiments marins),
- l’ «évaporation» du sol lunaire et
son sort (notamment par l’impact des
micrométéorites sur la Terre) et le pro-
cessus de formation des planètes à par-
tir des matériaux primitifs, par le rap-
port des isotopes 41 et 39 du
potassium,
- la formation et l’évolution du
manteau terrestre sous les continents
par le rapport des isotopes 187 et 188
de l’osmium dans les péridotites
remontées à la surface,
- la différenciation des matériaux
du manteau terrestre que l’on compare
au matériau qui remonte directement
dans les dorsales, par le rapport bore
11 sur bore 10, et le rapport hélium 3
sur hélium 4,
- la «comptabilité» des stockages
du carbone contenu dans le gaz carbo-
nique de l’atmosphère, les glaces, les
océans, ne semblait pas équilibrée. Il
semblait que l’on en avait «perdu» une
énorme quantité. On a pu estimer le
rôle de la biosphère dans ce stockage
par le rapport isotopique carbone 13
sur carbone 12, et ainsi, au moins par-
tiellement, rééquilibrer les bilans de
gaz carbonique émis et stockés,
- les propriétés du manteau primitif
par l’analyse des isotopes d’hélium,
d’argon, de strontium, de néodyme et de
plomb des roches volcaniques,
- la fixation de l’azote (essentielle-
ment sous forme de nitrate), qui est un
élément essentiel du maintien de la végé-
tation, notamment océanique. La manière
dont elle est contrôlée a été déchiffrée par
l’étude du rapport azote 15 sur azote 14
dans les océans,
- le rapport hélium 3 sur hélium 4
dans les basaltes vitrifiés sous-marins des
Iles Galápagos vaut jusqu’à 23 fois ce
rapport dans l’atmosphère, et varie forte-
ment dans cette région du globe. Cela
nous renseigne sur la dynamique d’une
© POUR LA SCIENCE
«plume» de matériaux chauds relative-
ment légers qui s’élève dans le manteau
et interagit avec un centre d’étalement de
la croûte terrestre proche.
Arrêtons cette liste. Mais un mot
encore : toutes ces études sont fondées,
nous l’avons mentionné, sur de petites
différences de rapport d’isotopes du
même corps résultant de processus natu-
rels. Lesquels? Ils ne sont pas mysté-
rieux : le simple processus d’assimilation
du gaz carbonique dans les feuilles des
plantes supérieures conduit à une modifi-
cation du rapport isotopique carbone 13
sur carbone 12 de 1,010 à 1,030, soit de
10 à 30 pour mille. (Il en résulte, par
exemple, que les sucres présentent des
variations de 15 pour mille entre ce
même rapport carbone 13 sur carbone 12
du sucre de betterave et celui du sucre de
canne). Voilà ce que fait la nature.
Examinons, à titre de repère, les taux
de séparation isotopique que l’homme a
obtenus dans ses dispositifs techniques ;
dans ces cas «artificiels», le rapport de
séparation est inférieur à la racine carrée
du rapport des masses des deux isotopes.
Les séparations isotopiques humaines
ont surtout porté sur les isotopes de
l’uranium : comme les écarts des
masses des isotopes d’uranium sont plus
faibles en valeurs relatives – de l’ordre du
pour cent–, que les masses des isotopes
de carbone par exemple – de l’ordre de
dix pour cent –, les taux de séparation
sont moins importants. Dans une mem-
brane d’une unité de séparation des iso-
topes de l’uranium par diffusion gazeuse,
ce taux est inférieur à six pour mille.
Citons, parmi les applications impor-
tantes des teneurs isotopiques naturelles,
les déterminations des taux d’assimilation
de l’azote des engrais et de l’origine des
polluants (nitrates, plomb, etc.), les dia-
gnostics isotopiques (par mesure du car-
bone 13) pour tests respiratoires, notam-
ment ceux détectant l’infection par
«helicobacter pylori»qui favorise le déve-
loppement d’ulcères gastriques.
Signalons enfin que les analyses isoto-
piques (en particulier du plomb) ont per-
mis de caractériser des mines exploitées
dans l’Antiquité, de connaître l’origine
des matériaux d’objets et de reconstituer
les courants commerciaux de l’époque.
On a en somme pu dévoiler les pro-
cessus en œuvre sur la Terre (et le reste
du Système solaire, par les météorites par
exemple), comme on l’avait fait pour le
vivant et ses mécanismes. On a ainsi élu-
cidé le fonctionnement de systèmes très
complexes : océans, atmosphère, glaces,
corps vivants entiers, cellules, etc...
© POUR LA SCIENCE
CONNEXIONS
PARIÉTALES
LOBE
LOBE
PARIÉTAL
FRONTAL
CO
UP
E des principes et des lois mécaniques et
6. D ES TRACEURS RADIOACTIFS révèlent
l’activité métabolique dans une coupe du
lobe frontal d’un cerveau de singe qui
effectue un test : l’animal doit se saisir
d’un objet en fonction d’informations
visuelles. Les études anatomiques mon-
trent que les projections du lobe pariétal
vers le cortex préfrontal ont une structure
alternée, comme indiqué sur le schéma
central. Les physiologistes vérifient que les
zones les plus actives (en rouge) du lobe
frontal sont celles reliées au lobe pariétal.
Ainsi la répartition des activités des tra-
ceurs confirme les liens anatomiques.
Ajoutons que la place de la science
même, dans l’idée que l’homme se fait de
ce qui l’entoure et de la connaissance
qu’il peut en acquérir, a changé. Par
exemple, en physique, la vraie descrip-
tion du monde, et ce n’est pas exagéré de
l’appeler le fonctionnement, pour nous
jusqu’ici inconnu, du monde des atomes
et de tous les édifices qu’ils constituent,
est décrit par la physique quantique. Les
éléments de cette physique utilisent des
êtres mathématiques complexes, hors de
l’imagination pour le plus grand nombre
des hommes, y compris les scientifiques
qui ne sont pas spécialisés dans ce
domaine, les probabilités (d’un type nou-
veau) y étant mêlées intimement. Le pou-
voir, à nouveau récemment et puissam-
ment enrichi, des mathématiques et
certaines notions neuves(ondes et corpus-
cules, statistique des particules non dis-
cernables, symétries et invariances) y
jouent un rôle inattendu, ce qui étonne
certains, même scientifiques. Cette sur-
prise dans l’ampleur des développements
va au-delà de l’expression de Wigner sur
le pouvoir étonnant des mathématiques.
Ces mathématiques renouvelées tis-
sent pour beaucoup une barrière à la com-
préhension de ce monde à l’échelle ato-
mique. Cependant, la possibilité
d’édicter des principes et des lois homo-
gènes et harmonieux de la description
macroscopique du monde à notre
échelle part, aujourd’hui, de cette phy-
sique à la taille de l’atome.
La description du monde
est fondée sur l’atome
La découverte de la radioactivité a ouvert
la possibilité de décrire la matière et
l’Univers, fournir une histoire du
monde, dévoiler les mécanismes de ce
monde. Elle conduit au cœur profond
physiques de l’Univers, et nous a per-
mis de comprendre le sens de ce que la
mécanique, la chimie et la physique
classiques avaient dégagé depuis la
Renaissance de toute autre façon.
Cette science nouvelle est un
«modèle» de la réalité, à l’échelle de
l’atome. L’exploration de la réalité à un
échelon encore plus profond d’unifica-
tion avec la gravité se poursuit
aujourd’hui. Quels «modèles» sous-
jacents en sortiront ? Cela reste à décou-
vrir. Redisons bien clairement l’impor-
tance et la profondeur de l’immense
accomplissement humain que fut
l’œuvre de la science de ce siècle grâce
à la découverte de la radioactivité.
87
L ES
NOUVELLES SONDES
RADIOACTIVES
L es propriétés mécaniques, électro-
niques, optiques et magnétiques des
matériaux résultent de leur structure micro-
scopique : le cortège électronique, la struc-
ture cristalline et ses défauts, les impuretés,
etc. En particulier, la présence de ces défauts
ou impuretés dans un matériau lui procure
de nouvelles qualités. Cela semble un para-
doxe, mais on introduit volontairement des
défauts dans des matériaux, notamment
dans des semi-conducteurs, qui servent à
l’industrie de l’électronique.
Il importe donc de caractériser ces
défauts ou impuretés. En métallurgie phy-
sique, l’outil expérimental a longtemps été la
thermodynamique à l’équilibre, qui associe
des structures à des conditions données de
température et de pression. L’avènement
des accélérateurs de particules a renouvelé
la métallurgie physique : en irradiant des
matériaux avec des électrons, des neutrons
ou en y implantant des espèces atomiques
spécifiques, on fabrique des défauts et on
contrôle leur nombre.
Dans les années 1960, dans les labora-
toires de physique nucléaire, on a com-
mencé à accélérer des atomes radioactifs
dont les périodes de demi-vie sont supé-
rieures à plusieurs heures. Les atomes radio-
actifs sont arrêtés dans un matériau : ils
deviennent alors une sonde microscopique
de la matière condensée. En effet, la matière
qui entoure ces atomes radioactifs modifie
les observations que l’on peut faire des
caractéristiques physiques du rayonnement
émis (particule α, électron, photon γ) ; l’ana-
lyse de ces modifications informe sur la
structure du matériau.
Les nouveaux faisceaux radioactifs
Il y a 20 ans, on a franchi un grand pas
dans l’efficacité de l’utilisation des sondes
radioactives par la construction auprès du
CERN (Genève) d’un ensemble expéri-
mental nommé ISOLDE. ISOLDE associe une
cible et une source d’ions. La cible est
bombardée par des protons de un giga-
électronvolt qui induisent des réactions
nucléaires. Les produits de réactions
nucléaires sont expulsés de la cible et
injectés dans la source d’un petit accélé-
rateur de 60 kilovolts. Compte tenu de la
rapidité d’extraction des produits de réac-
tions nucléaires, cet ensemble expérimen-
88
Marcel Toulemonde
tal délivre une large palette de faisceaux
radioactifs, dont les périodes sont plus
courtes. L’efficacité des méthodes de
détection nucléaire s’accommode d’une
faible quantité de noyaux radioactifs
(environ 1010 à 1014 atomes, à comparer
aux 1023 atomes par centimètre cube des
solides étudiés) et d’une vie moyenne
courte (plus la période est courte, plus
l’échantillon émet de particules en un
temps donné). Ainsi l’ensemble ISOLDE
ouvre des perspectives nouvelles pour
l’étude des matériaux semi-conducteurs,
organiques et biologiques, ainsi que pour
l’étude des surfaces et interfaces.
En Europe, cinq nouveaux sites fabri-
queront des faisceaux radioactifs : ARENAS à
Louvain-la-Neuve (Belgique), EXCYT à
Catania (Italie), SPIRAL à Caen (France), REX-
I S O L D E à Genève (Suisse) et P I A F E à
Grenoble (France). Nous allons évoquer ici
l’utilisation de sondes radioactives pour la
recherche en matière condensée, biologie
et médecine.
Diffusion et localisation d’un atome
La qualité et la pureté des nouveaux fais-
ceaux de particules radioactives permettent
d’étudier des cas inaccessibles jusqu’à main-
tenant. Une des premières utilisations des
sondes radioactives est l’étude de la diffusion
des impuretés dans les matériaux. Prenons
l’exemple de la diffusion du francium, émet-
teur de particule α, dans le potassium.
Implanté à environ 0,01 micromètre de la
surface, le francium diffuse en quelques
secondes sur une profondeur de quelques
micromètres. Pour évaluer la diffusion du
francium, on mesure l’énergie des particules
α qu’il émet : cette énergie diminue au
cours du temps. Tous les atomes de fran-
cium émettent des particules α à la même
énergie, mais lorsqu’elles traversent un
matériau, ces particules perdent de l’énergie.
La diminution de l’énergie des particules
détectées est donc le signe de la diffusion du
francium dans la masse de l’échantillon ; elle
est proportionnelle à l’épaisseur de matière
franchie, ce qui permet une étude quantita-
tive de cette diffusion.
Lorsqu’on dope un semi-conducteur
avec des atomes donneurs ou accepteurs
d’électrons, on souhaite connaître les sites
cristallographiques où ces atomes se
nichent ; cette information aide à établir des
corrélations avec les propriétés macrosco-
piques du semi-conducteur, telles que sa
conductivité. Si le nombre d’impuretés est
aussi faible que 1012 atomes par centimètre
cube, la seule méthode directe pour déter-
miner sa position dans le cristal est de le
sonder avec des atomes émetteurs de parti-
cules chargées. Prenons l’exemple de
l’implantation du lithium, courante dans
l’industrie électronique. Un isotope radioac-
tif, le lithium 8 (de période 0,8 seconde), se
transforme en beryllium 8, qui émet immé-
diatement deux particules α. Lorsque le
lithium 8 se substitue à un atome du réseau
cristallin, les particules α sont arrêtées par
les atomes situés sur la même rangée cris-
tallographique que lui. Un détecteur placé
dans la direction de cette rangée ne peut
donc pas déceler ces particules α. Au
contraire, lorsque le lithium 8 se place entre
les rangées d’atomes, les particules α ne
sont pas déviées et sont donc observées.
C’est le cas du lithium 8 implanté dans un
cristal de séléniure de zinc (ZnSe) à 153
kelvins (–120 °C). La figure montre la distri-
bution de particules alpha décelées par un
détecteur bi-dimensionnel placé sur l’axe
cristallographique [110] : beaucoup d’entre
elles arrivent au centre de la figure, ce qui
prouve que le lithium les émet à partir
d’une position interstitielle.
Un noyau qui ne recule pas
On utilise depuis longtemps la résonance
magnétique nucléaire pour le diagnostic
médical. L’imagerie par résonance magné-
tique consiste à mesurer les changements
des propriétés magnétiques du noyau
d’hydrogène sous l’action d’un champ
magnétique externe ; ces données nous
renseignent sur l’environnement immédiat
des noyaux d’hydrogène. Deux autres
techniques, fondées sur l’effet Mössbauer
et sur les corrélations angulaires pertur-
bées, permettent de caractériser les
champs magnétique et électrique qui sont
créés par l’environnement atomique
immédiat de l’atome radioactif.
L’effet Mössbauer est l’émission d’un
rayonnement γ par un noyau qui ne
recule pas, c’est-à-dire un noyau qui est
fortement lié à des atomes voisins. Pour
comprendre cet effet, imaginons un
homme sur une barque : quand l’homme
(le rayonnement γ) saute d’une barque (le
noyau) sur le quai, la barque recule dans
l’eau ; en revanche, si l’eau est gelée (le
noyau radioactif est lié dans une structure
cristalline), la barque ne recule pas lorsque
l’homme saute (le noyau émetteur ne
recule pas lorsqu’il émet un rayonnement
© POUR LA SCIENCE
 a b 2° c 2°

1° 1°

0° 0°

-1° -1°

110 -2° -2°

Zn Se Li -2°
-1°
Où se place un atome étranger dans un cristal? Pour détermi-
ner la place du lithium dans un cristal de séléniure de zinc
(ZnSe), on insère dans le cristal, à une température de 153
kelvins, des isotopes radioactifs, dont la filiation émet des par-
ticules α, le lithium 8 (a). Comme les rangées d’atomes du
cristal arrêtent les particules α émises, un détecteur placé sur
un axe cristallographique ne voit que les particules α prove-
nant d’atomes de lithium 8 en positions interstitielles, et non
celles provenant d’atomes de lithium 8 qui se seraient substi-
tués à des atomes du cristal. La figure (b) montre ce que voit
0° 1°
-2° -1° 0° 1°
un détecteur placé sur l’axe cristallographique [110] (les gra-
duations indiquent l’angle de déviation des particules α par
rapport à l’axe [110]) : les particules α sont très abondantes
dans les zones jaunes, et rares dans les zones bleues (corres-
pondant aux rangées atomiques). La simulation numérique
(c) donne un résultat équivalent lorsqu’on suppose que 73
pour cent des atomes de lithium occupent des sites inter-
sticiels, 6 pour cent des sites subsitutionnels et 21 pour
cent des sites aléatoires (photographies de l’Université de
Constance, Allemagne).

γ : c’est l’effet Mössbauer). Récemment on
a observé cet effet dans un cristal d’anti-
moniure d’indium (InSb) en y implantant
les sondes radioactives indium 119 et anti-
moine 119, ce qui a permis d’évaluer la
force de cohésion des atomes autour des
sites de l’indium et de l’antimoine.
Anatole Abragam et Pound ont élaboré
les bases théoriques de l’utilisation des corré-
lations angulaires perturbées. Un noyau
excité émet des rayonnements γ en cas-
cade : leur mesure procure des informations
fines sur les états nucléaires. Quand on
place ce noyau dans un champ électrique
et/ou magnétique, on modifie l’émission en
cascade des rayonnements γ ; ainsi le
spectre γ de ce noyau radioactif révèle son
environnement électronique, dans la matrice
cristalline. On a utilisé du cadmium 111m
(m comme métastable), dont la vie
moyenne est de 48 minutes, pour étudier
les défauts qui se forment dans des semi-
conducteurs entre un dopant et des
atomes d’hydrogène placé là involontaire-
ment, lors des processus de fabrication.
Les métaux lourds dans l’humus
Les activités industrielles polluent l’environ-
nement. Les métaux lourd, présents jusqu’à
1019 atomes par litre d’eau, font partie des
poisons qu’il faut éliminer. Pour cette raison,
on étudie les modes de transport de ces
métaux dans les eaux de ruissellement. Ils
sont principalement transportés par l’humus,
qui résulte de la dégradation des substances
végétales. Dans certaines conditions, notam-
ment d’acidité, il se forme, dans l’humus,
des complexes constitués de métaux,
comme le fer et le calcium. Quand cet
humus est irrigué par des eaux concentrées
en métaux lourds, il fixe quelques métaux
lourds tels que le cadmium et le mercure.
Pour examiner les conditions de fixation
de ces métaux lourds dans l’humus, on doit
être capable de détecter leur présence avec
des concentrations de 1014 atomes par litre.
On utilise pour cela des sondes radioactives,
les noyaux radioactifs cadmium 111m et
mercure 199m, et la technique des corréla-
tions angulaires perturbées pour caractériser
leur environnement atomique. Selon les pre-
mières études, le mercure est le seul métal
lourd qui se fixe sur un site spécifique des
molécules organiques de l’humus.
Le diagnostic et la thérapie
par les sondes radioactives
Les noyaux radioactifs servent aussi à étu-
dier les fonctions vitales à l’échelle microsco-
pique : on accroche une sonde radioactive à
une molécule biologique, qui se fixe ensuite
sur une partie spécifique du corps. En scinti-
graphie, on place un traceur radioactif dans
une molécule biologique, puis on enregistre
l’émission des rayonnements γ. En radiothé-
rapie, on irradie des cellules cancéreuses
avec des sources de noyaux radioactifs
émetteurs d’électrons. La médecine
nucléaire consiste à introduire une substance
radioactive dans un organe que l’on veut
observer ou soigner (voir La médecine
nucléaire, par André Syrota, dans ce dossier).
L’imagerie s’est perfectionnée avec les camé-
ras à positons, qui détectent l’émission de
deux rayonnements γ émis à 180 degrés
l’un de l’autre lors de la destruction d’une
paire positon-électron. Les sondes carbone
11, oxygène 15 et fluor 18 servent couram-
ment à étudier les pathologies du cerveau.
Les nouvelles sondes radioactives
amélioreront encore le diagnostic. On
commence à utiliser le brome 76 pour
étudier, avec une caméra à positons, les
récepteurs des informations transmises
par les neurones.
Pour la thérapie, on recherche de nou-
veaux isotopes radioactifs, capables de se
fixer spécifiquement dans les régions à trai-
ter. On tente en outre d’introduire des
noyaux radioactifs émetteurs de particules
α : ces particules chargées sont plus effi-
caces que les électrons, et leur action est
plus locale. Enfin, tandis qu’on expérimente
de nouvelles thérapies par irradiation avec
des particules chargées (des protons à
Orsay, ou des noyaux de néon 20 à
Darmstadt, en Allemagne), on envisage
d’employer des particules radioactives émet-
trices de positons : avec une caméra à posi-
tons, on pourra faire en même temps une
thérapie et une cartographie de la thérapie.
Ainsi, les sondes radioactives à courte
durée de vie sont des outils essentiels à
l’étude des matériaux inorganiques et orga-
niques : elles permettent de caractériser le
rôle des impuretés à très faibles concentra-
tions. Les progrès dans la fabrication des
sondes radioactives amélioreront les connais-
sances sur les processus microscopiques au
sein de la matière macroscopique.
Marcel Toulemonde est physicien
au Centre interdisciplinaire de recherches
avec les ions lourds (CIRIL), laboratoire mixte
CEA-CNRS implanté près du GANIL, à Caen.

© POUR LA SCIENCE 89
L’explosion d’une supernova
Les étoiles sont les chaudrons cosmiques où se forment,
par fusion nucléaire, les éléments chimiques.
Au terme de leur existence, elles libèrent ces éléments
et de nombreux rayonnements. Le père de la cosmologie
nucléaire, Hans Bethe, raconte cette ultime étape.
a mort d’une étoile massive est
L un événement soudain et vio-
lent. Les étoiles évoluent lente-
ment pendant des millions
d’années, passant par plusieurs étapes
de développement, mais lorsque le com-
bustible nucléaire vient à manquer, elles
implosent sous l’action de leur propre
gravité. Puis les étoiles deviennent des
supernovae, c’est-à-dire des explosions
que seul le Big Bang, à l’origine de
l’Univers, a dépassé en puissance.
Une seule étoile qui explose peut être
plus brillante qu’une galaxie de plusieurs
milliards d’étoiles ; en quelques mois,
cette supernova émet plus de lumière que
le Soleil en un milliard d’années.
Toutefois la lumière et les autres rayon-
nements électromagnétiques ne consti-
tuent qu’une faible proportion de l’éner-
gie totale d’une supernova : l’énergie
cinétique de la matière éjectée vers
l’espace est dix fois supérieure à l’énergie
électromagnétique et celle des neutrinos,
les particules sans masse que la super-
nova émet en un flash d’environ une
seconde, est 100 fois supérieure. Après
l’explosion, la majeure partie de la masse
de l’étoile est dispersée dans l’espace ; il
ne reste plus, au centre, qu’un résidu
dense et sombre, voire un trou noir.
On savait déjà décrire les supernovae
il y a 30 ans, mais on connaît encore mal
les événements et les mécanismes précis
de la mort des étoiles. La question la
plus importante est la suivante : on sait
qu’une supernova commence par un
effondrement gravitationnel, c’est-à-dire
une implosion ; pourquoi alors la masse
de l’étoile est-elle éjectée dans l’espace?
À un certain moment, le mouvement de
90
la matière s’inverse : comment l’effon-
drement devient-il une explosion?
Les analyses théoriques et les simula-
tions sur ordinateurs commencent à déga-
ger une idée cohérente du mécanisme
d’évolution des supernovae. La raison
principale de l’inversion du mouvement
de matière semble être la formation d’une
onde de choc qui se propage vers l’exté-
rieur de l’étoile à une vitesse supérieure à
30 000 kilomètres par seconde.
La formation
des éléments chimiques
Les supernovae sont rares : on n’en a
observé que trois dans notre Galaxie au
cours du dernier millénaire. La plus
brillante d’entre elles, observée en l’an
1054 par des astronomes chinois, a pro-
duit une enveloppe gazeuse en
expansion : la nébuleuse du Crabe. Si
l’on n’observait que les supernovae
proches, on connaîtrait bien mal le phé-
nomène. Toutefois, ces événements sont
si brillants qu’on les détecte même dans
des galaxies très éloignées ; les astro-
nomes en observent une dizaine par an.
Dans les années 1930, Fritz Zwicky,
de l’Institut de technologie de Californie,
effectua les premières observations systé-
matiques de supernovae éloignées. Dans
la moitié des cas, les événements se
déroulaient de façon analogue : la lumi-
nosité augmentait pendant trois semaines
environ, puis diminuait pendant six mois
ou plus. Il baptisa ces explosions super-
novae de type I ; les autres supernovae
différaient plus entre elles et F. Zwicky
les classa en quatre groupes distincts que
l’on a ensuite rassemblés en un seul, les
Hans BETHE et Gerald BROWN
supernovae de type II. Les spectres
d’émission des supernovae de type I ne
montrent pas de raies de l’hydrogène,
contrairement aux supernovae de type II.
Dans cet article, nous nous intéresserons
surtout aux supernovae de type II.
La théorie des supernovae est fondée
sur les travaux de Fred Hoyle, de
l’Université de Cambridge. Avec
Margareth Burbidge, Geoffrey Burbidge
et William Fowler, de l’Institut de tech-
nologie de Californie, F. Hoyle publia en
1957 l’article théorique fondamental sur
les supernovae. Selon cette théorie,
lorsqu’une étoile arrive au terme de son
existence, son cœur s’effondre sous
l’action de sa propre gravité. L’énergie
libérée par cet effondrement gravitation-
nel est à l’origine de l’éjection de la
majeure partie de la masse de l’étoile et la
dispersion dans l’espace des éléments
chimiques formés au cours de l’évolution
de l’étoile. À la place du cœur de l’étoile,
il ne subsiste qu’un résidu dense, le plus
souvent une étoile à neutrons.
Une supernova résulte de la suite des
réactions de fusion nucléaire qui jalon-
nent son existence. La chaleur dégagée
par ces réactions engendre une pression
qui s’oppose à l’attraction gravitation-
nelle de l’étoile et l’empêche d’imploser ;
une étoile est comme un soufflé au fro-
mage dans un four et la supernova corres-
pond à la retombée du soufflé, qui
accompagne sa sortie du four. Au début
de l’évolution d’une étoile, une série de
réactions provoque la fusion de quatre
atomes d’hydrogène en un atome
d’hélium. La réaction est exothermique :
la masse de l’atome d’hélium est légère-
ment inférieure à celle des quatre atomes
initiaux et la différence (ou défaut de
masse) est transformée en chaleur.
La formation d’hélium s’effectue au
centre de l’étoile tant que celui-ci ren-
ferme de l’hydrogène. Puis le cœur de
l’étoile se contracte, car la production
d’énergie, qui s’opposait aux forces de
gravité disparaît. Cette contraction
réchauffe le cœur de l’étoile et la matière
qui l’entoure ; la fusion de l’hydrogène
débute dans la partie externe de l’étoile,
tandis que le réchauffement du cœur pro-
© POUR LA SCIENCE
voque de nouvelles réactions de fusion :
les atomes d’hélium forment du carbone,
qui se transforme à son tour en néon, puis 1 RAYO
N (E N
en oxygène et enfin en silicium, chacune 10 KILO
MÈT
de ces réactions dégageant de l’énergie. 100 RES
)
Dans une ultime réaction de fusion, les 1000
noyaux de silicium se combinent et don- 0
nent l’isotope 56 du fer, formé de 26 pro-
tons et de 30 neutrons. Le fer est le der-
nier élément de la chaîne des fusions FER 1
spontanées, car son noyau est le plus for-
tement lié de tous les noyaux, donc le
plus stable : il faudrait fournir de l’éner- 2
gie pour transformer par fusion le fer 56.

TEMPS (EN MILLISECONDES)

À ce stade, l’étoile a la même struc-
ture qu’un oignon : le cœur constitué de
fer et d’éléments du même type est
entouré de couches successives de sili-
cium et de soufre, puis d’oxygène, de car-
bone, d’hélium ; la couche externe est
principalement formée d’hydrogène.
Seules les étoiles les plus massives
évoluent jusqu’au stade de l’oignon à
noyau de fer. Une petite étoile de la taille
du Soleil s’arrête au stade de la fusion de
l’hélium et les étoiles plus petites au stade
de la fusion de l’hydrogène. D’autre part,
les étoiles massives consomment plus
rapidement leurs réserves d’énergie
nucléaire, car les fortes températures et
pressions internes y accélèrent la com-
bustion. Alors que la durée de vie du
Soleil est d’environ dix milliards
d’années, celle d’une étoile dix fois plus
grosse est environ 1000 fois plus brève.
Quelle que soit la durée du processus,
lorsque le combustible du cœur est
épuisé, le centre de l’étoile produit moins
de chaleur et l’étoile se contracte.
Les naines blanches
À la fin du processus de fusion, les petites
étoiles se contractent lentement et for-
ment des naines blanches, c’est-à-dire des
étoiles totalement consumées n’émettant
plus qu’une faible lueur. Si aucun phéno-
mène ne vient bouleverser l’évolution
d’une naine blanche, celle-ci se refroidit
lentement et persiste indéfiniment. On
pourrait se demander pourquoi de telles
étoiles arrêtent de se contracter? Il y a
environ 50 ans, Subrahmanyan
Chandrasekhar, de l’Université de
Chicago, a répondu à cette question.
Quand on comprime un matériau, la
densité augmente parce que le vide sépa-
rant les atomes diminue ; les électrons
autour des noyaux s’en rapprochent. Au
centre d’une naine blanche, la densité est
maximale et les électrons opposent une
résistance à toute compression. S.
Chandrasekhar a montré qu’il existe une
3
4
5
6
7
8
9
10
AUX RE
NOY DS MATIÈ AIRE
LOU
R
N U C LÉ
NS
NU CLÉO 11
0,1
MAS 0,8
DAN SES SO 1,10
S LE L
ONDE DE CHOC S EN AIRES 1,25 1,35 12
VEL COM
OPP P
ES RISE
1. L’EFFONDREMENT ET LE REBOND sont les événements initiaux de l’explosion des supernovae.
Cette figure représente le passage par la phase de contraction maximale d’une étoile massive.
Chaque contour blanc indique la position d’une couche de matière en fonction du temps. La
masse totale incluse dans un contour donné ne varie pas au cours de la contraction puis de
l’explosion. À l’origine, le cœur de l’étoile est constitué de fer. La compression due à l’effondre-
ment transforme toute matière située à une distance inférieure à quelques kilomètres du centre
(en mauve) en fine matière nucléaire analogue à celle des noyaux atomiques ; cette région est
entourée d’une enveloppe faite de noyaux lourds, notamment le noyau de fer (en vert). Lorsque
la compression est maximale, elle cesse et produit une onde de choc (courbe bleue).
pression limite, au-delà de laquelle les de la masse de l’étoile. Plus précisément,
forces de répulsion dues aux électrons l’équilibre n’est possible que si la masse
n’équilibrent plus les forces de gravita- est inférieure à une valeur critique, nom-
tion. À mesure que l’étoile se contracte, mée masse de Chandrasekhar ; lorsque la
les forces gravitationnelles augmentent, masse est supérieure à la masse de
ainsi que les forces de répulsion des élec- Chandrasekhar, l’étoile s’effondre sous sa
trons. Lorsque la contraction devient propre gravité. La masse de Chandra-
importante, ces deux forces varient en sekhar dépend du nombre relatif d’élec-
raison inverse du rayon de l’étoile et trons et de nucléons (protons et neu-
l’existence éventuelle d’un rayon où les trons) : plus la proportion d’électrons est
deux types de forces sont égales dépend importante, plus la pression des électrons

© POUR LA SCIENCE 91
 1011 l’est aussi et plus la masse de Chandra-
DENSITÉ CENTRALE (EN KILOGRAMMES PAR MÈTRE CUBE)
FUSION DU SILICIUM
1 JOUR sekhar est grande. Dans les petites étoiles,
1010
les réactions de fusion s’arrêtent quand le
FUSION DE L'OXYGÈNE
6 MOIS carbone est formé ; la proportion d’élec-
FUSION DU NÉON trons avoisine 50 pour cent et la masse de
109 1 AN Chandrasekhar est égale à 1,44 masse
FUSION DU CARBONE solaire (1,44 fois la masse du Soleil).
108 600 ANS Cette masse est la plus grande que peut
avoir une naine blanche stable.
107 Les naines blanches dont la masse est
inférieure à la masse de Chandrasekhar
peuvent être stables. Pourquoi alors
106
FUSION DE L'HÉLIUM explosent-elles pour donner des superno-
500 000 ANS vae de type Ia (un sous-groupe du type
105 I)? Parce que les naines blanches qui
explosent pour former des supernovae ne
104 sont pas isolées, mais font partie de sys-
FUSION DE L'HYDROGÈNE
7 MILLIARDS D'ANNÉES tèmes binaires d’étoiles. Le champ gravi-
103
tationnel intense de la naine blanche attire
0 100 200 300 400 la matière de l’étoile compagnon et cette
TEMPÉRATURE CENTRALE (EN MILLIONS DE KELVINS)
matière recouvre progressivement la
2. AU COURS DE L’ÉVOLUTION D’UNE ÉTOILE MASSIVE, la température et la densité de son naine blanche : cette masse s’ajoute au
cœur augmentent de plus en plus vite. Pendant la majeure partie de la vie de l’étoile, noyau constitué de carbone et d’oxygène.
son énergie provient surtout de la fusion des noyaux d’hydrogène, qui forment de L’ignition de la fusion du carbone au
l’hélium. Lorsque tout l’hydrogène a été utilisé, le cœur se contracte et s’échauffe : centre de l’étoile commence et la chaleur
l’hélium forme du carbone. Ce cycle se répète en s’accélérant : le carbone fusionne et dégagée produit une onde qui se propage
forme du néon, qui forme de l’oxygène, puis du silicium ; une ultime fusion transforme vers l’extérieur et détruit l’étoile.
le silicium en fer. Parvenu à ce stade, le cœur ne peut plus produire d’énergie par F. Hoyle et W. Fowler émirent cette
fusion nucléaire et il s’effondre sous l’action de sa propre gravité, ce qui déclenche hypothèse en 1960. Depuis, d’autres
l’explosion de la supernova. Cette courbe montre l’évolution d’une étoile dont la masse modèles plus détaillés ont été proposés.
vaut 25 masses solaires. Dans l’un d’eux, le modèle de déflagra-
tion, la combustion du carbone dans
l’oxygène n’est pas réellement explo-
1013
sive ; la vague de réactions de fusion res-
DENSITÉ (EN KILOGRAMMES PAR MÈTRE CUBE)

1010
semble plus à la combustion d’une fusée
1011 de feu d’artifice qu’à l’explosion d’un
109
109
pétard. Toutefois cette combustion suffit
TEMPÉRATURE (EN KELVINS)

à disloquer la naine blanche. Dans ce

107 108 modèle, les réactions nucléaires produi-
105
sent une importante masse de nickel 56,
107 un isotope instable qui se désintègre en
103 quelques mois en cobalt 56, puis en fer
10 106 56. Cette désintégration radioactive
libère de l’énergie à un rythme de plus en
10–1 plus lent, qui correspond bien à la dimi-
105
10–3 nution de brillance que l’on observe dans
104
les supernovae de type I.
10–5

10–7
Les supernovae de type II
Fe Si + S O + Ne C+O
Les supernovae de type II résultent de
He H l’effondrement d’étoiles bien plus mas-
sives. On pense que la masse minimale
pour qu’une étoile produise une super-
nova de type II est d’environ huit
0 5 10 15 20 25 masses solaires.
MASSE (EN MASSES SOLAIRES)
Au moment où les noyaux de silicium
3. À LA FIN DE LEUR ÉVOLUTION, juste avant qu’elles s’effondrent sous l’effet de leur propre commencent à fusionner au centre de
gravité, les étoiles massives ont une structure en oignon. Le cœur, constitué de fer, est l’étoile pour former du fer, l’étoile a déjà
entouré de couches successives de silicium, de soufre, d’oxygène, de néon, de carbone, brûlé l’hydrogène, puis l’hélium, le néon,
d’hélium et d’hydrogène. La température et la densité diminuent du cœur de fer à la le carbone et l’oxygène, et elle possède la
couche de carbone et d’oxygène, puis chute dans la couche d’hydrogène. La fusion n’a plus structure en oignon que nous avons
lieu dans le cœur, mais elle se poursuit entre les différentes couches de l’étoile. décrite. Il aura fallu plusieurs millions

92 © POUR LA SCIENCE
 a PULSION
SILICIUM MATIÈRE NUCLÉAIRE DU SILICIUM
Si + Si Fe

CHANDRASEKHAR
FER NUCLÉONS

NEUTRINO NOYAUX LOURDS

MASSE DE
CAPTURE
D'ÉLECTRONS
p+e n+ν

4. L’EFFONDREMENT D’UNE ÉTOILE commence lorsque la masse du 0 0,5 1,0 1,5

fer dépasse la masse de Chandrasekhar, qui est comprise entre MASSE (EN MASSES SOLAIRES)
1,2 et 1,5 masse solaire. À cette valeur, la pression des électrons b
n’équilibre plus les forces de gravitation. Au début de l’effondre-

CHANDRASEKHAR
ment (a), le mouvement de la matière vers le cœur est accéléré
par le phénomène de capture d’électrons, un proton et un élec-
tron se transformant en un neutron et un neutrino. La diminution

MASSE DE
PIÉGEAGE
du nombre d’électrons s’accompagne d’une diminution de la DES
pression des électrons et de la masse de Chandrasekhar. Lorsque NEUTRINOS
la densité atteint 4 x l014 kilogrammes par mètre cube (b), la
0 0,5 1,0 1,5
matière devient opaque aux neutrinos, qui ne peuvent plus MASSE (EN MASSES SOLAIRES)
s’échapper du cœur. La masse de Chandrasekhar est alors infé- c
rieure à une masse solaire, mais sa signification est différente :
c’est la plus grande masse pouvant s’effondrer de façon auto-

DE CHANDRA-
similaire, c’est-à-dire d’un seul tenant. À la fin de l’effondrement TRANFOR-

SEKHAR
MASSE
MATION
(c), la partie centrale du cœur auto-similaire se transforme en EN MATIÈRE
matière nucléaire ; celle-ci, plus comprimée que la matière NUCLÉAIRE
nucléaire à l’équilibre, se détend et engendre une onde de choc
qui traverse la couche externe du cœur et provoque «l’évapora-
tion» des noyaux de fer, sous forme d’un nuage de nucléons. 0 0,5 1,0 1,5
MASSE (EN MASSES SOLAIRES)

d’années pour que l’étoile parvienne à ce
stade d’évolution, mais la suite des événe-
ments sera bien plus rapide. Au début de
la dernière réaction de fusion, un cœur de
fer et quelques éléments voisins se for-
ment à l’intérieur d’une enveloppe de sili-
cium. La fusion se poursuit, à la limite
entre le cœur et l’enveloppe de silicium,
et la masse du cœur augmente. Le cœur
lui-même ne produit plus d’énergie par
fusion nucléaire : ce n’est qu’une masse
inerte sur laquelle s’exerce une pression
considérable. Comme une naine blanche,
il ne résiste à la compression que grâce à
la pression des électrons, inférieure à la
pression limite de Chandrasekhar.
La fusion des noyaux de silicium est
très rapide et en une journée seulement, la
masse du cœur égale la masse de
Chandrasekhar. Cette masse, voisine de
1,44 masse solaire dans le cas d’une naine
blanche, peut être un peu différente, dans
le cas des étoiles massives, mais comprise
entre 1,2 et 1,5 masse solaire.
Lorsque la masse du cœur est égale à
la masse de Chandrasekhar, le processus
s’accélère encore : le cœur, qui s’était
formé en une journée, s’effondre en
moins d’une seconde. L’analyse de phé-
nomènes aussi rapides est plus difficile et
l’on se fonde sur les simulations sur ordi-
nateur. Avec les spécialistes de physique
théorique, nous interprétons les résultats
de ces simulations. Ces dernières détermi-
nent, pour les cœurs d’étoiles donnant
naissance à des supernovae, leur composi-
tion, leur densité et leur température en
fonction de leur rayon. On applique
ensuite à ces données les mêmes lois de la
thermodynamique que celles utilisées
pour décrire les machines thermiques ou
les courants atmosphériques.
Le début des supernovae
Dans les premières phases de l’effondre-
ment du cœur, la compression du cœur
élève sa température, ce qui devrait aug-
menter la pression et donc ralentir
l’effondrement ; or on observe para-
doxalement le phénomène inverse.
La pression dans un système dépend
de deux facteurs : le nombre de particules
qui le composent et leur énergie
moyenne. Dans le cœur d’une étoile, la
pression est due aux noyaux et aux élec-
trons, mais l’influence des électrons pré-
domine. Lorsque le cœur s’échauffe, une
faible partie des noyaux de fer se désin-
tègre en noyaux plus petits, ce qui aug-
mente le nombre de particules nucléaires
et donc la contribution des noyaux à la
pression totale. Cette désintégration des
noyaux absorbe de l’énergie, car nous
avons vu que la formation du fer en pro-
duit. D’où provient cette énergie? Des
électrons, dont la pression diminue.
Comme la diminution de pression des
électrons est supérieure à l’augmentation
de pression due aux nouveaux noyaux,
l’effondrement du cœur s’accélère.
L’effondrement d’une étoile est un
processus très ordonné. En fait, les étoiles
évoluent toujours vers un état où l’entro-
pie diminue, ce qui revient à dire que
l’ordre augmente. En effet, dans une
étoile constituée d’hydrogène, chaque
nucléon suit une trajectoire propre, alors
que dans un cœur de fer, les nucléons se
déplacent par groupes indissociables de
56 unités. Au cours de l’évolution de
l’étoile, l’entropie par nucléon passe ainsi
d’une valeur initiale d’environ 15 unités
de la constante de Boltzmann, à une
valeur inférieure à un, juste avant l’explo-
sion en supernova. Cette diminution de
l’entropie est due aux rayonnements élec-
tromagnétiques et, dans la phase finale de
l’évolution, aux neutrinos.
L’entropie du cœur de l’étoile reste
faible durant l’effondrement. Comme les
réactions nucléaires modifient continuel-
lement la structure des noyaux, on peut
s’attendre à ce que l’entropie augmente,
mais ces réactions sont si rapides que
l’équilibre n’est jamais modifié : l’effon-
drement gravitationnel dure quelques mil-
lisecondes, alors que les réactions
nucléaires s’effectuent en 10–15 à 10–23

© POUR LA SCIENCE 93
 10 5
seconde ; toute déviation par à 4 x 1014 kilogrammes par

VITESSE (EN KILOMÈTRES PAR SECONDE)

rapport à l’équilibre est immé-
diatement compensée.
On pensait qu’un autre
effet augmentait l’entropie,
mais on constate qu’il la réduit
légèrement : c’est le phéno-
mène de capture d’électrons,
mètre cube. Cette faible pres-
VITESSE DU SON
sion est due à la faible entro-
VITESSE D'EFFONDREMENT
pie du système. À une tempé-
rature donnée, la pression est
proportionnelle au nombre de
104 particules par unité de
volume, quelle que soit leur

POINT SONIQUE
favorisé par les importantes taille : un noyau de fer, avec
densités dues à l’effondre- ses 56 nucléons, n’a donc pas
ment. Dans ces réactions de plus d’effet qu’un proton
capture, un proton et un élec- isolé. Si les noyaux du cœur
tron réagissent et forment un 103 se désintégraient, la pression
neutron et un neutrino ; les 5 10 50 100 600 1000 5000 des nucléons indépendants
RAYON (EN KILOMÈTRES)
neutrinos produits s’échappent suffirait pour arrêter la
de l’étoile, emportant de 5. LE POINT SONIQUE CONSTITUE LA LIMITE DU CŒUR AUTO-SIMILAIRE : contraction, mais cette fission
l’énergie et de l’entropie, et c’est le rayon pour lequel la vitesse d’effondrement du matériau vers le n’a pas lieu, car l’entropie du
abaissent la température, de la centre est égale à la vitesse des ondes sonores. Au point sonique, l’onde cœur est trop faible : un cœur
même façon que l’évaporation sonore se déplace par rapport à la matière en mouvement qu’elle tra- formé de protons et de neu-
de la sueur refroidit le corps verse, mais reste immobile par rapport au centre de l’étoile. Les pertur- trons indépendants aurait une
humain. Comme ce phéno- bations produites à l’intérieur du cœur ne peuvent donc sortir de la entropie comprise entre cinq
mène dépend de plusieurs fac- sphère «sonique» (dont le rayon est égal à celui du point sonique). et huit, alors que la valeur
teurs, son action sur la varia- réelle est inférieure à un.
tion d’entropie est incertaine. En tous cas, trons, proportion qui intervient dans le L’effondrement se poursuit donc
cette capture d’électrons, qui en diminue calcul de la masse de Chandrasekhar. jusqu’à ce que la masse volumique
le nombre, fait chuter la pression et favo- Dans un cœur de pré-supernova, ce rap- atteigne 2,7 x 10 17 kilogrammes par
rise l’effondrement. port est compris entre 0,42 et 0,46 ; après mètre cube dans la partie centrale du
la capture d’électrons, il ne vaut plus que noyau ; cette densité correspond à celle
Effondrement auto-similaire 0,39. La masse de Chandrasekhar vaut d’un gros noyaux atomique et, en effet,
alors 0,88 masse solaire, ce qui est bien les nucléons du cœur y fusionnent pour
La première étape de l’effondrement gra- inférieur à la valeur initiale comprise former un unique noyau géant. Une
vitationnel s’achève lorsque la masse entre 1,2 et 1,5 masse solaire. cuillerée à café de la matière du cœur a la
volumique du cœur de l’étoile atteint À ce stade, le rôle de la masse de même masse que l’ensemble des
4 x 1014 kilogrammes par mètre cube, Chandrasekhar n’est plus le même. Au immeubles de Paris. Cette matière
valeur élevée, mais pas maximale : la début de l’effondrement, la masse de nucléaire est pratiquement incompres-
contraction se poursuit, mais les proprié- Chandrasekhar est la plus grande masse sible et lorsque le centre du cœur forme
tés physiques changent. À cette densité, où les électrons équilibrent les forces de ce noyau géant, une intense résistance à
la matière devient opaque aux neutrinos. gravitation ; lorsque la densité du cœur la compression apparaît ; cette résistance
Le neutrino est une particule qui atteint 4 x 1014 kilogrammes par mètre est la principale cause de l’onde de choc
interagit peu avec les autres formes de cube, la masse de Chandrasekhar est la qui transforme l’effondrement de l’étoile
matière. La plupart des neutrinos attei- plus grande masse susceptible de s’effon- en une spectaculaire explosion.
gnant la Terre, par exemple, la traver- drer d’un seul tenant. Les différentes
sent de part en part sans entrer en colli- zones de cette partie du cœur interagis- L’onde de choc
sion avec la moindre particule ; en sent par des ondes sonores et des ondes
revanche, quand la masse volumique de pression, de sorte que toute variation Dans la partie du cœur qui s’effondre de
d’un corps excède 4 x 1014 kilogrammes de densité est transmise à l’ensemble du façon auto-similaire, la vitesse de la
par mètre cube, la matière est si concen- cœur. La partie interne du cœur matière qui s’effondre vers le centre de
trée que la probabilité de collision s’effondre ainsi de façon «auto-simi- l’étoile est proportionnelle à sa distance
devient notable. De ce fait, les neutrinos laire», en conservant sa forme. L’onde de au centre (c’est cette propriété qui rend
produits par capture d’électrons, au cœur choc issue de cet effondrement, qui dis- l’effondrement auto-similaire). En
d’une étoile qui s’effondre, y sont pié- perse les couches externes de l’étoile, se revanche, la densité décroît avec la dis-
gés. Les neutrinos ne sont pas «gelés» forme à la limite du cœur. Avant d’étu- tance au centre, de même que la vitesse
dans le cœur : ils sont diffusés, absorbés, dier ce phénomène, poursuivons l’étude du son. On appelle point sonique la dis-
réémis, etc., et s’ils peuvent théorique- du processus à l’intérieur du cœur. tance à laquelle la vitesse de chute est
ment s’échapper du cœur, le temps S. Chandrasekhar avait montré que, égale à celle du son ; ce point marque la
nécessaire à leur libération excède la dans une étoile massive, la pression des limite de la partie auto-similaire du cœur.
durée de l’effondrement gravitationnel. électrons n’empêche pas l’effondrement Une perturbation du noyau à une distance
Ainsi le cœur ne perd pas d’énergie par du cœur. La résistance des nucléons à la du centre inférieure à celle du point
l’intermédiaire des neutrinos. compression le peut-elle? Dans le cœur sonique ne se transmet pas au-delà de ce
La capture d’électrons, au début de des étoiles, la pression des nucléons est point ; les ondes sonores issues du centre
l’effondrement, réduit non seulement la négligeable par rapport à celle des élec- se propagent à la vitesse du son dans la
pression des électrons, mais aussi la pro- trons, même quand débute le piégeage matière qui, elle, tombe vers le centre ;
portion des électrons par rapport aux neu- des neutrinos, lorsque la densité est égale comme la vitesse de chute, au point

