DOSSIER

L’ATMOSPHÈRE

L’HISTOIRE
DE L’ATMOSPHÈRE
La genèse
Les cycles
Les glaciations
Les climats

LES PHÉNOMÈNES
MÉTÉOROLOGIQUES
Les nuages
Les tempêtes
Les orages
Les aurores polaires

L’EFFET DES ACTIVITÉS

HUMAINES
Le trou d’ozone
L’effet de serre
Le soufre et le carbone
L’air de nos villes

DOSSIER HORS-SÉRIE – JUIN 1996

 TABLE DES MATIÈRES
PRÉFACE DE GÉRARD MÉGIE 4

L’HISTOIRE DE L’ATMOSPHÈRE
La formation de la Terre, C. Allègre et S. Schneider 8
Genèse et évolution de l’atmosphère, T. Staudacher et P. Sarda 16
Les cycles de l’atmosphère, Andrew Ingersoll 24
L’origine des glaciations, Wallace Broecker 28
El Niño, l’enfant naturel du vent et de la mer, Y. Ménard et T. Delcroix 36

LES PHÉNOMÈNES MÉTÉOROLOGIQUES

Les nuages, J. -P. Chalon et M. Gillet 40
La dépression météorologique, Alain Joly 48
Les moussons, Peter Welster 52
La naissance des tornades, Robert Davies-Jones 60
L’électrisation des orages, Earle Williams 66
Les aurores polaires, Syun-Ichi Akasofu 72
Arcs et halos célestes, David Lynch 80

L’INFLUENCE DES ACTIVITÉS HUMAINES

L’état de l’atmosphère, T. Graedel et P. Crutzen 84
L’ozone de la basse atmosphère, Gérard Toupance 91
La diminution de l’ozone stratosphérique, O. Toon et R. Turco 92
Le réchauffement de la Terre, R. Houghton et G. Woodwell 100
Les nuages et l’effet de serre, Hervé Le Treut 108
Les émissions de soufre, R. Charlson et T. Wigley 112
Les aérosols carbonés, Hélène Cachier 119
Le monoxyde de carbone, R. Newell, H. Reichle, W. Seiler 122
L’air de nos villes 128
P RÉFACE
Trois choses influent sur l’esprit
des hommes : le climat,
le gouvernement et la religion.
VOLTAIRE.
L’ étude de l’atmosphère est à la
fois difficile et passionnante : le
système atmosphérique évolue en
permanence et met en jeu des phéno-
mènes de toutes natures et de toutes
échelles temporelles et spatiales. Elle
soulève en outre des questions philo-
sophiques et éthiques, sur notre place
dans la Nature et sur les décisions
économiques et politiques que nous
devons prendre pour garder un envi-
ronnement viable.
Depuis la formation de la Terre, le
système climatique a continuellement
évolué. Nous vivons aujourd’hui un
optimum climatique, mais le climat
n’a pas toujours été clément. Il y a
20 000 ans, nos ancêtres subissaient
une période glaciaire : la calotte
polaire atteignait le Nord de la France.
À cette époque, les hommes étaient
peu nombreux et étaient répartis sur
la superficie de la Terre non recou-
verte par la calotte. À mesure que la
population augmente, l’impact des
activités humaines cesse d’être négli-
geable. Depuis le début de l’ère
industrielle, il y a 200 à 250 ans,
l’homme perturbe sensiblement
l’atmosphère et le climat.
Par rapport à la plupart des évolu-
tions climatiques anciennes, l’évolu-
tion due à la perturbation de l’homme
est très rapide, puisqu’elle ne couvre
que quelques dizaines, voire quelques
centaines d’années. Toutefois, on sait
aujourd’hui que quelques évolutions
naturelles et locales ont également été
rapides. Par exemple, l’étude des
glaces du Groenland a révélé l’éton-
nante variabilité de la concentration
du méthane. Ces variations résultent
vraisemblablement de changements
des écosystèmes autour du
Groenland, tels que la modification de
4 © POUR LA SCIENCE
la toundra et l’augmentation ou la
diminution des surfaces inondées.
Ainsi l’évolution est permanente.
L’atmosphère primitive n’était pas oxy-
dante ; elle l’est devenue lorsque la vie
est apparue. C’est d’ailleurs ce caractère
oxydant de l’atmosphère qui aggrave
aujourd’hui l’effet des perturbations
humaines. Aujourd’hui, l’accélération des
changements complique encore nos
études : on veut comprendre le système,
mais il se modifie en même temps et de
nouveaux phénomènes apparaissent.
Prenons l’exemple de mon domaine
d’étude, désormais bien connu, la dimi-
nution de la couche d’ozone qui nous
protège des rayons solaires ultraviolets.
Personne ne l’a prédit, simplement parce
que le système que l’on avait décrit
auparavant a été fortement perturbé par
l’augmentation des concentrations de
chlore d’origine humaine : de nouvelles
réactions chimiques sont alors apparues.
Du fait de la perturbation continue du
système, la recherche approfondie ne
réduit pas toujours les incertitudes.
U ne deuxième difficulté de l’étude
de l’atmosphère réside dans la
multiplicité des causes et des effets. Le
système terrestre global est lui-même
multiple : l’atmosphère interagit avec
l’océan, avec la biosphère et surtout
avec l’homme. On ne peut dissocier la
belle Nature de son méchant perturba-
teur, l’homme. D’ailleurs la Nature n’a
pas toujours été «belle» ; elle ne l’était
pas pour les contemporains du Petit
Âge Glaciaire, dans le Nord de l’Europe,
entre 1500 et 1700 de notre ère.
Qu’elles soient anthropiques ou
naturelles comme une éruption volca-
nique, les sources de perturbations
sont essentiellement locales. Les per-
turbations sont globalisées par la circu-
lation des fluides atmosphériques. Ainsi
les chlorofluorocarbures, émis principa-
lement dans l’hémisphère Nord, sont
mélangés dans toute l’atmosphère et
détruisent la couche d’ozone dans les
Gérard Mégie
régions polaires, où les émissions chlo-
rées sont inexistantes. De même, une
perturbation globale a des consé-
quences différentes selon les régions
de la planète. Par exemple, à la suite
de la réduction de la couche d’ozone,
l’augmentation du rayonnement ultra-
violet atteignant le sol variera en fonc-
tion de la latitude. Autre exemple,
même si le gaz carbonique augmente
de la même façon partout, les impacts
climatiques de cet effet de serre addi-
tionnel ne seront sûrement pas les
mêmes à l’équateur et aux pôles.
Dernier exemple de couplage entre
les échelles, l’ozone est produit en excès
dans la basse atmosphère, au cours de
réactions photochimiques en présence
d’oxydes d’azote : il est toxique pour les
êtres vivants, et pose un problème de
pollution locale, à proximité des sources
d’émission d’oxydes d’azote. En outre,
dans la basse atmosphère, l’ozone est
un gaz à effet de serre, et l’augmenta-
tion de sa teneur, observée dans l’hémi-
sphère Nord aux moyennes latitudes,
introduit une différence de réchauffe-
ment entre les deux hémisphères.
Ce couplage des perturbations à
diverses échelles conduit à une approche
pluridisciplinaire du système Terre. Il y a
40 ans, l’étude de l’atmosphère respec-
tait un découpage académique, par
tranches d’altitude. La troposphère, de 0
à 13 kilomètres d’altitude, contient plus
de 80 pour cent de la masse de l’atmo-
sphère : c’est là que s’effectuent les
échanges d’énergie. Au-dessus, la strato-
sphère (de 13 à 50 kilomètres) est un
milieu dilué : on doutait de son action
sur le milieu inférieur. Aujourd’hui on
réexamine l’indépendance des éléments
d’un tel découpage en étudiant com-
ment les différentes régions de l’atmo-
sphère interagissent. Ainsi remet-on en
question la distinction formelle entre la
troposphère et la stratosphère : ces deux
régions subissent simultanément les per-
turbations humaines. Les émissions des
avions subsoniques, qui volent dans la
troposphère, interviennent dans les pro-
cessus chimiques de la basse strato-
sphère. La diminution, vers 20 kilomètres
d’altitude, de la couche d’ozone modifie
le comportement dynamique de la
région comprise entre 5 et 25 kilomètres
d’altitude. De même, on comprend que
les modifications de la circulation atmo-
sphérique dans la basse stratosphère ont
une action directe sur la genèse des
fortes dépressions aux latitudes
moyennes. Pour reprendre l’image du
papillon de Lorenz, il suffirait d’une petite
perturbation dans l’écoulement du jet
polaire (vent fort soufflant à la base de la
stratosphère) et d’une intrusion d’air
plus sec dans la troposphère pour
déclencher une dépression.
Ainsi l’étude de l’environnement
intègre de multiples échelles spatiales
et temporelles : du millimètre et de la
microseconde, pour les processus tur-
bulents, les réactions chimiques, les
processus microphysiques de formation
des nuages, jusqu’à l’échelle du Globe
et de l’année, du siècle, du millénaire.
Elle intègre aussi diverses disciplines : le
météorologue applique des résultats de
la mécanique des fluides, de la thermo-
dynamique, de l’électrostatique ; quand
on étudie le bilan énergétique de la
planète, on fait appel à la thermodyna-
mique, à l’optique, à la physique
nucléaire ; la compréhension des équi-
libres chimiques implique le recense-
ment des processus de transport et des
échanges avec la biosphère.
L a réflexion résultant de l’étude du
système Terre sort souvent de son
cadre scientifique. Quand on demande
à l’homme de la rue ce qu’il pense de la
physique nucléaire ou de la médecine,
il répond qu’il n’en pense rien et qu’il
se rallie à l’avis des experts. En
revanche, tout le monde s’estime com-
pétent pour parler de l’environnement.
Hélas personne ne l’est : l’expert en ce
domaine n’existe pas. Les spécialistes
de diverses disciplines se rencontrent et
confrontent leurs résultats. Ils débat-
tent, en outre, avec les spécialistes de la
santé, les politiques, les économistes,
les sociologues de la décision.
Lorsque le constat scientifique est
alarmiste, il déclenche des décisions poli-
tiques. Toutefois, la relation entre le
constat scientifique et la décision poli-
© POUR LA SCIENCE
tique n’est pas linéaire. De manière sur-
prenante, la suppression des chlorofluo-
rocarbures a été décidée au moment où
l’incertitude concernant leur effet sur la
couche d’ozone était la plus forte. Elle a
cependant été trop tardive, ou inadaptée,
car le délai de prise de décisions n’est
pas infini. En 1976, les États-Unis ont
décidé de supprimer les chlorofluorocar-
bures des bombes aérosols : cette utilisa-
tion représentait 30 à 40 pour cent des
émissions. Les industriels ont alors vendu
leurs chlorofluorocarbures aux pays qui
les autorisaient, et ils ont cherché de
nouveaux débouchés. Résultat : les émis-
sions ont continué. Cette mesure était
inefficace, car on aurait dû réduire de
moitié la production totale. Cinq ans plus
tard, dans la mesure où la diminution de
l’ozone perdurait, on aurait réduit de
nouveau de moitié la production. Si ces
mesures avaient été prises, on pourrait,
aujourd’hui encore, produire environ
200 000 tonnes de chlorofluorocarbures
par an, quantité que la stratosphère est
capable de digérer (en 1976, elle était de
800 000 tonnes par an, et la production
maximale a atteint un million). Bien sûr,
on n’aurait pas vu de trou d’ozone, et on
aurait ignoré ce qu’on aurait évité : c’est
le principe de précaution. En revanche,
comme ces mesures ont été prises dix
ans trop tard, le système est déstabilisé
pour 100 ans au moins.
Grâce, notamment, à l’inertie des
océans, le réchauffement par l’effet de
serre additionnel est plus lent que la
diminution de la couche d’ozone ; aussi
la fenêtre de décision pour éviter un
réchauffement excessif est-elle sans
doute plus longue, de 30 à 50 ans.
Toutefois, cela fait déjà 15 ans qu’on
hésite à agir, et les conséquences d’un
réchauffement seront graves et
durables : on les subira durant plusieurs
siècles. Quand on sera certain que le
réchauffement observé n’est pas une
variabilité naturelle, la perturbation sera
trop forte pour être évitée.
Toutefois la solution aux problèmes
d’environnement n’est pas évidente. À
moins d’utiliser l’énergie nucléaire, qui
comporte d’autres dangers, ou l’énergie
solaire, on ne produit de l’énergie qu’en
transformant des éléments de la bio-
masse ou en puisant dans les combus-
tibles fossiles. Or cette transformation
produit du gaz carbonique, du
méthane, des oxydes d’azote, des
hydrocarbures, et modifie ainsi la com-
position chimique de l’atmosphère.
Aucun problème n’est indépendant
des autres. Quand un constructeur
d’avion demande si la prochaine généra-
tion de moteurs devra émettre moins
d’oxydes d’azote pour éviter la formation
d’ozone dans la troposphère, la réponse
est délicate : de tels moteurs émettraient
plus de vapeur d’eau et de particules
imbrûlées. Ils poseraient d’autres pro-
blèmes d’environnement, comme la for-
mation de nuages qui influeraient sur
l’effet de serre ou comme des réactions
chimiques qui menaceraient l’équilibre
de l’ozone dans la stratosphère.
Les carburants verts sont-ils une
réelle solution? Non, puisqu’ils produi-
sent également des éléments chi-
miques, dont on ne connaît pas encore
les effets sur l’atmosphère. De surcroît,
leur culture nécessite l’utilisation de
nitrates dans les sols : on échange une
pollution de l’air dans les villes par une
pollution des sols dans les campagnes.
Je ne suis pas non plus un tenant
de ce que les Américains nomment
l’ingénierie du climat, qui consisterait à
modifier les sources pour contrebalan-
cer les effets : quand on connaît mal les
interactions, c’est jouer à l’apprenti-
sorcier! Enfin, l’attitude qui consiste à
rejeter la responsabilité aux pays du
tiers-monde de forte démographie
reste inacceptable. D’une part, l’essen-
tiel de la perturbation actuelle est due
aux pays industrialisés du Nord. D’autre
part, comment peut-on, à la fois, arrêter
la démographie de ces pays et les
empêcher de s’industrialiser?
La solution aux problèmes posés
réside dans un meilleur échange entre
les communautés scientifique et poli-
tique. La nécessité d’un dialogue
constant a amené la création de sys-
tèmes d’échanges, telle la Convention de
Rio, où l’on espère parvenir à des solu-
tions optimales, c’est-à-dire à mi-chemin
entre la raison scientifique et la raison
politique et économique. La communi-
cation dans le grand public a aussi son
rôle à jouer, d’où l’intérêt de ce dossier.
Gérard MÉGIE est directeur du Service
d’Aéronomie du CNRS, directeur
de l’Institut Pierre-Simon Laplace,
et professeur à l’Université Paris VI.
5
 L’ HISTOIRE DE L ’ ATMOSPHÈRE

Comment l’atmosphère s’est-elle formée?

Comment évolue-t-elle et quels sont les mécanismes
de changements climatiques? Pour répondre
à ces questions, on analyse les gaz piégés dans les laves
des dorsales et dans les glaces des pôles.
La formation de la Terre
L’évolution de notre planète et de son atmosphère
ont permis l’apparition de la vie ;
en retour, cette vie végétale et animale a influé
sur la structuration de la Terre.
ue de l’espace, notre planète
V bleue, entourée de nuages,
semble remarquablement
stable et immobile. Les conti-
nents et les océans, entourés par une
atmosphère riche en oxygène, abritent
discrètement une myriade de formes
de vie.
Cette vision n’est pourtant qu’une
illusion résultant de la brièveté de nos
observations humaines. À l’échelle de
temps du géologue, la Terre et son
atmosphère sont en perpétuelle trans-
formation. La tectonique des plaques
déplace les continents, érige les mon-
tagnes, renouvelle le plancher des
océans, pendant que des processus
multiples que l’on comprend encore
mal modifient sans cesse le climat et
les conditions physiques qui règnent à
sa surface.
Cette perpétuelle évolution est une
caractéristique de la Terre depuis ses
origines, il y a 4,5 milliards d’années.
Depuis l’époque des origines, la cha-
leur et la gravité sont les causes qui
déterminent l’évolution de la planète.
Progressivement, les conséquences
multiples liées au développement de la
vie se sont ajoutées à ces déterminants
fondamentaux pour façonner la surface
de la planète telle que nous la connais-
sons. Seule la recherche historique
nous permettra de comprendre com-
ment on en est arrivé là, comment la
vie est apparue, comment elle s’est
développée ; seule cette recherche
apportera des réponses à la redoutable
question : la vie a-t-elle un avenir?
Les scientifiques ont longtemps cru
que les planètes internes du Système
solaire, la Terre, Mercure, Vénus et
Mars, s’étaient formées par l’effondre-
8 © POUR LA SCIENCE
Claude Allègre et Stephen Schneider
ment rapide, sous l’effet de la gravité,
d’un nuage de poussière. Hypothèse
séduisante, mais fausse!
L’accrétion des planètes
Au cours des années 1960, les résul-
tats du programme Apollo ont montré
que les planètes s’étaient constituées par
étapes. L’étude des cratères lunaires a
révélé qu’ils étaient les cicatrices des
impacts d’une pluie d’objets cosmiques,
en grande abondance il y a 4,5 milliards
d’années ; la fréquence des impacts a
ensuite rapidement diminué au cours du
temps. Cette constatation a établi l’exis-
tence passée de gros objets (planétoïdes)
et confirmé la théorie de l’accrétion pro-
posée, en 1944, par le géophysicien
russe Otto Schmidt : les planètes se sont
formées par captures successives
d’objets de plus en plus gros.
Les poussières cosmiques se sont ras-
semblées en particules qui se sont agglo-
mérées en grains, cailloux, grosses
pierres et, enfin, planétoïdes, jusqu’à ce
que les objets ainsi constitués aient la
taille de la Lune. À mesure que les pla-
nétoïdes grossissaient, leur nombre dimi-
nuait en même temps que la fréquence de
leurs impacts avec les planètes ou les
météorites. La raréfaction de ces objets
explique que le temps nécessaire à
l’agglomération d’une grosse planète ait
été bien plus long que pour une petite.
George Wetherill a calculé qu’il faut près
de 100 millions d’années pour qu’un pla-
nétoïde de diamètre initial égal à dix
kilomètres atteigne, par accrétion, la
taille de la Terre.
Les impacts des gros planétoïdes ont
libéré des quantités considérables de cha-
leur : cette chaleur a fondu la poussière
cosmique rassemblée à l’intérieur de la
Terre. De gigantesques océans de mag-
mas souterrains (à des profondeurs de
200 à 400 kilomètres) ont persisté pen-
dant des millions d’années, approvision-
nant d’intenses éruptions volcaniques. La
jeunesse de la Terre fut cataclysmique :
la chaleur dégagée en surface par le vol-
canisme et ses épanchements de lave et
le bombardement constant d’énormes
planétoïdes (dont certains atteignaient la
taille de la Lune ou de Mars) interdi-
saient toute forme de vie.
Une des retombées indirectes du
programme Apollo a été d’inciter les
scientifiques à se préoccuper activement
de l’histoire de la jeune Terre.
Comment espérer comprendre l’origine
de la Lune sans cela? Au XIXe siècle, les
fondateurs de la géologie, tel Sir
Charles Lyell, pensaient qu’une telle
reconstitution était impossible : «Pas de
trace originelle, pas d’indice d’une fin.»
Le processus de création de la Terre,
croyait Lyell, ne pourrait jamais être
reconstitué, car les témoins rocheux de
sa jeunesse turbulente avaient disparu.
Le développement de la géologie isoto-
pique, dans les années 1960, a montré
que ce pessimisme était indu : inspirés
par le programme Apollo et par les
résultats de l’exploration lunaire, les
géologues ont tiré profit des techniques
de la géochimie pour reconstituer l’évo-
lution de notre Globe.
L’identification des roches «fos-
siles» par les horloges radioactives a
livré aux géologues les caractéristiques
des terrains anciens. Les aiguilles des
horloges radioactives sont les isotopes,
des atomes d’un même élément chi-
1. L A T ERRE , THÉ Â TRE DE DRAMES .
Âgée de 100 millions d’années, il y a 4,35
milliards d’années, elle était bombardée de
météorites, parsemée de volcans actifs et
entourée d’une atmosphère chargée de gaz
carbonique et de nuages lourds (en haut).
Un milliard d’années plus tard, sa surface a
été recouverte par une brume orange de
méthane, émanation des premiers orga-
nismes (au milieu). Aujourd’hui les
nuages, les océans et les continents sont
clairement visibles (en bas).
mique, mais de poids atomiques diffé- d’années. La Terre, si elle a bien com- Unis, les gneiss d’Acasta ont été datés à
rents ; un isotope se transforme en un mencé à se former à cette époque, a, en 3,96 milliards d’années.
autre isotope en un temps caractéris- revanche, continué à grossir pendant Enfin la datation systématique d’un
tique appelé période de désintégration. environ 120 ou 150 millions d’années. minéral presque indestructible, le zir-
En mesurant les concentrations de ces C’est à la fin de cette époque, donc con, a permis d’identifier des terrains
différents isotopes, on détermine l’âge entre 4,4 et 4,45 milliards d’années, que encore plus anciens. Le zircon se trouve
des roches qui les contiennent. la Terre a atteint sa taille actuelle, a habituellement dans les roches continen-
Parmi les nombreuses horloges géo- formé son atmosphère et a isolé son tales : il n’est pas dissous lors des
logiques, celles utilisant les désintégra- noyau interne. attaques de la roche par l’érosion, mais il
tions de l’uranium 235 en plomb 206, et Les continents apparurent plus tard. est transporté et déposé sous forme de
de l’uranium 235 en plomb 207, sont les Seule partie de la croûte terrestre qui ne particules dans les sédiments. Quelques
plus faciles d’emploi, car elles permet- soit pas détruite au cours du cycle géo- cristaux de zircon, qui ont ainsi survécu
tent de calculer l’âge des échantillons dynamique résultant des mouvements pendant des milliards d’années, consti-
en analysant seulement la concentration de convection dans le manteau, les tuent les témoins de la croûte continentale
en produits fils – dans ce cas, le plomb – continents gardent, enregistrée dans cer- la plus ancienne. L’étude des anciens zir-
issus du parent radioactif, l’uranium. taines roches, la mémoire de l’enfance cons commença à l’Institut de physique
de la Terre. Cette mémoire n’est cepen- du Globe de Paris, par les travaux
L’horloge terrestre dant pas complète : l’activité géolo- d’Annie Vitrac et de Joël Lancelot, de
gique et, en particulier, les effets de la S. Moorbath, d’Oxford, et de nous-
En 1953, Clair Patterson a déter- tectonique des plaques, l’érosion et le mêmes. Pourtant ce sont des chercheurs
miné l’âge de la Terre. Il a montré, à métamorphisme (la transformation des australiens, dirigés par William
l’aide de l’analyse des isotopes du roches par fusion) ont détruit presque Compston, qui touchèrent le gros lot : ils
plomb (produits des désintégrations toutes les roches les plus anciennes. découvrirent des zircons d’âge compris
radioactives de l’uranium 238 et 235), Très peu d’échantillons ont été épargnés entre 4,1 et 4,2 milliards d’années, dans
que la Terre et les météorites avaient le par cette mécanique destructrice impla- l’Ouest de l’Australie.
même âge : 4,55 milliards d’années. Ce cable, mais certains vestiges ont sub- Pour résumer, les plus vieux
résultat, sans doute l’un des plus impor- sisté, et la géochimie isotopique a per- ensembles rocheux de dimensions rai-
tants de la science géochimique, a été mis de les identifier et d’en extraire une sonnables (quelques kilomètres carrés)
précisé et nuancé par des travaux grande quantité d’informations. Ainsi ont 3,8 à 3,9 milliards d’années, mais
récents faits à l’Institut de physique du on a découvert au Groenland un terrain on est certain que des surfaces continen-
Globe de Paris. L’âge des météorites vieux de 3,7 à 3,8 milliards d’années et, tales de tailles respectables existaient
semble bien être de 4,56 milliards plus récemment, dans l’Ouest des États- déjà il y a 4,1 ou peut-être même 4,2
milliards d’années, soit seulement 200
millions d’années après la fin de
2. LES TEMPÉRATURES DU GLOBE SONT CONNUES après les 400 premiers millions
d’années grâce aux fossiles. Le climat et la vie se sont modifiés mutuellement. Une soupe l’accrétion terrestre.
primordiale s’est d’abord formée, puis les organismes primitifs, comme les méduses et les Les plus vieux restes identifiables
algues, sont apparus ; les poissons à épine dorsale ont été suivis par l’icthyodron, peut-être d’êtres vivants, les plus anciens fossiles,
la première créature à sortir de l’océan. Le reste de l’histoire est connu : les dinosaures datent de 3,5 milliards d’années. Ils ont
sont apparus, puis ont été remplacés. été mis au jour aussi bien en Australie

PRÉCAMBRIEN CAMBRIEN ORDOVICIEN SILURIEN DÉVONIEN CARBONIFÈRE

– 4 500 MILLIONS D'ANNÉES – 570 – 505 – 438 – 408 – 360
TEMPÉRATURE

AUJOURD'HUI

10 © POUR LA SCIENCE
 qu’en Afrique du Sud. À l’aide de la
mesure des compositions isotopiques du
carbone, Manfred Schidlowski affirme
que la formation Isua, au Groenland,
contient le témoignage de matrice
vivante ancienne. À partir de là, on peut
spéculer un peu.
Certes, avec la destruction de la plu-
part des enregistrements fossiles, il nous
est difficile de dire quand la vie est appa-
rue, mais si la vie existait à l’époque
d’Isua, pourquoi n’aurait-elle pas existé
aux époques antérieures dont les zircons
constituent les seuls témoignages, il y 4,1
ou 4,2 milliards d’années? La vie serait
apparue dès que les circonstances
l’auraient permis.
La composition primitive
de l’atmosphère
C’est l’évolution de la composition
chimique de l’atmosphère qui a permis à
la vie de sortir des océans et de se déve-
lopper sur les continents. L’atmosphère
terrestre résulte du dégazage de l’inté-
rieur de la planète ; ce processus se
poursuit aujourd’hui quand un volcan
éjecte des gaz. Les scientifiques s’inter-
rogent : ce dégazage s’est-il produit
brusquement il y a environ 4,4 milliards
d’années, quand le noyau s’est différen-
cié, ou a-t-il été progressif?
Pour répondre à cette question, nous
avons, à l’Institut de physique du Globe
de Paris, étudié les isotopes des gaz rares
(voir La genèse de l’atmosphère, par T.
Staudacher et P. Sarda, dans ce dossier).
Ces gaz – l’hélium, l’argon, le xénon –
PERMIEN TRIAS JURASSIQUE CRÉTACÉ
–245 –208 –144 –65
© POUR LA SCIENCE
sont chimiquement neutres : ils ne réagis-
sent pas avec les autres éléments. Deux
d’entre eux sont particulièrement impor-
tants pour les études atmosphériques :
l’argon et le xénon. L’argon a trois iso-
topes dont un, l’argon 40, est créé par la
décomposition radioactive du potassium
40. Il y a neuf isotopes du xénon, dont
l’un, le xénon 129, a deux origines : une
partie du xénon 129 a été fabriquée par la
nucléosynthèse antérieure à la formation
de la Terre et du Système solaire, et
l’autre partie de ce xénon est le produit de
la désintégration de l’iode 129, une
espèce isotopique présente lors de la nais-
sance de la Terre, mais qui s’est très vite
désintégrée et n’existe plus aujourd’hui.
Connaissant la différence de désin-
tégration entre le potassium 40 et l’iode
129, et en utilisant le fait que les gaz
rares lourds (argon, xénon) s’accumu-
lent dans l’atmosphère, on peut montrer
théoriquement que la connaissance de la
composition isotopique de l’argon et du
xénon à la fois dans l’atmosphère et
dans le manteau peut résoudre la ques-
tion de l’âge de l’atmosphère.
Fort bien. Mais il y a un hic : com-
ment trouver des roches où ces concen-
trations isotopiques soient mesurables?
Heureusement, au voisinage des dorsales
médio-océaniques, les laves volcaniques
amènent en surface des témoins du man-
teau. Les infimes quantités de gaz pié-
gées dans les roches du manteau sont
entraînées avec le magma et se concen-
trent dans de petites vésicules à la limite
des flots de lave brusquement trempés
lors du refroidissement. Ce processus
PALÉOCÈNE ÉOCÈNE OLIGOCÈNE MIOCÈNE
–58 –37 –24
multiplie par 10 000, voire par 100 000,
les concentrations des roches en gaz du
manteau. La récolte de ces roches par
dragage du fond de l’océan, puis leur
analyse sous vide dans un spectromètre
de masse très sensible, permet aux géo-
chimistes de déterminer les rapports iso-
topiques du manteau. L’interprétation de
ces résultats montre que 80 à 85 pour
cent de l’atmosphère a été dégazée pen-
dant le premier million d’années ; le reste
a été lentement libéré pendant les 4,4
milliards d’années restants.
Dans l’atmosphère primitive, le
dioxyde de carbone et l’azote prédomi-
naient ; il y avait des traces de méthane,
d’ammoniac, de dioxyde de soufre, de
chlorure d’hydrogène, mais pas d’oxy-
gène ; seule l’abondance de l’eau distin-
guait la Terre de l’atmosphère de Vénus
ou de Mars. L’évolution détaillée de
l’atmosphère terrestre reste l’objet de
controverse à cause, notamment, de
notre mauvaise connaissance de l’inten-
sité du rayonnement solaire à cette
époque. Quelques faits pourtant sont
clairement établis : il est certain que la
présence de gaz carbonique a joué un
rôle primordial, et il est probable que
l’atmosphère primitive contenait assez
d’ammoniac et de méthane pour engen-
drer la matière organique.
Le problème de l’intensité du rayon-
nement solaire reste entier. Selon cer-
taines hypothèses, pendant l’Archéen
(– 4,5 à – 2,5 milliards d’années), l’inten-
sité du Soleil n’était que les trois quarts
de l’intensité actuelle. Cette valeur sou-
lève la question dite du Soleil faible :
PLIOCÈNE PLÉISTOCÈNE HOLOCÈNE
–5 –1,8 –0,01 0
11
 comment la vie peut-elle avoir survécu
dans un climat relativement froid? En
1970, Carl Sagan et George Mullen ont
proposé qu’un super effet de serre, créé
par les grandes quantités de méthane et
d’ammoniac, avait piégé très efficace-
ment le rayonnement infrarouge émis par
la Terre. Cette idée a cependant été criti-
quée, car ces gaz sont trop réactifs pour
résider longtemps dans l’atmosphère.
À la fin des années 1970,
V. Ramanathan, Robert Cess et Tobias
Owen ont avancé une autre hypo-
thèse : la concentration en dioxyde de
carbone pourrait avoir été suffisante,
dans l’atmosphère primitive, pour
créer un super effet de serre, même en
l’absence de méthane et d’ammoniac.
Comment connaître la teneur en
dioxyde de carbone de l’atmosphère
primitive? Le dioxyde de carbone est
fixé dans les roches carbonatées
comme le calcaire, mais il est difficile
de savoir quand il a été piégé.
Actuellement le carbonate de cal-
cium résulte surtout de l’activité biolo-
gique, mais, pendant l’Archéen, les
carbonates ont pu se former par des
réactions non organiques. En effet, le
rapide dégazage de la planète a libéré
d’énormes quantités d’eau du man-
teau, créant les océans et le cycle
hydrologique ; les acides présents dans
l’atmosphère ont attaqué les roches
pour donner des minéraux riches en
carbonates. L’importance relative d’un
tel mécanisme est au cœur du débat :
Heinrich Holland pense que la teneur
en dioxyde de carbone atmosphérique,
100
CONCENTRATION DES GAZ (EN POUR CENT)
élevée à la fin de l’accrétion terrestre,
a rapidement décru pour atteindre son
niveau actuel.
L’origine du dioxyde
de carbone
La compréhension des mécanismes
actuels d’évolution du climat passe par la
connaissance du contenu en dioxyde de
carbone de l’atmosphère ancienne. Deux
écoles s’affrontent sur cette question. La
première propose que les températures et
la teneur en dioxyde de carbone aient été
régulées par la géochimie non organique ;
la seconde pense qu’elles ont évolué en
fonction des besoins liés aux développe-
ments biologiques.
James Walker, James Kasting et Paul
Hays sont les tenants du modèle non
organique : ils supposent que la concen-
tration en dioxyde de carbone était élevée
au début de l’Archéen et qu’elle n’a pas
diminué brusquement ; ils avancent que,
lors du réchauffement du climat, l’aug-
mentation des quantités d’eau évaporées
a accru l’efficacité du cycle hydrologique
par une augmentation des précipitations
et du ruissellement. Le dioxyde de car-
bone atmosphérique dissous dans l’eau
de pluie aurait acidifié les pluies, qui
auraient lessivé et érodé les roches ; les
minéraux silicatés se seraient combinés
avec le carbone de l’atmosphère pour pié-
ger ce carbone sous forme de carbonates
dans des roches sédimentaires. La dimi-
nution du dioxyde de carbone atmosphé-
rique résultant aurait réduit l’intensité de
l’effet de serre. Les conséquences néga-
tives du processus non organique sur la
teneur en dioxyde de carbone pourraient
donc contrebalancer l’augmentation de
l’intensité du rayonnement solaire.
Une autre hypothèse a été proposée
par James Lovelock, l’un des pères de
l’hypothèse Gaia : l’élimination biolo-
gique du dioxyde de carbone. Selon
l’hypothèse Gaia, la vie sur la Terre a la
capacité de réguler la température et la
constitution de la surface terrestre, afin
qu’elle soit propice au développement
des organismes vivants. J. Lovelock
remarque que les micro-organismes
vivant de la photosynthèse, tels les phy-
toplanctons, sont productifs dans un
environnement riche en dioxyde de car-
bone : ces créatures auraient progressi-
vement extrait le dioxyde de carbone de
l’air et des océans pour le convertir en
carbonate de calcium. Les sceptiques
rétorquent toutefois que la concentra-
tion en phytoplancton a peu évolué
alors que la vie existait sur la Terre!
Plus récemment, Tyler Volk et
David Schwartzman ont proposé une
variante de l’hypothèse Gaia. Ils ont
constaté que les bactéries augmentent le
contenu en dioxyde de carbone des sols
par dégradation des molécules organiques
et production d’acides. Les deux activités
accélèrent l’érosion et l’élimination du
dioxyde de carbone atmosphérique. Sur
ce dernier point, la controverse fait rage :
certains géochimistes pensent que si,
après l’Archéen, la vie a pu fixer une par-
tie du dioxyde de carbone de l’atmo-
sphère, les phénomènes géochimiques
non organiques expliquent la majeure
partie de cette élimination ; ces scienti-
fiques considèrent que les mécanismes de
stabilisation dus à la vie n’ont guère eu

MÉTHANE, AMMONIAC d’effets au cours des temps géologiques.

La question du cycle du carbone est
75 au cœur d’une double question
«vitale» : l’influence de la vie sur la
ATMOSPHÈRE
INCONNUE AZOTE composition passée et actuelle de
l’atmosphère. La fixation du carbone est
50 un des préalables de l’augmentation de
la teneur en oxygène, condition sine qua
EAU non du développement de certaines
25 formes de vie. Parallèlement, le
DIOXYDE DE CARBONE réchauffement global actuel de la pla-
OXYGÈNE
nète pourrait, s’il est confirmé, résulter
de l’utilisation par l’homme des
0
4,5 4 3 2 1
diverses formes de carbone fossile.
TEMPS (EN MILLIARDS D'ANNÉES)

3. LES CONCENTRATIONS GAZEUSES montrent que la composition atmosphérique a été for- L’apparition de l’oxygène
tement affectée par la vie sur la Terre. L’atmosphère primitive contenait beaucoup d’eau,
de dioxyde de carbone et, selon l’avis de certains experts, d’ammoniac, de méthane et Pendant un ou deux milliards
d’azote. Après l’apparition des organismes vivants, l’oxygène indispensable à notre survie d’années, les algues océaniques ont
est devenu prépondérant. Aujourd’hui le dioxyde de carbone, le méthane et l’eau n’existent produit de l’oxygène, mais comme de
qu’en quantité infinitésimale dans l’atmosphère. nombreux composés oxydables étaient

12 © POUR LA SCIENCE
présents dans les anciens océans – le
fer par exemple –, l’oxygène produit
par les créatures vivantes a été
consommé avant de gagner l’atmo-
sphère, où il aurait pu réagir.
Si la vie avait évolué vers des
formes plus compliquées pendant cette
période anaérobie, celles-ci n’auraient
pas eu d’oxygène à leur disposition. De
plus, le rayonnement ultraviolet non
filtré les aurait probablement tuées dès
leur sortie de l’océan. De nombreux
chercheurs pensent que l’oxygène
atmosphérique n’a commencé à
s’accumuler qu’il y a environ deux
milliards d’années, après l’oxydation
des minéraux marins. Alors seulement
les conditions de création d’une nou-
velle niche écologique pour l’évolu-
tion de la vie furent réunies.
En examinant la stabilité de cer-
tains oxydes (l’oxyde de fer et l’oxyde
d’uranium), Heinrich Holland a
confirmé la faiblesse du contenu en
oxygène de l’atmosphère de
l’Archéen. Il y a consensus pour
admettre que la concentration actuelle
en oxygène (21 pour cent) résulte de la
photosynthèse. Toutefois on s’inter-
roge : cette concentration en oxygène
a-t-elle augmenté brusquement ou gra-
duellement? Des études récentes sem-
blent indiquer que l’augmentation a
commencé brusquement il y a 2,1 à
2,03 milliards d’années, et que la
concentration actuelle était déjà
atteinte il y a 1,5 milliard d’années.
La présence d’oxygène dans
l’atmosphère entraîne une autre consé-
quence bénéfique pour les organismes
qui essaient de vivre sur les terres
émergées : il filtre les rayons ultravio-
lets. Ceux-ci peuvent briser de nom-
breuses molécules comme l’ADN,
l’oxygène (et, actuellement, les chlo-
rofluorocarbures qui détruisent l’ozone
stratosphérique) ; ainsi les ultraviolets
cassent la molécule d’oxygène en sa
forme atomique très instable O, qui
peut se recombiner en O2 ou bien en
O 3, la molécule d’ozone. L’ozone, à
son tour, absorbe le rayonnement
ultraviolet, et la vie n’apparaît que
quand la concentration en oxygène est
suffisante pour que l’ozone absorbant
se forme. L’évolution rapide de la vie,
des procaryotes (organismes monocel-
lulaires sans noyau) aux eucaryotes
(organismes monocellulaires avec
noyau) et aux métazoaires, s’est
accomplie pendant le milliard
d’années où l’oxygène et l’ozone ont
été présents.
© POUR LA SCIENCE
L’évolution du climat
Si la teneur en oxygène de l’atmo-
sphère a été remarquablement constante
au cours du dernier milliard d’années, le
climat a été plus capricieux : les périodes
chaudes et froides ont alterné. Comment
pouvons-nous reconstituer l’histoire des
climats? En mesurant la composition iso-
topique des coquilles des planctons fos-
siles qui vivaient près du fond de
l’océan : ces compositions mesurent la
température des eaux profondes. D’après
ces enregistrements, les eaux profondes
se sont refroidies de près de 15 degrés
Celsius au cours des derniers 100 mil-
lions d’années. Le niveau de la mer a
baissé de plusieurs centaines de mètres, et
les continents se sont éloignés. Les mers
intérieures ont, pour la plupart, disparu, et
la température a diminué de 10 à 15
degrés. La calotte de glace permanente de
l’Antarctique est apparue il y a environ
20 millions d’années.
Il y a deux à trois millions d’années
apparaissent des périodes cycliques,
chaudes et froides, d’environ 40 000 ans ;
cette durée est intéressante, car elle cor-
respond à la période de variation de
l’orientation de l’axe de rotation de la
Terre. Après avoir longtemps soupçonné
que cette coïncidence n’était pas acciden-
telle, les chercheurs ont confirmé depuis
peu leur intuition : ces perturbations de la
géométrie de l’orbite de la Terre atté-
nuent de près de dix pour cent la diffé-
rence entre la quantité de lumière solaire
reçue en hiver et en été : ces variations
pourraient être responsables du début ou
de la fin des époques glaciaires.
Au cours de la période comprise
entre – 800 000 et – 600 000 ans, la
duré des cycles climatiques augmenta
de 40 000 à 100 000 ans, avec de
grandes fluctuations autour de cette
évolution moyenne. Cette observation
est aussi intéressante qu’énigmatique.
La dernière grande période glaciaire
s’est terminée il y a environ 10 000
ans ; aux moments les plus froids, il y a
20 000 ans, des couches de glace de
plus d’un kilomètre d’épaisseur cou-
vraient la plus grande partie de l’Europe
du Nord et de l’Amérique du Nord. Les
glaciers recouvraient les hauts plateaux
et les montagnes du monde. Une grande
partie de l’eau était sous forme de glace,
aussi le niveau des océans était-il
quelque 100 mètres au-dessous du
niveau actuel ; cette glace, qui recou-
vrait les terres, modifiait du tout au tout
l’écologie de la planète, en moyenne
cinq degrés plus froide qu’actuellement.
Nous ne connaissons pas les causes
de ces changements. Les éruptions volca-
niques ont pu jouer un rôle important :
nous avons mesuré les effets des érup-
tions d’El Chichon au Mexique et du
Pinatubo aux Philippines. Des événe-
ments tectoniques comme la surrection
de l’Himalaya ont pu perturber le climat
de la planète ; les impacts de comètes
peuvent aussi provoquer des variations
climatiques de courte durée, catastro-
phiques pour la survie des espèces
vivantes. Si la catastrophe planétaire, qui
a entraîné la disparition des dinosaures il
y a 65 millions d’années reste mal identi-
fiée, le climat sur la Terre a été suffisam-
ment régulier pour permettre à la vie de
se développer au cours des 3,5 derniers
milliards d’années.
Les données sur l’histoire du climat
terrestre ont été recueillies dans les
carottes de glace prélevées au Groenland
et dans l’Antarctique. Lorsque la neige
tombe sur ces continents gelés, elle piège
des bulles d’air entre ses flocons ; cette
neige se transforme en glace sous l’effet
de la pression, emprisonnant les gaz. Les
scientifiques analysent le contenu chi-
mique de la glace et des bulles de gaz
dans des carottes de 2 000 mètres de hau-
teur, et reconstituent les contenus de
l’atmosphère d’il y a 200 000 ans à
aujourd’hui (voir L’origine des glacia-
tions, par W. Broecker, dans ce dossier).
Les forages de glace ont permis de
déterminer que l’air respiré par les
anciens Égyptiens était très semblable à
celui que nous respirons aujourd’hui – à
l’exception des polluants atmosphériques
(principalement du dioxyde de carbone
supplémentaire et du méthane) résultant
des activités humaines depuis 100 ou 200
ans. En deux siècles, l’industrialisation et
la déforestation ont augmenté de 25 pour
cent la concentration atmosphérique en
dioxyde de carbone. Le développement
de l’agriculture, l’augmentation des sur-
faces habitées et l’augmentation de la
production d’énergie ont doublé la teneur
en méthane de l’atmosphère. Le débat
actuel sur l’évolution du climat est clair :
l’augmentation de la concentration de ces
gaz entraînera-t-elle un réchauffement
global de la planète?
Les glaces fossiles ont montré que la
fluctuation naturelle de la température du
Globe vaut environ un degré par millé-
naire. Cette variation suffit pour modifier
les biotopes des espèces et contribuer aux
extinctions de certaines d’entre elles,
comme les mammouths ou les tigres à
dents de sabre. Toutefois le fait le plus
marquant raconté par les glaces fossiles
13
n’est pas la relative stabilité du climat
pendant les 10 000 dernières années,
mais le fait qu’au paroxysme du der-
nier âge glaciaire, il y a 20 000 ans, la
teneur de l’atmosphère en dioxyde de
carbone était 30 à 40 pour cent plus
faible et celle en méthane, 50 pour
cent moindre qu’à notre époque
l’Holocène.
La vie et les changements
de climat
Ces résultats suggèrent une relation
entre le dioxyde de carbone, le méthane
et les changements climatiques, et cette
rétroaction négative est aujourd’hui
bien analysée : lorsque le monde est
plus froid, la teneur en gaz à effet de
serre est plus faible et moins de chaleur
est retenue. Inversement, quand la Terre
se réchauffe, les teneurs en dioxyde de
carbone et en méthane augmentent,
accélérant le réchauffement. Si la vie
avait joué un rôle dans cette évolution,
elle aurait accéléré plutôt que contre-
carré les changements climatiques ;
cependant, là encore, notre analyse est
incomplète.
La plupart des scientifiques pensent
que la vie pourrait être la principale
rétroaction positive entre les change-
ments climatiques et les teneurs en gaz
à effet de serre. Selon une hypothèse,
quand les niveaux des mers étaient plus
bas, une plus grande surface des pla-
teaux continentaux était exposée aux
précipitations ; aussi une plus impor-
tante quantité d’éléments nutritifs ruis-
4. SPECTROMÈTRE DE MASSE ultrasensible permettant la mesure de la composition isoto-
pique des traces de gaz rare : hélium, argon ou xénon.
14
selant des continents aurait fertilisé le
plancton, et cet apport de nourriture
aurait favorisé le développement des
espèces marines. Comme la coquille de
carbonate de calcium constitue la
majeure partie du poids de ces espèces,
leur prolifération contribuerait à extra-
ire du dioxyde de carbone de l’océan et
finalement de l’atmosphère. Durant ces
mêmes périodes glaciaires, les forêts
boréales, qui consomment 10 à 20 pour
cent du carbone atmosphérique, ont
disparu, et le carbone de ces forêts a été
libéré dans l’atmosphère.
Ainsi l’interaction positive entre le
pompage biologique océanique du car-
bone et l’évolution du climat aurait com-
pensé l’effet négatif de la destruction de la
forêt. Cependant de grandes quantités de
carbone peuvent avoir été enfouies dans
les sols, et le carbone résultant de la dispa-
rition de forêts n’a pas été nécessairement
libéré dans l’atmosphère.
L’étude de l’évolution de l’atmo-
sphère, riche en dioxyde de carbone mais
pauvre en oxygène, de l’Archéen, à celle
de l’explosion de la vie, il y a environ un
milliard d’années, montre que celle-ci a
pu stabiliser le climat. À un autre
moment, pendant les âges glaciaires et
les cycles interglaciaires, la vie semble
avoir eu la fonction opposée, amplifiant
les changements plutôt que s’y opposant.
La vie n’est donc pas un régulateur du
climat : peut-être le climat et la vie évo-
luent-ils ensemble?
Si nous nous considérons comme
une partie du monde vivant – c’est-à-
dire une partie du système naturel –,
notre impact collectif sur l’environne-
ment est peut-être la preuve d’une
coévolution dont nous devons tenir
compte pour le futur de notre planète.
La tendance actuelle à l’accroissement
de la population, l’exigence de niveaux
de vie supérieurs et, dans ce but, l’utili-
sation de techniques et d’organisations
fondées sur la croissance, contribuent à
accroître la pollution. Tant que le prix
de la pollution sera faible et que l’atmo-
sphère pourra être utilisée comme un
égout gratuit, les concentrations en
dioxyde de carbone, méthane, produits
chlorofluorocarbonés, oxydes nitreux,
oxydes de soufre et autres poisons pour-
ront croître.
La théorie du piégeage de la chaleur
– codifiée selon des modélisations
mathématiques du climat – montre que,
si le taux de dioxyde de carbone double
d’ici 2050, l’atmosphère se réchauffera
de un à cinq degrés. L’hypothèse la
plus favorable de cette fourchette cor-
respond à un réchauffement de un
degré par siècle : ce taux est dix fois
plus rapide que la fluctuation «natu-
relle» moyenne, de un degré par millé-
naire. Dans le cas le plus défavorable,
le taux de variation de la température
serait 50 fois plus élevé que dans les
conditions naturelles. Un changement à
ce rythme obligerait certainement de
nombreuses espèces à essayer de sortir
de leurs niches écologiques, tout
comme elles l’ont fait lors de la transi-
tion âge glaciaire/âge interglaciaire, il y
a 10 000 à 15 000 années. Non seule-
ment les espèces devraient s’adapter à
des changements climatiques 10 à 50
fois plus rapides, mais leurs routes de
migration seraient plus perturbées qu’à
la fin de l’âge glaciaire et au début de
l’ère interglaciaire. C’est pour cette rai-
son qu’il est fondamental de savoir si le
doublement de la teneur en dioxyde de
carbone se traduira par un ou par cinq
degrés de réchauffement.
Pour évaluer les futurs changements
climatiques et leurs conséquences sur
les systèmes écologiques de notre pla-
nète, nous devons interroger les
archives de roches, de sédiments et de
glace, afin de recueillir le maximum
d’enregistrements géologiques, paléo-
climatiques et paléoécologiques. Ces
données nous servent à calibrer les ins-
truments grossiers que nous utilisons
pour prédire, dans un contexte difficile,
un futur de plus en plus perturbé par
notre présence.
© POUR LA SCIENCE
Genèse et évolution
de l’atmosphère
Thomas Staudacher et Philippe Sarda

On reconstitue l’histoire de l’atmosphère à eux que l’on dispose de datations

absolues ayant permis de caler
et on explique la constitution actuelle de la Terre l’échelle de temps relative fournie par
les fossiles ; c’est par leur étude que
en interprétant les mesures isotopiques des gaz rares l’on connaît l’âge de la Terre : 4,5 mil-
liards d’années. Mais les isotopes
provenant de zones différentes du manteau. contiennent plus d’informations que
de simples dates.
De même que dans les sciences de
la vie, où l’on utilise des molécules
a seconde moitié du xxe siècle de plus, les techniques modernes de la «marquées» comme traceurs pour

L aura apporté, dans de nom-

breux domaines scientifiques
et notamment dans les
sciences de la Terre, des bouleverse-
ments importants. La tectonique des
physique et de la chimie ont été mises
au service de l’étude de l’objet Terre.
Parmi les outils les plus puissants des
sciences de la Terre, on trouve ainsi
les traceurs isotopiques.
suivre et chronométrer certains trans-
ferts à l’intérieur d’organismes
vivants, les géochimistes ont mis au
point une démarche analogue pour le
système complexe qu’est notre globe
plaques, dans les années 1950, a Certains isotopes radiogéniques, terrestre dans son ensemble. Ces tech-
déclenché une révolution conceptuelle c’est-à-dire produits par désintégration niques ont été, en France, mises au
qui a affecté l’ensemble des domaines d’autres isotopes radioactifs, sont utili- point par Claude Allègre et ses colla-
de recherche des sciences de la Terre ; sés comme chronomètres. C’est grâce borateurs du Laboratoire de géochimie
et cosmochimie de l’Institut de phy-
sique du globe de Paris. Aux États-
Unis, Gerald Wasserburg, de l’Institut
de technologie de Californie, a été un
pionnier de ce type de méthode. Bien
entendu, les isotopes ne sont pas intro-
CROÛTE duits à l’intérieur de la Terre, mais
CONTINENTALE on utilise des couples d’isotopes
radioactifs-radiogéniques, présents
SUBDUCTION
DORSALE naturellement dans les matériaux qui
constituent notre planète, pour tirer
MANTEAU POINT
CHAUD
des conclusions sur la dynamique pas-
SUPÉRIEUR
sée et présente de la Terre.
MANTEAU
INFÉRIEUR Le traçage isotopique
NOYAU Les traceurs isotopiques contien-
CROÛTE
OCÉANIQUE nent, d’une part, une information per-
mettant de caractériser des réservoirs de
1. COUPE DE LA TERRE ACTUELLE où l’on a représenté les zones de dégazage. L’atmo- matière différents (lithosphère, man-
sphère provient essentiellement du dégazage du manteau supérieur (entre 10 et 670 kilo- teau, noyau) comme par une sorte de
mètres de profondeur), survenu aux premiers âges de la Terre. C’est ce que nous enseigne «couleur» isotopique et, d’autre part,
l’analyse des gaz rares dans les roches des dorsales océaniques (ces chaînes volcaniques une double information sur les transferts
sous-marines d’environ 60 000 kilomètres de longueur). Le manteau supérieur, très
de matière ayant provoqué l’individuali-
dégazé, est caractérisé par des rapports isotopiques élevés. Le manteau inférieur, entre
670 et 2 900 kilomètres de profondeur, moins dégazé, est caractérisé par des rapports
sation de ces réservoirs : l’intensité et la
isotopiques de gaz rares plus faibles que pour le manteau supérieur. Les gaz rares du chronologie de ces transferts.
manteau inférieur sont ramenés à la surface par les laves des «points chauds», tels que Ces réservoirs se sont individualisés
les îles océaniques d’Hawaï, l’Islande et la Réunion. La composition isotopique des gaz au cours du temps : c’est le point de vue
rares du noyau est encore inconnue. historique. On sait que les planètes