94 © POUR LA SCIENCE
sonique, est justement égale à la vitesse tion, à la vitesse du son ; une onde de seconde, la surface du cœur de fer, puis
du son, les ondes sonores y sont immo- choc se propage plus vite, à une vitesse les différentes couches (les couches
biles par rapport au centre de l’étoile. qui dépend de son énergie. Ainsi, lorsque d’oignon) de l’étoile. Quelques jours plus
Lorsque la densité du centre du cœur la discontinuité de pression au point tard, elle atteint la surface et déclenche
atteint la densité nucléaire, l’effondre- sonique produit une onde de choc, celle- une violente explosion : toute la matière
ment s’arrête brusquement et des ondes ci n’est plus immobilisée par le flux de située au-delà d’une certaine distance du
sonores se propagent alors dans le cœur, matière tombant vers le centre à la vitesse centre (le «point de bifurcation») est éjec-
comme les vibrations remontent dans le du son. L’onde de choc se propage vers tée ; le reste, au centre, se condense pour
manche d’un marteau quand on frappe l’extérieur, dans les couches superfi- former une étoile à neutrons.
une enclume. La vitesse des ondes cielles de l’étoile ; selon les simulations, Cette hypothèse est attrayante, mais
sonores diminue à mesure qu’elles s’éloi- sa vitesse serait comprise entre 30 000 et les calculs effectués en 1974 sont contra-
gnent du centre, d’une part, car la vitesse 50 000 kilomètres par seconde. dictoires : l’onde de choc se propage vers
du son y devient plus faible et, d’autre Jusqu’à ce stade de l’évolution, tous la surface de l’étoile jusqu’à une distance
part, car elles se déplacent à contre-cou- les calculs concordent pour décrire les de 100 à 200 kilomètres du centre ; là,
rant d’un flux de matière de plus en plus phénomènes, mais pour ce qui est des elle s’immobilise dans la matière qui se
rapide ; au point sonique, l’onde sonore événements ultérieurs, plusieurs scénarios déplace en sens inverse. En effet, l’onde
est immobilisée. Cependant la matière sont possibles. Selon le scénario le plus de choc fragmente les noyaux en
continue de tomber sur la sphère centrale simple (que nous préférons), l’onde de nucléons indépendants ; le nombre de
de matière nucléaire, créant ainsi de nou- choc se propage vers l’extérieur de particules augmente, ainsi que la pres-
velles ondes. Pendant une fraction de mil- l’étoile, atteignant en une fraction de sion, mais une grande quantité d’énergie
liseconde, les ondes se concen- est consommée, de sorte que
trent au point sonique, où elles a VERS L'EXTÉRIEUR la température, et donc la
engendrent une forte pression. pression, diminuent.
VITESSE D'EFFONDREMENT

Cette augmentation de pression Lors de la fragmentation

diminue la vitesse de chute de des noyaux, l’énergie est éga-
la matière en ce point, ce qui lement dissipée parce que les
(1000 km/s)

produit une discontinuité dans 20 VERS L'INTÉRIEUR protons libérés captent des
0
la vitesse, constituant précisé- 20
électrons en libérant des neu-
ment une onde de choc. 40 trinos ; ceux-ci peuvent
La matière qui tombe vers 60 s’échapper de l’étoile et en
le centre très dense est blo- 80 dissiper l’énergie, car l’onde
quée, mais pas immédiatement de choc se trouve alors dans
à sa surface : elle s’y enfonce VERS L'EXTÉRIEUR des matériaux de densité infé-
VITESSE D'EFFONDREMENT

b
légèrement, car la matière rieure à la valeur critique de
nucléaire n’est pas absolument capture des neutrinos. En rai-
(1000 km/s)

incompressible. L’effondre- son de ces nombreux phéno-

ment se poursuit au-delà du mènes, qui perturbent l’onde
40 VERS L'INTÉRIEUR
point d’équilibre et le cœur est de choc, nous avons appelé
20
encore comprimé, jusqu’à une 0 «champ de mines» cette
densité supérieure à celle d’un 20 région située entre 100 et 200
noyau atomique : c’est «l’écra- 40 kilomètres du centre.
sement maximal». Après que
la sphère de matière nucléaire c
La compressibilité
VITESSE D'ÉJECTION

a atteint cet écrasement maxi-

mal, elle se détend comme une
de la matière
(1000 km/s)

balle de caoutchouc que l’on a nucléaire

comprimée. Ce rebond crée de 60
nouvelles ondes sonores, qui 40 Comment l’onde de choc tra-
renforcent l’onde de choc blo- 20 verse-t-elle le champ de
quée au point sonique. 0 mines? Dans le cas des étoiles
Il existe deux différences 0,7 0,8 0,9 1,0 1,1 1,2 1,3 1,4 1,6 de masse comprise entre 12 et
importantes entre une onde de MASSE (EN MASSES SOLAIRES) 18 masses solaires, des
choc et une onde sonore. 6. UNE ONDE DE CHOC, qui se déplace plus vite qu’une onde sonore, modèles de cœurs de superno-
D’une part, une onde sonore ne peut transmettre l’énergie et la quantité de mouvement du rebond du vae diffèrent légèrement de
modifie pas de façon irréver- cœur, à l’extérieur de la sphère sonique. Juste avant le rebond (a), la ceux publiés il y a dix ans : le
sible le milieu qu’elle traverse : densité de l’intérieur du cœur est égale à celle de la matière nucléaire, cœur de fer est plus petit
dès qu’elle est passée, le milieu ce qui arrête la contraction ; cependant la chute des matériaux sur le (environ 1,35 masse solaire) ;
reprend sa structure initiale ; au cœur, à une vitesse de 90 000 kilomètres par seconde, provoque, deux le cœur auto-similaire, à la
contraire, une onde de choc millisecondes plus tard (b), une nouvelle compression du cœur ; cette surface duquel se forme
modifie la densité, la pression matière rebondit et crée une onde de choc. Après 20 millisecondes (c), l’onde de choc, renferme 0,8
et l’entropie du milieu traversé. l’onde de choc atteint la limite du cœur. Ce type d’explosion des super- masse solaire et les 0,55
D’autre part, une onde sonore novae, où le choc se propage dans le cœur, a lieu dans les étoiles dont masse solaire de fer restant se
se propage toujours, par défini- la masse est comprise entre 12 et 18 masses solaires. trouvent donc au-delà du point

© POUR LA SCIENCE 95
sonique. Comme la fragmentation des modèles, l’onde de choc est réactivée en sert à dissocier les noyaux en nucléons
noyaux de fer consomme une grande une seconde. Cette réactivation est due à indépendants, ce qui immobilise l’onde
quantité d’énergie, l’onde de choc l’échauffement produit par les neutrinos. de choc, mais l’énergie des neutrinos
s’échappe plus facilement du noyau Lorsque la densité de la partie centrale augmente beaucoup la température
quand la masse de fer est réduite. du cœur atteint la densité de la matière ainsi que la pression. Nous appelons
C’est parce que le cœur auto-similaire nucléaire, le phénomène de capture des cette période, au cours de laquelle
est fortement comprimé que le rebond est électrons entraîne l’émission d’une l’onde de choc est réactivée après son
important et crée une forte onde de choc. grande quantité de neutrinos. La moitié immobilisation, la «pause café».
Or les calculs, fondés sur la relativité des électrons du cœur auto-similaire sont
générale et sur l’hypothèse que la matière capturés en une demi-seconde ; les neu- Les plus petites supernovae
nucléaire est bien plus compressible trinos émis lors de cette capture dissipent
qu’on ne le pensait, montrent que la com- une énergie d’environ 1046 joules, soit la C’est à une distance d’environ 150 kilo-
pression du cœur est très importante. On moitié de l’énergie gravitationnelle libé- mètres du centre que les neutrinos déga-
avait d’abord calculé qu’une étoile de rée par l’effondrement. Vers le centre du gent le plus de chaleur : à cette distance,
masse égale à 12 masses solaires pouvait cœur, les neutrinos interagissent fré- la probabilité d’absorption des neutrinos
exploser si la compressibilité de la quemment avec d’autres particules. En n’est pas trop faible et la température
matière nucléaire était 1,5 fois supérieure fait, comme nous l’avons indiqué, les n’est pas assez élevée pour que la
à la valeur couramment admise. Cela était neutrinos sont piégés, car ils ne peuvent matière elle-même émette une grande
étonnant, mais l’un des auteurs (G. s’échapper pendant le temps que dure quantité de neutrinos. Au bout d’une
Brown) a repris le calcul en se fondant l’effondrement. Certains, cependant, par- demi-seconde, la pression à cet endroit
sur une théorie nucléaire plus complexe viennent à traverser la matière dense du devient suffisante pour arrêter la matière
et a montré que la compressibilité de la centre et atteignent les couches périphé- en provenance des couches périphériques
matière nucléaire devait être 2,5 fois riques, où ils se déplacent librement. et la repousser vers l’extérieur. Cette dis-
supérieure à la valeur couramment Là où l’onde de choc reste bloquée, tance de 150 kilomètres correspond donc
admise. Ce mécanisme semble applicable un neutrino sur 1000 rencontre une par- au rayon de bifurcation : toute la matière
à toutes les étoiles dont la masse est infé- ticule de matière, mais ces rares inter- plus proche du centre s’effondre dans le
rieure à 18 masses solaires. actions dissipent une énergie impor- cœur, tandis que la matière située au-delà
Pour les étoiles plus massives, les tante : la majeure partie de cette énergie (20 masses solaires ou plus) est éjectée.
ondes de choc les plus fortes Les étoiles dont la masse
restent bloquées dans le ONDE DE CHOC AMORTIE est comprise entre 8 et 11
champ de mines. En effet, masses solaires sont les plus
dans une étoile dont la masse petites qui peuvent produire
est égale à 25 masses solaires, des supernovae de type II. Ces
le cœur contient environ deux MATIÈRE S'ÉFFONDRANT étoiles forment un groupe à
masses solaires de fer ; comme part, pour lequel le mécanisme
ONDE DE CHOC
la masse du cœur auto-simi- de supernova diffère de celui
ÉNERGIE

laire, à la surface duquel se des étoiles massives. Lors de

forme l’onde de choc, est l’évolution de ces étoiles,
égale à 0,8 masse solaire, avant la supernova, la tempé-
ONDE DE CHOC RAVIVÉE
l’onde de choc doit traverser rature du cœur n’est pas suffi-
1,2 masse solaire de fer (au sante pour que le fer se forme :
lieu de 0,55 masse solaire, les réactions de fusion ne pro-
dans l’exemple précédent) ; duisent qu’un mélange de dif-
son énergie ne suffit pas à dis- MATIÈRE S'EFFONDRANT férents éléments voisins de
socier une telle quantité de fer ONDE
l’oxygène et du silicium. La
ONDE DE CHOC
en nucléons indépendants. On DE CHOC production d’énergie s’arrête
ÉNERGIE

pensait que lorsqu’une onde et, comme la masse de l’étoile

de choc n’atteignait pas les est supérieure à la masse de
couches externes d’une étoile 100 125 150 175 200 Chandrasekhar, le cœur
qui s’effondre, la masse RAYON (EN KILOMÈTRES) s’effondre. L’onde de choc
entière de l’étoile retombait 7. LE CHAMP DE MINE est la région comprise entre 100 et 200 kilo- produite se propage pour deux
vers le cœur, qui se transfor- mètres du centre, dans les étoiles dont la masse est supérieure à 18 raisons : d’une part, la frag-
mait en trou noir. Ce scénario masses solaires : l’onde de choc y est sans doute atténuée. Plusieurs mentation des noyaux d’oxy-
est possible, mais, en prolon- processus dissipent l’énergie de l’onde ; le plus important est la frag- gène et de silicium consomme
geant certaines de ses simula- mentation nucléaire : l’énergie du choc est absorbée par la fragmenta- moins d’énergie que celle des
tions, on voit apparaître un tion des noyaux de fer, ce qui diminue la température et la pression der- noyaux de fer et, d’autre part,
nouveau phénomène. rière l’onde. Les protons libérés par cette fragmentation interviennent en plus loin du centre, à la limite
Lors de l’effondrement du outre dans des réactions de capture d’électrons, ce qui réduit encore la entre les couches de carbone
cœur, l’onde de choc met pression. Lorsque l’onde de choc atteint les couches de densité infé- et d’hélium, la densité dimi-
environ dix millisecondes pour rieure à l014 kilogrammes par mètre cube, l’émission de neutrinos dis- nue brusquement d’un facteur
atteindre le champ de mines et sipe encore plus d’énergie. Tous ces phénomènes ralentissent l’onde de d’environ six milliards.
s’y arrêter ; selon les simula- choc, dont la vitesse devient égale à celle de la matière qui s’effondre ; L’onde de choc traverse
tions, avec la plupart des l’onde de choc est ainsi immobile par rapport au centre de l’étoile. beaucoup plus facilement ce

96 © POUR LA SCIENCE
matériau de densité inférieure.
Selon certains calculs, le cœur
des étoiles dont la masse est
égale à neuf masses solaires
est constitué d’oxygène, de
néon et de magnésium ; la
masse du cœur est elle-même
FRAGMENTATION NUCLÉAIRE détectés dans trois sites diffé-
rents et provenant du cœur
même de l’étoile ont confirmé
les modèles élaborés depuis
plus de 30 ans pour décrire les
ONDE MATIÈRE S'EFFONDRANT explosions des supernovae de
DE CHOC type II. Certes ce nombre de

ÉNERGIE
égale à 1,35 masse solaire. neutrinos détectés est trop
L’explosion se propage dans faible pour permettre une
le cœur, car elle est alimen- étude détaillée des méca-
tée en énergie par la combus- CAPTURE D'ÉLECTRON ET ÉMISSION DE NEUTRINOS nismes de l’effondrement et
tion des noyaux d’oxygène ; du rebond, mais il est suffisant
une grande quantité d’éner- pour montrer que les modèles
gie est libérée. prévoient un nombre total de
Cette hypothèse reste neutrinos émis et une durée
incertaine ; il serait intéressant MATIÈRE S'EFFONDRANT d’émission corrects. Bientôt,
ONDE
d’utiliser dans les calculs les des détecteurs de neutrinos
ÉNERGIE

DE CHOC
dernières valeurs, plus élevées, bien plus sensibles scruteront
de la compressibilité de la le ciel. Avec un peu de
matière nucléaire. Il est pos- 100 125 150 175 200
chance, l’explosion d’une
sible que de si petites étoiles RAYON (EN KILOMÈTRES) supernova de type II dans la
ne produisent pas de superno- 8. LA PAUSE CAFÉ. L’onde de choc immobilisée dans les étoiles mas- galaxie nous fera encore pro-
vae, mais la proportion des sives serait réchauffée et réactivée par les neutrinos émis au cours de gresser. Pour en terminer avec
divers noyaux fait penser que l’effondrement du cœur. Le cœur dégage ainsi une énergie équiva- SN1987a, notons que l’obser-
la nébuleuse du Crabe résulte lente à dix pour cent de sa masse sous forme de neutrinos. Seule vation des rayonnements élec-
de l’explosion d’une étoile une petite partie d’entre eux sont absorbés, mais le flux est si intense tromagnétiques émis dans
dont la masse est égale à neuf qu’un grand nombre de noyaux de fer sont dissociés. Dans les pre- diverses fréquences a montré
masses solaires environ. mières phases du processus, la dissociation des noyaux de fer absor- l’importance des phéno-
berait une partie de l’énergie de l’onde de choc, mais comme ce phé- mènes d’instabilité et de
nomène est ensuite alimenté en énergie par des neutrinos externes, convection dans les méca-
Après l’explosion
cette dissociation ne consomme plus l’énergie de l’onde de choc. nismes de l’explosion.
Que reste-t-il du cœur de Pour tester les modèles de
l’étoile après l’éjection des supernovae, on peut aussi
couches externes? La matière nucléaire trinos, qui dissipent une énergie égale à mesurer les quantités relatives d’éléments
ne peut résister à la compression, lorsque 3 x 1046 joules, 100 fois supérieure à celle chimiques dans l’Univers et les comparer
les forces de gravitation deviennent trop de l’explosion elle-même ; selon la rela- à celles que l’on devrait observer si ces
intenses. Pour les étoiles à neutrons tion d’Einstein, cette énergie correspond éléments avaient été produits par les
froides (qui ne résistent aux forces de gra- à dix pour cent de la masse de l’étoile. supernovae. Comme il est probable que
vitation que par la répulsion mutuelle de La détection des neutrinos émis par tous les éléments plus lourds que le car-
leurs nucléons), la masse limite est l’explosion d’une supernova et le refroi- bone proviennent essentiellement des
d’environ 1,8 masse solaire. Comme la dissement ultérieur de l’étoile à neutrons supernovae, le spectre des éléments déga-
masse qui subsiste après l’explosion des peuvent permettre de mieux comprendre gés dans les simulations d’explosions
petites étoiles est nettement inférieure à ces processus que sont les supernovae. devrait correspondre aux observations.
cette valeur, les supernovae engendrent Les neutrinos, qui apparaissent dans le L’abondance de la plupart des éléments
des étoiles à neutrons stables. Pour les cœur de l’étoile, traversent les couches et isotopes, du carbone au fer, concorde
étoiles plus grandes, en revanche, aucune externes presque sans interagir ; ils sont avec les abondances mesurées.
hypothèse n’a encore été confirmée. Les donc porteurs d’informations sur les Ces dernières années, l’étude des
étoiles de plus de 20 masses solaires conditions qui règnent au centre des supernovae a tiré avantage d’une étroite
pourraient laisser, après la supernova, une étoiles. Les rayonnements électromagné- interaction entre les théoriciens et ceux
masse supérieure à deux masses solaires ; tiques, au contraire, traversent lentement qui effectuent des simulations sur ordina-
cette masse formerait alors un trou noir, les différentes couches de matière et ne teur. Les premières hypothèses sur les
c’est-à-dire une région de l’espace où la fournissent que des informations concer- mécanismes de supernovae remontent à
densité de la matière est infinie. nant la surface. plusieurs dizaines d’années, mais on ne
Même si un trou noir finit pas appa- Depuis plusieurs années, des détec- les a testées avec précision qu’après
raître, la supernova produit d’abord une teurs de neutrinos sont installés dans des l’apparition d’ordinateurs suffisamment
étoile à neutrons chaude ; juste après mines et des tunnels, à l’abri des rayons puissants. En revanche, les résultats de
l’explosion, la température centrale est cosmiques. Grâce à eux, on a détecté, le ces calculs n’ont d’intérêt que lorsqu’on
d’environ 100 milliards de kelvins et la 23 février 1987, les neutrinos émis lors de les replace dans un contexte analytique.
pression d’origine thermique est suffi- l’effondrement gravitationnel d’une étoile La poursuite de cette collaboration
sante pour empêcher l’effondrement de massive, la fameuse supernova SN1987a, aidera à dépasser la compréhension géné-
l’étoile, bien que sa masse excède 1,8 voisine de notre Terre dans le Grand rale des principes et des mécanismes pour
masse solaire. Puis la matière nucléaire Nuage de Magellan, à environ 50 kilopar- arriver à une explication détaillée des
chaude se refroidit par émission de neu- secs. Les deux douzaines de neutrinos observations astronomiques.

© POUR LA SCIENCE 97
L’âge de la Terre
Après trois siècles de controverses entre les géologues
et les physiciens, la radioactivité permet d’estimer
que la Terre est âgée de 4,5 milliards d’années.
lors que le Soleil émettait ses
A premiers rayons dans notre
Galaxie, il y a 4,5 milliards
d’années, la Terre s’ébauchait
dans le nuage tourbillonnant de gaz, de
poussières et d’astéroïdes qui entourait
le jeune astre. Pendant les 700 mil-
lions d’années qui suivirent, les turbu-
lences du nuage s’apaisèrent et la troi-
sième planète du Système solaire, la
Terre, commença à se solidifier.
La géologie et toute la théorie de
l’Évolution sont fondées sur ce scéna-
rio, qui semble être une certitude
acquise depuis toujours ; on ne l’a
pourtant établi qu’assez récemment.
Les deux principales théories de l’âge
de la Terre se sont écroulées dans les
150 dernières années, lorsque la biolo-
gie et la géologie, sciences descrip-
tives, se rallièrent à la physique,
science plus analytique.
La première estimation s’effondra
au XIXe siècle. Au grand désappointe-
ment de Charles Darwin et des géo-
logues de son époque, le physicien
William Thomson fit un calcul, appa-
remment sans faille, qui démontrait
que la Terre n’était pas éternelle,
comme on le pensait à cette époque,
mais qu’elle s’était formée 100 mil-
lions d’années plus tôt. Cependant
cette estimation était fausse. Au début
du siècle, avec l’apparition des tech-
niques de datation fondées sur la
désintégration d’éléments radioactifs,
on démontra que la Terre était âgée de
quelques milliards d’années. Après un
débat acharné entre les géologues et
les physiciens, la datation radiomé-
trique s’imposa. La controverse sur
l’âge de la Terre montre surtout que
les sentiments, l’intuition et les inté-
rêts dirigent la science autant que la
logique et l’expérimentation.
98
On pourrait penser que les spécula-
tions sur l’âge de la Terre sont aussi
anciennes que celles relatives à la
structure de l’Univers ou au rôle que
nous y jouons. En fait, de nombreuses
civilisations primitives ont lié le pro-
blème de la création de la Terre et
celui de l’origine de l’Univers.
Souvent les cosmologies étaient
cycliques. Les Grecs, par exemple,
pensaient que l’histoire de la nature se
répétait éternellement ; les Mayas
croyaient que l’Univers avait été
recréé pour la dernière fois en l’an
3114 avant notre ère, les Chinois, au
premier siècle de notre ère, sous la
dynastie Han, pensaient que l’Univers
était détruit et recréé tous les
23 639 040 ans.
Selon la tradition judéo-chrétienne,
la naissance de la Terre est confondue
avec celle de l’Univers. En partant de
la Genèse, des érudits ont calculé le
nombre de générations humaines
depuis Adam et Eve. En 1654, John
Lightfoot améliora les fameux calculs
de l’archevêque Ussher, en les portant
à un degré de précision ultime : la
création avait eu lieu le 26 octobre
4004 avant Jésus-Christ, à neuf heures
du matin, en Mésopotamie.
Au milieu du XVIIIe siècle, Mikhail
Lomonosov est l’un des premiers
scientifiques à considérer la formation
de la Terre indépendemment de celle
de l’Univers ; selon lui, des centaines
de milliers d’années séparent les deux
événements. En 1779, Buffon tente de
déterminer expérimentalement l’âge
de la Terre. Supposant qu’elle se
refroidit lentement, il fabrique un petit
globe de composition semblable à
celle de la Terre, mesure sa vitesse de
refroidissement, puis calcule un âge de
75 000 ans.
Lawrence BADASH
Lomonosov et Buffon étaient presque
les seuls à rechercher rigoureusement
l’âge absolu de la Terre. Les autres natu-
ralistes du XVIIIe siècle, quand ils s’inté-
ressaient au problème, invoquaient
l’intervention d’un Créateur ou suppo-
saient que la Terre et ses habitants avaient
simplement mis beaucoup de temps avant
d’atteindre leur état actuel. Ainsi, en
1795, le chimiste et géologue anglais
James Hutton écrit, dans son ouvrage
classique La théorie de la Terre : «Nous
ne trouvons aucune trace d’un commen-
cement, et aucune perspective de fin».
Cependant la chronologie des
périodes géologiques intrigue les géo-
logues. Tout indique que les couches de
sédiments sont superposées dans l’ordre
où elles se sont déposées. Dans les
années 1790, le géologue William Smith
va plus loin en formulant que deux
couches, dans deux sites différents, ont
le même âge si elles contiennent les
mêmes fossiles. En se fondant sur ces
théories, les naturalistes étudient l’his-
toire des couches et estiment la durée
des périodes géologiques. Leurs estima-
tions varient considérablement, car ils
évaluaient de façon imprécise le temps
de formation de chaque couche.
En 1830, le chef de file de la géolo-
gie britannique, Charles Lyell, accélère
ces travaux par une percée théorique : il
émet l’hypothèse que les roches et les
structures géologiques se mettent en
place, sont érodées, puis se reforment, à
une vitesse constante. Aucun natura-
liste n’applique cette idée pour calculer
l’âge de la Terre, car les données
concernant les processus géologiques
sont insuffisantes. Lyell convertit
cependant de nombreux naturalistes à
l’actualisme, qui stipule que les phé-
nomènes géologiques du passé sont
analogues à ceux du présent, et que la
Terre n’est pas issue d’une catastrophe
géologique ou d’une formation récente
et rapide. Les roches et les os indi-
quent que les périodes géologiques
avaient duré très longtemps, probable-
ment même des centaines de millions
d’années. L’âge de la Terre devait être
encore supérieur.
© POUR LA SCIENCE
Un calcul irréfutable
En 1862, le physicien William Thomson,
de Glasgow, qui sera anobli sous le nom
de Lord Kelvin pour son œuvre scienti-
fique, établit que la Terre s’était formée il
y a 20 à 40 millions d’années seulement.
Ce faisant, il choque profondément les
naturalistes. Thomson rejette l’actua-
lisme, parce qu’il juge cette théorie invé-
rifiable. Comme de nombreux physiciens
de l’époque, il pense que la Terre était
initialement formée de roches fondues ;
sa surface s’est refroidie, puis solidifiée,
mais son coeur reste chaud, ce qui
explique que la température augmente
avec la profondeur.
Pour déterminer l’âge de la Terre,
Thomson calcule le temps nécessaire à
son refroidissement entre son état initial
et son état actuel. Il suppose que toute la
chaleur du globe terrestre provenait de la
contraction gravitationnelle (et un peu du
Soleil). Puis il détermine la conduction
thermique de la Terre, sa capacité calori-
fique et sa chaleur latente de fusion.
1. ARMÉ DE FOSSILES PALÉOZOIQUES, le stratigraphe Richard Griffith
pare une attaque du paléontologue John Phillips. Ce dessin de
1843, est une caricature du débat sur l’âge des roches fossilifères.
© POUR LA SCIENCE
Selon le deuxième principe de la thermo-
dynamique, le refroidissement de la Terre
avait été régulier, l’énergie ayant dif-
fusé dans l’espace vide et froid. En uti-
lisant la théorie de Jean-Baptiste
Fourier sur la conduction thermique, il
détermine l’évolution de la répartition
des températures de la Terre. Puis il
améliore ses calculs en considérant la
chaleur du Soleil et le frottement des
marées, et conclut que la Terre avait
entre 20 et 40 millions d’années.
Les travaux de Thomson embarras-
sent les géologues, car ceux-ci
s’accommodent d’une Terre éternelle.
Ils méprisent ce physicien audacieux
qui se mêle de leurs affaires, mais ils
ne fournissent pas d’arguments
contraires et ne produisent que peu
d’articles de géochronologie.
Les calculs de Thomson semblent
inattaquables sur le plan de la logique et
de la physique ; on découvrira bien après
que la conclusion est fausse. Cependant
Thomson a réussi un «coup d’état
conceptuel» : la géochronologie qualita-
Les chronologies géologiques et paléontologiques ont permis d’esti-
mer l’âge de la Terre. L’arbitre est le géologue Roderick Murchison ;
sur sa veste sont représentées les couches de l’ère paléozoïque.
tive est renversée par les méthodes
quantitatives. Jusqu’à la fin du siècle, les
estimations de Thomson constitueront la
seule référence.
Les résultats de Thomson choquent
les biologistes autant que les géologues.
Darwin considère Thomson comme un
«spectre odieux» dont la chronologie est
une des «attaques les plus terribles»
contre les timides naturalistes. Selon
Darwin et certains de ses confrères, il faut
bien plus de 40 millions d’années pour
que les organismes supérieurs apparais-
sent. Malheureusement aucun organisme
vivant ou fossile ne permet de calculer la
durée de l’Évolution. Le calendrier biolo-
gique est fondé sur celui de la géologie.
Thomas Huxley, un partisan fervent
de Darwin, attaque Thomson sur sa posi-
tion la plus vulnérable. L’attitude
d’Huxley illustre le dédain des géologues
de la fin de la période victorienne envers
les sciences physiques, et le respect hési-
tant des chercheurs pour les données
quantifiables. Lors de son discours pré-
sidentiel à la Société géologique de
99
 Londres en 1869, Huxley reconnaît
qu’aucun géologue moderne ne peut per-
sister dans un actualisme absolu, mais
que les principes de cette théorie restent
applicables. Puis il parle de Thomson :
«L’exactitude admise des raisonnements
mathématiques ne doit pas déterminer les
résultats avec une autorité apparente tota-
lement inadmissible ; des pages de for-
mules ne procurent pas un résultat précis
si les données initiales sont imprécises».
Huxley pense probablement que la cha-
leur diffuse plus lentement que ne le sup-
pose Thomson ; celui-ci croit que ses
estimations sont prudentes, mais il ne
peut être sûr de ses valeurs.
Thomson ne se bat pas longtemps
seul : l’astronome américain Simon
Newcomb et le physicien allemand
Hermann von Helmholtz calculent le
temps nécessaire pour qu’une nébuleuse
se condense en un astre de la taille du
Soleil, sous l’action de la gravitation. Ils
trouvent un âge de 100 millions d’années
par deux méthodes indépendantes, ce qui
définit une limite supérieure pour l’âge de
la Terre (en supposant que la Terre
n’existait pas avant le Soleil). Puis
George Darwin, fils du célèbre Charles,
professeur d’astronomie à l’Université de
Cambridge, se joint au débat. Il avance
que la Lune s’est détachée de la Terre,
alors que celle-ci, encore en fusion, tour-
nait sur elle-même ; puis il vérifie que les
estimations de Thomson concernant les
phénomènes de marée qui s’exercent sur
1010
109
108
ÂGE DE LA TERRE EN ANNÉE
KELVIN
107
106
105
BUFFON
104
USSHER
103
1750 1800
2. LES GÉOLOGUES ET LES PHYSICIENS ont proposé des âges de la Terre compris entre des
milliers de générations humaines et des milliards de révolutions terrestres. Le point rouge
indique les estimations bibliques. Entre 1795 et 1862, la plupart des géologues pensaient
que la Terre était éternelle, ou que son âge était incommensurable.
100
les roches terrestres, correspondent bien
au temps nécessaire pour que les frotte-
ments ralentissent la Terre à sa période de
rotation actuelle de 24 heures.
Quelques géologues acceptent l’esti-
mation de Thomson. Auparavant, John
Phillips, neveu et élève de Smith, estime
que la Terre devait être âgée d’environ 96
millions d’années en se fondant sur la
vitesse, imprécise, de la formation des
couches sédimentaires dans les
rivières. En 1868, Archibald Geikie,
directeur de l’Observatoire écossais de
géologie, déduit un âge de moins de
100 millions d’années, en étudiant les
phénomènes d’érosion.
En 1899, John Joly de l’Université de
Dublin invente la seule technique de géo-
logie véritablement nouvelle de détermi-
nation de l’âge de la Terre : il suppose
que tout le sel de l’océan provient de
l’érosion et de la dissolution de dépôts
minéraux continentaux et que la concen-
tration en sel de l’océan ne pouvait dimi-
nuer. En se procurant les données les plus
fiables concernant les quantités d’eau
qui se déversent dans les océans chaque
année et concernant la quantité de sel
transporté par unité de volume d’eau
courante, il calcule la quantité de sel qui
s’ajoute à l’océan chaque année, multi-
plie la salinité de l’océan par son
volume total et divise le tout par l’aug-
mentation annuelle de la salinité : celle-
ci aurait atteint sa valeur actuelle en 80
à 90 millions d’années.
PATTERSON
BOLDWOOD
HOLMES ESTIMATION
ACTUELLE
GEIKIE
JOLY
1850 1900 1950 2000
Vers la même époque, un nombre
croissant de géologues acceptent que la
Terre s’est formée en moins de 100 mil-
lions d’années. Pourtant toutes les tenta-
tives pour mesurer l’âge de la Terre ne
sont fondées que sur des hypothèses, des
analogies ou des estimations de la durée
de phénomènes géologiques. Le doute est
donc possible. Certains critiquent
l’hypothèse selon laquelle la contrac-
tion gravitationnelle est seule à l’ori-
gine de la chaleur de la Terre ou du
Soleil ; une autre source doit exister.
D’autres prétendent que la Terre n’a
jamais été fondue, et d’autres supposent
que son cœur l’est encore (un cœur
liquide aurait conduit la chaleur par
convection, ce que Thomson n’avait
pas pris en compte). D’autres enfin cri-
tiquent les estimations fondées sur
l’érosion, la sédimentation et la salinité.
Au tournant du siècle, la plupart des
géologues admettent que la Terre a envi-
ron 100 millions d’années ; Thomson,
devenu Lord Kelvin, propose une valeur
qui leur semble encore inacceptable.
Avec ses calculs sur la chaleur, il réduit
encore plus l’échelle des temps géolo-
giques, méprisant les preuves géolo-
giques. À cette époque, les géologues se
méfient des techniques physiques de
Kelvin. Ils ont beaucoup plus confiance –
sans doute à tort – en leurs propres
méthodes que dans l’ensemble des hypo-
thèses du grand physicien : n’ont-ils pas
découvert plusieurs méthodes de géo-
chronologie qui donnaient des résultats
concordants? Les géologues pensent
qu’ils ont effectué un apprentissage suf-
fisant des sciences quantitatives, après
plusieurs décennies d’explorations
vigoureuses, de cartographies, de
mesures et de classifications.
La découverte
de la radioactivité
Cependant les physiciens n’ont pas fini
de marcher sur les brisées des géo-
logues : ils vont recalculer l’âge de la
Terre avec des méthodes utilisant la
radioactivité. En 1896, le physicien
français Henri Becquerel découvre le
phénomène, alors qu’il étudie la fluo-
rescence des sels d’uranium ; en 1898,
Marie et Pierre Curie isolent deux élé-
ments radioactifs : le polonium et le
radium. Puis en 1902 et 1903, Ernest
Rutherford et Frederick Soddy expli-
quent le phénomène dans plusieurs
articles : ils établissent que la radioacti-
vité est la transmutation spontanée d’un
élément chimique en un autre.
© POUR LA SCIENCE
 Au début, les rayonnements alpha, dans le brouillard produit au pied des supprimera les contraintes que la théorie
bêta et gamma semblent plus importants chutes du Niagara. Les géologues sont de Kelvin avait imposées à la géochro-
pour la géochronologie que les radioélé- rapidement convaincus que des éléments nologie pendant si longtemps, elle
ments (on a compris plus tard que les radioactifs sont présents partout. contient la clef de la détermination de
particules alpha sont composées de En quelles concentrations? Robert l’âge de la Terre.
deux protons et de deux neutrons, Strutt, du Collège impérial de Londres,
comme un noyau d’hélium ; les parti- trouve des traces de radium dans un Les séries radioactives
cules bêta sont des électrons, et les grand nombre de roches ; il en trouve
rayons gamma sont de nature électroma- même trop pour que cet élément soit uni- Au début du siècle, l’engouement pour
gnétique). Juste un peu avant, en 1900, formément réparti sur le Globe (sans les radioéléments remplace l’engouement
Rutherford et R. McClung de même considérer la contribution des pour les rayonnements. Rutherford et
l’Université McGill de Montréal, avaient autres radioéléments). Sa radioactivité, Soddy considèrent la radioactivité
montré que les divers rayonnements à elle seule, peut être à l’origine de la comme une alchimie spontanée : un élé-
transportaient de grandes quantités chaleur interne de la Terre… et l’âge ment radioactif se désintègre régulière-
d’énergie. Leur article impressionna la de la Terre semble illimité. Strutt ne ment en un autre élément, et l’on exprime
petite communauté de physiciens et de découvre aucune preuve d’un refroidis- la vitesse de désintégration des éléments
chimistes qui étudiaient la radioactivité. sement, et donc aucun moyen de déter- par leur période radioactive, c’est-à-dire
L’accueil est totalement différent, miner ainsi un âge. le temps nécessaire pour que la moitié
en 1903, quand Pierre Curie et Albert La communauté scientifique est alors des atomes d’un échantillon du radioélé-
Laborde annoncent que le radium partagée. Joly et William Sollas, de ment se désintègre.
engendre en une heure plus de chaleur l’Université d’Oxford, craignent que les Les périodes des éléments s’échelon-
qu’il est nécessaire pour fondre sa travaux de Strutt n’invalident leurs nent du millionième de seconde au mil-
propre masse de glace. Le public s’inté- propres calculs, qui aboutissent à un âge liard d’années. Comme les périodes de
resse beaucoup à cette énergie apparem- d’environ 100 millions d’années. Kelvin l’uranium, du thorium et du radium sont
ment inépuisable. D’où provient-elle? est assez déroutant ; il reconnaît en privé longues, ces éléments existent encore en
Rutherford et Howard Barnes en décou- que ses estimations sont périmées, mais quantités notables sur la Terre ; en
vrent la source : la chaleur dégagée est en public, il ne se déjuge pas. Certains revanche, les éléments de période
proportionnelle au nombre de particules sont ravis d’être débarrassés du carcan courte ont une existence éphémère. De
alpha émises. Ces particules relative- des thèses de Kelvin. La radioactivité ce fait, l’analyse des proportions de
ment massives sont éjectées à grande
vitesse ; quand elles percutent les
atomes voisins, leur énergie cinétique se
transforme en chaleur.
Les géologues constatent immédia-
tement que la relation entre la chaleur et
la radioactivité peut jouer un rôle fonda-
mental dans les calculs de l’âge de la
Terre. Kelvin suppose que la chaleur de
la Terre vient soit du Soleil, soit de
l’état visqueux originel de la Terre :
dans les deux cas, la contraction gravi-
tationnelle est la seule source d’éner-
gie. Or, si la Terre et le Soleil contien-
nent assez d’éléments radioactifs pour
produire une grande quantité de cha-
leur, les chronologies que Kelvin et
d’autres ont fondé sur le refroidisse-
ment de la Terre seraient fausses.
En 1903, George Darwin et Joly
annoncent les premiers que la radioacti-
vité est partiellement responsable de la
chaleur de la Terre et du Soleil. La
Terre contient-elle assez d’éléments
radioactifs pour fausser le résultat de
Kelvin? On peut répondre immédiate-
ment, car en 1901, Julius Elster et Hans
Geitel, deux instituteurs allemands de
Wolfenbüttel, détectent une radioactivité
dans l’air et, peu après, dans le sol ; à leur
exemple, de nombreux amateurs enthou- 3. LORD KELVIN (en haut, à gauche) pensait que la Terre n’était âgée que de 20 millions
siastes ainsi que plusieurs chercheurs d’années. Par la datation radiométrique, Ernest Rutherford (en haut, à droite) et Bertram
détectent une radioactivité dans la pluie, Boltwood (en bas, à gauche) estimèrent l’âge de la Terre à un milliard d’années. Arthur
la neige, les eaux souterraines et même Holmes (en bas, à droite) lutta pour faire accepter leur méthode.

© POUR LA SCIENCE 101

radioéléments procurerait un âge
absolu à la Terre.
Les radioéléments forment des séries
de désintégration distinctes : un radioélé-
ment se désintègre en l’élément suivant
de la série, jusqu’à la formation d’un élé-
ment non radioactif. Au début du siècle,
on connaît ou l’on soupçonne les séries
de l’uranium-radium, de l’uranium-acti-
nium et du thorium. La technique de
datation radiométrique se développe à
partir de l’étude des radioéléments et de
leurs séries de désintégration. Rutherford
et le chimiste Bertram Boltwood sont des
pionniers de ce travail.
Consultant en chimie depuis sa sortie
de l’Université Yale, Boltwood a exa-
miné un grand nombre de minerais et
notamment de la monazite, qui contient
de l’uranium et du thorium. Après une
conférence enthousiasmante de
Rutherford, à l’Université Yale, en 1904,
la curiosité de Boltwood pour les radio-
éléments se transforme en passion, et il
commence à rechercher les relations
entre les éléments dans les séries de
désintégration radioactive.
Un an après, Rutherford propose un
moyen de déterminer l’âge de la Terre à
partir du dosage de l’hélium dans les
minéraux. Rutherford croit alors (il le
prouve en 1908) que l’hélium n’est pas le
produit d’une seule série de désintégra-
tion, mais qu’il se forme dans toutes les
séries, lorsque deux électrons se lient à
une particule alpha. Au Collège universi-
taire de Londres, William Ramsay et
4. LES CARTOGRAPHES QUI CONSTRUISIRENT LE GLOBE de Hunt-Lenox
(à gauche), en 1500, ne pouvaient se référer qu’à la Bible pour esti-
mer l’âge de la Terre. Ils se trompèrent d’un facteur supérieur à
102
Soddy viennent de déterminer la vitesse
de formation de l’hélium à partir du
radium. Si cette vitesse est exacte et si
l’hélium ne s’est pas échappé du minéral
après sa formation – deux actes de foi
importants – la quantité d’hélium doit
permettre de déterminer l’âge d’un
échantillon. Avec fierté, Rutherford
annonce un âge de 40 millions d’années
pour un échantillon de fergusonite.
Boltwood, d’autre part, considère les
produits finaux des séries radioactives. Il
suppose que la quantité de produit final
augmente à mesure que les radioéléments
se désintègrent. On savait que le radium
appartient à la série de l’uranium ; en
1905, Boltwood indique que le plomb en
est le produit final. Rutherford soutient
cette hypothèse : si l’uranium se décom-
pose en radium, et si le radium (auquel
on attribue alors une masse atomique de
225) et ses descendants émettent cinq
particules alpha (de masse atomique
égale à quatre), alors on obtient un élé-
ment de masse atomique égale à 205,
peu différent de la valeur admise pour le
plomb : 206,9.
Boltwood reconnaît alors à
Rutherford l’idée de la méthode de data-
tion par le plomb, mais c’est lui qui
démontre sa faisabilité. À la fin de 1905,
il trouve des âges compris entre 92 et 570
millions d’années, pour 26 minéraux dif-
férents. Heureusement pour la réputation
de cette nouvelle méthode, ces résultats
ne sont pas publiés. Les proportions res-
pectives de radium et d’uranium sont
800 000. Les astronautes qui photographièrent la Terre (à droite),
peuvent se fier à l’âge que procurent les proportions de certains élé-
ments radioactifs.
inexactes, car les dosages du radium
étaient imprécis ; on la corrige plusieurs
fois en 1905 et 1906. Or la détermination
de l’âge d’une roche dépend essentielle-
ment de ces deux valeurs.
La méthode
à l’uranium-plomb
Boltwood publie ses travaux en 1907 ; il
remarque que les minéraux d’une même
couche géologique (c’est-à-dire de même
âge) contiennent de l’uranium et du
plomb en proportions remarquablement
constantes. Il observe également que la
quantité de plomb, dans un minéral, aug-
mente parallèlement à son âge relatif ; les
minéraux dont le plomb semble avoir été
lessivé, contiennent une proportion d’ura-
nium inférieure à celle des minéraux de la
même couche. Tout concorde! En
revanche, Boltwood ne trouve aucune
constance dans les proportions de tho-
rium et de plomb de différents minéraux,
et le produit final de la série radioactive
du thorium reste inconnu. Il est alors
tenté de négliger les proportions de tho-
rium, introduisant ainsi une erreur dans
ses datations de minéraux contenant à la
fois du thorium et de l’uranium.
Pour déterminer l’âge absolu d’un
minéral, Boltwood ne considère que la
série de l’uranium-radium. La dernière
estimation de la période du radium est
2600 ans ; Rutherford l’a déduite du
nombre de particules alpha émises
chaque seconde par le radium (on estime
© POUR LA SCIENCE
aujourd’hui la période du radium à 1620
ans). Comme la radioactivité des élé-
ments instables diminue de façon expo-
nentielle, la proportion de radium qui se
décompose en un an devrait être de
270 000 parties par milliard, compte tenu
de la valeur proposée par Rutherford. Or
Rutherford et Boltwood ont découvert
que la plupart des roches contiennent 380
atomes de radium par milliard d’atomes
d’uranium. Ils calculent alors que, chaque
année, un atome de radium se désintègre,
pour dix milliards d’atomes d’uranium.
Boltwood suppose – à juste titre –
que les désintégrations sont à l’équilibre
dans ses échantillons. La série de l’ura-
nium, par exemple, est en équilibre si le
nombre d’atomes d’uranium qui se désin-
tègrent par unité de temps, est égal au
nombre d’atomes de radium qui se désin-
tègrent ou au nombre d’atomes de plomb
qui se forment dans le même temps. Pour
maintenir cet équilibre, les radioéléments
de longue période doivent être plus abon-
dants que ceux de courte période (la
quantité d’uranium diminue lentement
avec le temps, mais Boltwood considère
que cette déperdition est négligeable).
Boltwood déduit ensuite que si un
atome de radium se désintègre chaque
année pour dix milliards d’atomes d’ura-
nium, alors un atome de plomb apparaît
chaque année pour dix milliards d’atome
d’uranium. Il exprime cette relation dans
la formule suivante : l’âge de la roche est
égal au produit de l’abondance du plomb
par rapport à l’uranium par dix milliards
d’années. Pour un échantillon d’uraninite,
dont le rapport du plomb et de l’uranium
est égal à 0,041, il calcule un âge de 410
millions d’années, et pour un échantillon
de thorianite, dont le rapport est 0,22, un
âge de 2,2 milliards d’années.
Quand on utilise la valeur exacte de
la période du radium, les échantillons de
Boltwood sont âgés de 250 millions et de
1,3 milliard d’années. Même avec cette
correction, les calculs sont erronés : la
désintégration du thorium engendre du
plomb qui s’ajoute à celui produit par
l’uranium. Néanmoins les résultats de
Boltwood sont spectaculaires : ils mon-
trent que la Terre est âgée de plus d’un
milliard d’années.
La découverte des isotopes
Ce résultat fondamental est cependant
accueilli avec indifférence. Bien que
Boltwood publie ses travaux dans les
meilleures revues de géologie, personne
ne tente de reproduire ou de poursuivre
ses datations en dosant le plomb. En
© POUR LA SCIENCE
outre, les résultats de Boltwood ne chan-
gent pas l’opinion des géologues. Ils pen-
sent que les âges procurés par la radioac-
tivité sont surestimés et ne tiennent pas
compte de la chaleur apportée par la
désintégration radioactive. Ils s’évertuent
même à corriger leurs données géolo-
giques et physiques afin de montrer que
la datation de Kelvin est juste.
Boltwood cesse alors ses études sur la
méthode de datation au plomb. Il se
remet à l’étude des séries de désintégra-
tions radioactives et découvre un autre
«élément» : l’ionium ou thorium 230.
Pour sa part, Rutherford ne s’intéresse
plus beaucoup au problème de l’âge de la
Terre, ne publiant qu’un article tous les
dix ans. Pendant ce temps, Strutt amé-
liore sa méthode à l’hélium et en 1910, il
change de sujet de recherche.
Cependant Strutt n’a pas perdu son
temps : il a donné le goût de la géochro-
nologie à un jeune étudiant anglais en
géologie, Arthur Holmes, qui devient
quasiment le seul à étudier cette disci-
pline. Au cours de sa longue carrière dans
l’industrie et aux Universités de Durham
et d’Édimbourg, Holmes persuade les
géologues de l’intérêt de la datation
radiométrique. Jusqu’en 1930 cependant,
Holmes et Joly sont les seuls géologues
capables d’utiliser correctement les tech-
niques de datation, et Joly doute même de
la précision de la méthode.
Au contraire, Holmes est convaincu
que la datation à l’uranium-plomb est
plus fiable que la datation à l’hélium. En
1911, il étudie de nombreux échantillons
de roche et calcule que la plus ancienne
est âgée de 1,6 milliard d’années. Il main-
tient (avec plus de foi que de justifica-
tions) que ses échantillons ne conte-
naient pas de plomb, au moment de leur
formation, que tout le plomb provient
de la désintégration de l’uranium et
qu’aucun phénomène, autre que la
désintégration, n’a modifié la composi-
tion en plomb et en uranium.
Deux ans plus tard, ses adversaires
pavoisent, à l’occasion de deux nouvelles
découvertes. La première est la décou-
verte des isotopes : certains atomes ont le
même numéro atomique et les mêmes
propriétés chimiques, mais des masses
atomiques différentes. Le noyau du
plomb, par exemple, contient 82 protons
et, entre 113 et 132 neutrons. La seconde
découverte est celle des lois physiques de
la désintégration radioactive. Ces lois
indiquent notamment que la série du tho-
rium aboutit à un isotope du plomb.
Pour de nombreux géologues, ces
découvertes rendent la datation radiomé-
trique plus difficile qu’auparavant.
Néanmoins Holmes publie, avant et après
la Première Guerre mondiale, un nombre
impressionnant de notes de géochronolo-
gie qui intègrent les apports des décou-
vertes sur les isotopes. Il anéantit ainsi
les dernières réticences à la datation
radiométrique, mais la méthode inté-
resse peu ses collègues.
Joseph Barrel, professeur de géologie
à l’Université Yale, est une exception : en
1917, il réinterprète l’histoire géologique
pour l’adapter aux résultats de la datation
radiométrique. Il montre que l’intensité
des mécanismes géologiques varie cycli-
quement plutôt que de façon continue,
de sorte que les vitesses actuelles des
variations géologiques ne peuvent pas,
comme le prétendent les partisans de
l’actualisme, être un guide pour
l’étude du passé.
La résistance finit par s’essouffler. En
1921, lors d’un congrès de la Société bri-
tannique pour l’avancement des sciences,
les géologues, botanistes, zoologistes,
mathématiciens et physiciens, semblent
admettre que la Terre est âgée de
quelques milliards d’années, et que les
datations radiométriques et la géologie
peuvent être réconciliées. Toutefois la
réconciliation ne semble pas proche ; la
vieille garde reste sceptique. Sollas, par
exemple, n’accepte aucun âge supérieur à
100 millions d’années : « Les géologues
ne se sentent pas très concernés par la
durée que les physiciens leur concèdent ;
ils ne se préoccupent pas de savoir si elle
est longue ou – raisonnablement – courte,
mais souhaitent être assurés qu’elle est
fiable, s’il s’avérait nécessaire de recons-
truire leur science».
La bataille est finalement gagnée en
1926, quand l’Académie américaine des
sciences réunit un comité pour examiner
le problème de l’âge de la Terre. Holmes,
un des rares spécialistes du sujet, est
nommé dans ce comité, et il rédige près
des trois quarts du rapport : le comité
décide à l’unanimité que la radioactivité
procure la seule échelle des temps géolo-
giques valable. Le rapport présente une
impressionnante quantité de preuves
claires et détaillées. Les constantes de
désintégration sont solidement établies,
on tient compte des isotopes du plomb et
l’on choisit soigneusement les échan-
tillons de minéraux afin d’être sûr que les
produits de la désintégration ne se sont
pas échappés au cours du temps. La
datation radiométrique, défrichée par
Rutherford et Boltwood et parachevée
par Holmes, reçoit finalement l’approba-
tion des géologues. Ils possèdent non
103
seulement une trace d’un commence-
ment, mais peuvent aussi dater toute
l’histoire géologique.
Pendant les 60 dernières années, la
méthode à l’uranium-plomb s’est consi-
dérablement améliorée, et l’on a daté les
plus vieilles roches de la Terre à 4,2 mil-
liards d’années. Ces mesures indiquent
un âge minimal pour la solidification de
la croûte terrestre, mais pas un âge de la
condensation du nuage de gaz et de
poussière, à l’intérieur du Système
solaire. En 1955, Clair Patterson et ses
collègues de l’Institut technologique de
Californie, déterminèrent l’âge du
Système solaire en datant des
météorites : la Terre primitive se serait
formée il y a 4,5 milliards d’années.

D ÉTERMINER L’ÂGE DE LA TERRE

E n 1955, Clair Patterson montrait que l’âge de la Terre et celui des

météorites étaient semblables. Cette identité permettait de définir
l’âge du Système Solaire à 4,55 milliards d’années, avec une incerti-
tude de 70 millions d’années. Aujourd’hui, cette évaluation est confir-
mée, mais on distingue la naissance du Système solaire de la formation
de la Terre : le Système solaire est né il y a 4,566 milliards d’années, à
2 millions d’années près, et la Terre s’est formée durant la centaine de
million d’années qui a suivi.
Ces informations chronométriques correspondent à des processus
physiques ou chimiques identifiés. En confrontant des connaissances
acquises dans les différents champs de recherche des Sciences de
l’Univers, on a élaboré un scénario pour la formation du Système
solaire ; la radiochronologie et la géochimie isotopique ont contribué à
valider ce scénario et elles en ont fixé les échelles de temps.
Quel est ce scénario? Il y a 4,566 milliards d’années, sans doute à
la suite de l’explosion d’une supernova proche, un fragment de nuage
moléculaire dense, situé alors dans un des bras de notre galaxie, s’est
contracté. Cet amas de gaz et de poussières d’étoiles s’est effondré
sous l’effet de la gravitation. En moins d’un million d’années, il s’est
formé un noyau central dense et chaud, le précurseur du Soleil,
entouré d’un disque de gaz et de matière finement divisée. En
quelques millions d’années au plus, cette matière solaire primitive, en
rotation autour du proto-soleil, s’est condensée en une myriade de
corps planétaires. Les planètes internes résultent de l’agglomération
graduelle de ces planétoïdes ; en préservant leur intégrité lors des colli-
sions, les plus gros corps ont accrété progressivement les plus petits.
Cette sélection a abouti à la formation de quelques planètes. La for-
mation de la Terre a donc débuté quelques millions d’années au
plus après l’isolement de la nébuleuse solaire, sous la forme d’un
planétoïde de quelques dizaines à une centaine de kilomètres de
diamètre. L’accrétion de la Terre a duré une centaine de millions
d’années. Notre planète a acquis sa dimension actuelle il y a environ
4,45 milliards d’années.
Les méthodes de datation
Pour dater les matériaux géologiques, on utilise à la fois des
chronomètres de longues périodes et des chronomètres de courtes
périodes. Les premiers sont fondés sur la décroissance des nuclides
dont la période est comprise entre quelques centaines de millions et la
centaine de milliards d’années : le potassium 40, le rubidium 87, le
samarium 147, le lutétium 176, le rhénium 187, le thorium 232, l’ura-
nium 235 et l’uranium 238. Les seconds résultent de la présence, dans
la matière originelle du système solaire, de nuclides à courte vie, syn-
thétisés peu auparavant par des étoiles proches.
Ces méthodes de datation ont été appliquées sur les matériaux
planétaires accessibles à l’analyse en laboratoire : les météorites, les
roches lunaires, les échantillons disponibles à la surface de la Terre. Les
météorites sont des fragments d’astéroïdes confinés entre Mars et
Jupiter ; elles constituent des échantillons de planétoïdes primitifs, qui
ont survécu au processus d’accrétion planétaire. Depuis 1960, on y a
découvert la décroissance fossile d’une dizaine de radioactivités à
courte période : l’aluminium 26, le calcium 41, le manganèse 53, le fer
60, le palladium 107, l’iode 129, le samarium 146 et le plutonium
244. Les périodes de ces nuclides sont comprises entre la centaine de
millions et la centaine de milliers d’années. Ils témoignent de la briè-
veté du temps écoulé entre l’isolement de la nébuleuse du milieu inter-
stellaire et la formation des planétoïdes, au maximum quelques mil-
lions d’années. La datation à l’aide des radioactivités à longue période
situe ce moment dans une échelle de temps absolue. L’âge de 4,566
milliards d’années est défini par le chronomètre qu’utilisait déjà
Patterson : le chronomètre plomb-plomb, doté de la meilleure résolu-
tion et de la meilleure définition des constantes radioactives.
L’exploration de la Lune par les missions spatiales a permis de
retracer l’histoire de notre satellite, et de caractériser l’évolution initiale
du Système solaire. On a daté les échantillons de roches entre 4,44 et
3 milliards d’années. En tenant compte de la densité de répartition des
cratères d’impact, on a caractérisé le rythme de bombardement de la
surface lunaire. Intense au début, ce bombardement a décru rapide-
ment durant le premier milliard d’années. Ce résultat valide le modèle
de formation des planètes internes par accrétion de planétoïdes. Quant
à la Lune, un scénario plausible (compatible avec l’ensemble des don-
nées actuelles) la décrit comme la conséquence d’une collision, vers
4,50 milliards d’années, entre la Terre et un corps de la taille de Mars ;
une partie du matériau éjecté, issu du manteau terrestre, se serait
accrété en orbite autour de notre planète.
La Terre, système complexe
La terre est difficile à dater, car elle est hétérogène et en évolution per-
manente : il est impossible de constituer un échantillon représentatif de
la Terre. La démarche actuelle consiste à considérer l’échange conti-
nuel entre les grands réservoirs : le manteau, la croûte continentale et
l’atmosphère. La composition isotopique du plomb est évaluée pour le
réservoir «Terre silicatée», qui désigne l’ensemble du manteau et de la
croûte : elle définit un âge d’environ 4,45 milliards d’années. D’autre
part, on évalue l’époque du dégazage massif de l’atmosphère actuelle
à partir du système iode-xénon, fondé sur la radioactivité de l’iode 129.
En comparant la composition isotopique du xénon de l’atmo-
sphère terrestre à celle du xénon contenu dans les météorites, on
montre que la Terre a dégazé une centaine de millions d’années
après la formation des planétoïdes. Ainsi le manteau terrestre s’est
différencié alors même que la Terre a commencé à retenir son
atmosphère. L’âge de la Terre, 4,45 milliards d’années, est aussi
celui de sa différenciation interne primitive.
Le travail de Patterson a permis de distinguer l’âge de la Terre de
celui de l’Univers et a fourni une estimation correcte de l’âge de la
Terre. Aujourd’hui, en continuant ce travail, nous comprennons mieux
l’enchaînement des processus qui ont façonné la Terre primitive.
Gérard Manhès travaille au Laboratoire de géochimie
et cosmochimie, Institut de physique du Globe de Paris.

104 © POUR LA SCIENCE

L’ ÂGE DE L’U NIVERS
E n 1929, Edwin Hubble a montré que
la lumière émise par la plupart des
galaxies est décalée vers le rouge. Cet
effet Doppler, semblable au décalage
vers les graves d’une sirène d’ambulance
qui nous a dépassé, indique que les
corps stellaires s’éloignent de nous. La
vitesse d’éloignement des galaxies est
d’autant plus élevée qu’elles sont loin-
taines. L’interprétation la plus simple de
cette observation est que l’Univers est en
expansion.
Cette expansion est la conséquence
d’une explosion initiale, qu’on nomme
Big Bang : très chaud et très dense à
l’origine, l’Univers s’est ensuite refroidi
en se dilatant. Ce modèle d’explosion ini-
tiale est confirmé par le rayonnement
«fossile» qui baigne l’Univers, résultant
du refroidissement du rayonnement ini-
tial. Prévu par George Gamow dans les
années 1930, ce rayonnement à trois
kelvins a été observé en 1964, par A.
Penzias et R. Wilson.
Du fait de cette expansion, observer
l’Univers éloigné de notre galaxie revient
à remonter dans le temps, vers le Big
Bang. Le début de l’Univers observable
correspond à la période stellaire, durant
laquelle les étoiles ont commencé à se
former ; à cette époque, sous l’effet de la
gravitation, l’Univers est
devenu hétérogène et la
matière s’est rassemblée dans
0 ORIGINE DE L'UNIVERS
les étoiles et les galaxies.
Initialement composée
1 À 2 MILLIARDS D'ANNÉES
d’atomes d’hydrogène et
TEMPS EN MILLIARDS D'ANNÉES AVANT LE PRÉSENT
d’hélium, cette matière s’est
progressivement enrichie en
éléments lourds, produits par
les réactions nucléaires dans
les étoiles et lors de l’explosion
d’une partie d’entre elles.
Durant ces cycles répétés, for-
mation d’étoiles, combustion
nucléaire, explosion et dissé-
EXPLOSION ET
mination dans le milieu inter- DISSÉMINATION
stellaire, les noyaux se trans-
16 À 13
forment : c’est la
nucléosynthèse stellaire.
Ainsi la composition chi-
mique globale du Système
4,566
solaire, formé à partir du
milieu interstellaire, il y a
4,45
4,6 milliards d’années, reflète
la composition chimique de Des compositions des corps célestes et de la connaissance
notre Galaxie à cette époque. des cinétiques de nucléosynthèse, on déduit l’âge de l’Univers.
© POUR LA SCIENCE
Gérard Manhès de ces contextes au cours de l’histoire de
La durée de nucléosynthèse des élé-
ments, ajoutée à l’âge du Système
solaire, donne l’âge de la Galaxie. Ainsi
en dosant les éléments des noyaux
radioactifs dans les météorites, éléments
dont la durée de vie est du même ordre
de grandeur que cette durée de nucléo-
synthèse, on mesure la durée de cette
nucléosynthèse.
À la durée de la nucléosynthèse et à
l’âge de la Galaxie il faut, pour détermi-
ner l’âge de l’Univers, ajouter la durée
séparant le Big Bang et le début de la
nucléosynthèse : elle est évaluée à un ou
deux milliards d’années.
Les détails de l’estimation
nucléocosmochronologique
Cette évaluation de l’âge des éléments à
partir des abondances relatives des
noyaux radioactifs et de leurs produits de
désintégration constitue le champ de la
nucléocosmochronologie. Cette discipline,
envisagée par Rutherford en 1929, a été
développée par Margareth et Geoffrey
Burbidge, William Fowler, Fred Hoyle et
Cameron dans les années 1950 ; ils ont
identifié les processus de nucléosynthèse.
La datation des éléments nécessite une
bonne connaissance des réactions
BIG BANG,
DÉBUT DE LA NUCLÉOSYNTHÈSE
ET DE LA FORMATION
DES ÉTOILES
FORMATION
CYCLES ENRICHISSEMENT
STELLAIRES DU MILIEU INTERSTELLAIRE
EN ÉLÉMENTS LOURDS
COMBUSTION
NUCLÉAIRE
FORMATION DE LA VOIE LACTÉE
FORMATION DU SYSTÈME SOLAIRE
FORMATION DE LA TERRE
nucléaires et du taux de production de
ces noyaux, du contexte astrophysique
(formation ou explosion d’étoiles) néces-
saires à ces processus et les fréquences
la Galaxie.
On évalue la durée de la nucléosyn-
thèse à l’aide de quatre noyaux : le rhé-
nium 187, le thorium 232, l’uranium 235
et l’uranium 238. Ces quatre noyaux ont
été produits par le même processus
astrophysique, la capture rapide de neu-
trons, processus de capture qui a lieu
dans des étoiles massives, de masse supé-
rieure à dix fois la masse solaire. Ces
étoiles massives ont vécu brièvement,
durant moins de cent millions d’années,
avant de s’effondrer sous leur propre gra-
vité. Elles ont alors réinjecté leurs noyaux
dans le milieu interstellaire, en un temps
très court par rapport à l’évolution galac-
tique. Les abondances de ces noyaux
sont donc de bons traceurs du taux de
formation des étoiles. Par ailleurs, la den-
sité élevée de neutrons que requiert le
processus r implique un événement vio-
lent, par exemple l’explosion d’une étoile
en supernova.
L’incertitude majeure sur l’âge de la
Galaxie dépend des modèles envisagés
pour le taux de formation des étoiles et
l’activité nucléosynthétique au cours de
l’histoire de la Galaxie. L’estimation la plus
vraisemblable se situe entre 13 et 16 mil-
liards d’années, mais des valeurs com-
prises entre 10 et 20 milliards sont encore
possibles. Cette estimation est compatible
avec l’âge de 14 à 19 milliards
d’années (mesuré par les
concentrations chimiques) dans
les plus vieux systèmes stellaires
du halo galactique, les amas
globulaires. En revanche, elle
diffère de celle déduite actuel-
lement du taux d’expansion
de l’Univers. En considérant
les valeurs les plus récentes,
proches de 80 kilomètres par
seconde par million de parsecs
(le parsec est la distance qui
équivaut à 3,3 années-
lumière), et les modèles cos-
mologiques standard, l’âge de
l’Univers devrait être compris
entre 8 et 12 milliards
d’années. Cette divergence
incite à reconsidérer ces
modèles cosmologiques.
Gérard Manhès travaille au
Laboratoire de géochimie et
cosmochimie, Institut de physique
du Globe de Paris.
105
Datation par carbone 14
et champ géomagnétique
Passés 2 000 ans, la datation par le carbone 14 fournit
des âges inférieurs aux âges calendaires. On a corrigé
cette déviation en tenant compte des variations
de l’intensité du champ magnétique terrestre.
epuis le début du siècle, les
D scientifiques déchiffrent les
messages géologiques qui
retracent l’évolution minérale
et biologique de la Terre. Ils ont ainsi
découvert différents chronomètres natu-
rels, reposant pour la plupart sur la
radioactivité : quand on connaît la
période radioactive d’un isotope, la
diminution de son activité ou de sa
concentration mesure le temps écoulé
depuis la formation de l’échantillon qui
le contient. Ces méthodes de datation,
qui se sont considérablement dévelop-
pées et affinées au cours des dernières
décennies, fournissent un cadre chrono-
logique à l’évolution de notre planète
depuis sa formation, il y a 4,5 milliards
d’années, jusqu’à aujourd’hui.
Parmi toutes ces horloges, il en est
une particulièrement célèbre, sans doute
parce qu’elle a permis de dater les prin-
cipales étapes de l’histoire de l’huma-
nité et de ses civilisations : c’est la
méthode du radiocarbone, proposée en
1947 par Ernie Anderson et Willard
Libby. Leur méthode repose sur la
radioactivité du carbone 14, isotope du
carbone découvert dix ans auparavant.
Dans cet article, nous retraçons 40
ans de progrès dans les méthodes de
mesure du carbone 14 et dans la calibra-
tion des âges que ces méthodes fournis-
sent. On doit ajouter 3 500 ans à ces
âges compris entre 20 000 et 40 000 ans.
Ainsi les motifs rupestres de la grotte de
Chauvet ont été peints il y a 35 000 ans
et non 31 000, ceux de Lascaux il y a
environ 20 000 et non 17 000.
106
Carlo LAJ, Alain MAZAUD et Jean-Claude DUPLESSY
Cette correction est toute récente,
puisque nous l’avons proposée cette
année même. Elle est destinée à compen-
ser les modulations de la production de
carbone 14 dans la haute atmosphère,
modulations qui résultent des fluctuations
de l’intensité du champ géomagnétique.
1. LES RACINES D’UN SÉQUOIA et l’un des
auteurs (Carlo Laj). L’étude des cernes dans
le tronc de ces vieux arbres aide à corriger
les datations par le carbone 14.
La radioactivité
naturelle du carbone
Le carbone 14 (noté 14C) est produit
dans la haute atmosphère où des pro-
tons cosmiques d’origine galactique
percutent les molécules de l’air. Les
réactions nucléaires qui résultent de ces
chocs produisent des neutrons secon-
daires, qui entrent à leur tour en colli-
sion avec d’autres molécules et sont
ralentis. Lorsque leur vitesse devient
comparable à la vitesse d’agitation ther-
mique des gaz, les neutrons ont une
forte probabilité de réagir avec l’azote
de l’air (14N), pour donner un proton et
un nouvel isotope du carbone, le car-
bone 14, selon la réaction :
14N + n –––> 14C + p
La production de carbone 14 est
maximale entre 15 et 18 kilomètres
d’altitude. Cet isotope du carbone est
radioactif et Libby a, le premier, estimé
sa période à 5 568 ans. Dès sa forma-
tion, il s’oxyde rapidement en gaz car-
bonique, qui se mélange avec celui de
l’air et des eaux continentales ou océa-
niques. Dans le milieu naturel, le taux
de production du carbone 14 et son taux
de disparition par désintégration s’équi-
librent autour d’une faible teneur de
carbone 14 : il y a environ 10–12 fois
moins d’atomes de carbone 14 que
d’atomes de carbone stable, de masse
atomique 12 pour l’essentiel (il existe
un autre isotope stable du carbone, le
carbone 13, qui représente 1,1 pour cent
du carbone naturel total). Il en résulte
une radioactivité infime du carbone
naturel : pour un gramme de carbone en
circulation dans l’atmosphère, on
dénombre 13,56 désintégrations radio-
actives par minute.
Anderson et Libby eurent l’idée
d’utiliser la radioactivité naturelle du car-
bone pour la datation. Les êtres vivants,
végétaux ou animaux, assimilent ce car-
bone faiblement radioactif. À la mort de
l’organisme, tout échange avec le milieu
© POUR LA SCIENCE
2. LES PEINTURES PRÉHISTORIQUES de la grotte Cosquer ont été tionnelle par le carbone 14, les mains négatives sont âgées de
datées par spectrométrie de masse du carbone 14, dans l’accéléra- 27 000 ans environ, tandis que la correction géomagnétique (et
teur de Gif-sur-Yvette (voir l’encadré 2). Selon la datation conven- une correction sur la période) indique un âge de 31 000 ans.

extérieur cesse, et les atomes de carbone
14 disparaissent peu à peu : la radioacti-
vité du carbone décroît alors avec le
temps, selon une loi exponentielle. Le
rapport entre la composition isotopique
actuelle et la composition isotopique ini-
tiale du carbone fournit l’âge de l’échan-
tillon analysé, c’est-à-dire l’instant passé
où il s’est formé.
Anderson et Libby émirent l’hypo-
thèse que la production de carbone 14
avait toujours été la même et que la
radioactivité du gaz carbonique de
l’air était restée constante dans le
passé. C’est là l’hypothèse fondamen-
tale de la méthode de datation par le
radiocarbone, telle qu’on l’a appliquée
en géologie et en archéologie, ainsi
que dans des domaines plus délicats
comme la détermination de l’âge des
eaux souterraines ou celui de l’eau
profonde des bassins océaniques.
Grâce à cette méthode, on peut dater
des échantillons vieux de 50 000 ans :
dans des échantillons plus anciens, on
ne détecte pratiquement plus d’atomes
de carbone 14.
Les progrès
des méthodes de datation
Depuis 40 ans, les méthodes de mesure
ont beaucoup évolué. Ainsi, on a consi-
dérablement amélioré la technique de
comptage, qui mesure la radioactivité
naturelle du carbone des composés à
dater. Les premières mesures étaient très
perturbées par les particules du rayonne-
ment cosmique : leurs impacts sur les
détecteurs s’ajoutent au signal de désinté-
gration du carbone 14. Pour arrêter ces
particules, on a entouré l’échantillon et le
compteur principal d’une épaisseur de
plomb qui en absorbe une grande partie.
De plus, au Centre des faibles radioacti-
vités de Gif-sur-Yvette (laboratoire mixte
CNRS-CEA), on a placé ces «châteaux de
plomb» dans des casemates de comptage,
sous une épaisseur d’un mètre d’eau,
l’eau étant également un excellent écran.
En général, des détecteurs secon-
daires entourent le compteur principal :
ils permettent de distinguer les désinté-
grations du carbone 14 d’un signal dû
aux particules cosmiques, par ce qu’on
nomme méthode d’anticoïncidence. En
effet, les désintégrations du carbone 14
ne sont détectées que par le compteur
principal, tandis qu’une particule cos-
mique, quand elle traverse les écrans,
crée un signal quasi simultané (une coïn-
cidence) sur les compteurs secondaires et
principal. Des impulsions simultanées
sont donc retirées du comptage. On retire
aussi les impulsions parasites du comp-
teur (le bruit de fond) par des moyens

© POUR LA SCIENCE 107

 ARBRE MORT PLUS ANCIEN
1870
1850 1860
RACCORDEMENT
RACCORDEMENT
AVEC DES TRONCS
PLUS ANCIENS
3. LA DENDROCHRONOLOGIE DÉTERMINE L’AGE CALENDAIRE par le
comptage et les identifications des irrégularités de croissance des
cernes des arbres. En datant les cernes par le carbone 14, on éta-
lonne la méthode de datation par le radiocarbone et on calcule la
électroniques : ces impulsions n’ont pas
les mêmes caractéristiques (temps de
montée, énergie…) qu’une impulsion
due à une désintégration d’un atome de
carbone 14. Bien évidemment, malgré
cette sélection du signal, on a tout intérêt
que ce flux de particules cosmiques soit
aussi faible que possible autour du comp-
teur. C’est pourquoi les appareils de
comptage des très faibles radioactivités
de notre laboratoire sont installés au
Laboratoire Souterrain de Modane, où
une épaisseur de roche (schistes) de
1 800 mètres arrête la presque totalité des
particules cosmiques (voir l’encadré 1).
Depuis une dizaine d’année, la data-
tion par le carbone 14 s’effectue égale-
ment à l’aide de spectromètres de masse
couplés à un accélérateur de particules
(voir l’encadré 2). Le campus de Gif-sur-
Yvette possède un tel appareil. Par cette
nouvelle technique, on peut dater des
échantillons de petite taille ; c’est le cas
de nombreuses pièces archéologiques.
Parallèlement à ces progrès tech-
niques, on découvrit le principal défaut
de la datation par le carbone 14 : à
mesure qu’on remontait dans le passé,
les âges déterminés par le carbone 14
s’écartaient des âges calendaires connus.
Ainsi, dès 1959, au moyen d’échan-
tillons égyptiens historiquement bien
datés entre 3 500 et 5 000 ans avant
aujourd’hui, Élisabeth Ralph démontra
que l’âge déterminé par le carbone 14
était inférieur à l’âge calendaire d’envi-
ron 6 à 10 pour cent .
108
ARBRE MORT RÉCENT
1890 1900
1880
RACCORDEMENT
teneur passée en carbone 14 du gaz carbonique atmosphérique.
Les arbres fossiles donnent accès à des temps plus anciens que le
plus vieux des séquoias géants : on raccorde, de proche en proche,
les séquences des cernes jusqu’à 11 000 ans avant aujourd’hui.
On a alors mesuré plus précisément
la période de désintégration du carbone
14 : en 1962, Harry Godwin a obtenu une
valeur égale à 5 730 plus ou moins 40
ans. La prise en compte de cette nouvelle
valeur impliquait un vieillissement de
trois pour cent des âges qu’on avait déter-
minés par le carbone 14 et avec la pre-
mière période proposée, de 5 568 ans.
Cependant, cette correction était encore
trop faible pour combler les écarts obser-
vés avec les âges calendaires. On a donc
remis en question l’hypothèse d’une
radioactivité constante du gaz carbonique
ÂGES DÉTERMINÉS
PAR LE CARBONE 14 (ANNÉES)
11000
9000
7000
5000
3000
1000
0
0 1000 3000 5000 7000 9000 11000
ÂGES CALENDAIRES (ANNÉES)
4. DÉVIATION DES AGES OBTENUS PAR LE
CARBONE 14 par rapport aux âges calen-
daires déterminés par dendrochronologie :
l’écart apparaît aux âges supérieurs à 2 000
ans. Le décalage atteint 1 000 ans vers
10 000 ans avant aujourd’hui.
ARBRE VIVANT COUPÉ
1910 1920 1930
de l’atmosphère : la teneur atmosphé-
rique de radiocarbone a dû changer au
cours du temps. On a décidé d’une part
de garder la période conventionnelle (et
fausse) de 5 568 ans, car c’est avec cette
valeur qu’on a obtenu les premières data-
tions, et d’autre part d’établir avec la plus
grande exactitude possible la correspon-
dance entre âges déterminés par le car-
bone 14 et âges calendaires.
L’étalonnage
par la dendrochronologie
L’étalonnage de la datation convention-
nelle par le radiocarbone est un travail de
longue haleine, qui a débuté il y a plus
de 30 ans. Elle repose essentiellement
sur la dendrochronologie, c’est-à-dire le
comptage des anneaux annuels des
troncs d’arbre : on mesure le rapport des
teneurs en carbone 14 et en carbone 12
du bois prélevé dans des arbres préala-
blement datés par dendrochronologie.
Dans un arbre vivant, seule la couche
annuelle externe est en équilibre avec
l’atmosphère, les couches internes étant
déjà mortes. La teneur en carbone 14
d’un anneau mesure donc celle de l’air
au moment où l’anneau s’est formé. Un
séquoia géant permet de remonter 2 000
ans en arrière. On étend la série chrono-
logique à l’aide d’arbres morts en parfait
état de conservation ; comme la largeur
des anneaux dépend du climat contem-
porain des arbres, la comparaison des
arbres morts depuis plusieurs siècles à de
© POUR LA SCIENCE
 1. LE LABORATOIRE SOUTERRAIN DE M ODANE

L e laboratoire souterrain de Modane (LSM), au milieu du

tunnel routier de Fréjus, est placé sous la co-responsabi-
lité de l’Institut national de physique nucléaire et de phy-
sique des particules (CNRS) et de la Direction des sciences
de la matière (CEA). En 1983, ce laboratoire, le plus profond
du monde, était inauguré par une expérience de grande
envergure, l’étude de la stabilité du proton : cette étude
nécessitait une protection efficace du détecteur contre le
rayonnement cosmique. Les 1 800 mètres de roches
(schistes) situés sous le mont Fréjus forment un tel abri : ils
réduisent d’un facteur deux millions le flux de muons d’ori-
gine cosmique. En 1988, les résultats expérimentaux mon-
traient que la durée de vie du proton était significativement
supérieure à la valeur prédite par la plus simple des théories
de Grande unification.
Les expériences menées à Modane ont toutes en com-
mun l’observation de processus rares ; la profondeur du site
et l’utilisation de «châteaux de plomb» réduisent considéra-
blement le bruit de fond radioactif. Ainsi, on tente d’y déter-
miner la masse du neutrino, par la recherche d’une désinté-
gration «double bêta» ; on y recherche la matière noire de
l’univers, matière invisible qui ne se manifeste que par des
effets gravitationnels ; on y mesure des ultra faibles radioac-
tivités, liées notamment aux études d’océanographie et
d’environnement.
Afin d’améliorer les performances de la datation par le
carbone 14, le Centre des faibles radioactivités s’est, lui aussi,
installé au LSM Associés à l’analyse électronique des impul-
sions dans les compteurs, les avantages du site devraient per-
mettre d’atteindre des âges de 60 000 ans.

Rayonnement cosmique dans la haute Dispositif de mesure des très faibles radioactivités dans le hall principal
atmosphère et dans le Laboratoire sou- du LSM. Au premier plan à droite, on voit le «château de plomb», qui
terrain de Modane. protège les détecteurs.

vieux arbres vivants révèle des
séquences caractéristiques d’anneaux.
De proche en proche, par des recoupe-
ments d’un tronc à un autre, on obtient
une longue série chronologique de bois
d’âge connu (voir la figure 3).
De nombreux chercheurs ont ainsi
étalonné la déviation par rapport aux âges
calendaires des âges déterminés par le
carbone 14 (voir la figure 4). La dévia-
tion apparaît vers 2 000 ans avant
aujourd’hui, puis l’écart se creuse et, vers
10 000 ans avant aujourd’hui, il dépasse
1 000 années. Grâce à l’étalonnage par la
dendrochronologie, les âges déterminés
par le carbone 14 sont convertis en âges
calendaires, avec, tout au plus, une incer-
titude de quelques dizaines d’années.
De ces mêmes analyses, on déduit
évidemment les variations passées de la
teneur atmosphérique de carbone 14.
Vers 10 000 ans avant aujourd’hui, le
gaz carbonique de l’atmosphère était
environ 10 pour cent plus riche en car-
bone 14 que celui de l’atmosphère de
1950, qui sert de référence.
Les âges supérieurs
à 11 000 ans
Au-delà de 11 000 ans avant
aujourd’hui, la dendrochronologie ne
peut plus servir à calibrer la datation
par le radiocarbone. À cette époque,
une période très froide empêchait la
croissance des chênes qu’on utilise pour
l’étalonnage. Il existe bien des arbres
fossiles, en bon état de conservation,
mais ce sont des espèces différentes ;
les botanistes n’ont pas réussi à raccor-
der leur série dendrochronologique
ancienne à la série continue récente.
Il fallait inventer une méthode nou-
velle pour étendre l’étalonnage du car-
bone 14. On a alors utilisé la datation
des coraux fossiles par la méthode des
déséquilibres de l’uranium-thorium, et
on a comparé ces âges aux âges déter-
minés par le carbone 14 pour ces
mêmes coraux. L’uranium 234, élément
soluble dans l’eau de mer, se désintègre
naturellement en thorium 230, qui est
insoluble et tombe au fond ; ainsi, l’eau
de mer contient de l’uranium mais ne
contient pas de thorium. Ces propriétés
sont le fondement de la méthode de
datation par l’uranium-thorium, qui
fournit des âges calendaires avec une
précision voisine du siècle. Lors de sa
formation, le squelette minéral d’un

© POUR LA SCIENCE 109

corail piège, dans son réseau cristallin de
l’uranium dissous dans l’eau de mer. À
l’origine, le corail vivant ne contient pas
de thorium 230, puisqu’il n’a pas pu
l’assimiler de l’eau de mer, mais à
mesure que l’uranium se désintègre (avec
une période de 248 000 ans), le squelette
corallien accumule du thorium 230. Le
rapport isotopique thorium 230 / uranium
234 des coraux fossiles fournit une
mesure du temps écoulé.
Les datations par l’uranium-tho-
rium effectuées par Edouard Bard et
ses collaborateurs ont montré que la
tendance au rajeunissement des âges
déterminés par le carbone 14 se pro-
longe jusqu’à 20 000 ans avant
aujourd’hui : l’écart avec les âges
calendaires atteint alors 3 000 ans.
Ainsi, l’atmosphère dans laquelle ont
vécu les hommes de Cro-Magnon était
environ 30 à 40 pour cent plus riche en
carbone 14 que l’atmosphère moderne.
Au-delà de 20 000 ans avant
aujourd’hui, les comparaisons des
datations par le carbone 14 et par
l’uranium-thorium restent rares et peu
fiables. C’est pourquoi nous nous
sommes intéressés à l’impact d’un fac-
teur important, dont nous avons récem-
ment déterminé les variations, l’inten-
sité du champ magnétique terrestre.
Les fluctuations du carbone
14 dans l’atmosphère
Plusieurs phénomènes sont susceptibles
de modifier la teneur en carbone 14 du
gaz carbonique atmosphérique. Tout

2. LA SPECTROMÉTRIE DE MASSE AVEC UN ACCÉLÉRATEUR

L a radioactivité naturelle du carbone 14 est si faible qu’on

doit traiter au moins un gramme de carbone pour
compter en quelques jours un nombre significatif de désin-
tégrations. À Gif-sur-Yvette, à l’aide de l’accélérateur du
CNRS et du CEA, le Tandétron, on mesure en une heure
seulement le rapport carbone 14 / carbone 12 d’échan-
tillons contenant seulement un milligramme de carbone.
Le Tandétron mesure non pas la radioactivité du car-
bone 14, mais son abondance relative par rapport au car-
bone 12 : il distingue les deux éléments en exploitant leur
différence de masses. On ne peut pas utiliser un spectro-
mètre de masse classique, car les ions parasites de masse
comparable à celle du carbone 14 (14N, 13CH, 12CH2) sont
cent millions de fois plus nombreux que les ions carbone
14 à mesurer. Le meilleur moyen d’obtenir une mesure
représentative de cet isotope peu abondant est d’utiliser un
spectromètre de masse couplé à un accélérateur de parti-
cules, qui sélectionne les ions recherchés.
Pour dater un échantillon, on commence par le transfor-
mer en graphite, forme cristalline du carbone. Puis on le
place dans une source (1) où il est bombardé par un faisceau
de césium ; celui-ci éjecte des ions négatifs de l’échantillon.
Les plus nombreux d’entre eux, les ions azote (14N–), sont éli-
minés d’emblée, car ils sont très instables et disparaissent
sitôt créés. Le faisceau d’ions restants est accéléré par une
plaque portée à une tension positive (2), puis il traverse un
aimant (3) : le champ magnétique courbe la trajectoire des
ions, selon un rayon qui dépend de leur masse ; on sélec-
tionne alors les ions de masse 14. Ces ions entrent dans un
accélérateur Tandem, un appareil qui produit un champ élec-
trique symétrique : la tension électrique croît le long du par-
cours des ions jusqu’au centre de l’appareil, où elle vaut deux
millions de volts ; puis la tension décroît jusqu’à zéro.
Dans la première partie du Tandem, les ions négatifs
sont donc accélérés. Lorsqu’ils arrivent dans la partie cen-
trale, ils entrent en collision avec un nuage d’argon présent
sous très faible pression. Là, les ions parasites 13 CH et
12CH sont cassés et donnent des ions carbone 13, carbone
2
12 et hydrogène, tandis que les ions carbone 14 perdent
plusieurs électrons et deviennent positifs. Ces ions positifs
sont alors accélérés dans la seconde partie du tandem où la
tension décroît. À la sortie de la machine, on sépare les
divers ions en fonction de leur masse (5) et ont compte les
ions carbone 14 à mesure qu’ils arrivent (6).
Alors que les spectromètres de masse classiques ne
permettent guère de mesurer des rapports isotopiques
inférieurs à 10–9, l’emploi de l’accélérateur repousse cette
limite à des valeurs voisines de 10–15. On accède alors à la
teneur en carbone 14 d’échantillons fossiles aussi vieux
que 45 000 ans.

0 VOLT 2 MILLIONS 0 VOLT

DE VOLTS
4

5 3
IONS POSITIFS IONS
DE CARBONE 14 DE MASSE 14
TANDEM

IONS
NÉGATIFS 2

1
6
L’accélérateur Tandétron de Gif-sur-Yvette. FAISCEAU DE CÉSIUM

110 © POUR LA SCIENCE

d’abord, comme le Système solaire se
déplace dans la galaxie, l’intensité du
rayonnement cosmique qui bombarde
notre planète a pu changer au cours du
temps, modifiant ainsi la production de
carbone 14 dans la haute atmosphère.
Ensuite, des supernovae ont peut-être
explosé au voisinage du système solaire,
E
en émettant un flux intense de particules. RFAC
E DE SU
Le soleil peut également intervenir, car AU CHAUD
E
le vent solaire dévie une petite fraction
des particules cosmiques incidentes ; cet
effet est mineur, mais une modulation de
EU R
faible amplitude associée au cycle EAU FROIDE DE PR OFON D
solaire de 11 ans a été détectée dans la
teneur en carbone 14 du gaz carbonique
de l’atmosphère actuelle. 5. CIRCULATION GÉNÉRALE ACTUELLE DE L’OCÉAN. Les eaux chaudes de surface (en rouge)
La production du carbone 14 dans la plongent dans l’Atlantique Nord, puis ces eaux froides (en bleu) remontent après plus
haute atmosphère est aussi sensible aux d’un millier d’années.
variations du champ magnétique ter-
restre. Celui-ci, tel un bouclier, dévie On ignore comment le flux du puis, en simulant les échanges de gaz
une fraction des rayons cosmiques rayonnement cosmique et l’activité carbonique entre les océans et l’atmo-
avant que ceux-ci n’atteignent les solaire ont varié au cours des 50 000 sphère, on en déduit l’évolution de la
hautes couches de l’atmosphère, où ils dernières années, période que cou- teneur en carbone 14 du gaz carbo-
produisent le carbone 14. À cette altitude vrent les datations par le carbone 14. nique atmosphérique.
(de 2 à 3 rayons terrestres), le champ En revanche, on connaît, avec une
géomagnétique ressemble à celui d’un bonne précision, les lois reliant L’étalonnage
barreau aimanté (un dipôle) placé au l’intensité du champ magnétique à la
centre de la Terre. L’efficacité de ce bou- production du carbone 14. À partir de
géomagnétique
clier dépend de l’intensité du champ l’histoire du champ magnétique ter- Pourquoi cet étalonnage est-il si
magnétique terrestre : la production du restre, on évalue les variations passées récent? L’idée est assez ancienne,
carbone 14 est minimale (l’écrantage est du taux de production du carbone 14 ; puisque Michael Barbetti avait déjà
maximal) lorsque le dipôle géomagné-
tique est fort ; elle est maximale lorsque 0 10 20 30 40 50 60 70 80
le dipôle géomagnétique est faible. 2
La circulation océanique est une ÂGE (EN MILLIERS D'ANNÉES)
autre cause de fluctuation du carbone 1,8
14 atmosphérique. La surface de
14 INTENSITÉ DU DIPÔLE
l’océan absorbe une partie du gaz car-
GÉOMAGNÉTIQUE 1,6
bonique atmosphérique qui, une fois (1022 AMPÈRES
PRODUCTION DE CARBONE 14
(VARIATIONS RELATIVES
dissous, parcourt les abysses le long de 12 x MÈTRE CARRÉ) À LA VALEUR ACTUELLE)
la grande boucle de circulation océa- 1,4
nique générale (voir la figure 5). Injecté
en profondeur dans l’Atlantique Nord, 10
1,2
il revient en surface après plus d’un
millier d’années et repasse en partie dans
8 1
l’atmosphère. La durée du parcours est
suffisante pour que le gaz carbonique
injecté dans l’océan s’appauvrisse en car- 6 0,8
bone 14 par désintégration radioactive.
DONNÉES
Sous forme de gaz carbonique dissous, VOLCANIQUES 0,6
les océans contiennent environ 40 tonnes 4
de carbone 14, tandis que l’atmosphère
en contient moins d’une tonne ; par ENREGISTREMENT
2 DES AÇORES
conséquent, on pourrait penser, à priori,
que des modifications –mêmes faibles– ÂGE (EN MILLIERS D'ANNÉES)
des échanges entre l’océan et l’atmo- 0
sphère, dues par exemple à des variations 0 10 20 30 40 50 60 70 80
des courants océaniques, changent nota- 6. VARIATIONS DE L’INTENSITÉ DU CHAMP GÉOMAGNÉTIQUE durant les 80 000 dernières
blement la teneur en carbone 14 du gaz années, obtenues à partir des sédiments prélevés dans la région des Açores (en rouge).
carbonique de l’atmosphère. Nous ver- Entre 18 000 et 45 000 ans avant aujourd’hui, l’intensité du champ était nettement plus
rons sur la figure 7 que l’effet de ces faible que sa valeur actuelle. La production du carbone 14, qui varie à l’inverse de l’intensité
variations est modeste. du champ magnétique, était alors plus forte (en bleu).

© POUR LA SCIENCE 111

tenté de l’appliquer en 1980. Elle se
heurtait toutefois à l’imprécision des
connaissances sur les variations du
champ géomagnétique. En effet, recons-
tituer l’histoire du champ magnétique ter-
restre n’est pas aisé : seules les roches
volcaniques ont enregistré l’intensité du
champ ancien ; or les laves, émises au
hasard, ne fournissent que des données
ponctuelles et insuffisantes pour détailler
l’évolution du champ magnétique durant
la période étudiée.
Le seul moyen de tracer la courbe des
variations de l’intensité du champ géo-
magnétique consiste à analyser l’aiman-
tation naturelle rémanente des sédi-
ments : à mesure qu’ils se déposent, les
sédiments s’aimantent sous l’effet du
champ géomagnétique et, tels une bande
magnétique, ils enregistrent les variations
de son intensité. La lecture de cet enre-
gistrement est délicate, car l’aimantation
traduit également des changements miné-
ralogiques associés aux modifications du
climat et de l’environnement. On calibre
la courbe obtenue à l’aide des mesures
effectuées sur les laves.
Récemment, Le Suroît, navire océa-
nographique de l’IFREMER, a prélevé
des carottes de sédiments marins dans
l’Océan Atlantique, près des Açores. Ces
sédiments possèdent une minéralogie
magnétique exceptionnellement homo-
gène, si bien que leur aimantation réma-
nente reflète fidèlement le champ magné-
tique appliqué. On a analysé leur
aimantation au Centre des Faibles
Radioactivités, et on en a déduit la
courbe des variations de l’intensité du
champ magnétique terrestre pour les
280 000 dernières années.
Durant les 50 000 dernières années,
l’intensité du champ géomagnétique a été
en moyenne deux fois plus faible que sa
valeur actuelle (voir la figure 6a).
L’écran magnétique a donc été moins
fort, et la production de carbone 14, par
conséquent, plus élevée. Au cours de leur
vie, les organismes anciens ont assimilé
davantage d’isotopes radioactifs que ne
le prévoyaient Anderson et Libby ; c’est
pourquoi la méthode de datation par le
carbone 14 sous-estimait les âges.
Les âges véritables
Pour calculer la correction, dite correc-
tion magnétique, qu’il faut apporter à la
datation par le carbone 14, on a converti
la courbe des variations de l’intensité
du champ magnétique terrestre en une
courbe de production de carbone 14
(voir la figure 6b). Puis, on en a déduit
112
CORRECTION MAGNÉTIQUE AVEC CIRCULATION
4 500 (EN ANNÉES) OCÉANIQUE VARIABLE
4 000 COMPARAISONS
VARIATION DE LA TENEUR
DES ÂGES U-TH ET 14C
DU 14C ATMOSPHÉRIQUE
(POUR CENT)
3 500
50
3 000
40
2 500
DENDRO-
CHRONOLOGIE 30
2 000
AVEC CIRCULATION
1 500
OCÉANIQUE CONSTANTE 20
1 000
10
500
0 10 000 20 000 30 000 40 000 50 000
ÂGES DÉTERMINÉS PAR LE CARBONE 14 (EN ANNÉES)
7. CORRECTION MAGNÉTIQUE à apporter aux âges déterminés par le carbone 14. En bleu, la
correction est obtenue en supposant la circulation océanique constante, égale à la circulation
actuelle. La zone ombrée indique l’incertitude due aux mesures magnétiques. En rouge, la
correction est obtenue avec une circulation océanique variable, qui prend notamment en
compte la déglaciation d’il y a 15 000 ans. L’effet de cette variation est négligeable. On a
aussi indiqué les étalonnages obtenus par dendrochronologie, jusqu’à 11 000 ans avant
aujourd’hui, et par l’uranium-thorium. Ils s’accordent bien avec l’étalonnage magnétique.
les variations de la teneur en carbone 14 magnétique est en bon accord avec les
du gaz carbonique atmosphérique, étalonnages ponctuels obtenus à partir
variations que l’on doit prendre en des coraux. Ce résultat suggère que la
compte quand on examine la décrois- modulation géomagnétique a été la prin-
sance radioactive du carbone 14. On a cipale cause des variations de la teneur
ainsi obtenu la correction magnétique du carbone 14 de l’atmosphère et que les
en fonction des âges déterminés par le autres causes, dont les changements de
radiocarbone (voir la figure 7). circulation océanique, ont été de moindre
Pour se rapprocher des âges calen- importance. Pour vérifier ce résultat,
daires, les âges déterminés par le carbone nous avons recalculé la correction
14 doivent d’abord être vieillis de trois magnétique en utilisant un modèle de cir-
pour cent, afin de tenir compte de l’erreur culation océanique variable, qui reproduit
sur la période conventionnelle. Il faut les changements majeurs de la circula-
ensuite ajouter la correction magnétique tion océanique intervenus lors de la der-
de la figure 6, qui vieillit encore les âges nière déglaciation, il y a 15 000 ans
déterminés par le carbone 14. Du fait de environ. La modification de la correc-
la plus forte production de carbone 14, la tion n’excède pas 10 pour cent (voir la
correction magnétique dépasse 3 000 ans figure 6), ce qui confirme le rôle pri-
entre 20 000 et 40 000 ans avant mordial de la modulation géomagné-
aujourd’hui. À cette époque, la teneur tique dans les variations de la teneur du
en carbone 14 du gaz carbonique de carbone 14 de l’atmosphère.
l’atmosphère était jusqu’à 50 pour cent Ainsi étalonnée, la datation par le
supérieure à la teneur de 1950. La cor- carbone 14 est un outil inestimable, car
rection magnétique diminue de nouveau elle fournit un cadre chronologique pré-
entre 45 000 et 50 000 ans avant cis pour les 50 000 dernières années. La
aujourd’hui, car l’intensité du champ correction magnétique s’annule vers
géomagnétique était, à cette époque, 50 000 ans avant aujourd’hui, car le
voisine de sa valeur actuelle. champ géomagnétique était alors aussi
Dans notre calcul de la correction intense qu’aujourd’hui. Ce résultat
magnétique, nous avons supposé une cir- constitue une prédiction qu’on devra
culation océanique semblable à la circu- vérifier, pour contrôler la validité de
lation actuelle, et négligé l’effet des notre démarche. On pourrait le faire en
changements de la circulation globale de datant par l’uranium-thorium des coraux
l’océan lors de la dernière déglaciation. fossiles bien choisis, et en comparant ces
Malgré cette approximation, la correction âges à ceux obtenus par le carbone 14.
© POUR LA SCIENCE
 L’environnement
daté et chronométré
Bruno HAMELIN

Pour étudier les mouvements de l’atmosphère, Au cours des 30 dernières années,

les variations du niveau des mers et l’érosion du sol,
les géologues exploitent la décroissance radioactive
de divers isotopes présents dans l’environnement.
orsque les deux mots environne-
tion peu flatteuse occulte bien souvent,
l’utilisation des isotopes radioactifs de
longue période a permis de progresser
dans la connaissance de l’histoire de
notre planète : on a ainsi déterminé sa
date de naissance, l’époque de forma-
tion des grandes unités continentales,
et les rythmes d’expansion des fonds
océaniques. L’utilisation des chrono-
mètres radioactifs dans les études de
l’environnement est bien plus

L ment et radioactivité sont asso-

ciés dans la vie courante, c’est
généralement à l’occasion de
catastrophes, ou à propos de menaces
calamiteuses pesant pour des millénaires
aux yeux du grand public, les nom-
breuses utilisations bénéfiques de la
radioactivité. Parmi ces applications
utiles et peu popularisées, il faut signaler
le rôle que jouent les isotopes radioactifs
récente ; par «environnement», on
entend enveloppes superficielles de
notre planète, l’atmosphère, les sols et
les eaux naturelles.
Lorsqu’on étudie les systèmes
sur les générations à venir. Cette réputa- pour la recherche en sciences de la Terre. environnementaux, on est confronté à
des échelles de temps bien plus
courtes que celles qui règlent l’évolu-
tion des profondeurs de la Terre. Par
U-238 U-234
URANIUM 4,47x109 2,48x105 conséquent, on n’utilise pas les
(92) ANNÉES ANNÉES mêmes outils chronométriques dans
ces deux types d’études. Pour dater
PROTAC- Pa-234 β− α
TINIUM
α 1,18 des roches âgées de centaines de mil-
(91) MINUTES lions ou de milliards d’années, on fait
Th-234
β− Th-230 appel aux quelques isotopes radioac-
THORIUM 24 7,52x104 tifs dont la décroissance est extrême-
(90) JOURS ANNÉES
ment lente, comme l’uranium 238, le
ACTINIUM α potassium 40 ou le rubidium 87. Ces
(89) isotopes étaient déjà présents lors de
NOMBRE DE PROTONS

Ra-226 la formation de la Terre, et leur abon-

RADIUM
1,62x103 dance continue de décroître depuis
(88)
ANNÉES lors. En revanche, les circulations
FRANCIUM
atmosphériques s’effectuent en
α
(87) quelques semaines, les durées des
Ra-222
RADON 3,8
(86) JOURS 1. CHAINE DE DÉSINTÉGRATION RADIOAC-
TIVE de l’isotope 238 de l’uranium. La
ASTATE α période radioactive (temps au bout
(85)
duquel un nombre donné d’atomes radio-
Po-218 Po-214 Po-210 actifs diminue de moitié) diffère nette-
POLONIUM 3,05 1,6x10–4 138
(84) MINUTES SECONDES JOURS ment d’un intermédiaire à l’autre de cette
chaîne. Dans un échantillon donné, en
BISMUTH α
Bi-214 β− α Bi-210 β− α l’absence de perturbation physico-chi-
19,7 5,01
(83) MINUTES JOURS mique, le nombre de désintégrations par
Pb-214 Pb-210 Pb-206 unité de temps se stabilise à un taux iden-
PLOMB 26,8
β− 22,3
β− STABLE
(82) tique pour chacun des isotopes : c’est
MINUTES ANNÉES
l’équilibre séculaire.