16 © POUR LA SCIENCE
internes, comme la Terre ou Vénus, se
sont probablement formées de façon rela-
tivement homogène, par collision d’une
multitude de corps planétaires, corps ana-
logues à certaines des météorites qui
tombent encore actuellement sur
Terre. Sous l’effet de la chaleur
qu’elles avaient emmagasinée lors de
leur formation et du chauffage dû aux
désintégrations radioactives, ces pla-
nètes se sont différenciées ; cette dif-
férenciation correspond à une redistri-
bution des éléments chimiques à
l’intérieur de la planète, et les struc-
tures réservoirs se sont formées. Le
noyau s’est constitué par individuali-
sation d’une phase de fer et nickel, qui
s’est rassemblée au centre de la pla-
nète sous l’effet de la gravitation. De
même, les continents se sont indivi-
dualisés à la surface par agrégation des
éléments chimiques formant les maté-
riaux les plus légers, apparentés aux
granites, qui flottent à la surface du
manteau. Les gaz se sont échappés et
ont constitué l’atmosphère.
Cet article décrit les conclusions
tirées d’un ensemble particulier de tra-
ceurs isotopiques, les gaz rares :
hélium, néon, argon, krypton et xénon.
Peu réactifs, les gaz rares ne sont pas
incorporés à l’environnement qu’ils
traversent et sont d’excellents traceurs
pour étudier le transfert de gaz de la
Terre vers l’atmosphère. Nous montre-
rons quelles informations ils fournis-
sent concernant la genèse de l’atmo-
sphère et la constitution interne de la
Terre, et par quelles méthodes ces
informations ont été obtenues.
La composition isotopique d’élé-
ments lourds n’est pas changée par la
fusion ou la cristallisation. Par
exemple, l’argon a trois isotopes de
masses 36, 38 et 40, et le rapport
argon 40/argon 36 de l’argon contenu
dans une lave est aussi celui de la zone
profonde qui a fondu pour donner la
lave. M. D. Kurz et B. Jenkins, de
l’Institut océanographique de Woods
Hole, ont montré que, dans les basaltes
des dorsales, il en est de même pour
l’hélium. Comme ces roches (prove-
nant du manteau en fusion qui monte à
la surface) sont jeunes, les composi-
tions isotopiques n’ont pas été modi-
fiées par les désintégrations radioac-
tives depuis leur mise en place : pour
connaître les compositions isotopiques
des gaz rares contenus aujourd’hui
dans le manteau terrestre, on analyse
les gaz rares piégés dans les basaltes
des dorsales.
© POUR LA SCIENCE
Le message des gaz rares : 4,55 MILLIARDS D'ANNÉES
le dégazage
Les isotopes des gaz hélium, néon,
argon et xénon permettent d’identifier
une hétérogénéité majeure dans le
manteau terrestre, qui paraît constitué
de deux couches. Le manteau supé-
rieur, presque entièrement dégazé,
contient très peu de gaz rares. En
revanche, une zone plus profonde, le
manteau inférieur, recèle encore
aujourd’hui une partie de ses gaz ori-
ginels. Les isotopes du xénon et de
l’argon nous apprennent que le déga-
4,5 MILLIARDS D'ANNÉES
zage qui a formé une partie de l’atmo-
sphère a été précoce et violent.
Environ 95 pour cent de l’argon atmo-
sphérique doit avoir été dégazé très
tôt, dans les quelques premières cen-
taines de millions d’années de l’his-
toire de la Terre. La zone du manteau
terrestre qui a été presque entièrement
dégazée contient aujourd’hui des gaz
rares reliques, dont la composition iso-
topique diffère de celle de l’atmo-
sphère, et ces différences isotopiques
sont dues précisément à l’effet du
dégazage.
Ce dégazage se poursuit 4,4 MILLIARDS D'ANNÉES
aujourd’hui encore. On se souvient des
magnifiques images représentant ces
sources chaudes trouvées par 3 000
mètres de fond sur la dorsale des
Galapagos, puis du Pacifique Est, en
1979. Un traceur isotopique, l’hélium,
prouve sans ambiguïté que ces
panaches hydrothermaux contiennent
des gaz juvéniles, c’est-à-dire prove-
nant de la profondeur : l’hélium
contenu dans ces eaux est en effet
enrichi en isotope hélium 3, lequel est
quasi absent de l’atmosphère. Ces
panaches hydrothermaux résultent du
phénomène magmatique principal qui AUJOURD'HUI
affecte le manteau terrestre, le volca-
nisme des dorsales.
La quasi-totalité de l’atmosphère
s’est formée par ce mécanisme, à
l’exception de l’oxygène, aujourd’hui
un gaz majeur de l’atmosphère ter-
restre qui s’y est accumulé, car c’est
un produit de l’activité photosynthé-
tique des végétaux verts.
En fait, les compositions des atmo-
sphères des trois planètes internes qui
en possèdent une, Vénus, la Terre et
Mars, sont très similaires. Cette com-
position est simple : de l’eau, H2O, et
du gaz carbonique, CO2. Cette simili- 2. F ORMATION DE LA T ERRE à partir
tude paraît contestable en ce qui des petits corps planétaires primitifs
concerne la Terre, mais elle est exacte (planitésimes) et différenciation des
si l’on tient compte du fait que le car- grands réservoirs.
17
 DÉGAZAGE bone est piégé sous forme de carbo-
CONCENTRATION
nates dans les sédiments calcaires
actuels, et que l’oxygène provient des
X É N O N 129
IO N E N végétaux verts. Cette composition est
EN TRAT
C ONC très différente de celle qu’aurait eue
l’atmosphère si elle avait été un simple
résidu de la nébuleuse primitive qui a
donné naissance aux planètes, comme ce
CONCENTRATION EN XÉNON 130 fut le cas de Jupiter ou de Saturne. Ces
planètes géantes sont des masses de gaz
CONCENTRATION EN IODE 129 dont la composition est très proche de
celle du Soleil : de l’hydrogène essentiel-
ta tb tc TEMPS td lement, avec un peu d’hélium. Leurs
atmosphères sont d’origine primaire.
Les atmosphères des planètes
XÉNON 130 internes, en revanche, sont secondaires :
elles proviennent du dégazage de l’inté-
XÉNON 129
rieur de ces planètes. Les gaz qui les
3. L’IODE 129 SE TRANSFORME PAR RADIOACTIVITÉ EN XÉNON 129. Aussi le rapport iso- constituent ont été retenus par les grains
topique xénon 129/xénon 130 augmente avec le temps (de ta à td). Le dégazage de la Terre solides qui ont formé les planètes, les-
au temps tc est représenté presque instantané ; il affecte aussi bien le xénon 129 que le quelles se sont ensuite dégazées.
xénon 130. Les gaz qui s’échappent à ce moment tc ont un rapport isotopique xénon
129/xénon 130 égal au rapport atmosphérique actuel. Le rapport xénon 129/xénon 130 Le xénon 129 et l’argon 40
dans les roches du manteau supérieur augmente après le dégazage, à cause de la désinté-
gration de l’iode 129 y subsistant. Ce rapport isotopique, au temps actuel td , permet de À l’Institut de physique du Globe
déterminer à quelle époque la Terre s’est dégazée pour constituer l’atmosphère, et montre
de Paris, Thomas Staudacher, avec
que le dégazage s’est produit avant la disparition complète de l’iode 129.
l’appui technique d’André Lecomte, a
mis en œuvre deux spectromètres de
masse à paroi de verre, nommés
25 000 Ar 40 / Ar 36 MANTEAU
ARESIBO I et ARESIBO II, qui permet-
TRÈS DÉGAZÉ
tent de mesurer la composition isoto-
20 000
pique de tous les gaz rares inclus dans
15 000 les roches. Ces mesures sont difficiles,
mais, grâce à ces instruments élaborés,
10 000
nous avons pu montrer, depuis 1982,
5 000 MANTEAU que les compositions des isotopes du
MOINS DÉGAZÉ
xénon (xénon 129, xénon 132, xénon
300 ATMOSPHÈRE
134 et xénon 136) des verres basal-
0 1 2 3 TEMPS (EN MILLIARDS D'ANNÉES) tiques des dorsales océaniques diffè-
4. ÉVOLUTION DU RAPPORT ISOTOPIQUE DE L’ARGON au cours du temps pour chaque grand rent de celles de l’air. L’un de ces
réservoir : atmosphère, manteau très dégazé et manteau moins dégazé. Le rapport argon isotopes, le xénon 129, est particulière-
40/argon 36 a évolué jusqu’à atteindre aujourd’hui 296 dans l’atmosphère et 4 000 dans le ment intéressant. Les plus grandes
manteau moins dégazé, mais ce rapport vaut environ 30 000 dans le manteau dégazé. valeurs du rapport xénon 129/xénon 130
observées dans nos échantillons des
dorsales sont de l’ordre de 7,7, alors que
1 PROPORTIONS DANS L'ATMOSPHÈRE la valeur atmosphérique est de 6,5. Ces
rapports élevés n’ont été détectés dans
0,8 aucune autre roche terrestre et n’exis-
ARGON 36 tent que dans des matériaux extrater-
0,6 restres, par exemple les météorites.
Le xénon 129 est un isotope radio-
0,4
ARGON 40 génique produit par la désintégration
de l’iode 129. La demi-vie de cette
0,2 réaction est de 17 millions d’années,
TEMPS (EN MILLIARDS D'ANNÉES) très courte par rapport à l’âge de la
0 Terre, si bien que l’iode 129 n’existe
0 1 2 3 4
plus aujourd’hui (on dit que cet iso-
5. ÉVOLUTION DES QUANTITÉS d’argon 36 et d’argon 40 dans l’atmosphère au cours du tope est éteint). Nous verrons que le
temps. L’argon 36 était présent à la formation de la Terre et s’est dégazé rapidement. En
revanche, l’argon 40 était absent et a été produit tout au long de l’histoire de la Terre par
rapport isotopique xénon 129/xénon
la désintégration du potassium 40. L’arrivée précoce et brusque d’argon 36 dans l’atmo- 130 élevé dans les basaltes des dor-
sphère est représentée ici : le dégazage d’environ 95 pour cent de l’isotope argon 36 sales, donc dans le manteau, signifie
s’effectue dans les premiers 100 millions d’années, alors que l’isotope argon 40 est que l’essentiel du dégazage s’est
dégazé plus progressivement. effectué avant la disparition complète

18 © POUR LA SCIENCE
de l’iode 129 : en effet, après un pre-
mier dégazage brutal, il restait encore
de l’iode 129 dans le manteau, et donc
du xénon 129 a été produit et s’y est
accumulé depuis ; si le dégazage avait
eu lieu après la disparition de l’iode
129, la composition isotopique du
xénon serait aujourd’hui la même dans
le manteau et dans l’atmosphère. On
considère qu’un isotope radioactif est
éteint lorsque plus de dix demi-vies se
sont écoulées, ici 170 millions
d’années. L’essentiel de l’atmosphère
doit donc s’être formé avant que 170
millions d’années environ ne se soient
écoulées après la formation de la Terre.
La période de l’iode 129 est si
courte que ce système d’isotopes ne
peut enregistrer les événements de
dégazage ayant eu lieu plus tard que
les 170 millions d’années en question.
Pour avoir des informations sur la
suite de l’histoire, on a la chance de
disposer d’un autre gaz rare, l’argon.
Ici il s’agit de la désintégration du
potassium 40, qui donne du calcium 6. ROCHE VOLCANIQUE DE DORSALE RECOUVERTE D’UNE ÉPAISSE COUCHE VITREUSE.
40 par réaction ß–, et de l’argon 40 par
capture électronique. La demi-vie du
potassium 40 est de 1,25 milliard
d’années, c’est-à-dire commensurable L ES DÉSINTÉGRATIONS RADIOACTIVES
avec l’âge de la Terre, si bien qu’en La radioactivité naturelle est le phénomène de désintégration spontanée de cer-
utilisant l’argon, on mesure le déga- tains noyaux atomiques (ou nuclides) dits radioactifs. Elle produit d’autres noyaux dits
zage pendant toute l’histoire de la radiogéniques. Cette désintégration est accompagnée par l’émission de particules ou
Terre. Dans notre laboratoire, nous par l’émission de rayons γ. Elle est indépendante de toutes les influences extérieures
avons mesuré des différences extrême- (pression, température, liaison chimique et dépend uniquement du temps).
ment importantes du rapport argon Trois modes de radioactivité sont importants ici.
40/argon 36. Alors que l’argon atmo- Radioactivité ß– : transformation dans le noyau d’un neutron en proton, avec
sphérique présente un rapport argon émission d’un électron e– et d’un antineutrino ν.
40/argon 36 égal à 296, on trouve fré- Radioactivité par capture d’électron (E.C.) : capture d’un électron périphérique
quemment des valeurs de l’ordre de par le noyau et transformation d’un proton en neutron, avec émission d’un neu-
20 000 dans les verres basaltiques des trino ν et d’un photon γ.
dorsales, atteignant parfois 30 000. Radioactivité α : émission unique ou série d’émissions successives d’une particule
α, en particulier par les noyaux lourds.
Les nuclides radioactifs utilisés ici sont :
Les mesures
129I RADIOACTIVITÉ ß– 129Xe T1/2 = 17,2 MILLIONS D'ANNÉES
On mesure ces différences dans les
rapports isotopiques d’argon et de – )
ITÉ ß (~ 90% 40Ca
xénon en effectuant des chauffages 40K RADIOACTIV T1/2 = 1,25 MILLIARDS D'ANNÉES
progressifs ou des broyages des échan- E.C. (~ 10%) 40Ar

tillons, méthodes qui permettent de
s’affranchir au mieux de la contamina-
tion par les gaz rares contenus dans
l’eau de mer. En effet, les basaltes des
dorsales se mettent en place sous la
mer. Or l’eau de mer, en équilibre
avec l’atmosphère, contient en grande
quantité des gaz rares atmosphériques
dissous qui peuvent masquer les gaz
rares magmatiques que l’on souhaite
mesurer. C’est aussi la raison pour
laquelle on n’utilise comme échan-
tillon que les verres, c’est-à-dire les
parties externes des coulées de lave
238U RADIOACTIVITÉ α 206Pb + 8α T1/2 = 4,6 MILLIARDS D'ANNÉES
La demi-vie T1/2 représente le temps au bout duquel 50 pour cent des atomes
d’un élément radioactif se sont désintégrés.
D’après les demi-vies, l’iode 129 se désintègre beaucoup plus vite que les
autres. La loi de désintégration radioactive s’écrit Xt = X0e–λt, où X0 et Xt représen-
tent la quantité d’un isotope au temps initial (ici la formation de la Terre ou l’indivi-
dualisation d’un réservoir) et au temps t ; λ est la constante de désintégration λ est
proportionnelle à la demi-vie T1/2. Ainsi on peut estimer que l’isotope iode 129,
avec une demi-vie de 17 millions d’années, est complètement désintégré environ
170 millions d’années après la formation de la Terre, tandis qu’il existe
aujourd’hui encore environ huit pour cent du potassium 40 et environ 50 pour
cent de l’uranium 238.

© POUR LA SCIENCE 19
qui, au contact direct avec l’eau de
mer, ont été trempées. Les parties plus
internes se sont refroidies lentement et
ont ainsi cristallisé ; elles ont perdu
leurs gaz magmatiques, ont été envahies
par l’eau de mer, et les gaz rares dissous
dans l’eau se sont mélangés avec les gaz
rares magmatiques. En revanche, les
parties vitrifiées résistent mieux à
l’action de l’eau de mer, et elles ont
bien plus de chances d’avoir retenu
intacts les gaz rares d’origine profonde.
Lorsqu’on analyse les gaz rares
obtenus en chauffant progressivement,
on constate souvent que l’argon libéré à
basse température est isotopiquement
proche de l’argon atmosphérique ; il
s’agit d’argon de contamination, faible-
ment lié à la surface de l’échantillon.
C’est lorsqu’on chauffe à température
plus élevée, environ 1 100 ou 1 200
degrés Celsius, qu’apparaît l’argon où
le rapport argon 40/argon 36 est très
élevé, jusqu’à 30 000. Les autres gaz
rares ont un comportement analogue.
En fait, ces laves basaltiques présen-
tent des vésicules. Ces vésicules
contiennent essentiellement du gaz car-
bonique comme gaz majeur, ainsi que la
majeure partie des gaz rares, le verre
lui-même étant appauvri en gaz rares.
C’est parce que les gaz rares ont une
grande affinité pour la phase gazeuse
qu’ils s’accumulent dans les vésicules
dès que celles-ci se forment dans le
magma chaud, au cours de sa remontée.
Ainsi les gaz qui nous parviennent des
profondeurs du manteau (et qui nous
intéressent) sont enfermés dans les
petites «bouteilles» que sont les vési-
cules. Ces vésicules s’ouvrent quand on
chauffe le verre sous ultravide à une
température d’environ 1 100 à 1 200
degrés Celsius, et libèrent à ce moment
les gaz rares magmatiques qu’elles
contiennent. Une autre méthode efficace
pour obtenir les gaz rares magmatiques
non contaminés consiste à broyer les
échantillons vitreux sous ultravide, afin
d’ouvrir directement les vésicules. Ces
deux méthodes éliminent au mieux la
contamination, et, si l’on veut analyser
du gaz profond, il est indispensable
d’employer l’une ou l’autre, car l’ana-
lyse de la totalité du gaz contenu dans
chaque échantillon donne des résultats
certainement erronés (en tout cas forte-
ment modifiés par la contamination).
Un ou deux réservoirs?
Si une partie superficielle du man-
teau s’est dégazée pour donner nais-
sance à l’atmosphère, il est logique de
penser qu’une partie plus profonde est
moins dégazée. Cette question est direc-
tement liée à l’un des grands problèmes
actuels concernant la structure de l’inté-
rieur de la Terre : certains modèles du
manteau décrivent deux «couches»
convectives concentriques, d’autres font
appel à un seul réservoir. Les gaz rares
apportent-ils des renseignements?
Parmi les produits volcaniques qui
arrivent à la surface de la Terre, les
plus abondants, en volume, sont les
laves des dorsales : elles proviennent
directement, par fusion, du manteau
superficiel qui se trouve sous les
océans. Il existe aussi, dans les océans,
nombre d’îles et de monts sous-marins ;
si beaucoup d’entre eux sont issus du
manteau superficiel, certaines îles
comme Hawaï, l’Islande ou la Réunion,
résultent des points chauds et, sur la
base de divers arguments, notamment
pétrologiques, on pense que leurs laves
auraient leur source dans une zone très
profonde du manteau.
Comme, dans notre modèle, le
réservoir profond est moins dégazé,
les quantités d’isotopes produites par
la radioactivité, par exemple l’argon
40 et le xénon 129, sont faibles par
rapport à la quantité de gaz primordial
présente : effectivement, le rapport
argon 40/argon 36 mesuré dans des
verres du mont sous-marin Loihi, à
Hawaï, est d’environ 4 000, donc
supérieur à celui de l’atmosphère
(296), mais bien inférieur à celui du
manteau superficiel (30 000). En ce
qui concerne l’hélium, on doit tenir
compte d’un autre phénomène :
l’hélium s’échappe continuellement de
l’atmosphère vers l’espace interplané-
taire car il est trop léger pour être
retenu dans le champ gravitationnel de
la Terre. L’atmosphère est donc
pauvre en hélium. Ce fait est ici un
avantage, car la contamination par
l’hélium atmosphérique est impos-
sible. Les points chauds d’Hawaï,
d’Islande ou de la Réunion sont carac-
térisés par les plus importants enri-
chissements en hélium 3 mesurés à la
surface de la Terre, dans des échan-
tillons provenant des profondeurs. Le
caractère primordial de cet hélium 3
est indiscutable.

a b c
Ne 20 / Ne 22 Xe 129 / Xe 130 Xe 129 / Xe 130
7,8
7,7
13 7,6

7,4
12
7,2
7,2

11 7,0

6,8 6,7
10
AIR 6,6 AIR AIR
Ne 21 / Ne 22 Xe 136 / Xe 130 Ar 40 / Ar 36
9 6,4 6,2
0,02 0,03 0,04 0,05 0,06 0,07 2,1 2,2 2,3 2,4 2,5 2,6 2,7 0 10 000 20 000

7. LES ANALYSES DE NÉON, ARGON ET XÉNON sur les verres basal-
tiques des dorsales effectuées à l’Institut de physique du Globe de
Paris, révèlent des excès isotopiques systématiques par rapport aux
compositions atmosphériques. Ces excès sont caractéristiques du
réservoir source de ces laves, le manteau supérieur, très dégazé. De
même que pour les isotopes d’un seul gaz rare (a et b), il existe aussi
des corrélations entre les rapports isotopiques de gaz rares différents
comme l’argon et le xénon (c). Ces corrélations résultent surtout d’un
mélange des gaz rares du manteau très dégazé et des gaz rares de
l’eau de mer. Le manteau supérieur possède les rapports isotopiques
les plus élevés. Néanmoins, sa signature peut varier selon les sites :
les rapports isotopiques argon 40/argon 36 mesurés sont toujours
inférieurs à 15 000 dans les verres de l’océan Indien, tandis qu’ils
dépassent souvent 25 000 dans les verres de l’Atlantique.

20 © POUR LA SCIENCE
Mélanges
Les rapports isotopiques mesurés
dans ces basaltes vitrifiés diffèrent de
place en place, même si l’on effectue les
analyses en chauffage progressif ou par
broyage et qu’on ne garde que les résul-
tats isotopiques maximaux. Nous
savons aujourd’hui que ces variations
sont principalement dues à la contami-
nation des échantillons par des gaz rares
atmosphériques apportés par l’eau de
mer, soit dans la chambre magmatique,
soit pendant l’éruption. Tout le soin que
nous employons en laboratoire ne suffit
pas pour éliminer la contamination ;
nous ne pouvons que la minimiser. La
comparaison des concentrations de gaz
rares dans les différents milieux montre
la difficulté de l’entreprise : l’eau de
mer contient environ 1,3 x 10–6 centi-
mètres cubes d’argon 36 par gramme et
4,5 x 10–10 centimètres cubes de xénon
130 par gramme ; dans le manteau
supérieur, ces gaz rares sont 2 000 à
4 000 fois moins abondants, avec
3 x 10 –10 centimètres cubes d’argon
36 par gramme et 2 x 10–13 centimètres
cubes de xénon 130 par gramme.
Néanmoins, nous observons des cor-
rélations entre divers rapports isoto-
piques de gaz rares lorsqu’on considère
de nombreux échantillons provenant de
toutes les dorsales. Ces corrélations
résultent de phénomènes de mélange
récent entre plusieurs composants. On
note de telles corrélations dans le cas
d’un seul gaz, comme avec les corréla-
tions isotopiques néon-néon ou xénon-
xénon, qui sont linéaires, conformément
à ce que prédit la théorie. Cela est
encore vrai dans le cas de deux gaz
rares différents, comme la corrélation
argon-xénon (voir la figure 7).
Enfin il existe des corrélations isoto-
piques entre les gaz rares et d’autres
éléments chimiques non gazeux, égale-
ment utilisés comme traceurs. Ces tra-
ceurs non gazeux (strontium, néodyme,
plomb) sont transportés du manteau
supérieur vers les continents au fur et à
mesure de la croissance des continents
aux dépens du manteau. Le manteau
supérieur étant appauvri en ces élé-
ments, on y trouve des compositions
isotopiques différentes, selon la même
logique que pour les gaz rares, et l’on a
identifié divers composants mantel-
liques, différant par leur composition
isotopique en ces éléments. L’une des
premières corrélations mises en évi-
dence est celle qui existe entre le rap-
port isotopique de l’argon, argon
© POUR LA SCIENCE
40/argon 36, et le rapport isotopique du l’argon chute brutalement avant que le
strontium, strontium 87/strontium 86. rapport isotopique strontium 87/strontium
Ces corrélations ne sont pas nécessaire- 86 ne subisse de changement important.
ment des droites, la théorie prédit des Ainsi la courbure de la ligne de mélange
hyperboles : leur courbure renseigne sur obtenue est une conséquence directe de
les concentrations des deux éléments chi- l’importance du dégazage.
miques dans les deux matériaux qui se Cependant, comme on le voit, les
mélangent. En effet, si l’on mélange deux points expérimentaux sont assez disper-
matériaux dont les concentrations en sés : cela pourrait résulter du fait que trois
argon sont très différentes, mais les matériaux, au moins, se mélangent dans
concentrations en strontium semblables, le manteau (outre la contamination). Au
la composition isotopique du mélange vu des corrélations évoquées, il est clair
varie beaucoup plus vite dans le cas de que l’un de ces trois pôles correspond
l’argon que dans le cas du strontium. certainement à la zone dégazée du man-
Dans le cas présent (voir la figure 8), le teau, caractérisée par un rapport isoto-
manteau supérieur est très pauvre en pique d’argon élevé et un rapport isoto-
argon (parce que dégazé), argon dont le pique de strontium bas. L’un des deux
rapport isotopique argon 40/argon 36 est autres pôles correspond probablement à
très élevé. Si un mélange se produit avec la partie profonde, moins dégazée ; quant
du matériel moins dégazé provenant des au troisième, il s’agit certainement d’une
profondeurs, le rapport isotopique de zone du manteau supérieur où seraient
MANTEAU TRÈS DÉGAZÉ OCÉAN INDIEN
30 000
ATLANTIQUE-PACIFIQUE
Ar 40 / Ar 36
HAWAÏ (LOIHI)
15 000
10 000
MANTEAU MOINS DÉGAZÉ
ET SÉDIMENTS SUBDUCTÉS
0
0,702 0,703 0,704 Sr 87 / Sr 86 0,705
MANTEAU TRÈS DÉGAZÉ
ATLANTIQUE
30 000
HAWAÏ (LOIHI)
Ar 40 / Ar 36
15 000
10 000
SÉDIMENTS
SUBDUCTÉS
MANTEAU
MOINS DÉGAZÉ
0
17,75 18,25 18,75 Pb 206 / Pb 204 19,25
8. DES CORRÉLATIONS existent entre les compositions isotopiques des gaz rares (ici argon
40/argon 36) et celles des éléments non gazeux comme le strontium (strontium 87/strontium
86) ou le plomb (plomb 206/plomb 204). Pour l’argon, seules les valeurs maximales obtenues
par chauffage progressif ou broyage sont utilisées. Ces corrélations appuient l’hypothèse d’un
mélange entre le manteau supérieur (très dégazé) et le manteau inférieur (moins dégazé).
L’interprétation du diagramme argon-plomb (en bas) impose la nécessité d’un troisième pôle
de mélange, avec de la croûte continentale ou océanique recyclée par subduction.
21
stockés la croûte océanique et les sédi-
ments injectés dans le manteau par sub-
duction (recyclage). Ces deux derniers
types de matériels devraient avoir des
rapports isotopiques d’argon et de stron-
tium semblables, mais des concentrations
différentes. En effet, la croûte océanique
et les sédiments sont riches en argon iso-
topiquement atmosphérique (argon
40/argon 36 égal à 296) et en strontium
marin (strontium 87/strontium 86 élevé).
On obtient alors plusieurs hyperboles de
mélange qu’il est difficile de distinguer
dans ce diagramme argon-strontium.
Une autre corrélation existe entre
les rapports isotopiques de l’argon
(argon 40/argon 36) et du plomb (plomb
206/plomb 204) mesurés chacun sur des
échantillons de l’océan atlantique (voir le
bas de la figure 8). Ici la corrélation
paraît de meilleure qualité. De plus, sur
ce diagramme, on distingue clairement
deux pôles de mélanges, l’un caractérisé
par un rapport plomb 206/plomb 204 de
19,4 et un rapport argon 40/argon 36
faible, et l’autre par un rapport plomb
206/plomb 204 de l’ordre de 18 et un rap-
port argon 40/argon 36 élevé. Le pôle à
plomb 206/plomb 204 élevé est certaine-
ment le pôle recyclé, car les sédiments
subductés sont riches en uranium, lequel
se désintègre en plomb 206. Le pôle
moins dégazé, qui présente un rapport
plomb 206/plomb 204 de 18,3 et un
rapport argon 40/argon 36 faible,
constitue certainement un troisième
pôle de mélange, caractéristique de
Hawaï (Loihi).
Tout cela témoigne de l’existence
d’au moins trois composants différents à
l’intérieur de la Terre : le manteau super-
ficiel dégazé, le manteau profond moins
dégazé et du matériel recyclé. Cela
montre aussi que la systématique isoto-
pique des gaz rares est cohérente avec
celle qui a été établie d’après les traceurs
isotopiques non gazeux (strontium, néo-
dyme, plomb) qui sont appauvris dans le
manteau supérieur ; eux aussi indiquent
l’existence d’un recyclage dans le man-
teau par subduction.
Histoire et importance
du dégazage
Connaissant donc, grâce aux points
chauds, la composition isotopique des
gaz rares contenus dans le manteau
superficiel très dégazé, ainsi que celle des
gaz rares contenus dans le réservoir
moins dégazé, nous avons en main tous
les éléments pour reconstituer l’histoire et
l’intensité du dégazage.
22
Les compositions isotopiques des gaz
rares qui caractérisent le manteau supé-
rieur permettent de conclure que celui-ci
est très dégazé. Par exemple, en ce qui
concerne l’argon, le rapport isotopique
maximum du réservoir dégazé est
d’environ 30 000. Le rapport isotopique
du réservoir moins dégazé est d’environ
4000. Comme l’argon ne s’échappe pas
de l’atmosphère, on peut en faire un
bilan pour les trois réservoirs, et calculer
ce que serait le rapport argon 40/argon
36 d’une Terre non dégazée depuis sa
formation : on trouve environ 400 pour
ce système clos théorique. La concentra-
tion en argon 36 dans le manteau dégazé
est plus faible que dans le système clos
d’un facteur de l’ordre de 100
(30 000/400). Cette valeur est minimale,
puisque, en réalité l’isotope argon 40 lui
aussi a été dégazé. À cause de ce déga-
zage, le contenu en argon 36 du réservoir
dégazé est donc devenu extrêmement
faible par rapport à son contenu en potas-
sium 40. Ensuite, du fait de la production
radioactive incessante de l’argon 40, cela
s’est traduit par des rapports isotopiques
argon 40/argon 36 bien supérieurs dans
le réservoir dégazé que dans le réservoir
moins dégazé. Ainsi, au cours de l’his-
toire de la Terre, le rapport isotopique
argon 40/argon 36 a augmenté beaucoup
plus et bien plus vite dans le manteau
supérieur que dans le manteau inférieur
(voir les figures 4 et 5).
L’autre message des gaz rares est
que le dégazage fut précoce. Le prin-
cipe du raisonnement en est très
simple : puisque l’atmosphère se
dégaze du manteau, pour que les rap-
ports isotopiques xénon 129/xénon
130 et argon 40/argon 36 dans l’atmo-
sphère soient aujourd’hui aussi faibles,
il faut que l’essentiel du dégazage se
soit produit avant que les rapports iso-
topiques dans le manteau ne soient
devenus trop grands.
Mais le dégazage a dû être un phé-
nomène continu, et il faut aller plus
loin que la simple description évoquée
précédemment, à propos du xénon
129, où le dégazage était considéré
comme instantané. Pour décrire le
dégazage de façon continue, nous
avons élaboré un modèle numérique :
on s’est donné une fonction paramé-
trée décrivant la décroissance au cours
du temps de la vitesse du dégazage,
puis on a calculé, à l’aide de cette
fonction, les valeurs des rapports iso-
topiques dans le manteau et dans
l’atmosphère actuels. Le jeu consiste à
déterminer les paramètres de la fonc-
tion en imposant comme condition que
les rapports isotopiques calculés pour
le manteau dégazé soient égaux à ceux
que nous avons mesurés dans les
échantillons naturels.
Le résultat est qu’il faut au mini-
mum deux phases successives dans
cette histoire : une première phase
rapide où le dégazage est très important
et la vitesse de dégazage décroît très
vite ; puis une phase de dégazage lent
qui se poursuit jusqu’à nos jours. La
première phase dure environ 100 mil-
lions d’années. Lors de la deuxième
phase, l’intensité du dégazage diminue
considérablement, mais elle ne doit pas
être nulle aujourd’hui. Le dégazage de
l’isotope argon 36, présent dès le début,
s’effectue quasi totalement lors de la
première phase, précoce et rapide. En
revanche, l’isotope argon 40 est absent
lors de la formation de la Terre, et il est
produit au cours du temps par la radio-
activité du potassium 40. Son dégazage
s’effectue donc, pour l’essentiel, non
pas en même temps que celui de l’argon
36, mais plus tard, lorsqu’il a été suffi-
samment produit. L’action combinée de
la radioactivité et du dégazage amène
ainsi à séparer le dégazage des deux iso-
topes, argon 36 et argon 40.
Le néon
Nous avons en outre mesuré précisé-
ment les rapports isotopiques du néon,
néon 20/néon 22 et néon 21/néon 22,
dans les basaltes vitreux des dorsales.
Dans ce cas, aucune radioactivité n’abou-
tit directement à des isotopes du néon. En
revanche, des réactions nucléaires ont
lieu dans les roches du manteau, et pro-
duisent des isotopes du néon ; par
exemple, un atome d’oxygène 18 peut
absorber une particule α, émettre un neu-
tron et se transformer ainsi en néon 21 ;
cette réaction est notée 18O(α,n)21Ne.
D’autres réactions du même type produi-
sent du néon 22 et du néon 20, mais en
quantité infime. Les particules α sont des
noyaux d’hélium 4, produits en abon-
dance par les chaînes de désintégration
des atomes d’uranium et de thorium 232
présents dans les roches. Ces réactions
nucléaires ont été découvertes par George
Wetherill, à l’Université de Chicago.
Nous avons obtenu des résultats
étonnants. Comme pour les autres gaz
rares, le néon contenu dans les roches
des dorsales présente lui aussi de très
importantes différences isotopiques par
rapport au néon atmosphérique : les
deux rapports isotopiques du néon, néon
© POUR LA SCIENCE
20/néon 22 et néon 21/néon 22, présen-
tent des valeurs maximales de 13,2 et
0,07, alors qu’ils valent 9,8 et 0,03 dans
l’air. De plus, ils présentent entre eux
une très belle corrélation linéaire,
valable pour tous les échantillons des
dorsales, quelle que soit leur localisa-
tion (voir les figures 7 et 9).
Depuis 1991, une équipe australienne
de l’université de Canberra évoque une
corrélation similaire dans des roches du
mont sous-marin Loihi. Cependant, les
rapports néon 20/néon 22 et néon
21/néon 22 n’excèdent pas 11,5 et 0,037.
Plus récemment, en 1995, Peter
Valbracht a rapporté de Hawaï des
échantillons exceptionnels et les a analy-
sés dans notre laboratoire, par broyage et
par chauffage progressif. Ces verres
basaltiques proviennent d’une fissure
située au Sud du mont sous-marin Loihi,
et ont été recueillis entre 3 000 et 5 000
mètres de profondeur, soit bien plus pro-
fondément que la plupart des échan-
tillons d’îles océaniques analysés
jusqu’ici. Nous espérions que les gaz
rares seraient mieux préservés, car, à
cette profondeur, la pression limite la
perte de vésicules porteuses des gaz qui
nous intéressent. Les résultats étaient
effectivement extraordinaires. Nous
avons observé une parfaite corrélation
entre les rapports isotopiques néon
20/néon 22 et néon 21/néon 22. La
valeur maximale du rapport néon
20/néon 22, qui vaut 13,1, est aussi éle-
vée que celle relevée dans les roches des
dorsales. En revanche, le rapport
néon 21/néon 22 maximal, de 0,038, est
bien plus bas. Ces rapports sont proches
de ceux qu’on a déterminés pour le néon
solaire (notamment dans les météorites) :
13,8 pour néon 20/néon 22 et 0,0328
pour néon 21/néon 22.
Nous avons ainsi décelé deux corré-
lations différentes pour le néon : une
pour les roches provenant des dorsales,
donc du manteau très dégazé (ou man-
teau supérieur), une autre pour les
échantillons provenant d’un point
chaud, donc du manteau profond. Si les
corrélations observées résultent d’un
mélange de matériel des sources avec
du néon atmosphérique (dit de conta-
mination), alors les signatures isoto-
piques des sources correspondantes
sont les valeurs les plus élevées des
corrélations. Pour les dorsales ou pour
le manteau supérieur, le rapport néon
20/néon 22 vaut au moins 13,2, et le
rapport néon 21/néon 22 vaut environ
0,07. Pour le point chaud ou le man-
teau inférieur, le rapport néon 20/néon
© POUR LA SCIENCE
Ne 20/ Ne 22
14 HAWAÏ
NÉON RÉACTIONS NUCLÉAIRES DORSALES
SOLAIRE (LOIHI)
E
NAMIQU
13
YDRODY
12
EMENT H
11
ÉCHAPP
10
AIR
9
0,02 0,03 0,04 0,05 0,06 0,07 0,08
Ne 21/ Ne 22
9. LE MANTEAU DE LA TERRE comprend deux réservoirs, caractérisés par des corrélations
isotopiques du néon distinctes : le pôle Hawaï (Loihi) et le pôle dorsales. Ces résultats, com-
patibles avec l’étude des autres gaz rares, confirment l’idée que le manteau terrestre est
séparé en deux couches : le manteau supérieur, fortement dégazé, est caractérisé par des
rapports isotopiques très élevés, tels qu’on les observe aux dorsales ; le manteau inférieur,
moins dégazé, donc plus riche en gaz rares primordiaux, est caractérisé par des rapports iso-
topiques plus faibles, qu’on mesure à Loihi (à Hawaï). La différence entre le néon solaire et
le néon atmosphérique résulte de l’échappement hydrodynamique durant lequel les isotopes
légers se sont échappés plus vite de l’atmosphère primitive.
22 vaut au moins 13,1, et le rapport forcément solaires. On sait que l’atmo-
néon 21/néon 22 vaut environ 0,04. sphère était alors riche en hydrogène.
Nous en déduisons que le manteau Trop léger pour être retenu par la gra-
terrestre avait partout, à l’origine, la vité terrestre, l’hydrogène s’est
même signature de néon, qui était certai- échappé vers l’espace, entraînant avec
nement celle du néon solaire (qui, elle, lui une grande partie des gaz rares pré-
n’a pas changé depuis la formation du sents : c’est ce qu’on nomme l’«échap-
système solaire). Puis, durant 50 ou 100 pement hydrodynamique». Ainsi le
millions d’années, le manteau s’est bruta- néon s’est appauvri en isotopes légers
lement dégazé. Le manteau supérieur a (les néons 20 et 21 qui s’échappaient
perdu plus de 90 pour cent de son gaz pri- légèrement plus vite que le néon 22) :
mordial, le manteau inférieur beaucoup les rapports isotopiques du néon ont
moins. Les réactions nucléaires que nous alors diminué jusqu’aux valeurs atmo-
avons décrites précédemment ont produit sphériques actuelles.
du néon 21 radiogénique (voir la figure Ainsi le néon nous a apporté la der-
9). Cet excès de néon 21 est important nière pierre manquante à la géochimie
dans le manteau supérieur fortement isotopique des gaz rares terrestres. Les
dégazé, qui ne contient plus que très peu rapports isotopiques de tous les gaz rares
de néon primordial. Il se fait moins sentir paraissent cohérents entre eux et compa-
dans le manteau inférieur, qui contient tibles avec l’idée que l’atmosphère de la
encore beaucoup de gaz primordial. Terre s’est formée par dégazage d’une
Il nous reste toutefois à expliquer partie du manteau. Le dégazage s’est
pourquoi les rapports isotopiques du effectué très tôt, essentiellement entre 4,4
néon atmosphérique diffèrent de ceux et 4,5 milliards d’années, et a été intense.
du néon solaire. Le xénon et l’argon Les gaz rares nous indiquent aussi qu’une
nous ont montré que l’atmosphère s’est partie de l’atmosphère a été perdue dans
formée dans les premiers 50 à 100 mil- l’espace à cette époque. Ils nous montrent
lions d’années après la formation de la que la Terre continue à se dégazer
Terre. Dans cet atmosphère primitive, aujourd’hui, mais beaucoup plus faible-
les rapports isotopiques du néon étaient ment qu’aux premiers jours.
23
L ES CYCLES DE L’ ATMOSPH È RE
L’ atmosphère terrestre est une fine pel-
licule de gaz, dont l’épaisseur ne vaut
que le centième du rayon de la Terre. Ce
mince fluide transporte la chaleur engen-
drée par le moteur thermique de la Terre :
la majeure partie de l’énergie du rayonne-
ment solaire est transformée en énergie
thermique atmosphérique avant d’être
réémise dans l’espace. Les vents dissipent
plus d’énergie que les courants océaniques,
les marées, la dérive des continents et la
convection du manteau terrestre réunis.
L’histoire de la Terre est déterminée par les
fluctuations à court terme du système
atmosphérique (le temps) et les fluctuations
à plus long terme (le climat).
La composition
de l’atmosphère
Les trois principaux consti-
tuants de I’air sec sont I’azote
(N2), I’oxygène (O2) et l’argon
(Ar), qui représentent respecti-
vement 79 pour cent, 20 pour
cent et un pour cent des molé-
cules. L’azote, pratiquement
inerte du point de vue géochi-
mique, s’est accumulé dans
l’atmosphère au cours du
temps. Au contraire, l’oxygène,
très actif, est un gaz migrateur
1. L’atmosphère est un voile léger à la surface du Globe.
qui passe et repasse de l’atmo- Cette photographie a été prise de la navette spatiale Atlantis. voquent une diminution de
sphère dans l’océan, la bio-
sphère et les roches sédimen-
taires. La quantité d’oxygène dans
l’atmosphère dépend de la vitesse des
réactions d’échange d’oxygène entre le
réservoir atmosphérique d’oxygène libre et
le petit réservoir de carbone des roches
sédimentaires. Avant de se décomposer
(c’est-à-dire de s’oxyder), une petite frac-
tion de matière organique est enfouie sous
les sédiments ; dans le bilan du cycle de
l’oxygène, un tel enfouissement écono-
mise l’oxygène atmosphérique. Cette éco-
nomie est compensée par la consomma-
tion d’oxygène lors de la dégradation des
roches sédimentaires.
L’essentiel de l’argon contenu dans
l’atmosphère est l’isotope 40 produit par la
désintégration radioactive du potassium
40 dans le manteau et la croûte terrestre
et libéré dans l’atmosphère par les volcans.
L’argon, l’un des gaz nobles, est géochimi-
quement inerte ; une fois libéré dans
l’atmosphère, il y demeure.
24
Andrew Ingersoll est produite par la désintégration d’élé-
La composition de l’air sec est remar-
quablement constante sur l’ensemble du
Globe, mais la quantité de vapeur d’eau
varie fortement, allant d’une petite fraction
de un pour cent à quatre pour cent en
volume. L’atmosphère n’est pas le principal
réservoir d’eau, car aux températures ter-
restres, l’eau est à l’état condensé. L’océan
contient quelque 300 atmosphères d’eau
(c’est-à-dire un poids d’eau égal à 300 fois
celui de tous les autres constituants de
l’atmosphère), et les argiles et autres miné-
raux hydratés en contiennent un peu
moins : le contenu en vapeur d’eau d’une
masse d’air donnée est déterminé par l’his-
toire de ses relations avec les réservoirs
d’eau de surface et par la pression de
vapeur saturante de l’air à sa température. kilomètres. L’équilibre entre les réactions
Les autres constituants de l’air sont pré- sphérique qui absorbe les rayonnements
sents en si petites quantités que l’on
exprime leurs concentrations en parties par
million plutôt qu’en pourcentage. Le plus
abondant d’entre eux est le dioxyde de car-
bone (CO2), à la concentration actuelle de
340 parties par million de l’air sec. Le réser-
voir atmosphérique de dioxyde de carbone
est moins important que le réservoir océa-
nique constitué par les ions hydrogénocar-
bonate (HCO3–) et carbonate (CO3 – –) et
que le réservoir de carbone des roches cal-
caires, constitué pour une grande part du
carbonate de calcium (CaCO 3 ) des
coquilles d’organismes marins. Les roches
calcaires, à elles seules, contiennent
quelque 20 atmosphères de dioxyde de
carbone. Ainsi, la quantité de dioxyde de
carbone dans l’air, comme la quantité de
vapeur d’eau, est fixée par les vitesses des
réactions d’équilibre liant le réservoir atmo- (la quantité d’énergie transportée par le
sphérique aux réservoirs de surface.
Les gaz les plus abondants après le
dioxyde de carbone sont le néon (18 par-
ties par million) et l’hélium (5 parties par
million). La plus grande partie de l’hélium
ments radioactifs à l’intérieur de la Terre.
Le néon, en revanche, provient directe-
ment du nuage primordial qui s’est
condensé pour former la Terre. Les quan-
tités de néon et des autres gaz rares (kryp-
ton, xénon et les isotopes non radioactifs
de l’argon) dans l’atmosphère sont elles
aussi probablement égales aux quantités
de ces gaz emprisonnés dans la Terre lors
de sa formation. Libérés dans l’atmo-
sphère, ces gaz y restent puisqu’ils sont
géochimiquement inertes et ne se conden-
sent pas aux températures terrestres.
Le seul autre gaz dont l’abondance
soit supérieure à deux parties par million
est l’ozone (O3). Sa concentration varie en
fonction de l’altitude : elle atteint un maxi-
mum de 12 parties par million vers 30
qui créent l’ozone et celles qui
le détruisent fixe la quantité
d’ozone dans l’atmosphère. Les
atomes d’oxygène formés par
la photodissociation de l’oxy-
gène moléculaire (O 2 ) sous
l’effet du rayonnement ultravio-
let se combinent avec les molé-
cules d’oxygène pour former
l’ozone ; parallèlement plu-
sieurs réactions détruisent
l’ozone : les réactions dans les-
quelles «l’oxygène impair» (soit
O, soit O3) est consommé pro-
la concentration en ozone.
L’ozone est le seul gaz atmo-
dans le proche ultraviolet (aux longueurs
d’onde comprises entre 0,2 et 0,3 micro-
mètre) ; il joue ainsi un rôle crucial en pro-
tégeant la surface de la Terre d’un rayon-
nement trop «intense».
Le bilan énergétique
La composition, ainsi que la distance
au Soleil, est le facteur clé du bilan énergé-
tique de l’atmosphère ; de ce bilan décou-
lent des paramètres vitaux, de la tempéra-
ture de la surface terrestre à la
configuration (le champ) de la circulation
atmosphérique qui redistribue l’énergie
solaire sur la surface.
À la limite externe de l’atmosphère
terrestre, quand la Terre se trouve à une
distance moyenne du Soleil, le flux solaire
rayonnement solaire et qui traverse per-
© POUR LA SCIENCE
 OXYGÈNE GAZ CARBONIQUE

COMBUSTION

PHOTOSYNTHÈSE
PHOTOSYNTHÈSE
RESPIRATION

RESPIRATION

FOSSILISATION
DÉCOMPOSITION (CHARBON, GAZ,
ÉCHANGE PÉTROLE)
ÉCHANGE
AIR-EAU
AIR-EAU

AZOTE 2. L’atmosphère participe aux cycles de la vie. Les cycles

de l’oxygène et du carbone sont intimement liés : la pho-
tosyntèse des végétaux produit de l’oxygène et consomme
du gaz carbonique ; la respiration des êtres vivants
consomme de l’oxygène et produit du gaz carbonique. Le
carbone est abondant dans les roches sédimentaires et
dans les combustibles fossiles. La combustion de ces der-
niers dégage du gaz carbonique. Les principaux acteurs du
DÉNITRIFICATION cycle de l’azote sont les bactéries : les unes fixent l’azote
PAR DES BACTÉRIES
atmosphérique et produisent des nitrates, les autres
consomment les nitrates et libèrent de l’azote. Les
décharges électriques des orages transforment une très
NITRIFICATION NITRATES faible fraction de l’azote atmosphérique en ammoniaque,
DÉCOMPOSITION PAR DES BACTÉRIES entraînée par les pluies et assimilable par les plantes.

pendiculairement une surface unité) est de
1 367 watts par mètre carré. Cette
«constante solaire» est en fait une variable.
Des mesures par satellite et navette spa-
tiale ont montré qu’un groupe de taches
solaires de grandes dimensions provoque
une chute de 0,1 pour cent du rayonne-
ment reçu. Sur de longues périodes, les
variations pourraient être plus importantes.
On estime qu’une augmentation de un
pour cent de la constante solaire, mainte-
nue pendant au moins dix ans, élèverait la
température moyenne de la surface ter-
restre d’environ un ou deux degrés.
Le rayonnement atteignant la surface
terrestre n’est pas absorbé dans sa totalité.
L’atmosphère et la surface de la Terre en
réfléchissent environ 30 pour cent vers
l’espace. Les principaux réflecteurs sont les
nuages, les poussières atmosphériques, les
molécules des gaz atmosphériques, la neige
et les sols arides. Le pourcentage du rayon-
nement incident réfléchi vers l’espace
(l’albédo de la planète) varierait notablement
si le climat changeait, si davantage de pous-
sières étaient émises dans l’atmosphère par
les éruptions volcaniques, ou si davantage
de terres étaient déboisées. Une diminution
ou une augmentation de l’albédo conduirait
à un réchauffement ou à un refroidissement
de la Terre, car le rayonnement solaire qui
n’est pas réfléchi est absorbé.
La Terre réémet l’énergie solaire
qu’elle absorbe sous forme de rayonne-
ment thermique. Étant donné les valeurs
de la constante solaire et de l’albédo actuel
de la Terre, le flux moyen d’énergie
réémise sur le Globe est d’environ 240
watts par mètre carré pour que la Terre
reste en équilibre thermique. La valeur du
flux réémis dépend de la température :
selon la loi de Stefan-Boltzmann, le flux de
rayonnement émis par un corps noir, un
émetteur idéal, est proportionnel à la puis-
sance quatrième de sa température expri-
mée en kelvins. Ce nombre (240 watts par
mètre carré) est l’énergie émise par l’unité
de surface d’un corps noir à une tempéra-
ture de – 18 degrés Celsius. C’est la tem-
pérature moyenne de l’atmosphère à une
altitude de cinq kilomètres.
Un corps noir à 255 kelvins émet un
rayonnement dans un grand domaine de
longueurs d’onde, avec un maximum peu
prononcé vers 12 micromètres (dans la
région infrarouge du spectre électromagné-
tique). La surface terrestre et l’atmosphère
se comportent approximativement comme
des corps noirs et émettent leur rayonne-
ment dans ce domaine de longueur
d’onde. La plus grande partie du rayonne-
ment émis par la surface est absorbée prin-
cipalement par la vapeur d’eau, les nuages,
le dioxyde de carbone, la poussière et
l’ozone. Les constituants de l’atmosphère
qui absorbent le rayonnement infrarouge le
rediffusent dans toutes les directions,
notamment vers la Terre. Une partie du
rayonnement ainsi diffusé est absorbée à la
surface de la Terre, s’ajoutant à l’énergie
thermique qui s’y trouve déjà, une autre
partie est réabsorbée dans l’atmosphère et
enfin le reste s’échappe dans l’espace.
Si la quantité d’un absorbant dans
l’infrarouge tel que le dioxyde de carbone
augmente, la surface de la Terre absorbe
davantage de rayonnement et sa tempéra-
ture s’élève. En outre, une quantité
moindre du rayonnement émis par la sur-
face s’échappe dans l’espace et l’énergie
thermique emmagasinée par la Terre
s’accroît ; ainsi les éléments qui absorbent
dans l’infrarouge favorisent le réchauffe-
ment de la Terre. Le rôle joué par l’atmo-
sphère dans le réchauffement de la Terre
est traditionnellement appelé l’effet de
serre, mais ce terme est trompeur : bien
que le verre d’une serre laisse passer la
lumière solaire et empêche le rayonne-
ment infrarouge de s’échapper, l’échauffe-
ment résulte essentiellement du fait que le
toit de verre évite la dissipation par
convection de la chaleur.
La température moyenne à la surface
du Globe (qui vaut aujourd’hui 13 degrés
Celsius) est la température pour laquelle la
surface terrestre et l’atmosphère sont en
équilibre thermique. La surface, chauffée
par le rayonnement solaire et le rayonne-
ment infrarouge réémis vers le bas par
l’atmosphère, renvoie en moyenne une
quantité équivalente d’énergie dans l’atmo-
sphère par évaporation, conduction, convec-
tion et émission de rayonnement infra-
rouge. Toutefois des déséquilibres locaux de

© POUR LA SCIENCE 25
 EXOSPHÈRE CEINTURES VAN ALLEN TROPOPAUSE
500
CELLULE

ALTITUDE (EN KILOMÈTRES)

POL
AIR
E
VENTS D'EST SUBSIDENCE

CE FE
DE
THERMOSPHÈRE

LL RR
LU E
AURORES POLAIRE

LE L
RÉGIME D'OUEST
MÉSOPAUSE RÉFLEXION DES ONDES RADIO

DE H
CELL LEY
AD
VENTS D'EST

ULE
CALMES ALIZÉS
MÉSOSPHÈRE ÉQUATORIAUX

STRATOPAUSE

STRATOSPHÈRE
COUCHE D'OZONE
TROPOPAUSE
80
ÉLÉMENTS MONT ACTIVITÉ
50 TROPOSPHÈRE MÉTÉORO- EVEREST HUMAINE
LOGIQUES ASCENDANCE
13
– 140 – 60 20
TEMPÉRATURE (EN DEGRÉS CELSIUS)
3. Courbe de température de l’atmosphère en fonction de 4. Circulation générale. L’air chaud équatorial s’élève, se
l’altitude. La troposphère, où nous vivons, contient 80 pour refroidit et redescend vers 30 degrés de latitude, formant la
cent de la masse de l’atmosphère ; la température y dimi- cellule dite de Hadley. Le même mouvement circulaire
nue avec l’altitude. Elle augmente à nouveau dans la stra- engendre deux autres cellules, à plus hautes latitudes. La
tosphère, où se trouve la couche d’ozone qui absorbe les force de Coriolis due à la rotation de la Terre dévie les vents
rayonnements ultraviolets du Soleil. La mésosphère vers l’Ouest, engendrant les alizés tropicaux et les vents
absorbe peu le rayonnement solaire, et la température d’Est polaires. Sur les latitudes moyennes, les masses d’air se
y décroît jusqu’à –140 degrés Celsius. Enfin la thermo- rapprochent de l’axe de rotation de la Terre et se mettent à
sphère est très sensible au chauffage solaire. tourner plus vite qu’elle : un régime d’Ouest s’installe.

la quantité d’énergie absorbée et libérée par
la surface créent des gradients thermiques
verticaux et horizontaux dans l’atmosphère.
La dynamique de l’atmosphère
La Terre absorbe plus de rayonnement
solaire aux basses latitudes qu’aux hautes
latitudes. La surface de la Terre absorbe plus
de la moitié de ce rayonnement ; l’atmo-
sphère emmagasine le reste. Par consé-
quent, l’atmosphère reçoit plus d’énergie de
la surface terrestre et du Soleil aux basses
latitudes et altitudes qu’aux hautes latitudes
et altitudes. En outre, l’atmosphère libère
davantage d’énergie dans l’espace à haute
altitude qu’à basse altitude. En conséquence,
la température de l’atmosphère décroît de
l’équateur aux pôles et des basses altitudes
aux hautes altitudes.
Les gradients de température sont la
cause de la circulation de l’atmosphère. Les
vents transportent la chaleur en sens
inverse des gradients de température, cir-
culant des régions chaudes vers les régions
froides. Les gradients de température, et
donc la configuration à grande échelle de
la circulation atmosphérique, varient en
fonction de la latitude. À moins de 35
degrés de latitude, les vents à grande
échelle sont méridiens (du Nord au Sud).
Deux gigantesques cellules circulaires
relient l’air très chaud et humide s’élevant
au-dessus de l’équateur à l’air chaud et sec
descendant des plus hautes latitudes. L’air
chaud qui monte vers la région appelée
zone de convergence intertropicale, com-
prise entre les latitudes dix degrés Nord et
dix degrés Sud, se refroidit à mesure qu’il
s’élève, ce qui entraîne d’intenses précipita-
tions. La zone de convergence intertropi-
cale coïncide avec les forêts tropicales et les
régions de fortes précipitations sur les
océans. L’air sec se dirige vers les pôles et
descend sur l’ensemble des régions subtro-
picales, régions situées entre 10 et 35
degrés de latitude dans les deux hémi-
sphères. Lorsqu’il atteint à nouveau la sur-
face, il est encore sec ; les grands déserts
du Globe se trouvent dans ces zones.
Aux latitudes supérieures à 35 degrés,
la circulation est à dominance zonale
(d’Ouest en Est) plutôt que méridienne.
L’écoulement de l’air est dominé par le cou-
rant-jet de haute altitude qui serpente
autour du Globe et souffle vers l’Est à des
vitesses atteignant 45 mètres par seconde
(160 kilomètres par heure) dans les deux
hémisphères. Les longues ondes atmosphé-
riques, qui débutent comme de petites fluc-
tuations puis se creusent et s’amplifient avec
le temps, se superposent à l’écoulement
moyen d’Ouest en Est. Les creux (thalwegs)
de ces ondes sont les régions où le courant-
jet est le plus proche de l’équateur ; les
crêtes (dorsales) sont les régions où il est le
plus proche des pôles. Lorsque ces ondes se
développent, les masses d’air froid se dépla-
cent vers l’équateur à l’arrière (c’est-à-dire à
l’Ouest) des creux des ondes et les masses
d’air chaud se déplacent vers les pôles, en
avant (c’est-à-dire à l’Est) des creux. L’aug-
mentation des ondes contribue ainsi au
transport de l’air chaud vers les pôles et de
l’air froid vers l’équateur. Les masses d’air
piégées dans les creux et les crêtes sont
transportées vers l’Est par le mouvement
des ondes de haute altitude. Ainsi, les ondes
caractérisent le mouvement des zones de
hautes et de basses pressions en surface qui
régissent le temps sur l’ensemble des
régions de moyennes latitudes.
Notre compréhension des phéno-
mènes atmosphèriques résulte de nos
connaissances des cycles et circulations
atmosphériques, que je viens d’exposer ici.
Andrew INGERSOLL est professeur
de science planétaire,
à l’Institut de technologie de Californie.

26 © POUR LA SCIENCE
L’origine des glaciations
Dans le passé, les températures sur Terre ont varié
de plus de dix degrés en quelques dizaines d’années seulement.
De tels sauts climatiques se produiront-ils encore?
es 10 000 dernières années ont
L été exceptionnelles dans l’his-
toire de notre planète : jamais,
depuis 100 000 ans, le climat
n’avait été si régulier ni si stable. Des
carottages dans la glace du Groenland
ont révélé, pendant la dernière glacia-
tion, une série de vagues de froid et de
réchauffement d’au moins 1 000 ans
chacune, qui ont élevé ou abaissé la
température hivernale moyenne, en
Europe du Nord, d’environ dix degrés
en seulement dix ans. Ces brusques
changements sont indiqués par les pous-
sières atmosphériques et les quantités de
méthane et de précipitations conservées
dans les couches de glace.
La dernière véritable période froide,
longue d’un millier d’années et nommée
Dryas récent (le dryas est une fleur de
toundra dont l’habitat s’est beaucoup
étendu à cette époque), s’est terminée il y
a environ 11 000 ans. On en trouve des
traces dans les sédiments marins de
l’Atlantique Nord, dans les glaciers
morainiques de Scandinavie et d’Islande
et dans les lacs et les marécages mari-
times du Canada et d’Europe du Nord.
Le Nord-Ouest des États-Unis a aussi
connu un refroidissement important.
De nombreuses observations indi-
quent que le refroidissement du Dryas
récent touchait toute la planète. Le
réchauffement du plateau polaire de
l’Antarctique s’est interrompu pendant
cette période, les glaciers de Nouvelle-
Zélande ont avancé et, dans le Sud de
la mer de Chine, les proportions des
diverses espèces de plancton ont
changé radicalement. La concentration
en méthane dans l’atmosphère a dimi-
nué de 30 pour cent. Seuls les relevés
de pollens effectués dans certaines
parties des États-Unis ne montrent
28
aucune trace de refroidissement du cli-
mat à cette période.
Pourquoi le climat s’est-il ainsi
refroidi? Le fera-t-il à nouveau, et quand?
Les climatologues pensent aujourd’hui
qu’une modification soudaine de la circu-
lation de la chaleur et du sel, dans les
océans, perturberait le climat planétaire.
Des cellules de convection géantes, sem-
blables à des tapis roulants, circulent dans
les océans. Dans l’Atlantique, les eaux
chaudes s’écoulent en surface, vers le
Nord ; près du Groenland, l’air arctique
qui les refroidit les fait plonger à une
grande profondeur et former un courant
qui voyage vers le Sud jusqu’à l’océan
Antarctique. Là, les eaux profondes, plus
chaudes et moins denses que les eaux
glacées de la surface, remontent, mais,
comme elles sont alors refroidies jusqu’à
presque geler, elles replongent dans les
abysses. Les courants profonds de
l’océan Antarctique, les plus denses du
monde, s’écoulent vers le Nord, dans les
océans Atlantique, Pacifique et Indien,
puis finissent par remonter en surface, et
le cycle se répète. Dans les océans
Pacifique et Indien, le courant de fond
dirigé vers le Nord est contrebalancé par
un mouvement des eaux de surface vers
le Sud. Dans l’Atlantique, ce courant est
rapidement arrêté par le puissant tapis
roulant qui, au fond, se dirige vers le Sud.
L’Atlantique Nord
plus salé que le Pacifique
Dans l’Atlantique Nord, les eaux qui
arrivent du Sud s’enfoncent dans les
abysses. Dans le Pacifique, cet enfonce-
ment n’a pas lieu, parce que les eaux de
surface de l’Atlantique sont plus salées
de quelques pour cent que celles du
Pacifique : en raison de la disposition des
Wallace Broecker
grandes
chaînes de
montagnes
des Amériques,
de l’Europe et de
l’Afrique, l’air s’humidifie
lorsqu’il traverse le bassin
Atlantique ; l’humidité provient de
l’océan, dont les eaux de surface se
concentrent en sel, ce qui les densifie.
Elles plongent alors dans l’Atlantique
Nord et amorcent une circulation glo-
bale qui redistribue le sel.
La circulation atlantique, dont le
débit est environ 100 fois supérieur à
celui de l’Amazone, transporte de la
chaleur : l’eau qui s’écoule vers le Nord
est, en moyenne, plus chaude de huit
degrés que celle qui se dirige vers le
Sud. Le transfert de cette chaleur aux
masses d’air de l’Arctique, au-dessus de
l’Atlantique Nord, explique le climat
anormalement chaud de l’Europe.
Des apports excessifs d’eau douce
dans l’Atlantique Nord perturberaient
cette circulation. Aux latitudes élevées,
les précipitations et l’écoulement conti-
nental sont plus importants que l’évapo-
ration : la salinité des eaux de la surface
de l’Atlantique Nord dépend donc de la
© POUR LA SCIENCE
rapidité avec laquelle le courant global
évacue les eaux douces excédentaires de
la pluie et des rivières.
De surcroît, tout arrêt de la circulation
océanique tendrait à se perpétuer :
les températures hivernales, dans
l’Atlantique Nord et dans les terres avoi-
sinantes, chuteraient brusquement d’au
moins cinq degrés, selon ce que les glaces
polaires ont enregistré lors des anciennes
vagues de froid.
Dublin
EAU FROIDE ET SALÉE
aurait un climat équivalent à celui du
Spitzberg, à 1 500 kilomètres du pôle
Nord. En outre, une telle variation sur-
viendrait en dix ans au plus.
Puis, après des centaines ou des mil-
liers d’années, la circulation reprendrait
parce que la diffusion de la chaleur des
parties les plus chaudes de l’océan et la
diffusion du sel du fond vers la surface,
réduiraient la densité de l’eau abyssale
stagnante jusqu’à ce que les eaux de sur-
face de l’une ou de l’autre des régions
polaires s’y mélangent à nouveau, réta-
blissant le brassage de la chaleur et du
sel. Toutefois cette circulation ne
serait pas nécessairement iden-
tique à celle d’aujourd’hui :
elle dépendrait de l’écoule-
ment d’eau douce dans
chaque région polaire.
COURANT
D’AIR ARCTIQUE
EAU CHAUDE
Selon les simulations de Stefan
Rahmstorf, de l’Université de Kiel,
l’arrêt de la circulation globale serait
suivi de la formation d’un autre courant,
moins profond, dont les eaux froides
plongeraient au Nord des Bermudes et
non près du Groenland : l’Europe du
Nord recevrait moins de chaleur. Cette
circulation secondaire serait aussi arrê-
tée par un afflux d’eau douce, mais elle
reprendrait spontanément après
quelques dizaines d’années seulement.
S. Rahmstorf n’explique toutefois pas
comment la circulation principale se
rétablirait ensuite.
1. LA CIRCULATION OCÉANIQUE GLOBALE
(flèches bleues) correspond à un mouve-
ment de l’eau froide et salée, initialement
formée dans l’Atlantique Nord, vers tous
les océans de la planète (à gauche). Des
eaux plus chaudes s’écoulent en direction
du Nord pour les remplacer : elles échan-
gent de la chaleur avec l’atmosphère
(flèches orange), ce qui
réchauffe le climat de
l’Europe du Nord (à
droite).
2. U NE
Le cadmium
CIRCULATION SECONDAIRE , à la latitude de
l’Europe méridionale, ne transférerait pas de chaleur aux
vents de l’Atlantique Nord. Les températures en Europe, lors
des périodes froides où ce courant existait, étaient, en
moyenne, inférieures de dix degrés aux températures
actuelles. Cette circulation secondaire est moins profonde
que la circulation principale (à droite).
EAU FROIDE
ET SALÉE
EAU CHAUDE
et le carbone 13
COURANT D’AIR
ARCTIQUE
Deux caractéristiques du modèle
de S. Rahmstorf intéressent particuliè-
rement les paléoclimatologues. Tout
d’abord, il explique les variations, au
cours des périodes de refroidissement,
des concentrations en cadmium et en
isotopes du carbone (les différentes
formes de cet élément, dont les atomes
contiennent des nombres différents de
neutrons) dans les coquilles des fora-
minifères benthiques, animaux minus-
cules qui vivent dans les profondeurs.
Les eaux profondes de la circulation
de l’Atlantique Nord sont pauvres en
cadmium et riches en carbone 13 ;
dans les autres eaux profondes de
l’océan, c’est l’inverse. Les diffé-
rences d’abondances sont dues à la
respiration des organismes aquatiques,
qui réduit la concentration en carbone 13
et augmente la concentration en
cadmium. Pendant les périodes de
grand froid sur l’Atlantique, la concen-
tration en cadmium a chuté dans les
eaux de profondeur moyenne et a aug-
menté fortement dans les eaux de fond
30
y
À
€
@
;
y
À
€
@
;
PROFONDEUR (EN KILOMÈTRES)
; la proportion relative de carbone 13 et
de carbone 12 a varié à l’opposé. Ces
variations sont bien expliquées par le
modèle de S. Rahmstorf, qui stipule
que la circulation était alors à une pro-
fondeur inférieure : les eaux les plus
profondes stagnaient.
Ensuite l’existence d’une circula-
tion secondaire expliquerait la pour-
suite du transfert du carbone 14 vers
les eaux profondes, pendant les
périodes froides. Si ce transfert avait
cessé, les datations obtenues par
dosage du carbone 14 montreraient
d’énormes distorsions, ce qui n’est pas
le cas. Un quart seulement du carbone
mondial est aujourd’hui dans les
couches supérieures des océans et dans
l’atmosphère ; le reste est dans les
abysses. La répartition du carbone 14,
0
5
60
qui est formé dans l’atmosphère par
les rayons cosmiques, dépend de la
circulation océanique. Aujourd’hui,
dans les océans, le carbone 14 atteint
les eaux profondes grâce à la circula-
tion globale des océans : pendant
qu’elles vont du Sud au Nord, les eaux
chaudes de surface dissolvent de l’air
qui contient du carbone 14. Elles
40 20
ÉCHANGE DE CHALEUR
0 20
LATITUDE (EN DEGRÉS)
CARBONE 14
CIRCULATION
40
ACTUEL
60
ATLANTIQUE ATLANTIQUE
GLACIAIRE
entraînent cet élément lorsqu’elles
plongent dans les abysses. Bien que les
eaux profondes remontent brièvement à
la surface près de l’Antarctique, peu de
carbone 14 se dissout à cet endroit.
Un ralentissement de la circulation
globale ferait notablement varier
l’abondance du carbone 14 dans
l’atmosphère et dans l’océan. La pro-
portion de carbone 14 par rapport au
carbone 12 (isotope stable, contraire-
ment au premier qui est radioactif) est,
au fond des océans, environ 12 pour
cent inférieure à celle des couches
supérieures de l’océan et de l’atmo-
sphère : le carbone 14 se désintègre
lors de son transport et de son séjour
au fond. Simultanément, les rayons
cosmiques régénèrent le carbone 14, à
raison de un pour cent du total présent
sur Terre tous les 82 ans. Si les
échanges entre les couches supérieures
et inférieures des océans s’interrom-
paient, la proportion de carbone 14
dans les couches supérieures de
l’océan et dans l’atmosphère augmen-
terait de cinq pour cent par siècle,
parce que le carbone 14 ne serait pas
entraîné dans les eaux profondes. Dans
ces conditions, après un millénaire, la
proportion de carbone 14 dans l’atmo-
sphère aurait augmenté d’un tiers.
Un tel phénomène perturberait for-
tement les résultats des datations au
carbone 14. Les paléontologues déter-
minent l’âge des fossiles en mesurant
leur contenu résiduel en carbone 14 :
plus il est faible, plus le spécimen est
ancien. La quantité de carbone 14 pré-
sente dans une plante vivante dépend
de la proportion de cet isotope dans
l’atmosphère ou dans les océans à
© POUR LA SCIENCE
l’époque où cette plante vit. Les huitième provient de l’écoulement élément se condensent en premier,
plantes qui auraient poussé pendant un d’un énorme lac. Au début des années avant d’arriver dans ces régions.
arrêt des échanges entre l’atmosphère 1980, Hartmut Heinrich, de l’Université Le huitième afflux d’eau douce est
et les eaux profondes contiendraient de Göttingen, a découvert une série de dû au lac Agassiz, qui était créé par le
plus de carbone 14 et sembleraient couches sédimentaires à structure par- poids de la calotte glaciaire en recul.
plus jeunes qu’elles ne le seraient en ticulière dans l’Atlantique Nord. Ces Jadis, l’eau du lac se déversait, par des-
réalité. Selon la datation au carbone couches, qui s’étendent de la mer du sus un rebord rocheux, dans le bassin
14, les plantes des périodes froides Labrador aux îles britanniques, résul- du Mississippi, jusque dans le golfe du
marquées par un arrêt de la circulation tent probablement de la fonte d’un Mexique, mais le recul du front gla-
globale sembleraient contemporaines nombre considérable d’icebergs venus ciaire, il y a environ 12 000 ans, a
de celles qui ont vécu 1 000 ans plus du Canada. ouvert une seconde voie d’écoulement,
tard, au cours d’une période chaude. Les débris entraînés et déposés par à l’Est : le niveau du lac a considéra-
cette armada s’amincissent vers l’Est, blement diminué. L’eau ainsi libérée
La circulation de 50 centimètres d’épaisseur dans la s’est déversée au Sud du Canada, dans
mer du Labrador à quelques centi- la vallée aujourd’hui occupée par le
du carbone 14 mètres dans l’Atlantique Est. Les plus Saint-Laurent, et a abouti dans la
Bien que la quantité de carbone 14 grosses particules contenues dans les région de l’océan où se forment
dans l’atmosphère ait un peu fluctué sédiments sont surtout issues des aujourd’hui les eaux profondes.
au cours du temps, la datation au car- roches calcaires sédimentaires et du lit
bone 14 des sédiments marins qui se de roches éruptives de la baie Des vagues de froid
sont accumulés de manière uniforme d’Hudson et de la zone avoisinante.
ne montre aucune variation brusque au Les coquilles de foraminifères sont
de plus en plus accentuées
cours des 20 000 dernières années. De rares dans ces couches, ce qui évoque La relation entre ces événements et
surcroît, des datations absolues de un océan encombré de glaces (qui les variations climatiques locales est
coraux par mesure de l’abondance de réduisent la prolifération du plancton), claire. Quatre d’entre eux correspon-
l’uranium et du thorium indiquent et la proportion réduite d’oxygène 18 dent à des changements importants du
même que, à la fin du Dryas récent, à par rapport à l’oxygène 16 dans les climat du bassin Nord-Atlantique.
l’époque où la circulation globale coquilles retrouvées prouve que les L’une des couches de S. Heinrich
aurait repris, la concentration atmo- animaux vivaient dans de l’eau moins marque la fin de l’avant-dernier cycle
sphérique en carbone 14 a augmenté. salée que la normale : la pluie et la glaciaire principal, et une autre
Cette observation semble révéler que neige contiennent peu d’oxygène 18 à indique le plus récent. Une troisième
les arrêts de la circulation globale ces hautes latitudes, parce que les couche correspondrait au début du
n’auraient pas duré plus d’un siècle et molécules d’eau qui contiennent cet Dryas récent. Chacune des quatre
qu’ils auraient été suivis par des autres couches correspond à un
périodes d’intense brassage des sous-cycle climatique. La corré-
RAYONS COSMIQUES
eaux. En particulier, au Dryas lation de ces couches et des rele-
récent, la circulation des océans a vés des carottes glaciaires du
ATMOSPHÈRE
plutôt augmenté que diminué, Groenland a révélé que les
AZOTE 14
comme on aurait pu le prévoir si refroidissements millénaires for-
un arrêt complet de la circulation ment une série caractérisée par
CARBONE 14
était responsable du froid. des vagues de froid de plus en
Toutefois si la circulation s’était plus sévères, dont la plus forte
LE CARBONE 14 EST DISSOUS
arrêtée, nous devrions envisager DANS L'EAU DE MER
correspond à une couche de S.
d’autres modes de transport du car- Heinrich. Le climat se réchauf-
bone 14 vers les eaux profondes. fait ensuite, ce qui signifiait
Si les afflux d’eau douce COUCHES qu’un nouveau cycle démarrait.
expliquent les arrêts de la circu- SUPÉRIEURES Les variations climatiques du
CHAUDES
lation globale et la survenue des Dryas récent ont été ressenties
glaciations, d’où vient cette eau LE CARBONE 14 dans le monde entier. En est-il
douce? Sans doute des calottes ATTEINT COUCHES PROFONDES FROIDES de même pour les 15 événe-
glaciaires polaires : ces brusques LES ABYSSES
LE CARBONE 14
ments similaires, antérieurs,
variations du climat semblent SE DÉSINTÈGRE EN AZOTE 14 indiqués par les carottes gla-
limitées à des périodes où (UN POUR CENT TOUS LES 82 ANS) ciaires? À ce jour, deux élé-
d’épaisses couches de glace ments seulement confirment
recouvraient le Canada et la cette hypothèse, mais ils sont
Scandinavie. convaincants. D’une part,
Nous connaissons les traces Jérôme Chappellaz, du Laboratoire
d’au moins huit afflux d’eau 3. LE CARBONE 14 est formé dans l’atmosphère par les de glaciologie et de géophysique
rayons cosmiques. Il est entraîné au fond de l’océan par les
douce dans l’Atlantique Nord : eaux qui plongent dans les abysses. La datation au carbone de l’environnement du CNRS , a
sept résultent de la libération 14 indique indirectement l’état de la circulation océanique : analysé l’air emprisonné dans
d’une armada d’icebergs par la tout arrêt prolongé de ce courant provoquerait une accu- les carottes glaciaires prélevées
partie orientale de la calotte gla- mulation de carbone 14 dans l’atmosphère, ce qui pertur- au Groenland et observé que les
ciaire de la baie d’Hudson ; la berait les datations. périodes glaciaires sont

© POUR LA SCIENCE 31
accompagnées d’une diminution relati-
vement rapide de la concentration
atmosphérique en méthane. Le
méthane est produit surtout dans les
marais et dans les marécages. Comme
ceux des régions tempérées de l’hémi-
sphère Nord étaient gelés ou ensevelis
sous la glace, le méthane devait prove-
nir des tropiques. Les fluctuations
dans les relevés de méthane indiquent
que les tropiques ont connu une
période de sécheresse pendant chaque
période de refroidissement de l’hémi-
sphère Nord.
ÉCART MOYEN DE TEMPÉRATURE
PAR RAPPORT À AUJOURD'HUI
D’autre part, une carotte sédimentaire
prélevée à 500 mètres au-dessous du
niveau de la mer, dans le bassin de Santa
Barbara, a révélé que des bandes de sédi-
ments intacts, avec des couches annuelles
marquées, alternaient avec des sections
perturbées par des vers fouisseurs. La
présence de vers indique que les eaux
profondes de la région contenaient suffi-
sament d’oxygène pour permettre la vie.
Ces périodes sont étrangement corrélées
avec les refroidissements du Groenland :
les variations de la circulation océanique
ont atteint toute la planète.
COMMENCEMENT
DE L'AGRICULTURE
Un changement
mondial du climat
Les conséquences sur tout le Globe
des événements découverts par
S. Heinrich sont encore plus surpre-
nantes. Selon les analyses du pollen
extrait des sédiments du lac Tulane, en
Floride, le rapport entre les abondances
de pin et de chêne a brusquement aug-
menté lors de chacun de ces événe-
ments. Les pins prospèrent dans des cli-
mats relativement humides, tandis que
les chênes préfèrent les climats secs.
Bien que la relation exacte entre l’abon-
dance des pins et les événements de
S. Heinrich doive être datée plus préci-
sément, ces relevés indiqueraient une

période humide par cycle. Dans l’hémi-

sphère Sud, on trouve aussi des corréla-
(EN DEGRÉS CELSIUS)

0
tions : chacun des quatre événements
climatiques de S. Heinrich qui peut être
daté par la méthode au carbone 14 cor-
respond à une extension maximale des
glaciers montagneux des Andes.
Que la fonte massive des glaciers
canadiens ait eu des conséquences sur
tout le Globe est paradoxal car, selon
–10 les modèles de circulation atmosphé-
rique, les changements dans les
100 80 60 40 20 0 échanges de chaleur entre l’atmosphère
ÂGE (EN MILLIONS D'ANNÉES)

4. LES CAROTTES DE GLACE (à droite) révèlent la variabilité du
climat de la Terre au cours des 100 000 dernières années (en
haut, à gauche). Les climatologues qui ont foré jusqu’au socle
rocheux, près du centre de la calotte glaciaire du Groenland (ci-
dessus), ont mesuré les concentrations relatives en oxygène 18 et
en oxygène 16 dans les échantillons. L’abondance de l’oxygène
18 dans la vapeur d’eau atmosphérique dépend de la température
de l’air : plus le climat est froid, moins l’eau qui contient cet iso-
tope de l’oxygène est présente. Des photographies d’une section
de carotte, prises au microscope en lumière polarisée, révèlent les
cristaux de glace (en haut, à droite) et montrent les bulles d’air
emprisonnées dont l’analyse nous permet de connaître la compo-
sition de l’atmosphère préhistorique (au milieu, à droite). Les
couches inférieures (en bas, à droite) ont été déformées par le
glissement de la calotte glaciaire sur le sol rocheux du Groenland,
rendant les relevés précis difficiles, voire impossibles.

32 © POUR LA SCIENCE
et l’Atlantique Nord ne modifient les
climats que localement. Quel méca-
nisme aurait étendu ces variations aux
tropiques et aux régions méridionales
tempérées, voire à l’Antarctique?
La répartition symétrique de ces
variations climatiques autour de
l’équateur souligne l’importance de ce
qui se passe aux tropiques, et l’on
comprend que des modifications dans
la dynamique de l’atmosphère tropicale
auraient facilement des conséquences
globales : les cellules de convection en
colonnes, qui se forment dans l’atmo-
sphère tropicale aux points de ren-
contre des alizés, fournissent à l’atmo-
sphère le principal gaz responsable de
l’effet de serre, la vapeur d’eau. Bien
que le lien entre la circulation océa-
nique et la convection tropicale soit
ténu, une modification de la circulation
semble modifier la quantité d’eau
froide qui remonte à la surface le long
de l’équateur, dans le Pacifique. Cette
remontée des eaux modifie notable-
ment les échanges de chaleur de la
région, donc son climat. La réduction
de cette remontée, comme on le
constate lors des épisodes «El Niño»,
provoque des sécheresses dans cer-
taines zones et des inondations dans
© POUR LA SCIENCE
d’autres (voir El Niño, l’enfant naturel
du vent et de la mer, par Yves Ménard
et Thierry Delcroix, dans ce dossier).
«El Niño»
pendant 1 000 ans
L’assèchement des tropiques, mis
en évidence par J. Chappellaz, n’est
pas le seul argument en faveur de ce
scénario. L’autre preuve spectaculaire
provient du grand bassin de l’Ouest
des États-Unis : immédiatement après
le dernier événement de S. Heinrich, il
y a 12 000 ans, le lac Lahontan, dans
le Nevada, a atteint sa taille maximale,
dix fois supérieure à sa taille actuelle.
Un tel lac ne subsiste que si les préci-
pitations sont considérables, d’un
niveau comparable à celui qu’a connu
la région lors de la période «El Niño»
de l’hiver 1982-1983. Les périodes de
refroidissement passées seraient-elles
dues à des changements dans la circu-
lation océanique qui auraient fait durer
«El Niño» pendant 1 000 ans?
Des découvertes plus récentes
contribuent à confirmer que le climat
tropical était très différent pendant les
refroidissements. Des carottes de glace
ancienne, prélevées à 6 000 mètres
d’altitude dans les Andes tropicales,
contiennent 200 fois plus de poussière
fine que les échantillons les plus
récents : il s’agit probablement de
poussière transportée par les vents qui
soufflaient sur une Amazonie aride. La
glace la plus ancienne contient aussi
moins d’oxygène 18 que celle qui s’est
formée depuis 10 000 ans ; la tempéra-
ture était inférieure d’environ dix
degrés à celle d’aujourd’hui. En outre,
la limite des glaces éternelles dans les
Andes était 1 000 mètres plus bas
qu’aujourd’hui : pendant les périodes
de refroidissement, les tropiques
étaient à la fois plus froids et plus secs.
Notre compréhension partielle du
passé ne nous permet guère de tirer
des conclusions définitives en ce qui
concerne l’avenir du climat. L’accu-
mulation actuelle de gaz à effet de
serre modifiera-t-elle la circulation
océanique globale et le climat? Selon
les relevés paléographiques, les
brusques variations des climats passés
ont été limitées à des périodes où
l’Atlantique Nord était entouré
d’immenses couches de glace, pendant
la dernière glaciation ou juste à la fin :
nous sommes loin de cette situation.
Toutefois l’ampleur de l’effet de serre
33

5. LE CLIMAT DE L’EUROPE changerait considérablement si la circulation océanique
était perturbée. Dublin (en haut à gauche) aurait, en été, le climat que connaît
aujourd’hui le Spitzberg (en haut à droite), et les hivers londoniens (en bas à gauche)
seraient aussi froids que les hivers actuels à Irkoutsk, en Sibérie (en bas à droite).
L’ analyse du méthane dans les bulles de glace polaire permet
de reconstituer l’évolution de sa concentration dans l’atmo-
sphère terrestre. Grâce au forage européen GRIP, réalisé au som-
met du glacier qui couvre le Groenland, nous avons mesuré la
concentration en méthane des 40 000 dernières années, avec
une résolution temporelle comprise entre quelques dizaines et
quelques centaines d’années. Ces mesures détaillent un précé-
dent enregistrement des variations de la concentration en
méthane de l’atmosphère qui couvre plus de 200 000 ans,
obtenu grâce au forage de Vostok, en Antarctique.
Au cours de la dernière glaciation, il y a 110 000 à 15 000
ans environ, le climat s’est réchauffé par épisodes (qui n’ont pas
fait fondre les calottes glaciaires) de 500 à 12 000 ans chacun.
Lors de chacun de ces épisodes, la concentration en méthane a
fortement augmenté dans l’atmosphère, passant de 400 à 550
parties par milliard en volume environ. Une telle augmentation
résulte d’un dégagement anormal supplémentaire de 30 à 40
millions de tonnes de méthane. Le méthane naturel provient à
75 pour cent des sols saturés en eau, marécages et tourbières,
qui sont aujourd’hui répartis en deux bandes de latitude, l’une
boréale, entre 50 et 70 degrés de latitude Nord, l’autre subtropi-
cale, entre 20 degrés de latitude Nord et 30 degrés de latitude
Sud. Comme les zones boréales étaient couvertes de glace pen-
dant la dernière glaciation, les variations rapides de la concentra-
tion en méthane indiquent de brusques changements de l’éten-
due des zones marécageuses sous les tropiques. Ainsi faut-il voir
dans ces fluctuations rapides de la composition de l’atmosphère
groenlandaise les traces d’un réarrangement bien plus global du
climat terrestre, à l’échelle de quelques décennies.
L’enregistrement de la concentration en méthane sur ces
échelles de temps nous apporte d’autres enseignements impor-
tants : durant les 10 000 dernières années, alors que le contenu
en oxygène 18 des précipitations sur le Groenland indique un
34
provoqué par les activités humaines
risque d’être bien plus grande qu’aucun
autre événement au cours d’un inter-
valle interglaciaire, et l’on n’a pas de
certitude que le système climatique
global reste figé dans son mode actuel
de fonctionnement.
Un arrêt de la circulation océanique
ou une autre perturbation comparable
sont improbables, mais si cela se pro-
duisait, les conséquences seraient
catastrophiques. La probabilité d’un tel
événement atteindra son maximum
dans 50 ou 150 ans, alors que la popu-
lation mondiale sera trop nombreuse,
menacée par la famine et par les mala-
dies et qu’il faudra lutter pour préser-
ver la vie sauvage de la pression tou-
jours croissante sur l’environnement.
Nous devons prendre cette éventualité
au sérieux et faire tous les efforts pos-
sibles pour mieux comprendre le sys-
tème climatique de notre planète.
LE MÉTHANE DANS LES GLACES
climat exceptionnellement stable, le méthane, à caractère plus
global, montre l’existence d’événements climatiques notables. Il y
a 8 200 ans, la concentration de l’atmosphère en méthane a
diminué d’environ 70 parties par milliard en volume, pendant
moins de 200 ans. Sur les derniers 10 000 ans, cette concentra-
tion a diminué de plus de 20 pour cent, puis elle a réaugmenté.
Même si ces fluctuations apparaissent bien faibles par rapport à
l’apport humain des derniers 200 ans, qui a fait augmenter de
150 pour cent la concentration de l’atmosphère en méthane,
elles indiquent une variabilité climatique importante, notamment
sous les tropiques.
Le dioxyde de carbone et l’oxygène 18 contenus dans l’oxy-
gène atmosphérique apportent aussi des informations sur les
brusques changements du climat pendant la dernière glaciation.
Des mesures détaillées, à partir de forages dans la calotte antarc-
tique, montrent que la concentration en dioxyde de carbone a peu
varié il y a entre 20 000 et 50 000 ans : ce gaz à effet de serre n’a
donc pas été responsable de l’extension globale de ces brusques varia-
tions du climat.
L’oxygène 18 contenu dans l’oxygène atmosphérique est un
signal global, qui a été utilisé comme marqueur pour corréler les
couches de glace des carottes extraites au Groenland et en
Antarctique. On a ainsi constaté que seuls les événements groenlan-
dais qui ont duré plus de 2 000 ans ont laissé une trace dans le cli-
mat de l’Antarctique : les conséquences des réarrangements de la
circulation dans l’Atlantique sur le climat du pôle Sud semblent
donc atténuées. De futurs efforts de calage temporel utilisant le
méthane comme marqueur permettront d’élucider la relation entre
les deux pôles au cours de ces fluctuations climatiques rapides.
Jérôme CHAPPELLAZ,
Laboratoire de glaciologie et géophysique
de l’environnement du CNRS, Grenoble.
© POUR LA SCIENCE
EL N IÑO, L’ENFANT NATUREL la moitié du périmètre terrestre. Sir Walker
mesure ce transfert à l’aide d’indices carac-
téristiques. L’un d’eux, nommé indice de

DU VENT ET DE LA MER l’oscillation australe, est encore utilisé : il

représente la différence de pression atmo-
sphérique entre Darwin, au Nord de
Yves Ménard et Thierry Delcroix l’Australie, et Tahiti, en Polynésie française.
En dépit de la pertinence des travaux

E n ce début d’année 1891, sur son

nouveau bateau de pêche, le capitaine
Carillo peste contre le temps et la médio-
crité des prises. L’été austral commence et,
pourtant, un temps exécrable entrave le
travail. Depuis trois jours déjà, parti du port
de Lima, le bateau tente de remonter les
côtes péruviennes vers Chiclayo, plus au
Nord. Le vent est faible, et les voiles
faseyent désespérément. De surcroît, un
fort contre-courant dirigé vers le Sud
s’oppose à la progression. Chaque année, à
cette époque, le capitaine Carillo constate
cet affaiblissement du vent et cette ren-
verse du courant côtier. Mais la situation
n’a jamais été aussi grave!
À l’horizon, entre le ciel et la mer, une
mince colonne tourbillonnante semble
vouloir aspirer l’océan. Même s’il n’a
jamais eu l’occasion d’en voir de près,
Carillo a déjà entendu parler d’un tel phé-
nomène, et cela ne lui dit rien qui vaille. Il
tient à s’en éloigner. Il consulte ses cartes :
son bateau s’approche du port de
Chimbote. Bonne occasion d’y faire escale.
Il ordonne à son second de virer vers la
côte, surveillant, inquiet, la lointaine pro-
gression de la mini-tornade. (Cette année-
là, de janvier à avril 1891, des pluies vio-
lentes et des inondations catastrophiques
affligèrent le Nord du Pérou.)
Des souvenirs d’enfance assaillent
Carillo : il y a 30 ans, lorsque les vieux
marins du port de Paita, au Nord du
Pérou, l’emmenaient, ils lui parlaient du
courant annuel côtier s’écoulant vers le
Sud. Certaines années, ce courant était
particulièrement intense, les eaux plus
chaudes et les pêches bien plus modestes.
Ils nommaient ce courant «El corriente del
Niño» («le courant de l’enfant Jésus»), car il
se manifestait à l’époque de Noël et per-
durait quelques mois.
Après avoir consigné ses observations
dans son carnet de bord, le capitaine
Carillo repose pensivement sa plume. Un
jour peut-être les hommes comprendront
ce phénomène et en tireront parti…
Le couple océan-atmosphère
Au début du XX e siècle, Sir Gilbert
Walker, directeur général des observatoires
en Inde, cherche à prévoir les moussons. Il
consulte toutes les observations atmosphé-
riques disponibles. Il note que, lorsque la
pression atmosphérique augmente à
l’Ouest du Pacifique, près de l’Australie, elle
diminue à l’Est, près de l’Amérique du Sud,
et inversement. Il décèle ainsi l’existence
d’un gigantesque transfert de masse à
l’échelle du bassin Pacifique, soit sur près de
de Sir Walker, il faut attendre l’année géo-
physique internationale de 1957-1958
pour que soit établi le lien entre l’oscillation
australe et El Niño. On a alors pris
conscience de l’ampleur géographique du
couplage entre l’océan et l’atmosphère.
Pour comprendre le phénomène cli-
matique El Niño-oscillation australe, abusi-
vement qualifié d’anormal, détaillons le
fonctionnement «normal» de la machine
océan-atmosphère dans le Pacifique équa-
torial. Dans la bande équatoriale, l’atmo-
sphère et l’océan reçoivent un fort rayon-
nement solaire et accumulent ainsi une
importante énergie thermique. L’air chaud
de cette région, plus léger, s’élève et se
déplace vers les tropiques. Là, en se
refroidissant, il perd de l’altitude, puis
rejoint l’équateur en frôlant la surface de
l’océan. C’est George Hadley qui, en
1735, imagina cette circulation méri-
dienne. Elle implique qu’une zone de
basse pression existe près de l’équateur,
où les masses d’air montent, et qu’une
zone de haute pression règne près des
tropiques, où les masses d’air descendent.
À la surface, les vents alizés, qui résultent
à la fois de la répartition des zones de
hautes et basses pressions et de la force
de Coriolis due à la rotation de la Terre,
soufflent d’Est en Ouest.

RÉGIME NORMAL SITUATION EL NINO

BOUCLE DE CONVECTION TEMPÉRATURE CONVECTION
DE L'EAU (°C) ACCRUE
28 27 26 25 24 23

ÉQUATEUR ÉQUATEUR

T T
EST ES EST ES
OU OU
LINE THERMOCLINE
RMOC
THE

1. Température des eaux de surface dans le Pacifique tro-
pical. En situation dite «normale» (à gauche), l’eau est
chaude (28-29°C) à l’Ouest et plus froide (22-23°C) à l’Est.
En profondeur, la thermocline, couche de transition entre
les eaux chaudes et froides, est inclinée : elle s’enfonce à
près de 200 mètres à l’Ouest et affleure la surface à l’Est.
Au-dessus des eaux chaudes du Pacifique Ouest s’installe
la branche ascendante de la boucle de convection atmo-
sphérique, associée à la couverture nuageuse et aux préci-
pitations. Pendant El Niño (à droite), les eaux chaudes se
déplacent vers l’Est et envahissent la bande équatoriale.
En profondeur, la thermocline se redresse, remonte à
l’Ouest et reste sous la surface à l’Est. Corrélée au dépla-
cement des eaux chaudes, la convection atmosphérique
est accrue ; la couverture nuageuse et les fortes précipita-
tions associées se déplacent vers l’Est.

36 © POUR LA SCIENCE
 30° N
0°
CHAUD
SEC
30° S
HUMIDE
30° E 60° E 90° E 120° E
2. Variations climatiques observées pendant un événe-
ment El Niño. La partie Ouest du Pacifique tropical est
moins arrosée, tandis que la partie Est l’est beaucoup trop.
En exerçant une tension à la surface
de l’océan, les alizés poussent les eaux de
surface de l’Est vers l’Ouest. Il s’ensuit une
énorme accumulation des eaux chaudes,
de 28 à 29 degrés Celsius, dans la partie
Ouest du Pacifique tropical (voir la figure
1). Cette accumulation induit en outre une
surélévation du niveau marin d’environ 50
centimètres à l’Ouest du bassin. À
l’inverse, dans la partie Est, la conservation
de la masse fait remonter vers la surface
les eaux froides, de 22 à 24 degrés
Celsius. Ainsi les alizés créent un fort gra-
dient de température de surface entre
l’Ouest et l’Est du Pacifique tropical, gra-
dient qui influe à son tour sur le régime
des alizés. L’atmosphère et l’océan for-
ment un système couplé.
Les effets d’El Niño
La situation «normale» que nous
venons de décrire, quoique stable, s’écarte
parfois de son état d’équilibre durant les
événements El Niño-oscillation australe. Au
cours de ces événements, l’énorme masse
d’eau chaude située dans le Pacifique
Ouest se déplace vers le Pacifique central
et Est, avec son cortège de perturbations
atmosphériques. On a dénombré six évé-
nements El Niño durant les 40 dernières
années. Leurs implications socio-écono-
miques sont importantes : ils sont la cause
de fortes sécheresses dans la partie Ouest
du Pacifique (en Indonésie, aux
Philippines, en Australie et en Nouvelle-
Calédonie) et des inondations désastreuses
au centre et à l’Est du Pacifique (notam-
ment sur la côte péruvienne). Ils favorisent
© POUR LA SCIENCE
CYCLONES
TROPICAUX
INHABITUELS
150° E 180° 150° O 120° O
Outre le Pacifique tropical, de nombreuses parties du
Globe sont affectées par le phénomène. (D’après
Ropelewski et Halpert.)
également la formation de cyclones dévas-
tateurs au-dessus des eaux anormalement
chaudes des îles du Pacifique central. Six
cyclones ont touché la Polynésie française
en 1982-1983 (voir la figure 2).
Les événements El Niño affectent la
pêche, une des principales activités des
pays côtiers d’Amérique du Sud. Le long
des côtes péruviennes, le contre-courant
chaud interrompt les remontées normales
d’eaux profondes et froides, riches en sels
minéraux indispensables au développe-
ment du phytoplancton. Les poissons, pri-
vés de leur nourriture essentielle, désertent
ces zones, habituellement si fertiles. Les
anchois, une des espèces les plus pêchées
par les pays riverains, disparaissent des
secteurs de pêche. Les sardines migrent
dès l’apparition du courant chaud et se
réfugient plus au Sud, au large des côtes
chiliennes. Les oiseaux marins, qui puisent
leur nourriture dans la mer, souffrent, eux
aussi, de ce dérèglement. L’écosystème
marin est profondément perturbé.
La circulation atmosphérique et des
ondes océaniques propagent l’influence
d’El Niño sur une grande partie du
Globe, au-delà du Pacifique tropical : on
parle de «téléconnexions». Ainsi on a
observé des corrélations significatives
entre El Niño et des événements clima-
tiques ressentis en Amérique du Nord,
en Inde, au Brésil, en Argentine, voire
dans le Sud de l’Afrique. Des études
relient même les événements du
Pacifique à des anomalies des circula-
tions océanique et atmosphérique, obser-
vées dans l’Atlantique, ainsi qu’à l’appari-
tion de cyclones tropicaux.
90° O 60° O 30° O
Les mécanismes possibles
Quelle est l’origine d’El Niño? En 1975,
s’inspirant des travaux de Jacob Bjerknes
dans les années 1960, Klaus Wyrtki montre
que le vent local ne peut, à lui seul, pro-
duire des anomalies de température de sur-
face au large des côtes d’Amérique du
Sud ; il note que ces anomalies sont précé-
dées par des irrégularités du vent à l’autre
bout du Pacifique. Sa théorie, fondée sur
des observations, invoque un relâchement
anormal des alizés, qui, certaines années,
libère les eaux chaudes accumulées à
l’Ouest. Ces eaux chaudes se déplacent
alors vers l’Est, le long de l’équateur.
Les effets d’El Niño observés dans le
Pacifique équatorial Est proviennent ainsi
du Pacifique équatorial Ouest, distant de
plus de 10 000 kilomètres. K. Wyrtki sug-
gère que la transmission serait assurée par
une onde équatoriale de Kelvin : une telle
onde se propage à l’interface de deux
couches de fluides, ici la thermocline, sépa-
rant la couche d’eau chaude superficielle
de la couche d’eau froide, plus profonde.
Une onde de Kelvin transiterait en deux
ou trois mois entre les bords Ouest et Est
du bassin Pacifique. Ces idées sont confor-
tées par les résultats de simulations numé-
riques d’un tel système.
Toutefois, les idées de J. Bjerknes et de
K. Wyrtki n’expliquent pas la transition, tous
les deux à sept ans, entre l’état dit «normal»
et l’état El Niño. Des études plus récentes
font intervenir, outre les ondes équatoriales
de Kelvin qui se propagent d’Ouest en Est,
des ondes équatoriales de Rossby, qui se
propagent plus lentement, d’Est en Ouest.
37
Selon cette théorie, dite «de l’oscillateur
retardé», la propagation des ondes dans
l’océan Pacifique ainsi que leur réflexion sur
les bords du bassin déterminent le début, la
0°
durée et la fin d’El Niño. Les modèles numé-
riques fondés sur cette théorie reproduisent
bon nombre des observations. Néanmoins,
cette théorie se révèle encore insuffisante au 150° E 135° O 17 SEPT-25 SEPT 1994 70° O
regard des nouvelles observations, toujours 20° N
plus nombreuses et précises.

Les observations de TOPEX/POSEIDON 0°

Le Programme mondial de recherche

sur le climat fédère plusieurs études dont
l’ambition est la compréhension, voire la 20° S 27 SEPT-6 OCT 1994
prédiction, du climat de la Terre. Pour la 20° N
première fois, les chercheurs utilisent
conjointement des mesures in situ, des
observations par satellite et des simulations
numériques. Les mesures par satellite sont 0°

particulièrement utiles : elles seules don-

nent une vision de tout le bassin océanique,
englobant les échelles spatiales et tempo-
relles qui caractérisent El Niño. De l’espace,
on mesure la température des eaux de sur-
face et le niveau de la mer dont on déduit
le courants de surface. Les anomalies de
température liées au phénomène El Niño
atteignent trois à quatre degrés sur la moi-
tié Est du Pacifique ; les anomalies du
niveau de la mer, correspondant à la propa-
gation des ondes de Kelvin et de Rossby,
dépassent parfois dix centimètres.
Un des derniers satellites en date,
TOPEX/POSEIDON, a été placé à 1 300 kilo-
mètres d’altitude, par la fusée Ariane, en
août 1992. Il porte à son bord deux radars
altimètres (l’un élaboré par le CNES, l’autre
par la NASA), capables de mesurer les varia-
tions du niveau de la mer au centimètre
près. Depuis août 1992, le satellite sillonne
la surface des océans, repassant aux
mêmes points tous les dix jours et détec-
tant les moindres creux et bosses créés par
la circulation océanique. On a ainsi
observé les variations saisonnières, intra-
saisonnières, interannuelles (El Niño) et
globales du niveau des mers.
En décembre 1992, dans le Pacifique
équatorial Ouest, TOPEX/POSEIDON a détecté
une anomalie positive du niveau de la mer,
d’environ dix centimètres. En temps quasi
réel, on a vu cette anomalie se propager
vers l’Est, le long de l’équateur, et atteindre
les côtes d’Amérique du Sud moins de deux
mois plus tard. On a vite associé ce phéno-
mène à la propagation d’une onde équato-
riale de Kelvin, dont on a mesuré in situ
l’effet sous la surface. En octobre 1994, on
a observé la propagation d’une anomalie
de même type, mais de plus forte ampli-
tude (13 centimètres). On l’a aussi attri-
20° S 7 OCT-16 OCT 1994
20° N
0°
20° S 17 OCT-26 OCT 1994
0°
150° E 135° O 27 OCT-5 NOV 1994 70° O
– 12 CENTIMÈTRES –6 –4 –2 0 2 4 6 8 10 12
3. Propagation d’une onde de Kelvin, d’Ouest en Est, observée par le satellite
T OPEX /P OSEIDON . Les couleurs indiquent le niveau marin par rapport à la
moyenne. L’onde de Kelvin, caractéristique d’un événement El Niño, se mani-
feste par une anomalie positive du niveau de la mer d’environ 13 centimètres.
buée à un événement El Niño (voir la prendre teste notre capacité à modéliser et à
figure 3). Au début de cette année 1996, prédire les variations climatiques terrestres.
toujours grâce à T OPEX /P OSEIDON , on a L’accumulation des observations et leur
décelé une forte anomalie négative du grande précision conduit déjà à quelques
niveau de la mer, au centre du Pacifique raffinements de la théorie des ondes équato-
équatorial. Elle correspondait à une ano- riales. Les réseaux d’observation sont main-
malie froide de la température de surface ; tenus. Le CNES et la NASA élaborent notam-
on l’associe cette fois au début de La Niña, ment un satellite qui prendra le relais de
phénomène inverse à El Niño, que l’on a TOPEX/POSEIDON en 1 999. La fiabilité de la
déjà observé, notamment en 1988-1989. prédiction ne peut que s’améliorer…
Le satellite TOPEX/POSEIDON pourrait être
l’instrument de mesure dont rêvait le capi- Yves MÉNARD participe
taine Carillo. Le phénomène El Niño-oscilla- au projet TOPEX/POSEIDON,
tion australe est le plus fort signal climatique au Centre national d’études spatiales (CNES).
de la planète. Toute tentative pour le com- Thierry DELCROIX est chercheur à l’ORSTOM.

38 © POUR LA SCIENCE
L ES PHÉNOMÈNES MÉTÉOROLOGIQUES

On parle de la pluie et du beau temps,

de nuages et de dépressions…
Sait-on comment se forment
ces structures? Comment
emmagasinent-elles
suffisamment d’énergie
pour engendrer les moussons,
les tempêtes, les orages?
Les nuages
En combinant les lois de la dynamique des fluides
et de la microphysique avec les observations,
on reconstitue l’évolution des nuages, la formation
des précipitations, la genèse des phénomènes dangereux
et l’impact des nuages sur le rayonnement et le climat.
es nuages sont multiples et
L
variés. Certains sont pacifiques
et annoncent un temps clément.
D’autres provoquent des phéno-
mènes violents et désastreux tels que la
grêle, la foudre, les coups de vent et les
tornades. Ces manifestations effraient les
hommes, tant pour la sauvegarde de leurs
biens que pour celle de leurs vies. Ils dif-
fèrent aussi par leur taille : les nuages
convectifs isolés occupent quelques kilo-
mètres carrés ; certains systèmes nuageux
s’étendent sur quelques dizaines à
quelques centaines de kilomètres ; des
systèmes multicellulaires, des amas
convectifs et des lignes de grains cou-
vrent quelques milliers de kilomètres.
Les scientifiques tentent de comprendre
les nuages en étudiant l’électricité atmo-
sphérique, la microphysique et la dyna-
mique. Ils évaluent aussi la contribution
des nuages à l’équilibre radiatif de la pla-
nète et à la redistribution des énergies
entre l’équateur et les pôles.
Historiquement, l’éclair est le phé-
nomène orageux que l’on a tenté
d’expliquer en premier. Benjamin
Franklin a démontré, au XVIIIe siècle, la
nature électrique de l’éclair. Depuis, nos
connaissances en électricité atmosphé-
rique ont progressé, mais les difficultés
de mesure in situ entravent encore
l’avancement de cette sous-discipline de
la physique des nuages (voir L’électrisa-
tion des orages, par Earle Williams,
dans ce dossier). Heureusement, la com-
préhension des mécanismes d’électrisa-
tion atmosphérique n’est pas nécessaire
à l’étude des nuages : la microphysique
et la dynamique suffisent à leur descrip-
tion. À l’inverse, les phénomènes élec-
40
Jean-Pierre Chalon et Marc Gillet
triques atmosphériques dépendent de la
nature des hydrométéores, particules
d’eau liquide ou solide (de quelques
microns à quelques millimètres) pré-
sentes dans les nuages (voir la figure 3).
La microphysique s’attache à décrire
l’évolution des hydrométéores.
La condensation, la glaciation et la
condensation solide de l’eau dégagent
une importante quantité d’énergie, sous
forme de chaleur. Ainsi, dans un cumu-
lus de beau temps de deux kilomètres
cubes, la condensation fournit une éner-
gie d’environ 5 x 10 12 joules, en une
dizaine de minutes. Cette énergie équi-
vaut à la production horaire d’une cen-
trale nucléaire. Une partie de cette cha-
leur se transforme en énergie cinétique,
c’est-à-dire en mouvement. Dans un
nuage, les vitesses verticales peuvent
atteindre 150 kilomètres par heure. Au
sol, on constate des sautes de vent et de
température, rapides et violentes.
L’étude des mouvements de l’air et des
variations de température, d’humidité et
de pression qui leur sont associées est
l’objet de la dynamique des nuages. Bien
entendu, l’organisation dynamique agit
sur l’évolution microphysique, puisque
les vents transportent les particules d’air
dans des milieux ambiants différents.
Les nuages participent à l’équilibre
radiatif en réfléchissant, diffusant et
absorbant en partie les rayonnements
solaires et terrestres. Leur action radia-
tive dépend de leurs caractéristiques
microphysiques. Ainsi les cirrus, qui sont
semi-transparents aux rayonnements
visibles et réfléchissent la plupart des
rayonnements infrarouges, contribuent à
l’effet de serre. Au contraire, les strato-
cumulus, qui sont opaques aux rayonne-
ments visibles, réduisent la quantité
d’énergie solaire atteignant le sol et
refroidissent les basses couches de
l’atmosphère. Une variation de cinq pour
cent de la couverture des strato-cumulus
aurait sur la température moyenne de la
planète un impact équivalent à celui d’un
doublement du gaz carbonique (voir Les
nuages et l’effet de serre, par Hervé Le
Treut, dans ce dossier).
La formation des nuages
Quand on contemple une photogra-
phie de la Terre prise par satellite, on est
frappé par l’aspect organisé des masses
nuageuses. Les nuages couvrent en per-
manence la moitié du Globe, et leurs
sommets atteignent 20 kilomètres d’alti-
tude dans les régions tropicales et plus de
10 kilomètres en Europe. La disposition
et la nature des formations nuageuses
dépendent de l’état de l’atmosphère :
variations de la température, de l’humi-
dité et du vent en fonction de l’altitude,
vitesse verticale moyenne de l’air au-
dessus de la région considérée.
De manière simplifiée, on décrit
l’évolution des nuages à l’aide de lois
thermodynamiques et du concept de
«particule d’air». Considérons une «parti-
cule d’air» (une poche d’air), contenant
de la vapeur d’eau, qui s’élève dans
l’atmosphère. Si elle est assez volumi-
neuse, les échanges de matière et de cha-
leur avec l’extérieur sont négligeables. En
première approximation, on considère
qu’elle est enfermée dans une enveloppe
élastique et imperméable à la chaleur : la
pression interne s’ajuste instantanément à
la pression atmosphérique environnante.
Au cours du soulèvement de la particule
d’air, comme la pression diminue, la tem-
pérature de la particule s’abaisse et son
volume augmente.
La masse maximale de vapeur d’eau
que peut contenir un mètre cube d’atmo-
sphère dépend de la pression et de la tem-
pérature. Pendant le soulèvement, cette
masse maximale autorisée s’abaisse au-
dessous de la quantité de vapeur contenue
dans la particule ; la vapeur excédentaire
© POUR LA SCIENCE
 1. FRONT FROID venant de l’Atlantique,
photographié en infrarouge par le satellite
Météosat (a). Les couleurs indiquent les tem-
pératures au sommet des nuages : rouge
pour des températures inférieures ou égales
à – 40 degrés Celsius, violet pour + 20
degrés Celsius. La circulation atmosphérique
impose sa direction Nord-Sud au système. La
carte d’échos du radar Mélodi, de Bordeaux-
Mérignac (b), montre des cellules organisées
en bandes de précipitations orientées Sud-
Sud-Ouest/Nord-Nord-Est. Les zones de forte
réflectivité radar (précipitations abondantes)
apparaissent en orange et les zones de faible
réflectivité en violet. Les bandes étaient
presque immobiles, alors que les cellules se
déplaçaient vers le Nord-Nord-Est, entraî-
nées par les vents d’altitude. Cette structure
est fréquente à l’avant des fronts froids. Les
échos maxima au centre des cellules corres-
pondent à une intensité de précipitations au
sol de dix millimètres par heure.

a b
VITESSE DU VENT VITESSE DU VENT
(EN MÈTRES (EN MÈTRES
PAR SECONDE) PAR SECONDE)
5 N 5
5 5

O E

PLAN PLAN
DE COUPE DE COUPE
VERTICAL VERTICAL

INTENSITÉ DES
PRÉCIPITATIONS
(EN MILLIMÈTRES
PAR HEURE)

10 KILOMÈTRES 10 KILOMÈTRES
0,5 2,5 10

15 c d 15
VITESSE DU VENT VITESSE VERTICALE
(EN KILOMÈTRES)

(EN KILOMÈTRES)

(EN MÈTRES (EN MÈTRES

PAR SECONDE) PAR SECONDE)
ALTITUDE

ALTITUDE

15
7,5
2 3 5 6
10 KILOMÈTRES
10 KILOMÈTRES
0 0

2. LIGNE DE GRAINS observée à l’aide de radars Doppler embar-
qués sur deux avions (trajectoires bleues). Deux coupes horizon-
tales (a : 1,5 kilomètre d’altitude et b : 5,6 kilomètres d’altitude)
et une coupe verticale (c) montrent l’intensité des précipitations
(en couleurs) ainsi que les vents relatifs horizontaux et trans-
verses à la ligne de grains (les flèches). On a indiqué sur la même
coupe verticale (d), la répartition des vitesses verticales dans ce
système nuageux. Le système est alimenté en air chaud et humide
par le bas et par son bord Est ; les masses d’air ressortent du sys-
tème par son bord Ouest.