114 © POUR LA SCIENCE

mélanges dans les océans sont com- a
prises entre quelques années et le mil-
lénaire, et les grandes fluctuations cli-
matiques, entre le millénaire et la
centaine de millénaires. Pour suivre
ces processus, on emploie des iso-
topes de périodes plus courtes, adap-
tées aux temps caractéristiques des
phénomènes étudiés. Il existe toute
une panoplie de radionucléides, dont
les périodes vont de quelques années
(thorium 234, plomb 210, etc.) à
quelques dizaines de milliers d’années
(carbone 14, thorium 230, uranium
234, etc.) ; seulement, il faut que ces
isotopes à vie courte aient été produits
assez récemment pour qu’on puisse
les détecter aujourd’hui, sinon tous
leurs atomes auraient disparu depuis
longtemps.
Trois processus différents engen-
drent ces isotopes à vie courte : les
chaînes radioactives naturelles, les
réactions nucléaires induites par le
rayonnement cosmique et les rejets
par l’homme, dus aux essais
nucléaires ou à l’industrie nucléaire
civile. Dans cet article, nous
détaillons ces modes de production, et
nous montrons comment ils servent à
l’étude de l’environnement.

Les chaînes
b 40
radioactives naturelles
NIVEAU DE LA MER (EN MÈTRES)

La radioactivité est la transformation 10

directe d’un noyau père radioactif en
un noyau fils stable, selon l’une des –20
deux radioactivités, alpha ou bêta.
Cependant, trois des isotopes radioac- –50
tifs de longue période que nous avons
mentionnés, l’uranium 235, l’uranium –80
238 et le thorium 232, produisent une
cascade d’isotopes eux-mêmes radio- –110
actifs, jusqu’à ce que cette chaîne ren- ÂGE (EN MILLIERS D'ANNÉES)
AUJOURD'HUI
contre un isotope stable (voir la figure –140
1). Les 14 isotopes intermédiaires de 390 360 330 300 270 340 210 180 150 120 90 60 30 0

la chaîne de désintégration de l’ura- TEMPS

nium 238 ont des périodes très diffé-
rentes (de quelque dix millièmes de
seconde pour le polonium 214,
jusqu’à 248 000 ans pour l’uranium
234). Toutefois ces périodes sont bien
plus courtes que celle de l’isotope de
tête de chaîne (4,56 milliards
d’années!).
Dans les minéraux des roches, un
état stationnaire s’établit au long de
cette chaîne : cet état, qu’on nomme
«l’équilibre séculaire», est l’équiva-
lent de l’équilibre que l’on atteint
dans un problème de baignoires et de
robinets. Le nombre d’atomes joue le
2. VARIATIONS DU NIVEAU MARIN. Sur l’image satellite LANDSAT de la péninsule de Sumba
(Indonésie) (a), les lignes blanchâtres, parallèles au rivage, marquent les terrasses
construites par les coraux durant les périodes climatiques chaudes. Des mouvements tec-
toniques soulèvent ces terrasses, de sorte que les plus anciennes sont à 500 mètres au-
dessus du niveau actuel de la mer. Durant les périodes glaciaires, le niveau marin baisse,
et les colonies de coraux se déplacent vers les flancs des récifs submergés. À partir d’iso-
topes radioactifs de courte période (carbone 14 ou rapport uranium 234-thorium 230), on
date les coraux prélevés sur les terrasses ou dans les forages sous-marins, et on établit
ainsi la chronologie des variations du niveau marin. La courbe (b) montre les oscillations
du climat entre périodes glaciaires et périodes interglaciaires, ainsi que les oscillations intra-
période, telles que celles de la période chaude comprise entre 130 000 et 80 000 ans.
Lors de la dernière période glaciaire, il y a 20 000 ans, le niveau marin était à moins de
120 mètres sous l’actuel. Ces alternances sont bien expliquées par la théorie de
Milankovitch, selon laquelle le climat dépend des variations de l’orbite terrestre autour du
Soleil, qui modifient la longueur et l’intensité des saisons.

© POUR LA SCIENCE 115

rôle du niveau de l’eau dans les bai-
gnoires : il diffère d’un élément à
l’autre de la chaîne. L’abondance rela-
tive de chacun des isotopes intermé-
diaires est fixée par leur période res-
pective ; plus la période est courte,
moins l’atome est abondant. L’ura-
nium 234, par exemple, est 555 000
fois moins abondant que l’uranium
238. L’équivalent du débit des robi-
nets est le nombre de désintégrations
par seconde : à l’équilibre séculaire,
ce nombre, ou «activité radioactive»,
est le même pour tous les radionu-
cléides de la chaîne. L’ensemble des
réactions dans les minéraux des
roches se résume alors à la transmuta-
tion progressive des atomes de l’iso-
tope tête de chaîne, l’uranium 238, en
atomes de l’isotope stable final, le
plomb 206.
Toutefois, il arrive que l’équilibre
séculaire soit rompu, notamment
lorsqu’une réaction chimique isole l’un
des intermédiaires par rapport à ses
ascendants ou descendants. Après un tel
événement, l’équilibre se rétablit, plus
ou moins rapidement selon la période
des isotopes considérés. Ces ruptures
d’équilibre sont cruciales pour les
études de géochimie environnementale.
Les vitesses
de sédimentation
Une application classique de cette
propriété est la détermination des taux
de dépôt avec le plomb 210, lorsque
celui-ci est extrait de la chaîne qui le
produit. La chaîne radioactive de
l’uranium 238 libère de manière
continue un faible flux de radon 222
gazeux, de période 3,8 jours, hors des
roches de la croûte terrestre. En
quelques jours, ces atomes de radon
libérés dans l’atmosphère se transfor-
ATOMES CIBLES
DANS N, O N, O
L'ATMOSPHÈRE
3 10 26
COSMONUCLÉIDE He Be Al
1,5.106 7,3.105 3,0.105 2,1.105
PÉRIODE STABLE
ANS ANS
RADIOACTIVITÉ β− β+
ÉNERGIE
LIBÉRÉE 0,550 1,2
(EN MeV)
3. ISOTOPES COSMOGÉNIQUES, produits par l’impact du rayonnement cosmique sur des noyaux cibles dans l’atmosphère.
116
ment en plomb 210, dont la période
est de 22,3 années. Ces atomes de
plomb radioactif naturel sont rapide-
ment fixés par les aérosols, dissémi-
nés loin de leur site de production par
les circulations atmosphériques, et
ramenés au sol par les précipitations.
Toute la surface du Globe est donc
soumise à une pluie continue de
plomb 210, à des doses variables et,
bien entendu, infimes et inoffensives,
mais détectables par les techniques de
comptage radioactif.
Dans un milieu d’accumulation, tel
qu’un glacier, le fond d’un lac ou un
sol forestier, la surface exposée
s’enfonce progressivement, et les
atomes de plomb 210 qui s’y sont
déposés disparaissent régulièrement
par désintégration radioactive. La
teneur de plomb 210 à une profondeur
donnée donne donc l’âge de dépôt,
autrement dit la vitesse à laquelle la
glace, le sédiment ou le sol s’accumu-
lent. La gamme des vitesses de dépôt
accessible par cette méthode est limi-
tée par la période du plomb 210 : après
quelques périodes, soit une centaine
d’années, la teneur devient
indécelable ; il faut donc que le milieu
s’accumule de façon significative
durant ce laps de temps, ce qui est le
cas pour les glaces polaires, les sédi-
ments côtiers ou lacustres et les sols.
Pour les milieux à la sédimenta-
tion plus lente, tels que les sédiments
des grands fonds océaniques
(quelques centimètres par millier
d’années), on s’intéresse à des iso-
topes qui se désintègrent plus lente-
ment comme le thorium 230 (d’une
période de 75 200 ans). Cette méthode
exploite aussi l’isolement d’un isotope
radioactif, le thorium 230, de sa chaîne
de production. L’uranium dissous à
l’état de traces dans l’eau de mer (3,3
Ar Ar Kr N, O Ar Ar N, O
36 81 14 39 32 3 22
Cl Kr C Ar Si H Na
5 730 269 108 12,4
ANS ANS ANS ANS ANS ANS
β− RAYONS β− β− β− β−
X γ
0,714 0,156 0,585 0,100 0,018
parties par milliard) produit des
atomes de thorium 230 ; comme ceux-
ci sont très insolubles, ils se fixent
immédiatement sur les particules
solides qui sédimentent en pluie conti-
nue sur le fond océanique. Le thorium
230 s’enfonce alors dans le sédiment,
où il décroît par radioactivité.
Une des applications les plus spec-
taculaires de ce type de méthode a été
élaborée durant ces cinq dernières
années par une équipe française du
Laboratoire de géosciences de l’envi-
ronnement ( LGE ), à Marseille. Les
chercheurs de cette équipe ont recons-
titué les variations du niveau marin au
cours des grandes alternances clima-
tiques entre âges glaciaires et intergla-
ciaires. Ils ont examiné pour cela le
squelette de coraux qui bâtissent les
récifs des îles intertropicales. Certains
de ces coraux vivent juste sous la sur-
face marine et sont donc très sensibles
aux variations de profondeur : lorsque
le niveau marin s’élève, ils sécrètent
de nouvelles épaisseurs de carbonate
de calcium vers la surface ; au
contraire, lorsque le niveau baisse, les
colonies meurent en abandonnant des
terrasses caractéristiques qui mar-
quent la cote à laquelle elles ont vécu.
En datant des coraux à diverses
profondeurs dans des forages sur les
flancs des récifs, on obtient un enre-
gistrement fidèle de ces variations de
niveau (voir la figure 2). Le principe
de datation des coraux est une
variante des précédents : lorsqu’il pré-
cipite dans l’eau de mer, le carbonate
de calcium emprisonne des traces
d’uranium qui s’intègre facilement
dans le réseau cristallin. Dans ce cas,
c’est le père radioactif qui est séparé
de ses descendants ; le thorium 230
est pratiquement absent à l’état dis-
sous et peu assimilable par le réseau
Ar Ar N, O Ar Ar Ar
35 7 37 33 32
S Be Ar P P
2,6 87,4 53 35 25 14,3
ANS JOURS JOURS JOURS JOURS JOURS
β+
β− γ RAYONS β− β−
X
0,540
0,167 0,480 0,250 1,7
1,3
© POUR LA SCIENCE
cristallin du carbonate. L’uranium
intégré au corail produit du thorium
230 dans le carbonate, jusqu’au réta-
blissement de l’équilibre séculaire. La
mesure du rapport entre le thorium
230 et l’uranium 238 permet donc de
dater le corail. On connaît cette
méthode depuis une trentaine
d’années, mais l’ancienne méthode
par comptage radioactif manquait de
précision ; une nouvelle technique
d’analyse de l’uranium et du thorium
par spectrométrie de masse, bien plus
a VALEUR THÉORIQUE
rapide, sensible et précise, l’a remise
au goût du jour. On obtient mainte-
nant une précision de l’ordre de la
l’échantillon et l’atmosphère est inter- au carbone 12 commun). Il est en parti-
rompu, par exemple lors de la mort de culier difficile de séparer le carbone 14
l’arbre pour un bois fossile, la de son isobare, l’azote 14 de l’air, dans
décroissance radioactive du carbone les spectromètres de masse.
14 joue le rôle de chronomètre : on On a récemment perfectionné ce
peut mesurer l’âge d’un tel échan- chronomètre en utilisant la spectromé-
tillon jusqu’à environ 40 000 ans. trie de masse par accélérateur, qui
Toutefois, la mesure des atomes de car- consiste à accélérer les atomes avant
bone 14 est délicate, car cet isotope cos- de les séparer dans un champ magné-
mogénique est très rare (un millionième tique. De par le monde, peu d’accélé-
de millionième de carbone 14 par rapport rateurs sont affectés des études
TENEUR EN ATOMES DE BÉRYLLIUM
(EN MILLIONS D'ATOMES PAR GRAMME) SANS ÉROSION
0 0,2 0,4 0,6 0,8 1 1,2 1,4 9
0 0

PROFONDEUR (EN CENTIMÈTRES)

centaine d’années pour des coraux du TRAVERSÉE (EN GRAMMES
PAR CENTIMÈTRE CARRÉ) VALEUR
dernier maximum glaciaire, il y a 100
QUANTITÉ DE ROCHE

OBSERVÉE
20 000 ans, et de l’ordre du millier EN SURFACE 50
d’années pour la dernière période 200
interglaciaire, il y a 125 000 ans.
100
300
Les isotopes
cosmogéniques 400
150
Les isotopes dits «cosmogéniques»
diffèrent des précédents par leur mode
de formation et par les éléments chi-
miques impliqués : ils sont produits b
lors de réactions nucléaires entre cer-
tains atomes terrestres et des protons
et particules alpha du rayonnement
cosmique. Le plus connu d’entre eux
est le carbone 14 (d’une période de
5 730 ans), engendré par le bombarde-
ment des atomes d’azote 14 atmo-
sphériques par des neutrons secon-
daires issus de ces réactions. Il existe
toute une série de radionucléides de ce
type (voir la figure 3), principalement
parmi les éléments légers, dont les
périodes radioactives sont très
diverses : par exemple, 53 jours pour
le béryllium 7 ou 1,5 million d’années
pour le béryllium 10. L’exploitation
de ces isotopes cosmogéniques en
sciences de la Terre diffère selon que
les noyaux bombardés sont dans
l’atmosphère ou dans les roches de la
surface terrestre.
Le premier cas correspond notam-
ment à la production de carbone 14.
Ces radionucléides cosmogéniques 4. DÉTERMINATION DU TAUX D’ÉROSION des roches à partir d’isotopes cosmogéniques. La
sont rapidement mélangés dans courbe (a) représente le nombre d’atomes de béryllium 10 (par gramme de roche) pro-
l’atmosphère avec leurs homologues duits par l’impact du rayonnement cosmique sur les filons de quartz affleurant dans les
stables (sous forme de dioxyde de car- pénéplaines africaines (b). Dans ces roches, la production continue du béryllium 10 par le
bone), et suivent le cycle géochimique rayonnement équilibre sa décroissance radioactive (de période 1,5 million d’années). La
global du carbone. Ce phénomène teneur du béryllium 10 décroît avec la profondeur, car le rayonnement cosmique est atté-
autorise la datation de tout matériau nué par l’épaisseur de la roche traversée. En réalité, elle décroît moins vite que de le prévoit
incorporant du carbone à partir de un calcul qui ignore l’érosion de la surface. La différence entre la valeur observée en sur-
l’atmosphère, dans la matière orga- face (1,45 x 106 atomes par gramme) et la valeur théorique, calculée en ignorant l’érosion
nique ou sous forme de précipité inor- (9,1 x 106 atomes par gramme), permet de déterminer le taux d’érosion de ces roches (ici
ganique. Quand l’échange entre de deux mètres par million d’années environ).

© POUR LA SCIENCE 117

géologiques. Celui du CNRS, à Gif-sur-
Yvette, en fait partie ; depuis une
quinzaine d’années, le Centre des
faibles radioactivités (CFR) de Gif-sur-
Yvette utilise cette technique et
détecte le carbone 14 dans quelques
milligrammes de carbone seulement,
alors que la traditionnelle technique
de comptage bêta exige plusieurs
grammes de matière. Ainsi, en datant
quelques coquilles de micro-orga-
nismes planctoniques recueillies dans
des carottes de sédiments océaniques,
on reconstitue la chronologie fine des
événements climatiques.
Comme la production des isotopes
cosmogéniques dépend du flux de
particules émises par l’activité solaire
et de l’intensité du champ magnétique qu’aujourd’hui, les taux de production
terrestre (qui dévient le rayonnement de carbone 14 et de béryllium 10 cos-
cosmique), la concentration atmo- mogéniques étaient supérieurs aux
sphérique en carbone 14 a varié au taux actuels.
cours du temps (voir Datation au car- Le second type de production
bone 14 et champ géomagnétique, par d’isotopes cosmogéniques a lieu dans
C. Laj, A. Mazaud et J.-C. Duplessy, les roches exposées à la surface de la
dans ce dossier). Au Laboratoire de Terre. Sous l’impact du bombarde-
géosciences de l’environnement, à ment cosmique, les atomes de sili-
Marseille, on a récemment étalonné cium ou d’oxygène des silicates pro-
cette variation en comparant plusieurs duisent des atomes de béryllium 10,
méthodes de datation : on a daté les d’aluminium 26 et de chlore 36. Les
mêmes coraux par le carbone 14 et taux de production de ces isotopes
par le rapport entre le thorium 230 et sont encore plus faibles que ceux des
l’uranium 238. On a ainsi confirmé éléments produits dans l’atmosphère,
qu’entre 10 000 et 30 000 ans avant car le rayonnement cosmique est atté-
aujourd’hui, alors que le champ nué plus de 1 000 fois après la traver-
magnétique était moins intense sée de l’atmosphère ; puis le rayonne-

a b PLUTONIUM 239 ET 240 (EN DÉSINTÉGRATIONS

PAR MINUTE ET PAR KILOGRAMME)
0 5 10 15 20 25 30 35
PROFONDEUR EN CENTIMÈTRES 0

10

234,240Pu

210Pb
15
137Cs

PLOMB 210 (EN DÉSINTÉGRATIONS

PAR MINUTE ET PAR KILOGRAMME)
20
0 1 2 3 4 5 6 7
CÉSIUM 137 (EN DÉSINTÉGRATIONS
PAR MINUTE ET PAR KILOGRAMME)

5. L ES RADIOTRACEURS DE COURTE PÉRIODE À LA SURFACE DES
SÉDIMENTS MARINS . On prélève des sédiments superficiels des
fonds océaniques à l’aide d’un «carottier multitube» (a).
Suspendu par un câble, manœuvré à partir du navire océanogra-
phique, le châssis est déposé doucement sur le fond. Les tubes
en plastique pénètrent ensuite dans la vase meuble de surface,
sans la perturber, pour en extraire des carottes d’une quarantaine
de centimètres. Dans ces échantillons, on mesure la présence
d’isotopes radioactifs de courte période dans les premiers centi-
mètres sous l’interface avec l’eau de mer (à des teneurs rigoureu-
20 60 100 140
sement inoffensives). Ces radionucléides, qu’ils soient naturels
(plomb 210) ou d’origine humaine (plutonium 239 et 240,
césium 137), proviennent de l’atmosphère, puis sédimentent
dans l’eau océanique. La profondeur à laquelle ces traceurs sont
détectés, ainsi que la forme du profil des concentrations, ren-
seigne sur la vitesse de sédimentation et sur les processus de per-
turbation biologique des sédiments par les micro-organismes qui
y vivent ; ainsi la présence de ces radionucléides à cinq centi-
mètres de profondeur ne peut résulter que du brassage de la
vase par des micro-organismes.

118 © POUR LA SCIENCE

ment est arrêté en quelques mètres
sous la surface rocheuse. On détecte
toutefois ces faibles quantités en spec-
trométrie de masse par accélérateur,
ainsi que l’a montré l’équipe du
Centre de spectrométrie nucléaire et
spectrométrie de masse ( C S N S M )
d’Orsay, avec l’accélérateur de Gif-
sur-Yvette. Ces résultats suscitent un
immense intérêt, car ils donnent enfin
accès aux «âges d’exposition» des
surfaces terrestres. Les méthodes clas-
siques de la géologie et de la géomor-
phologie ne permettaient pas de chro-
nométrer l’évolution du relief.
Pourtant, dès qu’une roche est expo-
sée au rayonnement cosmique par un
mouvement de terrain ou par l’éro-
sion, la production d’isotopes cosmo-
géniques in situ commence ; on peut
donc déterminer à quel moment la
roche a été mise à nu.
On a appliqué avec succès cette
méthode à la datation de moraines
glaciaires, de cratères d’impact de
météorites, de décrochements tecto-
niques et à la chronologie de forma-
tion des cuirasses de latérite afri-
caines. En mesurant les teneurs de ces
isotopes, on détermine aussi les taux
d’érosion, paramètres extrêmement
difficiles à obtenir par des mesures
directes. En effet, les quantités de
béryllium 10 et d’aluminium 26 dans
les roches tendent, en quelques mil-
lions d’années, vers un équilibre sta-
tionnaire pour lequel la production
compense la désintégration radioac-
tive ; dans une roche donnée, les
valeurs d’équilibre dépendent de son
taux d’abrasion, qui élimine une partie
des isotopes cosmogéniques à mesure
qu’ils sont produits. Ainsi, pour les
surfaces anciennes, on calcule préci-
sément le taux d’érosion (voir la
figure 4). Selon les récents travaux de
l’équipe du CSNSM , on peut même
appliquer cette méthode à l’évaluation
de l’érosion du bassin versant d’une
rivière, en mesurant quelques concen-
trations de béryllium 10 dans les sables
prélevés à l’exutoire de ce bassin.
Les isotopes radioactifs
d’origine humaine
Outre les isotopes radioactifs naturels
et cosmogéniques, on trouve dans
l’environnement des isotopes radioac-
tifs produits par les activités
humaines : ils ont été libérés, en
grande partie, lors des campagnes
d’essais nucléaires atmosphériques
© POUR LA SCIENCE
dans les années 1960 et, en quantités
moindres, par les rejets accidentels ou
contrôlés des industries nucléaires.
Bien sûr, la principale motivation de
l’étude de ces radionucléides reste la
protection environnementale. On ne
saurait néanmoins négliger leur intérêt
comme traceurs des cycles géochi-
miques, ni les progrès qu’ont amenés
ces «expériences» involontaires.
Parmi les isotopes radioactifs d’ori-
gine humaine, certains étaient déjà
produits naturellement par les rayons
cosmiques, comme nous l’avons
décrit. C’est le cas du carbone 14,
mais aussi du tritium (ou hydrogène
3), du chlore 36 et de l’iode 129.
D’autres, au contraire, sont unique-
ment artificiels, tels les isotopes 134
et 137 du césium, le strontium 90, les
isotopes du plutonium et bien
d’autres. Dans tous les cas, l’intérêt
de ces traceurs réside dans leur carac-
tère transitoire, dû à leur injection à la
fois limitée dans le temps et localisée
géographiquement. Cette particularité
est un atout inestimable pour toutes
les études de circulations dans les
enveloppes fluides superficielles ; on
y suit encore aujourd’hui le front de
progression du «pic des bombes» ou
la trace des accidents tels que celui de
Tchernobyl.
L’exemple du carbone 14 est,
encore une fois, le plus carac-
téristique : après les bombes, la teneur
naturelle de carbone 14 dans l’atmo-
sphère a doublé, pendant un temps, et
les océanographes exploitent la propa-
gation de ce signal dans les profon-
deurs de l’océan pour quantifier
l’absorption du dioxyde de carbone
atmosphérique par l’océan. Cette éva-
luation importe aux climatologues,
parce que le gaz carbonique de
l’atmosphère contribue à l’effet de
serre qui risque de réchauffer la pla-
nète. L’accélérateur de l’Institut océa-
nographique Woods Hole, aux États-
Unis, est aujourd’hui entièrement
consacré à cette tâche. De la même
manière, les hydrologues exploitent
l’augmentation des teneurs en tritium
et en chlore 36, pour tracer les circu-
lations et le remplissage des nappes
d’eau profondes.
Certains isotopes artificiels ont
des temps de transit bien plus brefs
dans l’environnement : à cause de leur
réactivité chimique, ils se fixent rapi-
dement sur des particules solides. Ces
isotopes participent donc aux flux
sédimentaires, dans les lacs et les
océans. Ainsi, 15 jours seulement
après l’accident de Tchernobyl, les
chercheurs de l’Agence internationale
de l’énergie atomique ( A I E A ) de
Monaco ont détecté certains radionu-
cléides provenant de la centrale dans
des collecteurs de particules immergés
à 1 000 mètres de profondeur, entre la
Corse et le continent. Cela confirme la
forte affinité de ces éléments pour les
particules biogéniques produites par le
plancton marin, composante princi-
pale du flux sédimentaire, et cela
donne des indications précieuses sur
les brefs temps de transit de ces parti-
cules vers les profondeurs.
Parvenus au fond, ces radiotra-
ceurs sont un moyen d’étude de
l’interface entre l’eau de mer et le sédi-
ment. Le plutonium émis par les
bombes entre 1953 et 1960 permet, par
exemple, de caractériser l’intensité de
la bioturbation, c’est-à-dire du brassage
de l’interface par la faune benthique qui
vit dans les premiers centimètres du
sédiment. Dans des carottes sédimen-
taires des fonds océaniques, on détecte
ce traceur plusieurs centimètres sous
l’interface, même dans des zones où le
taux de sédimentation moyen n’est que
de quelques centimètres par millier
d’années! La bioturbation est le seul
processus possible par lequel le pluto-
nium s’enfonce à de telles profondeurs
(voir la figure 5).
Ces exemples illustrent la grande
variété et l’importance des traceurs
radioactifs en géosciences de l’envi-
ronnement. Qu’ils soient naturels ou
artificiels, ces isotopes nous donnent
un arsenal d’outils pour obtenir une
«imagerie environnementale», exacte-
ment comme la recherche médicale
utilise des radio-isotopes pour l’étude
du métabolisme. Une des difficultés
majeures des études environnemen-
tales, en particulier pour leur donner
une valeur prédictive, résulte de
l’emboîtement des échelles de temps
et d’espace et de la difficulté de sépa-
rer les tendances globales des effets
locaux ou de distinguer les processus
éphémères des évolutions à long
terme. Il faut donc apprécier l’inesti-
mable faveur que nous fait la nature
d’avoir égrené, dans le tableau pério-
dique des éléments chimiques, ce cha-
pelet d’horloges radioactives adaptées à
la diversité des échelles de temps, asso-
ciées à des éléments aux propriétés chi-
miques contrastées et impliquées dans
des processus allant de l’échelle du
minéral à celle de notre planète.
119
LES ACCÉLÉRATEURS, OUTILS
DES HISTORIENS ET DES ARCHÉOLOGUES
B ien avant la dernière guerre mon-
diale, l’étude de la radioactivité a
montré l’intérêt de disposer d’accélérateurs
de particules pour étudier la constitution
du noyau atomique. Au début des années
1970, ceux-ci ont été reconvertis en ins-
truments d’analyse : les cyclotrons et
autres accélérateurs servent aujourd’hui à
déterminer les constituants des matériaux.
En particulier, ces nouvelles techniques ont
été appliquées à l’archéologie et à l’histoire
de l’art : le laboratoire du musée du
Louvre utilise couramment un accéléra-
teur, nommé Aglaé.
La composition des objets anciens ren-
seigne sur leur provenance, sur leur
authenticité et sur la technologie, le lieu et
la date de leur fabrication. On en déduit
parfois les conditions économiques et
sociales contemporaines de ces objets. En
1. Bijoux achéménides du 4e siècle avant notre ère, trouvés à Suse (en ancienne
Perse, situé aujourd’hui en Iran). On a déterminé la composition des alliages
d’or et des colorants.
120
Ivan Brissaud
bref, les teneurs en éléments majeurs,
mineurs ou en traces (quelques dizaines de
parties par million ou moins), sont de véri-
tables empreintes digitales d’objets, et per-
mettent de reconstituer leur histoire.
Les techniques d’analyse
Aujourd’hui, la plupart des investigations
emploient la technique PIXE (Proton
Induced X-Rays Emission) : on accélère
des particules légères, protons, particules
alpha (deux protons et deux neutrons)
ou, plus rarement, deutons (un proton et
un neutron), à des énergies de quelques
millions d’électronvolts ; ces particules
accélérées percutent ensuite la cible à
étudier. Le long de leur parcours dans la
matière, ces particules heurtent des
atomes et perturbent leur cortège électro-
nique. Ces atomes perturbés se désexci-
tent ensuite, en émettant un rayonne-
ment X qui leur est caractéristique. Du
spectre en énergie de ces photons X, on
déduit la composition élémentaire de
l’échantillon.
Les avantages de cette technique sont
nombreux. Elle détecte tous les éléments
plus lourds que le sodium. Elle est rapide :
une irradiation d’environ une minute peut
suffire. Elle est sensible : on mesure des
teneurs de quelques parties par millions. Elle
ne détériore pas l’échantillon, ce qui est
appréciable pour des objets précieux
(bijoux, tableaux, papiers…). Enfin, cette
technique est ponctuelle : le faisceau de pro-
jectiles, dont on peut choisir le diamètre
entre quelques millimètres et un micro-
mètre, permet d’étudier des détails, tels
qu’une soudure dans un bijou ou une
incrustation. En général, on mène ces
recherches dans des enceintes à vide, mais
on peut aussi extraire le faisceau, afin d’exa-
miner à l’air libre des objets volumineux
(des tableaux, des statues) ou fragiles. Les
particules accélérées pénètrent peu dans la
cible, et ne sondent que la surface. Ainsi, des
protons de deux millions d’électronvolts per-
mettent d’analyser une épaisseur de 10
micromètres d’argent ; des protons de
quatre millions d’électronvolts pénètrent
dans un tableau de chevalet sur une profon-
deur de 150 micromètres. Dans une pote-
rie, le parcours des protons est de quelques
dizaines de micromètres.
Deux autres méthodes, la fluorescence
X et la sonde électronique, fonctionnent sur
le même principe que la méthode PIXE,
c’est-à-dire en excitant le cortège électro-
nique des atomes : la première utilise un
rayonnement X et la deuxième un faisceau
d’électrons. Ces deux techniques donnent
des résultats semblables, mais le domaine
d’emploi de la fluorescence X est plus
limité que celui de la méthode PIXE. En
revanche, la sonde électronique est plu-
sieurs dizaines de fois moins sensible que
les deux premières.
Une autre analyse consiste à réaliser
des réactions nucléaires entre des parti-
cules accélérées à basse énergie et la
cible : les particules émises sont spéci-
fiques des éléments bombardés.
Connaissant les probabilités de réaction
nucléaire, on évalue la concentration des
éléments présents. Malheureusement, par
cette méthode, on ne détecte aisément
que quelques éléments : le deutérium,
l’hélium, le bore, le carbone, l’azote,
l’oxygène et le fluor.
En complément de PIXE, on utilise la
méthode PIGE (Proton induced gamma
rays emission) : on se sert du rayonnement
© POUR LA SCIENCE
gamma émis pour évaluer les teneurs en
fluor, aluminium, sodium, bore, béryllium,
lithium. Citons enfin la RBS (Rutherford
back scattering), qui consiste à examiner la
diffusion de particules alpha aux grands
angles, c’est-à-dire aux cas où l’angle entre
le faisceau incident et le faisceau diffusé est
très important (c’est ainsi qu’Ernest
Rutherford a révélé l’existence du noyau,
au sein de l’atome) : lorsque les particules
alpha, de charge électrique positive,
s’approchent d’un noyau (lui aussi positif)
dans le matériau sondé, elles subissent sa
répulsion électrostatique et dévient leur
course. Plus le noyau est lourd, plus elles
sont déviées. En mesurant ces déviations,
on détermine la nature et la profondeur
de ces éléments lourds. Par cette méthode,
on mesure l’épaisseur des vernis sur un
tableau, alors que ces matériaux orga-
niques ne sont pas détectables par PIXE (le
carbone et l’oxygène émettent des rayons
X d’énergies trop faibles).
Appliquées à l’étude des objets
anciens et œuvres d’art, toutes ces tech-
niques de physique nucléaire ont révélé
nombre de détails historiques, dont nous
citerons quelques exemples.
Les recettes d’artisans dévoilées
Les cas les plus édifiants sont ceux des
poteries. On les sources d’argile qui ont
servi à la fabrication des poteries, qu’elles
soient entières ou fragmentaires. Les
potiers utilisaient des argiles de composi-
tions différentes. En comparant la com-
position de ces argiles naturelles à celle
des poteries, on évalue la proportion des
mélanges adoptés par le potier, donc ses
recettes. On montre ainsi la présence de
dégraissants, tels que les grains de sable,
les débris de vieilles poteries,
les os, les végétaux, qui sont
ajoutés pour faciliter la cuis-
son. L’engobe, enduit terreux
qui donne sa couleur à la
poterie, constitue aussi un
indice technologique. Les ana-
lyses qui montrent une abon-
dance anormale de chlore et
de brome dans une poterie
incitent à penser que l’artisan
utilisait de d’eau de mer.
On attribue aussi des ori-
gines à certains objets miné-
raux (cuivre, or, pierres pré-
cieuses…) : chaque minerai
possède une composition par-
ticulière, caractéristique de son
site de production. Ainsi les 2. Moule d’orfèvres gaulois. On a compris leur fonction
o b s i d i e n n e s , v e r r e s v o l c a - lorsqu’on a décelé, par la méthode PIXE, des traces de
niques non cristallisés, contien- métaux sur leur parois.
© POUR LA SCIENCE
nent surtout du sodium, de l’aluminium,
du silicium, du potassium et du calcium.
Elles ont été employées pour la fabrica-
tion de bijoux et d’outils, que l’on
retrouve dans certaines régions des
Amériques, du bassin méditerranéen et
d’Afrique. On a distingué les prove-
nances de certains de ces objets en ras-
semblant les informations venant de PIXE
et de PIGE.
De même que la composition des
poteries révèle des recettes de potier, la
teneur en étain dans un bronze informe
sur la technique du fondeur. L’évolution
des technologies est riche d’informations
diverses : alors que l’on sait, par
exemple, que la monnaie a toujours été
contrôlée par l’autorité politique, on
constate que les pièces en métaux pré-
cieux sont plus ou moins «lavées» selon
la situation économique contemporaine
de leur frappe ; ces dilutions étaient
effectuées à l’instigation de cette même
autorité (il y a plusieurs siècles!).
Connaissant la provenance d’un objet,
on reconstitue les liens économiques entre
le lieu de leur découverte et le lieu de pro-
duction. Ce travail a été effectué en parti-
culier pour le vin, l’huile, les céréales et
d’autres produits alimentaires, dont on a
retrouvé les «emballages» (les amphores et
autres pots) dans tout le bassin méditerra-
néen, en Europe et en Afrique.
Parfois l’usage d’un objet est déter-
miné à partir de l’identification d’élé-
ments chimiques, présents en quantité
infime sur ses parois et invisibles à l’œil
nu. Ainsi, on a montré que des moules
gaulois servaient dans des ateliers
d’orfèvres, car on a retrouvé des traces
de cuivre, or, nickel, etc. sur les parois
des moules.
Les authentifications d’objets
Les analyses élémentaires par accélérateurs
facilitent les datations, en particulier pour les
peintures. Les pigments adoptés par l’artiste
sont souvent spécifiques d’une époque : le
bleu de Prusse et le bleu de cobalt apparais-
sent respectivement vers 1700 et 1800. Les
verts de cuivre sont employés avant 1300 et
le sulfate de baryum est un pigment blanc
typique du Moyen-Âge. Plus récemment, le
blanc de titane apparaît en 1916, lorsque les
sels de plomb sont prohibés, et la phtalocya-
nine bleue et le bleu de manganèse, en
1935. La présence ou l’absence de ces pig-
ments aident à dater l’œuvre, et, le cas
échéant, à détecter un faux, tout au moins
une intervention ultérieure.
De la même manière, on reconnaît la
nature de fausses pierres précieuses. Un
rubis synthétique, par exemple, ne contient
que les éléments nécessaires à sa synthèse :
l’aluminium, le titane et le chrome. Au
contraire, un vrai rubis contient nombre
d’impuretés naturelles, comme le fer. On a
également analysé des encres, et ainsi iden-
tifié des ajouts ultérieurs sur des manus-
crits : c’est le cas de certains passages des
Philippiques, de Cicéron, qu’une autre per-
sonne a écrits avec une encre anachronique.
On parvient même à dater des os. Les
os enterrés subissent une altération du col-
lagène, et cet effet dépend du temps ; en
mesurant la perte d’azote et la substitution
de fluor, on évalue l’âge des ossements.
Toutefois ces déterminations restent incer-
taines, car la compréhension des méca-
nismes chimiques en jeu est encore par-
tielle ; l’accord avec la datation au carbone
14 n’est pas satisfaisant. On essaie égale-
ment de dater des obsidiennes par PIXE,
en analysant l’évolution du sodium et de
l’hydratation à leur surface, sur
quelques micromètres.
Longtemps, ces travaux ont
été l’œuvre de pionniers ; grâce
aux progrès techniques, ils se
généralisent. Les ordinateurs,
toujours plus performants, analy-
sent les informations recueillies ;
des banques de données synthé-
tisent les connaissances épar-
pillées dans de nombreux labo-
ratoires ; et, surtout, des
collaborations pluridisciplinaires
donnent aux archéologues et
spécialistes de l’art un accès aux
accélérateurs et autres outils de
sciences «dures».
Ivan Brissaud
est physicien à l’Institut
de physique nucléaire, d’Orsay.
121
 L ES SCIENCES DE LA VIE

En faible quantité, les traceurs radioactifs de courte durée

de vie sont utilisés, tels des colorants,
pour observer les processus biologiques.
Ils servent en imagerie médicale
et ils soignent.

© POUR LA SCIENCE 1
Les rayonnements
en médecine
Des rayons X et de la radioactivité naissent deux
révolutions médicales : dès 1896, on voit l’intérieur
de l’organisme et, en 1934, on marque les atomes
ou les molécules pour suivre leur destinée dans le corps
humain. Les rayonnements sont aussi un moyen
de traitement et d’étude du cancer.
e 28 décembre 1895, Wilhelm
L Conrad Röntgen remet au
secrétaire de la Société phy-
sico-mathématique
Würzburg, en Allemagne, un mémoire
d’une dizaine de pages dont il demande
de
la publication urgente. Celui-ci est
immédiatement imprimé, et Röntgen le
poste aux scientifiques importants de
l’époque, accompagné d’une radiogra-
phie de la main de sa femme. Henri
Poincaré, alors le plus illustre scienti-
fique français, est l’un des destinataires.
Dès les premiers jours de janvier
1896, un journal viennois publie la
nouvelle, que les journaux du monde
entier répètent ; «voir» les os à l’inté-
rieur du corps suscite une immense
émotion. Le 13 janvier, une démonstra-
tion est organisée à Berlin pour le
Kaiser Guillaume II et, quelques jours
plus tard, la reine d’Italie demande à
voir cette étonnante merveille. Aucune
découverte n’avait provoqué autant de
curiosité depuis celle de la lunette
astronomique par Galilée, en 1609. La
lunette astronomique révélait des mil-
liers d’étoiles invisibles à l’œil nu, fai-
sant prendre conscience de l’infini de
l’espace stellaire ; les rayons X de
Röntgen ouvrent, eux-aussi, un champ
d’observation, celui de l’intérieur du
corps humain.
Au printemps 1896, sur les grands
boulevards parisiens, les magasins
124
Dufayel inaugurent le règne de l’image
au travers de deux attractions : ils présen-
tent la démonstration d’une radioscopie
de la main et une séance de cinéma. La
projection du premier film de cinéma
tourné par les frères Lumière avait eu lieu
à Paris, le 28 décembre 1895, au moment
même où Röntgen postait son mémoire.
Dès la mi-janvier, dans tous les pays
occidentaux, des médecins et des physi-
ciens utilisent l’appareillage décrit par
Röntgen pour prendre des radiographies :
les rayons X sont produits dans un tube
contenant un gaz raréfié, où l’on fait pas-
ser un courant électrique à haute tension.
1. WILHELM CONRAD RÖNTGEN et la pre-
mière radiographie, celle de la main de son
épouse.
Maurice TUBIANA
À Paris, le physicien Oudin et le médecin
Barthélemy font le premier examen
radiologique français, qu’Henri Poincaré
présentera le 20 janvier, à l’Académie
des Sciences. C’est cette séance mémo-
rable qui donne à Henri Becquerel l’idée
d’explorer les relations entre phosphores-
cence et émission des rayons X, explora-
tion qui le conduira, sept semaines plus
tard, à la découverte de la radioactivité
sept semaines plus tard.
Les médecins mesurent immédiate-
ment l’importance de la radiologie par
la méthode de Röntgen : on peut déceler
des lésions internes sans intervention.
On constate aussi que les rayons X pro-
voquent des effets biologiques. Une
rougeur, des ulcérations apparaissent
sur la peau des opérateurs et des
malades. L’idée naît d’utiliser cette
réaction pour traiter des lésions cuta-
nées, des cancers. On traite le premier
cancer à Lyon, en juillet 1896. Ainsi le
radiodiagnostic et la radiothérapie nais-
sent cette même année 1896.
La dosimétrie
Tant pour l’imagerie que pour la théra-
pie, la découverte des lésions provo-
quées par les rayonnements incite à
prendre des précautions. On comprend
vite la nécessité de caractériser la quan-
tité et la qualité du rayonnement utilisé ;
c’est l’objet d’une nouvelle discipline,
la dosimétrie. L’émission de rayonne-
ment X varie avec l’âge et la nature du
tube utilisé. Au début, on règle le tube
en exposant la main de l’opérateur et en
recherchant la netteté sur l’écran ; cette
méthode est dangereuse et imprécise. Il
faut mesurer l’intensité du faisceau, et
on élabore deux méthodes.
La première méthode consiste à
mesurer l’ionisation de l’air par le
déchargement d’un électroscope ; dès
avril 1896, Becquerel mesure ainsi le
rayonnement émis par l’uranium (voir
La découverte de la radioactivité, par
© POUR LA SCIENCE
Pierre Radvanyi, dans ce dossier). À
l’automne de la même année 1896, Jean
Perrin montre que la charge électrique
transportée par les ions formés dans
l’air sous l’action d’un faisceau de
rayons X est proportionnelle à l’inten-
sité du faisceau et qu’on peut mesurer
cette charge en recueillant les ions sur
deux électrodes situées de part et
d’autre du volume d’air étudié : c’est la
chambre d’ionisation. Un siècle plus
tard, la chambre d’ionisation reste
l’appareil de référence pour les rayon-
nements ionisants. En 1908, le physi-
cien Paul Villard construit une chambre
d’ionisation qui peut être utilisée en
routine clinique et servir à définir une
unité de quantité de rayon X. Ce sera le
röntgen, prédécesseur de l’actuel gray :
un röntgen correspond à la formation,
dans un centimètre cube d’air, d’ions
transportant une charge égale à une
unité d’électricité ; un gray correspond
à l’absorption d’une énergie égale à un
joule par kilogramme.
La seconde méthode de mesure des
rayonnements exploite la propriété
qu’ont certains sels de changer de cou-
leur après irradiation. Dès 1894,
Goldstein avait, dès 1894, signalé ce
phénomène pour les rayons
cathodiques ; lui et Villard montrent
qu’il s’applique aux rayons X. En 1902,
en Autriche, on construit un «chromora-
diomètre» composé de pastilles dont la
coloration varie en fonction de la quan-
tité de rayonnement reçue ; leur compo-
sition est tenue secrète et elles sont ven-
dues fort cher. En 1904, un
dermatologue français, R. Sabouraud,
qui traite la teigne par rayons X, montre
que le changement de coloration du pla-
tino-cyanure de baryum peut servir dans
ce but. Cette méthode, précise et peu
coûteuse, s’impose rapidement. Elle sert
à définir la première unité d’équivalent
de dose biologique, la «dose érythème», 2. UN DES PREMIERS TRAITEMENTS DU CANCER du sein par rayons X, en 1908. Le docteur
ancêtre de l’actuel sievert ; l’équivalent Georges Chicotot fait ici son autoportrait : il chauffe le tube avec un chalumeau (pour
de dose (en sieverts) est le produit de la maintenir le vide) et chronomètre l’exposition.
dose absorbée (en grays) par un coeffi-
cient de qualité du rayonnement, qui sont pas équivalents : pour une même nue de moitié l’intensité d’un rayonne-
varie de 1 pour les rayons gamma à 20 tension, des faisceaux produits dans ment. À ce jour, la couche de demi-atté-
pour les rayons alpha. des tubes distincts n’ont pas le même nuation reste la meilleure caractéris-
La détermination de la qualité du pouvoir de pénétration. En 1902, on tique d’un faisceau de rayons X.
rayonnement est délicate. Antoine construit un instrument simple, qui éva- Ainsi en huit ans, de 1896 à 1904,
Béclère, le père de la radiologie fran- lue le pouvoir de pénétration du fais- par une coopération étroite entre phy-
çaise, l’aborde de façon indirecte, en ceau en mesurant sa transmission à tra- siciens et médecins, on élabore une
1900, avec le «spintermètre». Cet vers 12 écrans d’aluminium, de 1 à 12 dosimétrie suffisamment précise pour
appareil, rustique mais fiable, mesure millimètres d’épaisseur, et un écran de assurer la reproductibilité des exposi-
la longueur maximale de «l’étincelle» 0,11 millimètre d’argent. Il restera en tions et mesurer des relations dose-
aux bornes du tube, c’est-à-dire la ten- usage jusqu’à ce qu’on définisse, en effet. Ces connaissances facilitent
sion (on utilisera bientôt un volt- 1912, la couche de demi-atténuation ; l’essor de la radiologie et de la méde-
mètre). Cependant, tous les tubes ne c’est l’épaisseur d’un matériau qui atté- cine nucléaire.