© POUR LA SCIENCE 41
 tion, obtenue en chauffant un fluide par le
bas (voir la figure 5) : la température du
fluide chauffé augmente et sa densité
diminue. Il monte alors, comme un ballon
de baudruche, tandis que le fluide supé-
rieur, plus froid, descend.
La convection atmosphérique est fré-
quente durant les journées ensoleillées,
quand les couches inférieures s’échauf-
fent. Des cheminées ascendantes, ou
«thermiques», apparaissent : les ama-
3. LES HYDROMÉTÉORES constituent la partie visible des nuages. Ce sont des particules teurs de vol à voile s’en servent pour
d’eau liquide ou de glace dont les tailles s’échelonnent entre quelques microns et cinq ou planer pendant de longues heures. Les
six millimètres dans le cas des gouttes de pluie, jusqu’à plusieurs centimètres sous forme de thermiques ont un diamètre de quelques
grêle. La photographie de gauche représente des gouttelettes de brouillard, dont le diamètre centaines de mètres et des vitesses
moyen est ici de 20 microns. La photographie de droite représente des cristaux de glace de ascendantes comprises entre un et trois
forme hexagonale, obtenus en ensemençant un brouillard surfondu avec du propane. mètres par seconde. À mesure que l’air
monte, il subit une détente adiabatique
et se refroidit ; il s’arrête lorsqu’il est
NUAGE CONVECTIF devenu plus froid que l’air ambiant.
Dans la plupart des cas, les thermiques
AIR REFROIDI
s’arrêtent à 2 000 mètres de hauteur.
ET SATURÉ Au-dessus du niveau de condensation,
au sommet des thermiques, des petits
cumulus se forment. La condensation
dégage une importante quantité de
AIR CHAUD
ET HUMIDE chaleur (environ 2 500 joules par
gramme d’eau liquide formée), qui
renforce la convection.
Ainsi, la nature de la couche instable
4. FORMATION D’UN NUAGE lors d’un soulèvement forcé par le relief. L’air chaud et détermine l’allure des nuages. Dans les
humide est soulevé le long de la pente. À une certaine altitude, il devient saturé en vapeur atmosphères stables, des nuages ne se
d’eau ; celle-ci se condense et forme un nuage. Si l’écoulement de l’air devient instable, il forment qu’en présence de soulèvements
se forme alors un nuage convectif. forcés, et deviennent étalés et strati-
formes. En présence d’instabilité abso-
se condense alors autour de certains aéro- diminue de quatre degrés. En revanche, lue, ils se développent verticalement, en
sols, les noyaux de condensation. toujours dans un litre de nuage, 100 000 à cumulus ou cumulonimbus. Le long des
L’atmosphère contient toujours suffisam- 5 000 000 gouttelettes d’eau liquide se côtes, les brises de mer entraînent des
ment de tels noyaux de condensation forment par condensation. Nous envisa- orages. L’échauffement solaire des
pour que le contenu en vapeur d’eau ne gerons plus loin l’impact de ces diffé- terres provoque une diminution de la
dépasse jamais la valeur de saturation de rences sur la formation des précipitations. pression atmosphérique et engendre un
plus de un ou de deux pour cent. Si la Le soulèvement d’une particule est vent, la brise de mer. Au-dessus de la
température est positive, la vapeur se soit forcé, soit spontané. Il est forcé terre, des mouvements ascendants de
condense en une multitude de gouttelettes quand de l’air humide butte sur une l’air créent une zone de convergence
d’eau liquide. Si la température est néga- chaîne de montagnes (voir la figure 4), propice à la formation de bandes nua-
tive (comme dans les cirrus), ce sont des ou bien, en terrain plat et sur la mer, geuses et au déclenchement de l’instabi-
cristaux de glace qui se forment, par quand de l’air chaud et humide rencontre lité convective (voir la figure 6).
condensation solide autour d’un autre de l’air froid : l’air froid s’enfonce en
type d’aérosols, les noyaux glaçogènes. coin sous l’air chaud, moins dense, et le Les précipitations
Lorsque la particule d’air chargée de soulève. Ainsi naissent les fronts. Quand
gouttelettes se soulève encore, elle peut les particules d’air chaud, en remontant la Nous avons vu que les nuages se for-
atteindre le domaine des températures pente froide, franchissent le niveau de ment dès que le seuil de saturation de
négatives. Les gouttelettes ne se congè- condensation, la vapeur se condense ; l’air en vapeur d’eau est dépassé.
lent pas forcément : dans l’atmosphère, dans une atmosphère stable, on observe Cependant, il y a loin entre l’apparition
les noyaux glaçogènes actifs à haute tem- alors des nuages en couches, ou nuages d’un nuage et la création d’une averse. Le
pérature (entre 0 et – 10 degrés Celsius) stratiformes. rayon d’une gouttelette d’eau dans un
sont rares, et la glace ne se forme qu’à Le soulèvement spontané produit des nuage est de dix microns, alors que celui
très basse température. À – 20 degrés nuages de type convectif, tels que les d’une goutte de pluie moyenne est
Celsius, on dénombre en moyenne un cumulus et cumulonimbus. La convection d’environ un millimètre ; or un facteur
noyau glaçogène actif par litre de nuage. apparaît dans des conditions thermodyna- cent sur la taille implique un facteur d’un
À partir de cette température, le nombre miques, que les météorologistes nom- million sur la masse!
moyen de noyaux glaçogènes actifs ment «instabilité absolue». Les cellules Dans les nuages naturels, la conden-
décuple chaque fois que la température de Bénard sont un exemple de convec- sation seule n’explique pas le passage de

42 © POUR LA SCIENCE
la gouttelette de nuage à la goutte de
pluie. La vitesse d’accroissement du
rayon d’une gouttelette est proportion-
nelle au taux de sursaturation du milieu
et inversement proportionnelle au rayon
de cette gouttelette. En conséquence, les
gouttelettes étant nombreuses, le taux de
sursaturation reste faible et la croissance
par condensation est limitée. Dans une
ascendance de cumulus, les calculs mon-
trent qu’il faut environ cinq minutes
pour atteindre la taille de dix microns et
plusieurs heures pour arriver à 20
microns. Or une goutte d’eau ne survit
pas aussi longtemps dans un nuage, et
certains cumulus parviennent au stade
précipitant en moins de 15 minutes. Un
autre mécanisme doit intervenir dans la
formation de la pluie.
Cet autre mécanisme pourrait être la
«collection», c’est-à-dire l’agglutination
d’un million de gouttelettes en une goutte
de pluie. La collection se fait en deux
étapes : la collision et la coalescence. La
collision est l’étape la plus délicate. Les
grosses gouttes, qui chutent plus vite, ont
tendance à rattraper les plus petites.
Hélas, le fait qu’une petite goutte se situe
sur la trajectoire d’une plus grosse
n’implique pas nécessairement leur colli-
sion : la chute de la grosse goutte pro-
voque un déplacement d’air qui repousse
les gouttes de taille inférieure à 20
microns. Pour qu’il y ait collision,
quelques grosses gouttes initiatrices doi-
vent être présentes dans le nuage (environ
une goutte de rayon supérieur à 40
microns par litre). Toutefois, nous avons
vu qu’en théorie, la formation de telles
gouttes par condensation exige des temps
supérieurs à la durée de vie des goutte-
lettes de nuage.
Comment des gouttelettes de nuage
peuvent-elles produire des particules de
taille supérieure à 20 microns? Un méca-
nisme de formation, nommé processus de
Bergeron, fut découvert et étudié en
Suède, à partir de 1930. Il intervient
lorsque quelques cristaux de glace et un
grand nombre de gouttelettes en surfusion
cohabitent dans le nuage. Cette cohabita-
tion est fréquente aux latitudes
moyennes, où la température au sommet
des nuages est souvent inférieure à – 20
degrés Celsius. Aux températures néga-
tives, la pression de vapeur saturante au-
dessus de la glace est inférieure à la pres-
sion de vapeur saturante au-dessus de
l’eau liquide. Cet écart s’accroît quand la
température diminue. Dans un milieu
comportant beaucoup d’eau liquide et
peu de glace, la phase liquide impose la
pression de vapeur d’eau. La sursatura-
© POUR LA SCIENCE
tion par rapport à la glace devient ainsi
importante, et les quelques cristaux pré-
sents grossissent par condensation solide.
En quelques dizaines de minutes, il se
forme des cristaux de glace d’environ un
millimètre de diamètre.
Un cristal de cette taille a une masse
équivalente à celle d’une goutte de bruine
de 100 microns de rayon. Il a une vitesse
de chute suffisante (quelques décimètres
par seconde) pour collecter des goutte-
lettes d’eau surfondue (formation d’un
cristal givré) ou d’autres cristaux (forma-
tion d’un flocon de neige) ; il atteint alors
la masse d’une goutte de pluie moyenne.
Si la particule de glace parvient dans une
région où la température est positive, elle
fond et se transforme en goutte de pluie.
Si elle reste à température négative, elle
atteint le sol sous forme de cristal de
glace, de cristal de glace givré ou de flo-
con de neige. Quand le processus de
Bergeron est effectif, un seul cristal par
litre suffit pour produire au sol des préci-
pitations substantielles.
La glaciation
En hiver, à l’avant des fronts froids
qui traversent notre pays, on observe
souvent de telles précipitations, formées
à partir de cristaux de glace. Dès les pre-
mières utilisations du radar en météoro-
logie, on a détecté des cellules généra-
CHAUFFAGE
5. L ES CELLULES DE B ÉNARD sont un
exemple de mouvement convectif. On les
reproduit en laboratoire, en chauffant le
fond d’un récipient contenant un fluide :
à partir d’une certaine température, on
observe une juxtaposition de cellules
polygonales (en haut). La périphérie des
cellules correspond à une zone d’ascen-
dance et le centre (en couleur foncée) à
une zone de subsidence.
trices, caractéristiques du processus de
Bergeron (voir la figure 7). Les som-
mets des cellules sont à des températures
basses, favorables à la croissance rapide
des cristaux de glace, dans un milieu où
les gouttelettes surfondues contrôlent la
pression de vapeur saturante. Les radars
météorologiques détectent fort bien les
cristaux ainsi formés, dès qu’ils ont un
diamètre de quelques centaines de
microns et que leur nombre atteint un
cristal par litre. Sur l’écran radar, les tra-
jectoires de ces précipitations en cours
de formation apparaissent comme des
traînées obliques, définies par les varia-
tions du vent en fonction de l’altitude.
Dans les nuages stratiformes, en coupe
verticale, les échos radar se renforcent
sur quelques centaines de mètres au-des-
sous de l’isotherme zéro degré Celsius.
C’est ce qu’on nomme la «bande
brillante» : les cristaux fondent, et la
pellicule d’eau liquide qui les recouvre
augmente leur pouvoir réflecteur.
On a longtemps cru que le processus
de Bergeron suffisait à expliquer la for-
mation des précipitations. Cependant,
dans les régions tropicales, on a observé
que la pluie apparaît aussi dans des
cumulus qui culminent à des tempéra-
tures positives. Dans ces nuages, les
hydrométéores grossissent nécessaire-
ment par les seuls processus de condensa-
tion et de collection. On a tenté d’expli-
quer la formation de gouttes initiatrices
de plus de 40 microns par la présence de
noyaux de condensation géants, de
champs électriques ou de microturbu-
lences. Ces tentatives restent vaines. Des
travaux récents de J.-L. Brenguier, au
Centre national de recherches météorolo-
giques, montrent que, dans une même
particule d’air, les conditions de sursatu-
ration fluctuent sur de courtes distances.
Chaque gouttelette, au hasard de sa tra-
jectoire, évolue différemment ; ces diffé-
rences expliquent pourquoi l’on observe
des tailles de gouttes bien plus diverses
que ne le prévoit la théorie de condensa-
tion des gouttelettes, et elles n’excluent
plus la présence de gouttes de taille supé-
rieure à 20 microns.
Des observations intensives des
nuages à l’aide des sondes aéroportées,
conjuguées avec des mesures plus clas-
siques (température, humidité, vitesse
verticale et horizontale), ont permis de
progresser. Cependant, certains phéno-
mènes, comme la formation de la glace,
restent mal compris. Des mesures aéro-
portées, effectuées notamment aux États-
Unis et en Australie, ont indiqué une
concentration en cristaux plus de mille
43
 fois supérieure à la concentration en
RAYONNEMENT SOLAIRE noyaux glaçogènes. On a aussi constaté
une glaciation rapide et massive au som-
met de cumulus développés. Il existe
donc un processus de multiplication
capable de produire, sans noyaux glaço-
gènes, de grandes quantités de cristaux.
Ce phénomène serait rare dans les
nuages continentaux, et efficace dans des
nuages maritimes assez âgés, contenant
ÉCHAUFFEMENT ÉCHAUFFEMENT
de grosses gouttes d’eau. Selon des
RAPIDE LENT
études menées en laboratoire, cette mul-
tiplication rapide des cristaux de glace
résulterait de l’éclatement et du givrage
TERRE MER des gouttelettes entrant en collision avec
des particules de neige ou de grésil.
Une bonne description des méca-
nismes de formation de la glace est capi-
tale pour plusieurs raisons. Nous savons
que la glaciation joue un rôle détermi-
nant dans la formation des précipita-
tions. Elle fournit aussi, dans certains
cas, une énergie supplémentaire aux
nuages, sous forme de chaleur. Enfin, la
ASCENSION glaciation contrôle en grande partie la
DE L’AIR CHAUD répartition des charges électriques au
AU-DESSUS DE LA TERRE CRÉATION DE ZONE sein des nuages.
DE CONVERGENCE
AU-DESSUS DE LA CÔTE
La dynamique des nuages
À la fin des années 1940, en Floride
et en Ohio, l’une des premières études
des mécanismes orageux au moyen de
radars, le Thunderstorm Project, a abouti
BRISE DE MER à une description détaillée des cellules
convectives. On y a décrit notamment les
orages dits de «masses d’air». Ces orages
surviennent en été, dans des masses d’air
SUBSIDENCE
instables, en situation météorologique
non perturbée. Ils comportent plusieurs
cellules élémentaires qui se développent
et disparaissent tour à tour. Une telle cel-
lule évolue en trois étapes : l’étape du
cumulus, l’étape de maturité et l’étape de
la dissipation (voir la figure 8). Le cycle
total dure une trentaine de minutes, pen-
dant lesquelles le diamètre de la cellule
NUAGES ne dépasse pas dix kilomètres.
Les orages les plus dévastateurs nais-
sent dans une structure convective plus
vaste, la «supercellule», qui perdure plu-
sieurs heures, et qui s’étale sur 50 kilo-
ASCENDANCE mètres. La circulation de l’air y est sta-
tionnaire pendant que l’ascendance et la
6. LA BRISE DE MER résulte de l’échauffement de la terre par le Soleil. Le sol se réchauffe subsidence s’entretiennent mutuelle-
plus vite que l’océan. Il transmet une partie de sa chaleur à l’air des basses couches (en haut). ment (voir la figure 9). La description
Le réchauffement de l’air abaisse la pression atmosphérique sur le continent et, par consé- de ce type d’orage s’est affinée au fil
quent, aspire l’air marin (au milieu). Il en résulte une zone de convergence et l’apparition
des ans, en particulier à la suite d’ana-
d’une ascendance, au-dessus de la côte. Ces mouvements sont compensés par la formation
d’une zone de subsidence qui se développe au-dessus de l’eau. Les vitesses d’ascendance,
lyses détaillées des données radar et
même faibles, suffisent souvent pour soulever l’air jusqu’au niveau de condensation et don- grâce aux travaux de K. Browning et de
ner naissance à des nuages le long de la côte (en bas). Si l’air est instable, les nuages sont de G. Foote, aux États-Unis (voir La nais-
type convectif. On observe alors, localement, des vitesses verticales importantes. Après le cou- sance des tornades, par Robert Davies-
cher du Soleil, la situation est inversée ; les nuages se forment au-dessus de la mer. Jones, dans ce dossier).

44 © POUR LA SCIENCE
 L’image radar d’une supercellule est
caractéristique. L’ascendance est mar-
quée par une zone d’échos faibles, entou-
rée d’échos très intenses. La vitesse verti-
cale dans l’ascendance est si grande que
les gouttelettes n’ont pas le temps
d’atteindre une taille appréciable ; en
outre, ni la pluie ni la grêle n’y pénètrent :
elles sont rejetées vers le haut ou sur les
côtés. L’ascendance ne renferme donc
aucun objet susceptible d’engendrer des
échos radar importants. Les gros hydro-
météores confinés autour de l’ascendance
provoquent en revanche des échos
intenses qui dessinent une vaste voûte.
Les supercellules naissent dans des
conditions météorologiques précises,
caractérisées par la présence d’un fort
cisaillement vertical de vent horizontal,
d’air chaud et humide près du sol et d’air
sec en altitude. Les vents extérieurs, per-
turbés par le nuage qui leur barre la route,
engendrent des mouvements verticaux à
sa périphérie et renforcent la convection.
Lorsqu’ils augmentent avec l’altitude, la
zone d’ascendance s’incline et les préci-
pitations s’éloignent. Une partie des pré-
cipitations s’évaporent et humidifient
l’air environnant. Cette évaporation
consomme de la chaleur, ce qui refroidit
l’air environnant et l’alourdit. Plus cet air
est initialement sec, plus il se refroidit et
s’alourdit. Arrivé près du sol, l’air froid
s’étale et rencontre l’air chaud et humide
qui alimente le nuage. Dans les cas
extrêmes, la différence de température
atteint 10 degrés. Le pseudo-front froid
ainsi formé renforce encore l’ascendance.
Dans ce type d’orage, la grêle se forme
en altitude, dans la partie de la voûte qui
devance l’ascendance. Les grêlons sont
recyclés avant d’être happés vers
l’arrière et projetés au sol. La zone de
formation de la grêle est probablement
petite. C’est pourquoi les diverses
méthodes utilisées pour combattre ce
fléau (ensemencement des nuages,
fusées anti-grêle) n’ont guère d’effet sur
l’évolution des orages de supercellules.
Certains orages constituent de vastes
ensembles nuageux : systèmes multicel-
lulaires, amas convectifs, lignes de
grains, etc. Ces systèmes comportent des
cellules convectives, chacune associée à
un courant d’air ascendant où se forment
les précipitations. La dissipation des cel-
lules les plus anciennes est systémati-
quement compensée par la naissance de
nouvelles cellules ; ainsi le système per-
dure plusieurs heures et engendre des
phénomènes souvent plus violents que
les orages ordinaires. On a beaucoup
étudié ces systèmes. Durant l’expérience
COPT81, des laboratoires français et ivoi-
riens ont observé la structure des lignes
de grains qui affectent les régions tropi-
cales. Ces systèmes s’étalent sur 1 000
kilomètres de long et 300 à 400 kilo-
mètres de large. À l’avant, ils compor-
tent plusieurs dizaines de cellules
convectives, sans cesse renouvelées,
alors qu’ils forment à l’arrière une large
enclume stratiforme. Ces structures se
déplacent sur des milliers de kilomètres
en plusieurs jours. Dans les régions
quasi désertiques de l’Afrique sub-sahé-
lienne, les lignes de grains fournissent la
majeure partie des précipitations.
Les systèmes frontaux sont des struc-
tures encore plus vastes, visibles sur les
images retransmises par les satellites

SOMMET DES NUAGES

CELLULES GÉNÉRATRICES (LIMITE VISUELLE)

VARIATIONS
6 000 DE LA VITESSE
DU VENT CROISSANCE
DES HYDROMÉTÉORES
PAR EFFET BERGERON
–20 °C
5 000

LIMITE DES ÉCHOS

DÉTECTÉS
ALTITUDE (EN MÈTRES)

PAR RADAR
4 000

TRAJECTOIRE
DES HYDROMÉTÉORES
3 000

CROISSANCE TRAÎNÉE
DES HYDROMÉTÉORES DE
2 000 PAR COALESCENCE PRÉCIPITATIONS
0 °C

BASE DES NUAGES

1 000

LIMITE
PLUIE DES PRÉCIPITATIONS
0

FORMATION DES PRÉCIPITATIONS ÉCHOS RADAR

7. FORMATION DES PRÉCIPITATIONS dans un nuage de type nim-
bostratus. Les nimbostratus apparaissent souvent aux latitudes
moyennes à l’avant des fronts froids. Les cristaux apparaissent à
des températures très basses, dans de petites cellules convectives
(les cellules génératrices), qui culminent au-dessus des nuages stra-
tiformes. Puis ils grossissent rapidement dans un milieu riche en
gouttelettes surfondues, qui imposent une pression de vapeur d’eau
nettement supérieure à la pression de vapeur saturante par rapport
à la glace (à gauche). Quand ces cristaux sont assez gros pour
acquérir une vitesse de chute appréciable, ils grossissent par agglu-
tination de gouttes ou de cristaux en suspension. Au passage de
l’isotherme zéro degré Celsius, ils fondent et se transforment en
gouttes de pluie. Cette évolution des hydrométéores explique la
structure des échos radar obtenue dans ces nuages (à droite). Ainsi,
l’isotherme zéro degré Celsius est-il marqué par une bande
brillante correspondant à un accroissement de réflectivité radar, dû
à la fonte partielle des cristaux de glace. Le profil vertical du vent
détermine la forme des traînées de précipitations.

© POUR LA SCIENCE 45
météorologiques. Ils ont une forme de orages, jugée responsable de la grêle ; États-Unis, Bernard Vonnegut découvrit
lambda, surmonté d’un enroulement. Les c’était la méthode du «Niagara élec- que la fumée d’iodure d’argent avait un
systèmes frontaux s’organisent autour de trique». Elle n’a pas donné de meilleurs excellent pouvoir glaçogène dans les
vastes circulations ; ils résultent des forts résultats que les cloches au son grêlifuge. nuages où la température est inférieure à
gradients de température qui existent On a aussi utilisé des gouttelettes d’eau – 5 degrés Celsius. Il montra qu’il était
entre l’équateur et les pôles (voir Les pour initier la coalescence, du sel pilé possible de produire, avec cette sub-
dépressions météorologiques, par Alain pour créer des noyaux de condensation stance, une grande quantité de noyaux
Joly, dans ce dossier). Pour comprendre géants, des obus pour secouer les nuages glaçogènes (jusqu’à 10 14 noyaux par
les systèmes frontaux et améliorer la pré- et de nombreux autres moyens. gramme d’iodure d’argent). Presque en
vision des tempêtes qu’ils produisent, on Cette brève énumération montre que même temps, M. Schaeffer larguait, à
prépare une expérience internationale l’homme a dépensé une énergie considé- partir d’un avion, de la neige carbonique
nommée FASTEX (Fronts and Atlantic rable pour se défendre contre la grêle ou dans des strato-cumulus : de façon spec-
Storm Track Experiment) : elle se dérou- augmenter les précipitations. Nombre taculaire, les nuages se dissipaient en
lera en janvier et février 1997, au-dessus d’illuminés et de charlatans ont profité de précipitant de la neige. Deux ans plus
de l’Atlantique Nord. ces tentatives. L’amélioration de notre tard, la General Electric parvenait à un
compréhension des mécanismes de for- résultat similaire en employant de
La modification du temps mation et d’évolution des nuages et des l’iodure d’argent. La possibilité d’agir
précipitations n’a hélas pas modifié cet sur la formation de la glace dans les
La modification du temps est un état de fait. Dans de nombreuses régions nuages était ainsi démontrée.
vieux rêve. Pour se défendre contre les du monde, on continue à ensemencer des Depuis cette époque, les expériences
fléaux atmosphériques, l’homme a com- nuages sans évaluer les résultats éven- de modification du temps se comptent par
mencé par diriger ses armes contre le ciel. tuels, en remplaçant simplement la centaines. On a cherché à éliminer les
Hérodote rapporte que les Thraces lan- poudre des projectiles ou la fumée des brouillards, à diminuer les conséquences
çaient des flèches vers les orages «pour feux de paille par de l’iodure d’argent ou néfastes de la grêle ou à provoquer des
les menacer et faire cesser les bouleverse- des particules hygroscopiques. pluies au-dessus de régions arides ou
ments atmosphériques». Dès son inven- L’agent le plus couramment utilisé désertiques. Sans aucun doute, on sait
tion, l’artillerie a combattu la grêle. En dans les opérations visant à augmenter la aujourd’hui dissiper localement des
France, au début de ce siècle, on a installé pluie ou à réduire la grêle est l’iodure brouillards surfondus ; plusieurs aéro-
des réseaux de paratonnerres gigan- d’argent. En novembre 1946, dans les ports ont recours au procédé. Les expé-
tesques pour extraire l’électricité des laboratoires de la General Electric, aux riences visant à augmenter la pluie ou à
réduire la grêle sont moins convaincantes.
Pour augmenter les quantités de pluie,
VENT
on a envisagé trois opérations. La pre-
LIMITE DE LA TROPOPAUSE
mière consiste à déclencher le processus
ENCLUME de coalescence, en injectant de gros
noyaux de condensation ou des gouttes
d’eau qui capturent des gouttelettes en
suspension dans le nuage. La deuxième
méthode vise à susciter le processus de
Bergeron, en introduisant quelques cris-
taux de glace dans un milieu peuplé de
gouttelettes d’eau surfondues. La troi-
sième méthode tend à provoquer une gla-
ciation massive du sommet du nuage, en
y introduisant de grandes quantités
d’iodure d’argent ou de neige carbo-
nique ; c’est la méthode dite d’«ense-
PRÉCIPITATIONS mencement dynamique», où l’on stimule
ÉTAPE DU CUMULUS ÉTAPE DE LA MATURITÉ ÉTAPE DE LA DISSIPATION le développement vertical du nuage en
8. L’ORAGE DE MASSE D’AIR est composé de cellules convectives, de courte durée de vie
libérant la chaleur latente de glaciation.
(une trentaine de minutes). Il évolue en trois étapes. Pendant la phase de développement, L’évaluation des modifications obte-
l’organisation dynamique évoque une cellule de Bénard, avec une ascendance centrale nues sur l’aire d’ensemencement est diffi-
humide, entourée d’une région de subsidence en air clair ; c’est l’étape du cumulus. Le cile : le comportement des systèmes com-
sommet du nuage s’élève d’une dizaine de mètres par seconde, les vitesses verticales au sein battus est varié, les situations favorables
de l’ascendance atteignent 20 mètres par seconde. Dans l’air clair entourant le nuage, les sont rares et, surtout, les méthodes utili-
vitesses descendantes sont bien plus faibles. La deuxième étape (étape de la maturité) est sées sont peu ou pas efficaces. Rares sont
associée à la pluie, qui crée un fort courant descendant : l’air est entraîné vers le bas à la les faits établis, qui résistent aux critiques
fois par le poids des hydrométéores en suspension et par le refroidissement dû à l’évapora-
des experts. Nous ne mentionnerons ici
tion partielle des gouttes. Le sommet du nuage atteint alors la tropopause, à près de 20 kilo-
mètres d’altitude sous les tropiques et aux environs de 10 kilomètres sous nos latitudes.
que deux expériences passées : le projet
Pendant la troisième étape (étape de dissipation), la subsidence occupe pratiquement tout le Whitetop, réalisé aux États-Unis, dans le
volume de la cellule et coupe son alimentation en vapeur d’eau. Le sommet du nuage Missouri, entre 1960 et 1964, et une des
s’écrase contre la tropopause et s’étend en forme d’enclume sous l’effet des vents forts pré- expériences israéliennes qui s’est dérou-
sents en altitude. Le nuage perd de sa vigueur et se dissipe. lée entre 1961 et 1967.

46 © POUR LA SCIENCE
 ALTITUDE (EN MÈTRES)
DÉPLACEMENT DE L’ORAGE

LIMITE VISUELLE DU NUAGE LIMITE DES ÉCHOS DÉTECTÉS PAR RADAR

15 000

VOÛTE
10 000
AIR SEC ZONE DE FORMATION
DE LA GRÊLE

TRAJECTOIRE
5 000 DES GRÊLONS
E
E NC FR
ID
BS O
NT
PLUIE SU
ET FR
O AIR CHAUD ET HUMIDE
GRÊLE ID
0

-20 -10 0 10 20 30 40 50 0 10 20 30 40 50
VENT MOYEN MESURÉ PAR RAPPORT À L’ORAGE DISTANCE (EN KILOMÈTRES)
(EN MÈTRES PAR SECONDE)

9. L A SUPERCELLULE produit un orage dévastateur, qui se
déplace sur plusieurs centaines de kilomètres. L’air chaud et
humide, provenant des basses couches de l’atmosphère, monte
vers le sommet du nuage. Au cours de leur ascension, les hydro-
météores n’ont pas le temps de grossir : les échos radar (en grisé)
demeurent faibles. Les particules liquides ou solides sont rejetées
au sommet ou sur les côtés de l’ascendance, qui est entourée
d’échos intenses : ceux-ci forment une voûte. Au sommet de cette
voûte, les hydrométéores liquides gèlent, ceux qui retombent vers
l’avant sont recyclés dans l’ascendance. C’est dans cette région
située à l’avant de la supercellule (zone embryonnaire) que se
forme la grêle. Les mouvements probables des grêlons épousent
la forme de la voûte. Les hydrométéores qui s’échappent vers
l’arrière de l’ascendance atteignent le sol, sous forme de pluie ou
de grêle. Leur évaporation partielle au contact de l’air sec d’alti-
tude (flèche bleue) refroidit l’air et renforce la vigueur du cou-
rant subsident (en vert). Arrivé au voisinage du sol, ce courant
s’étale et engendre un pseudo-front froid ; ce dernier fait obs-
tacle à l’air chaud et humide, le repousse dans l’ascendance et
renforce la convection.

Le projet Whitetop devait accroître,
en plaine, les précipitations issues de
cumulus d’été. L’ensemencement se fai-
sait au moyen d’un avion équipé de brû-
leurs à iodure d’argent. Parmi les nom-
breuses analyses statistiques faites sur
ces données, certaines indiquent un
résultat incertain, mais une majorité
montre une diminution des pluies de 20
à 60 pour cent. Les nuages ensemencés
étaient de type maritime, et la coales-
cence y jouait probablement un rôle
important dans la formation de la pluie ;
or la multiplication des noyaux de
condensation gêne la coalescence, ce
qui expliquerait ce résultat négatif.
L’expérience israélienne portait sur
des nuages de type continental, donc plus
riches en noyaux de condensation : la
coalescence et la multiplication de la
glace devaient y jouer un rôle mineur. Un
avion dispersait de l’iodure d’argent au
vent de la zone de mesure. Les précipita-
tions des nuages ensemencés étaient 15
pour cent plus abondantes que celles des
nuages non ensemencés. Ce résultat est
significatif. Ainsi, un accroissement des
précipitations de 10 ou 20 pour cent
semble possible. Hélas, les résultats obte-
nus en Israël n’ont pas été reproduits dans
d’autres régions du monde.
Les tentatives de réduction des préci-
pitations de grêle, pour la plupart, exploi-
tent la compétition entre grêlons lors de
leur croissance. On suppose qu’un ajout
de noyaux glaçogènes limite la quantité
d’eau liquide collectée par chaque grê-
lon. Ceux-ci deviennent plus nombreux,
mais plus petits : ils chutent moins vite et
fondent partiellement avant d’atteindre le
sol. Dans les années 1970, pour vérifier
la crédibilité de ces résultats, le National
Hail Research Experiment a conduit un
programme de recherches sur la grêle,
dans le Colorado, aux États-Unis. Après
trois ans d’opérations intensives, le résul-
tat des ensemencements restait incertain.
Dans le Colorado, les chutes de grêle
proviennent essentiellement de supercel-
lules : la grêle se forme en altitude, en
avant de la zone d’ascendance. Un ense-
mencement dans cette région serait effi-
cace, à condition d’être massif ; s’il est
insuffisant, il risque d’augmenter les
quantités de grêle. Or, on ne connaît pas
de technique d’ensemencement assez
précise pour éviter une dispersion des
noyaux glaçogènes. Les ensemence-
ments ont été suspendus dès 1975 car, au
total, l’expérience avait enregistré plus
de grêle et moins de pluie lors des situa-
tions ensemencées. On craignait une
diminution des précipitations sur ces
régions arides, où celle-ci aurait plus
d’impact économique qu’une modifica-
tion des quantités de grêle.
Ces mauvais résultats ont été
confirmés par ceux de l’expérience
Grossversuch, effectuée en Suisse, de
1977 à 1981. Après ces vaines tentatives
pour modifier le temps, la communauté
scientifique reste prudente. Une meilleure
compréhension des mécanismes en jeu et
un raffinement des méthodes d’ensemen-
cement se révèlent nécessaires. De nou-
velles techniques d’observation et de
simulation nous aideront à prendre en
compte les nuages dans la prévision des
précipitations, dans l’étude du bilan
radiatif de la planète et dans la compré-
hension des évolutions climatiques.

© POUR LA SCIENCE 47
LA DÉPRESSION
exprimé la nécessité d’introduire ces élé-
ments de causalité, isolant ainsi les phéno-
mènes météorologiques dans le zoo des

MÉTÉOROLOGIQUE mouvements fluides. Il a alors introduit les

ondes élémentaires, que nous décrirons plus
loin. Auparavant, énumérons les diverses
sources de mouvements atmosphériques.
Alain Joly
Les vents cherchent l’équilibre

C omment le baromètre de Monsieur

Tout-le-monde, qui ne mesure que la
pression atmosphérique, indique-t-il le
La description de l’évolution de l’atmo-
sphère relève des lois de la mécanique des
fluides. Ces lois se fondent sur les prin-
Nous savons que les dépressions
météorologiques naissent aux latitudes
«temps-qu’il-fait», c’est-à-dire une combinai- cipes de la physique, tels que la conserva- supérieures à 40 degrés, et qu’elles s’éta-
son de vent, de température, d’état du ciel tion de l’énergie et de la masse. Associées lent horizontalement sur environ 1 000 à
et de précipitations? L’efficacité du baro- à l’étude des changements d’état de l’eau, 2 000 kilomètres, occupant une épaisseur
mètre tient à une propriété étonnante de à l’examen des échanges turbulents avec de huit à dix kilomètres. Dans ses mouve-
l’atmosphère : pluies, rafales et brusques la surface et aux échanges de rayonne- ments horizontaux, l’air atmosphérique
changements de température accompa- ment, elles dépeignent avec réalisme les subit l’action de deux forces principales : la
gnent presque toujours les basses pressions. processus météorologiques. Leur expres- force qui résulte des différences de pres-
Pourquoi? Quel mécanisme fait-il, à la fois, sion mathématique empêche toute sion et la force de Coriolis. Cette dernière
chuter la pression, souffler le vent, soulever approche analytique, mais l’ordinateur pal- s’exerce sur les corps en mouvement à la
d’épais nuages et tomber l’eau salutaire? lie cette difficulté. Ainsi calcule-t-on, surface de la Terre du fait de leur inertie et
Les dépressions sont de gros tour- chaque jour, dans les services météorolo- de la rotation du Globe autour de son
billons qui apparaissent à nos latitudes. giques modernes, l’évolution de l’atmo- axe : un mouvement rectiligne dans un
L’histoire de la météorologie aboutit sphère pour les jours à venir. repère galiléen devient courbe dans un
aujourd’hui à une bonne description de Malheureusement, cette approche repère tournant comme la Terre.
leur formation. En particulier, on comprend numérique ne nous procure pas le senti- La déviation des corps par la force de
qu’elles naissent au voisinage d’un vent fort ment de comprendre les phénomènes Coriolis a une conséquence importante :
d’altitude, le courant-jet, et qu’elles résultent qu’elle représente avec succès. Comprendre le vent, qui naît des différences horizon-
du couplage de deux anomalies de tempé- signifie découper le système atmosphérique tales de pression, s’enroule autour des
rature et de vent, l’une à la surface de la en éléments associés par des liens de causes dépressions et anticyclones, au lieu d’aller
Terre, l’autre à l’altitude du courant-jet. à effets. En 1939, Carl Gustav Rossby a des unes vers les autres. Ce vent dévié
par la force de Coriolis est nommé vent
géostrophique. On observe effectivement,
tout au long de l’évolution d’une dépres-
sion, que le vent géostrophique est une
bonne approximation du vent réel hori-
zontal. Bien sûr, vent réel et vent géostro-
phique ne coïncident pas parfaitement :
un équilibre interdirait, par définition,
toute évolution. Toutefois, l’hypothèse du
vent géostrophique introduit une idée
extrêmement riche, un puissant levier vers
la compréhension cherchée : l’atmosphère
évolue au voisinage d’un équilibre entre
différence horizontale de pression et rota-
tion de la Terre.
Examinons la dimension verticale.
L’atmosphère est formée d’un empilement
de couches, qui se distinguent par les
variations verticales de température (voir la
figure 3 de l’article Les cycles de l’atmo-
sphère, page 26) : dans chaque couche, la
température varie presque linéairement
1. Structure d’une dépression, photographiée par le satellite METEOSAT : ces cap- avec l’altitude ; en revanche, les zones de
teurs de lumière infrarouge sont sensibles au contenu en vapeur d’eau de la haute transition d’une couche à l’autre compor-
troposphère (la couche atmosphérique où nous vivons). Les régions sombres indi- tent de fortes hétérogénéités verticales. On
quent l’air stratosphérique sec (au-dessus de dix kilomètres d’altitude) qui
s’intéresse ici à la troposphère, la couche
s’enfonce dans la troposphère. Les régions claires sont des régions humides éle-
vées. La ligne bleue souligne le courant-jet, vent d’altitude d’intensité maximale à
inférieure où nous sommes, surmontée
l’interface entre la troposphère et la stratosphère, interface nommée tropopause. par la stratosphère. Les couches de transi-
Les lignes orange matérialisent la dépression en altitude, un peu comme les lignes tion sont la surface de la Terre (à la base
d’isopression des cartes météorologiques habituelles, si ce n’est qu’elles ne repré- de la troposphère) et la tropopause, limite
sentent non pas la pression, mais la rotation de l’air sur lui-même (le «tourbillon»). entre la troposphère et la stratosphère. La

48 © POUR LA SCIENCE
tropopause est une surface mobile et
flexible, située entre 8 et 10 kilomètres,
selon la latitude et la saison.
Les dépressions qu’indique le baro-
mètre occupent toute l’épaisseur de la tro-
posphère, mais, on l’a vu, cette épaisseur
est infime comparée à leur extension hori-
zontale. Cette forme aplatie conduit à
considérer que les deux forces verticales
existantes, l’attraction gravitationnelle et la
poussée d’Archimède, se compensent. On
nomme équilibre hydrostatique cette com-
pensation verticale.
Le maintien de ces deux équilibres,
hydrostatique et géostrophique, régit, en
partie, le fonctionnement des dépressions.
Leur évolution dépend aussi de la réparti-
tion d’énergie dans l’atmosphère.
Le courant-jet
La répartition de l’énergie solaire est
inégale à la surface de la Terre : en raison
de la rondeur de la planète, l’équateur reçoit
plus d’énergie que les pôles. L’atmosphère
et les océans se meuvent pour rééquilibrer
ces différences entre les bandes de latitude.
George Hadley a imaginé, au XVIIIe siècle,
deux «cellules» de circulation atmosphé-
rique, où l’air équatorial, chaud et humide,
se soulève par convection, se déplace vers
les pôles, se refroidit, redescend et revient
vers l’équateur (voir Les cycles de l’atmo-
sphère, page 26). Toutefois la Terre tourne,
entraînant l’atmosphère dans son mouve-
ment. Les masses d’air qui avancent vers un
pôle s’approchent de l’axe de rotation de la
Terre et tournent de plus en plus vite ; le
patineur utilise le même phénomène phy-
sique pour tourner plus vite sur lui-même,
en ramenant les bras le long du corps. À la
limite de la cellule de Hadley, soit vers 30
degrés de latitude, les masses d’air tournent
plus vite que la Terre ; cet effet se traduit
par un vent fort, soufflant d’Ouest en Est,
sur plusieurs dizaines de degrés de longi-
Comme la coulée d’essence qui ali-
mente les flammes, le courant-jet constitue à
la fois le réservoir d’énergie des dépressions
et leur guide. Réservoir d’énergie : autour et
sous le courant-jet, un refroidissement doux,
de un degré pour 100 kilomètres, est dirigé
de l’équateur vers le pôle. Bien que faible, ce
gradient de température se maintient sur
toute l’épaisseur de la troposphère, de la
surface à la tropopause, ce qui représente
un formidable potentiel énergétique suscep-
tible d’engendrer des vents horizontaux.
Guide des dépressions : en progressant,
les dépressions consomment l’énergie ther-
mique disponible. Toutefois, elles perturbent
également le jet : de même qu’un train
lancé trop vite dans une courbe arrache son
rail au ballast, les dépressions déplacent vers
le pôle le courant-jet qui les guide. Chaque
dépression bouscule plus ou moins le jet
selon son intensité, sa taille, sa configuration.
Ainsi les dépressions évoluent dans le
voisinage du courant-jet. Elles marquent,
durant un jour ou deux, le temps qu’il fait.
a TROPOPAUSE
OUEST
ISOTHERMES
NORD
SUD
SURFACE TERRESTRE VENT HORIZONTAL
b ANOMALIE DE TEMPÉRATURE
Au passage, la dépression et celles qui
l’accompagnent entraînent le courant-jet
vers 60 degrés de latitude, et lui assignent
une configuration qui orientera les dépres-
sions suivantes pendant une semaine ou
deux. En 1988, Robert Vautard et Bernard
Legras ont dénommé régime de temps
une configuration persistante du courant-jet
et l’ont expliquée. L’évolution de cette
configuration dépend du couplage entre le
courant-jet et les dépressions ; ce couplage
bilatéral illustre l’importance des rétroac-
tions dans la dynamique de l’atmosphère.
Ondes et ondées
Pour comprendre comment, dans ce
couplage, le courant-jet favorise les dépres-
sions, considérons le cas de l’organisation
la plus simple qui puisse persister dans
l’environnement du jet, et qui servira ainsi
de précurseur à une dépression (voir la
figure 2a). Dans les couches de transition
de l’atmosphère (telles que la surface ou la
COURANT-JET
EST
VENTS
VERTICAUX
PROPAGATION
DU TOURBILLON
ANOMALIE DE TEMPÉRATURE
8 À 10 KILO-
MÈTRES

tude et moins de 1 000 kilomètres de large,

à l’altitude de la tropopause. On nomme
courant-jet ce tube de vent fort.
Le courant-jet crée un environnement
propice au développement des dépres-
sions météorologiques. Celles-ci poursui-
vent l’échange d’énergie, amorcé par la
circulation de Hadley, entre l’équateur et
le pôle. Seulement, à cause de la rotation
de la Terre, la zone d’échange n’apparaît
plus comme une simple bande ceinturant
la Terre (la partie ascendante de la cellule
de Hadley) : elle prend l’allure de gros
tourbillons, les dépressions. Avant d’expli-
quer comment les dépressions fonction-
nent, examinons pourquoi le courant-jet
favorise leur existence.
S
T RE
MÈ
ILO
0 0K
3 000 À 4 000 KILOMÈTRES 15
2. Le courant-jet, associé à une variation horizontale modérée de la tempéra-
ture (du Nord au Sud), favorise l’émergence des dépressions. Une anomalie de
température à la surface peut constituer le précurseur d’une dépression (a) : le
vent tourne autour de cette anomalie thermique et forme un tourbillon. Ce
dernier se déplace, soumis à diverses contraintes, dont celles qu’impose la rota-
tion de la Terre. Ces contraintes et les variations de température forcent des
mouvements verticaux. Le même type de perturbation élémentaire se propage
en altitude, sur la tropopause (b). Les lignes orange indiquent un tourbillon
d’altitude semblable à ceux qu’on observe par satellite (voir la figure 1).

© POUR LA SCIENCE 49
 COUPLAGE DES ANOMALIES
3. Une dépression apparaît quand deux ondes élémentaires interagissent à travers
la troposphère, et tant que l’onde d’altitude se tient en aval de l’onde de surface.
tropopause), le brusque changement de
propriétés, combiné au faible gradient
horizontal, autorise la propagation d’une
anomalie de température. À la surface,
une telle anomalie thermique peut résulter
d’une interaction particulière avec le sol.
Elle peut aussi provenir d’une dépression
précédente, notamment en altitude, où
aucun frottement ne vient l’éroder. La plu-
ralité des sources de précurseurs entraîne
une diversité des évolutions possibles des
dépressions, que nous ne détaillons pas ici.
Équilibres géostrophique et hydrosta-
tique imposent une corrélation entre vent
horizontal et température ; un vent horizon-
tal s’enroule autour de cette anomalie ther-
mique, formant une sorte de tourbillon. Les
composantes Nord-Sud de ce vent poussent
les isothermes à l’Est et les remettent en
place à l’Ouest. L’ensemble, anomalie de
température et tourbillon, persiste et se pro-
page d’Ouest en Est : c’est ce que C. Rossby
a nommé une onde élémentaire.
Cependant, la propagation de l’onde
élémentaire perturbe les équilibres. À cette
action (menace des équilibres), l’atmo-
sphère répond par de lents mouvements
verticaux, qui modèrent l’action des vents
horizontaux. C’est l’hypothèse de l’exis-
tence d’un quasi-équilibre qui permet de
séparer ainsi les causes (mouvements hori-
zontaux) des effets (mouvements verti-
caux). Nécessairement forcés, les mouve-
ments verticaux, qui engendrent les
nuages, puis la pluie, réclament une source
d’énergie. Dans notre exemple, l’élévation
de l’air chaud et la descente de l’air froid
maintiennent les équilibres, ébranlés par la
propagation de l’onde : un cycle thermody-
namique moteur s’auto-alimente. Dans
d’autres configurations, le courant-jet four-
nit l’énergie nécessaire, ce qui le ralentit.
Poursuivons la dissection de l’onde élé-
mentaire. Certains mouvements verticaux
forcés modifient la masse de la colonne
50
ANOMALIES AMPLIFIÉES
INCLINAISON
DU VENT
ASCENDANT
PLUIES
d’air où ils se meuvent ; il s’ensuit une
variation de la pression. La pression d’une
colonne d’air diminue quand le mouve-
ment vertical évacue par les côtés plus
d’air qu’il ne lui en faut pour l’alimenter.
Une situation propice à la baisse de pres-
sion se présente avec un courant d’air
ascendant incliné : l’air d’une colonne pla-
cée dans un tel courant incliné est aspiré à
la base et évacué par un bord. Les météo-
rologues norvégiens Jakob Bjerknes et
Jorgen Holmboe ont proposé ce méca-
nisme de chute de pression dès 1944.
Toutefois, dans un précurseur confiné à
la surface, les courants verticaux, trop
modestes, ne s’inclinent pas. L’onde élémen-
taire de surface se propage, mais ne peut se
développer. Elle ne donne qu’un petit sys-
tème nuageux inoffensif. Dans quelles
conditions un tel courant d’air ascendant
s’incline-t-il pour engendrer une dépression?
Une rencontre tumultueuse
Nous avons considéré un tourbillon se
propageant à la surface, constituant une
onde élémentaire. Une onde de même
nature, accompagnée des mêmes mouve-
ments verticaux, peut se propager à la tro-
popause, à l’altitude du courant-jet (voir la
figure 2b). Poussée par le jet, elle se déplace
plus vite, mais ne grandit pas davantage.
Cette situation calme bascule lorsque
deux ondes élémentaires se rencontrent,
l’une à la surface, l’autre à la tropopause
(voir la figure 3). Quand elles ont une exten-
sion spatiale suffisante, elles interagissent à
travers la troposphère. Alors, les mouve-
ments verticaux de chacune se conjuguent
et forment un couple montée/descente plus
profond et plus intense. Fait important, les
régions des mouvements verticaux combi-
nés s’inclinent facilement : il suffit pour cela
que les ondes génératrices restent décalées
par rapport à la verticale.
Tant que l’onde de surface est en aval
de l’onde d’altitude, la région ascendante
surplombe la région descendante : les
colonnes contenant la base de l’ascendance
perdent beaucoup de masse. La pression
diminue rapidement. De plus, dans cette
configuration, la région ascendante relie les
anomalies chaudes des deux ondes, et la
zone descendante joint les anomalies
froides : l’énergie thermique du jet se
transforme en vent, avec un excellent ren-
dement. Les deux ondes, unies en une
dépression active, respectent ainsi le lien
géostrophique entre la pression et le vent :
le vent croît quand la pression baisse. Si,
d’aventure, l’onde d’altitude passe en aval
de l’onde de surface, la dépression meurt,
parce que la zone descendante surplom-
bant l’ascendance apporte de l’air en alti-
tude : la pression augmente. Les corréla-
tions entre anomalies thermiques et
mouvements verticaux se dégradent aussi :
le système perd de l’énergie.
Nous avons montré qu’une dépression
met en jeu une interaction entre la surface
et la tropopause, d’une part, et le courant-
jet d’autre part. L’absence de la compo-
sante d’altitude (ou de surface) limite les
précurseurs à dix millibars environ. Les
dépressions les plus violentes se forment à
partir de deux ondes initialement indépen-
dantes. Toutefois, il arrive qu’une onde
d’altitude, arrivant dans le jet, induise la
création d’une onde de surface bien placée,
légèrement en aval. C’est en 1947, que
Reginald Sutcliffe a noté l’importance d’un
précurseur en altitude. Une onde de sur-
face peut développer aussi sa composante
d’altitude qui se formera un peu en amont.
Après avoir situé les dépressions dans
l’économie générale de l’atmosphère, nous
avons décrit la phase la plus spectaculaire
de leur existence, celle de la chute de
pression et de son amplification. L’évolu-
tion ultérieure des dépressions, comme la
formation des fameux «fronts» atmosphé-
riques, est tout aussi fascinante.
Cependant, leur origine nous réserve
encore plus de surprises, que l’on com-
mence seulement de découvrir. En outre,
la clé de l’origine des dépressions fournit la
clé de la prévision. L’hiver prochain, un
vaste projet européen et américain,
nommé FASTEX, rassemblera les données
nécessaires sur l’Atlantique : combien de
jours à l’avance peut-on prévoir la localisa-
tion d’une dépression donnée? Pour le
savoir, on observera la naissance de tem-
pêtes, comme on ne l’a jamais fait.
Alain JOLY est chercheur
de Météo-France, au Centre National
de Recherches Météorologiques.
© POUR LA SCIENCE
Les moussons
En entraînant vers les terres l’énergie d’origine
solaire reçue par l’océan, les vents saisonniers
apportent l’eau à la moitié de la population du Globe.
maginons une Terre simplifiée,
I couverte d’un continent unique sur
la majeure partie de son hémi-
sphère Nord et d’un vaste océan
partout ailleurs : le climat dans les
régions côtières de ce continent différe-
rait peu du climat qui règne sur trois des
masses continentales de notre Terre
réelle. Il y aurait deux saisons princi-
pales dans la plaine côtière : l’une sèche,
l’autre humide. Durant la saison humide,
des périodes d’abondante pluviosité
alterneraient toutes les semaines – ou
toutes les deux semaines – avec
d’égales périodes d’ensoleillement. Les
populations des zones côtières et de la
région Sud de ce continent fictif
seraient accoutumées à des cycles sai-
sonniers parfaitement réguliers.
La vie sur cette planète fictive diffé-
rerait radicalement de la nôtre sur un
point au moins : on pourrait y prévoir
avec précision les variations climatiques
importantes. Un fermier pourrait choisir
les moments les plus favorables aux
semis et profiter au maximum des préci-
pitations. Pour les deux milliards
d’hommes de notre Terre qui dépendent
des pluies saisonnières, tant pour l’eau
potable que pour l’agriculture, des prévi-
sions d’une telle exactitude joueraient un
rôle essentiel dans la vie quotidienne.
En fait, ce modèle de planète fictive
permet de simuler des phénomènes cli-
matiques globaux et de prévoir le
déclenchement de la saison des pluies,
l’alternance des phases dites «actives»
(humides) et «dormantes» (sèches) à
l’intérieur de cette saison des pluies et le
moment approximatif de l’arrêt des pré-
cipitations en début de saison sèche.
Les équivalents terrestres des phéno-
mènes climatiques simulés sur la planète
fictive sont les moussons. Le terme
«mousson», de l’arabe mausim qui
52
signifie saison, désigne les changements
saisonniers qui affectent les zones litto-
rales de l’océan Indien ; en particulier,
on nomme ainsi le système de vents qui
soufflent, en mer d’Oman, du Sud-Ouest
durant six mois de l’année, et du Nord-
Est les six autres mois. On a généralisé
ce terme à tout cycle climatique annuel
doté d’une inversion saisonnière des
vents, entraînant généralement des étés
humides et des hivers secs. Cependant,
c’est dans les régions où elles ont été
baptisées que se manifestent les mous-
sons les plus longues et les plus impor-
tantes : ces régions sont les continents
asiatique, australien et africain, ainsi que
les espaces maritimes qui les bordent.
VAPEUR ÉVAPORATION
(– 600)
CONDENSATION
(+ 600) SUBLIMATION
(– 680)
EAU
LIQUIDE
GLACE
(+ 80) FUSION
CONGÉLATION (– 80)
1. UNE SOURCE EXTÉRIEURE DE CHALEUR
est nécessaire pour faire passer l’eau de son
état solide à son état liquide, et de son état
liquide à son état gazeux. Les chiffres indi-
quent l’énergie consommée ou cédée, en
calories. Comme l’énergie se conserve, elle
est emmagasinée sous forme de chaleur
latente dans la phase de haute température.
La température d’un corps reste constante au
cours d’un changement d’état, même si de
l’énergie est échangée durant le processus.
Peter Webster
Un phénomène planétaire
Bien que la caractéristique essentielle
de la mousson soit sa périodicité saison-
nière, on observe aussi des fluctuations
de plus courte durée de un à dix jours.
Ces fluctuations brèves comprennent non
seulement les phases active et dormante
de la saison des pluies, mais aussi des
perturbations du climat se manifestant
durant la phase active. Au cours de cette
dernière, le temps est instable, avec des
grains orageux fréquents, entraînant les
déluges classiquement associés à la
mousson. La phase dormante se caracté-
rise par un temps sec, chaud, stable et par
l’absence de phénomènes pluvio-ora-
geux. Sur des périodes beaucoup plus
longues, on observe des variations telles,
dans les précipitations annuelles, qu’elles
peuvent entraîner des années de séche-
resse ou d’inondation. On connaît encore
trop mal le fonctionnement de ces longs
cycles pour les prévoir ; on note cepen-
dant qu’une année sur trois environ cor-
respond à une sécheresse importante ou
au contraire à une inondation, difficile-
ment supportables par la population.
L’expérience vécue des phénomènes
de mousson et leur périodicité ont joué un
grand rôle économique et social dans les
civilisations orientales. Longtemps avant
l’arrivée des Européens, les marchands
sillonnaient des routes maritimes entre
l’Asie et l’Afrique orientale et adaptaient
leur commerce au rythme saisonnier des
vents. En 1498, un navigateur arabe
guida l’explorateur portugais Vasco de
Gama sur la route qui reliait l’Inde à la
côte Est de l’Afrique ; à la suite de cette
exploration, des échanges culturels et
économiques – fort lucratifs – s’établirent
entre l’Orient et l’Occident. Marchands et
aventuriers européens rentraient chez eux
avec des informations sur les vents de
Sud-Ouest des périodes estivales et les
vents de Nord-Est de la saison d’hiver.
Nantis de ces renseignements sur le
climat des basses latitudes, les savants
européens s’intéressèrent à la circula-
tion atmosphérique à l’échelle du Globe
terrestre. Ainsi, Edmund Halley et
George Hadley étudièrent ces phéno-
© POUR LA SCIENCE
mènes dès la fin du XVIIe siècle et au forme de chaleur. Ainsi, au cours de nuages et en pluies libère l’énergie
début du XVIIIe siècle. Halley attribua la tout changement d’état, de l’énergie est stockée dans la phase vapeur, ou cha-
circulation de la mousson aux diffé- ajoutée ou soustraite à un corps sans leur latente. Ainsi, dans la circulation
rences de réchauffement et de refroidis- modification de sa température. atmosphérique liée à la mousson, une
sement entre la terre et l’océan. Ce Observez des cubes de glace dans un partie de l’énergie solaire collectée par
contraste, expliqua-t-il, devait créer des verre d’eau : s’il fait chaud dans la l’énorme réservoir océanique est libé-
différences de pression dans l’atmo- pièce, ils fondent, mais la température rée sur les terres lors des processus de
sphère, que les vents tendaient à niveler. de l’eau reste constante tant qu’il y a de condensation. C’est cette énergie qui
Hadley, quant à lui, remarqua que la la glace dans le verre. est à l’origine de l’intensité et de la
rotation de la Terre devait modifier la Le sixième de l’énergie solaire inci- durée de la saison des pluies, ainsi que
direction de ces vents ; ceux qui se diri- dente parvenant à la surface du Globe des variations internes à cette saison,
geaient vers l’équateur étaient déviés sert à évaporer une partie de l’eau des avec alternance de phases sèches et de
vers la droite dans l’hémisphère Nord, océans. La condensation de cette eau en phases humides.
vers la gauche dans l’hémisphère Sud.
Ces deux processus sont toujours consi-
dérés comme les causes fondamentales
du phénomène de la mousson.
Un troisième facteur, lié à la physique
de l’eau, détermine la spécificité des
moussons. Sur la majeure partie de la sur-
face de la Terre, les températures et ten-
sions (pressions) de vapeur d’eau sont
proches de celles du point triple de l’eau.
Le point triple d’un corps désigne des
conditions de température et de pression
favorables à la coexistence des phases
solide, liquide et gazeuse de ce corps. Le
point triple de l’eau se situe à une tempé-
rature de 0,01 degré Celsius et à une pres-
sion de 0,006 atmosphère. Les molécules
d’eau, dont les conditions d’environne-
ment se rapprochent du point triple, pas-
sent librement de l’un à l’autre de ces
trois états ; au contraire, les molécules de
gaz carbonique ne peuvent passer à l’état
liquide aux températures et aux pressions
qui règnent habituellement à la surface du
Globe ; la pression doit s’élever considé-
rablement avant que le gaz carbonique
solide (la neige carbonique) ne fonde, au
lieu de passer directement, par sublima-
tion, à la phase gazeuse.

Stockage et transfert
d’énergie
Pour comprendre la formation des
moussons, il importe de connaître les
processus de changement d’état de l’eau
dans l’atmosphère : la condensation,
l’évaporation, la liquéfaction et la cris-
tallisation. Le passage de l’état solide à
l’état liquide dépense une certaine quan-
tité d’énergie ; il faut briser la structure 2. LA CIRCULATION DE LA MOUSSON D’ÉTÉ au-dessus de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est
cristalline de la glace pour obtenir le transfère l’air humide de l’océan équatorial vers les terres (en haut). Cette circulation est
désordre dynamique du liquide. De créée par des différences de pression atmosphérique entre l’air chaud des terres et l’air
même, il faut une certaine quantité froid de l’océan. L’intensité de cette circulation augmente lorsque la vapeur d’eau conte-
nue dans l’air et transportée sur le continent se condense en libérant de l’énergie. En hiver,
d’énergie pour évaporer de l’eau
ou saison sèche, la circulation change de sens et la couverture nuageuse au-dessus de la
liquide. Cette énergie est stockée sous la terre diminue fortement (en bas). Les moussons ne sont pas un phénomène spécifique de
forme d’énergie cinétique dans les l’océan Indien ; elles se produisent partout où un renversement saisonnier des vents est dû
molécules de vapeur d’eau ; lorsque ces à un réchauffement différentiel de l’atmosphère. Les deux photographies ci-dessus sont des
molécules se condensent à nouveau, reconstitutions par ordinateur à partir de données collectées par le satellite NOAA-5 le 3
l’énergie cinétique est libérée sous août 1977 et le 1er décembre de la même année.

© POUR LA SCIENCE 53
 Pour mieux comprendre la circula-
tion de la mousson, revenons sur le
mécanisme de base proposé par Halley
en 1686. Le fait que les zones terrestres
tendent à être plus chaudes que les
océans en été et plus froides en hiver,
entraîne un réchauffement différentiel de
l’atmosphère. Terres et océans répondent
différemment au rayonnement solaire, et
ceci pour deux raisons. La première est
la grande capacité calorifique de l’eau,
nettement supérieure à celle de la plupart
des autres corps. La chaleur massique
d’un corps est une mesure de sa capacité
calorifique : c’est la quantité d’énergie
nécessaire pour élever la température
d’un gramme de ce corps de un degré. Or
la chaleur massique de l’eau vaut plus du
double de celle de la terre. C’est pour-
quoi, en réponse à une même quantité de
rayonnement solaire, la température
d’une masse continentale donnée aug-
mente deux fois plus que celle d’une
masse équivalente d’océan.
Le second mécanisme, expliquant
les grandes possibilités de stockage
énergétique par les océans, est constitué
par les transferts verticaux d’énergie
thermique dans la masse océanique : la
chaleur est répartie sur une grande
épaisseur d’eau, à partir de la surface.
En été, la tension du vent à la surface de
l’eau induit des mouvements turbulents
qui transportent l’eau réchauffée vers
les profondeurs ; cette couche de sur-
face est remplacée par des eaux froides
venues des niveaux inférieurs et qui, à
leur tour, subissent le même processus.
En hiver, la chaleur accumulée durant
l’été dans l’épaisseur océanique est libé-
rée par le processus inverse : à mesure
que la couche de surface se refroidit,
alors que diminue le rayonnement
solaire, elle s’enfonce et est remplacée
par l’eau plus chaude qui s’élève des
niveaux inférieurs.
Le chauffage différentiel
En raison de la grande inertie du
système, les maxima et minima des
températures de surface sont décalés
d’environ deux mois par rapport aux
maxima et minima correspondants du
rayonnement solaire. En outre, du fait
de la chaleur massique élevée de l’eau
et de ces processus turbulents, la tempé-
rature de l’océan en surface varie moins
que celle de la terre.
Au printemps, début du cycle annuel
de la mousson, l’énergie thermique qui
atteint la surface de l’océan ou de la
terre est réinjectée vers l’atmosphère
sous l’effet de mouvements ascendants.
Le taux d’échange thermique est alors
proportionnel à la différence de tempé-
rature entre l’atmosphère et la surface.
En s’élevant, l’air chaud se mélange
avec l’air plus froid, et le réchauffe.
Cette forme de réchauffement est nom-
mée transfert de chaleur sensible car le
corps chauffé doit obligatoirement se
trouver au contact de la source de cha-
leur. C’est la chaleur sensible, qui
engendre le chauffage différentiel initial
de l’atmosphère au-dessus de l’océan et
au-dessus de la terre, et qui produit
l’énergie potentielle nécessaire au sys-
tème de la mousson.
Les vents de mousson sont créés par
la conversion d’une partie de cette éner-
gie potentielle en énergie cinétique.
L’énergie potentielle d’un système sou-
mis à la gravitation est proportionnelle à
l’altitude de son centre de gravité par
rapport à un niveau de référence, par
exemple la surface de la Terre. On aug-
mente l’énergie potentielle d’un système
en élevant son centre de gravité, ce qui
peut se faire soit en captant l’énergie
cinétique de ce système – et donc en
réduisant son mouvement –, soit en four-
nissant de l’énergie à partir d’une source
extérieure. Inversement, si l’on abaisse le
centre de gravité, l’énergie potentielle
diminue et une quantité correspondante
d’énergie cinétique se trouve disponible
pour le déplacement du fluide de compo-
sition, en l’occurrence l’air.

a b
TEMPÉRATURE DE L’AIR

TRÈS CHAUD CHAUD

FRAIS FROID

CONDUCTION
ET CONVECTION
CONDUCTION
ET CONVECTION ÉVAPORATION

30° NORD 15° NORD ÉQUATEUR 15° SUD 30° SUD 30° NORD 15° NORD ÉQUATEUR 15° SUD 30° SUD

3. LA MOUSSON D’ÉTÉ résulte de l’interaction entre l’humidité et sur l’océan ; cet air moins dense s’élève et est remplacé dans les
le vent. La terre et l’océan, réchauffés par le rayonnement solaire, basses couches par l’air plus dense venant de l’océan et porteur
réchauffent à leur tour, par conduction, l’air sus-jacent qui de l’humidité marine (b). Cette humidité stocke l’énergie solaire
s’élève et se détend (a). L’air se réchauffe plus vite sur terre que sous forme de chaleur latente (points blancs). Lorsque l’air

54 © POUR LA SCIENCE
 Durant la mousson d’été, le chauf-
fage différentiel augmente l’énergie
potentielle du système terre-océan en
établissant une différence de pression
entre les masses d’air des deux régions.
Comme l’air situé au-dessus de l’océan
est initialement froid, il reste plus dense
que l’air situé au-dessus de la terre. La
force engendrée par le gradient de pres-
sion – qui tend à égaliser les pressions –
fait que l’air plus dense et plus froid de
l’océan se déplace vers la terre, pour
entrer en contact avec l’air chaud des
terres. L’air chaud, léger, est alors rejeté
en altitude par l’air froid, plus dense.
Ce jeu des masses d’air tend à abais-
ser le centre de gravité du système atmo-
sphérique, de sorte que les mouvements
de l’air libèrent de l’énergie potentielle
et la convertissent en énergie cinétique.
Dans le même temps, l’apport régulier
d’énergie solaire tend à élever l’énergie
potentielle en raison du chauffage diffé-
rentiel continu de la terre et de l’océan.
Les vents de mousson résultent finale-
ment de la tendance de l’atmosphère à
minimiser le gradient de pression entre
la terre et l’océan. C’est pourquoi, d’un
point de vue énergétique, on considère
ces vents comme le résultat de conver-
sions successives, de l’énergie solaire en
énergie potentielle et de l’énergie poten-
tielle en énergie cinétique.
Le retournement
hivernal des vents
La circulation des vents de mousson
est déviée par une force due à la rotation
de la Terre, dite force de Coriolis. Celle-
ci n’intervient pas dans le phénomène
des brises marines diurnes, vents côtiers
qui se forment et disparaissent eux aussi
à la suite d’un réchauffement différentiel,
mais trop rapidement pour être influen-
cés par la rotation terrestre. Hadley
observa l’influence de la force de
Coriolis pour des vents circulant des
pôles vers l’équateur ; en fait, on sait que
cette déviation s’applique à tous les vents
quelles que soient leurs directions : la
force de Coriolis dévie les vents vers la
droite dans l’hémisphère Nord, vers la
gauche dans l’hémisphère Sud. L’ampli-
tude de cette déviation est proportion-
nelle au sinus de la latitude à laquelle cir-
cule le vent considéré ; elle est maximale
aux pôles et nulle à l’équateur.
La mousson d’été se poursuit théori-
quement jusqu’à ce que l’équilibre entre
l’énergie potentielle engendrée par le
rayonnement solaire et la libération de
cette énergie potentielle par le système
atmosphérique soit rompu. En Asie, par
exemple, le réchauffement solaire dimi-
nue notablement après l’équinoxe
d’automne, et la température de l’océan
voisin commence à baisser.
Simultanément, certaines régions de
l’hémisphère Sud, en particulier
l’Archipel indonésien, deviennent le
centre d’un réchauffement maximal. À
mesure que l’écart de température entre
les terres et les océans environnants se
réduit, l’énergie potentielle du système
chute. On dit alors que la mousson se
retire et, dans l’hémisphère Nord, c’est le
début de la saison sèche hivernale.
Avec l’arrivée de l’hiver, les terres et
les océans de l’hémisphère Nord perdent
de la chaleur par rayonnement. Ces pertes
par rayonnement sont atténuées par les
nuages ; cependant la couverture nua-
geuse est habituellement moins impor-
tante au-dessus des terres qu’au-dessus de
l’océan. Dès lors, les pertes de chaleur
importantes sur les terres, associées à la
plus grande capacité calorifique de
l’océan, restaurent les différences de tem-
pérature du système et élèvent à nouveau
l’énergie potentielle. L’air froid et dense
situé au-dessus de l’Asie du Nord se
déplace alors en direction de l’équateur
de façon à rétablir l’équilibre ; il est natu-
rellement dévié vers la droite au cours de
son mouvement par la force de Coriolis.
Cette masse d’air froid, originaire du
Nord-Est et qui «coule» dans la tropo-
sphère inférieure, rencontre l’air chaud
venant du Sud et se dirigeant lui-même

c d

PRÉCIPITATIONS
PRÉCIPITATIONS

TERRES HUMIDES
REFROIDISSEMENT
PAR
ÉVAPORATION

30° NORD 15° NORD ÉQUATEUR 15° SUD 30° SUD 30° NORD 15° NORD ÉQUATEUR 15° SUD 30° SUD

humide parvient au-dessus de la terre, il s’élève à son tour ; sa rique ; cette dernière renforce les vents et intensifie le flux de
vapeur d’eau se condense et libère de la chaleur latente (c). Cet mousson. Les pluies refroidissent le sol ; par conséquent, la zone
apport thermique entraîne une détente de l’air, un renforcement de réchauffement maximal pénètre à l’intérieur des terres, suivie
des mouvements ascendants et une baisse de pression atmosphé- par la zone de précipitation maximale (d).

© POUR LA SCIENCE 55

DE NORD-EST
ÉQUATEUR
ZO
NE
E DES VENT
ENC
D
E RG
E
C OCCIDENTALE
O NV
4. LE RENVERSEMENT SAISONNIER des vents caractérise le phéno-
mène de mousson dans le monde entier, mais surtout autour de
l’océan Indien. Les vents, en traversant l’équateur, changent de
vers le Nord dans la troposphère supé-
rieure. La force de Coriolis dévie cet air
chaud vers l’Est, créant ainsi, au-dessus
de l’Asie et du Japon, un puissant cou-
rant-jet, axe de vents forts dont la vitesse
atteint couramment 100 mètres par
seconde (360 kilomètres par heure). Ce
courant-jet devient souvent instable en
atteignant le centre du Pacifique Nord et
favorise les violentes tempêtes hivernales
se développant au sein des basses pres-
sions qui prévalent aux hautes et
moyennes latitudes dans cette zone.
La mousson hivernale de Nord-Est
continue à régner avec une régularité
comparable à celle de la mousson esti-
vale de Sud-Ouest, jusqu’à ce que le
réchauffement solaire, au début du prin-
temps, dissipe l’énergie potentielle
génératrice de cette mousson hivernale.
Lorsque la température de la terre
dépasse à nouveau la température de
surface de l’océan, l’énergie potentielle
s’accumule et le cycle recommence.
L’effet de l’humidité
Quel rôle l’humidité atmosphérique
joue-t-elle dans le cycle annuel de la
mousson? Durant la mousson d’été, l’eau
de l’océan s’évapore et l’air progresse
vers la terre. Si une masse d’air s’élève,
de sorte que de l’énergie thermique ne
puisse ni la quitter ni la pénétrer, la tem-
pérature et la pression au sein de cet air
subissent une transformation dite adiaba-
tique. En s’élevant, cet air pénètre dans
une couche de pression plus basse.
Un gradient de pression s’établit alors
entre cette masse d’air et son nouvel
environnement et le processus d’égalisa-
56
JANVIER
MOUSSON
ZONE D
MOUSSON
DE NORD-OUEST
MOUSSON
D'AFRIQUE
S
direction sous l’action de la rotation de la Terre. La zone où les
vents de surface convergent se situe dans l’hémisphère Sud en jan-
vier, puis elle se déplace vers le Nord, suivant le Soleil, en juillet.
tion des pressions correspond à une dila-
tation de l’air. Pour se dilater, la masse
d’air doit effectuer un certain travail :
cette action se traduit alors par une perte
d’énergie cinétique pour la masse d’air
élevée adiabatiquement, ce qui entraîne
une diminution de la température. À
l’inverse, lors du réchauffement adiaba-
tique, la température d’une masse d’air
qui s’affaisse vers la surface augmente à
mesure que cette masse est comprimée
par son environnement, et ce même si
aucune énergie thermique n’est ajoutée
(ou soustraite) à cette masse d’air.
Une masse d’air qui amène avec elle
l’humidité océanique et qui touche les
terres est réchauffée au contact de celles-
ci et soumise à des courants ascendants
de convection. L’air s’élève alors en
direction de couches atmosphériques de
pression inférieure. Au cours de ce mou-
vement, la masse d’air se refroidit adiaba-
tiquement et sa vapeur d’eau se condense
sous forme de gouttelettes d’eau. Lors de
cette condensation, l’énergie solaire qui
maintenait l’eau dans son état gazeux est
libérée ; cette chaleur latente est récupé-
rée par les molécules d’air, entraînant de
ce fait une hausse de température non
adiabatique dans la masse d’air.
La chaleur libérée de cette façon
engendre une forte poussée qui
s’ajoute aux autres facteurs d’ascen-
dance. La masse d’air monte, réduisant
encore la pression au-dessus des
terres, et un violent flux d’air compen-
satoire humide arrive alors de l’océan.
En conclusion, l’une des conséquences
des processus liés à l’humidité atmo-
sphérique est d’accroître l’intensité de
la circulation de la mousson.
JUILLET
DES VENTS
CE
EN
G
EC ON V E MOUSSON
R
DE SUD-OUEST
MOUSSON
DE SUD-EST
Ces mécanismes nous permettent de
concevoir que les températures dans la
troposphère supérieure au-dessus de
l’Asie du Sud sont beaucoup plus élevées
dans les zones subtropicales qu’à l’équa-
teur. Il en résulte un gradient de pression
dirigé vers l’équateur à haute altitude, de
sens opposé au flux qui s’exerce dans les
basses couches de l’atmosphère. La force
de Coriolis dévie vers l’Ouest le flux
d’air du niveau supérieur, créant ainsi un
violent courant-jet de direction Est-Ouest,
dans lequel les vents atteignent des
vitesses de 50 mètres par seconde (180
kilomètres à l’heure). Ce courant-jet tra-
verse l’océan Indien et l’Afrique, passe
l’équateur et vient se mêler aux vents
d’Ouest de l’hémisphère Sud.
Finalement, les vents s’affaissent au-des-
sus de la ceinture subtropicale de haute
pression formée dans l’hémisphère Sud
durant l’hiver. Halley, par déduction
logique, avait prédit correctement les
caractéristiques générales de ce flux de
retour de l’air en altitude.
L’influence de l’humidité atmosphé-
rique est particulièrement sensible dans
la chronologie des événements qui
constituent la mousson saisonnière. Les
mécanismes liés à l’humidité permettent
de prévoir virtuellement la date d’arri-
vée de la mousson ; ils en déterminent
l’intensité maximale et ils commandent
son retrait. La période des précipitations
débute assez brutalement quelques
semaines avant le solstice d’été, la cir-
culation n’atteignant cependant son
intensité maximale que huit à dix
semaines plus tard.
Ce retard s’explique par le fait que la
quantité de précipitations touchant une
© POUR LA SCIENCE
zone terrestre dépend de la température
de la mer. Plus la température de sur-
face de l’océan est élevée, plus l’air
situé au-dessus peut transporter de
vapeur d’eau. Dans ces conditions, une
plus grande quantité d’énergie pourra
être libérée lorsque les nuages se for-
meront au-dessus des terres, et la circu-
lation de la mousson se trouvera aug-
mentée d’autant. Comme les océans,
en été, atteignent leur température
maximale environ deux mois après le
solstice d’été, la concentration en
vapeur d’eau des vents de mousson est
maximale vers la fin du mois d’août
dans l’hémisphère Nord et vers la fin
du mois de mars ou le début du mois
d’avril dans l’hémisphère Sud.
Le retrait de la mousson se traduit
par la cessation progressive des précipi-
tations quelque temps après l’équinoxe
d’automne. À ce moment-là, non seule-
ment le réchauffement différentiel
océan-continent diminue, mais encore
l’air au contact de l’océan, devenu plus
froid, admet moins de vapeur d’eau, de
sorte que la chaleur latente libérée au
moment des formations nuageuses et
des précipitations au-dessus des terres
décroît elle-même graduellement.
Nous avons ainsi reconstitué le
mécanisme global du cycle des
moussons. Il reste à comprendre les
fluctuations de courte durée ou les
variations d’une mousson à la sui-
vante. Ces brefs changements clima-
tiques résultent d’interactions avec des
caractéristiques géophysiques locales,
telles des hauts reliefs, ou des courants
océaniques profonds.
Nous améliorons notre compréhen-
sion des phénomènes de mousson par
simulations numériques, en traitant ces
interactions comme des perturbations au
modèle global que nous avons décrit.

LES CIRCULATIONS ATMOSPHÉRIQUES ET OCÉANIQUES

L es moussons sont des phénomènes météorologiques d’impor-

tance : elles apportent de profondes modifications à l’écoule-
ment atmosphérique, avec de nombreuses retombées socio-éco-
nomiques. En Inde, en Asie du Sud-Est, en Chine méridionale,
aux Philippines et jusqu’au Japon, la mousson contrôle l’existence
de près de la moitié de l’humanité. Des phénomènes semblables,
mais moins intenses, comprenant des cycles saisonniers caracté-
ristiques de réchauffement, des changements de direction des
vents, des pluies torrentielles, concernent également l’Afrique
sub-saharienne, le Nord de l’Australie et même le Sud-Ouest de
l’Amérique du Nord.
Les modèles météorologiques, utilisés sur les plus puissants
ordinateurs, sont les outils irremplaçables de la prévision du
temps. Ce sont aussi des «laboratoires numériques» où l’on étu-
die l’influence des nombreux mécanismes des moussons. On a
ainsi identifié les paramètres qui semblent contrôler l’établisse-
ment, la durée, l’intensité des moussons : les plus importants sont
la végétation, le cycle hydrologique de surface, le couvert nei-
geux saisonnier et, surtout, les perturbations de la température
de surface des océans tropicaux.
Les météorologues indiens, qui souhaitent prévoir l’arrivée de
la mousson à quelques semaines d’échéance, ont développé des
méthodes statistiques originales à partir des champs météorolo-
giques observés à la fin de l’hiver boréal ; ils surveillent notam-
ment le flux de haute troposphère, la dépression thermique du
Sud de l’Asie, la différence de pression entre le continent et
l’océan, l’intensité du flux transéquatorial sur l’océan Indien, la
circulation atmosphérique sur l’Est de la mer d’Arabie. Hélas, les
résultats obtenus sont difficiles à interpréter : ces prévisions statis-
tiques étaient assez bonnes au cours des années 1960 et 1970,
mais elles se sont dégradées au cours des années 1980, sans que
l’on en connaisse la raison.
La variabilité des moussons d’une année sur l’autre soulève
également d’intéressantes questions. Elle pourrait résulter d’une
interaction avec l’«oscillation australe», qui se manifeste par le
passage d’«El Niño» : tous les deux ou trois ans, les eaux chaudes
du Pacifique équatorial Ouest migrent vers l’Est, tandis que les
vents alizés diminuent nettement ; dans la phase inverse, «La
Niña», les eaux chaudes repartent vers l’Ouest et les alizés se
renforcent. En général, les pluies de la mousson indienne après
une année d’El Niño sont déficientes, alors que celles qui suivent
La Niña sont abondantes. Toutefois la relation n’est pas uni-
voque, et on observe parfois des situations inverses.
Comment les circulations atmosphérique et océanique du
Pacifique influent-elles sur celles de l’océan Indien? Les perturba-
tions dues à l’oscillation australe sont quasi planétaires. Par un
mécanisme complexe, le refroidissement des eaux du Pacifique
Ouest lors d’El Niño implique un réchauffement des eaux de
l’océan Indien équatorial ; la différence thermique avec le sous-
continent est alors réduite, la circulation atmosphérique amoindrie,
l’évaporation de surface et les pluies continentales affaiblies.
Toutefois, la prévision de la mousson par cette approche reste diffi-
cile, en raison notamment de l’instabilité du système couplé océan-
atmosphère sur le Pacifique, à l’origine de l’oscillation australe.
Au cours d’une même saison, les vents et les pluies de mous-
son présentent des cycles d’activité et de calme. On pense qu’ils
dépendent de l’oscillation dite de Madden-Julian : tous les 30 à 60
jours, sur les océans Indien et Pacifique, des zones pluvio-nua-
geuses de quelques milliers de kilomètres de diamètre, nommées
«superamas nuageux», se déplacent vers l’Est, à une vitesse de
quelques degrés de longitude par jour. Cette période concorde
avec l’alternance des phases actives et calmes des moussons
indienne et australienne. Le déplacement des zones de pluie est
cependant plus nettement dirigé vers le Pôle au-dessus des conti-
nents que sur les régions océaniques. Ces superamas comportent
des systèmes pluvio-orageux de moyenne échelle (quelques
dizaines à quelques centaines de kilomètres) assez semblables à
ceux observés partout dans le monde lors de la saison chaude.
Enfin les moussons purement océaniques du Pacifique Nord-
Ouest et, dans une moindre mesure, du Sud-Ouest de l’océan
Indien jouent un rôle considérable dans la formation, l’intensifica-
tion et la canalisation des cyclones tropicaux. La situation météoro-
logique et océanique est ici encore plus complexe en raison de
l’absence de contrainte externe par le contraste continent-océan ou
par le relief. La mousson de l’Afrique de l’Ouest pourrait égale-
ment influer sur l’activité cyclonique de l’Atlantique tropicale. Il
semble en effet que des pluies sahéliennes soutenues, comme
celles qui se sont abattues dans les années 1960 et 1970 et depuis
la fin des années 1980, favorisent le développement de cyclones
intenses qui frappent les Caraïbes et l’Amérique du Nord.
Franck ROUX, Laboratoire d’aérologie du CNRS, Toulouse.

© POUR LA SCIENCE 57
La naissance des tornades
On a identifié les caractéristiques des orages
qui engendrent des tornades,
mais les mécanismes de formation de ces violents
tourbillons restent mystérieux.
e printemps 1995 a été prodigue
L de tornades aux États-Unis. Au
mois de mai, 484 tornades ont
tué 16 personnes et causé plu-
sieurs millions de dollars de dégâts. À la
moindre alerte, mes collègues et moi
quittions nos bureaux pour explorer les
orages en Oklahoma et au Kansas. Nous
ne rentrions que tard dans la nuit, mais
nous nous retrouvions à neuf heures du
matin : malgré la fatigue, nous étions
prêts à repartir pour collecter de nou-
velles données sur les tornades.
Le mardi 16 mai, les conditions
météorologiques étaient propices aux
tornades dans le Kansas. Vers 17 heures,
un orage a éclaté, alimenté par des vents
du Sud, chauds, humides et tourbillon-
nants. Il était structuré en «supercellule»,
configuration idéale pour la formation
des tornades. Nous approchions de
l’orage par le Sud-Est, à bord de notre
voiture-laboratoire Probe 1. Soudain
nous avons aperçu, à environ 100 kilo-
mètres, le monstrueux sommet de
l’orage, qui s’élevait à près de 16 kilo-
mètres d’altitude ; il se déplaçait vers le
Nord-Est à 50 kilomètres à l’heure.
Alors que nous n’en étions plus qu’à une
quinzaine de kilomètres, la sombre base
nuageuse nous est apparue. Quelques
kilomètres plus loin, nous avons vu un
tourbillon, telle une trompe d’éléphant
suspendue à l’arrière du nuage principal.
Nous l’avons perdu de vue en tentant de
nous en approcher par des petites routes,
puis nous l’avons retrouvé six kilomètres
plus loin vers le Nord-Ouest : ce tube
horizontal et fin, traîné par les nuages, se
courbait à angle droit pour rejoindre le
sol. La masse d’air froid qui descen-
dait de l’orage l’éloignait du nuage
principal ; sa fin approchait.
60
Les supercellules
La plupart des tornades sèment la
désolation sur une bande large de 150
mètres environ ; elles se déplacent à
environ 50 kilomètres à l’heure et ne
durent que quelques minutes. Les plus
destructrices atteignent deux kilomètres
de large, se déplacent à près de 100
kilomètres à l’heure et survivent plus
d’une heure. Dans l’hémisphère Nord,
les tornades dévastatrices des États-
Unis, du Nord-Est de l’Inde et du
Bangladesh tournent presque toujours
dans le sens inverse des aiguilles d’une
montre – quand on les regarde du des-
sus. C’est le sens «cyclonique». Les tor-
nades de l’hémisphère Sud, comme
celles de l’Australie, tournent générale-
ment dans le sens inverse.
Comment les tornades se forment-
elles? La compréhension que nous en
avons aujourd’hui s’est forgée en
quelques décennies. En 1949, en étu-
diant les enregistrements de pression
atmosphérique de stations météorolo-
giques situées près des tornades, le
météorologue américain Edward Brooks
comprit que les tourbillons se forment à
l’intérieur d’énormes masses d’air en
rotation, nommées «mésocyclones». En
1953, le radar de la ville d’Urbana, dans
l’Illinois, a décelé un mésocyclone, qui
exhibait un énorme crochet, à l’extré-
mité Sud-Ouest de l’orage : la forme en
crochet indique que les pluies (qui réflé-
chissent les micro-ondes du radar) sont
entraînées dans un courant cyclonique.
En 1957, à partir de photographies et de
films d’amateurs, Theodore Fujita, de
l’Université de Chicago, montra que la
totalité de la masse nuageuse participe à
cette ronde cyclonique.
Robert Davies-Jones
Dans les années 1960, en assem-
blant des observations radars, le météo-
rologue britannique Keith Browning
reconstitua les étapes de formation
d’une tornade. La plupart des tornades
naissent dans des orages étendus et vio-
lents, qu’il nomme supercellules et qui
comportent des éléments caractéris-
tiques : un nuage à haute altitude, ou
«dôme», une colonne d’air ascendante,
un cisaillement de vent, un nuage en
«enclume», et un «mur» (voir l’encadré
page 62). Ces puissantes structures se
produisent dans un environnement très
instable où les vents changent beaucoup
avec l’altitude et où une masse d’air
froid et sec surplombe une masse d’air
chaud et humide. Entre ces deux masses
d’air, vers 1 500 mètres d’altitude, une
mince couche stable empêche les mou-
vements ascendants. Lorsque ce cou-
vercle saute, la situation devient propice
à la formation d’une tornade.
Le couvercle saute lorsque le Soleil
chauffe la couche inférieure ou
lorsqu’une perturbation météorologique
le frôle : front froids ou chauds, cou-
rants-jets (vents forts qui soufflent
d’Ouest en Est, entre 8 000 et 12 000
mètres d’altitude), perturbations de
haute altitude, fréquents dans ces
plaines pendant la saison des tornades.
Les forçages externes soulèvent des
masses d’air instables de basse altitude.
En s’élevant, l’air chaud se détend et se
refroidit, tandis que la vapeur d’eau
qu’il contient se condense en fines gout-
telettes ; elle produit la base horizontale
du nuage. En se condensant, la vapeur
libère de la chaleur latente qui réchauffe
l’air environnant. Ces paquets d’air
réchauffés s’élèvent à nouveau, à une
vitesse qui peut atteindre 200 kilomètres
à l’heure, et s’accumulent dans le
«dôme» qui couronne l’orage. Sous le
dôme, la colonne d’air ascendante
s’incline vers le Nord-Est sous l’effet
du «cisaillement de vent» : un vent
1. UNE TORNADE, telle que celle qui s’est
abattue le 12 avril 1991 dans le Nord de
l’Oklahoma, sème la désolation sur un
sillon large d’un kilomètre.
© POUR LA SCIENCE
© POUR LA SCIENCE
faible du Sud domine dans les basses
couches, tandis qu’un fort vent d’Ouest
souffle en altitude.
Dans tout phénomène de convec-
tion, un courant froid s’oppose au cou-
rant chaud. En effet, l’ascension des
masses d’air est ralentie par le poids des
gouttelettes d’eau qui coalescent en
gouttes de pluie ou en cristaux de glace.
Cela a deux conséquences : d’une part,
l’air ascendant s’arrête dans la strato-
sphère, puis redescend vers 12 000
mètres d’altitude où il s’étale en
«enclume», nuage caractéristique de
l’orage ; d’autre part, la pluie qui tombe
de la colonne refroidit l’air sec à mi-
hauteur, sur le côté Nord-Est de la
supercellule, et le fait chuter. C’est le
courant froid associé. Sous l’effet de la
rotation de l’orage, le courant d’air froid
et la pluie finissent par s’enrouler autour
de la colonne ascendante. L’air froid
étant plus humide que l’air environnant
dans les basses couches, il condense à
plus bas niveau et forme un nuage à
plus faible altitude : c’est le «mur».
À la différence de la plupart des
orages, où plusieurs courants ascendants
et descendants interagissent, les super-
cellules ne contiennent qu’une ou deux
cellules de convection, avec chacune
leur propre courant descendant et une
large colonne ascendante en rotation.
Cette structure maintient la supercellule
dans un état à la fois intense et quasi
stationnaire, propice à l’apparition de
tornades. Une colonne ascendante de un
à cinq kilomètres de rayon commence à
tourner avec des vents de 70 kilomètres
à l’heure ou plus, et constitue un méso-
cyclone. Lorsque le mésocyclone est
établi, l’orage peut engendrer un tour-
billon à basse altitude, voire une tornade
– en général du côté Sud-Ouest de la
colonne montante et à proximité d’un
courant descendant.
Finalement le courant d’air froid
sectionne la colonne ascendante au ras
du sol, et le mésocyclone meurt, enve-
loppé dans son linceul de pluie. Dans
les supercellules les plus faibles, un

U n orage forme une supercellule

lorsque de l’air chaud et humide
monte à travers une couche stable d’air
A NATOMIE D’UN ORAGE À TORNADES

froid et sec. Dans l’hémisphère Nord, la

colonne ascendante est inclinée vers le
DÔME
Nord-Est, et tourne dans le sens inverse
des aiguilles d’une montre (quand on la
regarde du dessus). L’air chaud monte ENCLUME
jusqu’à la stratosphère, puis retombe et
s’étale dans l’«enclume». Au Nord-Est
de l’orage, la pluie tombe de la colonne
ascendante, refroidit la couche d’air sec
à mi-hauteur et fait chuter cet air
refroidi. La rotation de la supercellule
entraîne une partie de la pluie et de l’air
froid vers le côté Sud-Ouest de l’orage.
Près du sol, l’air chaud et l’air refroidi se
rencontrent le long d’une frontière tur-
bulente, nommée front de rafales. Les MÉSOCYCLONE
tornades naissent le long de ce front,
sous de lourds nuages formant le
«mur», et autour d’une bosse marquant
le centre de rotation de l’orage.

VENT À MI-HAUTEUR

COURANT ASCENDANT

MUR

FRONT DE RAFALES

COURANT REFROIDI PAR LA PLUIE

VENT RASANT
nouveau mésocyclone peut se reformer
sur le front de rafales (la frontière entre
les masses d’air chaud et froid) à
quelques kilomètres au Sud-Est de celui
qui agonise. Ce jeune mésocyclone peut
alors engendrer une nouvelle tornade.
La chasse aux tornades
Afin de préciser ce modèle d’appari-
tion des tornades, nous avons cherché à
en observer quelques unes de près. Nous
avons d’abord analysé des films afin de
déterminer les vitesses des vents et d’éta-
lonner les observations des radars. Ce
travail a révélé que les tornades se for-
ment souvent dans les zones orageuses
exemptes de pluie et d’éclairs, ce qui
réfute les théories qui considèrent la
pluie et les éclairs comme sources
d’instabilités déclenchant les tornades.
Enfin, l’observation d’une tornade anti-
cyclonique, en 1975, a démontré que les
rotations observées n’étaient pas déter-
minées par celle de la Terre.
Quelle est donc l’origine de la rota-
tion des tornades? Équipés de véhicules-
laboratoires, guidés par les météoro-
logues du Centre de Norman, nous avons
étudié l’environnement des supercellules.
Cinq véhicules transportaient des ballons
destinés à sonder l’atmosphère autour de
l’orage, tandis que 12 autres portaient une
station météorologique sur le toit. Placés
à trois mètres de hauteur, bien au-dessus
des perturbations dues aux véhicules, ces
instruments étaient reliées aux micro-
ordinateurs embarqués. Un des 12 véhi-
cules disposait d’une caméra vidéo. Deux
autres possédaient neuf capteurs de tem-
pérature et de pression, nommé «tortues»
à cause de leur armature qui leur permet
de résister aux tornades ; placés tous les
100 mètres environ, ces capteurs renfor-
cés devaient caractériser la perturbation
au sol et à l’avant de la tornade. Les neuf
autres véhicules étaient chargés de rele-
ver des données météorologiques en des
régions choisies de l’orage. Ainsi notre
véhicule, Probe 1, mesurait les gradients
de température dans l’environnement
Nord du mésocyclone, où les chutes de
grêle sont les plus intenses ; à deux
reprises, cette année, des grêlons de la
taille de balles de tennis ont fait voler en
éclats notre pare-brise.
Le mardi 16 mai, dans le Kansas,
alors que le tourbillon agonisait à l’arrière
de l’orage, nous avons filé vers l’Est pour
rejoindre un nouveau mésocyclone. Nous
zigzaguions sous la pluie, sur la route
gravillonnée, quand nous avons vu deux
rangées de pylônes à haute tension cou-
© POUR LA SCIENCE
chés dans les champs, sectionnés à
quelques dizaines de centimètres au-des-
sus du sol. Une puissante tornade devait
se cacher dans la pluie, au Nord-Est (le
lendemain, nous avons appris que près de
150 pylônes avaient été fauchés). À envi-
ron 45 kilomètres à l’Est, nous avons
repéré le mur nuageux, tel un piédestal
large de quelques kilomètres, tournant et
descendant du nuage principal. C’est
alors qu’une mince tornade jaillit, non
pas du mur nuageux, comme à l’habitude,
mais d’une couche nuageuse supérieure.
Ce tourbillon est resté le plus clair de son
temps (quelques minutes) sous la forme
d’un entonnoir suspendu dans les airs, et
il n’a que brièvement touché le sol, soule-
vant quelques débris.
Un nouveau mur, impressionnant par
sa taille et par sa faible altitude, grossissait
au Nord-Est, mais il ne produisait aucune
tornade. Un jeune orage se développait au
Sud de celui que nous suivions. Nous
avons continué vers le Nord pour nous
assurer que notre vieil orage ne produirait
plus de tornades, puis nous avons foncé
vers le Sud pour rejoindre le nouveau.
VITESSE DU VENT
(EN KILOMÈTRES PAR HEURE)
50
25
0 a enregistré de brusques changements de
-25
-50
RÉFLECTIVITÉ RADAR (EN DÉCIBELS)
70,0
60,4
41,2
31,6
22,0
12,4
2,8
-6,8
-16,4
-26,0
2. L A SIGNATURE D ’ UNE TORNADE est
détectée par des radars à effet Doppler, 20
minutes avant qu’elle ne touche le sol. Quand
les vents changent brusquement et sur de
courtes distances, ils annoncent l’existence
d’un tourbillon, voire d’une tornade comme
celle du 16 mai 1995, dans le Kansas (en
haut). Ce mésocyclone, en forme de crochet
(en bas), renferme la même tornade.
Anatomie d’un tourbillon
Outre l’armée de véhicules que j’ai
décrite, notre laboratoire utilise deux
avions capables d’approcher les orages,
ainsi que trois autres véhicules équipés
d’un radar Doppler, instrument qui four-
nit de précieuses informations sur les
mouvements de l’air au sein des orages.
Les radars à effet Doppler émettent des
micro-ondes qui se réfléchissent sur les
gouttes de pluie et sur les cristaux de
glace ; on compare les ondes émise et
réfléchie pour déterminer la vitesse des
cibles. Ainsi, lorsque les gouttelettes se
déplacent en direction du radar, la lon-
gueur d’onde de l’écho est plus courte
que celle de l’onde émise, et la différence
dépend de la vitesse des gouttes (la gen-
darmerie utilise des appareils semblables
pour traquer les chauffards).
En 1971, les premières mesures
Doppler ont confirmé que les vents d’une
structure «en crochet» tournent à une
vitesse de 80 kilomètres à l’heure. Cette
circulation apparaît à environ 5 000
mètres d’altitude ; puis elle engendre une
rotation à plus basse altitude, qui précède
toute tornade intense. En 1973, dans
l’Oklahoma, on a observé une petite ano-
malie dans la distribution des vitesses
d’un orage au même instant et au même
endroit que l’apparition d’une violente
tornade. Le radar n’avait pas la résolution
suffisante pour déceler la tornade, mais il
direction des vents. Un tel tourbillon
apparaît à 300 mètres d’altitude environ,
10 à 20 minutes avant de rejoindre le sol.
Il s’étire alors vers le haut et vers le bas,
et atteint parfois 10 000 mètres de haut.
On peut s’appuyer sur cette signature des
tourbillons pour avertir les populations
menacées et leur conseiller de se mettre
en lieu sûr (cave ou pièce protégée), mais
on ne la décèle que sur des distances infé-
rieures à 100 kilomètres. Pour des dis-
tances de l’ordre de 200 kilomètres, on
déclenche l’alerte quand les radars
Doppler détectent un mésocyclone.
En 1991, à l’aide d’un radar Doppler
portable, on a décelé des vents de tornade
soufflant à plus de 400 kilomètres à
l’heure à proximité d’une puissante tor-
nade. Bien que très élevées, ces vitesses
sont loin des 750 à 800 kilomètres à
l’heure qu’on invoquait, il y a 40 ans,
pour expliquer, par exemple, que des
morceaux de paille puissent se planter
dans des troncs d’arbres (on suppose
aujourd’hui que le vent ouvre les fibres
du bois, qui se referment ensuite en pié-
geant la paille).
63
 Dans les années 1980, nous avons
a b confirmé cette théorie, proposée en 1963
par K. Browning. Elle explique comment
la colonne ascendante tourne à mi-hau-
teur, mais n’explique pas comment elle
se met à tourbillonner près du sol. En
1985, les simulations de J. Klemp et de
Richard Rotunno ont montré, à notre
grande surprise, que la rotation à basse
altitude dépend du courant descendant
de la supercellule, qui contient de l’air
refroidi par la pluie.
c d Au Nord du mésocyclone, à mi-hau-
teur, le courant descendant s’enroule,
dans le sens cyclonique, autour de la
colonne ascendante : une partie de l’air
froid se dirige vers le Sud, avec, à sa
gauche, l’air chaud pénétrant dans la
supercellule et, à sa droite, de l’air plus
froid. L’air chaud soulève le flanc gauche
de ce courant, alors que l’air froid de
droite le bascule vers le sol. Ainsi com-
3. SUPERCELLULE ET TORNADE simulées à partir des équations hydrodynamiques pour l’eau mence le mouvement hélicoïdal de l’air
et l’air en tout point d’un réseau tridimensionnel. Quand l’orage évolue (a : 101 minutes après froid autour de son axe de déplacement.
le début de la simulation), on diminue le pas du réseau jusqu’à 100 mètres dans les zones de
Comme cet air descend, son axe de rota-
rotation intense. On voit en contre-plongée (b : 103 minutes) le cœur tourbillonnant de l’orage.
Par souci de clarté, la pluie tombant des nuages sombres n’est pas représentée. On a aussi
tion est dévié vers le bas, ce qui donne
rendu transparent le mur de nuages qui descend jusqu’au sol. Un tourbillon blanc se forme une rotation anticyclonique. En 1993,
dans les nuages (c : 104 minutes) et s’abat sur la terre (d : 107 minutes). nous avons montré que la rotation de ce
courant descendant s’inverse avant qu’il
n’atteigne la surface : une circulation
Si un seul radar Doppler suffit à la entre la glace, le liquide et la vapeur). d’air cyclonique apparaît près du sol. Cet
prévention, l’étude des phénomènes en Dans ce monde numérique, des supercel- air froid rasant est aspiré dans la partie
nécessite un deuxième, disposé à 50 lules se forment dans un état initial Sud-Ouest de la colonne ascendante. À
kilomètres : on mesure alors la vitesse de homogène, ce qui réfute l’idée selon mesure que l’air converge vers cette
la pluie dans deux directions différentes. laquelle les tornades violentes résulte- colonne, la rotation s’accélère, de même
En utilisant des équations de conserva- raient de collisions entre masses d’air. En qu’une patineuse tourne plus vite quand
tion de la masse de l’air et en évaluant la omettant dans les équations la rotation de elle ramène les bras le long du corps.
vitesse relative de la pluie par rapport à la Terre, les programmateurs ont montré
l’air en mouvement, on reconstruit dans que celle-ci n’avait qu’un faible effet, L’effet des frottements
l’espace le champ de vitesses du vent et limité aux premières heures d’existence
on calcule des paramètres tels que la dis- d’un orage. C’est plutôt la rotation du Nous cernons mieux comment nais-
tribution des tourbillons dans l’orage. vent autour d’un axe vertical qui déter- sent les vents tournants dans le mésocy-
Ces études ont confirmé qu’une tor- mine le sens du tourbillon. clone, mais il nous reste à montrer pour-
nade naît sur le flanc de la colonne Dans l’environnement habituel des quoi les tornades se forment.
ascendante, à côté d’un courant des- supercellules, le vent tourne avec l’alti- L’explication la plus simple est qu’elles
cendant, et que l’air qui circule dans un tude : au ras du sol, il souffle du Sud-Est, résultent des frottements sur le sol.
mésocyclone s’enroule autour de la à 800 mètres d’altitude, il souffle du Sud Cette explication semble paradoxale,
direction de son déplacement. et, à 1 500 mètres d’altitude, il vient du puisque les frottements ralentissent les
Sud-Ouest. De tels vents qui changent de vents. Toutefois, un tel effet est connu
Une spirale infernale direction avec l’altitude engendrent une dans une tasse de thé que l’on remue.
rotation. Imaginons en effet un mât verti- Dans le liquide en rotation, un équilibre
L’année 1978 marque un progrès cal flottant librement dans l’air (sans s’instaure entre la force centrifuge et la
dans la compréhension des rotations dans point d’attache avec le sol). En moyenne, force de pression centripète due à la
les orages : des chercheurs du Centre le mât se déplace vers le Nord, mais son dépression créée au centre. Au fond de
américain de recherches atmosphériques, sommet est poussé vers l’Est, tandis que la tasse, le frottement réduit les vitesses,
ont simulé sur ordinateur des supercel- sa base est poussée vers l’Ouest : il et donc la force centrifuge. Au fond de
lules réalistes, qui présentaient des zones tourne dans un plan vertical autour d’un la tasse, le liquide se déplace alors vers
de précipitations en forme de crochet. À axe Nord-Sud, telle une hélice. Lorsque le centre, comme en attestent les feuilles
des temps successifs, en tout point d’un ce courant hélicoïdal pénètre dans une de thé qui se rassemblent sur le fond et
réseau tridimensionnel représentant colonne ascendante, son axe de rotation au centre de la tasse. Cependant, en rai-
l’espace, leur programme calculait les est dévié vers le haut. Il communique son de cette convergence et de «l’effet
variations de température, de vitesse du ainsi à la colonne ascendante un mouve- patineuse», la rotation du liquide s’accé-
vent et de changement d’état de l’eau ment de rotation cyclonique. lère et un tourbillon apparaît le long de

64 © POUR LA SCIENCE
l’axe de la tasse. Stephen Lewellen, de
l’Université de Virginie, en déduit que,
dans une tornade, les vents les plus
rapides soufflent dans les 300 premiers
mètres au-dessus du sol.
Les frottements maintiennent en
vie les tourbillons. Une tornade crée
un vide partiel en son cœur, car les
forces centrifuges empêchent l’air d’y
pénétrer. En 1969, l’Australien Bruce
Morton a indiqué comment le vide se
maintient : des forces d’Archimède
intenses empêchent l’air de pénétrer
par le haut. Près du sol, le frottement
réduit la vitesse tangentielle de l’air,
de même que les forces centrifuges, ce
qui autorise l’arrivée d’un courant
d’air dans le cœur. Cependant le frot-
tement limite aussi cette alimentation
et ne laisse pas passer assez d’air pour
remplir le cœur. Lorsqu’elles entrent
en contact franc avec le sol, les tor-
nades s’intensifient et se stabilisent,
car l’alimentation se réduit alors à une
mince couche d’air. La théorie des
frottements n’explique toutefois pas
pourquoi le tourbillon qui constitue la
signature des tornades apparaît en alti-
tude, dans les nuages, et précède par-
fois de 10 à 20 minutes le contact
d’une tornade avec le sol.
Le contact avec le sol
Le 16 mai, nous avons eu la chance
d’observer nombre des comportements
caractéristiques des tornades. Nous nous
dirigions vers le nouveau foyer orageux,
au Sud, mais la nuit tombait et notre
traque allait se terminer. Toutefois, le
centre météorologique nous annonça la
présence, dans notre voisinage, d’un mur
nuageux tournant rapidement. Alors que
les sirènes d’alarme hurlaient, une étroite
tornade serpenta et s’abattit à cinq kilo-
mètres au Sud-Est de notre véhicule.
Nous sommes repartis vers le Nord
pour lui barrer la route. Dans notre exci-
tation, nous avons heurté le bas-côté et
endommagé notre station météorolo-
gique. Sans nous en soucier, nous nous
sommes engagés sur une piste vers l’Est
pour rejoindre le côté Nord de la tor-
nade. Elle s’était gonflée de poussières,
reliant le sol à une masse nuageuse en
forme de bol, émergeant de la base du
nuage principal. Comme nous nous en
approchions, elle se divisait en plusieurs
tourbillons qui tournaient furieusement
autour de l’axe de la tornade. En 1967,
T. Fujita avait deviné l’existence de tels
tourbillons secondaires en observant
que certaines tornades laissaient, dans
des champs de maïs, plusieurs sillons
croisés d’épis décapités. Ces tourbillons
frénétiques suivent un chemin cycloïdal,
identique à celui d’un point de la jante
d’une roue qui roule.
Nous fuyions devant la tornade,
quelque peu inquiets, car nous étions
presque à court de carburant et nous ne
connaissions pas l’état de la piste. La
tornade n’était qu’à un kilomètre et
demi et nous semblait immobile, ce qui
indiquait qu’elle se dirigeait droit vers
nous, à une vitesse de 50 kilomètres à
l’heure. Un équipier vint à notre secours
en nous indiquant par radio une route au
Nord, que nous avons empruntée avec
soulagement. Nous nous sommes arrê-
tés deux kilomètres plus loin pour regar-
der passer la tornade. Elle avait raclé la
terre sur 20 kilomètres et avait mainte-
nant la forme classique d’un tuyau de
poêle. Elle nous a dépassés au Sud et a
disparu dans l’obscurité, à l’Est.
Nous avons regagné nos pénates, la
voiture endommagée, les mesures incer-
taines et le cœur palpitant, pressés de
découvrir le merveilleux butin des
radars embarqués. À la réflexion, nous
aurions dû suivre la tornade au lieu de la
dépasser et de nous transformer, nous
les chasseurs, en gibier.