© POUR LA SCIENCE 125

Le radiodiagnostic
Dès janvier 1896, des dizaines de pion-
niers se passionnent pour la radiologie :
cette nouvelle méthode d’observation
répond à un besoin profond. Depuis
Xavier Bichat et René Laennec, la
connaissance médicale est fondée sur la
confrontation anatomo-clinique :
l’autopsie permet de comparer les
lésions anatomiques aux signes cli-
niques et à l’évolution de la maladie. La
phrase fameuse de Bichat (1803) appa-
raît comme le manifeste fondateur de la
médecine moderne : «Vous auriez pen-
dant vingt ans pris du matin au soir des
notes au lit des malades sur les affec-
tions du cœur, des poumons, des vis-
cères gastriques, que tout ne sera pour
vous que confusion dans les symptômes
qui, ne se ralliant à rien, vous offriront
une suite de phénomènes incohérents.
Ouvrez quelques cadavres, vous verrez
aussitôt disparaître l’obscurité que la
seule observation n’avait pas pu dissi-
per.» Après les errements infructueux
du XVIIIe siècle, la classification des dif-
férentes maladies repose sur des don-
nées objectives.
Mais il faut attendre la mort du
malade pour examiner ses lésions, et les
renseignements n’ont qu’un intérêt
rétrospectif dont seuls bénéficient les
futurs malades. La radiologie change la
donne, comme l’exprime le radiologue
Bertin Sans, en 1896, dans une déclara-
tion qui prolonge celle de Bichat : «Ce
qui passionna les esprits, ce fut
l’annonce d’un procédé d’investigation,
aussi inattendu que précis, qui permettait
d’obtenir une photographie du squelette
intérieur de l’organisme et d’effectuer,
sans danger comme sans douleur, une
sorte d’autopsie de tout être vivant.»
Avec la radiologie, dès les années 1900,
on décèle les lésions au moment du dia-
gnostic, puis on suit leur évolution sous
traitement. On détecte des lésions clini-
quement silencieuses, comme la tubercu-
lose pulmonaire, dès les années 1900 ; ce
type d’exploration est l’ancêtre des
dépistages contemporains.
L’importance de la radiologie étant
reconnue, on progresse dans plusieurs
directions. Tout d’abord, on réduit le
temps de pose. Les premiers clichés, tel
celui de la main de Bertha Röntgen,
nécessitent un temps de pose d’une
heure. Pour l’écourter, on progresse dans
deux voies : on augmente l’intensité du
faisceau de rayons X en focalisant les
rayons cathodiques sur une anticathode
métallique, et on accroît la sensibilité des
126
3. GRACE À LA RADIOLOGIE, on organise le
dépistage systématique de la tuberculose
dès les années 1920.
plaques photographiques. Dès 1897, le
temps de pose est réduit à dix minutes.
Pour le diminuer encore, dès 1896,
on tente de convertir l’énergie des rayons
X en lumière. Dans le laboratoire améri-
cain de Thomas Edison, on étudie plus
de 1 000 composés chimiques qui
deviennent fluorescents sur l’action des
rayons X : le tungstate de calcium pos-
sède le meilleur rendement lumineux,
mais une vingtaine d’années s’écouleront
avant qu’on ne parvienne à le préparer en
couche uniforme ; les écrans intensifica-
teurs entreront alors en routine clinique.
En 1946, on fabrique des amplificateurs
de brillance à partir des photomultiplica-
teurs construits pendant la guerre : ces
amplificateurs transforment l’image
lumineuse d’un écran de radioscopie en
une image électronique, qu’ils amplifient
d’un facteur 500 à 1000 avant de la
transformer à nouveau en image lumi-
neuse. Plus tard, on utilisera les cristaux
à scintillation, qui convertissent directe-
ment un rayonnement ionisant en un
rayonnement lumineux.
Des recherches plus récentes ont
poursuivi plusieurs objectifs majeurs :
d’abord réduire le flou de l’image dû à la
présence de photons diffusés. Après
avoir traversé, par exemple, un abdomen,
plus de 80 pour cent de l’énergie qui
atteint le film provient de photons qui, à
la suite d’interactions avec les atomes de
l’organisme, ont été diffusés dans des
directions différentes de celles du fais-
ceau. En 1913, le radiologue allemand
G. Bucky a l’idée d’utiliser une grille qui
arrête le rayonnement diffusé (voir la
figure 4) ; malheureusement, l’ombre de
la grille apparaît sur le film. En 1920, le
radiologue américain H. Potter parvient à
faire disparaître cette ombre, en donnant
à la grille un mouvement de translation
régulier. La grille antidiffusante mobile,
baptisée «Potter-Bucky», s’impose alors.
En cette année 1920, la radiologie est
devenue adulte, d’autant que l’usage des
produits de contraste devient courant.
Le deuxième objectif est d’améliorer
la conversion de l’énergie des photons en
énergie lumineuse, grâce aux intensifica-
teurs. Les détecteurs actuels sont de
grande sensibilité. Le troisième but est
de numériser l’image, c’est-à-dire de
caractériser par un chiffre l’intensité du
faisceau en chaque point de l’image.
Nous reviendrons sur l’importance de la
numérisation de l’image. Dans le futur,
en collectant directement des charges
électriques, on évitera la conversion de
l’énergie des photons X en énergie lumi-
neuse ; on peut en espérer un gain de
sensibilité et de résolution.
La nature même de l’imagerie médi-
cale évolue. Initialement, les radiogra-
phies ne sont que des projections où se
superposent tous les tissus traversés. Dès
les années 1920, on tente obtenir des
coupes à une profondeur déterminée,
grâce à divers procédés tomographiques.
Le progrès décisif est effectué en 1970,
par un ingénieur anglais, Godfrey
Hounsfield, qui invente la scanographie
et révolutionne la radiologie : le premier
scanographe (ou scanner) émet un fais-
ceau étroit de rayons X, qui est reçu par
un détecteur. On mesure ainsi l’atténua-
tion du faisceau dans l’axe de ce fais-
ceau. Émetteur et récepteur tournent
ensemble autour de l’organisme. À par-
tir des atténuations pendant cette rota-
tion et à l’aide d’un ordinateur, on cal-
cule l’atténuation causée par chacun des
petits volumes élémentaires présents
dans le plan de l’organisme traversé par
le faisceau. Ces données numériques
sont transformées en une image, qui est
une véritable coupe anatomique de
l’organisme (voir la figure 5).
La radiothérapie
C’est un radiologue français, Victor
Despeigne, qui, à Lyon, en 1896, irradie
le premier malade dans un but thérapeu-
tique ; il note la régression d’une
tumeur cancéreuse sous l’effet des
rayons X. À Vienne, en 1897, on soigne
efficacement une hypertrichose, maladie
qui se manifeste par une augmentation
© POUR LA SCIENCE
de la pilosité ; à Stockholm, en 1901, on
obtient la première guérison d’une
tumeur (un cancer de la peau).
Jusqu’en 1901, la radiothérapie est
empirique. Dans son traité de 512 pages
sur la radiothérapie, Belot écrit, en 1904 :
«on applique les rayons X en aveugle ;
on ne sait pas ce que l’on fait parce
qu’on ne connaît pas l’agent actif, parce
qu’on ne sait pas sur quoi il agit ni com-
ment il agit… Les mesures n’existent
pas. C’est l’époque des graves acci-
dents.» Comme le dit Béclère, «la radio-
thérapie ne saurait être une science sans
mesure exacte». Quand on y parvient, on
commence, dès 1902, à étudier la radio-
sensibilité des tissus sains. On détermine
les doses qu’il ne faut pas dépasser sous
peine d’accident, et on compare les réac-
tions des différents types de tissus sains
et de tumeurs. En 1905, à Bordeaux, le
radiologiste Jean Bergonié et l’histolo-
giste A. Tribondeau apportent un fonde-
ment biologique solide à la radiothérapie.
Ils montrent que les tissus sains sont
d’autant plus radiosensibles qu’ils se
divisent rapidement et sont moins diffé-
renciés : c’est le cas notamment des
lignées germinales du testicule et, on le
montrera rapidement, de la plupart des
cellules tumorales humaines.
L’utilisation thérapeutique de sources
radioactives est plus tardive que celle des
rayons X. Pourtant Becquerel éprouve
assez tôt l’effet biologique des sub-
stances radioactives : en se rendant à une
conférence à Londres, il constate une
rougeur de la peau à la hauteur du gous-
set de son gilet, où il transporte une
source de radium. Pierre Curie vérifie le
phénomène sur son bras : une faible
source de radium provoque, en dix
heures, une ulcération qui guérit au bout
de six semaines. Les deux savants
publient, en juin 1901, une note sur
«l’action physiologique des rayons du
radium», et Curie prête du radium à des
dermatologues en vue d’applications
thérapeutiques. Les premiers résultats
sont peu encourageants : l’irradiation est
hétérogène, l’effet thérapeutique
médiocre, les accidents fréquents.
Les premiers curiethérapeutes
conservent la foi et redoublent d’efforts
pour évaluer les doses délivrées. À partir
de 1905, la persévérance paie. On rap-
porte les premiers résultats favorables
pour les tumeurs de la peau et, surtout,
du col de l’utérus, cancer fréquent et
grave. Malgré sa profondeur, ce dernier
cancer est accessible à la curiethérapie
par voie vaginale : les sources radioac-
tives sont utilisées sous forme
© POUR LA SCIENCE
d’aiguilles et de tubes qu’on introduit
dans les cavités naturelles ou qu’on
implante dans les tissus. La curiethérapie
demeure aujourd’hui le traitement de
choix de ce cancer.
En 1910, on définit le «curie», unité
de radioactivité correspondant à l’activité
d’un gramme de radium. On s’efforce de
quantifier les rayonnements appliqués et
on commence à distinguer les bonnes
indications du radium des illusions fan-
tasmatiques des premières années.
On comprend que, comme pour les
rayons X, l’effet est proportionnel à la
dose et, en raison de la réparation des tis-
sus, diminue avec la durée du traitement.
À la veille de la guerre de 1914, la
radiothérapie n’est encore qu’un traite-
ment accessoire, utilisé quand la chirur-
gie est impossible. Marie Curie a obtenu
la création de l’Institut du radium. Il
comporte deux sections : l’une de phy-
sique et chimie, qu’elle dirige, l’autre de
biologie et médecine, sous la direction
du docteur Claude Regaud. La guerre
interrompt les recherches pendant cinq
ans : les médecins sont au front et Marie
Curie dirige une flotte d’ambulances
équipées d’appareils de radiologie.
Les bases radiobiologiques
En 1919, sous le patronage de l’Institut
Pasteur et de l’Institut du radium, et
avec le soutien financier d’Henri de
RAYONNEMENT PRIMAIRE
RAYONNEMENT
DIFFUSÉ
RÉCEPTEUR D'IMAGE
4. GRILLE ANTIDIFFUSANTE DE POTTER-BUCKY. Une grille est percée de fentes, de manière à
ne laisser passer que les rayonnements qui ont la même direction que les rayonnements pri-
maires (grossissement). Ainsi les rayonnements diffusés par l’organe sont éliminés. Dans une
version ultérieure de Potter, la grille se déplace parallèlement au récepteur de l’image, pour
éviter qu’elle n’y projette son ombre.
Rothschild, on crée la Fondation
Curie, rue d’Ulm, centre de radiothéra-
pie qui allie recherches radiobiolo-
giques et applications cliniques, et
favorise la coopération entre chirur-
giens et radiothérapeutes. Regaud en
prend la direction. Grâce à l’alliance
entre l’expérimentation animale et
l’observation clinique, en une dizaine
d’années, il érige les règles de la
radiothérapie sur des bases radiobiolo-
giques solides ; il codifie le fraction-
nement du traitement en une trentaine
de séances étalées sur six semaines, ce
qui reste la règle 75 ans plus tard.
En 1939, la Fondation Curie est
devienue la Mecque de la radiothéra-
pie, et on vient s’y former de tous les
continents.
Plus la dose est élevée sur la tumeur,
plus la probabilité de stériliser celle-ci
est grande ; mais la dose tumorale est
limitée par la crainte de léser le tissus
sain. Aussi, à la veille de la Seconde
Guerre mondiale, tant en radiothérapie
par faisceau de rayons X qu’en curiethé-
rapie, on bute sur des questions dosimé-
triques et physiques : comment délivrer
de fortes doses sur la tumeur sans trop
irradier les tissus sains voisins? Le flam-
beau passe de Paris à Manchester, où
physiciens et médecins élaborent des
méthodes rigoureuses de dosimétrie cli-
nique. Parallèlement, pour améliorer la
répartition des doses dans l’organisme,
GRILLE
127
a b X X
forme différente. On adapte la distribu-
X
tion des doses à la forme de la tumeur et à
X X celle de l’organisme. La précision du
faisceau va de pair avec la qualité du
repérage des limites de la tumeur,
qu’améliorent les prodigieux progrès de
l’imagerie médicale.
Ainsi, en un siècle, biologistes, physi-

D
ciens, ingénieurs et radiothérapeutes

D
D

D
contribuent au développement de la

D
radiothérapie. Celle-ci est devenue, avec

D
la chirurgie, la méthode la plus efficace
du traitement des cancers. Ce progrès
D
D D D D D illustre le lien entre recherches fonda-
mentales et applications cliniques. Les
c X d avancées de la radiobiologie ont permis
de déterminer le meilleur rythme du trai-
X
tement. En outre, elles ont amélioré les
connaissances sur l’organisation des tis-
sus et des cellules. Cependant la contribu-
tion de la radiobiologie à la biologie a été
tributaire des progrès techniques : ainsi
pour mesurer la relation entre la dose et le
nombre de cellules survivantes, il a fallu
que soit mise au point, en 1962, la culture
individuelle de cellules de mammifères
(le clonage). On découvrit alors que les
faibles doses sont peu efficaces et qu’à
partir d’une certaine dose, le pourcentage
5. É VOLUTION DU SCANOGRAPHE , qui donne des images en trois dimensions d’un de cellules survivantes diminue exponen-
organe. Dans la première version (a), on translate le générateur de rayons X et le détec- tiellement avec la dose. De même, pour
teur tangentiellement à l’organisme, puis on fait tourner l’ensemble pour explorer un comprendre le mécanisme d’action des
autre angle. Dans les scanners de seconde génération (b), on utilise des faisceaux plus rayonnements sur les cellules, il fallait
larges (en éventail) et plusieurs détecteurs, ce qui accroît la sensibilité : on translate comprendre le rôle des molécules d’ADN
encore l’ensemble, avant de le faire tourner. Plus tard (c), on élargit le faisceau et la ran- dans les cellules.
gée de détecteurs, ce qui permet d’explorer tout l’organe à chaque position angulaire : il La radiothérapie est indissociable de
suffit alors de faire tourner l’ensemble. Enfin, dans les scanners récents (d), les détecteurs la cancérologie. On agit de façon spéci-
entourent le patient, et on ne fait plus tourner que le générateur de rayons X. Grâce à fique sur les cellules tumorales en tirant
l’accroissement de sensibilité qui résulte de ces différentes étapes, en dix ans, la durée de parti du rythme plus rapide de régénéra-
l’examen est passée de 45 minutes à 1 seconde. tion des tissus sains. Pour éviter une réci-
dive locale, il est nécessaire de stériliser
on tente d’utiliser des rayons X d’énergie années, la proportion de malades guéris la totalité des cellules de la tumeur. La
supérieure : la tension d’alimentation du double presque. L’Institut Gustave chimiothérapie, née en 1946, a bénéficié
tube de 200 000 volts ne suffit plus. On Roussy, à Villejuif, est l’un des centres de ces avancées.
essaie de passer à 600 000 volts, puis à pionniers de cette nouvelle radiothérapie :
un million de volts, mais ces colossales c’est là également qu’on remplace les La radioprotection
machines fonctionnent mal. grosses aiguilles et encombrants tubes de
Tout change après la guerre. Les pro- radium par de fins fils d’iridium radioac- Dès 1902, on constate que les rayons X
grès techniques réalisés sont prodigieux. tif ou des pastilles de césium. On fabrique provoquent des cancers cutanés, puis
On fabrique du cobalt radioactif qui émet ces nouveaux radioéléments dans des des leucémies chez ceux qui les mani-
un rayonnement de un million d’électron- réacteurs, notamment ceux de Saclay. pulent. Dès lors, on se sert des rayon-
volts (dont l’énergie est équivalente à Deux décennies plus tard, on assiste à nements ionisants pour étudier la car-
celle des rayons X émis sous une tension une nouvelle révolution, celle des ordina- cinogenèse expérimentale. En 1927,
de quatre millions de volts). Un accéléra- teurs qui effectuent en quelques secondes H. Muller étudie l’effet des radiations
teur, le Bétatron, construit en série pour les calculs qui nécessitaient une dizaine chez la mouche drosophile, et montre
les besoins de la radiographie des grosses d’heures de travail à un physicien. Avec leur génotoxicité. La grande taille des
pièces métalliques dans les arsenaux, cette capacité de calcul, on améliore chromosomes de cet insecte facilite
émet des rayons X de plus de 20 millions encore la précision des faisceaux curatifs. l’observation des aberrations, et sa
de volts. Entre 1950 et 1960, les rayons X Au début des années 1990, les accéléra- fécondité élevée permet de déceler des
de haute énergie révolutionnent la radio- teurs de la nouvelle génération sont équi- mutations, même rares. Les travaux de
thérapie : on délivre des doses plus éle- pés de collimateurs à lames multiples : on Muller font considérablement progres-
vées sur la tumeur, tout en épargnant les fait se croiser, au niveau de la tumeur, ser la génétique, et lui valent le prix
tissus sains environnants. En quelques plusieurs faisceaux dont chacun a une Nobel. L’ironie de l’histoire est que le

128 © POUR LA SCIENCE

rayonnement X, parce qu’il a été le pre-
mier agent cancérogène et mutagène
reconnu, soit devenu le symbole de ces
effets dangereux. Pourtant de nombreux
produits chimiques ont une plus grande
génotoxicité et carcinogénicité. Dès
1928, la crainte de ces effets conduit à
des règles de radioprotection, qui
constitueront un modèle pour
l’ensemble de la médecine du travail.
Les isotopes radioactifs,
indicateurs de la biologie
En 1923, Georg von Hevesy découvre la
méthode des indicateurs. Pendant deux
ans, il tente en vain de séparer le
radium D du plomb par des méthodes
chimiques fines. Tirant la leçon de cet
échec, il pense que si la chimie est
impuissante à les différencier, les sys-
tèmes biologiques le seront aussi. Il
arrose des plantes avec de l’eau conte-
nant du radium D et suit le mouvement
du plomb en mesurant la radioactivité
des racines, puis des tiges et des
feuilles. Hevesy habite alors dans une
pension de famille à Manchester, et il
soupçonne qu’on y ressert les restes. Il
ajoute du radium D au ragoût et suit sa
réapparition sous forme de hachis par-
mentier, puis de soupe. Cette ingénieuse
application de la méthode isotopique lui
vaut d’être renvoyé de la pension.
En 1924, en injectant du radium C
dans un bras, deux médecins améri-
cains, Blumgart et Weiss, mesurent la
vitesse de circulation entre un bras et
l’autre, ainsi que les variations de cette
vitesse chez les malades cardiaques.
C’est la première utilisation des indica-
teurs chez l’homme. Cette même année,
à Paris, Antoine Lacassagne et sa colla-
boratrice S. Lattès, à l’Institut du
radium, localisent les isotopes radioac-
tifs dans des organes d’animaux ayant
reçu du polonium en plaçant leur échan-
tillon au contact d’un film, qu’ils déve-
loppent après un temps de pose conve-
nable. Trente ans plus tard, cette
technique, nommée autoradiographie,
favorisera la naissance de la biologie
moléculaire.
Entre-temps, avec la découverte par
Irène et Frédéric Joliot-Curie de la
radioactivité artificielle, cette curiosité
de laboratoire devient un outil qui révo-
lutionne la biologie.
Avant 1934, l’analyse biochimique
des constituants d’un tissu ou d’un
organe est peu sensible et, surtout, sta-
tique. Elle donnait l’image de la compo-
sition chimique à un moment donné,
© POUR LA SCIENCE
6. DES SOURCES UTILISÉES EN
RADIOTHÉRAPIE : une aiguille de radium
(à gauche) et deux fils d’iridium 192, de
0,5 millimètre de diamètre (au centre) et de
0,3 millimètre (à droite). En plus de leur
finesse, les fils ont une grande souplesse,
alors que le tube de radium est rigide.
mais elle était incapable de suivre les
processus dynamiques de synthèse et de
destruction, caractéristiques de la
matière vivante : dans une cellule, com-
ment la synthèse des molécules et leur
destruction s’équilibrent-elles? Dans un
tissu, comment les nombres des cellules
qui naissent et qui disparaissent demeu-
rent-ils égaux?
Après 1934, l’étude des tissus et des
cellules accède au mouvement. On
fabrique les radioisotopes de presque
tous les éléments intervenant en biolo-
gie (hydrogène, carbone, phosphore,
7. LES AMBULANCES de la première guerre mondiale, équipées d’appareils de radiologie par
Marie Curie. On voit des tubes à rayons X et du matériel de développement photographique.
soufre, etc.), et leur activité est si faible
que leur emploi ne perturbe pas les phé-
nomènes biochimiques. On marque des
molécules avec ces isotopes radioactifs,
puis, par autohistoradiographie, on les
localise dans les cellules et les tissus ;
on suit leur devenir biochimique et on
mesure les vitesses de renouvellement
des constituants de la matière vivante.
Cette connaissance des phénomènes
biochimiques cellulaires conduit à
l’étude des mécanismes de régulation de
ces processus, c’est-à-dire à la biologie
moléculaire.
Les avancées de la biologie seront
alors fulgurantes. Les sondes radioac-
tives (par exemple, des anticorps mar-
qués) repèrent, dans une cellule, une
molécule ou une portion de gène. Dans
la cinétique cellulaire, on marque la cel-
lule elle-même. Le premier marquage
cellulaire a été celui des globules
rouges, dont on a mesuré, dès 1946, la
durée de vie. En utilisant des précur-
seurs radioactifs de l’ADN, on précise
l’instant où la cellule duplique son
ADN, juste avant la mitose, ainsi que la
durée du cycle cellulaire (qui sépare
deux divisions cellulaires). On mesure
aussi la vitesse de prolifération des cel-
lules et on étudie les mécanismes qui
maintiennent leur nombre constant et
qui président à la régénération tissulaire
après lésion.
La médecine nucléaire
L’utilisation des radioéléments est à la
base des deux principales branches de la
médecine nucléaire, l’exploration fonc-
tionnelle et l’étude de leur morphologie
par l’imagerie médicale.
De nombreux organes ont pour
fonction la synthèse d’une molécule
spécifique à partir d’éléments chi-
miques présents dans l’organisme.
Ainsi, dans la moelle osseuse, à partir
129
du fer, les précurseurs des globules de l’hypophyse sur le métabolisme de France : un compteur de Geiger-Müller,
rouges produisent de l’hémoglobine, l’iode ; ils utilisent l’iode 128, dont la enfermé dans un collimateur focalisé, lui-
molécule qui transporte l’oxygène dans période est de 25 minutes. En 1940, à même monté au bout du bras articulé, est
le sang. Ceci permet d’évaluer l’activité Berkeley, on fabrique l’iode 131 (de déplacé au-dessus du tissu étudié (voir la
d’un organe en utilisant un isotope période huit jours), au moyen duquel figure 8). Les comptages nécessitent un
radioactif adapté. À l’aide de l’isotope on explore la fonction thyroïdienne en temps de pose de 45 minutes, mais on
du fer, on mesure la synthèse de clinique. La mesure de la fixation de la obtient des courbes d’isoconcentration
l’hémoglobine et donc le nombre de thyroïde restera le test fonctionnel le assez précises.
globules rouges formés par unité de plus fiable jusqu’à l’introduction, en Aux États-Unis, la technique est, peu
temps (l’érythropoïèse). Plus les glo- 1970, du dosage radioimmunologique après, automatisée ; de plus, on trans-
bules rouges formés sont nombreux, des hormones thyroïdiennes dans le forme les courbes en une image, où
plus grandes seront les quantités sang, également fondé sur l’utilisation chaque point a une opacité d’autant plus
d’hémoglobine synthétisées, et donc de des isotopes radioactifs. Comme les intense que le taux de comptage est élevé.
fer utilisées. Par comptage externe des isotopes du fer, ceux de l’iode permet- En 1952, on remplace le compteur de
rayonnements émis par l’isotope radio- tent de compléter la mesure globale de Geiger-Müller, peu sensible, par un cris-
actif, on évalue l’activité érythropoïé- la radioactivité de l’organe par des tal à scintillations. Cette méthode, nom-
tique de chacun des os du squelette. études cartographiques, analysant la mée la scintigraphie, constitue un progrès
Autre exemple, la matière première répartition de la fixation dans la thy- décisif en imagerie médicale : elle four-
indispensable à la fabrication de l’hor- roïde. On compare ainsi la capacité de nit des images de nombreux organes et en
mone thyroïdienne est l’iode, que la fixation de l’iode dans un nodule avec révèle les hétérogénéités.
thyroïde puise dans le sang ; cette hor- celle de la partie normale de la glande Un nouveau progrès survient en
mone est indispensable à la croissance. (voir la figure 8). De nombreux autres 1956, à Berkeley, quand H. Anger
Les quantités d’iode nécessaires à sa syn- examens sont fondés sur de telles construit la caméra à scintillations : un
thèse sont minimes : un homme normal comparaisons. large cristal à scintillations transforme les
possède environ 10 microgrammes rayonnements des isotopes en photons
d’iode pour 100 millilitres de sang. À L’imagerie médicale lumineux, tandis qu’un réseau de photo-
chaque instant, la thyroïde prélève dans le multiplicateurs localise les scintillations
sang autant d’iode, sous forme d’iodure, Dans une radiographie, le faisceau de et donc les sources émettrices. Outre sa
qu’elle en sécrète sous forme hormonale ; rayons X traverse l’organisme, et on sensibilité, cette caméra a l’avantage de
les quantités d’iode présentes dans le observe des différences d’absorption. En révéler simultanément tous les points de
sang ou dans la thyroïde restent donc imagerie médicale par radioisotopes, les la région étudiée. Elle permet de suivre
constantes. Néanmoins, l’utilisation de radiations sont émises par le tissu qui fixe l’évolution de la radioactivité des diffé-
l’iode radioactif permet de suivre le méta- les isotopes, et on mesure des variations rentes régions d’un organe, donc de cal-
bolisme de l’iode et de mesurer la quan- de concentration. culer l’activité fonctionnelle de chacune
tité d’hormone synthétisée. Une telle technique s’applique, on l’a de ses régions.
À Paris, dès 1938, Frédéric Joliot vu, à l’observation de la thyroïde. Pierre L’exploration fonctionnelle et
et son équipe, au Collège de France, Sue et moi-même l’avons mise en œuvre l’imagerie, les deux grandes voies,
étudient l’influence de la destruction en France, dès 1949, au Collège de jusque-là parallèles, de la médecine
nucléaire, se rejoignent ainsi dans les
a études dynamiques et les images fonc-
tionnelles. À partir de 1970, l’intro-
duction des ordinateurs ouvre la voie
au traitement de l’image numérique :
traitement des images, analyse facto-
rielle des images, superposition des
images obtenues avec des isotopes à
celles d’un scanner ou d’un appareil
de résonance magnétique (voir La
médecine nucléaire, par André Syrota,
dans ce dossier). Le stockage et la
transmission des images numériques
fait évoluer la médecine nucléaire
comme la radiologie : en quelques
secondes, le médecin consulte un spé-
8. APPAREIL DE SCINTIGRAPHIE que l’auteur a utilisé en 1949 pour étudier la thyroïde. cialiste en lui transmettant des images,
Comme cette glande produit ses hormones à partir de l’iode, on injecte au patient de l’iode ou cherche, dans les archives de divers
radioactif afin d’étudier sa fonction. On déplace un compteur de Geiger-Müller au-dessus hôpitaux, les images dont il a besoin.
de la thyroïde du patient (en bas à gauche de la figure a) et, à l’aide d’un pantographe, on Le regroupement en réseaux des ser-
relève les valeurs de la radioactivité tous les demi-centimètres. On obtient ainsi une carte de vices d’imagerie modifiera encore la
la thyroïde (b) : en traits pleins, on a dessiné les contours du nodule hyperthyroïdien tel pratique. Enfin, la création de banques
qu’on le décèle à la palpation ; les chiffres indiquent les valeurs mesurées de la radioactivité de données d’imagerie améliorera
(en nombre de coups dans le compteur) ; la zone où ce nombre dépasse 1 400, délimitée l’enseignement et les conditions de
par une ligne pointillée, correspond au nodule thyroïdien, qui a fixé l’iode radioactif. diagnostic.

130 © POUR LA SCIENCE

L’ AVENIR
DE LA RADIOTHÉRAPIE
E n France, plus de 100 000 malades,
soit plus de la moitié des cancéreux,
sont traités chaque année par radiothéra-
pie. Au total, le quart environ des cancers
sont guéris chez l’adulte grâce à la radio-
thérapie, seule ou associée à d’autres thé-
rapies (chirurgie, chimiothérapie…). La
radiothérapie est efficace lorsqu’elle éli-
mine localement la tumeur, c’est-à-dire
lorsqu’elle stérilise définitivement les cel-
lules proliférantes.
Les traitements actuels par les rayonne-
ments résultent d’une formidable évolution
des techniques au cours du siècle (voir Les
rayonnements en médecine, par M.
Tubiana, dans ce dossier). De nouvelles
perspectives pour ces traitements anticancé-
reux laissent présager des progrès tout
aussi importants à l’aube du siècle prochain.
Une cible : la tumeur
La radiothérapie bénéficie des progrès
constants de l’informatique et de l’imagerie
médicale (scanographie et imagerie par
résonance magnétique). On regroupe
sous le terme «radiothérapie conformation-
nelle» toutes les études qui visent à amé-
liorer le ciblage de la tumeur à irradier. La
radiothérapie conformationnelle est fondée
sur l’imagerie en trois dimensions de la
tumeur et des organes avoisinants : on
adapte le contour du faisceau à la forme et
à la taille précises de la tumeur, de
manière à n’atteindre que les tissus qu’il
faut détruire. En outre, un système de sur-
veillance mesure et compense les mouve-
ments du patient au cours de la séance.
En ajustant ainsi la balistique de l’irradia-
tion, on réduit considérablement la toxi-
cité de la radiothérapie.
Ce gain en précision, en rapidité et
en sécurité pour les tissus sains autorise
l’augmentation des doses et donc une
meilleure lutte contre la tumeur. La radio-
thérapie conformationnelle devient le trai-
tement de référence pour quelques locali-
sations tumorales spécifiques, telles que
le cancer de la prostate ou les tumeurs
cérébrales.
Enfin, la dosimétrie, c’est-à-dire la
détermination des doses d’irradiation
pour chaque tumeur et chaque patient, a
beaucoup progressé avec l’informatique,
et progressera encore.
© POUR LA SCIENCE
Jean-Marc Cosset
L’irradiation associée
aux autres thérapies
Les diverses techniques de traitement des
cancers sont complémentaires, mais leur
association reste délicate. C’est le cas de
l’association d’une chirurgie limitée (extrac-
tion de la tumeur seule) et d’une irradiation
postopératoire. De nombreuses femmes
guérissent désormais d’un cancer du sein
sans amputation de la glande.
Par ailleurs, les associations de la radio-
thérapie avec les médicaments anticancé-
reux (chimiothérapie) deviennent plus fré-
quentes. Les traitements sont fondés sur la
complémentarité de ces deux thérapies, que
l’on nomme coopération spatiale : la radio-
thérapie éradique localement la tumeur pri-
mitive et ses prolongements éventuels ; la
chimiothérapie, quant à elle, est capable
d’attaquer les cellules tumorales dans le tout
corps. Elle débusque et tue des micro-foyers
tumoraux (micro-métastases) situés en
dehors des volumes irradiés. Une association
concomitante des deux thérapies cumule
leurs efficacités respectives.
Outre leur action directe sur les tumeurs
malignes, certains médicaments anticancé-
reux ont un effet de «radiosensibilisation» du
cancer ; autrement dit, ils rendent les cellules
tumorales plus vulnérables à l’irradiation.
Toutefois l’association radio-chimiothérapie
doit être employée avec prudence, car la
chimiothérapie risque d’augmenter la toxi-
cité des radiations. De surcroît, certaines
doses et certains protocoles de traitement
induisent parfois des mutations génétiques
dans les cellules tumorales. Certaines de ces
La radiothérapie, seule ou associée à
d’autres traitements, soigne environ
le quart des cancers en France.
mutations pourraient rendre les cellules can-
céreuses résistantes aux radiations.
Malgré ces réserves, on associe cou-
ramment ces deux thérapies dans des
cas graves : on traite ainsi des cancers
oto-rhino-laryngologiques (O.R.L.), du
poumon, du canal anal ou des cancers
inflammatoires du sein.
Exploiter les progrès
de la radiobiologie
Dans les années à venir, la radiothérapie
utilisera les données de la radiobiologie.
On cherche notamment à contrer
l’hypoxie (insuffisance d’oxygénation) de
la tumeur. On a en effet observé que les
cellules mal irriguées par le sang sont
trois fois plus résistantes aux radiations
que les cellules normales.
On mesure également la cinétique
de prolifération des tumeurs. Il arrive
que la tumeur prolifère au cours même
de l’irradiation : elle compense rapide-
ment ses pertes. Chaque protocole doit
être adapté à la radiosensibilité de
chaque tumeur, mais également à la
radiosensibilité individuelle des patients :
des études récentes ont montré que tous
les individus ne sont pas égaux devant
les rayons. Il importe de déceler les indi-
vidus les plus «radiosensibles», chez qui
les irradiations à une dose habituelle pré-
sentent un risque important de complica-
tions ultérieures.
Enfin, la radiothérapie bénéficiera des
progrès récents de la biologie moléculaire
et des manipulations génétiques. Les
gènes responsables de la radiosensibilité
(ou de la radiorésistance) commencent à
être identifiés. En laboratoire, par des
manipulations génétiques, on parvient à
augmenter la sensibilité de certaines
tumeurs à l’irradiation : on étudie en parti-
culier le transfert dans les cellules tumo-
rales de gènes qu’elles avaient perdus en
devenant cancéreuses. On envisage – à
long terme – d’augmenter la radiosensibi-
lité des tumeurs grâce au transfert intracel-
lulaire de certains gènes sélectionnés. On
parvient par exemple, en laboratoire, à
induire par radiothérapie l’apoptose, c’est-
à-dire la mort programmée de la cellule.
Nourrie des récentes avancées de la
technologie, de la biologie d’une part, et de
la collaboration étroite entre les cancéro-
logues d’autre part, la radiothérapie est por-
teuse d’espoir à l’approche du XXIe siècle.
Jean-Marc Cosset
est professeur et chef du département
d’oncologie radiothérapeutique
de l’Institut Curie, à Paris.
131
La médecine nucléaire
En médecine nucléaire, les médecin introduisent
des substances radioactives à l’intérieur
d’un organisme vivant, à des fins de diagnostic
et thérapeutique. Ils observent in vivo un organe
ou l’évolution d’une maladie.
a médecine nucléaire consiste à
L introduire des substances radio-
actives à l’intérieur d’un orga-
nisme vivant : la localisation
spécifique de ces substances dans un
organe ou dans une cellule renseigne sur
une fonction biochimique ou physiolo-
gique, telle que l’existence de métastases
osseuses chez un malade atteint d’un
cancer de la prostate (voir la figure 1), la
circulation sanguine ou le fonctionne-
ment de la thyroïde (voir la figure 2).
Pour élaborer cette nouvelle médecine, il
a fallu développer un concept nouveau,
celui de traceur, mais aussi des méthodes
de production et de détection des sub-
stances radioactives administrées au
patient. Ces techniques sont employées
dans des domaines aussi variés que la
cancérologie, la cardiologie, la pneumo-
logie, l’endocrinologie, la rhumatologie,
la neurologie ou la pédiatrie.
Les traceurs localisent les
phénomènes métaboliques
La radiologie et la médecine nucléaire
résultent de découvertes faites en
l’espace de quelques mois. Les radio-
logues se réfèrent à Wilhelm Conrad
Roentgen, qui découvrit les rayons X en
1895, et les médecins nucléaires à Henri
Becquerel, découvreur de la radioacti-
vité naturelle en 1896. Toutefois, le
domaine clinique de ces deux spéciali-
tés est différent, puisque les rayons X
sont produits par un générateur placé à
l’extérieur du malade, alors que les
rayonnements détectés en médecine
nucléaire sont émis par des éléments
radioactifs qui sont introduits dans
132
l’organisme lui-même (en général par
voie intraveineuse, parfois par inhala-
tion). Ainsi la radiologie fournit des
images d’excellente résolution sur la
morphologie d’un organe alors que la
médecine nucléaire renseigne sur le
fonctionnement d’un organe.
L’histoire de la médecine nucléaire
est liée à celle de la physique nucléaire.
La découverte du polonium et du radium
par Pierre et Marie Curie, en 1898, a
généralisé le concept de radioactivité
naturelle, jusqu’alors associée à l’ura-
nium. Les rayonnements α, β et γ ont
ensuite été caractérisés. Puis, à partir de
1903, on a reconnu l’action bénéfique
1. MÉTASTASES OSSEUSES d’un cancer de la
prostate. Sur les images du squelette de
face et de dos, on distingue de très nom-
breux foyers d’hyperfixation d’un diphos-
phanate marqué au technétium 99m, tra-
duisant la présence de métastases.
André SYROTA
des rayons du radium pour le traitement
des tumeurs cancéreuses : ces travaux
marquent la naissance de la radiothéra-
pie (voir Les rayonnements en médecine,
par M. Tubiana, dans ce dossier). Nous
verrons que la médecine nucléaire
pourra, elle-aussi, avoir des applications
thérapeutiques en cancérologie.
Le travail de Georg de Hevesy a été
primordial : commencé en 1913 avec la
séparation des isotopes du plomb, il
s’est poursuivi avec l’utilisation des
radio-isotopes comme traceurs en bota-
nique. Comme un atome radioactif a les
mêmes propriétés chimiques que
l’atome stable, sa présence en quantités
infimes dans un organisme révèle le
devenir de tous les atomes de son
espèce chimique (les quantités doivent
être infimes pour ne pas perturber les
fonctions étudiées, ni léser les tissus). Les
atomes radioactifs se diluent dans le flux
des atomes stables de l’organisme et, tout
en étant indiscernables chimiquement, ils
sont détectés grâce au rayonnement qu’ils
émettent. G. de Hevesy a notamment
montré, en 1934, l’intérêt du phosphore
radioactif comme traceur en biologie ; il a
reçu le prix Nobel de chimie en 1943
pour l’ensemble de ses travaux sur les
indicateurs radioactifs.
D’autres découvertes ont été néces-
saires à la mise en pratique de ces idées
en médecine. Elles se sont succédé sur
une trentaine d’années. En 1919, Ernest
Rutherford découvre la transmutation
artificielle d’éléments : des noyaux
d’azote se désintègrent à la suite de
l’impact de particules α. En 1930, à
Berkeley, Ernest Lawrence construit le
premier cyclotron, instrument qui accé-
lère des particules pour les projeter sur
des noyaux cibles, et produire des radio-
isotopes. En 1934, Irène et Frédéric
Joliot-Curie découvrent la radioactivité
artificielle ; ils publient leurs observations
dans une simple page de la revue Nature,
court article qui leur vaut le prix Nobel de
Chimie dès l’année suivante, tant sa por-
tée est grande. Cette découverte expéri-
mentale constitue le deuxième acte fon-
dateur de la médecine nucléaire, puisque
celle-ci repose sur l’administration aux
© POUR LA SCIENCE
 a b
THYROïDE
IODE HORMONES
T3 ET T4
IODE 123
2. EXPLORATION DE LA THYROIDE par l’iode 123. On injecte de l’iode
marquée, qui se mélange à son isotope non radioactif et que la thy-
roïde utilise pour produire des hormones (a). On observe l’activité de la
patients de substances marquées à l’aide
d’isotopes radioactifs artificiels, les radio-
traceurs. On en produit rapidement en
grand nombre, soit à l’aide de cyclotrons,
soit à l’aide de réacteurs nucléaires après
la découverte de la fission nucléaire par
Otto Hahn et Fritz Strassmann, en 1938.
Les réflexions d’Irène et Frédéric
Joliot-Curie ont été d’une profondeur et
d’une clairvoyance remarquables. Elles
annonçaient l’avenir de la médecine
nucléaire : on doit «prévoir l’emploi de
ces éléments radioactifs en tant qu’indi-
cateurs pour étudier le comportement de
leurs isotopes inactifs dans certaines réac-
tions chimiques ou dans les phénomènes
biologiques». En 1935, à la remise de son
prix Nobel à Stockholm, Frédéric Joliot
déclare : «en biologie, par exemple, la
méthode des indicateurs, employant des
radioéléments synthétiques, permettra
d’étudier plus facilement le problème de
la localisation et de l’élimination d’élé-
ments divers introduits dans des orga-
nismes vivants… Aux endroits, que l’on
apprendra à mieux connaître, où les
radioéléments seront localisés, le rayon-
nement qu’ils émettent produira son
action sur les cellules voisines… Ceci
trouvera probablement une application
pratique en médecine». Il prévoyait ainsi
non seulement les applications diagnos-
tiques, mais aussi les applications théra-
peutiques de la médecine nucléaire,
comme l’utilisation de l’iode 131 dans le
traitement des hyperthyroïdies et de cer-
tains cancers de la thyroïde. D’ailleurs, en
collaboration avec R. Courrier, P. Sue et
A. Horeau, F. Joliot lui-même a étudié le
métabolisme de l’iode chez l’animal en
utilisant l’iode 128, un isotope qui ne sert
plus aujourd’hui, mais qui était produit à
l’époque dans le cyclotron du Collège de
France. Le 23 novembre 1943, à
© POUR LA SCIENCE
glande par scintigraphie : en (b), la thyroïde est normale ; en (c),
l’image (qui n’a pas les mêmes couleurs artificielles) montre l’existence
d’un nodule de tissu thyroïdien, qui capte l’iode (nodule chaud).
l’Académie de Médecine, Joliot présente
une communication intitulée «Les appli-
cations biologiques des radioéléments
artificiels», qu’il conclut par : «Ces appli-
cations des rayonnements artificiels
nécessitent une mobilisation importante
de matériel et de chercheurs ayant des
connaissances variées». Cette collabora-
tion pluridisciplinaire, qui enrichit la
médecine nucléaire, continuera 30 ans
plus tard avec la tomographie par émis-
sion de positons.
Dès 1936, on traite les leucémies
par le phosphore 32. L’iode 131 est
employé, dès 1942, pour le traitement
des cancers de la thyroïde. En France, le
Commissariat à l’énergie atomique
(CEA) produit de l’iode 131 en 1949,
au fort de Chatillon, dans la pile ZOÉ,
puis dans les réacteurs du centre
nucléaire de Saclay à partir de 1954.
L’iode 131 sert d’abord à l’étude du
fonctionnement de la thyroïde, puis au
traitement des hyperthyroïdies et des
cancers de la thyroïde.
Le choix des isotopes
selon la voie métabolique
La médecine nucléaire in vivo consiste,
nous l’avons vu, à administrer au malade
une molécule marquée à l’aide d’un iso-
tope radioactif. Cette molécule est choisie
selon sa possibilité de «tracer» une fonc-
tion métabolique ou physiologique spéci-
fique. L’iode 131 est le traceur idéal pour
des applications chez l’homme, puisque
quelques atomes d’iode radioactif admi-
nistrés par voie sanguine suivent le deve-
nir de l’ensemble des atomes d’iode natu-
rellement présent dans le corps : ils se
fixent sur des molécules de tyrosine, un
acide aminé essentiel ; ces molécules se
transforment ensuite en hormones thyroï-
c
diennes, la triiodothyronine (T3) et la thy-
roxine (T4), chacune constituées de trois
et de quatre molécules de iodotyrosine
(voir la figure 2). On marque aussi des
molécules, comme le glucose et les phos-
phates, des anticorps, des hormones, des
peptides, des médicaments, ou encore
des groupes de molécules (colloïdes,
microagrégats, microsphères d’albu-
mine) et des cellules (globules rouges,
globules blancs).
L’isotope radioactif est fixé sur la
molécule intéressante par un couplage
chimique. Cette étape radiochimique est
délicate, car l’adjonction du traceur radio-
actif ne doit pas modifier les propriétés de
la molécule considérée. La liaison doit
aussi être forte pour éviter que le radio-
élément ne s’en détache ; si c’était le cas,
on suivrait la cinétique de l’isotope radio-
actif et non pas celle de la molécule
qu’on souhaite étudier. L’ensemble
constitué par la molécule et le radioélé-
ment est nommé un produit radiopharma-
ceutique. Son élaboration subit les
mêmes contrôles que tout médicament
commercialisé. En général, on administre
les produits radiopharmaceutiques par
voie intraveineuse. On peut aussi les faire
inhaler pour étudier la ventilation pulmo-
naire, ou les injecter directement dans le
liquide céphalo-rachidien ou dans le
liquide d’une ascite cancéreuse en vue
d’une radiothérapie locale.
L’isotope radioactif est choisi selon
ses propriétés chimiques, mais aussi
selon la nature du rayonnement qu’il
émet. En radiothérapie, où l’objectif est
de détruire les cellules malignes, on uti-
lise des isotopes dont la désintégration
radioactive libère des particules chargées,
comme des électrons dans le cas de la
désintégration β–. Ces électrons ionisent
les molécules constituant la tumeur, et
133
 MOLYBDÈNE 99 SÉRUM TECHNÉTIUM 99m
a + TECHNÉTIUM 99m

FIXATION SUR DES

EXTRACTION DU MICROSPHÈRES
MOLYBDÈNE 99 TECHNÉTIUM 99m D'ALBUMINE

RÉACTEUR NUCLÉAIRE

c b
VENTILATION

PERFUSION

3. FABRICATION ET UTILISATION DU TECHNÉTIUM 99m pour visuali-
ser la vascularisation pulmonaire. Cet isotope, de courte période,
émet des photons γ. L’hôpital reçoit un générateur de technétium
99m, en fait, du molybdène 99 qui se désintègre en technétium
99m (a). En faisant passer du sérum à travers la colonne de chro-
matographe, l’infirmière extrait le technétium 99m, le fixe sur des
microsphères d’albumine, puis l’administre au patient, par injec-
tion, intraveineuse. La gamma-camera (b) recueille les photons
émis, et reconstruit l’image des poumons (c). Après inhalation d’un
gaz marqué, on obtient les images de ventilation, c’est-à-dire de la
distribution de l’air dans le alvéoles pulmonaires. Après injection
intraveineuse de quelques microsphères d’albumine marquées qui
se bloquent dans les capillaires pulmonaires, on visualise l’irriga-
tion sanguine des poumons. Placée de biais, la caméra a enregistré
des images selon l’oblique postérieure droite (à gauche) et selon
l’oblique postérieure gauche (à droite). En cas d’embolie pulmo-
naire, un caillot sanguin obstrue une branche d’une artère pulmo-
naire : alors que les images de ventilation sont normales, les
images d’irrigation sanguine montrent que certains segments du
poumon ne sont pas vascularisés.

participent ainsi à sa destruction. En
revanche, l’imagerie consiste à localiser
le produit radiopharmaceutique par une
détection externe, tout en minimisant la
dose d’irradiation subie par le sujet. On
utilise alors des radio-isotopes qui émet-
tent un rayonnement électromagnétique :
ce rayonnement sort de l’organisme et est
détecté. Les radio-isotopes utilisés en
imagerie sont le plus souvent émetteurs γ.
On emploie aussi des émetteurs de posi-
tons. Ces positons émettent deux photons
γ en s’annihilant avec un électron ; nous
considérerons ce cas plus loin.
Outre la nature de la radioactivité, il
importe de connaître la période phy-
sique du radioélément, c’est-à-dire le
temps au bout duquel sa population est
réduite de moitié, par désintégrations
spontanées. Cette période doit être suf-
fisamment longue pour permettre de
suivre le processus physiologique consi-
déré, et suffisamment courte pour éviter
une irradiation inutile. Ainsi l’iode 131,
qui a une période de huit jours, révèle des
phénomènes longs, telle l’activité de la
glande thyroïde ; l’oxygène 15, qui a une
période de deux minutes, est idéal pour
mesurer l’irrigation sanguine du cerveau
ou du cœur, puisque le sang transite
quelques secondes dans un organe.
L’énergie du photon γ est également un
paramètre important : quand son énergie
est trop faible, le rayonnement est
absorbé dans le corps, mais lorsqu’elle
est trop forte, les photons traversent le
détecteur sans interagir avec lui.
Ainsi, il est nécessaire de concilier
des variables biologiques, chimiques et
physiques. Actuellement, l’isotope le
plus utilisé est le technétium 99m ; cet
isotope n’émet que des rayonnements γ,
avec une période physique de six
heures. L’énergie des rayonnements est
adaptée aux détecteurs disponibles, de
grands cristaux d’iodure de sodium que
l’on sait fabriquer à un coût acceptable.
Pour fabriquer du technétium 99m, on
produit son précurseur radioactif, le
molybdène 99, dans un réacteur
nucléaire. On fixe ce dernier sur la
résine d’une colonne de chromatogra-
phie (un appareil qui sépare les élé-
ments) et on place le tout dans un étui
plombé. Dans la colonne, le molybdène
99 se transforme spontanément en tech-
nétium 99m avec une période physique
de 66 heures ; autrement dit, la quantité
de molybdène radioactif diminue de
moitié toutes les 66 heures, et est rem-
placé par du technétium 99m (voir la
figure 3). Le médecin nucléaire dispose
de ce générateur pendant plusieurs
jours. À tout moment (notamment en
cas d’urgence), l’infirmière peut extra-
ire de la colonne le technétium 99m
formé, puis elle le met en contact avec
une molécule non radioactive, telle que
des pyrophosphates ou un isonitrile,
selon une recette, en général très
simple, indiquée par le fournisseur
(chauffage, durée, centrifugation, fil-
tration, etc.) ; enfin elle l’injecte au
malade pour effectuer un examen du
squelette ou du cœur.