LES TORNADES EN F RANCE

L e centre des États-Unis est un paradis pour les chasseurs de tor-

nades, car les orages puissants y sont fréquents. Ces phéno-
mènes naturels frappent l’imagination : on se souvient du mons-
trueux orage et de la puissante tornade du Kansas qui emporta Judy
Garland, alias Dorothée, vers le pays coloré du «Magicien d’Oz».
Le Britannique K. Browning a conçu le premier modèle de
«supercellule», à partir des observations par radar d’un orage anglais.
Toutefois les supercellules apparaissent surtout aux États-Unis. En
Europe, notamment en France, elles ne représentent que dix pour
cent environ des orages de printemps et d’été. On observe plus sou-
vent des orages isolés, des amas de cellules peu structurés, des
lignes de grains, des bandes de pluie associées aux fronts froids.
Dans ces systèmes moins énergétiques, les tornades éventuelles
résultent de la concentration par la dynamique nuageuse d’un tour-
billon ambiant préexistant. Une telle rotation de l’air peut provenir
des discontinuités locales de température ou de vent (courants de
densités, fronts de rafales), des effets orographiques (collines ou val-
lées) ou des contrastes de terrain (rivages, lacs ou forêts). Les
trombes marines, fréquentes près des côtes méditerranéennes, sont
un exemple de systèmes souvent peu dangereux, mais toujours
spectaculaires.
Il faut tordre le cou au concept de «mini-tornade» amplement uti-
lisé dès que des vents d’orages violents provoquent des dévastations.
La signification météorologique de ce terme reste à définir. Je préfère
utiliser le mot «tornade», car il désigne des phénomènes précis.
En France, deux situations atmosphériques favorisent le dévelop-
pement d’orages à tornades : la première, assez semblable à celle
décrite par R. Davies-Jones, est constituée d’un flux de Sud d’air
instable méditerranéen surplombé d’air atlantique plus frais et plus
rapide ; la deuxième situation, qui engendre l’essentiel des tornades
d’automne ou d’hiver, concerne des fronts froids très actifs, emportés
dans un puissant flux d’Ouest.
Les trois quarts des tornades surviennent de mai à septembre, en
fin d’après-midi ou en soirée. Bien que moins fréquentes et moins
dévastatrices que leurs cousines américaines, les tornades européennes
causent chaque année des dégâts matériels importants, voire des
pertes en vies humaines. En France, une ou deux tornades faibles se
forment par an et par département ; elles sont peu destructrices et, en
pleine campagne, certaines passent inaperçues.
En revanche, une étude de J. Dessens et J. Snow sur l’occurrence
des tornades en France de 1860 à 1988 a établi que de violentes tor-
nades frappent principalement deux régions : le Nord-Ouest, au Nord
d’une ligne allant de Bordeaux à Metz, et la côte méditerranéenne.
Ces tornades dévastatrices sévissent en moyenne une fois tous les cinq
ans. On se souvient ainsi des tornades meurtrières de La-Charité-sur-
Loire (dans le Cher) du 17 août 1986 ou de Palluel (dans le Nord) du
24 juin 1967. Ici comme ailleurs, la prévention dépend d’une
meilleure connaissance des tornades.
Frank ROUX, Laboratoire d’aérologie du CNRS, Toulouse

© POUR LA SCIENCE 65
L’électrisation des orages
Si l’on sait, depuis deux siècles, que les éclairs
et la foudre sont une forme d’électricité,
les processus microphysiques responsables de la charge
électrique des nuages restent débattus.
a foudre est l’un des phéno-
L mènes naturels les plus courants
et les plus spectaculaires :
depuis que Benjamin Franklin a
démontré, il y a 200 ans, qu’elle est une
gigantesque décharge électrique, nom-
breux sont les chercheurs qui l’ont étu-
diée. Pourtant l’origine des éclairs et le
mécanisme d’électrisation des nuages
pluvieux nous échappent encore. La diffi-
culté provient de la multiplicité des
échelles impliquées : la gamme des
échelles couvre 15 ordres de grandeur
(1015). D’un côté, les phénomènes ato-
miques qui amorcent l’électrisation du
nuage orageux se produisent à une
échelle de 10–13 kilomètre ; de l’autre,
la circulation atmosphérique dans
l’ensemble du nuage orageux, qui
achève le processus de charge, concerne
plusieurs dizaines, voire plusieurs cen-
taines de kilomètres.
Benjamin Franklin avait mis le
doigt sur l’une des difficultés fonda-
mentales du problème. En 1752, il
observa que «les nuages d’une ondée
orageuse sont le plus souvent dans un
état d’électricité négative, mais parfois
dans un état d’électricité positive».
Cette ambiguïté résultait d’observations
incorrectes mais, depuis ces mots, on
admet que la foudre est un transfert de
charges électriques, soit positives, soit
négatives, d’une région d’un nuage à
une autre, ou entre le nuage et la Terre.
Pour que ce transfert de charge ait lieu,
il faut que le nuage soit électrisé, c’est-
à-dire que les charges positives et néga-
tives soient séparées. Comment les
charges se séparent-elles?
Dans les objets courants, tel un stylo,
le nombre de charges positives est égal
66
au nombre de charges négatives ; ces
charges sont réparties uniformément
dans l’ensemble de l’objet, que l’on dit
électriquement neutre, ou non chargé.
Certains processus microphysiques pro-
voquent la séparation des charges, si
bien qu’une région peut comporter plus
de charges positives ou négatives qu’une
autre, l’objet restant globalement neutre :
on dit alors que l’objet est chargé, ou
électrisé. La séparation des charges est
une tension, mesurée en volts ; plus la
séparation est grande, plus la tension, ou
«différence de potentiel», est grande.
Lorsque vous traversez une pièce, celle-
ci reste globalement neutre, mais
l’action de vos chaussures peut donner
au tapis une charge d’une polarité, et à
vos chaussures et à votre corps une
charge de polarité opposée. Cette sépa-
ration des charges peut engendrer une
différence de potentiel de 100 000 volts
sur quelques centimètres ; vous la perce-
vez parfois, en saisissant la poignée
métallique d’une porte!
La foudre résulte d’une différence
de potentiel de plusieurs centaines de
millions de volts, et peut transférer plus
de 10 coulombs vers le sol ; c’est la
charge électrique que transportent 1020
électrons (le transport d’une charge
d’un coulomb pendant une seconde est,
par définition, un courant d’intensité un
ampère). Une décharge de foudre
constitue donc un courant bien supé-
rieur à 10 ampères puisqu’il est plus
bref qu’une seconde. Les nuages ora-
geux de taille moyenne produisent
quelques éclairs par minute et quelques
centaines de mégawatts, soit la puis-
sance d’une petite centrale nucléaire.
Quel mécanisme physique produit-il de
telles tensions et de telles puissances?
Earle Williams
Après les observations de
Benjamin Franklin, il était naturel de
supposer que la répartition de charges
dans les nuages pluvieux était
conforme au modèle le plus simple
possible : des charges positives
s’accumuleraient dans une région du
nuage et des charges négatives se
regrouperaient dans une autre région,
formant ce que l’on nomme un dipôle.
Pour expliquer cette structure dipolaire
hypothétique des nuages orageux, les
chercheurs ont invoqué deux modèles
très différents : l’hypothèse de la pré-
cipitation et celle de la convection.
Précipitation
ou convection
L’hypothèse de la précipitation,
proposée par les physiciens allemands
Julius Elster et Hans Geitel en 1885,
repose sur un phénomène que l’on
observe en regardant fonctionner
n’importe quel arroseur rotatif de jardin :
les plus grosses gouttes d’eau tombent du
jet, tandis qu’un brouillard des particules
reste en suspension dans l’air, avant
d’être balayé par le vent. De même, selon
l’hypothèse de la précipitation, les
gouttes de pluie, les grêlons et les parti-
cules de grésil (les petits grains de glace)
tombent par gravité vers le bas du nuage,
au-dessous des gouttes d’eau et des cris-
taux de glace de taille inférieure, qui res-
tent en suspension. Les collisions entre
les grosses particules et le brouillard de
corpuscules seraient responsables de
l’électrisation du nuage, les particules qui
tombent acquérant une charge négative
(tout comme une charge est transferée du
tapis vers les chaussures) tandis que, du
fait de la conservation de la charge, le
brouillard serait chargé positivement.
Par conséquent, une charge négative
s’accumule dans la partie inférieure du
nuage et une charge positive dans la par-
tie supérieure formant un dipôle positif
(voir la figure 2).
L’hypothèse de la convection, for-
mulée par Gaston Grenet, à Paris en
1947, puis par Bernard Vonnegut, de
l’Université d’Albany, en 1953, fait
© POUR LA SCIENCE
une analogie avec le générateur de van
de Graaf. Dans ce dispositif, une charge
électrique est déposée sur une courroie en
caoutchouc qui transporte les particules
chargées (les ions) vers une borne haute
tension. Selon le modèle de la convec-
tion, deux sources externes fournissent
les charges électriques du nuage. La pre-
mière est constituée par les rayons cos-
miques, qui frappent les molécules d’air
situées au-dessus du nuage et les ionisent.
La seconde source est le champ élec-
trique intense au voisinage des objets
pointus à la surface de la Terre, qui pro-
duit une «décharge Corona» d’ions posi-
tifs : quand le potentiel de l’objet pointu
est suffisant, un champ électrique intense
produit l’excitation et l’ionisation des
molécules d’air avoisinant. Ces ions posi-
tifs sont entraînés par l’air chaud qui,
s’élevant par convection, agit comme la
courroie du générateur de van de Graaf.
Lorsqu’ils ont atteint les régions
supérieures du nuage, ces ions positifs
attirent les ions négatifs formés par les
rayons cosmiques au-dessus du nuage.
Les ions négatifs pénètrent dans le
nuage et se fixent aux gouttes d’eau et
aux cristaux de glace, formant ainsi une
«couche écran» chargée négativement.
Les courants d’air descendants de la
périphérie du nuage entraînent ensuite
les charges négatives de la couche écran
vers le bas, où ils constituent, là encore,
une structure dipolaire positive.
Dipôle positif ou négatif?
L’hypothèse de la précipitation et le
phénomène de convection sont indépen-
dants. Néanmoins comme nous l’avons
vu, une ambiguïté subsiste : la charge en
haut du nuage est-elle positive ou néga-
tive? Cette question suscita une contro-
verse entre Charles Wilson et George
Simpson sur la structure de charge des
nuages. Le débat est instructif : il illustre
la difficulté de recueillir des informations
significatives sur les orages.
Dans les années 1920, Wilson
(l’inventeur de la «chambre de Wilson»)
observa à distance plusieurs d’orages et
en conclut que la structure fondamentale
d’un nuage orageux était celle d’un
dipôle positif. À la même époque,
Simpson, mesurant la charge des précipi-
tations pluvieuses d’un nuage orageux, en
déduisit que la région la plus basse d’un
nuage orageux était positive tandis que la
région supérieure était négative ; il s’agis-
sait donc d’un dipôle négatif.
Aujourd’hui, on sait que l’on ne peut
déduire la charge à partir d’une mesure
du champ électrique autour du nuage. Un
champ électrique au voisinage d’un corps
chargé attire ou repousse les objets char-
gés suivant leur polarité ; mais lorsqu’il y
a plus d’un corps chargé, la structure du
champ électrique est complexe. De plus,
une grande variété de configurations de
charges peuvent créer un champ sem-
blable : aussi une seule mesure du champ
électrique ne peut déterminer de façon
unique la répartition des charges. L’un
comme l’autre, Wilson et Simpson
n’avaient fait des mesures que dans une
seule position, ce qui est insuffisant.
Depuis la controverse entre Wilson et
Simpson, un demi-siècle d’observations a
établi que la structure fondamentale d’un
nuage orageux n’était pas dipolaire, mais

1. LA FOUDRE EST TOMBÉE SUR SEATTLE au cours d’un violent courant maximal pouvant atteindre 10 000 ampères. Un orage moyen
orage, le 31 juillet 1984. Un éclair type résulte d’une différence de produit une puissance électrique de plusieurs centaines de mégawatts,
potentiel de plusieurs centaines de millions de volts ; il transfère une celle d’une petite centrale nucléaire. Chaque jour, 44 000 orages écla-
charge d’environ 1020 électrons en une fraction de seconde, pour un tent, en moyenne, libérant huit millions d’éclairs à travers le monde.

© POUR LA SCIENCE 67
tripolaire : une région principale de
charge négative, au centre du nuage, est
entourée d’une région de charge positive,
au-dessus d’elle, et d’une seconde région
positive, plus petite, au-dessous d’elle. La
couche négative principale a la forme
d’une galette : épaisse de moins d’un
kilomètre, elle s’étale sur plusieurs
kilomètres ; elle est située à une alti-
tude d’environ six kilomètres, où la
température est voisine de – 15 degrés
Celsius. Dans cette zone, les trois
phases de l’eau – glace, liquide,
vapeur – coexistent. Les champs élec-
triques les plus intenses dans le nuage
règnent aux frontières supérieure et
inférieure de cette couche négative
principale (voir la figure 3).
La région supérieure positive est
moins chargée que la couche négative :
elle s’élève sur plusieurs kilomètres, aussi
haut que le nuage lui-même. En
revanche, la région inférieure positive est
si petite, que le champ électrique à la sur-
face de la Terre est fréquemment dominé
par la charge négative principale. Dans
certains nuages, une seconde couche de
charge négative, d’une centaine de
mètres d’épaisseur, surplombe la région
supérieure de charge positive. Cette
couche résulte des ions négatifs produits
au-dessus et à l’extérieur du nuage, puis
fixés sur les gouttelettes et cristaux du
nuage ; c’est la couche écran prévue
dans l’hypothèse de la convection.
Cependant, quelle que soit son origine,
la couche écran est une caractéristique
secondaire qui ne modifie pas la struc-
ture tripolaire, fondamentale, du nuage.
La structure tripolaire des nuages
orageux explique les résultats contradic-
toires de Wilson et Simpson. Wilson a
observé les nuages de loin ; l’effet élec-
trique de la petite région positive située à
la base du nuage était masqué par celui
de la région négative principale. Pour lui,
il s’agissait d’un dipôle positif. En
revanche, Simpson a fait ses observa-
tions juste au-dessous du nuage ; la
charge négative centrale masquant la
région positive supérieure, Simpson a
détecté un dipôle négatif.

L’électrisation
2. LA STRUCTURE ÉLECTRIQUE THÉORIQUE DES NUAGES ORAGEUX est un bipôle positif. La structure tripolaire des nuages ora-
Selon l’hypothèse de la précipitation (à gauche), les gouttes de pluie et les grêlons tombent geux impose une révision du modèle élé-
sous les gouttes d’eau et cristaux de glace plus légers, qui restent en suspension. Les colli- mentaire de la précipitation, qui
sions entre particules transmettraient une charge positive au brouillard et une charge néga- n’explique que la formation d’un dipôle
tive aux particules plus lourdes. Comme les grosses particules chutent, la partie inférieure simple. En revanche, le modèle convectif
du nuage se charge négativement et la partie supérieure, positivement. Selon le modèle conduit plus naturellement à une structure
convectif (à droite), des courants d’air chaud transportent jusqu’au sommet du nuage des
tripolaire puisqu’il suppose qu’une
charges positives libérées à la surface de la Terre. Les charges négatives, produites par les
rayons cosmiques au-dessus du nuage, sont attirées à la surface du nuage par les charges
décharge corona, produite par les objets
positives qu’il contient. Là, elles se fixent au nuage pour former une «couche écran» néga- pointus à la surface de la Terre, engendre
tive. Enfin les courants descendants transportent les charges négatives vers le bas du nuage. un flux de charges positives vers la base
du nuage. Hélas ce flux est dix fois trop
faible pour expliquer le taux de charge du
FORMATION DISSIPATION nuage. On a délaissé, en partie pour cette
14 KILOMÈTRES
TROPOPAUSE
raison, le modèle convectif, et on a tenté
12 T = –65°C d’améliorer le modèle de la précipitation.
Le modèle naïf de la précipitation ne
10 rend pas compte de la présence de la
région positive inférieure ni du fait que la
8
pluie porte en général une charge posi-
6 T = –15°C tive. Simpson proposa le premier une
modification du modèle pour expliquer
4
ces observations. Par l’étude des chutes
2 T = +10°C d’eau, on sait que les plus grosses gouttes
GRÊLE ET PLUIE acquièrent sélectivement une charge posi-
EFFET DE CHARGE CORONA tive lors de leur séparation. Cependant les
mesures montrent que les «particules» de
3. LA STRUCTURE RÉELLE DES NUAGES ORAGEUX n’est pas dipolaire, mais tripolaire, avec précipitation portent des charges nette-
une région principale négative prise en sandwich entre deux régions positives. La région ment supérieures à celles produites au
négative principale (à gauche) est à environ six kilomètres du sol, et sa température avoisine
cours du processus de fragmentation des
– 15 degrés Celsius. Elle n’est épaisse que de quelques centaines de mètres, ce qui lui donne
une forme de galette. La région positive supérieure s’étend jusqu’à la tropopause, à 13 kilo- gouttes dans les chutes d’eau. Du reste, la
mètres d’altitude. Au sommet du nuage, une mince couche négative, la «couche écran», est plupart des «particules» chargées positi-
due aux rayons cosmiques qui ionisent les molécules d’air. Une seconde région positive, plus vement qui chutent sont des particules de
petite que la première, occupe la base du nuage. Lorsque l’orage se dissipe (à droite), la grésil et non des gouttes d’eau.
région positive inférieure précipite avec de violents courants descendants. Les autres tentatives d’explication

68 © POUR LA SCIENCE
de la structure tripolaire des le haut, mais vers le bas. Les
nuages orageux mettent en précipitations sont chargées
jeu la glace. Les particules de positivement, ce qui indique
glace acquièrent, en fondant, que la région inférieure de
une forte charge. Toutefois, charge positive est conduite
si la fonte de la glace justifie vers le sol pendant la phase de
l’existence d’une charge micro-explosion. L’activité
positive à des altitudes infé- électrique (les éclairs) intranua-
rieures à 4 000 mètres (l’alti- geuse, comme l’inversion du
tude à laquelle la glace des champ électrique, devraient
nuages commence à fondre avertir les contrôleurs aériens
aux latitudes moyennes), cet de l’existence de conditions
argument n’est plus valable dangereuses dans la zone ora-
pour des altitudes supé- geuse. Étant donné que ces
rieures. Or on observe égale- puissants courants de convec-
ment des particules chargées tion sont caractéristiques des
positivement à des altitudes 4. LES ÉCLAIRS INTRANUAGEUX sont en réalité bien plus fréquents orages, le modèle convectif
que les coups de foudre partant du nuage vers le sol, mais on les
supérieures à 4 000 mètres. observe moins souvent car les nuages diffusent la lumière visible. devrait expliquer certains
La fonte de la glace Pour les étudier, les chercheurs utilisent des radars, des radiogonio- aspects de l’électrisation des
n’explique pas la structure mètres et des microphones qui «voient» à travers les nuages. nuages.
tripolaire observée, mais les L’hypothèse de la convec-
collisions entre les cristaux tion se heurte toutefois à une
de glace et les particules de grésil jouent nières années dans la compréhension observation : la région négative princi-
manifestement un rôle fondamental. Au des phénomènes électriques orageux. pale se trouve à une altitude et à une tem-
cours de ces 20 dernières années, de pérature à peu près constantes. Selon le
nombreux chercheurs ont montré que modèle convectif, les courants d’air des-
lorsque des particules de grésil entrent
La convection cendants entraînent les particules néga-
en collision avec les cristaux de glace, Même si le modèle convectif rend tives de la couche écran vers le bas sur
la polarité de la charge transférée aux peu compte de l’importance de la région des distances de plusieurs kilomètres.
particules de grésil dépend de la tem- positive inférieure, il est manifeste que Pourquoi, dans ce cas, la charge négative
pérature. Au-dessous d’une tempéra- les orages sont le siège de puissants cou- est-elle concentrée dans une région en
ture critique, dite température d’inver- rants d’air ascendants et descendants ; il forme de galette de quelques centaines de
sion de charge, c’est une charge se produit indiscutablement un phéno- mètres seulement d’épaisseur? Comme
négative qui est transférée ; aux tem- mène de convection. On a observé que nous l’avons vu, cette particularité
pératures supérieures (correspondant à les fréquences maximales d’éclairs s’explique mieux par le phénomène
des altitudes inférieures dans le étaient liées au mouvement ascendant des microphysique de l’inversion de charge.
nuage), la charge transférée est posi- particules de grésil au-dessus de la région Cette observation constitue sans doute la
tive. La valeur de la température négative principale. Par ailleurs, les cou- principale objection au modèle convectif.
d’inversion de charge se situerait entre rants ascendants alimentent la réserve de Pour résumer la situation, le modèle
– 20 et – 10 degrés Celsius. gouttes d’eau surfondue au-dessus de de la précipitation permet d’expliquer un
Diverses observations des nuages l’altitude d’inversion de charge. Ces plus grand nombre de caractéristiques de
ont déterminé que la couche principale gouttes d’eau assurent la croissance des l’électrisation des nuages que le modèle
négative se trouve à une température particules de grésil responsables de convectif, mais il ne tient pas compte
d’environ – 15 degrés Celsius. l’électrisation, et, selon les expériences de d’un facteur essentiel : la convection! On
L’hypothèse de l’inversion de charge laboratoire, leur présence est indispen- devra probablement combiner les
explique la rareté des charges néga- sable au transfert de charge entre parti- meilleurs aspects des deux modèles pour
tives sous cette altitude : les particules cules de grésil et cristaux de glace. construire une théorie globale complète.
de grésil acquièrent une charge posi- Les courants descendants des orages
tive en tombant et en se heurtant aux constituent une préoccupation croissante Les éclairs
cristaux de glace en suspension dans pour la sécurité de la navigation
l’air ; ces charges positives forment la aérienne : des courants descendants vio- Quand la charge du nuage est suffi-
région positive inférieure du tripôle. lents, nommés microbursts (micro-explo- sante pour que le champ électrique
De plus, la quantité de transfert de sions), sont responsables de plusieurs dépasse la rigidité diélectrique locale
charge par collision mesurée au labo- désastres aériens. Ces courants descen- de l’atmosphère (c’est-à-dire la résis-
ratoire est suffisante pour rendre dants suivent de cinq à dix minutes la tance de l’atmosphère à ce champ),
compte de la charge transférée par les période de courant ascendant maximal et l’éclair jaillit. Au moment de la
éclairs dans les nuages d’activité élec- d’activité électrique intranuageuse maxi- décharge, le champ électrique est de
trique moyenne. La détermination male ; ils sont également liés à une forte l’ordre d’un million de volts par mètre
d’une température d’inversion de précipitation, consécutive à la disparition et, en moins d’une seconde, la foudre
charge en accord avec les résultats des du courant ascendant. Les mesures mon- transfère la charge de 1020 électrons et
expériences de laboratoire et avec les trent également qu’à cet instant, la direc- fournit une puissance équivalente à
observations des nuages constitue le tion du champ électrique au sol celle d’environ 100 millions
progrès le plus décisif de ces 20 der- s’inverse ; le champ n’est plus dirigé vers d’ampoules électriques ordinaires.

© POUR LA SCIENCE 69
5. L’ESSAI D’UNE BOMBE À HYDROGÈNE DE 10 MÉGATONNES,
réalisé en 1952, a produit des éclairs moins de 10 millisecondes
après l’explosion. Le rayonnement intense émis par l’explosion
dépouille les molécules d’air de leurs électrons par diffusion
Compton ; les électrons, plus légers, sont emportés loin des molé-
cules d’air, devenues positives. Il en résulte une séparation de
charges. La symétrie hémisphérique de l’explosion permet de simu-
ler la distribution de charge au laboratoire, comme cela a été fait à
l’Institut de Technologie du Massachusetts (en bas) dans un bloc de
plastique isolant. On crée un champ électrique similaire au voisi-
nage du sol, mais avec trois répartitions de charge différentes. Seul
le troisième modèle reproduit la configuration d’éclairs de la
bombe; c’est donc bien la distribution de charge et non le champ
qui détermine la trajectoire d’un éclair. L’éclair est déclenché au
point du sol où le champ électrique est le plus fort, puis il se pro-
page vers le haut à travers la région de plus grande charge négative.

Durant cette fraction de seconde, l’éner- de fois. connaissance de la répartition de la charge

gie électrostatique de la charge accumu-
lée est transformée en énergie électroma-
gnétique (le phénomène lumineux et des
rayonnonements), en énergie acoustique
(tonnerre) et en chaleur.
Presque tous les éclairs naturels com-
mencent à l’intérieur du nuage et se déve-
loppent comme des arbres «à deux têtes»,
dont l’une se fiche dans les régions de
charge négative et l’autre dans les régions
de charge positive. Dans le cas d’une
décharge du nuage vers la Terre, l’extré-
mité négative de l’arbre devient une prédé-
charge qui progresse par bond et qui
conduit un courant négatif de quelques cen-
taines d’ampères vers la Terre. Lorsque la
prédécharge est à une centaine de mètres du
sol, il se produit un coup en retour, qui ren-
voie vers le nuage un courant d’une dizaine
de kiloampères, soit une charge positive de
10 000 coulombs par seconde. C’est ce
coup en retour lumineux que l’on voit :
lorsque l’on parle d’éclair partant d’un
nuage vers le sol, il faut conserver présent à
l’esprit que l’éclair se propage dans les
deux sens, quelquefois plusieurs douzaines
Les premières études des phénomènes
électriques orageux portaient sur les éclairs
«nuage-Terre», car ils sont plus accessibles
aux observations visuelles ou photogra-
phiques. Pourtant les éclairs sont bien plus
importants et plus fréquents à l’intérieur
des nuages, dont l’opacité rend le phéno-
mène invisible. On a utilisé des radars, des
radiogoniomètres et des microphones afin
de déterminer la trajectoire des éclairs et
de la relier à la structure des nuages. On
observe des éclairs à la fois dans des
régions où il y a précipitation et dans
des régions sans précipitation, à l’inté-
rieur et à l’extérieur des nuages, et leurs
trajectoires sont chaotiques.
Les modèles théoriques ont souvent
mis l’accent sur le rôle du champ électrique
: on pensait que l’intensité et la direction du
champ électrique local déterminaient la tra-
jectoire de l’éclair. On s’intéressaient peu à
la charge électrique elle-même. Or c’est la
charge qui crée le champ et on a vu qu’un
champ électrique peut être produit locale-
ment par une multitude de répartitions de
charges différentes. Par conséquent, la
électrique et celle de la configuration du
champ électrique local sont deux informa-
tions différentes. De plus, la répartition de
charge et le champ ne sont pas statiques,
mais dynamiques ; à mesure que l’éclair
naît et croît, il modifie le champ, ce qui
complique la modélisation du phénomène.
En fait, tout indique que le «tronc de
l’arbre» de l’éclair suit les lignes de plus
grande concentration de charges. Selon de
nombreuses observations, les éclairs se for-
ment surtout à l’intérieur de la région néga-
tive principale. Le rôle de la répartition de
la charge dans l’espace est confirmé par
l’étude des éclairs produits par les explo-
sions nucléaires. Les photographies
d’essais de bombe H réalisés dans les
années 1950 montrent que la «boule de
feu» est souvent environnée d’éclairs (voir
la figure 5). Dans ce cas, on connaît bien le
mécanisme fondamental de séparation de
charge : le flux radial de photons de grande
énergie émis par la boule de feu dépouille
les molécules d’air environnantes de leurs
électrons, par un phénomène de diffusion
Compton. Les électrons, porteurs d’une

70 © POUR LA SCIENCE
charge négative, se concentrent alors dans
une couche hémisphérique autour du «point
zéro», laissant derrière eux une région de
charge positive dans la boule de feu.
Grâce à la symétrie hémisphérique de
l’explosion, on peut construire des modèles
théoriques et expérimentaux simples de la
répartition de charge, et étudier les consé-
quences de cette répartition sur la trajec-
toire des éclairs. Nous avons réalisé de
telles simulations au Laboratoire d’étude
des hautes tensions de l’Institut de
Technologie du Massachusetts ; on trans-
met une charge à un anneau dans un bloc
de plastique isolant qui «piège» la charge
dans une configuration conforme au
modèle théorique envisagé. Le champ élec-
trique résultant est suffisant pour déclen-
cher des décharges de type «éclair».
L’éclair naît près du point zéro
simulé, là où le champ électrique est
le plus intense ; puis il se propage vers le
haut à travers la région de plus grande
charge négative. La figure obtenue res-
semble à celles que l’on observe sur les
photographies d’essais nucléaires.
D’autres modèles donnent la même confi-
guration de champ électrique au sol, avec
une répartition de charge tout à fait diffé-
rente : les figures obtenues pour les
éclairs ne ressemblent pas à celles obser-
vées lors des essais nucléaires ; cela
montre bien que c’est surtout la réparti-
tion de charge qui détermine la trajectoire
des éclairs.
En dépit de nombreuses questions
non résolues, un tableau d’ensemble de
l’électrisation des nuages commence à
se dessiner ; ce tableau relie la sépara-
tion de charge à l’échelle atomique aux
éclairs, qui se propagent sur plusieurs
kilomètres.

LE RôLE DES GOUTTELETTES DE NUAGE

C omme l’explique E. Williams, les échanges de charge qui

accompagnent les collisions entre particules de glace de diffé-
rentes tailles (grésil et cristaux) sont les processus essentiels de l’élec-
trisation. Outre la température à laquelle se produisent ces interac-
tions, la quantité d’eau liquide, présente sous forme de minuscules
gouttelettes surfondues, joue un rôle important. Les gouttelettes de
nuage modifient la température à laquelle s’inverse la polarité des
charges échangées entre particules de grésil et petits cristaux : cette
température d’inversion augmenterait, si cette relation était confir-
mée, avec la quantité d’eau liquide dans le nuage, passant de – 15
degrés Celsius pour 0,5 gramme d’eau liquide par kilogramme d’air
sec, à – 10 degrés Celsius pour un gramme par kilogramme.
On considère actuellement que la structure électrique dépend
des altitudes relatives de deux zones importantes : d’une part celle
où coexistent les différents types d’hydrométéores (grésil, petits cris-
taux, gouttelettes surfondues) dont l’interaction provoque les trans-
ferts de charge, d’autre part celle où s’inverse la polarité de ces trans-
ferts. Quand l’atmosphère est très instable, les fortes vitesses
verticales au sein des nuages orageux entraînent des gouttelettes
surfondues et des particules de grésil à haute altitude, bien au-dessus
du niveau d’inversion de charge. Dans cette situation, le grésil et les
petits cristaux acquièrent, lors des collisions, des charges homogènes
respectivement négatives et positives. L’orage présente alors une
structure électrique dipolaire classique et les éclairs qui frappent le sol
neutralisent essentiellement des charges négatives. En revanche,
dans une instabilité orageuse moindre, c’est-à-dire des vitesses verti-
cales et des contenus en eau liquide inférieurs, la séparation de ces
deux zones inverses est floue. Les charges acquises par les hydromé-
téores lors des collisions ne sont plus homogènes et la juxtaposition
de petites régions chargées électriquement avec des polarités diffé-
rentes conduit à des neutralisations locales qui inhibent l’électrisation
macroscopique du nuage. Parfois, quand l’instabilité est faible ou
nulle, la zone de coexistence des hydrométéores se situe sous le
niveau d’inversion de polarité ; cette situation est fréquente dans
les orages d’hiver et dans les nuages étendus de type «stratus»
qui entourent ou succèdent aux développements orageux les
plus intenses. La structure électrique correspond alors à un dipôle
inversé, le grésil emportant vers les basses couches une charge
globale positive, les cristaux de glace entraînant vers le sommet
du nuage une charge négative. Pour cette raison, les éclairs neu-
tralisant des charges positives sont plus fréquents en fin de vie
des orages, lorsque les nuages stratiformes dominent.
On sait maintenant comment s’électrisent les orages, mais des
incertitudes demeurent quant au mécanisme de formation des éclairs
qui neutralisent les zones de charges opposées. Pour produire un
éclair, le champ électrique doit atteindre la valeur de claquage dans
l’air, soit environ trois millions de volts par mètre ; or, selon les mesures
réalisées à l’aide de ballons instrumentés à l’intérieur des orages,
l’intensité du champ électrique ne dépasse jamais quelques centaines
de milliers de volts par mètre. La solution se trouve-t-elle dans les
gouttes de pluie? On peut le supposer. Lors de leur chute, soumises
aux forces aérodynamiques, les gouttes s’aplatissent ; par effet de
pointe (les lignes de champs ne pouvant pénétrer dans la goutte, elles
se resserrent considérablement au voisinage des extrêmités), le champ
électrique se renforce sur le bord des gouttes et peut atteindre locale-
ment le seuil de claquage.
Ainsi, la présence de particules de glace est indispensable à la
génération de charges électriques dans les orages, et les précipitations
liquides le sont tout autant à la production d’éclairs. Cette hypothèse
expliquerait notamment la relative rareté et la forte intensité des éclairs
produits par les orages d’hiver (fréquents à proximité des courants
océaniques chauds) : ces orages produisent des charges électriques
comparables à celles des orages d’été, mais ils ne les neutralisent que
sporadiquement ; la raison en serait l’insuffisance de précipitations
liquides et l’inefficacité des précipitations glacées, pas assez défor-
mables pour être à l’origine des décharges électriques.
Des campagnes d’observations et des simulations numériques ont
précisé les relations entre l’activité électrique des orages, mesurée par
l’intensité du champ électrique ou par le nombre d’éclairs émis, et des
paramètres tels que l’instabilité orageuse de l’atmosphère, l’intensité
des mouvements verticaux, les contenus en eau liquide et en glace, les
précipitations au sol, etc. En 1997, le satellite américano-japonais TRMM
(Tropical Rainfall Mapping Mission) emportera le premier détecteur spa-
tial d’éclairs, destiné à observer les systèmes orageux de la ceinture
intertropicale. D’autres systèmes détecteront non seulement les coups
de foudre au sol, mais aussi l’ensemble des décharges entre les
nuages ; ces données intéressent notamment l’aviation civile.
Enfin, parmi les «impossibles de la physique de l’atmosphère», il
faut évoquer la foudre en boule et les éclairs ascendants, qui joignent
les sommets orageux à l’ionosphère. Des témoignages attestent ces
phénomènes rares et inexpliqués. Cela laisse des champs d’investiga-
tion encore peu explorés aux chercheurs passionnés par les orages…
Franck ROUX, Laboratoire d’aérologie du CNRS, Toulouse.

© POUR LA SCIENCE 71
La dynamique
des aurores polaires
La rencontre du champ magnétique terrestre
et du vent solaire crée un gigantesque générateur
électrique dont l’énergie est rayonnée aux pôles.
es premiers physiciens qui
L observèrent des aurores
boréales crurent que ces phé-
nomènes spectaculaires, dans
le ciel arctique, étaient analogues à des
arcs-en-ciel : les rayons solaires se
seraient réfractés dans l’atmosphère, et
les chatoiements de lumière auraient
résulté de l’agitation de l’air.
Aujourd’hui les physiciens auroraux
savent que les aurores sont la manifes-
tation lumineuse des chocs entre les
électrons provenant du Soleil et les
atomes et les molécules de l’ionosphère
terrestre, à plus de 70 kilomètres d’alti-
tude. Ce ne sont pas les turbulences
atmosphériques qui agitent les rideaux
de lumière des aurores, mais les chan-
gements de conditions électromagné-
tiques : comme dans le tube cathodique
d’un téléviseur, les variations rapides
d’un champ magnétique dévient les
électrons émis vers l’écran.
Quel est le «tube cathodique» des
aurores polaires? Quelle est la source
d’énergie? Pourquoi l’intensité de cette
source varie-t-elle? Il y a environ
25 ans, on a découvert que les faisceaux
d’électrons qui bombardent l’iono-
sphère et forment les aurores boréales
sont produits lors de l’interaction com-
plexe du vent solaire et de l’enveloppe
externe du champ magnétique terrestre.
Les vols spatiaux ont confirmé la nature
géomagnétique des aurores : de grands
ovales lumineux entourent les pôles
magnétiques de la Terre ; celui du pôle
Nord est l’aurore boréale ; celui du pôle
Sud, l’aurore australe.
Récemment nous avons trouvé une
relation quantitative entre le vent
72
solaire et la source d’énergie qui
engendre les aurores et d’autres per-
turbations du champ magnétique ;
nous comprenons également mieux les
effets de l’activité du Soleil sur le vent
solaire. On espère mettre au point un
programme informatique qui prévoira
l’intensité des aurores. Ces prévisions
sont importantes, car les aurores per-
turbent beaucoup les communications
par ondes radio, notamment celles qui
transitent par les satellites ; elles nui-
sent également au bon fonctionnement
des réseaux de distribution de l’électri-
cité et de certains systèmes de défense.
Plus nous coloniserons les régions
polaires et l’espace, plus nous devrons
tenir compte des aurores.
Le générateur
de la magnétosphère
La compréhension des aurores
résulte d’une révolution dans l’étude
du champ magnétique terrestre. On a
longtemps supposé que ce champ était
dipolaire, comme celui d’un aimant
cylindrique, avec des lignes de champ
magnétique formant un circuit fermé
du pôle Sud au pôle Nord. Cependant
la Terre n’est pas dans un vide absolu :
elle est constamment balayée par le
vent solaire, un plasma dilué d’ions
hydrogène et d’électrons émis par la
couronne solaire.
Le vent solaire confine le champ
magnétique terrestre dans un volume en
forme de comète : la magnétosphère.
Du côté du Soleil, la magnétosphère ne
s’étend que jusqu’à dix fois le rayon ter-
restre, mais du côté «nuit», le vent
Syun-Ichi Akasofu
solaire étire le champ magnétique ter-
restre en une «queue magnétique» dont
la longueur est supérieure à 1 000
rayons terrestres. La magnétosphère se
compose de plasmas de densités et de
températures diverses, apportés par le
vent solaire et par l’ionosphère.
Au début des années 1960, les astro-
physiciens commencèrent à comprendre
que le vent solaire étirait le champ
magnétique de la couronne solaire
jusqu’aux confins du Système solaire :
ce «champ magnétique interplanétaire»
est une extension du champ magnétique
solaire. James Dungey, du Collège
impérial de Londres, supposa que ce
champ magnétique fusionnait avec le
champ magnétique originaire de la
région polaire terrestre ; cette «recon-
nexion magnétique» est facilitée lorsque
le champ magnétique du vent solaire est
orienté vers le Sud, c’est-à-dire en sens
inverse du champ magnétique terrestre.
On a cru que cette reconnexion
était stable, mais, vers 1973,
Christopher Russell, de l’Université de
Los Angeles, découvrit que des
«bottes» de lignes de champ magné-
tique sont entraînées dans la magnéto-
sphère, vers la queue magnétique ; ces
décrochements ont lieu même quand le
champ magnétique interplanétaire est
régulier et orienté vers le Sud ; en fait,
ce champ magnétique change
constamment d’intensité et de direc-
tion. Lou-Chuang Lee, de l’Université
de Fairbanks, a compris les méca-
nismes de cette instabilité à l’aide de
simulations sur ordinateur.
Lorsque les particules du vent
solaire longent la limite de la magné-
tosphère (la magnétopause), elles tra-
versent le champ magnétique dans la
zone de reconnexion. Les ions positifs
et les électrons, de charges électriques
opposées, sont déviés dans des direc-
tions opposées par ce que l’on appelle
la force de Lorentz (associée à la
«règle des trois doigts»), perpendicu-
© POUR LA SCIENCE
laire à la direction du déplacement des
particules et à la direction du champ
magnétique : il en résulte des courants
électriques qui parcourent la magnéto-
sphère (voir la figure 3). La magnéto-
pause constitue ainsi un générateur
géant, le «générateur auroral», qui
transforme l’énergie cinétique des par-
ticules solaires en énergie électrique ;
sa puissance est supérieure à un mil-
lion de mégawatts!
Les courants
de la magnétosphère
Les ions positifs du vent solaire
s’écoulent vers le côté «levant» (côté où
débute l’éclairement) de la magnéto-
pause, à l’Est de la zone éclairée par le
Soleil, et atteignent un pôle positif ; les
électrons sont repoussés vers le «cou-
chant», au pôle négatif. Dans les plas-
mas diffus traversés par un champ
magnétique analogue à celui de la
magnétosphère, les électrons se dépla-
cent selon des trajectoires hélicoïdales
autour des lignes de champ magnétique.
Akira Hasegawa, des Laboratoires
AT&T Bell, a étudié la formation de ces
courants alignés le long des lignes de
champ magnétique ou «courants ali-
gnés». Thomas Potemra, de l’Université
Johns Hopkins, et Takesi Iijima, de
l’Université de Tokyo, ont directement
observé ces courants grâce à des
magnétomètres placés sur orbite.
Les courants alignés joignent la
magnétopause à l’ionosphère au voisi-
nage de la Terre : les charges qui des-
cendent vers le levant de la magnéto-
pause gagnent le levant de l’ovale
auroral, et les charges du couchant de
la magnétopause s’écoulent vers le
couchant de l’ovale. Le premier bord
se charge positivement, et le second,
négativement. La différence de poten-
tiel est égale à 100 000 volts environ.
Les courants alignés sont plutôt
des courants d’électrons que des cou-
rants de protons, car ces derniers, plus
lourds, sont moins mobiles. Autrement
dit, les électrons descendent en direc-
tion de la Terre vers le couchant de
l’ovale et remontent vers la magnéto-

1. UN ARC LUMINEUX d’une aurore en activité se déplace vers

l’Ouest dans le ciel nocturne de Fairbanks. La lumière vert pâle
de l’aurore est émise par les atomes d’oxygène ; les molécules
d’azote ionisées confèrent une teinte rose à la frange inférieure de
la draperie. Lorsque le satellite Dynamics Explorer a photogra-
phié cet ovale auroral (à gauche), il se trouvait au-dessus du pôle
Nord, à trois rayons terrestres de la Terre ; il a enregistré les
rayonnements émis par les atomes d’oxygène, à une longueur
d’onde de 130 nanomètres. Le gros croissant brillant de gauche
est la face éclairée de la Terre.

© POUR LA SCIENCE 73
pause à partir du levant. Comme les
aurores apparaissent lors de la chute
des électrons sur les couches de
l’ionosphère, on peut se demander
pourquoi les aurores brillent égale-
ment au levant. La grande conductivité
électrique de l’ionosphère est à l’ori-
gine du phénomène : les charges élec-
triques s’écoulent dans l’épaisseur du
cylindre que forment les aurores ; au
levant, les électrons remontent vers
l’espace en formant un courant secon-
daire en sens inverse du courant pri-
maire. Ce sont ces électrons du cou-
rant secondaire qui provoquent des
émissions aurorales au levant.
Quand les faisceaux d’électrons
heurtent l’ionosphère, ils excitent ou
ionisent les atomes et dissocient des
molécules en atomes excités. Lorsque
les électrons des atomes excités
retombent à des niveaux énergétiques
inférieurs et que les ions se recombi-
nent avec des électrons libres, des
rayonnements sont émis sur une large
bande spectrale (de l’ultraviolet
lointain à l’infrarouge).
La longueur d’onde la plus com-
mune du rayonnement auroral est
égale à 557,7 nanomètres : elle corres-
pond à une lumière verte émise par les
atomes d’oxygène. Parfois on observe
une belle lueur rose due à l’excitation
des molécules d’azote. Les autres
atomes et molécules émettent
des rayonnements ultraviolets et
infrarouges, invisibles et absorbés
par l’atmosphère. Avec les photogra-
phies prises par le satellite suédois
Viking dans l’ultraviolet lointain,
on a découvert avec surprise que les
aurores sont considérablement plus
actives du côté ensoleillé que du côté
obscur de la Terre.
Les draperies de l’espace
De la Terre, les aurores apparais-
sent comme des draperies lumineuses,
aux couleurs chatoyantes. Elles des-
cendent d’environ 100 kilomètres à
quelques centaines de mètres d’alti-
tude, là où l’atmosphère devient si
dense qu’elle arrête la plupart des élec-
trons. Leur épaisseur est inférieure à un
kilomètre, mais elles s’étendent sur des
milliers de kilomètres de longueur.
Pourquoi cette forme de draperie?
Il est déjà surprenant que les courants
alignés atteignent la basse ionosphère ;
comme d’autres particules chargées élec-
triquement et piégées autour de la Terre
dans les ceintures de Van Allen, les élec-
trons descendent vers la Terre en hélices
dont le pas diminue progressivement,
parce que l’intensité du champ magné-
tique augmente. Bien au-dessus de

ONDE DE CHOC CHAMP MAGNÉTIQUE RECONNEXION DES LIGNES

DU VENT SOLAIRE DE CHAMP MAGNÉTIQUE
VENT SOLAIRE

MAGNÉTOPAUSE

ANNEAU
DE COURANT

CEINTURE
DE VAN ALLEN
PLASMASPHÈRE

COUCHE DE PLASMA

RECONNEXION
CÔTÉ «JOUR»

2. LE VENT SOLAIRE, un plasma diffus de protons et d’électrons pro-
venant du Soleil, confine le champ magnétique terrestre en une forme
de comète appelée magnétosphère. Du côté éclairé de la Terre, la
magnétosphère ne s’étend que jusqu’à dix rayons terrestres de dis-
tance ; du côté opposé, le vent solaire étire le champ magnétique ter-
restre en une queue magnétique, qui s’étend sur plus de 1 000 rayons
terrestres (plus de six millions de kilomètres). La magnétopause est la
limite de la queue magnétique. Lorsque le champ magnétique qui
accompagne le vent solaire (en rouge) est orienté vers le Sud, il se
reconnecte aisément avec le champ magnétique terrestre (en bleu).
Les particules du vent solaire entrent dans la magnétosphère en spira-
lant autour des lignes de champ. Les lignes de champ magnétique du

74 © POUR LA SCIENCE
 l’ionosphère, le pas de l’hélice devient
nul : les électrons ne décrivent plus que
des cercles, puis sont réfléchis vers
l’espace. L’existence des aurores prouve
cependant que les électrons pénètrent
profondément dans l’ionosphère.
Ce phénomène résulte du regrou-
pement des courants alignés en de
minces feuillets. Par un mécanisme
encore mal compris, quand l’énergie
pompée dans la magnétosphère et
l’intensité électrique des faisceaux
d’électrons sont suffisantes, un champ
électrique, appelé structure de poten-
tiel auroral, s’établit autour des fais-
ceaux, entre 10 000 et 20 000 kilo-
mètres d’altitude. Cette structure
semble se constituer de couches char-
gées positivement et négativement qui
engendrent un champ électrique
intense (voir la figure 4) ; Hannes
Alfvén, de l’Université de San Diego,
est le premier à avoir soupçonné la
présence d’une telle double couche au-
dessus des aurores.
On sait qu’une structure analogue à
cette double couche apparaît à la sur-
face de l’électrode négative des tubes
à néon, mais la nature de celle de la
haute atmosphère terrestre est contro-
versée. Le champ électrique de la
double couche semble accélérer les
électrons vers le sol : leur énergie aug-
mente de plusieurs milliers d’électron-
volts pendant la traversée de la struc-
ture de potentiel auroral, de sorte
qu’ils pénètrent les couches denses de
l’atmosphère, où ils provoquent des
émissions lumineuses visibles à l’œil
nu. C’est la forme aplatie des struc-
tures de potentiel qui confère aux
aurores leur allure de draperie.
Les faisceaux électroniques des-
cendent dans l’ionosphère sous forme
de tourbillons, en raison des champs
électriques antiparallèles de la struc-
ture de potentiel auroral : selon les
régions de cette structure, les électrons
sont accélérés vers le haut ou vers le
bas (de même, des tourbillons appa-
raissent lorsque deux liquides s’écou-
lent en sens inverse). Des caméras
vidéo très sensibles, pointées vers le
zénith, sous les draperies, ont capté
des images de ces tourbillons ; on a
retrouvé des structures très semblables
à celles observées lors de modélisa-
tions par ordinateur des mécanismes
de formation de tourbillons.
Avec des instruments embarqués
sur des fusées et des satellites, on a
beaucoup étudié les relations entre
l’énergie des électrons auroraux et la
répartition spatiale des structures de
potentiel. Les chercheurs de la Société
Lockheed ont montré que la structure

LIGNE DE CHAMP
MAGNÉTIQUE
OVALE AURORAL
QUEUE MAGNÉTIQUE
LEVANT

VENT
SOLAIRE

IONS
PLASMOÎDE POSITIFS
COUCHANT

PÔLE POSITIF
COURANT
ALIGNÉ
ÉLECTRONS

COURANT PRIMAIRE COURANT

COURANT SECONDAIRE ÉLECTRIQUE

PÔLE NÉGATIF

lobe Nord de la queue magnétique sont
orientées vers la Terre ; celles du lobe Sud,
vers l’espace. La reconnexion des lignes de
champ magnétique, dans la queue magné-
tique, détache parfois des parties de plasma,
appelés plasmoïdes, et les éjecte.
3. LORSQUE LE VENT SOLAIRE traverse le champ magnétique de la magnétopause, les pro-
tons sont déviés vers le «levant» de la magnétosphère et les électrons vers le côté «cou-
chant». Un courant électrique circule entre ces deux régions ; un autre, moins intense, suit
les lignes du champ magnétique en direction d’une large zone ovale de l’ionosphère. Les
électrons excitent les atomes et leur font émettre les rayonnements qui constituent les
aurores. Des courants secondaires suivent des trajets parallèles aux courants primaires.

© POUR LA SCIENCE 75
 de potentiel auroral accélère aussi les
LIGNE ions positifs vers le haut ; ces ions
DE CHAMP
MAGNÉTIQUE
constituent parfois une grande partie
du plasma magnétosphérique.
Dans la structure de potentiel auro-
ral, les particules interagissent avec les
ÉLECTRON
ondes électromagnétiques qui se pro-
POINT DE pagent dans les plasmas : elles engen-
RÉFLEXION STRUCTURE
(MIROIR) DE POTENTIEL
drent des ondes radioélectriques
intenses qu’étudie Donald Gurnett, de
l’Université d’Iowa. Ces émissions
M
0K sont si intenses que des extraterrestres
100
les détecteraient bien avant de perce-
voir la Terre. Elles ne brouillent
cependant pas nos émissions radio, car
l’ionosphère les réfléchit vers
l’espace, alors qu’elle réfléchit les
émissions radio terrestres vers le sol.
AURORE

Électrojets
100 et orages magnétiques
KM
L’existence de la structure de
potentiel auroral intéresse vivement les
4. LES ÉLECTRONS des courants alignés de la magnétosphère ont des trajectoires hélicoï- astrophysiciens et les spécialistes du
dales autour des lignes de champ magnétique. À mesure qu’ils descendent vers l’ionosphère, Soleil, car on pense que, dans les plas-
le pas de l’hélice diminue, s’annule, puis s’inverse : les électrons sont réfléchis vers l’espace mas raréfiés, les champs électriques
(à gauche). Dans certaines situations, un champ électrique particulier, appelé structure de
intenses ne seraient pas stables le long
potentiel auroral, s’établit autour des lignes des courants électroniques (à droite). Les élec-
trons sont accélérés par la structure potentielle et pénètrent plus profondément dans l’iono- des lignes de champ magnétique, et
sphère : leur interaction avec les basses couches de l’ionosphère crée les aurores. La struc- qu’ils ne pourraient donc pas accélérer
ture de potentiel est très mince dans la direction Nord-Sud, mais s’étend sur des milliers de des particules chargées. Cependant
kilomètres, d’Est en Ouest, conférant aux aurores leurs formes de draperie. l’observation d’un tel champ, associé
aux aurores, indique qu’il pourrait en
ION OXYGÈNE ATOME exister d’analogues dans divers objets
ÉLECTRON D’OXYGÈNE astronomiques comme la nébuleuse du
Crabe, par exemple, dont la densité de
COLLISION
plasma et l’énergie sont proches de
IONISATION
RAYONS X celles de la magnétosphère.
FREINAGE L’ionosphère dissipe l’énergie
qu’elle reçoit du générateur auroral
OXYGÈNE sous forme de deux courants élec-
EXCITÉ triques, l’un s’écoulant vers l’Ouest,
l’autre vers l’Est. Ces courants suivent
MOLÉCULE l’ovale auroral dans la basse iono-
D’AZOTE
sphère ; ils échauffent l’atmosphère et
DISSOCIATION favorisent la formation de vents à
AZOTE EXCITÉ grande échelle dans la haute atmo-
sphère polaire.
Quelle est l’origine de ces électro-
MOLÉCULE jets? Des courants alignés circulent
EXCITÉE AURORE
entre les bords internes et externes de
l’ovale auroral ; ces courants sont dus
à un champ électrique parallèle à la
surface de la Terre et, par conséquent,
perpendiculaire au champ magnétique
terrestre, au niveau des pôles (voir la
figure 6). Les particules chargées sont
5. LES ATOMES ET LES MOLÉCULES de la basse ionosphère émettent des rayonnements
lorsqu’ils sont heurtés par les électrons accélérés par la structure de potentiel auroral ; les
entraînées de la face nocturne vers la
électrons, ralentis par les collisions, émettent des rayons X. Les collisions dissocient les face diurne par une force appelée E-
molécules en atomes excités qui émettent des rayonnements, pour retrouver un état d’éner- croix-B ou E x B, quelle que soit leur
gie inférieur; les électrons arrachés par les électrons de l’espace ionisent à leur tour charge électrique.
d’autres atomes, qui émettent également des rayonnements. L’oxygène et l’azote émettent Dans la haute ionosphère, les parti-
respectivement dans le vert et le rose. cules se déplacent toutes à la même

76 © POUR LA SCIENCE
vitesse, de sorte que le courant élec- LIGNE DE CHAMP MAGNÉTIQUE
trique résultant est nul ; elles heurtent
les particules neutres, les mettent en CHAMP ÉLECTRIQUE
mouvement et participent ainsi à la for-
mation des vents. Dans la basse iono-
sphère, cependant, les protons ne circu-
lent pas selon la force E x B, car ils
heurtent très fréquemment les particules
neutres ; seuls les électrons ont une cir-
culation régulière – et forment un cou-
rant électrique – le long de l’ovale auro-
ral : ils s’écoulent vers l’Ouest, au ÉLECTRON
levant et vers l’Est, au couchant. ÉLECTROJET
Avec les photographies prises pen- VERS L’EST PROTON
dant l’année internationale de la géo- ÉLECTROJET
physique, en 1957-1958, on découvrit 300 KM VERS L’OUEST
un phénomène jusqu’alors inconnu dans
l’activité aurorale : les sous-orages
magnétiques. Le premier signe de ces
phénomènes est un brusque éclat de la
draperie de l’aurore, qui débute en fin
de soirée et se prolonge jusqu’à minuit.
Cet éclat s’étend rapidement à toute la
draperie ; en quelques minutes, toute la
partie de l’aurore située dans l’hémi-
sphère obscur s’illumine. 100 KM
Dans le secteur de minuit, la draperie
lumineuse commence à se déplacer vers JOUR
le pôle, à une vitesse de quelques cen-
taines de mètres par seconde : souvent NUIT
une partie de la draperie se bombe ; ce
bourrelet ondule d’abord à son extré-
mité Ouest, puis les frémissements se 6. LES COURANTS «ALIGNÉS» induisent des champs électriques en travers des ovales auro-
propagent vers l’Ouest, à une vitesse raux, perpendiculaires au champ magnétique terrestre. Le champ électrique et le champ
d’un kilomètre par seconde (voir la magnétique dévient les électrons et les protons dans la même direction : c’est la dérive
figure 1). À mi-distance du pôle, au E-croix-B. Au-dessus de la calotte polaire, cette dérive s’effectue en sens inverse de celle qui
levant, la draperie tombe en lambeaux. s’exerce dans l’épaisseur du cylindre auroral, parce que les champs électriques sont opposés.
Le déplacement vers le pôle dure Dans la haute ionosphère, les électrons se déplacent à la même vitesse que les protons : le
courant électrique résultant est nul. Dans la basse ionosphère, les protons subissent de nom-
généralement entre 30 minutes et une
breuses collisions et se déplacent dans la direction du champ électrique plutôt que selon la
heure ; dès qu’elle atteint sa plus haute dérive E-croix-B ; la circulation des électrons forme d’intenses courants : les «électrojets».
latitude, l’aurore s’éteint progressive-
ment. Ces sous-orages durent en géné- MIDI MIDI
ral entre une et trois heures.
Les sous-orages magnétiques sont la
manifestation des sous-orages magnéto-
sphériques qui se produisent quatre
10 HEURES T.U.