134 © POUR LA SCIENCE

Les détecteurs
Fabriquer un produit radiopharmaceu-
tique n’est pas tout. Encore faut-il être
capable d’obtenir des images de sa
distribution dans l’organe étudié. Le
choix de l’isotope impose le choix
d’un détecteur adapté ; inversement, la
conception de nouveaux détecteurs
guide le choix de l’isotope. Lors des
premières expériences avec l’iode 131,
en 1940, on détectait les rayonnements
à l’aide d’un compteur de Geiger-
Muller. Plus tard, on a détecté les
rayons γ à l’aide d’un cristal d’iodure
de sodium : celui-ci arrête les photons
γ et les transforme en scintillations
lumineuses qu’un photomultiplicateur
transforme en courant électrique ; une
impulsion électrique apparaît chaque
fois que le cristal absorbe un photon γ
(d’où le nom de scintigraphies pour
désigner les examens de médecine
nucléaire). Les premiers détecteurs à
scintillations étaient simplement pla-
cés en regard de l’organe et l’on mesu-
rait la radioactivité pendant le temps
nécessaire à l’obtention d’une image.
Un collimateur en plomb, cylindrique
ou conique, arrêtait les rayonnements
provenant d’autres organes.
Avec son scintigraphe à balayage,
Benedict Cassen a amené un progrès
significatif ; il a eu l’idée de déplacer
le détecteur ligne par ligne en regard
de l’organe, tandis qu’un dispositif

1. LA SCINTIGRAPHIE DU CŒUR

A près un épisode coronarien (douleurs thoraciques, anomalies marchant sur un tapis roulant. Les images enregistrées pendant
du tracé de l’électrocardiogramme, etc.), on a besoin de 10 minutes montrent la distribution du thallium 201 dans le
connaître l’état du cœur : soit les cellules qui constituent le muscle cardiaque. Les zones mal irriguées apparaissent comme
muscle cardiaque sont détruites (ce qui correspond à un infarc- des «trous», des défauts de fixation, puisque le traceur radioactif
tus du myocarde), soit elles ont seulement souffert du manque y est plus rare. Cependant cette hypofixation, qui révèle l’exis-
transitoire d’oxygène dû à une réduction de l’irrigation sanguine tence d’une rupture de l’équilibre entre les besoins myocar-
(ce qui correspond à une ischémie coronaire). Dans ce dernier diques et l’apport d’oxygène, ne permet pas de savoir si les cel-
cas, les cellules myocardiques sont encore vivantes, et on peut lules correspondantes sont en état de souffrance ou détruites.
croire en l’efficacité d’un traitement (vasodilatateurs, dilatation C’est là que le thallium 201 présente un deuxième intérêt : il dif-
d’une artère coronaire, pontage chirurgical, etc.). Pour le savoir, fuse et parvient à imprégner les cellules vivantes des régions
on effectue une scintigraphie myocardique, en injectant du thal- mal irriguées, alors qu’il ne se concentre pas dans le tissu
lium 201, élément radioactif émetteur gamma. nécrosé. On refait alors une scintigraphie au malade, cette fois
Le thallium appartient à la même famille chimique que le au repos, deux à quatre heures plus tard. Quand les défauts
potassium, qui est le constituant fondamental des cellules. La de fixation persistent, on conclut à un infarctus ; quand ces
cellule s’efforce de maintenir une différence de concentration zones, qui étaient anormales lors de l’effort, réapparaissent
du potassium entre l’intérieur et le milieu extra-cellulaire ; au repos, on conclut que les cellules sont viables.
pour cela, elle La scintigraphie
consomme de l’énergie, myocardique est une
EXERCICE
qu’elle extrait de l’oxy- méthode sûre, facile et
gène et du glucose du peu coûteuse. Associée à
sang. Autour d’une 1 2 l’électrocardiogramme
artère coronaire bou- d’effort, elle confirme ou
chée, le tissu est mal ali- infirme l’occlusion de
menté en sang, et la vaisseaux coronariens ;
teneur locale en oxy- les examens qui présen-
REPOS
gène et en glucose tent plus de risques ont
diminue ; les cellules ne alors des indications plus
peuvent plus produire restreintes, comme la
d’ATP, le composant coronarographie qui
NORMAL ISCHÉMIE INFARCTUS
phosphoré fournisseur nécessite l’introduction
d’énergie, et la concen- Scintigraphie cardiaque au thallium 201. Lors de l’exercice, des zones d’un cathéter dans les
tration en potassium qui ne fixent par le thallium apparaissent en cas d’ischémie myocar- artères coronaires. La
chute. Lorsque la cellule dique (1) et en cas d’infarctus (2). Sur les images enregistrées deux scintigraphie sert au dia-
meurt, les concentra- heures plus tard au repos, la zone anormale a disparu en cas d’isché- gnostic de la maladie
tions de potassium sont mie, alors qu’elle persiste en cas d’infarctus, car les zones musculaires coronaire, mais aussi à
égales (et faibles) à sont définitivement détruites. l’évaluation de la fonc-
l’intérieur et à l’exté- tion cardiaque (l’étendue
rieur de la cellule dans la zone nécrosée. Le thallium 201 est des lésions, l’existence de lésions touchant deux ou trois artères
donc un bon traceur de la viabilité myocardique ; il émet des coronaires, etc.), à la surveillance d’un traitement (après lyse d’un
photons gamma de faible énergie qui peuvent être détectés caillot par exemple) ou au pronostic (la mesure de l’étendue de
par une gamma-caméra à scintillations. la zone mal irriguée et le degré de rétrécissement d’une artère).
On injecte au malade, dans une veine du pli du coude, une Dans ce cas particulier du muscle cardiaque, la médecine
faible dose de thallium 201, alors que le sujet produit un effort nucléaire apporte une information directe sur le fonctionnement
important en pédalant sur une bicyclette ergométrique ou en d’un tissu, et guide le choix du traitement.

© POUR LA SCIENCE 135

 2. L’ IMAGERIE DES FONCTIONS COGNITIVES

D urant un siècle, la neuropsychologie était fondée sur la

comparaison de symptômes cliniques et d’observations de
l’intérieur du cerveau, obtenues d’abord lors de l’autopsie ou
d’interventions neurochirurgicales, puis par l’imagerie. Ainsi,
depuis les travaux de Paul Broca, en 1861, on sait que la lésion
d’une certaine région du cortex cérébral (située dans le cortex
frontal gauche chez les droitiers) entraîne un trouble de l’arti-
culation du langage. Cependant, jusqu’à ces dix dernières
années, on se demandait encore si des fonctions cérébrales
telles que la perception, l’attention, le langage, la mémoire,
étaient élaborées dans l’ensemble du cerveau ou si elles
dépendaient de régions définies du cerveau. Pour aborder
cette question, on devait étudier un sujet sain, et donc disposer
d’une méthode d’exploration inoffensive, mais précise.
En 1967, à Lund, David Ingvar a obtenu les premières
cartes fonctionnelles du cerveau, en faisant inhaler au sujet un
gaz rare liposoluble et émetteur γ, le xénon 133. L’activité
neuronale dans une région du cerveau s’accompagne d’un
accroissement de la consommation de glucose et d’oxygène
dans cette zone. Le glucose et l’oxygène étant fournis par le
sang (il n’y a pratiquement pas de réserve de glucose sous
forme de glycogène dans le cerveau, contrairement au foie), il
existe une corrélation entre la consommation locale de glu-
cose ou d’oxygène et le débit sanguin local. Autrement dit,
dans une région donnée du cerveau, tout changement d’acti-
vité d’un ensemble de neurones est reliée à une variation
locale du débit sanguin. Réciproquement, comme l’a montré
D. Ingvar, un accroissement local du débit sanguin révèle les
régions du cerveau spécifiquement impliquées lors d’une acti-
vation sensorielle, motrice ou cognitive.
En 1981, Michael Phelps et John Mazziotta, à
l’Université de Californie, à Los Angeles, ont appliqué cette
idée pour la première fois chez l’homme, en utilisant la TEP
et l’analogue du glucose, le fluorodéoxyglucose (FDG) mar-
qué au fluor 18. Ils ont montré que des stimulations visuelles
entraînent une augmentation de la consommation de glu-
cose dans le cortex occipital. Malheureusement, du fait de la
longue période physique du fluor 18 (de deux heures), on
ne peut administrer le FDG au patient qu’en une seule injec-
tion. Ces dix dernières années, la TEP a fourni des résultats
essentiels, à l’aide de l’oxygène 15 ; on mesure le débit san-
guin cérébral en injectant de l’eau marquée à l’oxygène 15,
par une méthode proposée, validée et appliquée en neuros-
ciences par Marcus Raichle, à l’Université Washington de
Saint-Louis (voir La visualisation de la pensée, par Marcus
Raichle, Pour la Science n°200, juin 1994). L’oxygène 15
ayant une période physique de deux minutes, on peut répé-
ter les injections d’eau toutes les 15 minutes.
En répétant les injections, on compare les zones activées
pendant une tâche donnée à une situation de repos. Ainsi,
on mesure le débit quand le sujet ne bouge pas, ferme les
yeux et a les oreilles bouchées, puis on refait la mesure alors
que le sujet plie et déplie l’index de la main droite. On sous-
trait alors, point par point, les images obtenues dans les
deux conditions ; la nouvelle image qui en résulte ne
montre que les régions du cerveau activées lors du mouve-
ment de flexion de l’index droit. En général, trois à quatre
situations différentes sont étudiées et répétées deux à trois
fois, ce qui correspond à une dizaine d’injections d’eau mar-
quée. Grâce à des méthodes statistiques et au repérage ana-
tomique des structures cérébrales, il est devenu possible de
détecter de très petites variations locales d’irrigation san-
guine. Cette méthode a cours dans tous les centres de TEP
et a favorisé des percées conceptuelles importantes dans des
disciplines telles que la psychologie ou la linguistique.
M. Posner et M. Raichle se sont demandé si l’on pouvait
voir des zones du cerveau qui seraient spécifiquement acti-
vées lors de la lecture d’un mot. Dans une première étude,
les sujets volontaires sont placés dans la caméra à positons
et regardent un écran de télévision où se succèdent des
noms d’animaux, à raison d’un mot toutes les secondes,
pendant quarante secondes. Pendant ce temps, après une
injection d’eau marquée à l’oxygène 15, on mesure le débit
sanguin cérébral local. Lorsque les noms d’animaux appa-
raissent à l’écran, on détecte une augmentation de débit
dans cinq zones distinctes, toutes localisées dans le cortex
occipital, dont le rôle est de traiter les informations visuelles.
Dans une seconde tâche, le sujet se demande si l’animal
dont il lit le nom à l’écran est dangereux ou inoffensif. Une
zone corticale, jusque là invisible, située dans la partie infé-
rieure du lobe frontal gauche chez les droitiers, s’active alors.
Les auteurs concluent que cette région du lobe frontal
gauche est liée au réseau sémantique mis en œuvre dans les
associations verbales.

inscrit sur une feuille de papier l’acti-
vité enregistrée en chacun des points
de l’organe. On a ainsi obtenu les pre-
mières images de la thyroïde, du foie,
des reins, qui représentaient la projec-
tion de la radioactivité sur un plan. Cet
appareil a été utilisé jusqu’à la fin des
années 1970. Malheureusement, le
balayage d’un plan point par point
était lent, et d’autant plus lent que la
radioactivité présente dans l’organe
était faible. Non seulement les études
dynamiques étaient impossibles, mais
les artefacts dus aux mouvements de
l’organe durant l’examen compli-
quaient l’interprétation des images.
Le détecteur décisif pour la méde-
cine nucléaire est celui de Hal Anger.
Il réalisa à Berkeley, en 1957, la pre-
mière caméra à scintillations, ou
gamma-caméra, qui reste l’instrument
de prédilection de la médecine
nucléaire. L’élément essentiel est son
détecteur, un grand cristal rectangu-
laire d’iodure de sodium, couplé à plu-
sieurs dizaines de photomultiplicateurs
(voir la figure 4). Devant le cristal, un
collimateur en plomb ou en tungstène
(une plaque percée de trous cylin-
driques parallèles les uns aux autres)
sélectionne les photons qui arrivent
perpendiculairement au cristal, et
arrête les autres. On mesure ainsi les
valeurs de la radioactivité provenant
de tout l’organe, et les images, for-
mées en une fraction de seconde, sont

136 © POUR LA SCIENCE

 Localisation des fonctions cognitives en tomographie
a par émission de positons. On montre trois coupes du
cerveau d’un sujet muni d’écouteurs, où l’on trans-
met des sons aléatoirement aigus ou graves, dans
l’oreille droite ou dans l’oreille gauche. On lui
demande de prêter attention à la survenue d’un son
aigu (par exemple) dans l’oreille gauche (coupes de la
b ligne a) ou dans l’oreille droite (coupes de la ligne b).
Les images en noir et blanc sont des images anato-
miques obtenues par résonance magnétique (IRM) et
les zones colorées représentent les régions du cer-
veau activées spécifiquement dans chacune des
tâches, détectées en TEP. Le rouge indique les
régions où le débit sanguin cérébral est le plus élevé.

En 1989, S. Zeki et R. Frackowiak, à Londres, ont décou-
vert un centre de la vision des couleurs, localisé dans une
petite région du cortex occipital. Ils ont utilisé la technique
que nous venons de décrire : on mesure le débit sanguin
cérébral à plusieurs reprises chez le même sujet volontaire,
après des injections d’eau marquée à l’oxygène-15. Dans
certains cas, le sujet regarde un écran formé de rectangles
de différentes couleurs – une sorte de tableau de Mondrian ;
dans d’autres cas, ces mêmes rectangles sont présentés en
nuances de gris. La soustraction point par point d’une image
«couleur» et d’une image «gris» révèle une augmentation de
débit dans deux petites zones du cortex occipital situées en
dehors du cortex visuel primaire. Ces zones correspondent
donc à un centre de la vision des couleurs, situé dans le lobe
occipital de chaque hémisphère.
Ces études sont à l’origine de plusieurs centaines de tra-
vaux. On a précisé la représentation rétinotopique du
monde extérieur sur le cortex, la perception du mouvement,
les illusions d’optique, l’imagerie mentale. Bernard Mazoyer,
au Service Hospitalier Frédéric Joliot (SHFJ) du CEA, à Orsay,
avec A. Berthoz du Collège de France, ont découvert des
boucles neuronales reliant les ganglions de la base, le thala-
mus et le cortex, boucles qui sont activées lorsqu’on décide
de regarder un objet et que l’œil effectue une saccade. Dans
une autre étude pratiquée au SHFJ, en collaboration avec
J. Melher, de l’École des hautes études sociales à Paris, on a
exploré la neuroanatomie du langage par la TEP : perception
passive de sons, de mots, codage phonologique, mise en
œuvre de processus lexicaux et sémantiques. On a comparé
les régions corticales mises en jeu lorsqu’un sujet écoute, soit
une histoire en français, soit un texte qui a la même struc-
ture grammaticale que le français mais composé de pseudo-
mots (des mots qui n’existent pas dans notre langue), soit
une suite de mots isolés, soit enfin une langue qui lui est
totalement étrangère (le Tamoul). De nombreuses équipes
ont aussi examiné les processus de la mémoire, qu’elle soit
épisodique, c’est-à-dire liée à des événements récents
(l’article de journal que l’on vient de lire ou le numéro de
téléphone que l’on s’apprête à noter) ou sémantique (retrou-
ver la capitale d’un pays, des noms d’animaux ou de fruits
qui commencent par la lettre L). La TEP a montré que de
nombreuses régions du cerveau sont impliquées dans la
mémoire, mais que le cortex préfrontal a un rôle particulier :
à l’intérieur de celui-ci, la mémoire épisodique et la mémoire
sémantique impliquent des régions différentes.
Ces études améliorent notre compréhension de patholo-
gies comme la cécité, les amnésies, la dyslexie, le bégaie-
ment ou d’affections psychiatriques comme la schizophrénie,
la dépression, les obsessions. La TEP et les concepts intro-
duits par M. Raichle ont aussi fait progresser l’imagerie fonc-
tionnelle par résonance magnétique. John Belliveau, au
Massachusetts Hospital, à Boston, a montré en 1991 com-
ment évaluer l’irrigation cérébrale à l’aide de l’imagerie par
résonance magnétique (IRM) et comment détecter les
régions du cerveau activées lors d’une tâche spécifique par
comparaison avec une situation au repos. Denis Le Bihan, au
SHFJ à Orsay, a ainsi montré, en utilisant l’IRM fonctionnelle,
que les zones activées chez des sujets japonais diffèrent lors
de la lecture de mots en caractères kana ou en idéo-
grammes kanji. Ces quelques exemples illustrent la sensibi-
lité et la résolution auxquelles sont parvenues aujourd’hui
ces deux méthodes de neuro-imagerie fonctionnelle.

des projections en deux dimensions
d’un objet tridimensionnel. De cette
façon, on suit, en temps réel, la
contraction cardiaque ou la filtration
du plasma sanguin dans le rein.
La médecine nucléaire atteint alors
son but : suivre la fonction normale ou
pathologique d’un organe par une
détection externe. Il reste à traiter les
images de façon à transformer les
valeurs de radioactivité en chaque point
en un paramètre physiologique tel qu’un
débit sanguin régional ou une fraction
d’éjection ventriculaire ; c’est ce que
fait un ordinateur couplé à la gamma-
caméra. Cependant cette méthode, que
l’on nomme actuellement la gamma-
scintigraphie planaire, a encore une
insuffisance : les images obtenues ne
sont que des projections sur un plan de
la distribution de la radioactivité dans
l’organe. Il fallait une méthode capable
de révéler l’organe dans son intégralité,
en trois dimensions.
La gamma-tomographie
Une telle méthode existe depuis 1972 :
la tomographie assistée par ordinateur
(ou scanner) résulte des travaux de
Godfrey Hounsfield (1963) et d’Allan
Cormack (1964), qui ont élaboré un
algorithme de construction d’une image
tridimensionnelle à partir d’une série
d’images obtenues en faisant tourner, en
même temps, le tube de rayons X et le
détecteur autour du sujet. À chaque

© POUR LA SCIENCE 137

position angulaire, on obtient dans les années 1970, à
SIGNAL ÉLÉCTRONIQUE
une image de coupe d’un Philadelphie puis à Saint-Louis
organe (une tomographie), et et Los Angeles, par Michel Ter-
non une projection sur un plan. Pogossian, Michael Phelps et
Aujourd’hui, la gamma-tomo- David Kuhl.
graphie (en anglais, SPECT, TUBES Le principal avantage de la
PHOTOMULTI-
qui est l’acronyme de Single PLICATEURS TEP est l’utilisation d’isotopes
Photon Emission Computed d’éléments abondants dans
Tomography) utilise la gamma- CRISTAL À l’organisme. Nous l’avons vu,
caméra d’Anger, qui tourne SCINTILLATIONS l’obtention d’images d’un
autour du sujet. On enregistre organe requiert trois éléments :
64 ou 128 images bidimensio- une molécule adéquate marquée
COLLIMATEUR
nelles, qui correspondent à 64 à l’aide d’un isotope radioactif,
ou 128 positions angulaires dif- un instrument qui construit des
férentes. L’obtention d’images images de coupes de l’organe et
tomographiques demandait des un modèle mathématique qui
heures de traitement dans les traduit les valeurs locales de
années 1970 ; avec les ordina- radioactivité en paramètres tels
teurs actuels, on les obtient pra- qu’un débit, une vitesse de réac-
tiquement en temps réel. Les tion chimique, la consommation
caméras actuelles ont une rota- d’un substrat ou la densité de
tion continue, et souvent deux récepteurs d’un neurotransmet-
têtes (deux couples tube de teur. On cherche à suivre dans
rayons X-détecteur), voire trois un organe, sans risque pour
têtes pour les études cérébrales. 4. PRINCIPE DE LA GAMMA-CAMÉRA. Les éléments radioactifs pré- celui-ci, une molécule naturelle,
Il existe environ 14 000 sents dans l’organe à étudier émettent des photons γ. Ces photons comme un sucre ou un acide
gamma-caméras dans le monde, traversent un collimateur (qui sert à éliminer les photons diffusés) aminé, ou artificielle, comme un
qui effectuent des examens très et sont détectés par un cristal à scintillations. Des tubes photomulti- médicament ; pour être repérée,
divers. Les plus fréquents sont plicateurs transforment les scintillations en signal électronique. cette molécule doit émettre un
la scintigraphie osseuse pour la rayonnement détectable de
détection précoce des méta- l’extérieur. L’idéal serait d’utili-
stases de cancers tels ceux du rein, du La tomographie ser des isotopes des éléments naturelle-
sein, de la thyroïde ou de la prostate, la à positons ment présents dans l’organisme, tels le
scintigraphie pulmonaire pour la détec- carbone, l’oxygène ou l’azote, qui soient
tion et le suivi du traitement des embo- Un autre type de tomographie, qui fonc- des émetteurs γ. Hélas il n’en existe pas.
lies, la scintigraphie du cœur pour la tionne sur le même principe de recons- En revanche, certains isotopes
visualisation de la contractilité myocar- truction que le SPECT, tire parti des radioactifs de ces éléments naturels se
dique ou de défauts de circulation du émetteurs de positons pour produire des désintègrent en émettant des électrons
sang (voir l’encadré 1). De plus en images. La tomographie par émission de de charge positive, des anti-électrons
plus, on étudie localement l’irrigation positons (TEP), qui connaît un succès ou positons. Ces positons ne peuvent
sanguine du cerveau, pour détecter des croissant depuis une dizaine d’années, pas sortir du corps : comme toute par-
foyers épileptiques ou pour dépister doit beaucoup aux travaux de Gordon ticule d’antimatière, ils s’annihilent
des maladies neurodégénératives. La Brownell, à Boston, en 1953. Le premier dès qu’ils rencontrent leur antiparti-
scintigraphie rénale révèle, séparé- appareil n’a été réalisé que bien plus tard, cule, l’électron (constituant abondant
ment, la fonction de chaque dans la matière) ; leur par-
rein. Les examens thyroïdiens cours dans les tissus biolo-
renseignent sur la fonction de giques est de l’ordre du milli-
cet organe, et détectent des mètre. On les détecte à
métastases de cancers de la l’extérieur de l’organisme, car
thyroïde. On élabore de nou- la paire positon-électron dis-
veaux examens : la MIBG (un paraît en émettant deux pho-
analogue de la noradrénaline) tons γ. Ces photons sont
dévoile des tumeurs des faciles à reconnaître : ils sont
glandes surrénales ; des pep- éjectés à 180° l’un de l’autre,
tides marqués tel l’octréotide, et portent chacun une énergie
un analogue d’une hormone (la de 511 kilo-électronvolts, cor-
somatostatine) indiquent des respondant à la masse de cha-
tumeurs endocrines du tube cune des particules au repos
digestif ; des anticorps mono- (selon l’équation d’Einstein :
clonaux (qui ont une forte affi- E=mc 2 ). On les détecte à
nité pour un antigène donné) l’aide de tomographes spéci-
détectent des récidives de can- 5. LA GAMMA-TOMOGRAPHIE consiste à faire tourner la gamma- fiques appelés «caméras à
cer colo-rectal ou ovarien… caméra autour de l’organe. Ici, la caméra a deux têtes. positons». Les systèmes

138 © POUR LA SCIENCE

 a ÉLECTRON b c PHOTON
PHOTON (511 keV)
(511 keV)

POSITON

6. L A CAMÉRA À POSITONS . On injecte au patient un produit

radioactif émetteur de positons. Lorsqu’un positon rencontre un
électron (a), les deux s’annihilent (b) en libérant deux photons
(c) : ceux-ci partent dans des directions opposées en emmenant
chacune la quantité d’énergie équivalente à la masse de l’élec-
tron (511 kilo-électronvolts). Une série de détecteurs disposés
d
autour de l’organe (d) décèlent ces coïncidences et reconnaissent
alors la signature du produit injecté.

actuels sont constitués d’anneaux cir-
culaires de détecteurs à scintillations.
On a d’abord utilisé la TEP pour
mesurer, en valeur absolue, la consom-
mation tissulaire de glucose dans un
organe. Ce paramètre est essentiel
puisqu’il reflète le fonctionnement tissu-
laire, qu’il s’agisse des neurones, des cel-
lules du muscle cardiaque ou d’un tissu
cancéreux. On a marqué un analogue du
glucose, le désoxyglucose, par le fluor
18, un émetteur de positons ayant une
période physique de 110 minutes. Le pro-
duit marqué, le FDG (2-fluoro-2-desoxy-
D-glucose), subit la première étape nor-
male de la dégradation du glucose, soit la
phosphorylation par l’hexokinase, mais
son métabolisme se bloque à cette étape.
Ainsi le FDG s’accumule dans cerveau
ou le cœur, au prorata de la consomma-
tion tissulaire de glucose. En 1977, M.
Reivich a ainsi cartographié la consom-
mation locale de glucose dans le cerveau.
Le FDG semble aujourd’hui le traceur
idéal pour détecter précocement les
tumeurs cancéreuses et suivre leur évolu-
tion sous traitement.
En principe, par la TEP, on localise et
on suit n’importe quelle molécule (sub-
strat, neurotransmetteur, hormone, médi-
cament, enzyme), à condition de la mar-
quer par un isotope émetteur de positons.
Une molécule très simple, l’eau marquée
par l’oxygène 15, permet de cartogra-
phier l’irrigation sanguine du cerveau, ce
qui a ouvert de nouvelles perspectives
non seulement en neurologie ou en psy-
chiatrie, mais aussi en psychologie, en
linguistique et, plus généralement, dans
les sciences cognitives (voir l’encadré 2).
Le principal défaut de la TEP est
qu’elle nécessite un équipement lourd.
Les émetteurs de positons ayant une
durée de vie très courte (2 minutes pour
l’oxygène 15, 10 minutes pour l’azote 13
et 20 minutes pour le carbone 11), on ne
peut les acheter à un producteur et se les
faire livrer à l’hôpital. Il est nécessaire de
disposer, au sein de l’hôpital, d’un cyclo-
tron et d’un laboratoire de radiochimie
permettant de les produire et de les incor-
porer dans les molécules qu’on veut
suivre. Il existe actuellement plus d’une
centaine de centres de TEP dans le
monde, certains ayant plusieurs caméras.
Toutefois cette technique est bien plus
onéreuse que la gamma-tomographie et,
de ce fait, moins répandue que celle-ci.
La gamma-tomographie, nous
l’avons vu, a l’inconvénient d’utiliser
comme traceurs radioactifs des atomes
qui ne sont pas des constituants naturels
de l’organisme (le technétium 99m, le
thallium 201, l’indium 111, etc.) et elle
n’est pas une méthode quantitative.
Toutefois, deux idées pourraient per-
mettre d’élargir le domaine d’application
de la gamma-tomographie. La première
consiste à étudier la neurotransmission
comme en TEP, en marquant des médica-
ments ou des ligands des neurorécepteurs
à l’aide de l’iode 123, un isotope émet-
teur γ de 13,2 heures, produit par cyclo-
tron ; de nouveaux ligands marqués à
l’iode 123 révèlent les sites récepteurs ou
les transporteurs de neurotransmetteurs
comme la noradrénaline, l’acétylcholine,
la dopamine, la sérotonine ainsi que des
enzymes comme la monoaminoxydase.
Des modifications de ces neurotransmet-
teurs sont impliquées dans des affections
telles que la maladie d’Alzheimer, la
maladie de Parkinson, la schizophrénie
ou la dépression. La seconde idée est
d’utiliser l’analogue du glucose, le FDG
marqué au fluor 18, avec les gamma-
caméras actuelles ; les constructeurs pro-
posent des solutions pour pallier la faible
sensibilité des gamma-caméras vis-à-vis
des rayonnements de 511 kilo-électrons-
volts. Dans un futur proche, on pourra
évaluer en gamma-tomographie la
consommation locale de glucose dans
le cerveau, la détection d’un nodule
cancéreux dans le poumon ou la viabi-
lité myocardique, comme on le fait en
TEP aujourd’hui.
Les isotopes radioactifs
à vocation thérapeutique
La médecine nucléaire n’est pas seule-
ment une méthode d’imagerie. Elle a
aussi la vocation de soigner. Le médecin
nucléaire utilise des radio-isotopes en
solution pour détruire des cellules tumo-
rales ; en cela il se différencie du radio-
thérapeute, qui utilise des grains, des
aiguilles ou des fils constitués de sub-
stances radioactives. La médecine
nucléaire traite les microtumeurs dissémi-
nées, par exemple, lors de récidives de
cancer de l’ovaire. La radiothérapie
locale et l’immunoradiothérapie progres-
sent et offrent des perspectives nouvelles
pour la médecine nucléaire. Pour détruire
les cellules tumorales disséminées, on
administre au patient une forte dose d’un
radio-isotope β− (et non un radio-isotope
émetteur γ utilisé en imagerie). On utilise,
le rhénium 186, l’erbium 169, les grains
d’iode 125 ou de palladium 103, tous
émetteurs β. Le strontium 89 a reçu
l’autorisation de mise sur le marché pour
le traitement palliatif des douleurs des
métastases osseuses des cancers de la
prostate. Le samarium 153 pourrait
aussi être utilisé. L’iode 131 est évi-
demment irremplaçable pour le traite-
ment de l’hyperthyroïdie et du cancer
de la thyroïde, de même que le phos-
phore 32 en hématologie.
Ainsi la médecine nucléaire,
méthode diagnostique et thérapeutique,
est une discipline en plein essor. Elle est
«ouverte», puisque toute découverte
d’un nouveau produit radiopharmaceu-
tique apporte des informations supplé-
mentaires. Elle procure tous les avan-
tages d’une imagerie fonctionnelle par
rapport à l’imagerie morphologique.

© POUR LA SCIENCE 139

L’ENRICHISSEMENT DE VÉGÉTAUX Les plantes enrichies en carbone 13
que nous cultivons peuvent servir soit
comme matière première pour extraire
EN CARBONE 13 des molécules spécifiques marquées, soit
comme source d’aliments complexes.
Elles sont utiles dans plusieurs domaines
Michel Péan, Pierre Chagvardieff et Jean-Jacques Leguay drecherche e recherche, notamment dans la
médicale, dans les études de

L
e mot «isotope» est souvent associé à électromagnétique, le spin du noyau, nutrition et en biologie végétale.
«radioactivité». Il désigne un ensemble lequel n’a pas la même valeur suivant les La production récente, par notre
d’atomes qui ne diffèrent que par leur isotopes). En outre, pour suivre la progres- laboratoire, de blé enrichi à dix pour
nombre de neutrons et donc par leur sion d’une molécule dans l’organisme et cent en carbone 13 permet aux nutri-
masse atomique. Depuis 1960, l’isotope 12 son métabolisme, on doit la distinguer des tionnistes d’étudier la digestion des pâtes
du carbone (carbone 12, ou 12C) est la réfé- molécules naturelles et donc modifier sa fabriquées à partir de ce blé. Celui-ci,
rence de masse atomique. L’isotope 13 du composition isotopique : le carbone 13 mélangé à du blé classique, a servi à la
carbone (13C), qui comporte un neutron de joue alors le rôle de marqueur. fabrication de plusieurs dizaines de kilo-
plus que le carbone 12, est un isotope Les méthodes isotopiques stables pro- grammes de pâtes à 1,138 pour cent, la
stable, donc non radioactif. Il existe naturel- gressent très rapidement dans le domaine légère différence avec le taux naturel
lement et représente entre 1,01 et 1,15 médical : la biochimie clinique, la pharma- étant suffisante pour la détection, par les
pour cent du carbone total de la biosphère. cologie, le diagnostic biomédical. Ainsi, techniques de RMN et de spectroscopie
En revanche, le carbone 14 est un isotope dans la méthode des tests respiratoires, on de masse, des métabolites formés au
instable, donc radioactif. fait ingérer à un volontaire des substrats cours de la digestion. On s’interroge : le
Lorsqu’on est capable de mesurer les enrichis en carbone 13, puis l’analyse des glucose issu de la digestion des pâtes
modifications de leur teneur, les isotopes gaz expirés permet le suivi d’activités est-il stocké par l’organisme ou
peuvent servir de traceurs dans les pro- enzymatiques ou du devenir de molécules. consommé par les tissus? En bref, les
cessus où ils sont engagés. Par exemple, après l’ingestion d’urée enri- pâtes font-elles grossir? Grâce au blé
Historiquement on a d’abord utilisé des chie en carbone 13, une simple analyse marqué au carbone 13, les nutrition-
isotopes radioactifs (tels que le carbone 14 des gaz expirés peut révéler la présence nistes ont un début de réponse scienti-
et le tritium), que l’on reconnaît grâce à d’Helicobacter pilori, bactérie associée à fique à cette question : que l’on se ras-
leur rayonnement. Aujourd’hui, un grand l’ulcère gastroduodénal. sure, il semble que les pâtes ne fassent
nombre d’études sont conduites à pas grossir.
l’aide d’isotopes stables de l’azote L’enrichissement en carbone 13
(15N) ou de l’oxygène (18O). Le car- d’une plante constitue un puissant
bone 13 a, lui aussi, un avenir en TRANSPIRATION outil d’étude de son métabolisme
tant qu’outil de connaissances. H O
2 (glucides, acides aminés, acides
Avant de détailler comment nous organiques, etc.). Grâce à l’augmen-
cultivons des végétaux enrichis en O tation de la sensibilité des mesures
2
carbone 13, nous décrirons des qui en résulte, on identifie et on
études qui les utilisent. CO 2 quantifie les métabolites du végétal
présents en faibles quantités. Un
RESPIRATION PHOTOSYNTHÈSE
Les avantages du carbone 13 13 seul spectre RMN révèle simultané-
CO
2 ment des dizaines de molécules.
Le carbone est présent dans toutes O
2 L’accroissement de la sensibilité des
les molécules organiques et consti- mesures par RMN aide aussi à éluci-
tue environ 40 pour cent de la der la structure de bio-polymères
matière vivante. Il intervient dans complexes tels que la lignine.
toutes les réactions métaboliques
des êtres vivants. Par conséquent, Comment enrichir
les isotopes du carbone sont parti- H O des végétaux supérieurs
2 15
culièrement utiles pour suivre le IONS ( N , P, K,...)
déroulement de ces réactions. De Le principe de l’enrichissement d’un
NUTRITION MINÉRALE
plus, l’absence de radioactivité du végétal en isotopes stables tels que
carbone 13 autorise son emploi 1. Les principaux échanges de matière entre l’azote 15 est simple. On l’intègre aux
dans des conditions moins contrai- une plante et son environnement. Alors qu’un solutions nutritives qu’on utilise habi-
gnantes que celles qu’exige l’utilisa- isotope tel que l’azote 15 peut être apporté tuellement pour la culture des plantes.
tion des radio-isotopes. sous forme ionique dissoute à la plante par le En revanche, la voie de fixation natu-
On enrichit la teneur naturelle système racinaire, le carbone 13 est apporté relle du carbone chez les végétaux
en carbone 13 de la matière vivante sous forme gazeuse (gaz carbonique), par la étant la photosynthèse, le carbone 13
afin de décupler la sensibilité des voie de fixation naturelle du carbone, la pho- est fourni sous forme gazeuse, par le
méthodes d’analyse, telles que la tosynthèse. L'enrichissement d'un végétal en dioxyde de carbone (CO2). Pour enri-
spectrométrie de masse ou la réso- carbone 13 implique donc la maîtrise de la cul- chir des quantités importantes de bio-
nance magnétique nucléaire (RMN, ture des végétaux dans des enceintes herméti- masse (plusieurs kilogrammes) en car-
qui consiste à exciter, par une onde quement closes. bone 13, on cultive des végétaux

140 © POUR LA SCIENCE

2. Culture de végétaux en milieu clos, au Département temps réel, les paramètres de l’environnement néces-
d’écophysiologie végétale et de microbiologie (CEA, saires à ces cultures (luminosité, nutrition, etc.). Ceux-ci
Cadarache). Des automates programmables régulent, en dépendent de l’espèce cultivée.

dans une atmosphère constamment enri-
chie en dioxyde de carbone 13. L’enrichis-
sement isotopique de l’ensemble du végé-
tal est homogène et fixé à une valeur
prédéterminée par le rapport
13CO /12CO .
2 2
Il est nécessaire de maîtriser la culture
en milieu hermétiquement clos pendant
un cycle de croissance complet, qui peut
durer plusieurs mois, et de déterminer
l’ensemble des conditions environnemen-
tales qui concourent à la production de
végétaux semblables à ceux cultivés en
conditions naturelles. Toute nouvelle cul-
ture nécessite une mise au point minu-
tieuse des conditions d’expérimentation.
Dans notre laboratoire, la régulation
de l’ensemble des paramètres de culture
est pilotée par des automates program-
mables : les niveaux d’éclairement et la
photopériode (durées respectives des
périodes de lumière et d’obscurité), les
températures et les humidités relatives des
atmosphères diurne et nocturne. La com-
position gazeuse de l’atmosphère (azote,
oxygène, gaz carbonique) est finement
régulée. On élimine en outre les molé-
cules volatiles qui perturbent le développe-
ment du végétal en s’accumulant en
milieu clos, comme l’éthylène que les
plantes dégagent. La composition et le
rythme des apports de solutions nutritives
sont déterminés de manière à assurer une
croissance et un développement optimaux
du végétal, tout en limitant «les consom-
mations de luxe» qui provoquent l’accu-
mulation d’ions indésirables tels que les
nitrates ou les phosphates.
Passer le relais aux nutritionnistes
Les aliments enrichis en carbone 13 servi-
ront pour des études de nutrition clinique,
notamment pour comprendre les dérègle-
ments tels que le diabète ou l’obésité. Selon
le type de plantes choisi (céréales, oléagi-
neux, protéagineux), on obtiendra des glu-
cides, des lipides ou des protides enrichis. La
réalisation d’un double enrichissement par
incorporation d’azote 15, en plus du car-
bone 13, ouvre la voie à de nouvelles
études en nutrition humaine ou animale.
Michel PÉAN, Pierre CHAGVARDIEFF
et Jean-Jacques LEGUAY travaillent
au Département d’écophysiologie végétale
et de microbiologie, au Centre CEA/Cadarache
(Direction des sciences du vivant).

© POUR LA SCIENCE 141

L’ IDENTIFICATION
DES ALIMENTS IONISÉS
L e traitement ionisant est un procédé
physique utilisé pour assainir les ali-
ments et augmenter leur durée de conser-
vation. Il ne remplace pas les traitements
actuels que sont le froid, la cuisson ou le
traitement chimique, mais il les complète.
De nombreux pays autorisent la commer-
cialisation des produits ionisés, tandis que
d’autres y sont opposés. Il est vrai que
l’association de l’alimentaire et de l’irradia- conditions, l’aliment ne subit ni contami-
tion nucléaire peut inquiéter un consom-
mateur mal informé. Pour contrôler les
échanges commerciaux, vérifier le but du
traitement appliqué et donner aux
consommateurs une meilleure informa-
tion, différentes méthodes d’identification
des aliments ionisés ont été élaborées et
plusieurs protocoles deviendront bientôt
des normes européennes.
L’Organisation mondiale de la santé
(OMS) a reconnu I’innocuité des aliments
ionisés en 1980. En France, le nombre
d’autorisations ne dépasse pas
la trentaine. Les épices, pour
lesquelles le traitement ionisant
remplace le procédé de fumiga-
tion à l’oxyde d’éthylène, sont
les seules marchandises alimen-
taires à être massivement ioni-
sées. Il est important de sur-
veiller l’ionisation et de vérifier
que la dose efficace préconisée,
c’est-à-dire celle nécessaire à
l’obtention de l’effet désiré, a
bien été délivrée. De cette
manière, on pourra fournir un
étiquetage informatif et contrô-
ler les échanges commerciaux
des aliments concernés. L’éti-
quetage obligatoire des produits
traités est une mesure raison-
nable : elle informe le législa-
teur, les industriels et surtout les
consommateurs.
L’identification des aliments
ionisés a beaucoup évolué en
quelques années. Au début de
1989, il n’existait aucune
méthode d’identification des pro-
duits ionisés – et peu d’espoir
d’en obtenir ; aujourd’hui, le
Comité européen de normalisa-
tion (CEN) est sur le point de vali- 1. Le traitement industriel par ionisation pour la conserva- rèse : sous l’effet d’un champ
der cinq protocoles en tant que tion des épices est courant depuis plusieurs années dans de électrique, les brins d’ADN
normes européennes. nombreux pays d’Europe et aux États-Unis.
142
Jacques Raffi
L’ionisation des aliments
Le traitement ionisant consiste à sou-
mettre les aliments soit à un rayonne-
ment gamma (issu de cobalt 60), soit à
des rayons X d’énergie inférieure à cinq
millions d’électronvolts, soit à un faisceau
d’électrons accélérés jusqu’à une énergie
inférieure à dix électronvolts. Dans ces
nation radioactive, ni radioactivation. De
même, les produits ionisés ne présentent
aucune toxicité pour le consommateur.
Tant les effets positifs (amélioration de un certain nombre d’étapes indispensables.
l’hygiène ou de la conservation…) que les
effets négatifs (mauvaises odeurs…) dépen-
dent de la «dose» appliquée, mesurée en
grays. Il est ainsi possible d’inhiber la ger- Après l’élaboration d’un protocole précis, il
mination (0,04 à 0,10 kilogray), d’empê-
cher les insectes de se reproduire (0,03 à
0,20 kilogray), de tuer les insectes (1 à 3
kilograys), de supprimer partiellement ou
totalement la charge microbienne (1 à 4
kilograys), de détruire les germes patho-
gènes comme le fait une pasteurisation
(1 à 6 kilograys) ou même de stériliser
(15 à 50 kilograys).
L’identification des aliments ionisés
Les études entreprises sur l’évaluation toxi-
cologique des aliments ionisés montrent
qu’il n’existe pas de produits de radiolyse
caractéristiques de l’ionisation : ceux-ci sont
tous également formés au cours d’autres
traitements, comme le chauffage ou l’auto-
oxydation. La non-spécificité des produits de
radiolyse rend donc difficile l’identification
des aliments ionisés, et l’on doit employer
des «moyens détournés», c’est-à-dire des
protocoles qui ne sont «caractéristiques» que
dans des conditions précises.
L’officialisation d’un protocole nécessite
Il faut d’abord s’assurer que le temps
d’observation du phénomène est supérieur
à la durée de vie commerciale du produit.
convient de comparer les résultats obtenus
dans des laboratoires de différents pays.
C’est pourquoi les nouveaux protocoles sont
d’abord appliqués à un nombre restreint
d’aliments. Enfin, le protocole
doit être reconnu par des orga-
nismes internationaux tels que le
CEN. Ensuite seulement, la
généralisation de ces protocoles
à un plus grand nombre de pro-
duits sera envisageable.
Le Bureau communautaire
de référence (BCR) et le
Commissariat à l’énergie ato-
mique classent les méthodes
étudiées en quatre grands
groupes : celles par lesquelles
on détecte les modifications
induites dans l’acide désoxyri-
bonucléique (ADN), les
méthodes microbiologiques,
physiques et chimiques.
Le premier groupe de
méthodes exploite les dégâts
que produit l’ionisation sur
I’ADN. L’une d’elles consiste à
étudier le pourcentage des
structures «super-enroulées» des
ADN (par exemple, ADN mito-
chondrial de viande) partielle-
ment ou totalement transfor-
mées en structures circulaires et
linéaires. Cette méthode utilise
des techniques d’électropho-
migrent sur un gel d’agarose.
© POUR LA SCIENCE