à cinq fois par jour. Ces derniers renfor-

9 HEURES T.U.

cent les électrojets et provoquent de

ce fait d’intenses perturbations magné-
tiques : les sous-orages magnétiques
polaires. Grâce à une collaboration inter-
nationale, plus de 70 magnétomètres
répartis le long de six rayons partant du
pôle Nord magnétique ont enregistré un
tel orage, le 18 mars 1978. À l’aide de
gros programmes informatiques, Yosuke MINUIT MINUIT
Kamide, de l’Université de Tokyo, et
7. LES COURANTS IONOSPHÉRIQUES enregistrés le 18 mars 1978, pendant un sous-orage
Yasha Feldstein, de l’Académie sovié-
(à droite), sont beaucoup plus forts que ceux enregistrés une heure plus tôt (à gauche). On
tique des sciences, ont déterminé la cir- a représenté ici l’aurore au-dessus du pôle Nord magnétique ; les petites flèches bleues
culation des courants électriques à partir indiquent les directions et les intensités des courants. Pendant le sous-orage, un électrojet
des enregistrements magnétiques, et ils orienté vers l’Ouest est apparu dans le secteur «nuit» de la Terre, et un électrojet orienté
ont estimé l’énergie thermique dégagée vers l’Est fut enregistré dans le secteur correspondant à l’après-midi. L’intensité du rouge
par ces courants ionosphériques. est proportionnelle à la quantité de chaleur dégagée par l’activité électrique.

© POUR LA SCIENCE 77
 La dynamique
des sous-orages
De nombreux chercheurs pensent
que ces orages ont leur origine dans la
«queue magnétique». Le générateur
électrique de la magnétopause engen-
drerait deux courants circulaires,
s’écoulant en sens inverses autour des
lobes Nord et Sud de la queue magné-
tique ; ces courants induiraient des
champs magnétiques antiparallèles, le
long de la queue magnétique. Ces
champs se reconnecteraient spontané-
ment et de façon explosive : l’énergie
80° libérée engendrerait les sous-orages.
On découvre aujourd’hui que la
70° croissance et le déclin des orages
magnétosphériques dépendent de
60° l’accroissement ou de la diminution de
l’énergie produite par le générateur.
Vers 1970, avec Paul Perreault, nous
avons étudié les relations entre la puis-
sance du générateur et les caractéris-
tiques du vent solaire ; nous avons sup-
posé que l’énergie totale dissipée dans
la magnétosphère était égale à l’éner-
gie injectée dans la magnétosphère par
le vent solaire, et nous avons cherché
8. LES DÉTAILS DE L’OVALE AURORAL sont visibles sur cette image de la Terre vue d’au-des- si les fluctuations de l’énergie dissipée
sus du pôle Nord géographique. Une aurore diffuse et mince entoure le pôle, de l’après-midi dépendaient des caractéristiques du
au secteur de minuit (à gauche) ; pour les observateurs au sol, la luminosité est constante au
vent solaire, mesurées par les satellites.
couchant et souvent assez large pour occuper tout le ciel. Des draperies se séparent de la face
interne diffuse de l’aurore. Lors des sous-orages magnétiques, des formes brillantes s’avancent Nous avons découvert que la puis-
vers le pôle aux environs de minuit. Dans le secteur du matin (en haut à droite), la partie dif- sance du générateur est proportionnelle
fuse semble se désintégrer en plis et festons, à l’extérieur de l’ovale. au produit de trois facteurs : la vitesse
du vent solaire, le carré de l’intensité
20 du champ magnétique du vent solaire
COMPOSANTE NORD-SUD DU CHAMP MAGNÉTIQUE

et la puissance quatrième du sinus de la

15
moitié de l’angle polaire (l’angle entre
DU VENT SOLAIRE (EN NANOTESLAS)

10 PASSAGE
le champ magnétique solaire et le
DU TEMPS MAGNÉTIQUE
5 champ magnétique terrestre, au pôle
0 Nord). Par conséquent, quand le champ
–5
magnétique du vent solaire est dirigé
vers le Nord, la puissance du généra-
–10
1 2 3 4 5 6
teur est nulle, parce que l’angle polaire
10
est nul (le sinus d’un angle nul est nul).
TEMPS (EN HEURES)
Inversement, quand le champ magné-
a b c d e tique est orienté vers le Sud, la puis-
sance est maximale, parce que l’angle
polaire est égal à 180 degrés et que le
sinus de la moitié de cet angle est
maximal (il est égal à un).
Mikhail Pudovkin, ses collègues de
9. LORSQUE LE CHAMP MAGNÉTIQUE du vent solaire est orienté vers le Nord, le diamètre l’Université de Leningrad et d’autres
de l’ovale auroral est petit et contient une lueur à peine visible (a). Lorsque le champ bas- physiciens ont déduit la même formule
cule en sens inverse, il s’oriente dans le même sens que celui de la Terre ; l’ovale brille et de considérations théoriques, en sup-
se dilate rapidement ; une lueur quasi imperceptible ne subsiste que dans une zone étroite, posant que la magnétosphère se com-
à l’intérieur de l’ovale (b). Environ une heure plus tard, un sous-orage magnétique portait comme un générateur magnéto-
débute ; des draperies brillantes s’avancent vers le pôle. Le sous-orage culmine une ou
hydrodynamique. P. Reif et ses
deux heures après son déclenchement (il dure en général entre une et trois heures) (c).
Lorsque le champ magnétique s’oriente à nouveau vers le Nord, l’aurore pâlit et des drape- collègues ont montré que les variations
ries s’allongent selon le méridien midi-minuit, au-dessus de la calotte polaire (d). Lorsque de la différence de potentiel de part et
le champ magnétique est intense et orienté vers le Nord pendant plusieurs heures, l’ovale d’autre de la calotte polaire sont liées
peut disparaître et se réduire à une lueur couvrant toute la région polaire (e). à la puissance calculée par notre équa-

78 © POUR LA SCIENCE
tion ; en outre, chaque crête de puis-
sance supérieure à 10 000 mégawatts
était non seulement associée à un
accroissement de la différence de
potentiel, mais aussi à une intensifica-
tion des sous-orages magnétiques.
Nous avons également observé que
le diamètre des aurores varie en fonc-
tion de la puissance fournie par le géné-
rateur auroral, qui dépend lui-même de
la composante Nord-Sud du champ
magnétique interplanétaire. De telles
observations indiquent que les sous-
orages se produisent plus souvent quand
le champ magnétique du vent solaire est
orienté vers le Sud : ils seraient dus au
vent solaire plutôt qu’à des événements
spontanés dans la magnétosphère.
On ignore encore le mécanisme
exact des sous-orages magnétiques.
Notamment on ne comprend pas pour-
quoi les augmentations de puissance du
générateur font briller soudainement les
aurores. Joseph Kan, de l’Université de
Fairbanks, suppose que ces éclats résul-
tent d’une amplification des courants ali-
gnés dans l’ionosphère, lorsque la force
E x B est renforcée par les accroisse-
ments de puissance du générateur.
Qu’arrive-t-il quand, au lieu d’être
orienté vers le Sud, le champ magné-
tique est dirigé vers le Nord et qu’il est
intense pendant une longue période?
La puissance du générateur auroral
décroît, l’aurore pâlit et les électrojets
s’affaiblissent. De surcroît, plusieurs
draperies lumineuses se déploient au-
dessus de la calotte polaire, parallèle-
ment au méridien midi-minuit, et des
festons d’aurore à peine visibles déri-
vent au-dessus du pôle, dans la même
direction. Ces aurores très particulières
ne résultent pas seulement d’un affai-
blissement du générateur ; nous ne
considérerons pas ici leur mécanisme.
Jusqu’ici nous n’avons tenu compte
que de la reconnexion magnétique sur
la face ensoleillée de la magnéto-
sphère ; or le générateur magnétosphé-
rique devrait également commander
une reconnexion dans la queue magné-
tique. Au Laboratoire américain de pro-
pulsion aéronautique, James Slavin et
Bruce Tsurutani ont découvert une cor-
respondance entre l’intensité des élec-
trojets et la vitesse du plasma qui
s’éloigne de la Terre jusqu’à environ
200 rayons terrestres de celle-ci ; on
pense que l’écoulement du plasma est
dû à l’énergie libérée par la recon-
nexion dans la queue magnétique.
Lorsqu’une aurore se met à briller,
les feuillets de plasma s’amincissent
© POUR LA SCIENCE
dans la queue magnétique, et divers
phénomènes accompagnent les sous-
orages magnétiques. On espère mieux
connaître ces phénomènes grâce au
projet international de physiques
solaire et terrestre, qui associera de
nombreux satellites.
Les ondes de choc
La puissance du générateur auroral
dépend de l’activité du Soleil et,
notamment, d’événements transitoires
telles que les éruptions solaires et les
éjections massives de gaz coronaux,
dont les ondes de choc se propagent
avec le vent solaire. Juste derrière le
front d’onde, le vent solaire s’écoule à
une vitesse comprise entre 500 et
1 000 kilomètres par seconde ; le
champ magnétique est comprimé, et
son intensité augmente.
Lorsque l’onde de choc heurte la
magnétosphère, l’énergie du généra-
teur atteint jusqu’à dix millions de
mégawatts.
Cette rencontre peut engendrer une
tempête géomagnétique : l’ovale auro-
ral se dilate anormalement et l’émis-
sion rouge de l’oxygène atomique (à
une longueur d’onde de 630 nano-
mètres) s’intensifie considérablement
dans de telles aurores, peut-être parce
que l’énergie thermique libérée excite
les atomes d’oxygène. Simultanément,
dans la ceinture de Van Allen, les cou-
rants renforcés créent des champs
magnétiques intenses même aux basses
latitudes et jusqu’au sol.
Nous avons récemment essayé de
comprendre l’effet des ondes de choc
solaires sur la magnétosphère. Une
éruption au centre du disque solaire
engendre une onde de choc qui se pro-
page selon l’axe Soleil-Terre ; le front
d’onde heurte de plein fouet le «nez»
de la magnétosphère, le champ magné-
tique interplanétaire est fortement com-
primé et son intensité s’accroît. La
puissance du générateur augmente alors
beaucoup. Quand une éruption survient
près du bord du disque solaire, l’onde
de choc se propage perpendiculaire-
ment à l’axe Soleil-Terre, son flanc
frôle le nez de la magnétosphère et le
comprime peu. Dans ce cas, même si
l’éruption solaire est intense, les modi-
fications aurorales sont minimes.
Les «trous» de la couronne solaire,
dans les régions dépourvues de taches
solaires, agissent également sur les
aurores : ils engendrent des «torrents»
de vent solaire. Ces trous sont particu-
lièrement vastes pendant la phase de
déclin d’un cycle de taches solaires ;
souvent deux grands trous apparaissent
simultanément, l’un à partir du pôle
Nord du Soleil, l’autre à partir du pôle
Sud. Chaque trou produit un vent
solaire important sous forme de jet.
Comme le Soleil tourne sur lui-
même en 27 jours, il agit comme un
système d’«arrosage circulaire» : une
bouffée de vent solaire arrive sur la
Terre ; puis une autre bouffée nous par-
vient deux semaines plus tard. La Terre
reçoit chaque faisceau pendant une
semaine environ : le générateur est
alors puissant et variable. Comme les
trous de la couronne solaire subsistent
souvent de nombreux mois, il y a deux
périodes d’activité aurorale, d’une
semaine chacune tous les 27 jours, pen-
dant la phase de déclin d’un cycle de
taches solaires. Le vent solaire semble
être plus rapide lorsqu’il provient des
hautes latitudes de la couronne solaire ;
voilà peut-être pourquoi l’activité auro-
rale augmente au printemps et à
l’automne, lorsque la Terre est aux plus
hautes latitudes héliographiques.
L’étude des aurores révélera peut-
être certains mystères à propos du
Soleil. Comme les aurores, les érup-
tions solaires sont des draperies
brillantes dues à la désexcitation lumi-
neuse d’atomes excités ; elles se for-
ment sans doute de façon analogue. On
a longtemps supposé que l’énergie des
éruptions solaires provenait de la
reconnexion du champ magnétique
solaire ; cette hypothèse était fondée
sur l’existence de «champs magné-
tiques libres de force», identiques aux
champs des courants alignés de la
magnétosphère terrestre. Il est essentiel
de découvrir le mécanisme du généra-
teur qui fournit la puissance électrique
de ces champs libres de force et des
éruptions solaires ; ce sont peut-être,
comme dans l’ionosphère terrestre, des
mouvements de gaz qui libèrent l’éner-
gie nécessaire, à la surface du Soleil.
J’espère que l’étude des aurores
aidera à comprendre divers phéno-
mènes astrophysiques. On trouve des
plasmas diffus traversés par des
champs magnétiques dans beaucoup
d’objets astronomiques ; il est probable
qu’ils interagissent fréquemment avec
l’atmosphère de corps qui possèdent un
champ magnétique comme les étoiles,
les planètes ou les comètes… Les
aurores constituent le moyen de tester,
par des observations directes, les théo-
ries décrivant ces interactions.
79
A RCS ET HALOS CÉLESTES
Q uiconque aime observer le ciel a déjà
vu, autour du Soleil ou de la Lune,
un anneau brumeux, ou halo. Dans les
croyances populaires, ce halo est le signe
précurseur d’un orage. En fait, ce n’est que
l’un des nombreux phénomènes optiques
dus à la réflexion et à la réfraction de la
lumière dans les cristaux de glace en sus-
pension dans l’air. Chaque fois que se for-
ment des nuages de type cirrus ou des
brouillards glacés, des arcs lumineux appa-
raissent dans le ciel, tissant à travers le
voile des cirrus une superbe variété de
motifs en cercles, arcs et points.
Le phénomène le plus fréquent est le
petit halo, dit aussi halo de 22 degrés, parce
que son rayon angulaire est de 22 degrés ;
une taille angulaire d’un objet est mesurée
par l’angle entre les demi-droites joignant
l’œil de l’observateur au contour apparent
de l’objet. Le petit halo est un anneau de
lumière étroit, centré sur le Soleil (voir la
figure 1). Il est souvent flanqué de deux
«faux soleils» disposés de chaque côté : ce
sont des taches lumineuses brillantes. Leur
nom savant est parhélie, ce qui signifie en
grec «à côté du Soleil». Parfois, le halo à 22
degrés est accompagné d’un halo moins
lumineux, mais plus large, d’environ 46
degrés d’ouverture. Lorsque la couverture
nuageuse est uniforme, on peut voir un
anneau lumineux parallèle à l’horizon et fai-
1. Le halo est dû aux cristaux de glace présents dans les cir-
rus et orientés dans toutes les directions. Le halo ordinaire
autour du Soleil, ou petit halo, a une ouverture angulaire de
22 degrés (à gauche). Près du Pôle Sud (à droite), on a pho-
80
David Lynch
sant tout le tour du ciel : c’est le cercle par-
hélique. Il passe par le Soleil, par les parhé-
lies et, lorsque ceux-ci sont visibles, par
l’anthélie (tache blanchâtre opposée au
Soleil) et par les paranthélies (d’aspect sem-
blable à l’anthélie, ils sont situés par rapport
au Soleil à des azimuts de plus ou moins
120 degrés). Plus rarement, on observe le
halo circonscrit et l’arc circumzénithal. Le
halo circonscrit est situé à l’extérieur du petit
halo et présente par rapport à ce dernier
une symétrie bilatérale. Il est tangent en
haut et en bas du petit halo. L’arc circumzé-
nithal a la forme d’un arc-en-ciel inversé,
centré au zénith et faisant face au Soleil.
La théorie des halos, comme celle des
arcs-en-ciel, n’est pas seulement du ressort
de l’optique classique. Ces phénomènes
optiques atmosphériques font également
intervenir la polarisation et la diffraction de
la lumière, ainsi que ses propriétés corpus-
culaires. C’est pourquoi leur étude fascine
aujourd’hui encore.
Les cristaux des nuages
La croyance populaire selon laquelle
un halo annonce l’arrivée du mauvais
temps est fondée. La chute du baromètre
résulte de l’avancée d’un système de
basses pressions. De violents courants de
convection portent alors l’air humide à des
tographié un système de halos, comprenant le petit et le
grand halo, le cercle parhélique et ses parhélies, l’arc supé-
rieur de Parry et l’arc circumzénithal. Cette diversité révèle
les nombreuses formes et orientations des cristaux des cirrus.
altitudes comprises entre 9 000 et 15 000
mètres, dans des régions où les tempéra-
tures sont inférieures au point de congéla-
tion de l’eau. L’air est alors sursaturé en
vapeur d’eau qui se condense pour former
des nuages, les «cirrus». C’est pourquoi les
halos qu’on voit dans ces nuages sont les
ravissants précurseurs du mauvais temps.
Puisque la glace dans les nuages est
responsable des effets optiques, il importe
d’examiner sa structure. Les cristaux de
glace de l’atmosphère se forment directe-
ment à partir de la vapeur contenue dans
l’air sursaturé, sans passer par une phase
liquide. Le type de cristal obtenu dépend
de la température de l’air, et du degré de
saturation de l’air en glace. Les délicats flo-
cons de neige montrent que les cristaux
de glace sont hexagonaux. Ils ont quatre
axes de symétrie : trois axes a coplanaires
dont les intersections font des angles de
120 degrés et un axe c perpendiculaire au
plan des axes a (voir la figure 3). En
optique météorologique, les quatre formes
cristallines importantes sont la plaquette
hexagonale, la colonne (ou prisme à base
hexagonale), la colonne surmontée d’un
capuchon et la balle de revolver (un
prisme surmonté d’une pyramide). Les
angles entre les différentes faces des cris-
taux sont toujours les mêmes : 120 degrés
entre deux faces adjacentes du prisme, 0
ou 60 degrés entre deux faces non adja-
centes du prisme et 90 degrés entre les
bases et les faces latérales. Les faces for-
mant entre elles des angles de 60 et 90
degrés sont responsables de pratiquement
tous les phénomènes de halo.
© POUR LA SCIENCE
 La grande diversité des halos résulte des
différentes orientations des cristaux de glace.
Les tout petits cristaux (de diamètre inférieur
à 20 micromètres) sont soumis au mouve-
ment brownien sous l’action des collisions
aléatoires avec les molécules d’air, les cris-
taux s’agitent continuellement, si bien que
toutes les orientations existent. Lorsque la
taille des cristaux atteint 50 à 500 micro-
mètres, la poussée aérodynamique
l’emporte sur le mouvement brownien et
maintient les cristaux dans certaines posi-
tions privilégiées par rapport à la direction
de leur chute. Si toutes les particules de
glace sont du même type, elles s’alignent.
Imaginez des milliards de prismes alignés et
étincelants dans le Soleil, chaque prisme
produisant sa propre famille de minuscules
halos ; c’est ainsi que se forment la plupart
des halos. Quand les cristaux de glace attei-
gnent une taille de 0,5 à 3 millimètres, ils
tendent à tourner sur eux-mêmes lors de
leur chute. Ces cristaux tourbillonnants pro-
duisent un autre type de halo.
La déviation de la lumière
Le passage de la lumière du Soleil à tra-
vers les cristaux dont les faces forment un
angle de 60 degrés crée le petit halo.
Comment un nuage composé d’innom-
brables cristaux d’orientations indépen-
dantes peut-il réfracter la lumière sous un
angle de 22 degrés? Cet effet s’explique par
une accumulation de lumière au voisinage
du minimum de déviation du prisme consti-
tué par deux faces du cristal. Le phénomène
d’accumulation de lumière au minimum de
déviation est important en optique géomé-
trique et s’applique à de nombreux phéno-
mènes météorologiques, dont celui de l’arc-
en-ciel. Comme deux faces non adjacentes
d’un cristal forment entre elles un angle de
60 degrés, il suffit de comprendre comment
la lumière traverse un prisme dans un plan
perpendiculaire à l’axe c pour comprendre
comment se crée le petit halo.
L’angle entre le rayon incident et le
rayon émergent, nommé angle de dévia-
tion, mesure le changement de direction de
la lumière dans le cristal. Lorsque l’angle
d’incidence augmente de 0 (rayon perpen-
diculaire à la face d’entrée) à 90 degrés,
l’angle de déviation décroît d’abord de façon
continue, atteint une valeur minimale, puis
augmente. Au voisinage du minimum de
déviation, toute variation de l’angle d’inci-
dence ne produit plus qu’une faible variation
de la déviation. La lumière est ainsi concen-
trée au voisinage de l’angle de déviation
minimal et forme un cercle (le petit halo), car
les cristaux ont toutes les orientations pos-
sibles. Comme l’angle de déviation de la
lumière peut être supérieur à 22 degrés,
mais jamais inférieur, le halo a en fait la
forme d’une couronne : le bord intérieur du
halo, net et brillant, correspond à la dévia-
tion minimale et la zone extérieure, diffuse,
correspond aux rayons qui traversent le cris-
tal sous d’autres angles ; s’il n’y avait que ce
phénomène optique, l’intérieur serait noir.
Deux facteurs déterminent l’angle de
déviation minimale : l’angle entre les faces et
l’indice de réfraction. L’indice moyen de
réfraction de la glace vaut 1,31. Comme
dans tout solide, il varie légèrement en fonc-
tion de la couleur de la lumière, c’est-à-dire
avec sa longueur d’onde. Cette propriété
s’appelle la dispersion : la lumière blanche
est décomposée et chaque composante tra-
verse le cristal dans une direction légère-
ment différente de celle des autres compo-
santes (ce phénomène est à l’origine de
l’arc-en-ciel). C’est pourquoi l’angle du mini-
mum de déviation est légèrement différent
pour chaque couleur, la déviation la plus
faible correspondant à la lumière rouge. Le
halo est donc composé d’un ensemble
continu de halos superposés, chaque halo
ayant une couleur et une taille spécifiques.
Le grand halo (ou halo de 46 degrés)
est dû au même phénomène ; dans ce cas
cependant, le prisme de réfraction est formé
par une base du prisme et une face latérale.
Ces deux surfaces se coupent sous un angle
de 90 degrés (angle au sommet du prisme)
au lieu de 60 degrés. D’autres halos, plus
rares, sont également dus à la déviation
minimale des rayons issus du Soleil dans
des cristaux orientés, dans toutes les direc-
tions possibles. Les cristaux de glace res-
ponsables de ces halos sont les prismes
surmontés de pyramides. Les halos ainsi
formés sont au nombre de six et leurs
ouvertures varient de 8 à 32 degrés.
Les cristaux orientés
Quand les cristaux sont orientés, on
observe d’autres phénomènes ; les plus fré-
quents sont les parhélies. Les cristaux res-
ponsables de ces «faux soleils» sont les
colonnes avec capuchon, les balles de revol-
ver et les plaquettes. Tous ces cristaux sont

N
ZO
RI
HO LA MODÉLISATION DES HALOS
LIQUE
ARHÉ

ERCL
EP
ANTHÉLIE
L’ intérêt de l’étude des halos n’est pas seulement esthétique.
Les cirrus, nuages de cristaux de glace, ont un rôle climatolo-
C

gique important : du fait de leur altitude élevée et de leur grande

PARENTHÉLIES étendue, leur contribution à l’effet de serre est significative.
Pour évaluer l’impact des cirrus sur le bilan radiatif global de
ARC la planète, on simule sur des ordinateurs la diffusion de la lumière
CIRCUMZÉNITHAL
dans ces nuages. Une nouvelle méthode, nommée lancer de pho-
ZÉNITH tons, donne des résultats réalistes. On simule un rayon lumi-
ARC
LO SUPÉRIEUR neux composé de plusieurs millions de photons, et on examine
HA DE PARRY l’effet de son passage à travers des cristaux de glace orientés au
ND
HALO hasard. Les trajectoires des photons sont calculées à l’aide des
A
GR

CIRCONSCRIT
lois de Descartes, et l’énergie et l’état de polarisation, à l’aide
des lois de Fresnel ; un calcul de diffraction de Fraunhofer
SOLEIL
PARHÉLIES donne l’allure du halo résultant.
ARC Les modélisations sont certes moins poétiques que la réalité,
DE LOWITZ
PE mais elles conviennent aux impatients…
TIT H ALO
ARC INFÉRIEUR ARC TANGENT
DE PARRY INFÉRIEUR Gérard BROGNIEZ, Laboratoire d’Optique atmosphérique de Lille.
2. Les halos les plus fréquents sont situés près du Soleil.
Ce schéma est centré sur le zénith de l’observateur.

© POUR LA SCIENCE 81
 130 V III
125
SATURATION EN EAU (EN POUR CENT)
120
c
115
110
105
100
0 –5
3. La forme du cristal dépend de la température de l’air et de son degré de
saturation en eau. Les chiffres romains indiquent les régions où se forme
chaque type de cristal (les formes irrégulières ne sont pas indiquées).
orientés de façon que leur axe c soit vertical.
Comme précédemment, la lumière traverse
les faces latérales verticales non adjacentes
qui forment entre elles un angle dièdre de
60 degrés. Quand le Soleil est au-dessus de
l’horizon, la lumière du Soleil pénètre dans
le cristal obliquement et le plan de traversée
de la lumière n’est plus perpendiculaire à
l’axe c. Il n’existe alors plus de vrai mini-
mum de déviation, mais un «quasi-mini-
mum», car quelques rayons obliques ont
une déviation encore plus faible ; toutefois,
la lumière se concentre encore autour de ce
quasi-minimum. En outre, l’angle de dévia-
tion est toujours supérieur à 22 degrés, de
sorte que les parhélies apparaissent à l’exté-
rieur du petit halo. Les conditions du véri-
table minimum de déviation n’existent que
quand le Soleil est sur l’horizon : les parhé-
lies sont alors sur le petit halo.
L’un des plus jolis membres de la
famille des halos est l’arc circumzénithal. Il
est moins fréquent, car il n’apparaît que si
la hauteur du Soleil au-dessus de l’horizon
est inférieure à 32,2 degrés. Cet arc se
forme lorsque la lumière pénètre dans le
cristal par la face horizontale supérieure et
en ressort par une face latérale verticale.
Pour des hauteurs de Soleil supérieures à
32,2 degrés, la lumière est totalement
réfléchie à l’intérieur du cristal. À 32,2
degrés, la lumière émerge et ressort du
cristal verticalement vers le bas ; l’arc cir-
cumzénithal apparaît alors comme un
point brillant au zénith. Lorsque le Soleil
descend davantage vers l’horizon, le point
82
IV II I II VI
c c
c
D'
I ON
AT
c R
E NT
NC
CO
II
c
c VII
VII c qui tombent (avec leurs axes a verticaux),
a a
a moyenne. L’image réfléchie est alors
– 10 – 15 – 20
TEMPÉRATURE (EN DEGRÉS CELSIUS)
se déploie pour former un arc de cercle
coloré, centré au zénith et faisant face au
Soleil. Bien que l’arc circumzénithal ne soit
pas un phénomène lié au minimum de
déviation, son éclat est maximal lorsque la
lumière du Soleil traverse le cristal au mini-
mum de déviation. C’est ce qui se passe
lorsque la hauteur du Soleil est de 22,1
degrés. Dans ce cas-là, le grand halo et
l’arc circumzénithal sont tangents.
Les arcs supérieur et inférieur de
Parry, ainsi nommés en hommage à
l’explorateur britannique Sir William Parry
qui les décrivit en 1821, sont formés,
comme les arcs circumzénithaux, à partir
des dièdres de 60 degrés. Ces arcs appa-
raissent juste au-dessus et au-dessous du
petit halo. Les cristaux responsables de ces
phénomènes sont des colonnes orientées
dont l’axe c est horizontal et dont deux
faces latérales sont aussi horizontales, l’une
étant sur le dessus et l’autre en dessous.
Le cercle parhélique et la colonne
solaire résulte d’une réflexion externe de
la lumière sur des cristaux orientés : ce
sont donc des phénomènes non colorés.
Le cercle parhélique est dû à la réflexion
de la lumière sur les faces latérales verti-
cales des colonnes à capuchon et des pla-
quettes (axes c verticaux) et sur les bases
des colonnes horizontales. Comme il n’y a
aucune orientation azimutale privilégiée,
les faces latérales réfléchissent la lumière
dans toutes les directions horizontales, tan-
dis que la composante verticale de la
lumière n’est pas modifiée. Pour un obser-
vateur, la lumière semble donc provenir
de tous les points de l’espace de même
%
0 altitude. Le cercle parhélique apparaît
10
À
E comme un anneau horizontal passant par
AL
ÉG le Soleil et parallèle à l’horizon. On le voit
U
EA rarement en entier, car les nuages ne
recouvrent pas uniformément tout le ciel.
La colonne solaire est un phénomène
plus courant. C’est une sorte de pilier
lumineux vertical qui se dresse au-dessus
du Soleil. On l’observe le plus souvent au-
dessus du Soleil levant ou du Soleil cou-
chant. Elle est due à la réflexion de la
lumière sur les bases des plaquettes et des
colonnes à capuchon. Lorsque les cristaux
descendent dans l’air comme des feuilles
ils oscillent autour de leur position
brouillée verticalement. Ces halos en
– 25 – 30 colonnes prouvent que les cristaux de
glace sont orientés et qu’ils oscillent. Bien
que ces colonnes ne produisent pas de
couleurs elles-mêmes, elles prennent la
couleur du Soleil et apparaissent souvent
orangées ou rouges. Quand la colonne, le
cercle parhélique et le petit halo apparais-
sent en même temps, leurs intersections
forment des croix dans le ciel. Ce phéno-
mène a conduit certaines personnes à voir
dans les halos des signes du Ciel.
Enfin, quelques halos apparaissent sous
l’horizon. Pour les voir, on doit regarder les
cristaux de glace d’au-dessus, du sommet
des hautes montagnes, des falaises élevées
ou d’un avion. En avion, quand on voit un
soleil inférieur (ou subsoleil), c’est le signe
certain qu’il existe des sub-halos à proximité.
Au-dessus du Canada, je vis une fois (et ne
pris hélas aucune photographie) un soleil
inférieur entouré de deux sub-parhélies.
Il n’y a que peu de domaines de la phy-
sique où un coup d’œil rapide sur une
expérience révèle autant de détails phy-
siques. Lorsque l’on voit un halo, dans le
laboratoire glacé que constituent les
nuages, on connaît immédiatement la tem-
pérature du nuage, l’état physique de l’eau,
la taille, la forme et l’orientation des cristaux
de glace. Si l’on observe plusieurs arcs, on
en sait encore plus. L’observation des halos
stimule l’esprit et la sensibilité, car elle nous
renseigne à la fois sur l’environnement
physique du nuage et sur notre acuité
d’observation de la Nature. Du chaos des
milliards de cristaux microscopiques, inco-
lores et anguleux, la Nature tisse de
grandes courbes gracieuses et colorées,
offertes à tout observateur qui prend le
temps de lever les yeux…
David LYNCH travaille
à l’Institut de Technologie de Californie.
© POUR LA SCIENCE
L’ INFLUENCE DES ACTIVITÉS HUMAINES

Les multiples activités techniques de l’homme perturbent

l’équilibre chimique et énergétique de l’atmosphère :
destruction de la couche d’ozone qui nous protège
des rayons solaires ultraviolets, réchauffement
par un surplus de gaz à effet de serre, excès d’éléments
toxiques, tels que l’ozone et les oxydes de soufre.
Il est temps de faire la part des choses et les connaissances
scientifiques sont une aide pour déterminer
les principes de précaution.
L’état de l’atmosphère
Les activités humaines modifient la composition
de l’atmosphère. Les pluies acides et le smog
sont les premiers effets de la dégradation
atmosphérique ; d’autres surprises suivront peut-être.
atmosphère de la Terre n’a
L’ jamais été stable : depuis la
formation du Globe, la com-
position, la température et
les capacités d’épuration de l’atmo-
sphère ont beaucoup évolué. Cependant
cette évolution s’est accélérée au cours
des deux derniers siècles ; l’atmosphère
se modifie bien plus vite que pendant
n’importe quelle autre période de l’his-
toire humaine. Les manifestations les
plus alarmantes de l’évolution actuelle
sont les dépôts acides, provenant des
pluies ou d’autres phénomènes, la cor-
rosion des matériaux, le «smog» urbain
et l’amincissement de la couche strato-
sphérique d’ozone qui nous protège des
rayonnements ultraviolets dangereux.
On craint également un réchauffement
de la Terre par «effet de serre», car cer-
tains gaz atmosphériques absorbent le
rayonnement solaire infrarouge réfléchi
par la surface du Globe. Les change-
ments climatiques dus au réchauffement
pourraient avoir des effets catastro-
phiques (voir Le réchauffement de la
Terre, par R. Houghton et G. Woodwell,
dans ce dossier).
Ces phénomènes importants ne résul-
tent pas d’une modification des consti-
tuants les plus abondants de l’atmo-
sphère : à l’exception de la vapeur d’eau,
dont la proportion est variable, les
concentrations en azote (N2), en oxygène
(O2) et en gaz nobles non réactifs sont
quasi constantes depuis longtemps ; bien
avant que l’homme apparaisse, ils consti-
tuaient déjà plus de 99,9 pour cent de
l’atmosphère. Les phénomènes atmo-
sphériques actuels sont, en revanche, la
conséquence de variations (souvent des
augmentations) de la concentration en
gaz présents à l’état de traces dans
84
Thomas Graedel et Paul Crutzen
l’atmosphère : le dioxyde de soufre
(SO 2 ), deux oxydes d’azote – le
monoxyde d’azote (NO) et le dioxyde
d’azote (NO2) – et plusieurs chlorofluo-
rocarbures (des composés contenant du
chlore, du fluor, du carbone et parfois
de l’hydrogène).
Le dioxyde de soufre, par exemple,
est en quantité rarement supérieure à 50
parties par milliard, même dans les zones
où l’on en rejette le plus ; pourtant ce
composé joue un rôle important dans les
dépôts acides, dans l’altération des
roches, dans la corrosion des métaux et
dans la réduction de la visibilité. Les
oxydes d’azote, également en faibles
quantités, contribuent aussi à la formation
des dépôts acides et du smog, ce
brouillard dû à des réactions chimiques
catalysées par la lumière solaire. Les
chlorofluorocarbures, dont la concentra-
tion dans l’atmosphère est égale à une
partie par milliard, sont les principaux
responsables de la destruction de
l’ozone stratosphérique. Enfin les quan-
tités croissantes de chlorofluorocar-
bures, de méthane (CH4), de protoxyde
d’azote (N2O) et de dioxyde de carbone
(CO2) – de loin le plus abondant parmi
les constituants mineurs, avec une
concentration d’environ 350 parties par
million – amplifient l’effet de serre. Le
radical hydroxyle (OH), très réactif, a
également des conséquences atmosphé-
riques considérables, bien que sa
concentration soit inférieure à 0,00001
partie par milliard. Il participe au «net-
toyage» de l’atmosphère, mais sa
concentration pourrait diminuer.
Divers phénomènes naturels font
varier les concentrations des constituants
atmosphériques : les volcans libèrent des
gaz chlorés et soufrés dans la troposphère
(les 10 à 15 kilomètres inférieurs de
l’atmosphère) et dans la stratosphère
(entre 10 et 50 kilomètres d’altitude).
Néanmoins les activités humaines sont
responsables de la plupart des modifica-
tions survenues au cours des deux der-
niers siècles : l’atmosphère a été boule-
versée en raison de la production
d’énergie à partir des combustibles fos-
siles (charbon, pétrole), diverses pra-
tiques industrielles et agricoles, le brûlage
de la végétation et le déboisement.
Les dépôts acides
Ces faits sont clairs, mais il reste de
nombreuses interrogations. Quelles acti-
vités engendrent quelles émissions?
Comment les modifications des concen-
trations des gaz en quantités faibles ont-
elles des conséquences si variées? Quelle
est la gravité du problème? Quelles en
sont les conséquences? Les réponses res-
tent incomplètes, mais chimistes, météo-
rologues, astrophysiciens, géophysiciens,
1. L’ AUGMENTATION RÉCENTE
des concentrations atmosphériques en gaz
polluants résulte principalement de l’utili-
sation des combustibles fossiles et des feux
de végétation tropicale. Cette dernière pra-
tique, destinée à créer des terres cultivables,
dégage de la suie et divers gaz, tel le dioxyde
de carbone (CO2), le monoxyde de carbone
(CO), des hydrocarbures, du monoxyde
d’azote (NO) et du dioxyde d’azote (NO2).
Depuis deux siècles, cette modification de
l’atmosphère perturbe l’environnement ;
elle engendre des dépôts acides et l’amincis-
sement de la couche d’ozone, qui nous pro-
tège des ultraviolets solaires. L’accumula-
tion des gaz à effet de serre, qui piègent le
rayonnement infrarouge, risque en outre de
réchauffer notre atmosphère. Les villes pol-
luées, comme São Paulo, au Brésil, souf-
frent du «smog», un brouillard photochi-
mique. Le smog se forme quand le
rayonnement solaire agit sur les oxydes
d’azote et sur les hydrocarbures des gaz
d’échappement rejetés dans l’atmosphère.
Le produit principal, l’ozone (O3), irrite les
yeux et attaque les voies respiratoires. En
France, on envisage de réduire les émis-
sions d’hydrocarbures et d’oxydes d’azote
de 30 pour cent d’ici l’an 2 000.
© POUR LA SCIENCE
© POUR LA SCIENCE 85
biologistes et écologistes progressent.
Une collaboration pluridisciplinaire est
indispensable, car le comportement des
gaz atmosphériques, leur réactivité et
leurs interactions avec la biosphère sont
complexes. Les réactions auxquelles les
composés participent dans l’atmosphère
dépendent de la composition locale, de la
présence de particules, de la température,
de l’intensité lumineuse, de la nature des
nuages, des précipitations et des vents,
qui entraînent les composés chimiques
horizontalement ou verticalement.
Inversement, les vitesses de réactions
déterminent la durée de séjour des gaz
dans l’atmosphère et des conséquences
qu’eux-mêmes ou les produits formés
lors des réactions exercent sur l’environ-
nement, localement ou globalement.
Les recherches ont notamment
révélé quels sont les produits libèrés par
les activités humaines. La production
d’énergie, à partir de combustibles fos-
siles, dégage des quantités considérables
de dioxyde de soufre (surtout dans le cas
du charbon), d’oxydes d’azote (par réac-
tion de l’azote et de l’oxygène, à haute
température) et de dioxyde de carbone.
Quand la combustion est incomplète,
elle produit également du monoxyde de
carbone (CO), divers hydrocarbures
(notamment du méthane) et du noir de
fumée (des particules de carbone).
D’autres activités industrielles, comme
la métallurgie, libèrent également du
dioxyde de soufre, des chlorofluorocar-
bures ou des métaux toxiques. L’agricul-
ture pollue aussi l’atmosphère. Dans les
régions tropicales et subtropicales, le
brûlage des forêts et des savanes crée
des pâturages et des terres cultivables,
mais libère dans l’atmosphère du
monoxyde de carbone, du méthane et
desoxydes d’azote. Les sols dénudés et
les champs fertilisés par des engrais azo-
tés dégagent du protoxyde d’azote.
L’élevage est une source importante de
méthane (produit par les bactéries anaé-
robies de l’appareil digestif des rumi-
nants), de même que la culture du riz,
aliment de base de nombreuses popula-
tions tropicales et subtropicales.
Les recherches récentes permettent
également de mieux comprendre les
conséquences d’un accroissement des
émissions dues aux activités humaines.
On sait aujourd’hui que les «pluies
acides» (terme qui désigne l’ensemble
des précipitations acides) résultent
d’interactions atmosphériques aux-
quelles participent les oxydes d’azote et
le dioxyde de soufre. Diverses réactions,
notamment la combinaison avec le radi-
cal hydroxyle, transforment ces gaz en
acide nitrique (HNO3) et en acide sulfu-
rique (H 2 SO 4 ) ; la précipitation des
gouttelettes où ces acides sont dissous
endommage les forêts et les lacs.
Comme les gouttelettes d’eau quittent
rapidement l’atmosphère par précipita-
tion, les pluies acides sont des phéno-
mènes régionaux ou continentaux. En
revanche, plusieurs autres gaz, comme
le méthane, le dioxyde de carbone, les
chlorofluorocarbures ou le protoxyde
d’azote persistent plus longtemps dans
l’atmosphère : leurs effets sont globaux.
Depuis le début de la Révolution
industrielle, au milieu du XVIIIe siècle,
l’acidité des précipitations a augmenté
dans de nombreuses régions. Dans le
Nord-Est des États-Unis, elle a quadruplé
depuis le début du siècle, parallèlement
aux émissions de dioxyde de soufre et
d’oxydes d’azote. Elle a également aug-
menté dans les autres zones industriali-
sées, voire dans des régions tropicales
non industrialisées, où elle résulte essen-
tiellement des oxydes d’azote et des
hydrocarbures dégagés par la combustion
de la biomasse.
Les acides nitrique et sulfurique de la
troposphère ne retombent pas uniquement
avec les précipitations. Ils se déposent
également par voie «sèche», c’est-à-dire
par simple contact entre les gaz et le sol

STRATOSPHÈRE
d TROPOSPHÈRE

a c j

g PRODUITS i PARTICULES k PLUIES m PARTICULES

GAZ FORMÉES
GAZEUX ACIDES ÉMISES
DANS L'UNIVERS

b h e f l

ÉMISSIONS

3. L ES COMPOSÉS CHIMIQUES ÉMIS DANS L ’ ATMOSPH È RE
réagissent de façons variées. Les gaz inertes et insolubles dans l’eau
(flèches oranges) se répandent dans la troposphère, les 10 à 15 kilo-
mètres inférieurs de l’atmosphère, et parfois dans la stratosphère,
jusqu’à 50 kilomètres d’altitude (a) ; les végétaux, les sols et les plans
d’eau en captent une partie (b). Les gaz solubles dans l’eau sont éga-
lement piégés à la surface des particules atmosphériques (c) ou dans
la vapeur d’eau des nuages (d) ; les particules et les gouttelettes
entraînent alors ces gaz vers le sol (flèches vertes), soit directement (e),
soit par l’intermédiaire de la pluie, de la neige, du brouillard ou de la
rosée (f). La plupart des gaz réagissent chimiquement dans l’atmo-
sphère (g), activés notamment par le radical hydroxyle (OH). Les pro-
duits gazeux formés (flèches violettes) retombent parfois directe-
ment vers le sol (h), mais comme ils sont généralement plus
solubles que leurs précurseurs, ils se déposent sur des particules
humides (i), et tombent sous la forme de pluies acides, en se dis-
solvant directement (g) ou indirectement (k) dans la vapeur d’eau.
Ces produits sont donc éliminés rapidement de l’atmosphère (e, f) et
diffusent peu dans la stratosphère. Les particules injectées dans
l’atmosphère (flèches noires) suivent des parcours analogues à ceux
des gaz. Elles se redéposent directement (l) ou sont piégées par les
vapeurs d’eau (m), puis entraînées par les précipitations (f).

86 © POUR LA SCIENCE
ou par l’intermédiaire de particules
solides. Or la voie sèche semble aussi
dévastatrice que la voie humide.
Les dépôts acides endommagent de
nombreux écosystèmes. On comprend
encore mal leurs interactions avec la
faune lacustre, les sols et divers types de
végétation, mais on sait qu’ils sont res-
ponsables de l’acidification des lacs de
Scandinavie, du Nord-Est des États-Unis
et du Sud-Est du Canada : ils y ont réduit
les populations de poissons ainsi que leur
diversité spécifique. Les dépôts acides
participent aussi au dépérissement des
forêts d’Europe et du Nord-Est des États-
Unis. Ils attaquent également les équipe-
ments extérieurs, les bâtiments et les
ouvrages d’art, notamment dans les zones
urbaines ; rien qu’aux États-Unis, la
réfection et le remplacement des équipe-
ments coûtent plusieurs centaines de mil-
liards de francs chaque année. Les parti-
cules contenant des ions sulfate (SO42–)
ont d’autres effets : elles diffusent forte-
ment la lumière et réduisent la visibilité.
Modifiant ainsi la réflexion de la lumière
solaire par les nuages (leur «albédo»),
elles modifient sans doute les climats.
L’ozone et le smog
Le smog (une contraction des mots
anglais smoke et fog, qui signifient
«fumée» et «brouillard»), le brouillard
photochimique qui baigne les villes, est
un autre inconvénient de la vie
moderne. Ce mélange de gaz, nocif, se
forme dans la basse troposphère lorsque
le rayonnement solaire agit sur les
oxydes d’azote et les hydrocarbures des
gaz d’échappement des automobiles.
L’ozone (O3) est l’un des principaux
produits de ces réactions photochi-
miques ; il irrite les yeux, engendre des
maladies respiratoires et endommage
les arbres et les cultures. La gravité du
smog dépend de la concentration en
ozone au niveau du sol. Le même com-
posé est ainsi vital dans la stratosphère
(qui contient 90 pour cent de l’ozone
atmosphérique), car il absorbe des
rayonnements ultraviolets, et dangereux
près de la surface du sol.
Depuis la fin du XIX e siècle, on
mesure la concentration atmosphérique
en ozone au niveau du sol et dans
l’atmosphère à l’aide d’instruments aéro-
portés. Il y a un siècle environ, la station
de mesure du parc de Montsouris, à
Paris, enregistrait une concentration
«naturelle» en ozone égale à dix parties
par milliard à proximité du sol ;
aujourd’hui, en Europe de l’Ouest, les
© POUR LA SCIENCE
concentrations sont deux à quatre fois tion du rayonnement ultraviolet qui
supérieures ; elles sont dix fois supé- baigne la Terre augmenterait les risques
rieures en Californie, dans l’Est des de cataracte et de cancer de la peau chez
États-Unis et en Australie. l’homme, endommagerait les cultures et
Les régions tropicales et subtropi- détruirait le phytoplancton, c’est-à-dire
cales ne sont pas épargnées par le smog, les algues microscopiques à la base de la
surtout en raison des brûlages pério- chaîne alimentaire, dans les océans.
diques de la savane ; en effet, on brûle L’amincissement de la couche d’ozone
parfois les mêmes zones chaque année! stratosphérique est inquiétant au-dessus
Comme cette pratique libère beaucoup de l’Antarctique : depuis 1975, à chaque
de gaz précurseurs du smog et que printemps austral, l’ozone se raréfie dans
l’ensoleillement de ces régions favorise une grande zone ; depuis une dizaine
les réactions photochimiques, la concen- d’années, la concentration en ozone,
tration d’ozone atteint cinq fois la mesurée pendant cette période au-dessus
concentration normale. Avec l’accroisse- de l’Antarctique, a diminué d’environ
ment des populations, les zones d’air 50 pour cent (voir La diminution de
pollué risquent de s’étendre ; la menace l’ozone stratosphérique, par O. Toon et
est grande, car les écosystèmes de ces R. Turco, dans ce dossier). On a exper-
régions sont plus vulnérables au smog tisé la couche d’ozone stratosphérique et
qu’ils ne le sont sous nos latitudes. constaté que, depuis une vingtaine
On limiterait les dégâts écologiques d’années, pendant l’hiver et au début du
si l’on réduisait la concentration en printemps, la couche d’ozone s’amincit
ozone, au niveau du sol, mais une dimi- de deux à dix pour cent, aux moyennes et
nution de la quantité d’ozone stratosphé- aux hautes latitudes ; l’amincissement est
rique serait dangereuse : une intensifica- maximal aux hautes latitudes.
LES RÉACTIONS CHIMIQUES DANS L’ ATMOSPH ÈRE
• L’action détergente des composés oxydants. Les molécules qui déclenchent la
plupart des réactions chimiques dans l’atmosphère sont oxydantes : elles agissent
comme des détergents en transformant les gaz en molécules solubles dans l’eau, faci-
litant ainsi leur élimination par les précipitations. L’ozone (O3) est un oxydant qui par-
ticipe à la formation du radical hydroxyle (OH). Ce dernier interagit avec presque
toutes les molécules de l’atmosphère. Nombre de gaz émis seraient encore dans
l’atmosphère si ces radicaux n’existaient pas. La dissociation de l’ozone par le rayon-
nement ultraviolet (hν) libère un atome d’oxygène (O), très réactif, qui se combine
ensuite avec une molécule d’eau et produit les radicaux hydroxyle :
hν
a) O3 O. + O2 b) O. + H2O 2 OH
• Création et destruction de l’ozone stratosphérique. Le rayonnement ultra-
violet produit l’ozone en dissociant une molécule d’oxygène (O2) ; les atomes
d’oxygène résultants se combinent ensuite avec des molécules d’oxygène :
hν
a) O2 O+O b) O + O2 O3
Les atomes de chlore provenant des chlorofluorocarbures émis dans l’atmosphère
jouent un rôle majeur dans le cycle catalytique de destruction de l’ozone dans la stra-
tosphère. Ce cycle commence quand un atome de chlore dissocie une molécule
d’ozone en formant du monoxyde de chlore (ClO) et une molécule d’oxygène :
a) CI + O3 CIO + O2
Quand le monoxyde de chlore réagit avec un atome d’oxygène (produit par la
photodissociation d’une autre molécule d’ozone), il libère du chlore, qui peut cata-
lyser un nouveau cycle :
a) CIO + O CI + O2
Les oxydes d’azote détruisent l’ozone, mais ils bloquent également le cycle
précédent, catalysé par le chlore. Le dioxyde d’azote, notamment, élimine le
monoxyde de chlore en formant du nitrate de chlore (ClNO3).
87
 MONOXYDE DIOXYDE MÉTHANE OXYDES PROTOXYDE DIOXYDE CHLORO- OZONE
GAZ DE CARBONE DE CARBONE (CH4) D'AZOTE D'AZOTE DE SOUFRE FLUORO- (O3)
(CO) (CO2) (NO ET NO2) (N2O) (SO2) CARBURES

EFFET + + + – + +
DE SERRE

DÉSTRUCTION
DE L'OZONE +/– +/– +/– +/– +
STRATOSPH.

DÉPÔTS
ACIDES + +

+
SMOG +

CORROSION +

RÉDUCTION +
DE LA VISIBILITÉ +

RÉDUCTION
DU POUVOIR – –
AUTONETTOYANT + +/–
DE L'ATMOSPH.

SOURCES Combustibles Combustibles Combustibles Combustibles Engrais azotés, Combustibles Aérosols, gaz Moteurs
ANTHROPIQUES fossiles fossiles et fossiles, fossiles déforestation fossiles et réfrigérants, d'automobiles
PRINCIPALES et biomasse déforestation rizières, marais, et biomasse et biomasse métallurgie mousses
élevages
ÉMISSIONS
ANTHROPIQUES 700 5 500 300 à 400 20 à 30 6 100 à 130 ~1
(EN MILLIONS
DE TONNES)

ÉMISSIONS
TOTALES 2 000 ~ 5 500 550 30 à 50 25 150 à 200 1
(EN MILLIONS
DE TONNES)

quelques
TEMPS MOYEN jours à
DE SÉJOUR quelques 100 ans 10 ans quelques 170 ans quelques 60 à 100 ans
DANS L'ATMOSPH. mois jours semaines
CONCENTRATION
MOYENNE Hémisph. S.
IL Y A 100 ANS 40 à 80 (sites 290 000 900 0,001 (air pur) 285 0,03 (air pur) 0
(EN PARTIES non pollués)
PAR MILLIARD)
CONCENTRATION Hémisph. N.
MOYENNE 100 à 200 0,001 (air pur) 0,03 (air pur) Environ
ACTUELLE Hémisph. S. 350 000 1 700 à 50 (sites 310 à 50 (sites 3 atomes
(EN PARTIES 40 à 80 (sites industriels) industriels) de chore
PAR MILLIARD) non pollués)
CONCENTRATION 0,001 (air pur) 0,03 (air pur)
ESTIMÉE EN 2030 Augmentation 400 000 2 200 3 à 6 atomes
probable à 550 000 à 2 500 à 50 (sites 330 à 350 à 50 (sites de chore
(EN PARTIES industriels) industriels)
PAR MILLIARD)

4. CERTAINS GAZ EN FAIBLES CONCENTRATIONS dans l’atmo-
sphère ont des effets considérables et variés (en haut). Le signe +
indique une aggravation de l’effet considéré ; le signe – désigne
une amélioration ; le symbole +/– indique que l’effet dépend des
conditions locales. Le dioxyde de carbone et les oxydes d’azote ont
des effets différents sur la couche d’ozone, selon l’altitude.
Généralement le méthane modère la destruction de l’ozone, sauf
dans le «trou» d’ozone ; en modifiant l’abondance du radical
hydroxyle, il réduit les capacités «autonettoyantes» de l’atmo-
sphère dans l’hémisphère Sud et l’augmente dans l’hémisphère
Nord. La concentration de beaucoup de ces gaz devrait augmenter
considérablement dans les 50 prochaines années (en bas). On a
estimé les concentrations moyennes des gaz qui séjournent plu-
sieurs années dans l’atmosphère. Les concentrations des oxydes
d’azote et du dioxyde de soufre devraient peu augmenter au-
dessus des régions fortement industrialisées ; en revanche, le
nombre de sites pollués risque d’augmenter, surtout dans les pays
en développement. Enfin on a pondéré les concentrations en chlo-
rofluorocarbures par le nombre de leurs atomes de chlore (qui
catalysent la destruction de l’ozone).