0 1 2 3 4 0
FORME
CIRCULAIRE
OUVERTE
FORME LINÉAIRE
FORME
SUPER-
ENROULÉE
2. Gel d’électrophorèse montrant les
différents brins d’ADN mitochon-
driaux extraits de foies de bœuf non
ionisés (1), ionisés à un kilogray (2), 3
kilograys (3) et 5 kilograys (4). Ces
essais sont encadrés par deux échan-
tillons constitués de molécules de
tailles connues (0). La longueur des
molécules dépend de leur état
d’enroulement, donc de leur degré
d’irradiation : les brins de forme circu-
laire ouverte ou linéaire sont endom-
magés par l’ionisation.
Leur emplacement, qui dépend de leur taille
et de leur forme, est ensuite détecté par
fluorescence (voir la figure 2).
Malheureusement, cette méthode est trop
longue, de deux à trois jours. Il faudra la rac-
courcir raisonnablement avant de
la considérer comme un véritable
protocole d’analyse.
La principale méthode
microbiologique consiste à
comparer le nombre de micro-
organismes survivant après
l’ionisation au nombre initial
de ces micro-organismes,
mesurés par fluorescence (voir
la figure 3). Cependant, si
cette méthode apporte la
preuve qu’un traitement a été
pratiqué, elle ne prouve pas
qu’il s’agit d’une ionisation.
Elle sera donc plutôt utilisée
comme méthode de routine.
Les méthodes physiques
La thermoluminescence (TL)
consiste à chauffer rapidement
(en 30 ou 40 millisecondes) un
aliment sec et solide ou, mieux,
les impuretés minérales qu’il
contient. Les ions et les électrons
radioformés, qui sont stables à 3. Méthode microbiologique. Une coloration des micro-
température ambiante, se recom- organismes présents dans l’aliment permet de les compter,
binent alors en émettant de la et de déduire de leur nombre qu’il a été ionisé ou non.
© POUR LA SCIENCE
lumière. Il est souvent plus intéressant de
travailler sur les parties minérales extraites
de l’aliment que sur le produit entier (voir la
figure 2), car elles contiennent la quasi-tota-
lité des ions et électrons «stables». Dix labo-
ratoires européens, dont le Département de
physiologie végétale et écosystèmes du
CEA, ont comparé leurs résultats, obtenus
par cette méthode. Un protocole vient d’être
reconnu par le CEN pour les épices et les
aromates. Cette méthode pourrait égale-
ment s’appliquer aux légumes déshydratés,
voire aux coquillages pour lesquels le
signal de TL est enregistré sur la coquille.
La Résonance paramagnétique électro-
nique (RPE) consiste à étudier les propriétés
magnétiques des radicaux stables radiofor-
més dans les parties sèches et solides d’un
aliment (os de viande, arêtes de poisson,
fruits secs…). Quelque 21 laboratoires euro-
péens ont participé à plusieurs comparaisons
sur les tests de RPE, notamment entre 1990
et 1991. Chaque laboratoire a reçu six
échantillons de six produits, témoins ou ioni-
sés de 0, 5 à 7 kilograys. À partir d’un pro-
tocole précis, définissant la préparation des
échantillons et les paramètres d’enregis-
trement RPE, et à l’aide de courbes de
RPE préalablement enregistrées sur des
produits ionisés et non ionisés de même
catégorie, chaque laboratoire devait
déterminer si les échantillons reçus
avaient été ionisés ou non. Après analyse
des résultats et discussion avec les autres
experts européens, deux protocoles ont
été reconnus par le CEN en tant que
preuves d’ionisation.
Les méthodes chimiques
En chimie, on utilise des techniques de
séparation par chromatographie en phase
gazeuse : entraînés par un gaz vecteur,
les produits étudiés traversent une
colonne, à une vitesse qui dépend de leur
nature et qui permet de les identifier. On
sait qu’à partir de chaque acide gras ini-
tial comportant N atomes de carbone de
M doubles liaisons, il se forme majoritai-
rement par ionisation deux hydrocar-
bures comportant respectivement N – 1
atomes de carbone et M doubles liaisons,
et N – 2 atomes de carbone et M + 1
doubles liaisons. La composition en
lipides de l’aliment est alors comparée à
certains des produits issus de leur radio-
lyse (hydrocarbures ou cyclobutanones).
Ces méthodes peuvent être appli-
quées à tout aliment riche en lipides tel
que les huiles, les viandes, certains pois-
sons, les fruits, les épices et les produits
laitiers. En collaboration avec l’Université
d’Aix-Marseille III, le CEA a adapté cette
méthode aux huiles végétales et à l’avo-
cat. Il a aussi participé aux comparaisons
européennes (viande de poulet) qui ont
débouché sur les deux protocoles désor-
mais reconnus par le CEN en tant que
preuves d’ionisation.
Nous disposons ainsi des
premiers protocoles officiels
d’identification des aliments
ionisés. Il n’existe encore aucun
test quantitatif, mais des tests
qualitatifs pourront être extra-
polés à d’autres aliments, à
condition qu’ils soient soigneu-
sement comparés dans les pays
concernés. C’est pourquoi le
Département de physiologie
végétale et écosystèmes et le
Centre européen de recherches
et d’analyses ont décidé de for-
mer un réseau regroupant plu-
sieurs laboratoires français.
Ces collaborations faciliteront
le transfert de technologies et
assureront la pérennité des
compétences françaises en
identification des aliments
ionisés.
Jacques Raffi dirige
le Laboratoire de recherche
sur la qualité des aliments (CEA,
Université d’Aix-Marseille III).
143
C HAPTALISEURS
L
es yeux fermés, un œnologue avisé
reconnaît un grand cru et son millé-
sime. Comment pourrait-il prouver qu’un
vin a été chaptalisé, c’est-à-dire que le pro-
ducteur a ajouté du sucre afin d’augmen-
ter le degré en alcool? En analysant l’étha-
nol de ce breuvage avec un spectromètre
à résonance magnétique nucléaire (RMN),
qui différencie certains isotopes d’un
même élément chimique. Gérard Martin
et son équipe du Laboratoire de RMN et
de réactivité chimique de Nantes utilisent
la concentration en deutérium (l’isotope
lourd de l’hydrogène) de l’éthanol pour
prouver qu’un vin a été frelaté et pour en
confirmer l’origine.
La molécule de glucose d’un jus sucré
se scinde en deux pour donner de l’alcool
et du gaz carbonique ; or la proportion de
deutérium dans l’éthanol, qui provient du
sucre de raisin, est différente de celle de
l’éthanol issu de la dégradation du sucre
de betterave ou de canne. Le deutérium
est ainsi un bon indicateur de la prove-
nance de l’éthanol : sa concentration dans
les précipitations, donc dans les plantes,
donc dans le sucre, dépend du lieu et des
conditions climatiques, contrairement à la
Le raisin et son allié (?) le sucre (à gauche) .
144
DÉMASQUÉS
concentration en carbone 13 (et en son
isotope 12) dont la répartition est quasi
uniforme. L’hydrogène et le deutérium
proviennent des eaux de pluie des nuages
qui résultent de l’évaporation de l’eau des
océans. L’eau de tous les océans contient
une proportion constante de molécules
deutériées. En revanche, la concentration
en deutérium dans l’eau de pluie varie
selon le lieu de la précipitation. Lorsqu’il
pleut au voisinage du littoral, la pluie est
relativement riche en deutérium et les
nuages s’appauvrissent en isotope lourd.
Comme l’eau qui s’évapore et se
condense dans les nuages est de plus en
plus pauvre en deutérium les molécules
d’eau deutériées, plus lourdes, s’évaporent
moins facilement que H 20), les nuages
s’appauvrissent progressivement en deuté-
rium en poursuivant leur course vers l’inté-
rieur d’un continent.
Les deux processus, de précipitation,
d’une part, et d’évaporation/condensation,
d’autre part, se conjuguent pour appauvrir
les pluies en deutérium, du littoral vers l’inté-
rieur des terres. On connaît ainsi la quantité
moyenne du deutérium qui «tombe»
chaque année en différentes régions du
Globe, notamment les régions viticoles. On
différencie aisément un vin en provenance
d’un pays chaud et sec, d’un vin en prove-
nance d’un pays chaud et humide ou d’un
pays froid et humide. En outre la quantité de
deutérium apportée par les pluies varie
selon les années en fonction des tempéra-
tures et de la pluviométrie.
Les eaux de pluie entrent dans le
métabolisme de la plante : la quantité de
deutérium qui pénètre dans les unités
photosynthétiques de la vigne (ses chloro-
plastes) varie donc selon la localisation et
selon l’année ; la concentration en deuté-
rium du vin dépend non seulement du
fractionnement climatologique, mais aussi
du métabolisme de la plante : cultivés
dans des conditions identiques, la canne à
sucre est plus riche en deutérium que la
vigne ou la betterave à sucre.
Dans l’éthanol, CH3CH2OH, le deuté-
rium est, en modeste proportion, substitué
à l’hydrogène dans les groupes CH3, CH2
ou OH. On détecte, sur un spectre RMN,
trois espèces monodeutériées, les trois iso-
topomères CH2DCH2OH, CH3CHDOH et
CH3CH2OD. Ce sont les teneurs absolues
et relatives de ces trois variétés isotopiques
qui constituent la « signature » du vin.
Grâce à cette signature, on a « éta-
lonné » par RMN des vins de différentes
origines et constitué une banque de don-
nées. Muni de ces références, on détecte
un vin chaptalisé. Selon l’équipe de
Nantes, lorsque l’on ajoute 35 grammes
par litre de sucre de canne — ce qui élève
le degré alcoolique du vin de deux
unités — le spectromètre détecte 1,7 ppm
de deutérium en excédent. Comme la
sensibilité de la méthode est égale à 0,2
ppm, on décèle quatre grammes par litre
de sucre de canne dans un vin frelaté.
Inversement, lorsque l’on ajoute du
sucre de betterave, on constate que l’isoto-
pomère, CH 2 DCH 2 0H, deutérié sur le
groupe méthyle est moins abondant que le
même isotopomère de l’éthanol de raisin
pur. Comme la concentration en cet isoto-
pomère augmente quand on ajoute du
sucre de canne, des chaptaliseurs ingénieux
pourraient combiner du sucre de betterave
et du sucre de canne pour reconstituer la
proportion «naturelle» en deutérium d’un
vin donné, tout en augmentant son degré
en alcool. Les perfectionnements actuels de
la méthode qui portent sur les concentra-
tions des isotopomères du carbone et de
l’oxygène permettent de déceler cette
fraude, mais il convient de souligner
qu’aujourd’hui la détection de la chaptalisa-
tion est une méthode d’application délicate,
nécessitant un appareillage coûteux et un
personnel qualifié.
© POUR LA SCIENCE
 R ADIOACTIVITÉ ET SOCIÉTÉ

L’opinion publique envers la radioactivité

est extrême et versatile. Dans la première moitié
du siècle, on a vanté, voire exagéré, l’action bienfaisante
des rayons. Après l’explosion des premières bombes atomiques
et les retombées radioactives d’origine humaine,
l’opinion publique est devenue hostile à l’énergie
nucléaire. Si les bienfaits de la radioactivité
sont patents, il convient d’en mesurer
lucidement les risques.
La peur du nucléaire
Le nucléaire fait peur, mais cette peur n’est pas
rationnelle : elle résulte d’une mosaïque de mythes
et de symboles qui hantent notre imagination.
ontrairement à ce que l’on croit
C trop souvent, la crainte du
nucléaire n’est pas seulement
fondée sur des arguments tech-
niques. Des études récentes démontrent
qu’elle est plus forte que toutes les autres
craintes liées aux risques modernes, y
compris ceux qui affectent réellement des
millions de personnes chaque année.
Même l’angoisse, unanime, d’une guerre
nucléaire, ne peut l’expliquer à elle seule.
La peur du nucléaire est enracinée dans
des fantasmes culturels.
En matière de nucléaire, qu’il s’agisse
d’armes ou de réacteurs, les rassemble-
ments des opposants manifestent
angoisse et colère. Même les propos
mesurés des partisans du nucléaire, qui en
vantent les bienfaits, cachent leur pro-
fonde irritation et, au fond, les mêmes
angoisses. C’est normal. Tout le monde a
entendu dire que les armes nucléaires
peuvent détruire la planète – ou dissuader
ceux qui en auraient l’intention. Tout le
monde s’accorde à dire que les réacteurs
sont extrêmement importants : ils nous
sauveront de la catastrophe mondiale pro-
voquée par l’effet de serre – ou ils empoi-
sonneront tous nos descendants.
Nous constatons la forte charge émo-
tionnelle que véhicule le nucléaire, et
nous pensons que ces sentiments résultent
de la nature même des bombes et des
réacteurs. Or des recherches historiques
m’amènent à douter de cette causalité
émotionnelle : les émotions sont appa-
rues les premières, et les appareils dange-
reux n’ont été créés qu’ensuite. Pourquoi
nous trompons-nous ainsi? Parce que
nous réagissons non pas à la réalité, mais
à l’idée que nous nous faisons de la réa-
lité – à un mélange d’images que nous
avons dans notre tête.
Mon malaise est apparu lorsque j’ai
étudié les débats des années 1950 sur le
146
nucléaire. Les images les plus fortes, telle
une image de dessin animé où l’on voit
une planète en forme de bombe, me sem-
blaient fort éloignées de la réalité. Elles
me troublaient d’autant plus qu’elles me
rappelaient quelque chose : j’avais déjà
rencontré cette allégorie de planètes qui
explosent dans l’histoire des sciences du
siècle dernier, à une époque bien anté-
rieure à la découverte de la fission de
l’uranium. Elle ne résultait donc d’aucune
analyse réaliste de l’énergie nucléaire ;
son origine était autre.
Les nouveaux alchimistes
Remontons à l’aube de l’histoire du
nucléaire, en 1901. Deux scientifiques,
Ernest Rutherford et Frederick Soddy,
découvraient que la radioactivité impli-
quait un changement d’atomes d’un élé-
ment à un autre. «J’étais envahi par un
sentiment plus fort que la joie… une
sorte d’exultation», se souvient Soddy. Il
s’exclama : «Rutherford, c’est de la
transmutation!»
«Pour l’amour du Ciel, Soddy, répli-
qua Rutherford, ne prononcez pas ce mot.
On va vouloir nos têtes en nous traitant
d’alchimistes.» Ainsi, dès sa naissance,
cette nouvelle science a suscité de fortes
émotions, de l’exaltation à l’angoisse.
Pourquoi? Que signifie le mot «trans-
mutation»? C’était bien sûr le but
ultime des alchimistes. Ainsi la pre-
mière génération de chercheurs en
nucléaire avait en tête des réminis-
cences de l’alchimie ; la presse appelait
ces scientifiques «Les nouveaux alchi-
mistes», et Rutherford lui-même finit
par prononcer ce mot. Une vieille tradi-
tion revenait sur le devant de la scène.
Dans la tradition alchimique, la trans-
mutation d’un métal commun en or ne
constituait qu’un symbole représentant
Spencer WEART
des mystères plus insondables encore.
L’alchimie était une quête du savoir
ultime. La transmutation recelait un
secret terrible et périlleux : le secret divin
de la vie. La peur de la connaissance est
un mythe récurrent : nombre de person-
nages mythiques ont été punis pour avoir
accédé à une connaissance indue – Ève
et la pomme, Pandore et la jarre conte-
nant tous les maux, Orphée, Ptolémée,
l’apprenti sorcier, Faust, etc. L’alchi-
miste redoutait aussi que le profane
n’utilise ses connaissances et ne pro-
voque des catastrophes.
La transmutation évoquait aussi le
thème majeur de la renaissance spiri-
tuelle. Les alchimistes croyaient que,
dans leurs creusets, des substances mour-
raient et renaissaient, qu’elles se corrom-
paient et se putréfiaient avant de former
finalement un or pur. Ce processus sym-
bolisait le difficile voyage dans l’obscu-
rité spirituelle, nécessaire selon eux à
toute transformation psychologique. Dans
de nombreuses cultures, la corruption
symbolise les problèmes d’un individu,
mais aussi d’une société… Ce chaos, les
fléaux et les guerres, aboutit à la destruc-
tion ou à la rédemption de l’Univers. Le
secret de la transmutation était celui de
l’Armaggedon. Ensuite venait le
Millenium, la purification de la société
par le feu, qui entrait alors dans son Âge
d’or (coïncidence du nom?).
Aujourd’hui, tout ce vocabulaire
alchimiste est périmé et – je l’espère –
irrationnel. Toutefois, il suffit d’évoquer
la transmutation, comme on le faisait
couramment au début de la physique
nucléaire, pour que d’anciennes idées
réapparaissent : la transformation per-
sonnelle et sociale, l’espoir de réaliser
de grandes choses et la peur des périls
destructeurs qui pourraient entraîner la
fin du monde.
Le savant fou
et omnipotent
En 1902, un journal américain donnait la
définition suivante : «Le radium, métal
mystérieux, force ou manifestation,
considéré par les scientifiques comme la
© POUR LA SCIENCE
plus grande découverte jamais réalisée.»
Un an après la découverte de la transmu-
tation, Soddy annonça que l’énergie
contenue dans les atomes était tellement
importante que l’on pouvait considérer la
Terre comme un entrepôt bourré d’explo-
sifs. Un homme capable de libérer cette
énergie «pourrait détruire la Terre si
l’idée lui en prenait», déclara-t-il. Très
vite, l’idée se répandit que, selon les
termes de Rutherford, «n’importe quel
idiot dans un laboratoire pourrait
détruire l’Univers entier sans s’en
rendre compte».
Bien sûr, la peur de la fin du monde
n’est pas neuve ; ce qui est nouveau est
l’idée qu’elle puisse survenir ni par la
volonté divine ni par une catastrophe
cosmique dépassant le contrôle
humain, mais du fait d’un groupe,
voire d’une seule personne : l’apprenti-
sorcier ne met plus que sa vie en dan-
ger, il menace le monde.
1. L’ALCHIMISTE, tableau du peintre anglais Joseph Wright (1734-1797). En médaillon, Frederick Soddy (1877-1956) qui a, avec
Ernest Rutherford, démontré que la radioactivité s’accompagnait de la transmutation des éléments chimiques. Il faisait de nombreuses
références aux alchimistes.
© POUR LA SCIENCE
Les journalistes et les auteurs de
science-fiction ont mis en garde contre
la destruction du monde par un expéri-
mentateur nucléaire insouciant. Dans un
dessin animé de 1923, un savant
déclare : «Mesdames et messieurs, je
vais maintenant tenter de diviser
l’atome. Si cette expérience réussit, tout
va bien. Sinon, elle peut détruire com-
plètement ce bâtiment. M’encourage-
rez-vous?» Agacés par un tel sensation-
nalisme, quelques scientifiques, dont
Rutherford, tentèrent d’expliquer que
cette idée n’avait aucun fondement
scientifique : si le monde était vraiment
instable, la radioactivité naturelle aurait
provoqué une telle désintégration il y a
des millions d’années. Cependant, cette
éventualité fascinait.
Ce n’était pas la première fois qu’on
se défiait de la science, mais cette fois,
Faust et le docteur Frankenstein revê-
tent un nouvel habit, celui du savant
fou. En 1936, l’acteur du monstre de
Frankenstein, Boris Karloff, interprète
un savant fou dans Le rayon invisible.
Comme lui dit sa mère dans le film, ce
savant touche «à des secrets que nous
ne sommes pas supposés explorer».
Karloff utilise un projecteur de rayons
de radium, une espèce de baguette
magique capable à la fois de soigner et
de tuer. Au début du film, Karloff est
bon et généreux, mais il reçoit une
dose de ces étranges radiations et com-
mence à briller dans le noir. Il se
transforme en fou dangereux, qui
guette ses proies et les tue d’un simple
contact de la main.
Ainsi, nous ne craignons plus seu-
lement les accidents, mais aussi l’utili-
sation délibérée de pouvoirs secrets.
Malheureusement, lorsqu’un homme
découvre de formidables secrets et des
forces nouvelles, il pense instinctive-
ment à élaborer des armes.
147

2. MARIE CURIE AUX ÉTATS-UNIS (1921). Elle avait la sympathie du public, notamment des
femmes américaines, qui lui ont offert un gramme de radium. Elle est ici accompagnée de
dirigeants de la Compagnie standard de chimie, où a été produit le gramme de radium.
La crainte est toujours associée au
mystère ou au secret. Bien avant la
Première Guerre mondiale, les physi-
ciens spéculaient sur la création d’armes
nucléaires. Le premier à employer le
terme de «bombe atomique» fut Herbert
George Wells, l’auteur de La guerre des
mondes : dans un roman de 1913, il
décrit une guerre mondiale cataclys-
mique et des villes rendues inhabitables
pendant des générations entières ;
cependant, dès la paix revenue, les
hommes établissent un gouvernement
mondial, inventent des voitures à pro-
pulsion atomique, bâtissent des villes
dans le désert et dans l’Arctique.
Ce roman n’aurait guère surpris les
anciens alchimistes. La corruption
mène au salut, l’Armaggedon au
Millenium. Le secret de la transmuta-
tion renferme des terreurs, c’est vrai,
mais il est également la voie menant à
l’Âge d’or. C’est ce que nous dit le
mythe, et c’est aussi ce que disaient
les premiers physiciens nucléaires.
Le radium, élixir de vie
Soddy déclara que l’énergie nucléaire
comblerait les vieux rêves d’Âge d’or des
alchimistes. Il parlait sérieusement ; il
avait étudié l’histoire de l’alchimie et rap-
pelait volontiers les vieux mythes.
Ainsi, en 1912, il déclarait : «Une race
capable de transmuter la matière
n’aurait plus besoin de gagner son pain
à la sueur de son front… Une telle race
pourrait irriguer les déserts, fondre les
pôles gelés, et transformer le monde
entier en Jardin d’Eden souriant.» Cela
ressemble à du Wells, ce qui est nor-
mal puisque Wells avait lu Soddy. Ce
148
type de déclaration est devenue fami-
lière. Les espoirs en l’énergie nucléaire
étaient aussi démesurés que les peurs.
Cependant, l’intérêt majeur de
l’énergie nucléaire n’avait que peu de
rapport avec les bombes ou l’énergie
industrielle. Soddy le résuma en
quelques mots : «Non seulement la
pierre philosophale avait le pouvoir de
transmuter les métaux, mais elle était
également un élixir de vie». L’élixir de
vie amenait la transmutation du corps,
la santé parfaite, voire l’immortalité.
Le secret de la transmutation était celui
de la force vitale, de la renaissance.
En 1903, des journaux titrent
«Guérir grâce au radium». Le radium
permet de traiter certains types de can-
cer ; toutefois, la presse déclara que le
radium pouvait combattre efficacement
toutes les formes de cancer, la tubercu-
lose et rendre la vue aux aveugles. Il
pouvait donner la vie, disaient les jour-
naux, et ressusciter les morts.
Dans les années 1930, il existait sur
le marché une centaine de médicaments
brevetés dont la formule active était le
radium : pâtes, toniques, poudres,
pilules, suppositoires, qui promettaient
de tout guérir, des verrues à la calvitie,
de rajeunir et de raviver les énergies
sexuelles. Les exploitants de sources
minérales vantaient le contenu radioac-
tif de leurs eaux, une caractéristique
qu’ils oublient de mentionner
aujourd’hui. On affirmait qu’entre les
mains de médecins compétents, les
radiations pouvaient sauver plus de vies
qu’elles n’en coûtaient, ce qui vrai : les
radiations ont sauvé et sauvent des mil-
lions de vies, bien plus que n’en ont
prises les bombes nucléaires.
On savait aussi que la radioactivité
pouvait être néfaste. On connaissait
ces principaux effets nuisibles : stéri-
lité, mutations génétiques et cancer.
D’autres produits présentaient les
mêmes risques, tels que les produits
chimiques domestiques, mais la radio-
activité semblait plus mystérieuse.
Comme son nom l’indique, la radioac-
tivité implique l’émission de rayons,
un autre symbole traditionnel. Dans la
mythologie, les rayons portent des
pouvoirs magiques, voire les secrets
de la vie et de la mort : pensons à la
foudre, au mauvais œil et aux rayons
maléfiques. Bien avant la découverte
de la radioactivité, les physiciens qui
étudiaient les rayons X recevaient des
lettres de personnes angoissées par
l’étude des «rayons de la mort». Ces
inquiétudes ont redoublé après la
découverte de la radioactivité.
Dans les années 1930, des dizaines
de films, tels que Le rayon invisible, et
des centaines d’histoires de science fic-
tion mettent en scène les rayons de la
mort : les radiations étaient présentées
comme une arme secrète, bénéfique ou
maléfique, entre les mains des autorités.
Toutefois ces inquiétudes restaient mar-
ginales et appartenaient au monde de la
science-fiction pour adolescent. L’opi-
nion publique s’intéressait encore aux
progrès de la médecine qu’offrait la
radioactivité et à ses perspectives
futures, encore plus attrayantes.
La bombe atomique
Les angoissent associées au nucléaire
grandirent lorsque la fabrication des
bombes atomiques devint une réalité.
Nombre d’idées préconçues déformaient
les informations. Ainsi, à la radio, avant
même que l’on ne dispose de rapports
précis sur le drame d’Hiroshima, on
n’entendit parler que de Jugement
Dernier et de feu de l’enfer, de secrets
cosmiques et de Frankenstein.
Pourtant, à cette époque, les physi-
ciens avaient compris que les forces
nucléaires n’étaient pas plus cosmiques
que les forces électriques, plus familières,
et que la libération d’énergie nucléaire
n’était pas plus magique que la flamme
d’une allumette. Cependant le public
voyait quelque chose de suprêmement
mystérieux, quasi divin, dans toute mani-
festation nucléaire. Les scientifiques ne
prirent pas la peine de nier l’origine cos-
mique de l’énergie nucléaire ; ils profitè-
rent même de son aura magique. Des cen-
taines de physiciens nucléaires
© POUR LA SCIENCE
prononcèrent de nombreux discours et Les retombées radioactives tations les plus importantes eurent lieu
écrivirent de nombreux articles. On les en Grande-Bretagne, notamment lors
respectait – après tout, ils étaient les nou- Jamais, dans l’histoire de l’humanité, de la «marche d’Aldermaston». Des
veaux magiciens, ils avaient détruit des l’éventualité d’une totale destruction mères hésitaient à donner du lait frais à
villes grâce à leurs pouvoirs secrets. Bien de la civilisation n’avait semblé si leurs enfants, craignant qu’il ne fut
loin de rectifier cette image, les scienti- proche. L’opinion publique avait du contaminé par le strontium 90. Les
fiques ont délibérément exagéré l’aspect mal à l’appréhender objectivement, mêmes idées se répandirent partout,
effrayant du nucléaire. voire refusait tout bonnement de même au sein du bloc soviétique, pour-
Ainsi, ils ont pris soin de communi- l’imaginer. Cependant, à la fin des tant soumis à une propagande efficace.
quer les images d’Hiroshima. Pourtant, années 1950, la population passa à L’image du nucléaire se modifiait.
au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’acte. Parce qu’elles menaçaient les Même si les radiations guérissaient des
d’autres villes avaient connu un sort com- foyers, les retombées radioactives millions de malades du cancer, on
parable : le bombardement de Tokyo dégagées lors d’essais de bombes ato- oubliait leurs propriétés bienfaisantes :
avait détruit 45 kilomètres carrés d’habi- miques devinrent un problème de elles symbolisaient le mal, elles étaient
tations, bien plus qu’à Hiroshima et société. Les premiers débats publics la pollution ultime. La méfiance était à
Nagasaki réunies. Cependant, à apparurent au Japon ; un pêcheur était son comble et, pour la première fois
Hiroshima, la science et la technologie mort irradié, après l’essai d’une dans l’histoire, un aspect de notre
étaient toutes-puissantes. Les bombes bombe à hydrogène. En quelques science et de nos connaissances, une
atomiques n’étaient plus de simples années, les protestations s’étendirent partie de notre monde physique, l’une
bombes : elles symbolisaient l’horrible au monde entier et se firent véhé- des forces de la nature représentaient
arsenal de guerre technologique et mentes. Hormis le Japon, les manifes- une force maléfique.
moderne. Les États-Unis gaspillèrent un
milliard de dollars pour tenter de
construire des avions à propulsion ato-
mique. Ces gadgets technologiques res-
semblaient à la liste des outils d’un
savant fou. Souhaitions-nous vraiment
disposer d’un engin atomique capable
de faire sauter la planète?
Ceux qui répandirent cette peur des
bombes atomiques croyaient bien faire :
ils souhaitaient éviter la guerre. Les
scientifiques, comme les journalistes, se
rappelaient les utopies de la science-
fiction de leur jeunesse, et déclaraient que
les centrales nucléaires pouvaient réaliser
ces rêves. Les déserts du monde
deviendraient des «jardins en fleur»,
les jungles des «pays de cocagne», la
Terre «une Terre Promise». Si l’on
avait accordé suffisamment de moyens
aux scientifiques, ils auraient créé un
Âge d’or atomique. Encore une fois, il
s’agissait des deux faces de la même
médaille : danger et rédemption, «Âge
d’or atomique» et «destruction ato-
mique». Personne ne croyait qu’une
demi-mesure était possible.
Ainsi, après Hiroshima, l’image
publique de l’énergie nucléaire était sen-
siblement la même que celle de l’avant-
Hiroshima et du début du siècle. Elle était
plutôt optimiste, mais elle faisait peur.
L’énergie nucléaire représentait «quelque
chose d’important» : plus importants que
les réacteurs producteurs d’électricité et
d’isotopes qui soignent le cancer, on
imagine des appareils magiques qui
ouvrent la voie vers une nouvelle civili-
sation utopique ; plus dangereuse que les
armes qui détruisent des villes entières,
on redoute la technologie folle et sangui- 3. LES PRODUITS DE BEAUTÉ et élixir de jouvence au thorium et au radium étaient commer-
naire, qui sème la mort partout. cialisés dans les années 1920.

© POUR LA SCIENCE 149

 Depuis les années 1950, des films
populaires mettent en vedette des
monstres géants engendrés par la
radioactivité, des fourmis, des crabes,
des araignées, des calmars et même des
sauterelles. Même aujourd’hui, des
dessins animés montrent des cafards
géants provenant de dépôts de déchets
nucléaires. De toute évidence, la radio-
activité n’induit aucun gigantisme…
mais cette croyance et celle en des
rayons mythiquesétaient ancrées dans
l’imaginaire. Les monstres radioactifs
sont les versions modernes des démons
invoqués par les magiciens : ils repré-
sentent le danger qu’implique une trop
grande initiative des hommes.
Implicitement, le danger provient de
l’autorité, de la recherche effrénée du
pouvoir, du désir ardent de maîtriser,
de conquérir, de détruire ; en bref, les
monstres sont les armes nucléaires.
Cette force destructrice est ce que nous
haïssons le plus dans l’autorité.
Les manifestants, des gens honnêtes
et dévoués à leur cause, s’opposaient
clairement à l’autorité militaire et poli-
tique. Ils protestaient contre la proliféra-
tion des poussières radioactives prove-
nant des essais atomiques, mais, pour la
plupart, ils reconnaissaient volontiers
que les retombées n’étaient pas une
cause majeure de décès dans le monde.
En vérité, les retombées
étaient un prétexte pour évo-
quer le problème de la guerre
nucléaire. Cette préoccupa-
tion était sensée. En protes-
tant contre les retombées
radioactives et en réclamant
un moratoire sur les essais
nucléaires, les opposants au
nucléaire espéraient ralentir
la course aux armements
nucléaires. Aussi longtemps
que subsiste le risque qu’une
bombe atomique nous exter-
mine en une demi-heure, le
mot «nucléaire» sera porteur
d’angoisse.
La crainte
du nucléaire passe
du militaire au civil
Même utilisée à des fins
civiles, l’énergie nucléaire
inspire mécontentement. La
première pile atomique au
monde fonctionna en 4. IRÈNE JOLIOT-CURIE, lorsqu’elle a été nommée au ministère de la
décembre 1942, à Chicago. recherche, était «radieuse». Caricature parue dans Candide n°643,
En France, la pile Zoé (pour le 9 juillet 1936.
150
Zéro-énergie, Oxyde d’uranium, Eau
lourde) démarra en décembre 1948.
L’optimisme devait être de mise : la
société se transformait pour atteindre
l’Âge d’or atomique. Bien sûr, il exis-
tait des arguments plus rationnels pour
promouvoir les réacteurs nucléaires,
tout comme il existait des raisons de
s’y opposer.
Après l’avènement des bombes et
des retombées radioactives, le
nucléaire semblait un monstre et un
pollueur suprême. Aux environs de
1970, cette image s’est étendue aux
utilisations civiles de la radioactivité.
De tous les types de déchets indus-
triels, ce sont les déchets radioactifs
qui inquiétaient le plus.
Il est toujours embarrassant de par-
ler de déchets ; ils s’apparentent aux
excréments. Dans la plupart des cul-
tures, les mots qui désignent les excré-
ments servent aussi à exprimer la
colère et l’hostilité. On croyait les sor-
cières – les ancêtres des savants fous –
capables de projeter des matières
fécales dans le corps de leurs ennemis
pour les rendre malades. La pollution est
aussi considérée comme une attaque : elle
est une corruption délibérée provenant
d’experts invisibles et inaccessibles.
L’énergie nucléaire devient le sym-
bole suprême de la science et de la
technologie moderne ; les scientifiques
avaient œuvré à cette fin. Cependant,
avec l’épée de Damoclès des bombes
atomiques et des déchets nucléaires, la
technologie moderne ne semblait plus
du tout merveilleuse. On s’opposait à
l’énergie nucléaire pour contrer tout
pouvoir complexe et centralisé, pour
combattre l’autorité militaire, indus-
trielle et technocratique en général.
Aux États-Unis comme dans les
autres pays, le Commissariat à l’éner-
gie atomique (CEA) représentait le
mieux cette autorité. Le CEA et
d’autres agences ont envenimé la situa-
tion par leur indifférence régalienne
envers le public et par le secret dont
ils entouraient leurs activités. Ils sem-
blaient dire : «Nous sommes les
experts, les maîtres des forces cos-
miques, nous ne pouvons partager ces
terribles secrets avec le public». Cela
raviva la controverse sur les réacteurs
nucléaires ; parallèlement les respon-
sables du secteur nucléaire adoptèrent
une attitude paternaliste. Outré par cet
excès d’autorité, le public considéra
l’industrie nucléaire comme arrogante,
cachottière, insensible et dangereuse.
À la fin des années 1980, tout le
monde a en tête les images du réacteur
explosé de Tchernobyl et des environs
désolés. Ces images rappellent celles,
fictives, des guerres nucléaires,
des zones impropres à la vie
humaine, de l’apocalypse
moderne. La force vitale du
nucléaire est devenue force
destructrice.
La contestation
dans le milieu
de la communication
L’image de l’expert dédaigneux
et de son monstre inquiétant
était désormais liée à l’idée,
plus générale, d’autorité.
L’énergie nucléaire symbolisait
plus que les pires aspects de la
technologie ; elle centralisait
tous les problèmes de la
bureaucratie moderne et de la
puissance industrielle.
Quelle est l’origine de ce
changement d’attitude? La
réponse se trouve du côté de
ceux qui communiquent : les
journalistes, les chefs de
groupes d’intérêt public, les
professeurs, les vedettes de
cinéma, les créateurs de dessins
© POUR LA SCIENCE
animés. Certains sociologues regroupent
ces personnes en une «nouvelle classe».
Plus haute est la position sociale d’une
personne, plus elle peut discréditer les
structures traditionnelles de l’autorité
industrielle.
Dans une société totalement égali-
taire et démocratique, les politiques sont
le fruit du travail des experts en com-
munication. Des sondages ont confirmé
que les individus qui travaillent dans ce
domaine sont les principaux opposants
aux réacteurs nucléaires, et non les indi-
vidus qui ont leur place dans les hiérar-
chies industrielles et gouvernementales.
Le cas le plus marquant est celui de
l’Europe de l’Est, où la nouvelle classe
est en train de prendre le pouvoir. De
récents sondages menés en Russie révè-
lent une opposition extrêmement forte
aux réacteurs nucléaires. Ces pays ont
connu 40 années de propagande pro-
nucléaire, et pourtant nombre de per-
sonnes déclarent préférer vivre dans les
bois en s’éclairant aux bougies, plutôt
que de vivre à proximité d’un réacteur :
après tout, disent-ils, nous avons vécu
de cette manière durant la guerre. Ces
personnes haïssent les réacteurs parce
qu’ils associent la puissance nucléaire
au régime dictatorial de Moscou, aux
technocrates du Parti Communiste qui
ont nié tout problème et imposé leurs
décisions avec un mépris affiché pour
les inquiétudes locales.
L’énergie nucléaire traîne un boulet,
celui des images associées aux radia-
tions bizarres et aux savants fous, aux
destructions provoquées de l’arsenal de
guerre moderne, à tout ce que les gens
détestent dans la technologie, à une
autorité impersonnelle et manipulatrice
et, bien au-delà, à des forces cosmiques
de vie et de mort. Ces associations
négatives sont omniprésentes dans
toutes discussions, même les plus rai-
sonnables. Ainsi, en 1989, le gouverne-
ment de Taiwan a lancé un programme
onéreux et complexe de «communica-
tion sur les risques» afin d’obtenir un
soutien public à la construction d’un
nouveau réacteur. L’unique effet du
programme a été d’augmenter l’aver-
sion du public envers les réacteurs. Le
simple fait de rappeler la puissance de
l’énergie nucléaire, même dans le
contexte le plus rassurant, effraie.
Qu’est-ce qui a doté l’énergie
nucléaire de ce pouvoir spécial? Sa
capacité de concentrer en elle une
multitude de mythes et d’associer ces
anciens archétypes aux préoccupations
politiques modernes. Cette réponse
© POUR LA SCIENCE
5. LES RÉACTEURS DE TCHERNOBYL. À droite, on voit le réacteur 4, qui a explosé le 10 mai
1986 et recouvert d’un sarcophage qui confine les radio-isotopes les plus dangereux. À
gauche, on voit le réacteur 3, toujours en fonctionnement et source d’inquiétudes.
contient quatre volets. Tout d’abord, la
réalité technique : les réacteurs consti-
tuent vraiment une source de pouvoir
condensé, puisque les radiations peu-
vent provoquer d’horribles mutations
et maladies. De ces réalités, des faits
particuliers ont été isolés et soulignés.
On arrive alors au deuxième volet de
l’explication : l’énergie nucléaire a
pris un sens social et politique, elle
représente la technologie moderne et
les autorités qui la contrôlent.
Pourquoi lui a-t-on attribué ce rôle?
Parce que, et c’est le troisième élé-
ment de réponse, les vieux mythes sur
les secrets divins, les savants fous, la
pollution et l’apocalypse cosmique
correspondent mieux au nucléaire qu’à
n’importe quel autre développement
technologique. Enfin l’énergie
nucléaire est source d’angoisse, car la
menace d’une guerre nucléaire n’est
jamais vraiment oubliée.
Nous avons du mal à envisager
rationnellement ces problèmes. À
chaque fois que nous formons l’image
mentale d’une arme nucléaire ou d’un
réacteur, nous devrions lui adjoindre
une pancarte : «Attention : symbolique
forte!» L’image de l’énergie nucléaire
implique la destruction personnelle et
sociale ainsi que la renaissance, la
transmutation. Quand nous contrôle-
rons cette image, alors nous commen-
cerons à maîtriser nos sentiments
envers la science, la technologie et
l’autorité sociale et moderne en géné-
ral. Maîtriser nos sentiments ne signi-
fie pas croire en de jolies promesses ni
s’affoler par des visions d’apocalypse.
Ce type de propagande nuit à ses
propres objectifs et attise l’irrationnel
et l’émotionnel.
La seule manière d’appréhender nos
espoirs et nos peurs consiste à les res-
pecter et à s’attaquer au véritable pro-
blème que posent les réacteurs et les
armes nucléaires. Certains affirment
que nous devrions construire autant de
réacteurs et de bombes que possible ;
d’autres proclament qu’il faut nous
débarrasser de tous les réacteurs
nucléaires et de toutes les bombes
nucléaires. Ce sont deux approches
utopiques. La solution merveilleuse et
radicale n’existe pas. Nous devons pro-
céder par étapes, en améliorant nos
systèmes de production d’énergie et de
sécurité militaire, nucléaire et non
nucléaire, dans tous leurs effets com-
plexes. Comment ne pas faire appel à
une autorité rationnelle, à un groupe de
savants ou de bureaucrates décidant du
bien de tous? Une solution ne sera
viable que lorsque les personnes qui
profitent de la technologie respecteront
les droits de ceux qui risquent d’en
pâtir. Par exemple, faisons payer ceux
qui utilisent des matériaux radioactifs
et produisent des déchets, puis donnons
cet argent à ceux qui vivent à proxi-
mité d’un dépôt de déchets toxiques :
cet argent leur permettrait d’acheter
des instruments de mesure et d’engager
leurs propres experts. À long terme, il
faudrait partager le pouvoir avec la
population. Tant que le public ne
pourra prendre part aux décisions
concernant l’emploi de la technologie
et les bénéfices de cette technologie, il
ne pourra pas réagir en fonction de la
seule réalité technique.
151
LE SCANDALE
DES POTIONS AU RADIUM
E ben Byers meurt le 31 mars 1931, vic-
time d’une maladie mystérieuse qui,
pendant 18 mois, a ravagé son organisme,
corrodant ses os jusqu’à ce qu’ils se brisent.
Sportif, champion de golf et de tir aux
pigeons, il dirigeait une entreprise de métal-
lurgie. Il était milliardaire et possédait plu-
sieurs résidences aux États-Unis. Pourtant
lorsqu’il meurt, cet athlète ne pèse plus que
40 kilogrammes et est méconnaissable.
Plusieurs opérations destinées à éviter la
destruction progressive de ses os l’ont défi-
guré. Préoccupés, ses amis et parents
avaient contacté son médecin pour savoir si
cette maladie était contagieuse. Quelques
jours après sa mort, le rapport d’autopsie
conclut que Byers est mort d’un empoison-
nement par le radium.
Comment était-ce possible? Bien sûr on
connaissait ce type de maladie chez les chi-
mistes qui manipulaient le radium ou chez
les ouvrières qui utilisaient des peintures
phosphorescentes pour dessiner les
chiffres sur les cadrans des montres et qui
suçaient leur pinceau pour en effiler la
pointe. Pourtant jamais Byers n’aurait dû
être exposé à cette substance radioactive.
Jamais si, en 1927, il n’était tombé de
sa couchette, en rentrant d’une compéti-
tion sportive. Lors de sa chute, il se
blessa au bras. En dépit des soins qui
lui furent prodigués, il continuait à se
plaindre de son bras. Après avoir
consulté en vain plusieurs médecins, il
en interrogea un qui lui conseilla de
prendre une « potion magique » que
fabriquait le Laboratoire Bailey du
radium. Le Radithor était censé soigner
plus de 150 maladies «endocrinolo-
giques», les troubles digestifs, l’hyper-
tension artérielle ou encore l’impuis-
sance.
Dés décembre 1927, Byers com-
mence à boire plusieurs bouteilles de
potion par jour. Il prétend qu’il se sent
beaucoup mieux, qu’il a même
l’impression de rajeunir. Il est tellement
satisfait des résultats de la cure qu’il
convainc plusieurs personnes de son
entourage de consommer le breuvage et
qu’il l’administre même à ses chevaux de 1. Ce flacon a contenu du Radithor, une pana- lorsqu’ils sont exposés à du radium.
course.
Entre 1927 et 1931, il consomme
entre 1 000 et 1 500 bouteilles, soit tive» contenait, comme l’indiquait l’étiquette, son effet bénéfique à faible dose.
environ, comme cela a été évalué ulté- «Radium et Mésothorium dans de l’eau distillée
rieurement, trois fois la dose léthale si trois fois».
152
elle avait été administrée en une seule prise,
l’autopsie confirma que ses os, ses dents et
ses tissus était radioactifs. A mesure que
l’empoisonnement par le radium se confir-
mait, toutes les potions à base de produits
radioactifs furent retirées des étagères des
apothicaires. Pourtant certains, tel le maire radium 228.
de New York d’alors, se sentaient si récon-
fortés par cette potion qu’ils refusèrent de
l’abandonner.
Le cancérologue américain Roger
cée censée soigner toutes les maladies, des On prête deux qualités à cet élément :
troubles digestifs aux maladies endocriniennes
et à l’impuissance. Cette «Eau certifiée radioac-
Macklis, de l’Université de Cleveland, a
trouvé, par hasard, chez un antiquaire plu-
sieurs bouteilles vides de Radithor. Il pensait
que la potion était de l’eau temporairement
radioactive, obtenue avec un peu de
radium : le radon libéré est un gaz radioactif
dont la durée de vie est courte ; vidées
depuis 10 ans de leur contenu, les bou-
teilles ne devaient plus être radioactives.
Pourtant, contrairement à ce qu’il croyait,
elles l’étaient encore dangereusement ; cha-
cune avait vraisemblablement contenu envi-
ron un microcurie de radium 226 et de
Intrigué par cette découverte et inté-
ressé par l’histoire de sa discipline, R.
Macklis a alors exploré l’épopée du
Radithor et de William Bailey, qui le com-
mercialisait.
Eben Byers et William Bailey étaient
deux personnages que tout opposait.
La jeunesse dorée et la réussite de
Byers contrastait avec l’enfance malheu-
reuse de Bailey, élevé avec ses huit frères et
soeurs par leur mère. Il prétendit avoir
obtenu un diplôme à Vienne, mais rien ne
l’atteste.
Vers 1905, il part pour New York, où il
travaille dans l’import-export, puis est mêlé
à diverses affaires frauduleuses ; il passe
même un mois en prison. Ensuite, il est
condamné à une amende pour avoir fait la
promotion d’un traitement de l’impuissance
dont le principe actif est la strychnine (on
sait que 50 milligrammes de cette sub-
stance suffisent à entraîner la mort).
C’est alors le début des applica-
tions des rayons X : radiographies et
traitement des tumeurs. Bailey est
bientôt fasciné par les applications
des produits radioactifs utilisés à faible
dose.
La théorie des traitements
«doux» au radium stipule que de
faibles doses de produits naturels,
associées à l’exercice physique et au
soleil, peuvent soigner la plupart des
maux. On attribue les pouvoirs de
l’eau de certaines sources chaudes à la
présence de radium et de radon, et les
observations de quelques physiolo-
gistes fascinent les esprits : des leuco-
cytes, exposés à de faibles doses de
radium, migrent vers la source de
radium ; des rats moribonds en rai-
son d’une carence en vitamines retrou-
vent temporairement leur vigueur
son pouvoir destructif à haute dose et
Il n’en fallait pas plus pour que,
vers 1915, fleurissent bonbons,
© POUR LA SCIENCE
potions, crèmes et onguents radioactifs. Le
radium étant un élément naturel, tous ces
produits sont commercialisés librement,
sans demande d’autorisation de mise sur le
marché.
Bailey commence à s’intéresser aux
effets des produits radioactifs sur l’orga-
nisme au début des années 1920 et en
devient un ardent promoteur. Il fonde deux
sociétés à New York : la Société Thorone
(pour «thorium» et «hormones»), qui
fabrique des traitements de «tous les
troubles métaboliques et glandulaires», et le
Laboratoire américain d’endocrinologie qui
commercialise des instruments, par
exemple un collier plaqué or qui contient
du radium et Iï qui «rajeunit» la thyroïde, ou
une sorte de gaine destinée à irradier les
ovaires. En 1924, à une réunion très ‘offi-
cielle de la Société américaine de chimie, il
déclare : «Nous avons vaincu les maladies,
le vieillissement et la mort.»
En 1925, il fonde le Laboratoire ‘Bailey
du radium, qui fabrique et commercialise le
Radithor. Cependant cette date marque
aussi le début du désenchantement : on
signale les premiers cas d’empoisonnement,
par le radium, de chimistes et d’ouvrières
qui peignaient les montres, mais Bailey ne
veut y croire : «Rien ne prouve que le
radium soit responsable de leur mort»
déclare-t-il au New York Times.
Bailey fait rapidement fortune en ache-
tant du radium purifié au Laboratoire améri-
cain du radium ; il le met dans de petites
bouteilles et y ajoute de l’eau distillée ; il ne
lui reste plus qu’à multiplier le prix de
revient par 500 et à promouvoir son pro-
duit. Il adresse à tous les médecins améri-
3. Ces photographies de dents ont été prises lors de l’autopsie du milliardaire
Eben Byers. Le rayonnement qu’elles émettaient prouve que tous les tissus et
organes de la victime avaient fixé la substance radioactive contenue dans la
potion au radium, absorbée régulièrement pendant quatre ans.
© POUR LA SCIENCE
2. William Bailey prépara et commer-
cialisa le Radithor pendant plus de
cinq ans, jusqu’à ce que le produit soit
retiré du marché.
cains une notice qui le vante et qui est
accompagnée de témoignages de patients
et, même, de médecins. Il y propose égale-
ment un rabais de 17 pour cent à tous ses
«confrères». Cette pratique qui contribue à
l’enrichir est interdite par le gouvernement
américain en 1927.
Son commerce prospère, bien que
s’accumulent les preuves de la toxicité de
quantités, même infimes, de substances
radioactives. Plusieurs commissions offi-
cielles commencent à mettre en garde les
consommateurs. En 1930, une plainte pour
publicité mensongère est adressée à Bailey.
C’est à cette époque que Byers com-
mence à se plaindre à son médecin de dou-
leurs, de maux de tête et de dents, à mai-
grir et à perdre ses dents. Un médecin
new-yorkais trouve que les radiographies de
Byers et celles des ouvrières qui utilisaient
de la peinture au radium se ressemblent
beaucoup. Un autre médecin confirme que
l’organisme de Byers est en train de se
décomposer sous l’action des doses mas-
sives de radium ingéré avec le Radithor.
Cependant ce diagnostic, que le médecin
personnel de Byers refuse, n’est pas rendu
public. Une commission, chargée d’enquê-
ter, se rend chez Byers, trop faible pour se
déplacer.
En décembre 1931, le Laboratoire
Bailey est sommé de cesser ses activités.
C’est la fin de l’industrie des traitements
doux par le radium. Les Associations médi-
cales saisissent l’occasion pour réclamer une
législation plus sévère sur la commercialisa-
tion, tant aux Etats-Unis qu’en Europe, des
produits contenant des substances radioac-
tives. Aujourd’hui, la commercialisation des
produits radioactifs est très réglementée :
c’est une conséquence de l’affaire Byers.
Bailey, qui prétendit avoir bu davantage
d’eau au radium que quiconque, ne fut pas
condamné pour la mort de Byers. Après le
scandale, il se mit à écrire des livres sur la
politique et la santé. Il mourut d’un cancer
de la vessie sans jamais admettre que de
faibles doses de substances radioactives sont
nocives.
Depuis lors, des cancérologues ont
montré que chez les patients ayant absorbé
régulièrement de faibles doses de sub-
stances radioactives, les concentrations accu-
mulées dans les os varient notablement
selon les individus, et que les conséquences
dévastatrices d’une même dose ne sont pas
les mêmes chez toutes les victimes.
Certaines personnes, sans doute mieux
armées, éliminent les substances radioac-
tives ou produisent davantage d’hormones
qui les protègent. Bailey lui-même faisait
vraisemblablement partie de cette catégorie
d’individus.
Aujourd’hui on n’étudie plus les méfaits
ou les bienfaits du Radithor, mais on conti-
nue à s’intéresser aux conséquences d’une
exposition à de faibles doses de substances
radioactives ; on voudrait, par exemple, pré-
ciser les conséquences physiologiques de
l’exposition aux faibles doses de radon
libéré dans certaines constructions en gra-
nite, ou élucider, pour mieux les maîtriser,
les mécanismes qui protègent certaines per-
sonnes contre les effets dévastateurs des
substances radioactives.
153
Mesurer les risques
des radiations ionisantes
es rayonnements ionisants sont
L invisibles et font peur. Il n’en a
pas toujours été ainsi. La décou-
verte des rayons X par Röntgen
en 1895 déclencha l’enthousiasme géné-
ral, tandis que, l’année suivante, la radio-
activité naturelle passait pratiquement
inaperçue. Jusqu’à la deuxième guerre
mondiale, on attribua aux rayons invi-
sibles toutes sortes d’effets bénéfiques ;
ils furent utilisés avec succès en radiogra-
phie et pour traiter les cancers (et
quelques autres maladies), mais parfois
aussi sans discernement et sans précau-
tion, ce qui eût des conséquences sou-
vent dramatiques. L’opinion publique
changea radicalement après les bombar-
dements atomiques d’Hiroshima et de
Nagasaki. Les rayons ionisants sont
désormais considérés avec méfiance,
voire avec terreur.
Les risques encourus à la suite d’une
exposition aux radiations ionisantes
appartiennent à deux catégories. La pre-
mière comprend les effets dits «immé-
diats» ou «déterministes», comme l’éry-
thème de la peau, qui n’apparaissent
qu’au-dessus d’une dose seuil et dont la
gravité dépend de la dose reçue. La
seconde catégorie est celle des effets
dits «stochastiques», pour lesquels c’est
la probabilité d’apparition, et non
l’effet, qui dépend de la dose reçue.
Parmi les effets stochastiques, les ano-
malies génétiques ou héréditaires ont
longtemps été considérées comme les
plus importantes. L’observation, sur une
longue période de temps, des survivants
d’Hiroshima et Nagasaki et de leur des-
cendance a montré que les effets géné-
tiques étaient moins fréquents qu’on ne
le pensait. Contrairement aux idées
reçues, on n’a observé aucun effet géné-
tique, ni chez les descendants des survi-
vants d’Hiroshima, ni chez les descen-
dants des malades irradiés. Le véritable
risque des doses faibles est le cancer.
Chez un individu exposé, l’effet can-
cérigène des radiations s’ajoute au
154
Catherine HILL et Danielle CHMELEVSKY
risque spontané qu’a cet individu de
développer un cancer en l’absence
d’exposition aux radiations. Ainsi, outre
les effets immédiats qui n’apparaissent
qu’aux doses élevées, la principale
conséquence d’une exposition est l’aug-
mentation du risque naturel de présenter
un cancer, augmentation d’autant plus
forte que la dose est élevée.
L’épidémiologie des radiations ioni-
santes consiste à étudier les risques sto-
chastiques, c’est-à-dire surtout les risques
de cancer. Ce sont ces risques que nous
explicitons dans cet article.
L’origine des expositions
La radioactivité a plusieurs facettes : les
sources de rayonnements sont multiples,
et les rayonnements eux-mêmes sont de
natures diverses. Signalons que l’orga-
nisme reçoit des rayonnements soit par
l’environnement externe, soit par conta-
mination interne, lorsqu’une substance
radioactive est inhalée ou ingérée.
Quelles sont les sources de rayon-
nements? Nous sommes bombardés en
permanence par des rayonnements
ionisants naturels. Certains sont d’ori-
gine cosmique, d’autres proviennent
de l’intérieur de notre corps, d’autres
enfin émanent de la croûte terrestre,
essentiellement sous la forme de parti-
cules α émises par le gaz radon et ses
dérivés. Nous sommes en outre expo-
sés aux radiations d’origine humaine :
les irradiations médicales, diagnos-
tiques ou thérapeutiques, les retom-
bées des explosions nucléaires, du
passé, ainsi que les rejets des centrales
nucléaires en fonctionnement normal
ou après un accident. Enfin certains
d’entre nous sont exposés profession-
nellement lorsqu’ils participent à la
fabrication du combustible nucléaire, à
la production d’électricité nucléaire, à
l’armement, à l’administration de trai-
tements médicaux ou à des industries
particulières.
Les rayonnements ionisants ne sont
pas tous de la même nature. Les rayonne-
ments naturels sont constitués soit de
photons (les rayons γ), soit de particules
élémentaires, électrons (les rayons β),
neutrons ou noyaux d’hélium (particules
α) à haute énergie.
La mesure des expositions
À la complexité du phénomène étudié,
il faut ajouter la difficulté de la
mesure, qui se traduit par une fâcheuse
disparité des unités. Pour caractériser
une source, on mesure son activité,
c’est-à-dire la quantité de radiations
émises. L’unité d’activité est le bec-
querel (Bq) : un becquerel est l’acti-
vité correspondant à une désintégra-
tion par seconde.
On doit aussi caractériser la dose
reçue par l’organisme, appelée dose
absorbée. Pour cela, on mesure l’éner-
gie déposée quand les radiations tra-
versent cet organisme. L’unité de dose
absorbée est le gray (Gy) : un gray est
égal à un joule par kilogramme.
Malheureusement, certains traités
continuent à utiliser des unités péri-
mées, à savoir le curie au lieu du bec-
querel (1 curie = 37 milliards de Bq) et
le rad au lieu du gray (100 rad = 1 Gy).
L’évaluation des doses est compli-
quée pour deux raisons. La première est
la variabilité du pouvoir de pénétration
des particules. Les particules α sont arrê-
tées par une feuille de papier, leurs effets
sont donc locaux : elles irradient par
exemple les poumons quand elles sont
inhalées. Au contraire, les neutrons et les
rayons γ ou X pénètrent profondément
dans les tissus. La seconde complication
est la variabilité de l’énergie perdue sur
un parcours de longueur donnée, dans un
matériau donné (c’est ce qu’on nomme le
transfert linéique d’énergie ou TLE).
Les neutrons pénètrent profondément
dans les tissus et perdent leur énergie
par l’intermédiaire de particules secon-
© POUR LA SCIENCE
daires à haut TLE. Au contraire, les
rayons γ et X perdent leur énergie par
l’intermédiaire d’électrons à faible TLE.
À cause de ces complications, on a
décidé de convertir les doses absorbées
en «équivalent biologique de dose», dont
l’unité est le sievert (Sv). L’équivalent
biologique de dose est censé tenir compte
des différentes nocivités des rayonne-
ments, sur la base de données expérimen-
tales. Ainsi on convertit les doses d’α et
de neutrons de grays en sieverts (Sv) en
les multipliant respectivement par 20 et
par 10 (1 Gy d’α = 20 Sv, 1 Gy de neu-
tron = 10 Sv). Pour les β et les rayons X
et γ, un sievert vaut un gray. En principe,
un nombre donné de sieverts a le même
effet cancérigène, quel que soit le type de
rayonnement. On dit que le sievert est
l’unité de dose efficace. L’avantage de la
mesure en sieverts est qu’elle permet
d’estimer la dose totale d’Hiroshima et
Nagasaki, où il y avait à la fois des γ et
des neutrons (encore que les γ aient été
fortement prépondérants après l’explo-
sion). L’inconvénient majeur réside dans
l’utilisation d’un facteur de conversion
arbitraire, qui tend à occulter l’intérêt
d’étudier séparément les effets des diffé-
rents types de radiation. L’unité périmée
correspondant au sievert est le rem (100
rem = 1 Sv).
Pour en finir avec l’énumération des
unités employées en radioprotection,
citons ce qu’on appelle la «dose collec-
tive» d’une population. C’est la somme

ATMOSPHÈRE 1 À 10

FOND DE VALLÉE
1 À 1 000
MAISONS
TROU DANS LE SOL 10 À 1 000
D’UN JARDIN
1 000 À 10 000

MINES
ET TRAVAUX SOUTERRAINS
10 À 1 000

CAVITÉ FERMÉE
DANS LA CROÛTE TERRESTRE
1 000 À 10 000

CAVITÉ FERMÉE
1 À 10 MILLIONS

MINERAI D’URANIUM

MINE VENTILÉE

1. LA RADIOACTIVITÉ D’ORIGINE NATURELLE et principalement due au radon 222 et à ses descendants. Nous indiquons les valeurs de l’activité
du radon 222 dans l’atmosphère, dans les maisons et dans le sous-sol, en becquerels par mètre cube.

© POUR LA SCIENCE 155

 mande de limiter les expositions des tra-
vailleurs à 50 millisieverts par an, et
100 millisieverts sur cinq ans, et l’expo-
sition générale à un millisievert par an
en plus des radiations naturelles et
médicales. Mais que risquons-nous au-
delà de ces doses? Pour répondre, nous
disposons de résultats obtenus sur des
populations animales et humaines.

Les effets biologiques

2. LA RELATION ENTRE LES TROIS UNITÉS DE MESURE est bien illustrée par l’image d’un enfant
qui lance des objets en direction d’un camarade. Le nombre d’objets envoyés équivaut au
des irradiations
nombre de rayonnements émis par une source radioactive, c’est-à-dire son activité (en bec- Des expérimentations animales ont été
querels). Le nombre d’objets reçus par le camarade correspond à la dose absorbée (en réalisées sur des dizaines de milliers
grays). Les marques laissées sur son corps selon la nature des objets, lourds ou légers, estd’animaux de toutes espèces, surtout
l’équivalent dose biologique (en sieverts). sur des souris et des rats. Elles ont per-
mis de dégager deux règles. La pre-
des doses reçues par les individus de cette humaine (essais nucléaires aériens, mière établit que le risque cancérigène
population, ou encore la dose moyenne Tchernobyl...) représentent des doses est, à dose égale, plus important
dans cette population multipliée par très faibles (voir la figure 3). Bien sûr, lorsque l’irradiation est brève que
l’effectif de la population. La dose collec- certaines personnes ont une exposition lorsqu’elle est étalée dans le temps. De
tive mesure l’exposition globale : ainsi on au radon nettement plus élevée que même, les rayonnements à transfert
ne fait pas la distinction entre un excès de l’individu «moyen» : c’est le cas d’une linéique d’énergie élevé (les particules
dose de 50 millisieverts chez un pour cent personne qui dort au rez-de-chaussée α et les neutrons) sont plus cancéri-
de la population, et un excès de dose de d’une maison en granit, dans une pièce gènes. Dans les deux cas, il semble
0,5 millisievert dans toute la population. sans ventilation et dont le sol fissuré. que la probabilité de réparation spon-
C’est aussi le cas d’un sujet ayant subi tanée des lésions est d’autant plus
L’exposition moyenne une radiothérapie, dont l’exposition grande que les lésions sont moins
et les limites réglementaires aura été bien plus élevée (20 à 60 Gy), concentrées dans le temps et dans
mais localisée à la région de la tumeur. l’espace. La deuxième règle empirique
Parce que l’exposition aux rayonne- Enfin un aller simple entre Paris et concerne la forte variabilité de l’effet
ments ionisants est universelle et New York représente une exposition cancérigène selon le tissu. L’effet est
existe depuis l’origine de la Terre, il supplémentaire de 0,03 millisievert. quasi nul pour certains tissus, et très
est important d’en estimer les consé- La figure 4 indique les doses délivrées important pour d’autres, notamment
quences. Ces estimations des risques par quelques examens médicaux. pour la thyroïde et pour le tissu de la
servent à définir les limites d’exposi- Fort de ces renseignements, le moelle osseuse, qui est le point de
tion des travailleurs et de la popula- Centre international pour la protection départ des leucémies. En outre, le délai
tion. Elles servent aussi à évaluer les contre les radiations (CIPR) recom- entre l’irradiation et l’émergence du
effets des expositions sup- cancer varie beaucoup selon
plémentaires, dues aux le tissu, de quelques années
essais nucléaires, à l’indus- pour les leucémies à quelques
trie nucléaire et à la pratique NATURELLE INTERNE décennies pour certaines
AUTRE
médicale. Il est aussi inté- 0,2 mSv tumeurs solides. Dans de
ressant d’estimer les consé- CROÛTE ARTIFICIELLE nombreux tissus, le délai est
quences de l’augmentation TERRESTRE d’autant plus grand que la
des expositions au radon 0,5 mSv dose est faible, ce qui expli-
due à une meilleure isola- RAYONS MÉDICALE
querait l’existence d’un seuil
tion des habitations dans les COSMIQUES 1,6 mSv pratique, lorsque le délai
dernières décennies. 0,3 mSv excède l’espérance de vie.
Que savons nous des Dans les populations
doses reçues par un individu humaines, les données épi-
moyen dans un pays indus- RADON démiologiques disponibles
trialisé? En France, la dose (SURTOUT INHALÉ) concernent soit des popula-
moyenne annuelle est de 1,4 mSv tions irradiées sur
quatre millisieverts : la l’ensemble du corps par
majeure partie de cette dose suite de bombardements
est d’origine naturelle (dont RETOMBÉES nucléaires, d’accidents
plus de la moitié, due au EXPLOSIONS NUCLÉAIRES industriels, ou d’expositions
radon) ; l’autre partie est 3. C ONTRIBUTIONS À L ’ EXPOSITION AUX RAYONNEMENTS dans la professionnelles, soit des
surtout due aux expositions population française (d’après l’Institut de protection et de sûreté populations ayant reçu une
médicales, et les autres nucléaire). Les sources d’irradiation naturelles sont plus impor- irradiation locale, à visée
expositions d’origine tantes que les sources d’origine humaine (en millisieverts). thérapeutique.

156 © POUR LA SCIENCE

Les survivants étude, le nombre observé de cancers solides catif de 1,24 au facteur correspondant au
des bombes atomiques est inférieur au nombre attendu en cancer bronchique chez les fumeurs, ou
l’absence d’irradiation. En revanche, on a au cancer de l’œsophage chez les gros
Depuis 1946, près de 87 000 sujets, sur- observé 10 leucémies en excès. fumeurs et gros buveurs : un fumeur a un
vivants d’Hiroshima et Nagasaki, ont risque de cancer bronchique 10 fois plus
été suivis : 42 pour cent d’entre eux ont Les risques sont faibles élevé qu’un non fumeur, et un sujet
reçu moins de cinq millisieverts, 44 fumant plus d’un paquet de cigarettes par
pour cent ont reçu entre 5 et 200 milli- La première conclusion de ces deux études jour et buvant plus d’un litre de vin par
sieverts, et seulement 14 pour cent, plus est que les risques de cancer sont faibles. jour a un risque de cancer de l’œsophage
de 200 millisieverts. Cette étude donne Comme on mesure peu d’effets, les estima- 100 fois plus élevé qu’un sujet fumant et
donc une estimation directe des risques tions de risque sont incertaines. Elles le buvant modérément.
pour des faibles doses, définies comme sont encore plus lorsqu’on s’intéresse à des Les augmentations de leucémies dues
inférieures à 200 millisieverts. L’essen- sous populations définies par le sexe, l’âge aux radiations sont plus évidentes : les cel-
tiel de la dose totale ayant été délivrée à l’exposition, le délai après l’exposition, lules hématopoïétiques sont particulière-
en un temps très court, les risques sont ou selon le type de cancer. Il est probable ment sensibles aux radiations et les leucé-
étudiés pour une dose administrée à fort que le risque de cancer dépende de ces fac- mies liées aux radiations surviennent plus
débit. Les résultats de cette étude ont teurs. rapidement après l’exposition que les
longtemps fourni les seules estimations D’après les données d’Hiroshima et tumeurs solides. L’excès de mortalité par
des coefficients de risque. Nagasaki, l’excès de risque de décès par leucémie est de 3,7 par sievert selon les
Parmi 76 000 habitants d’Hiroshima cancer solide est de 0,24 par sievert pour un données d’Hiroshima et Nagasaki, et de 2,2
et de Nagasaki, encore vivants en 1950 adulte de sexe masculin. Le risque de can- selon l’étude des travailleurs de l’industrie
et suivis jusqu’en 1985, on a observé cer solide n’augmente pas chez les tra- nucléaire, pour les adultes de sexe mascu-
environ 6 000 décès par cancer, dont vailleurs de l’industrie nucléaire, et il lin. Ces deux estimations sont compatibles,
un peu plus de 200 par leucémie. En semble même diminuer par rapport au reste car leurs fourchettes de précision se
l’absence d’irradiation, on se serait de la population. De l’estimation tirée des recoupent.
attendu à environ 5 300 cancers, dont données d’Hiroshima et Nagasaki, on On peut donc conclure que les radia-
un peu moins de 100 leucémies. Au déduit qu’une dose d’un sievert, reçue à la tions ionisantes sont des cancérigènes peu
total, on a observé un excès de 700 suite, par exemple, d’une exposition pro- puissants, mais très bien étudiés. Toutefois,
cancers environ chez les survivants fessionnelle, multiplie par 1,24 la proba- malgré l’importance des études réalisées,
des bombes atomiques. bilité de mourir d’un cancer, et qu’une dose de nombreuses incertitudes demeurent. La
Toutefois, pour prédire les risques de deux sieverts multiplie cette probabilité plus importante d’entre elles porte sur la
encourus, par des travailleurs par par 1,48. Comparons le facteur multipli- forme de la relation dose-effet. L’expres-
exemple, on doit extrapoler sion du risque par sievert sous
les résultats d’une exposition entend la linéarité de cette
très brève à une exposition relation. Cette hypothèse
étalée sur plusieurs années, NATURELLE donne lieu à une polémique
voire plusieurs décennies : on sans fin entre experts : certains
peut douter de la validité pensent que les résultats sont
d’une telle extrapolation. compatibles avec l’existence
EXAMEN d’un seuil d’exposition au-
RADIOLOGIQUE dessous duquel les rayonne-
Les travailleurs THORAX ments ionisants n’ont aucun
de l’industrie SCANNER
effet nocif, et d’autres consi-
nucléaire dèrent l’hypothèse du
seuil comme inutile, voire
Une étude plus récente concerne injustifiée.
des travailleurs de l’industrie EXAMEN Pour progresser, il fau-
RADIOLOGIQUE
nucléaire du Canada, du COLONNE dra améliorer la précision
Royaume Uni et des États-Unis, LOMBAIRE des estimations directes
SCANNER
soit 96 000 individus, dont 60 pour les expositions à de
pour cent ont reçu moins 10 mil- faibles doses. Hormis celle
lisieverts, 38 pour cent ont reçu d’Hiroshima et Nagasaki,
entre 10 et 200 millisieverts et 2 les études en cours portent
pour cent, plus 200 millisieverts. EXAMEN sur le suivi à long terme des
RADIOLOGIQUE
Cette étude fournit aujourd’hui malades irradiés pour des
BASSIN
des estimations directes des raisons thérapeutiques, et
SCANNER
risques de cancer pour des expo- sur les travailleurs de
sitions prolongées. l’industrie nucléaire, notam-
Chez les 96 000 travailleurs 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
ment en France.
de l’industrie nucléaire, on a
observé environ 4 000 morts par DOSES DÉLIVRÉES (EN MILLISIEVERTS)
cancer, dont un peu plus de 100 4. DOSES DÉLIVRÉES PAR L’IRRADIATION naturelle et par différents exa-
par leucémies. Ainsi, dans cette mens radiologiques. Le scanner délivre des doses très importantes.

© POUR LA SCIENCE 157

Les risques controversés
des rayonnements
La radioactivité fait peur. À tel point qu’on hésite
à utiliser certaines techniques de radiologie
ou de radiothérapie, lorsque le patient est une femme.
Pourtant les risques ne sont pas clairement démontrés
ni quantifiés. Ils sont à l’origine d’âpres controverses.
n sait parfaitement que les
O radiations ionisantes, de même
que certains agents infectieux
et quelques substances chi-
miques, provoquent des mutations géné-
tiques et altèrent le développement de
l’embryon. Des expériences le
prouvent : lorsqu’on irradie une culture
cellulaire et qu’on examine les chromo-
somes, on découvre des cassures et des
remaniements. Or les chromosomes
sont le support du matériel génétique.
On a également établi, au travers des
mutations radio-induites, le lien entre
les radiations ionisantes et les mutations
génétiques.
L’observation clinique confirme ces
constats expérimentaux : l’avortement et
la stérilité sont corrélés à certaines
formes d’irradiation. Une irradiation peut
provoquer un retard de croissance intra-
utérin, global ou localisé, qui affecte par
exemple le crâne (c’est ce qu’on nomme
microcéphalie) ou l’œil (conduisant à
une microphtalmie). La nocivité des
rayonnements ionisants semble une telle
évidence, qu’elle implique des mesures
préventives, à savoir l’interdiction de
l’examen radiologique chez une femme
enceinte dans la deuxième moitié du
cycle. Tous les médecins respectent cette
prescription ; ils sont persuadés que s’ils
faisaient le contraire, cela ne serait pas
du meilleur effet.
En outre, ce principe de précaution
influe sur la décision d’intervention : si
une femme enceinte subit, pour diverses
158
raisons, une irradiation, on doit se livrer à
une estimation précise et, au-delà d’une
certaine dose, on propose ou suggère une
interruption médicale de grossesse.
La délicate
mesure des effets
Pourtant, quand on approfondit la ques-
tion, on se rend compte qu’aucune
réponse n’est évidente et qu’aucun
seuil n’est clairement défini. La com-
plexité du problème réside dans le par-
ticularisme génétique. Chacun sait
combien les faits génétiques sont diffi-
ciles à appréhender et à établir, et ce
pour trois raisons au moins.
Premièrement, les effets génétiques ne
sont pas les mêmes selon qu’ils se pro-
duisent sur les cellules somatiques ou
sur les cellules germinales. En cas de
mutations somatiques, les effets géné-
tiques restent limités à l’individu irra-
dié et s’expriment le plus souvent sous
forme de cancers. Seuls les effets sur
la lignée germinale ont un incidence
sur la descendance, soit en agissant sur
les mécanismes de reproduction, soit
en provoquant l’apparition d’anoma-
lies au fil des générations.
Deuxième difficulté, lorsque les
effets sont importants, ils s’accompa-
gnent généralement d’infertilité, ou
d’avortements spontanés. Quelquefois
l’avortement est tellement précoce que
la femme ignore même qu’elle avorte.
Autrement dit, dans le cas de doses
Jean-François MATTEI
extrêmes, les effets délétères peuvent
devenir invisibles : on n’observe pas
d’augmentation de maladies génétiques,
ni d’augmentation de malformations.
Le troisième élément à considérer
est la faible proportion de l’ A D N
codant : environ dix pour cent seule-
ment de notre matériel génétique pos-
sède une fonction codante. Cela signi-
fie que seule l’atteinte de ces dix pour
cent est susceptible d’avoir une tra-
duction observable et analysable. On
ignore encore quel rôle jouent les 90
pour cent d’ A D N non codant.
Lorsqu’on connaîtra leurs fonctions,
peut-être identifiera-t-on les effets de
leur dégradation. Pour le moment, on
est tellement ignorant au sujet de ces
90 pour cent d’ADN, que certains trai-
tés leur prêtent une fonction de tam-
pon mutationnel, terme inventé qui ne
repose sur aucune certitude scienti-
fique : l’ ADN non codant servirait à
absorber les radiations ionisantes, sans
produire de mutation. Une telle expli-
cation n’a probablement que la valeur
d’un cache-misère.
Que se passe-t-il quand les muta-
tions interviennent sur les dix pour cent
d’ADN codant? Cela devient intéressant :
on se rapproche de la cible. Nous avons
vu que certaines de ces mutations peu-
vent être immédiatement létales, provo-
quant la mort de l’œuf, de l’embryon ou
du fœtus ; elles n’ont alors aucune tra-
duction visible. Ensuite, ces mutations
peuvent être dominantes et viables,
auquel cas elles pourront être repérées.
Ainsi le Professeur Jérôme Lejeune,
généticien de renom qui a isolé le gène
de la trisomie 21, a mené une étude ori-
ginale sur l’hétérochromie irienne,
c’est-à-dire une différence de coloration
des deux iris, provoquée par une irradia-
tion. Ces mutations dominantes, obser-
vables sont rares. De surcroît, les rai-
sons de leur expression génétique
varient. Leur caractérisation épidémio-
logique est donc bien difficile à établir.
© POUR LA SCIENCE
 Plus important, la plupart des
mutations génétiques radio-induites
sont récessives : elles ne s’expriment
que lorsqu’elles sont associées à leur
exact homologue. Autrement dit,
quand un sujet irradié a subi une muta-
tion récessive, ses enfants porteront
peut-être cette mutation, mais ne
l’exprimeront pas. Cette mutation se
déclarera éventuellement des généra-
tions plus tard, lorsqu’elle rencontrera
sa mutation homologue. Nous sommes
tous porteurs d’une dizaine de gènes
délétères qui constituent notre fardeau
génétique. L’effet d’une mutation est
différé dans le temps, et il est très diffi-
cile de rapporter sa traduction à la
cause. Ainsi la grande majorité des
mutations radio-induites ne sont pas
accessibles à l’analyse, car elles demeu-
rent longtemps muettes.
Enfin, notamment dans les 15 pre-
miers jours du développement
embryonnaire, intervient un phénomène
bien connu en embryologie et en térato-
logie, le phénomène du tout
ou rien : lorsque les désordres
sont tellement importants que
le développement est compro-
mis, ils provoquent une inter-
ruption de la grossesse ;
lorsque les désordres peuvent
être réparés, ils le sont par des
cellules totipotentes, c’est-à-
dire capables d’exprimer tous
les caractères du génome, qui
se substituent aux cellules
lésées. Là encore, les observa-
tions sont impossibles puisque
les dégâts ont été spontané-
ment réparés.
L’impossible
définition des seuils
Bien que les observations et
les études épidémiologiques
aient confirmé le rôle néfaste
des rayonnements ionisants
sur le matériel génétique et le
développement de l’embryon
et du fœtus, elles conduisent à
des affirmations difficiles à
vérifier, qui sont à l’origine
de controverses. Comment
déterminer les effets térato-
gènes potentiels? Comment
définir les doses-seuil, les
doses létales, les faibles 1. LES DOSES DE RAYONNEMENT et la manière dont elles sont délivrées que les études sont insuffi-
doses? Il faut reconnaître lors de radiothérapies ou d’examents médicaux sont limités selon santes
qu’il n’est pas facile de notre connaissance des risques qu’encourent le patient et les méde- l’absence absolue de risque.
conseiller une femme qui cins. Toutefois, quand une femme enceinte doit subir une irradiation Malgré ces résultats rassu-
vous soumet un tel problème. médficale, la nature des précautions à prendre est encore débattue.
© POUR LA SCIENCE
Lorsqu’on cherche des critères
rationnels de décision, on s’aperçoit que
les principes de la protection radiobiolo-
gique sont fondés sur l’extrapolation
des effets dus aux fortes doses ; c’est
ainsi qu’on a défini des limites indivi-
duelles et de doses dites «de tolérance».
Sait-on seulement ce que ces termes
signifient? De surcroît, on a établi
l’existence d’effets pathologiques sto-
chastiques : ce n’est pas la gravité des
effets, mais leur probabilité qui dépend
de la dose absorbée.
Dès 1977, la Commission interna-
tionale de protection radiologique (CIPR)
a précisé que son but «devrait être de
prévenir les effets nocifs non stochas-
tiques et de limiter la probabilité
d’apparition des effets stochastiques à
des niveaux jugés acceptables». Pour ce
faire, elle a postulé l’existence d’une
relation linéaire et sans seuil entre la
dose et l’effet. Depuis, le débat se pour-
suit entre ceux qui croient en cet effet
linéaire et les tenants de l’existence
d’un seuil. Ces derniers admettent
qu’une dose de radiations inférieure à
une valeur seuil ne produit aucun effet ;
d’autres encore supposent que les
faibles doses ont un effet protecteur.
L’application du principe
de précaution
Aucune démonstration n’est probante à
ce jour. Le postulat de la Commission
ne repose donc que sur le principe
éthique de précaution. Or ce principe ne
se réfère nullement à la connaissance
scientifique. Il propose un choix rai-
sonné en vue de l’action. Bien sûr,
depuis le drame national du sang conta-
miné, le principe éthique de précaution
est souvent invoqué. En effet, quelle
décision doit-on prendre quand l’expéri-
mentation est impossible? La durée de
vie de l’expérimentateur est la même
que le sujet d’expérimentation ; les phé-
nomènes observés sont soumis aux
aléas que j’ai indiqués ; la latence tem-
porelle est imprévisible et le
diagnostic clinique difficile,
car les affections peuvent
résulter de plusieurs gènes et
de nombreux facteurs.
Autrement dit, les connais-
sances scientifiques identi-
fient certainement le danger,
mais elles ne permettent pas
de le mesurer quantitative-
ment. En revanche, la psy-
chologie et l’imaginaire de
l’opinion publique doivent
être largement pris en
compte, comme le montre
l’ampleur de «l’affaire de la
vache folle».
On peut lire dans un pré-
cis de médecine nucléaire :
«Pour la plupart des explora-
tions diagnostiques, les doses
absorbées par les organes
sont faibles ; les risques téra-
togènes peuvent être consi-
dérés comme extrêmement
faibles, voire non significa-
tifs.» Cinq études menées sur
quelque 244 enfants ont
montré que l’incidence des
anomalies possibles résultant
d’actes radiothérapeutiques
ne peut être que faible. Les
auteurs concluent néanmoins
pour affirmer
rants, on s’efforce de respec-
159

2. CENTRALE NUCLÉAIRE DU BUGEY. Les risques pour les habitants aux alentours d’une cen-
trale n’ont pas encore été prouvés.
ter certains principes tels que l’emploi
du radio-isotope délivrant la dose mini-
male ou le choix des dix premiers jours
du cycle de la femme pour effectuer ce
type d’examen. Quelques règles servent
de repères pour le conseil génétique : si
la dose absorbée sous forme de rayon-
nements ionisants, équivaut à une éner-
gie inférieure à cinq centigrays (ou 0,05
joules par kilogramme), on considère
qu’il n’y a aucun risque ; si la dose
absorbée est supérieure à 20 centigrays,
on peut envisager une interruption
volontaire de grossesse ; entre 5 et 20
centigrays, la discussion est plus
ouverte. Nous sommes dans le domaine
de l’aléa, du subjectif, de l’irrationnel.
Toutefois, en termes de santé publique,
nous avons besoin de tératovigilance,
c’est-à-dire d’enregistrer tous les faits
constatés, parce que ces données servi-
ront aux générations futures.
La difficile analyse
des irradiations en masse
Une autre controverse concerne le suivi
des enfants irradiés in utero lors des
explosions nucléaires au-dessus de
Hiroshima et de Nagasaki. Aucune
malformation congénitale ou effet
génétique n’ont été observés sur les
dizaines de milliers d’enfants et de
petits enfants nés depuis 50 ans. Ce
160
constat permet d’exclure toute aug-
mentation des mutations dominantes et
rend très peu plausible une augmenta-
tion des effets dus aux mutations
récessives ; si celle-ci existe, elle
serait très faible. Toutes les autres
études génétiques effectuées chez
l’homme (malades irradiés, médecins
et manipulateurs) sont négatives.
Pourtant les expériences sur les souris
sont positives. L’homme serait-il
moins susceptible que la souris aux
effets génétiques radio-induits?
Les premières études n’avaient
décelé aucune augmentation des cancers
chez les enfants irradiés in utero.
Toutefois, les plus récentes, avec un
recul plus long, ont détecté une aug-
mentation faible, mais significative de
la fréquence des cancers chez ces sujets
devenus plus âgés. On s’était donc
trompé en concluant trop tôt.
En revanche, les effets sur
l’embryon et le fœtus ont été signalés
dès 1948 : on a surtout observé des
microcéphalies et des retards mentaux.
Le fait nouveau est que l’on a étudié la
relation effet-dose. Il semble exister un
seuil au-dessus duquel rien n’est
décelé : au-dessus de ce seuil éventuel,
d’environ 30 centigrays, la probabilité
qu’un effet existe croît avec la dose ;
par conséquent, on ne peut exclure un
effet très rare sous ce seuil, presque
négligeable. Ces effets ne sont observés
que chez les embryons irradiés entre la
8e et la 16e semaine. Cela confirme le
bien-fondé de la règle classique : inter-
ruption de grossesse au-dessus de 20
centigrays, par d’interruption automa-
tique au-dessous. Le risque est limité
dans le temps, car il est très faible avant
la 8e semaine.
Les études faites après l’accident de
la centrale nucléaire de Tchernobyl sont
quelque peu contradictoires. L’éditoria-
liste du British Medical Journal du 16
juillet 1994 écrivit, avec un peu
d’humour anglais : «Quand le réacteur
nucléaire de Tchernobyl explosa en 1986,
il envoya une vague non seulement de
radiations, mais également de terreur à
travers l’Europe. Très loin du réacteur,
des gens quittèrent leur maison, arrêtèrent
de manger de la viande, ne burent que de
l’eau en bouteille, et surtout se mirent à
craindre un futur épouvantable. On enten-
dit des prédictions doctes sur les dizaines
de milliers de personnes qui mourraient
de cancers à cause de l’accident.»
Une étude, menée en Turquie, signale
une augmentation d’anomalies congé-
nitales du système nerveux central,
telles que spina-bifida (malformation
de la colonne vertébrale) et anencé-
phalie (défaut de fermeture du crâne).
Une autre étude, réalisée à Berlin
Ouest en janvier 1987, exactement
neuf mois après l’accident, mentionne
12 cas de trisomie au lieu des deux ou
trois cas attendus selon les fréquences
habituelles. Lorsqu’on reprend l’étude
chromosomique de ces sujets, deux
d’entre eux sont porteurs de transloca-
tions ; puisque la translocation est
héritée d’un des parents, ces sujets
peuvent être éliminés de l’étude. Les
autres cas entrent dans la fourchette
d’erreur autour de la moyenne. Dans le
même temps, les Écossais ont étudié
tous les trisomiques 21 nés entre 1978
et 1989. Ils ont observé une augmenta-
tion en 1987, qui correspondait à
Tchernobyl. Toutefois, on ne sait pas
expliquer ce pic, et on ne comprend
pas que les pays voisins ne fassent pas
la même constatation.
Outre ces articles alarmistes, des
études se veulent rassurantes. En 1992,
la Norvège publie une étude épidémio-
logique réalisées dans 454 municipali-
tés, sur toutes les naissances survenues
entre 1986 et 1989, en calculant la
dose moyenne mensuelle d’irradia-
tions externes et d’irradiations par
l’alimentation : elle ne décèle aucun
lien ni avec la trisomie 21, ni avec la
© POUR LA SCIENCE

4. ÉCOLE D’UN VILLAGE DE LA RÉGION DE TCHERNOBYL, quatre ans après la catastrophe.
microcéphalie, ni avec la cataracte, ni
avec les anomalies du système ner-
veux central. Un article d’un généti-
cien allemand, Vogel, fait le bilan
complet des études sérieuses de ces
deux dernières années : l’ensemble des
chiffres ne démontre aucun effet évi-
dent de l’accident de Tchernobyl sur la
fréquence des maladies génétiques.
Le nécessaire sens
des responsabilités
Ainsi les incertitudes alimentent les
controverses. A priori, nous sommes
coincés entre l’opinion publique et la
réalité des décisions politiques. Certes
on doit débattre, mais sur quels faits
© POUR LA SCIENCE
avérés peut-on fonder ses arguments?
Certes on doit faire des expérimenta-
tions, mais sur quelle échelle de temps,
quand on prend en compte la durée de
la vie et la durée de la reproduction?
Seul le principe de précaution pro-
pose des réponses à ces questions.
Cependant, on peut concevoir le prin-
cipe de précaution de deux manières.
La première consiste à dire : «dans le
doute, abstiens-toi». C’est malheureu-
sement la tendance politique actuelle.
La deuxième façon de concevoir le
principe de précaution est «dans le
doute, prends tes responsabilités». Le
problème aujourd’hui, peut-être suis-je
un peu sévère, c’est que la notion de
responsabilité semble un peu évaporée.
RÉFÉRENCES DES ILLUSTRATIONS
Couverture : David Malin, ROE / Anglo-Australian Observatory.
P.7 : © 1996 John Wiley & Sons, Inc. P.8 : Cl.R. Vernet. P. 9 : a et e :
Muséum National d'Histoire Naturelle. b,c et d : Musée Curie. P. 10
(en haut) : Science Museum, London. P. 10 (en bas) et P. 11 : PLS.
P. 12 : Muséum National d'Histoire Naturelle. P.13 et 14
(en haut) : Thèse de Marie Curie. P. 14 (en bas) : PLS. P. 15 :
Muséum National d'Histoire Naturelle. P. 18 à 26 : PLS.
P. 29 (en bas) : P. Möller et R. Nix. P. 29 (en haut) : A. Guanera
etal. P. 30 : PLS. P. 31 : M. Lewitowicz etal. P. 32 à 34 : PLS. P. 36 à
39 : George Retseck (dessins), p. 40 à 42 : Michaël Goodman.
P. 44 : PLS. P. 45 photo EUROGAM, Strasbourg. P. 46 à 48. PLS.
P. 53. ©Peter Möller, Scientific Computing and Graphics, USA.
P. 54 à 58 : PLS. P. 61 à 63 : Michaël Goodman. P. 64 et 65 : PLS.
P. 67 : A. Zschau. P. 68 à 71 : PLS. P. 72 (bas) : I. Worpole. P. 73 :
PLS. P. 74 à 80 : G. Kiss., PLS. P. 81 : NASA. P. 82 à 87 : PLS.
P. 89 : Université de Constance, Allemagne. P. 90 à 97 : I. Worpole.
P. 99 : Director of the british Geological Survey. P. 100 : PLS. P. 101
(en haut à gauche) : S. Thompson, (en haut à droite) : O. Hahn, (en
bas à gauche) : Yale University library, (en bas à droite) : Mrs.
A. Holmes. P. 102 (à gauche) : Quesada / Burke, (à droite) :
B. Coleman, Inc. P. 105 : J. Riffle. P. 106 : Carlo Laj. P. 107 :
Ministère de la Culture, direction du patrimoine, photo Antoine
Chêné, centre Camille Jullian. P. 108 : PLS. P. 109 : Carlo Laj. P. 110
à 112 : PLS. P. 114 : PLS. P. 115 : LANDSAT, PLS. P. 117, 118 :
photos Fabrice Colin ORSTOM, Marseille, R. Buscail CNRS,
Perpignan ; dessins : PLS. P. 120 : D. Bagault (LRMF). P. 121 :
F. Planche (IPN). P. 123 : CNRI. P. 124 : M. Tubiana. P. 125 : Musée
de l'Assistance Publique, Paris. P. 126 : M. Tubiana. P. 127 et 128 :
PLS. P. 129 et 130 : M. Tubiana. P . 131 : courtesy of Varian
Associates, INC. P. 132 à 137 : A. Syrota. P. 138 et 139 : PLS. P.
140 : PLS. P. 141 : CEA/Cadarache. P. 142 : CEA / Cadarache. P.
142 : FOTOGRAM STONE. P. 143 : (haut) : Université Louis
Pasteur -Strasbourg, (bas) : ADRIA -Quimper. P. 144 : J. L.
Charmet. P. 145 : PLS. P. 147 : Deutsches Muséum, München ;
Portrait de Sodi : Laurence Badash. P. 148 : Norman
M. Jeannero/ Times Wide World Photos. P. 149 : Muséum
National d'Histoire Naturelle. P. 150 : Candide n° 643, le 9 juillet
1936. P. 151 : Conti / S. Bukowski, SIPA. P. 152 : Roger M. Macklis.
P. 153 (en haut) : Courtesy of Journal of the american Medical
Association, (en bas) : R. M. Macklis. P. 155 à 157 : PLS. P. 159 :
EXPLORER. P. 160 : EDF. P 161 : V. Shuba.
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This (Rédacteur en Chef Adjoint), Luc Allemand, Françoise
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tors : Michelle Press (Managing Editor), Timothy Beardsley,
Wayt Gibbs, Marguerite Holloway, John Horgan, Kristin
Leutwyler, Madhusree Mukerjee, Sacha Nemecek, Corey
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Chairman : Pierre Gerckens. Corporate officers : John Moeling,
Robert Biewen, Anthony Degutis, Linnéa Elliot, Martin Paul.
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dée à «Pour la Science S.A.R.L.». Le code de la propriété intellectuelle
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soit, sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français de l’exploi-
tation du droit de copie (3, rue Hautefeuille, 75006 Paris), constitue-
rait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et sui-
vants du Code pénal.
161

AUTEURS ET BIBLIOGRAPHIES
La découverte de la radioactivité,
Pierre RADVANYI et directeur de recherche
émérite au CNRS, Laboratoire National Saturne.
Monique BORDRY est Directeur du Musée et des
Archives Curie, Institut Curie.
P. RADVANYI et M. BORDRY, La radioactivité
artificielle et son histoire, éditions du Seuil, col-
lection Points Sciences.
P. R ADVANYI et M. B ORDRY , Histoires
d’atomes, éditions Belin, collection Regard sur la
Science.
P. RADVANYI, Les rayonnements nucléaires,
éditions PUF, collection Que Sais-je?
Les énigmes de la radioactivité
René BIMBOT est directeur de recherche au
CNRS, à l’Institut de Physique Nucléaire d’Orsay
(IN2P3/CNRS).
Jean-Marc CAVENDON, La radioactivité, édi-
tions Flammarion, collection Dominos.
Des noyaux exotiques aux faisceaux
radioactifs
Philippe CHOMAZ est chercheur au GANIL, à
Caen.
A.C. MUELLER et B. M. SHERRILL, Nuclei at the
Limits of Particle Stability, in Annual Review of
Nuclear and Particle Science, vol. 43, pp. 529-
584, 1993.
Les nouvelles radioactivités
Walter GREINER est professeur de physique et
dirige l’Institut de physique théorique de
l’Université de Francfort. Aurel SANDULESCU est
directeur de recherches à l’Institut de physique
atomique de Bucarest.
Walter G REINER , Marin l VASCU . Dorin
P OENARU et Aurel S ANDULESCU , Cluster
Radioactivities in rreatise on Heavy Ion Science,
vol. 8, sous la direction de D-A- Bromley, Plenum
Press, 1989.
B. PRICE, Complex Radioactivity in Nuclear
Physics A, n° 502, pp. 41c-58c, 1989.
La superdéformation des noyaux
Renée L UCAS est chercheur du CEA, au
Service de physique nucléaire de Saclay.
P. TWIN et al., Physical Review, vol. 57, p. 811,
1986.
Les noyaux en pleine forme, École Joliot-Curie
1991, éditions de physique IN2P3.
Les éléments superlourds
Peter ARMBRUSTER et Gottfried MÜNZENBERG
travaillent à l’Institut de recherche sur les ions
lourds de Darmstadt, en Allemagne.
P. ARMBRUSTER, On the Production of Heavy
Elements by Cold Fusion, in Annual Review of
nuclear and Particule Science, vol. 35, pp. 135-
194, 1985.
G. Münzenberg, Recent Advances in the
Discovery of Transuranium Elements, in Reports
on Progress in Physics, vol. 51, n°1, pp. 57-104,
janvier 1988.
Les noyaux à halo
Sam A USTIN est professeur de physique à
l’Université du Michigan. George BERTSCH est
professeur de physique à l’Université de
Washington.
C. E. ROLFS et William S. RODNEY, Cauldrons
in the Cosmos : Nuclear Astrophysics, University
of Chicago Press, 1988.
Richard N. BOYD et Isao TANIHATA, Physics
with Radioactive Beams, in Physics Today, vol.
45, n° 6, pp. 44-52, 1er juin 1992.
Imprimé en France – Berger-Levrault Graphique Toul – Dépôt légal – Octobre1996 : N° d’édition : 7613 – 01 – Commission paritaire n° 59713 du 17-10-77 – Distribution NMPP
ISSN 0 153-4092 – Directeur de la Publication et Gérant : Olivier Brossollet.
K. RUSAGER, Nuclear Halo States, in Reviews
of Modern Physics, vol. 66, n° 3, pp. 1105-1116,
1er juillet 1994.
L'équation d'état de la matière nucléaire
Hans G UTBROD travaille au CERN , près de
Genève, et à l’Institut de recherches sur les ions
lourds, à Darmstadt. Horst STÖCKER est professeur
de physique à l’Université de Francfort.
Nuclear Equation of State, Part A : Dlsccvey of
Nuclear Shock Waves and the EOS Nuclear
Equation of State, Part B : CCD and the Formation
of the Quark-Gluon Rasma, sous la direction de
Walter GREINER and Horst S TÖCKER, Plenum
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Jean POTVIN, Simulating Hot Ouark Matter in
American Scientist, vol. 79, n° 2, pp. ii 6-129,
mars-avril 1991.
La double désintégration bêta
Michael MOE et Simon Peter ROSEN sont cher-
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Californie, et au Laboratoire Los Alamos.
P. HUBERT, La décroissance double bêta moins
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Comptes rendus de l’École Jolliot-Curie de phy-
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S. E LLIOT , A. H AHN et M. M OE . Direct
Evidence for Two-Neutrino Double-Beta Decay in
825 E in Physical Revievv Letters. vol. 59, pp.
2020-2023, 2 novembre 1987.
F-T- A VIGNONN et R-L- B ROOZINSKI ,
A Review of Recent Deve/opments in Double-Beta
Decay in Progress in Particle and Nuclear
Physics, vol. 21, sous la direction de A. Faessler,
Pergamon Press, 1988.
Un tournant de l’histoire des sciences
Robert DAUTRAY est membre de l’Académie
des Sciences. Le texte de cette conférence, pro-
noncée le 30 mai 1996 au colloque «Atome et
Société», dans le cadre du 100e anniversaire de la
radioactivité, sera publiée dans le cadre des actes
du colloque.
E. ROTH et B. POTY (sous la direction de) avec
la collaboration de M. Th. MANAGER ; Méthodes
de datation par les phénomènes nucléaires natu-
rels ; Coll. CEA, éd. Masson, 1985.
J. JOUVEL, et al. Extending the Vostok ice core
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period. Nature, 364, 407, 412, 1993.
P. CIAIS, et al. ; A large Northern Hemisphère
Terrestrial CO2 Sink Indicated by the 13CO/12C
Ratio of Atmospheric CO2 ; éd. Science, Vol. 269
(25 August1995) pp. 1098-1102.
L’explosion d’une supernova
Hans BETHE et Gerald BROWN sont respective-
ment professeur de physique à l’Université
Cornell et à l’Université de Stony Brook. H.
BETHE a reçu le prix Nobel de physique en 1967.
E. M. BURBIDGE, W. A. FOWLER ET F. HOYLE,
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Modern Physics, vol. 29, n°4, octobre 1957.
Virginia TRIMBLE, Supernovae, part I, vol. 54,
n°4, pp. 1183-1224, octobre 1982, part II, vol. 55,
n°2, pp. 511-563, avril 1983.
L’âge de la Terre
Lawrence BADASH est professeur d’histoire des
sciences à l’Université de Santa Barbara.
Lawrence BADASH, Rutherford, Boltwood and
the Age of the Earth : the Origin of Radioactive
Dating techniques in Proceedings of the
American Philosophical Society, vol. 112, n° 3,
pp.157-169, juin 1968.
Joe D. BURCHFIELD, Lord Kelvin and the Age of
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Gabriel GOHAU, Histoire de la géologie, édi-
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Carlo L AJ , Alain M AZAUD et Jean-Claude
DUPLESSY, Centre des Faibles Radioactivités,
Laboratoire Mixte CNRS - CEA , Gif-sur-Yvette,
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L’environnement daté et chronométré
Bruno Hamelin est chercheur au Centre euro-
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E. BARD, B. HAMELIN, et R. G. FAIRBANKS, U-
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T. Goslar et al., High concentration of atmos-
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sode, in Letters to Nature, vol. 377, pp. 414-417, 5
octobre 1995.
Les rayonnements en médecine
Maurice T UBIANA est Président du Centre
Antoine Béclère, directeur honoraire de l’Institut
Gustave Roussy et membre de l’Académie des
sciences et de l’Académie de Médecine.
M. TUBIANA et M. BERTIN, Radiobiologie et
radioprotection, éditions PUF, collection Que
sais-je?
La médecine nucléaire
André SYROTA est directeur des Sciences du
Vivant du Commissariat à l’Énergie Atomique,
chef du Service Hospitalier Frédéric Joliot (CEA,
Orsay), professeur à la Faculté de Médecine Paris-
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R.E. HENKIN et al., Nuclear Medicine, éditions
Mosby-Year Book Inc., Saint Louis, 1996.
H.N. W AGNER Jr., Z. S ZABO et J.W.
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Philadelphie, 1995.
I.P.C. MURRAY and P.J. ELL, Nuclear Medicine
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Churchill Livingstone, Edinbourg, 1994.
La peur du nucléaire
Spencer WEART est historien des sciences à
l’Institut amércain de physique.
Mesurer les risques
des radiations ionisantes
Catherine HILL est chef du Département de bio-
statistique et d’épidémiologie de l’Institut Gustave
Roussy.
J.-M. HATTCHOUEL, A. LAPLANCHE, C. HILL,
Mortalité par cancer entre de 0 et 64 ans, autour
d’installations nucléaires françaises, Paris
INSERM, 1995.
Edward R. T UFTE , The Visual Display of
Quantitative Information, Graphic Press, 1996.
Les risques controversés des rayonnements
Jean-François MATTEI est généticien et député
des Bouches-du-Rhône.