88 © POUR LA SCIENCE
Les chlorofluorocarbures sphériques polaires. Ces particules favori- outre, les conséquences de ce réchauffe-
sent la libération du chlore de l’acide ment rendront difficile, voire impos-
Les chlorofluorocarbures comme le chlorhydrique (HCl) ou du nitrate de sible, l’adaptation des écosystèmes et
CFC-11 (CFCl3) et le CFC-12 (CF2Cl2) chlore (ClNO3), qui ne réagissent habi- des sociétés humaines.
sont les principaux responsables de la dis- tuellement pas directement avec l’ozone. L’accumulation des gaz à effet de
parition de l’ozone. On fabrique ces com- Même si l’on arrête dès aujourd’hui les serre apparaît quand on compare les
posés depuis quelques décennies, et leurs émissions de chlorofluorocarbures, les concentrations actuelles de ces gaz à
concentrations dans l’atmosphère ont réactions chimiques détruisant l’ozone se celles du passé. On a comparé notam-
rapidement augmenté. Ils servent de réfri- poursuivront pendant au moins un siècle : ment le dioxyde de carbone – respon-
gérants, de gaz propulseurs d’aérosols, de les composés destructeurs subsistent sable de la moitié de l’effet de serre pro-
solvants et d’agents soufflants dans la longtemps dans l’atmosphère et ils conti- duit par les gaz en faibles concentrations
fabrication des mousses. Leur réactivité nueront de diffuser, de la troposphère dans l’atmosphère – et le méthane, qui
est très faible dans la basse atmosphère : vers la stratosphère, longtemps après absorbe davantage le rayonnement infra-
ils n’ont aucune toxicité directe. l’arrêt de leur production. rouge, mais qui est présent en quantité
Cependant cette caractéristique des bien inférieure. On étudie les variations
chlorofluorocarbures leur permet L’effet de serre passées du dioxyde de carbone et du
d’atteindre la stratosphère, où le rayonne- méthane en déterminant les concentra-
ment ultraviolet les dissocie. Les atomes Les chlorofluorocarbures semblent tions de ces composés dans les bulles
de chlore qui sont alors libérés détruisent être les seuls produits industriels respon- d’air piégées à l’intérieur des glaces de
l’ozone en catalysant sa transformation sables de la diminution progressive de la l’Antarctique et du Groenland. Ces gaz
en oxygène moléculaire (O2). Or un cata- couche d’ozone ; en revanche, plusieurs étant stables dans l’atmosphère, leur
lyseur accélère une réaction chimique gaz nous menacent d’un réchauffement répartition est assez uniforme autour du
sans être consommé : chaque atome de rapide de la Terre par effet de serre. On Globe, et les échantillons polaires indi-
chlore permet la destruction de plusieurs ignore quelle sera l’amplitude du quent les concentrations moyennes glo-
milliers de molécules d’ozone. Du fait de réchauffement, mais on sait que le phé- bales au cours du passé.
l’émission des chlorofluorocarbures, les nomène est inévitable : depuis quelques On constate ainsi que les concentra-
composés chlorés sont aujourd’hui quatre décennies, on libère des quantités consi- tions atmosphériques en dioxyde de car-
à cinq fois plus abondants que jadis dans dérables de dioxyde de carbone, de bone et en méthane sont restées quasi-
la stratosphère, et leur concentration aug- méthane, de chlorofluorocarbures et de ment constantes, respectivement égales
mente d’environ cinq pour cent par an : protoxyde d’azote, qui absorbent le à 260 parties par million et à 700 parties
les activités humaines bouleversent la rayonnement infrarouge. par milliard, de la fin de la dernière gla-
chimie de la stratosphère. L’effet de serre est un phénomène ciation, il y a 10 000 ans, jusqu’au
L’ozone stratosphérique se forme vital : sans lui, la Terre serait trop froide XVIIIe siècle. Il y a environ 300 ans, la
lorsque les molécules d’oxygène absor- pour être habitable. Pourtant un concentration en méthane a commencé
bent des rayonnements de courte lon- réchauffement rapide de quelques à augmenter, puis l’augmentation a été
gueur d’onde et se dissocient en deux degrés serait inquiétant, car personne ne très rapide pour les deux gaz il y a une
atomes d’oxygène ; en se combinant peut en prévoir les conséquences sur centaine d’années : l’atmosphère
ensuite à une autre molécule d’oxygène, l’environnement. Comment la pluvio- contient aujourd’hui 350 parties par
chaque atome forme une molécule métrie sera-t-elle modifiée? De combien million de dioxyde de carbone et 1 700
d’ozone. Normalement les réactions pho- le niveau des océans montera-t-il? En parties par milliard de méthane. Des
tochimiques catalysées par les mesures effectuées depuis
oxydes d’azote détruisent CONCENTRATION EN MÉTHANE (EN PARTIES PAR MILLIARD) une dizaine d’années mon-
l’ozone au même rythme que trent que la concentration en
les réactions de photodissocia- 1 750 méthane de l’atmosphère
tion le forment, mais la catalyse augmente plus vite (d’environ
par le chlore est de plus en plus 1 500 un pour cent par an) que celle
importante ; elle détruit cet du dioxyde de carbone.
équilibre naturel et diminue la 1 250 L’accumulation de ces
quantité totale d’ozone. deux gaz au XX e siècle est
Au-dessus de l’Antarctique surtout due aux activités
et, dans une moindre mesure, 1 000 humaines : les émissions de
au-dessus de l’Arctique, les dioxyde de carbone provien-
basses températures empêchent 750 nent de l’utilisation des com-
les oxydes d’azote de limiter bustibles fossiles et du déboi-
l’action catalytique du chlore sement des régions tropicales ;
500
(les oxydes d’azote détruisent les émissions de méthane pro-
10000 5000 2000 1000 500 200 100 50 20 10
l’ozone, mais leur présence ÂGE (EN ANNÉES) viennent de la culture du riz,
dans la stratosphère réduit de l’élevage du bétail, de la
5. L ES BULLES D ’ AIR contenues dans la glace prélevée au
moins la quantité d’ozone que Groenland renseignent sur les concentrations en gaz dans le passé. combustion de la biomasse
le chlore). Liés aux molécules La concentration moyenne en méthane dans l’atmosphère du Globe dans les forêts tropicales et les
d’eau, les oxydes d’azote for- est restée proche, de 700 parties par milliard, de la dernière glaciation savanes, de l’activité micro-
ment les particules de glace (il y a 10 000 ans) jusqu’au XVIIIe siècle ; elle a beaucoup augmenté bienne dans les décharges et
constituant les nuages strato- depuis une centaine d’années. des fuites de gaz lors de

© POUR LA SCIENCE 89
l’exploitation des gisements 500 mats. Les changements cli-
DIOXYDE DE SOUFRE
de charbon, de pétrole et de (EN PARTIES PAR MILLIARD) matiques et l’accumulation
gaz naturel. La concentration de gaz polluants dans l’atmo-
atmosphérique en méthane 100 NORD-EST sphère constituent une expé-
pourrait doubler au siècle 50 DES ÉTATS-UNIS rience hasardeuse dont cha-
prochain, en raison de cun de nous est responsable.
l’accroissement de la popula- 20 En chargeant l’atmosphère
tion mondiale, qui s’accom- 10 EUROPE de produits dont on connaît
pagnera de l’augmentation de 5
mal les interactions avec les
la demande énergétique, des matériaux et avec les orga-
besoins en riz et en viande. PLAINE DU GANGE nismes vivants, nous risquons
Le méthane et les autres gaz 1 des surprises désagréables. Le
en faibles concentrations 1890 1920 1950 1980 2030 trou d’ozone de l’Antarctique
pourraient participer autant 6. CONCENTRATION EN DIOXYDE DE SOUFRE mesurée depuis 1890 est un exemple particulière-
que le dioxyde de carbone au dans le Nord-Est des États-Unis, en Europe et dans la plaine du ment sinistre : sa gravité inat-
réchauffement climatique. Gange, dont l’industrialisation est récente. Les pointillés indiquent tendue nous démontre que
Comment les concentra- les prévisions les plus pessimistes, dans l’éventualité d’une régle- l’atmosphère est sensible à des
tions atmosphériques des mentation laxiste concernant les émissions. Bien qu’inévitable, perturbations chimiques
autres gaz varieront-elles? l’accumulation de dioxyde de soufre peut être ralentie par une mineures, et que les consé-
réglementation stricte et par une coopération internationale.
Nous avons étudié cette ques- quences de ces perturbations
tion en extrapolant, à partir de se manifestent beaucoup plus
données climatologiques passées et de soufre devrait augmenter encore, car rapidement que prévu.
actuelles, et en tenant compte des prévi- les combustibles pauvres en soufre se Néanmoins on peut encore prendre
sions démographiques et énergétiques : raréfient. Les contrôles stricts des rejets des dispositions : une réduction notable
les concentrations atmosphériques de industriels pourraient stabiliser la pollu- de l’utilisation de combustibles fossiles
tous les gaz en faibles concentrations tion par le soufre, aux États-Unis et en ralentirait le réchauffement par effet de
augmenteront au cours des 100 pro- Europe, mais elle devrait s’accroître en serre, réduirait le smog et les dépôts
chaines années, si l’on ne met pas au Inde et dans les pays en développement, acides et améliorerait la visibilité. On
point de nouvelles techniques et si l’on où les charbons riches en soufre sont pourrait également réduire les émissions
continue de brûler des charbons riches abondants et bon marché. La production de méthane, en limitant sa libération
en soufre, afin de produire de l’énergie. d’énergie devra être réglementée si l’on dans les décharges, en améliorant
veut éviter que le dioxyde de soufre l’exploitation des combustibles fossiles
Dioxyde de soufre n’atteigne des concentrations excessives ou en adoptant des techniques de gestion
au cours du siècle prochain. des déchets qui ne libèrent pas de
et monoxyde de carbone Le monoxyde de carbone est un autre méthane dans l’atmosphère. La prise de
La concentration atmosphérique en gaz dont l’abondance pourrait également conscience actuelle est encourageante :
dioxyde de soufre a augmenté en augmenter dans l’atmosphère ; or il réduit en 1987, des dizaines de nations ont rati-
Europe entre 1890 et le milieu des les capacités «autonettoyantes» de celle- fié le Protocole de Montréal, qui vise à
années 1900, puis n’a pas ou peu dimi- ci. Les émissions de monoxyde de car- réduire de moitié les émissions de chlo-
nué, car le contrôle des rejets indus- bone devraient augmenter parallèlement à rofluorocarbures d’ici la fin du siècle.
triels est resté longtemps moins strict l’utilisation des combustibles fossiles, à Certaines nations signataires du
qu’aux États-Unis. Entre 1890 et 1940, la combustion de la biomasse et aux réac- Protocole de Montréal envisagent une
la concentration atmosphérique en tions atmosphériques où le méthane inter- «loi internationale de l’atmosphère», qui
dioxyde de soufre a beaucoup aug- vient. Le monoxyde de carbone réduit les limiterait les rejets de plusieurs gaz à
menté aux États-Unis, parallèlement au capacités autonettoyantes de l’atmo- effet de serre ou chimiquement actifs
développement d’industries polluantes sphère parce qu’il diminue la concentra- (dioxyde de carbone, méthane, dioxyde
et de nombreuses centrales thermiques. tion en radical hydroxyle : ce dernier de soufre et oxydes d’azote).
Elle s’est ensuite stabilisée et a même réagit avec presque tous les gaz en faibles Nous pensons qu’une collaboration
diminué dans les années 1960 et au concentrations et même avec des compo- plus étroite entre scientifiques, citoyens et
début des années 1970, lorsque ce pays sés généralement inertes. Sans radicaux gouvernements du monde entier pour-
a produit plus d’énergie à partir du hydroxyle, la plupart de ces gaz seraient raient résoudre les problèmes d’environ-
pétrole (pauvre en soufre) et a appliqué en concentrations bien supérieures à leur nement. Les pays industrialisés devront
des législations limitant la pollution valeur actuelle, et les propriétés chi- réduire leur consommation de ressources
atmosphérique par le soufre. Enfin, au- miques, physiques et climatiques de naturelles, aujourd’hui excessive ; avec
dessus de la plaine du Gange, dont l’atmosphère seraient très différentes. leur aide, les pays en développement
l’industrialisation est récente, la Si l’homme continue à rejeter des devront adopter des techniques et des
concentration en dioxyde de soufre, quantités importantes de gaz polluants stratégies économiques saines, adaptées
quasi nulle en 1890, a atteint en cer- dans l’atmosphère, l’avenir risque de à leur croissance démographique et à
tains endroits des valeurs proches de devenir bien sombre. La croissance de leurs besoins énergétiques. Si nous pre-
celles que l’on observe aujourd’hui au la population humaine et le développe- nons soin de notre atmosphère, nous
Nord-Est des États-Unis. ment économique modifieront la chimie pourrons peut-être stabiliser sa composi-
Au-dessus de ces trois régions, la de l’atmosphère et provoqueront un tion et préserver l’équilibre écologique
concentration atmosphérique en dioxyde réchauffement sans précédent des cli- de notre planète.

90 © POUR LA SCIENCE
L’OZONE EN BASSE ATMOSPHÈRE
L’ ozone, ou trioxygène (O 3 ), est le
composant le plus paradoxal de
l’atmosphère terrestre : on s’inquiète de sa
diminution dans la stratosphère et, en
même temps, de son augmentation dans
la troposphère. Dans la stratosphère,
l’ozone nous protège des rayonnements
ultraviolets de longueur d’onde inférieure
à 290 nanomètres, mortels pour la plupart
des formes de vie. Sa diminution, observée
depuis dix ans, est donc inquiétante.
En revanche, dans la troposphère, du
sol à 12 kilomètres d’altitude, l’ozone
agresse les espèces vivantes : il irrite les
muqueuses et nécrose les tissus végétaux.
Il est souhaitable que sa concentration reste
faible. Hélas, dans l’hémisphère Nord, la
concentration en ozone dans la tropo-
sphère générale a plus que triplé depuis la
fin du siècle dernier et, depuis la fin des
années 1950, la fréquence des pics de pol-
lution photochimique, où l’ozone est le pol-
luant principal, augmente dans les grandes
villes. La teneur d’ozone dans l’atmosphère
libre de l’hémisphère Nord (c’est-à-dire loin
des continents), de 80 à 100 micro-
grammes par mètre cube, excède déjà le
niveau considéré comme dangereux pour
la végétation (60 microgrammes par mètre
cube) et s’ajoute, dans les villes, à l’ozone
formé par l’agglomération elle même.
L’oxydation
D’où vient l’ozone troposphérique?
Outre l’injection directe depuis la strato-
sphère, la seule source d’ozone dans la tro-
posphère est la combinaison d’une molécule
d’oxygène (O2) avec un atome d’oxygène
(O). Ce dernier est issu de la photolyse du
dioxyde d’azote (NO2), c’est-à-dire de la dis-
sociation de ces molécules par la lumière. La
photolyse de NO2 produisant, en outre, une
molécule de monoxyde d’azote (NO), le
bilan est NO2 + O2 + photon → NO + O3,
que nous nommerons réaction 1.
Cependant, à elle seule, cette réaction ne
produit pas de grandes quantités d’ozone :
elle épuise NO2, et NO formé réagit à son
tour avec O3. Pour former des quantités
notables d’ozone, le milieu doit donc recy-
cler NO en NO2 sans consommer d’ozone.
Un tel recyclage fait intervenir des hydrocar-
bures et des radicaux OH et peroxyle.
Le radical OH, produit notamment au
cours de la photolyse de l’ozone, est le fac-
teur majeur d’oxydation des gaz. La plu-
© POUR LA SCIENCE
Gérard Toupance
part des émissions, naturelles ou anthro-
piques, sont des espèces chimiques peu
oxydées (hydrocarbures, sulfures) à
moyennement oxydées (dioxyde de
soufre, aldéhydes, oxydes d’azote,
monoxyde de carbone). S’il n’existait
aucun processus naturel d’épuration de
l’atmosphère, ces composés s’accumule-
raient, au détriment de l’environnement.
Leur oxydation totale en dioxyde de car-
bone et en acides sulfurique et nitrique
assure l’équilibre du milieu, puisque la
photosynthèse recycle le premier tandis
que les deux autres sont lessivés par les
précipitations, puis réassimilés par les sols.
Le radical OH attaque le monoxyde de
carbone ou les composés organiques pour
former des radicaux peroxyle (RO 2 ou
HO2). En l’absence d’oxydes d’azotes, les
radicaux peroxyle réagissent entre eux et
donnent des hydroperoxydes organiques
ou de l’eau oxygénée, qui sont éliminés de
l’atmosphère par lessivage. Dans ces condi-
tions, la formation de radicaux OH par pho-
tolyse de l’ozone consomme celui-ci, et la
troposphère se comporte comme un puits
d’ozone. Avant la révolution industrielle, les
faibles concentrations d’oxydes d’azote pro-
venaient des seules sources naturelles
(orages et microbiologie des sols). Cette
situation déficitaire prévalait sur la majeure
partie de la planète, équilibrant aisément les
apports stratosphériques et conduisant à
une teneur moyenne d’ozone de 30 micro-
grammes par mètre cube environ.
En présence d’oxydes d’azote, le
schéma est différent, car les radicaux
peroxyle réagissent avec NO pour donner
NO2 et un radical OH. Cette réaction a
deux conséquences : elle régénère le radi-
cal OH, qui poursuit alors la dégradation
des composés émis dans l’atmosphère, et
elle recycle NO en NO2. La photolyse de
NO2 forme alors, par la réaction 1, une
nouvelle molécule d’ozone et du NO, qui
peut encore recycler HO 2 en OH. La
boucle est bouclée et l’ozone s’accumule.
La troposphère est donc très sensible à
la concentration de NO : c’est un puits
d’ozone lorsque la concentration de NO
est infime, inférieure à un gramme pour
100 millions de mètres cubes d’air, et
devient une source d’ozone quand la
concentration de NO excède cette valeur.
Du fait de l’augmentation des émissions
anthropiques d’oxydes d’azote au cours du
siècle dernier (trois fois les émissions natu-
relles aujourd’hui), les régions de l’atmo-
sphère où la formation d’ozone est favori-
sée se sont considérablement étendues, et
sa concentration a atteint le niveau actuel.
La variabilité
des concentrations d’ozone
Dans l’atmosphère libre de l’hémi-
sphère Nord, la variation annuelle de la
concentration d’ozone présente un maxi-
mum au printemps et un minimum en
automne. Quelle en est l’origine? En hiver,
comme la photochimie est peu active, les
précurseurs de l’ozone que sont les hydro-
carbures et les oxydes d’azote s’accumu-
lent dans l’atmosphère. Au printemps,
lorsque le rayonnement solaire croît, les
conditions propices à la formation d’ozone
sont réunies : on observe alors un maxi-
mum de concentration. En été, la photo-
chimie étant très active, les émissions sont
oxydées près des sources et ne peuvent
diffuser dans l’atmosphère : les hydrocar-
bures et les oxydes d’azote sont donc
consommés lors de la formation de
l’ozone et ne sont pas renouvelés ; le bilan
de l’ozone devient négatif, et sa concentra-
tion décroît dès juin, jusqu’au minimum
observé à la fin de l’automne.
Dans l’atmosphère continentale,
l’ozone présente au contraire un maxi-
mum en été, car, près des sources, le
milieu, riche en précurseurs de l’ozone et
alors très bien irradié, produit de l’ozone
qui s’ajoute à celui déjà présent dans
l’atmosphère libre. Symétriquement, en
hiver, le milieu faiblement irradié produit
peu d’ozone, et c’est sa consommation qui
l’emporte. Cette modulation locale dépend
de l’intensité des émissions et donc du site.
En Europe, sur la façade atlantique, on
mesure un profil de concentration de
l’ozone semblable à celui de l’atmosphère
libre, avec un maximum en avril-mai, suivi
d’un minimum en automne. En revanche,
à l’intérieur du continent et à faible alti-
tude, on relève un large maximum d’été
centré sur juillet-août. Les sites d’altitude,
plus éloignés des émissions de surface,
présentent un léger maximum en mai,
suivi d’un quasi-plateau jusqu’à l’automne.
On a compris que la diminution, néces-
saire, de la concentration de l’ozone tropo-
sphérique n’ira pas sans une réduction des
émissions d’oxydes d’azote, toutes sources
confondues. De grandes décisions s’impo-
sent aussi en ville, où les concentrations
d’ozone atteignent des niveaux dangereux.
Gérard TOUPANCE travaille au Laboratoire
Interuniversitaire des Systèmes
Atmosphériques (LISA), à Créteil.
91
La diminution de l’ozone
stratosphérique des pôles
Les rares nuages qui se forment dans la stratosphère
antarctique, très sèche, favorisent la destruction
de I’ozone par Ies chIorofluorocarbures.
n septembre 1987, à Punta
E Arenas, au Chili, une vingtaine
de météorologues s’embarquè-
rent dans un DC-8 de la NASA
qui mit le cap au Sud dans le ciel rou-
geoyant de l’aurore antarctique. L’avion
s’éleva bien au-dessus de la péninsule
antarctique jusqu’à la stratosphère, la
couche atmosphérique située entre 10 et
50 kilomètres d’altitude. En pénétrant
dans la région appauvrie en ozone, déjà
bien connue à l’époque, le DC-8 ren-
contra un nuage de taille imposante,
semblable à un œil à l’iris rouge vif
entouré d’une pupille verte. Avec un
autre avion spécialement conçu pour
les vols en haute altitude, l’ER-2, le
DC-8 transportait des appareils mesu-
rant la dynamique des aérosols, des gaz
et de l’atmosphère de ces nuages et de
la stratosphère environnante. Ces expé-
riences devaient expliquer la relation,
observée deux ans auparavant, entre le
trou de la couche d’ozone et la
présence de ces curieux nuages.
Depuis une centaine d’années, on a
périodiquement observé la formation de
nuages stratosphériques au-dessus de
chacun des deux pôles, à une vingtaine
de kilomètres d’altitude. Ces nuages
mesurent 10 à 100 kilomètres de long et
plusieurs kilomètres d’épaisseur.
Comme leurs irisations évoquent celles
de certains coquillages, on les nomme
parfois «nuages de nacre».
Deux autres types de nuages évo-
luent dans la stratosphère antarctique :
les uns sont constitués d’acide nitrique
et non pas d’eau, et les autres sont for-
més d’eau, comme les nuages de nacre,
mais ils sont plus grands que ces der-
92
Owen Toon et Richard Turco
niers et ne sont pas irisés. Ces trois
types de nuages sont globalement dési-
gnés sous le nom de «nuages strato-
sphériques polaires».
La beauté du diable
La beauté féérique et la nature
étrange de ces nuages font oublier leur
danger : les nuages stratosphériques
polaires sont à l’origine de la diminution
de l’ozone de la stratosphère arctique et
contribuent aussi à la formation du trou
d’ozone dans la stratosphère antarctique.
En réalité, ce «trou» dans la couche
d’ozone n’est pas un véritable trou, mais
seulement une région où la concentration
en ozone est anormalement basse. Près
du sol, l’ozone (une molécule formée de
trois atomes d’oxygène, de formule chi-
mique O3) est dangereux à respirer, mais
sa présence dans la stratosphère protège
les organismes terrestres : en concentra-
tion égale à une partie par million, il
absorbe la plupart des rayonnements
ultraviolets du Soleil.
Ceux-ci sont dangereux parce qu’ils
perturbent la croissance et la reproduc-
tion du phytoplancton, le premier
maillon de la chaîne alimentaire dans
les océans. De plus, une exposition
excessive aux ultraviolets déclenche
chez l’homme des cancers de la peau, la
cataracte et des déficiences immuni-
taires. Même s’il ne semble pas nous
menacer directement, en raison de sa
localisation polaire, le trou d’ozone de
l’Antarctique est préoccupant : certains
modèles mathématiques du climat indi-
quent que les masses d’air appauvries
en ozone se déplacent vers le Nord.
En 1985, Joseph Farman et ses col-
lègues de la Mission antarctique britan-
nique observèrent pour la première fois
que la quantité d’ozone surplombant
l’Antarctique avait notablement diminué
depuis la fin des années 1970. Grâce à
des mesures du satellite Nimbus 7, Arlin
Kmeger, de la NASA, montra ensuite que
le trou d’ozone se creusait d’un prin-
temps austral à l’autre. Environ 70 pour
cent de la quantité d’ozone surplombant
l’Antarctique (soit près de trois pour cent
de la quantité totale d’ozone entourant la
Terre) disparaissent entre les mois de
septembre et d’octobre, la dégradation de
ces molécules ayant surtout lieu entre 12
et 30 kilomètres d’altitude, c’est-à-dire
dans la basse stratosphère.
On a avancé de nombreuses théories
pour expliquer la formation du trou
d’ozone, mais les mesures effectuées lors
des expéditions ont permis d’en éliminer
beaucoup. Ainsi certains météorologues
pensaient-ils que le trou d’ozone résultait
uniquement d’un changement progressif
des grands mouvements atmosphériques
au-dessus des pôles : aujourd’hui des
vents ascendants souffleraient sur les
pôles au printemps, remplaçant l’air
riche en ozone de la stratosphère par l’air
pauvre en ozone de la troposphère sous-
jacente (qui comprend les couches atmo-
sphériques situées au-dessous de dix
kilomètres d’altitude).
Cette hypothèse s’est révélée
fausse, car selon les modèles de circu-
lation atmosphérique avancés dans
cette théorie, les gaz rares de la surface
de la Terre devraient être également
transportés vers la basse stratosphère :
comme on n’en décèle que d’infimes
quantités, cela signifie que l’air situé
au niveau du trou d’ozone provient de
la haute stratosphère, où la quantité
d’ozone est normale.
D’autres météorologues avançaient
que des réactions chimiques décompo-
saient l’ozone stratosphérique. Dans une
de ces hypothèses chimiques, on propo-
© POUR LA SCIENCE
sait qu’une intensification de l’activité
solaire et de la circulation atmosphé-
rique avait notamment accru la concen-
tration en composés azotés à proximité
du trou d’ozone, et que ces composés
avaient détruit l’ozone comme ils le
font dans la basse stratosphère.
Plus précisément, l’accroissement de
l’activité solaire aurait formé les com-
posés azotés dans la haute stratosphère,
au-dessus du pôle Sud ; puis les vents
descendants auraient transporté ces
composés dans la basse stratosphère,
où ils auraient engendré le trou
d’ozone. Cette théorie a cependant été
réfutée lorsque l’on a découvert que les
molécules azotées étaient rares à proxi-
mité du trou d’ozone.
Les réactifs chlorés
J. Farman et ses collègues ont alors
proposé une seconde hypothèse chi-
mique, fondée sur les travaux de Mario
Molina et de Sherwood Rowland, de
l’Université d’Irvine : la formation du
trou d’ozone serait due non pas à des
molécules azotées, mais à des molécules
chlorées. Cette théorie rallie la majorité
des spécialistes de l’atmosphère. Elle sti-
pule que le chlore de l’atmosphère pro-
1. LES NUAGES STRATOSPHÉRIQUES se forment au-dessus des
régions polaires lorsque l’air est suffisamment froid durant l’hiver.
Sur cette photographie prise à Stavanger, en Norvège, les nuages
© POUR LA SCIENCE
vient essentiellement des chlorofluorocar-
bures (CFC), des composés chimique-
ment inertes (ils subsistent entre 50 et 100
ans dans l’atmosphère), qui servent à la
fois de fluides réfrigérants dans les sys-
tèmes de climatisation et les réfrigéra-
teurs, de gaz propulseurs dans les bombes
aérosols, de solvants pour le nettoyage
des cartes électroniques et d’agents
moussants dans les mousses isolantes. En
quelques années seulement, les CFC émis
en un point du Globe sont dispersés par
les vents dans toute la stratosphère et,
après quelques dizaines d’années, ils
montent dans la moyenne stratosphère, à
une altitude d’environ 30 kilomètres ou
plus, où ils sont détruits par les rayonne-
ments ultraviolets du Soleil.
La destruction des molécules de
CFC libère du chlore, dont une partie
réagit avec l’oxygène pour former du
monoxyde de chlore (ClO). Le chlore et
le monoxyde de chlore, très réactifs, se
combinent à d’autres molécules pour
donner des composés stables nommés
«réservoirs de chlore» : en réagissant
avec des gaz atmosphériques abondants
comme le méthane, le chlore libre
forme du chlorure d’hydrogène (HCl) et
en se combinant avec le dioxyde
d’azote (NO2), le monoxyde de chlore
d’acide nitrique sont les minces bandes orange foncé, et les nuages
de glace sont blanchâtres. De tels nuages amorcent les réactions
chimiques détruisant l’ozone.
forme du nitrate de chlore (de formule
chimique ClONO2).
Les réservoirs de chlore ne sont pas
directement responsables de la destruc-
tion de l’ozone, car le chlore y est chimi-
quement inerte ; de fait, les premiers
modèles de simulation numérique de ces
réactions chimiques concluaient que les
CFC interagissaient peu avec la couche
d’ozone, puisque le chlore libre issu des
CFC ne pouvait détruire que de faibles
quantités d’ozone.
Quel phénomène libérait de grandes
quantités de chlore à partir de ces réser-
voirs inertes? En 1986, Susan Solomon
et ses collègues du Centre américain de
recherches sur les océans et l’atmo-
sphère (NCAR), et Michael McElroy, de
l’Université Harvard, émirent l’hypo-
thèse suivante : puisque la disparition de
l’ozone a lieu quand les nuages strato-
sphériques polaires sont présents, c’est
probablement que des réactions chi-
miques, à la surface des particules de
glace de ces nuages, libèrent une partie
du chlore piégé dans les réservoirs.
Initialement cette théorie des nuages
semblait improbable parce que l’on
croyait les nuages de la stratosphère très
rares : à ces altitudes, l’humidité rela-
tive moyenne ne dépasse guère un pour
93
cent, et la concentration en vapeur
d’eau, inférieure à quelques parties par
million, est 1 000 fois moins abondante
que dans la troposphère, où se forment
la plupart des nuages.
Récemment encore, on pensait que
les seuls nuages de la stratosphère étaient
des nuages de nacre, qui se forment entre
15 et 30 kilomètres d’altitude et consti-
tuent l’équivalent stratosphérique des
nuages lenticulaires (en forme de lentille)
de la troposphère, fréquents dans les
régions montagneuses ventées. En effet,
les vents rapides qui soufflent au-dessus
des montagnes créent dans la troposphère
des ondes stationnaires dites «sous le
vent». Dans les parties ascendantes de ces
ondes, l’air subit une détente rapide et se
refroidit ; quand son humidité est suffi-
sante, la vapeur d’eau se condense sur les
particules en suspension dans l’air (les
aérosols), formant les nuages.
Les nuages de nacre
Quand les couches d’air sont stables
et que la vitesse du vent stratosphérique
ne change pas, les ondes stationnaires
créées par les montagnes montent dans la
stratosphère : les nuages de nacre se for-
ment par condensation de la vapeur d’eau
sur les aérosols au sommet des ondes.
Parce qu’ils sont produits par un
réseau d’ondes stationnaires, lui-même
créé par les montagnes, les nuages de
nacre sont immobiles malgré les vents
permanents qui les traversent. Ces vents
alimentent constamment les nuages en
vapeur d’eau, qui se condense sur les
cristaux de glace jusqu’à ce que le dia-
mètre de ces derniers atteigne environ
deux micromètres (10 – 6 mètre). Quand

TROPOSPHÈRE STRATOSPHÈRE
REFROIDISSEMENT LENT REFROIDISSEMENT RAPIDE

CHALEUR RAYONNÉE DANS L’ESPACE

10 KILOMÈTRES

MASSES D’AIR

REFROIDISSEMENT LENT REFROIDISSEMENT RAPIDE

0,1 MICROMÈTRE PARTICULES

D’ACIDE SULFURIQUE
TEMPÉRATURE (EN DEGRÉS CELSIUS)

-78
PARTICULES DE TRIHYDRATE < 1 MICROMÈTRE
D’ACIDE NITRIQUE
1 MICROMÈTRE

-83
PARTICULES DE GLACE

10 MICROMÈTRES

2 MICROMÈTRES

2. LES NUAGES STRATOSPHÉRIQUES POLAIRES se forment lorsque
l’air est assez froid pour que la vapeur se condense. L’air refroidit len-
tement lorsque la stratosphère rayonne sa chaleur dans l’espace ou
qu’elle est soulevée par des masses d’air sous-jacentes (en haut à
gauche). Il refroidit vite quand des vents soufflent au-dessus des mon-
tagnes, créant un réseau d’ondes stationnaires qui monte dans la stra-
tosphère (en haut à droite). Quand la température descend sous – 78
degrés Celsius, des particules de trihydrate d’acide nitrique se conden-
sent sur les aérosols d’acide sulfurique, formant des nuages d’acide
nitrique. Quand la température est inférieure à – 83 degrés Celsius, la
vapeur d’eau se condense sur les particules de trihydrate d’acide
nitrique et sur toutes les particules d’acide sulfurique restantes,
engendrant des nuages de glace. Quand le refroidissement est rapide,
davantage de particules servent de germes de condensation.

94 © POUR LA SCIENCE
ces cristaux descendent dans les creux
des ondes sous le vent, l’air est com-
primé et s’échappe : la glace s’évapore.
Les nuages de nacre mesurent entre 10
et 100 kilomètres de long, et l’énergie
des ondes stationnaires peut en former
plusieurs en série.
Pourquoi les nuages de nacre sont-ils
irisés? Parce que les particules de glace y
sont distribuées de façon hétérogène : les
particules les plus petites sont situées au
front et aux bords de fuite des nuages, où,
respectivement, les cristaux commencent
à se former et finissent de s’évaporer ; les
particules les plus grosses se trouvent au
centre. Comme les particules de glace
diffractent la lumière solaire selon leur
taille et selon la longueur d’onde lumi-
neuse, les nuages de nacre se parent de
couleurs vives lorsqu’on les observe sous
un angle faible par rapport à la direction
du Soleil. Ces couleurs suivent les
contours des nuages, selon la distribution
des tailles des particules.
La présence des nuages de nacre
indique que la stratosphère est suffisam-
ment froide, du moins dans les régions
polaires, pour que la vapeur d’eau se
condense en cristaux de glace. En raison
de l’extrême sécheresse de la strato-
sphère, la température doit être infé-
rieure à – 83 degrés Celsius pour que
cette condensation ait lieu : de tels
froids ne règnent longtemps que durant
l’hiver antarctique. Dans la stratosphère
arctique, les nuages de nacre sont plus
rares, car les températures moyennes
hivernales sont supérieures à celles de
la stratosphère antarctique.
Les instruments embarqués dans des
satellites ont révélé aux chercheurs des
sition devait différer de celle des nuages
de nacre, exclusivement constitués d’eau
condensée sur des aérosols. Or l’ozone ne
peut être détruit que si les composés azo-
tés sont éliminés de l’atmosphère : s’ils
étaient présents, ils piégeraient le chlore
sous forme inerte de nitrate de chlore,
l’un des principaux réservoirs de chlore.
C’est pourquoi nous avons supposé que
les nuages nouvellement découverts pié-
geaient l’azote sous forme de trihydrate
d’acide nitrique (HNO 3 , 3H 2 O), où
chaque molécule d’acide nitrique HNO3
est entourée de trois molécules d’eau
H2O. Cette hypothèse avait également
l’avantage d’expliquer pourquoi ces
nuages se forment à des températures
supérieures : le point de congélation du
trihydrate d’acide nitrique est supérieur
à celui de l’eau pure.
Les nuages
d’acide nitrique
Notre théorie fut ensuite confirmée
par plusieurs équipes, qui montrèrent
que ces nouveaux nuages se forment
par un lent refroidissement de l’air. En
hiver, au cours de l’interminable nuit
polaire, la stratosphère rayonne son
énergie dans l’espace, refroidissant
ainsi de vastes régions ; en outre, sous
l’effet des régimes de pression atmo-
sphérique, l’air de la troposphère se
80
VITESSE DU VENT (EN MÈTRES PAR SECONDE)
glisse sous la stratosphère polaire, sou-
levant et refroidissant ainsi davantage
l’air de cette région. Quand ces deux
phénomènes abaissent la température
vers – 78 degrés Celsius, les nuages de
trihydrate d’acide nitrique se forment
autour des aérosols d’acide sulfurique,
qui jouent le rôle de «germes» de
condensation. Ces derniers proviennent
des gaz sulfurés, d’origine biologique
ou humaine, qui sont transportés de la
troposphère vers la stratosphère sous
l’effet de la circulation atmosphérique
globale. De plus, les éruptions volca-
niques explosives rejettent parfois des
gaz sulfurés directement dans la strato-
sphère, où les particules d’acide sulfu-
rique, d’environ 0,1 micromètre de dia-
mètre, sont alors abondantes durant
plusieurs années. Ainsi, en 1982,
l’éruption du volcan El Chichón, au
Mexique, a expulsé cinq millions de
tonnes de soufre dans la stratosphère.
Le lent refroidissement de l’air
engendre parfois de très gros nuages
stratosphériques. P. McCormick,
Edward Browell et leurs collabora-
teurs de la NASA ont cartographié cer-
tains nuages stratosphériques à l’aide
de radars laser aéroportés («lidars»), et
ils ont ainsi découvert que les nuages
d’acide nitrique comportaient souvent
plusieurs couches de un kilomètre
d’épaisseur sur parfois plusieurs cen-

phénomènes invisibles de la Terre.

Patrick McCormick, de la NASA, détecta
ainsi des aérosols dans la stratosphère
grâce au système SAM II qui, à bord du ZONE DE
satellite Nimbus 7, observait la lumière CONFINEMENT
DU TROU
solaire éclairant le limbe de la Terre. On D’OZONE 30 KM
découvrit alors que des nuages évoluaient
dans la stratosphère antarctique même à
ANTARCTIQUE
des températures voisines de – 78 degrés
Celsius, pourtant trop élevées pour que 10 KM
des nuages de nacre puissent se former : AFRIQUE
un autre phénomène devait être à l’ori-
gine de ce nouveau type de nuages strato-
sphériques, qui étaient d’ailleurs trop
étendus pour avoir été formés par les
vents soufflant au-dessus des montagnes.
Nous avons étudié ces nuages en col- AMÉRIQUE DU SUD
0
laboration avec Paul Crutzen, de l’Institut
Max Planck de chimie, à Mayence, et 3. LE TOURBILLON POLAIRE ANTARCTIQUE confine la zone appauvrie en ozone au-dessus
Frank Arnold, de l’Institut Max Planck de du pôle Sud. Les vitesses des vents sont représentées par des couleurs différentes à l’inté-
physique nucléaire, à Heidelberg. En rieur du disque. Ce diagramme a été établi à partir d’une image de synthèse conçue par
1986, il nous est apparu que leur compo- Mark Schoeberl et Leslie Lait, de la NASA.

© POUR LA SCIENCE 95

JUIN
•L’hiver antarctique commence.
•Le tourbillon d’air se développe
et l’air se refroidit suffisamment
pour que les nuages
stratosphériques se forment.
taines de kilomètres de longueur.
Cependant ces nuages sont moins massifs
et moins denses que les nuages de nacre :
on les détecte difficilement à l’œil nu.
Le troisième
type de nuages
Le troisième type de nuages strato-
sphériques polaires, constitués de glace,
se forment à des températures infé-
rieures à – 83 degrés Celsius, durant
l’hiver antarctique : lorsque l’air refroi-
dit, la vapeur d’eau se condense sur cer-
tains aérosols. Les germes de ces nuages
sont les particules d’acide nitrique du
deuxième type de nuages, qui se sont
elles-mêmes formées sur des particules
d’acide sulfurique.
Consitués de glace, comme les
nuages de nacre, ce troisième type de
nuages stratosphériques polaires ne se
distingue des nuages de nacre que par
leur vitesse de formation, beaucoup
plus lente que celle de ces derniers. En
raison des très basses températures
auxquelles ils se forment, ces deux
types de nuages de glace sont moins
fréquents que les nuages d’acide
nitrique, surtout au pôle Nord.
Contrairement aux nuages de nacre,
les nuages de glace du troisième type
sont à peine visibles du sol : ils contien-
nent autant d’eau, mais leurs particules
de glace sont moins nombreuses et plus
volumineuses que celles des nuages de
nacre. En effet, lors du refroidissement
rapide de l’air, tous les aérosols servent
de germes de condensation, tandis que
lors du lent refroidissement de l’air,
seule une faible proportion des aérosols
est utilisée comme germes de condensa-
tion. Par conséquent, les nuages de nacre
renferment un très grand nombre de
petits cristaux de glace (d’environ deux
micromètres de diamètre), alors que les
nuages du troisième type contiennent, en
quantités moindres, des cristaux de glace
96
JUILLET
•Les nuages stratosphériques polaires dénitrifient et déshydratent la stratosphère.
•L’acide chlorhydrique et le nitrate de chlore interagissent à la surface
des nuages pour libérer du chlore.
•La température hivernale est minimale.
plus gros, parfois supérieurs à dix
micromètres. C’est parce que leur den-
sité de particules est moindre que ces
nuages réfléchissent moins bien la
lumière et sont moins visibles que
leurs cousins nacrés.
Les trois types de nuages stratosphé-
riques polaires jouent un rôle déterminant
dans la disparition de l’ozone antarctique,
parce que leur surface active le chlore et
qu’ils piègent les molécules azotées, inhi-
bant la formation des réservoirs inertes de
chlore. Le chlore actif réagit alors avec
l’ozone qu’il détruit. Par ailleurs, les
nuages de glace du troisième type et les
nuages d’acide nitrique risquent d’élimi-
ner totalement l’azote de la stratosphère.
En laboratoire, M. Molina et Ming-
Taun Leu, de la NASA , et Margaret
Tolbert, de l’Institut de recherches inter-
nationales de Stanford, ont montré que
l’acide chlorhydrique et le nitrate de
chlore (les deux composés qui constituent
le réservoir inerte de chlore) réagissent à
la surface des cristaux de glace ou de tri-
hydrate d’acide nitrique pour former du
chlore moléculaire (Cl2) et de l’acide
nitrique. En revanche, en l’absence des
particules solides de ces nuages, la vitesse
de cette réaction est négligeable.
Le cycle de destruction
de l’ozone
Au cours du printemps antarctique,
les rayonnements solaires dissocient le
chlore moléculaire en atomes de
chlore, très réactifs, qui catalysent la
destruction de l’ozone. En effet, à
peine formés, les atomes de chlore
réagissent avec les molécules d’ozone
pour produire de l’oxygène molécu-
laire (O 2) et du monoxyde de chlore
(ClO). Ces molécules de monoxyde de
chlore, à l’état gazeux, forment des
dimères (Cl2O2), qui sont décomposés
par le rayonnement solaire en oxygène
moléculaire et en atomes de chlore ;
NUAGES STRATOSPHÉRIQUES POLAIRES
HCI + CIONO2 CI2 + HNO3
AOÛT
ces derniers entrent à nouveau dans le
«cycle catalytique ClO-ClO» pour
détruire de nouvelles molécules
d’ozone (voir la figure 4).
Si du dioxyde d’azote (NO2) était
présent, il se combinerait rapidement
au monoxyde de chlore pour piéger le
chlore sous forme de nitrate de chlore
(CIONO 2), ce qui stopperait alors le
cycle catalytique. Malheureusement
les nuages stratosphériques polaires
empêchent cette réaction en transfor-
mant le dioxyde d’azote en acide
nitrique (HNO3).
James Anderson et ses collègues
de l’Université Harvard, et Robert
deZafra et Philip Solomon, de
l’Université d’État de New York, ont
découvert des quantités importantes de
monoxyde de chlore dans le trou
d’ozone de l’Antarctique : ce composé
y est 500 fois plus abondant qu’au-des-
sus des latitudes moyennes, à la même
altitude. Le cycle catalytique ClO-ClO
joue donc probablement un rôle prépon-
dérant dans la destruction de l’ozone.
De fait, un seul atome de chlore est
capable de détruire des milliers de
molécules d’ozone avant de rencontrer
un composé azoté ou hydrogéné qui
l’inactivera. Les chimistes étudient
aujourd’hui l’ensemble de ces réactions
en laboratoire, afin de déterminer les
étapes et les vitesses réactionnelles.
Le chlore actif libéré par les
nuages stratosphériques polaires parti-
cipe également à une autre réaction
catalytique qui fait intervenir des
atomes de brome. Diverses activités
humaines rejettent du brome dans
l’atmosphère ; notamment, le brome
est un des principaux constituants des
mélanges pour extincteurs. Après
avoir découvert d’importantes quanti-
tés de monoxyde de brome (BrO) dans
le trou d’ozone de l’Antarctique, on a
calculé que les réactions auxquelles le
brome participe contribuent à environ
© POUR LA SCIENCE
 CIO + CIO 2CI + O2
CIO + BrO CI + Br + O2
SEPTEMBRE
•Au début du printemps austral,
le retour des rayons solaires réchauffe l’air
et les nuages stratosphériques
polaires disparaissent.
•Les cycles catalytiques
CIO-CIO et CIO-BrO détruisent l’ozone.
20 pour cent de la destruction de
l’ozone polaire.
Le cycle catalytique où le brome
intervient (le cycle ClO-BrO) commence
quand le brome capte un atome d’oxy-
gène de l’ozone pour former du
monoxyde de brome, qui réagit ensuite
avec le monoxyde de chlore pour pro-
duire une molécule d’oxygène, un atome
de brome et un atome de chlore. Ces
deux atomes sont alors recyclés pour
détruire de nouvelles molécules d’ozone.
La dénitrification
de la stratosphère
Non seulement les nuages strato-
sphériques polaires activent le chlore
et inactivent l’azote, accélérant ainsi la
destruction de l’ozone, mais ils élimi-
nent aussi l’azote de la stratosphère.
Cette dénitrification est essentielle-
ment due aux nuages de glace du troi-
sième type (à refroidissement lent) :
les particules de glace de ces nuages,
qui se forment sur des germes d’acide
nitrique, absorbent aussi parfois de
l’acide nitrique gazeux. Lorsqu’elles
atteignent dix micromètres de dia-
mètre et qu’elles tombent sous forme
de neige, elles dénitrifient et déshydra-
tent la stratosphère antarctique. Les
nuages de nacre ne semblent pas parti-
ciper à ce processus : les vents rapides
qui les traversent évaporent la glace
avant que celle-ci ne précipite.
En revanche, les nuages d’acide
nitrique semblent aussi dénitrifier la
stratosphère. Leurs particules mesu-
rent généralement moins de un micro-
mètre de diamètre (ce qui leur permet
de rester en suspension dans l’air), car
la stratosphère contient peu d’acide
nitrique. Cependant certains de ces
nuages croissent si lentement que leurs
particules d’acide nitrique dépassent
un micromètre de diamètre et précipi-
tent. Le phénomène a été découvert
© POUR LA SCIENCE
O3
TEMPS
OCTOBRE
•La quantité d’ozone chute
à son niveau le plus bas.
dans l’Arctique, où la stratosphère est
dénitrifiée, mais pas déshydratée. En
outre, grâce à des mesures effectuées à
l’aide de lidars, E. Browell a montré
que certaines particules des nuages
d’acide nitrique ont un diamètre effec-
tivement supérieur à un micromètre.
La théorie actuelle des nuages stra-
tosphériques polaires et des chlorofluo-
rocarbures explique la formation du
trou d’ozone et de nombreuses autres
observations. Par exemple, les chloro-
fluorocarbures sont essentiellement
libérés dans l’hémisphère Nord, mais ils
détruisent aussi l’ozone de l’hémisphère
Sud parce qu’ils séjournent longtemps
dans l’atmosphère, où ils se répartissent
uniformément. Le trou d’ozone de
l’Antarctique apparaît au printemps,
parce que le chlore actif n’est libéré
qu’au contact des nuages stratosphé-
riques, qui se forment uniquement en
hiver ; ensuite les rayonnements
solaires du printemps déclenchent les
réactions qui détruisent l’ozone.
La destruction de l’ozone est plus
rapide dans l’Antarctique que dans
l’Arctique, car il y fait plus froid :
davantage de nuages se forment, sur-
tout aux altitudes inférieures à 20 kilo-
mètres ; davantage de chlore actif est
libéré et davantage de dioxyde d’azote
est capté.
Le tourbillon antarctique
La différence la plus importante
entre les deux pôles est peut-être la lon-
gévité supérieure, dans l’Antarctique,
d’un tourbillon stable qui confine le
trou d’ozone. Ce tourbillon subsiste
tout au long de l’hiver polaire
jusqu’au milieu du printemps, et la
destruction de l’ozone commence en
septembre, quand l’intensité solaire
augmente, pour culminer en octobre.
En Arctique, la circulation de l’air est
très différente, et le tourbillon a dis-
NOVEMBRE
•Le tourbillon polaire disparaît.
•L’air riche en ozone des latitudes
moyennes s’infiltre dans la stratosphère
antarctique.
•L’air pauvre en ozone s’étend
sur tout l’hémisphère Sud.
paru depuis longtemps au retour du
printemps (en mars et en avril).
Un mécanisme de rétroaction
semble prolonger le tourbillon de
l’Antarctique. En effet, l’ozone absorbe
les rayonnements solaires et réchauffe
l’atmosphère ; aussi, quand l’ozone est
détruit, l’air est refroidi, favorisant
ainsi la formation des nuages strato-
sphériques polaires qui stabilisent à
leur tour le tourbillon. On a découvert
qu’au cours de la dernière décennie, le
tourbillon s’est refroidi et sa durée de
vie a augmenté. Par ailleurs, Lamont
Poole et ses collègues de la NASA ont
montré que les nuages stratosphériques
polaires se forment plus rapidement
lorsque l’air se refroidit.
La disparition précoce du tour-
billon arctique complique l’évaluation
de la destruction de l’ozone dans
l’hémisphère Nord, mais à 18 kilo-
mètres d’altitude, les quantités de
chlore actif sont à peu près les mêmes
dans les tourbillons des deux pôles :
apparemment les conditions qui
règnent dans la stratosphère arctique
favorisent la destruction de l’ozone.
De fait, on a observé, en 1989,
qu’au-dessus de 18 kilomètres d’alti-
tude, de vastes régions de la strato-
sphère arctique ont perdu environ six
pour cent de la quantité totale d’ozone
surplombant l’Arctique. Cette destruc-
tion d’ozone, environ dix fois inférieure
à celle de la stratosphère antarctique, est
limitée par les températures trop élevées
aux altitudes inférieures à 18 kilo-
mètres, qui empêchent la formation des
nuages stratosphériques polaires. À
l’avenir, cependant, l’accumulation de
chlore dans l’atmosphère devrait aggra-
ver la destruction de l’ozone arctique.
À moins que l’Arctique ne se refroi-
disse notablement, la diminution de
l’ozone n’y sera jamais aussi importante
que dans l’Antarctique, où la tempéra-
ture hivernale moyenne est inférieure et
97
EN L’ABSENCE DE NUAGES a EN PRÉSENCE DE NUAGES b

RAYONS ULTRAVIOLETS CIONO2 O3 O2

CI CIO O2
O3 NO2 CI2 O3
CIO CIONO2 CI CIO
HCI
CI RÉSERVOIRS
CH4
HNO3 CI2O2
HCI
CFC O2

4. DESTRUCTION DE L’OZONE. Les rayonnements ultraviolets du
Soleil détruisent les chlorofluorocarbures (a). Le chlore ainsi
produit (Cl) reste libre ou s’associe avec l’ozone (O3) pour for-
mer du monoxyde de chlore (ClO). Les gaz de l’atmosphère, tels
le dioxyde d’azote (NO2) et le méthane (CH4), réagissent avec
ClO et Cl pour piéger le chlore sous forme inerte de nitrate de
chlore (ClONO2) et d’acide chlorhydrique (HCl), qui constituent
les réservoirs de chlore. La destruction d’ozone est minimale. Les
nuages stratosphériques polaires (b) favorisent les réactions chi-
miques qui libèrent le chlore des réservoirs pour former du
chlore moléculaire (Cl2) à l’origine du cycle catalylitique ClO-
ClO. Les atomes de chlore réagissent avec l’ozone pour former
du ClO et de l’oxygène moléculaire (O 2 ). Le ClO forme des
dimères (Cl 2O 2), qui sont rapidement dissociés par les rayons
solaires en Cl et en O2. Les atomes de chlore attaquent à nou-
veau l’ozone. En outre, les nuages stratosphériques polaires
empêchent la formation des réservoirs de chlore en enlevant
l’azote de l’atmosphère, lorsque l’acide nitrique tombe sous
forme de précipitations. Le brome détruit aussi l’ozone au cours
du cycle catalytique ClO-BrO (non représenté).

favorise la formation de nuages stables
à haute altitude. Malgré tout, les cher-
cheurs de tous les pays s’associent
pour collecter les données qui leur per-
mettront de développer des modèles de
la destruction de l’ozone arctique.
Comme le trou d’ozone ne se forme
qu’en présence de nuages stratosphé-
riques polaires et d’un tourbillon stable,
il est nécessairement confiné au-dessus
des deux pôles, où la population est
heureusement faible. Toutefois la dimi-
nution de l’ozone n’est pas seulement
limitée à ces régions.
Lorsque le tourbillon de l’Antarctique
s’affaiblit, l’air appauvri en ozone
s’étend sur tout l’hémisphère Sud,
diminuant la concentration moyenne
en ozone de toute cette moitié du
Globe. De plus, le tourbillon polaire
joue le rôle d’un réacteur chimique, en
aspirant l’air riche en ozone et en
expulsant l’air appauvri en ozone dans
tout l’hémisphère Sud.
Les réactions chimiques qui détrui-
sent l’ozone atmosphérique ne sont pas
confinées aux régions polaires. Dans
toute la stratosphère, des particules
d’acide sulfurique catalysent la destruc-
tion de l’ozone en libérant du chlore
actif à partir des réservoirs inertes et,
surtout, en transformant les composés
azotés en composés inertes, ce qui
inhibe la formation des réservoirs de
chlore. Cependant les particules d’acide
sulfurique détruisent moins d’ozone que
les nuages stratosphériques polaires, car
leur masse et leur taille sont inférieures
à celles des particules nuageuses.
Par ailleurs, le nuage volcanique
produit par l’éruption d’El Chichón a
notablement réduit la quantité d’ozone
atmosphérique. La masse des aérosols
de soufre éjectés dans l’atmosphère
lors de cette éruption était à peu près
égale à celle des particules de trihy-
drate d’acide nitrique des nuages stra-
tosphériques polaires. Si une violente
éruption volcanique se produisait au
début du siècle prochain, lorsque la
quantité de chlore atmosphérique aura
beaucoup augmenté, elle entraînerait
sans doute une diminution globale
importante de l’ozone atmosphérique.
Comment stopper
la destruction de l’ozone?
Les spécialistes de l’atmosphère ont
aujourd’hui compris pourquoi les aéro-
sols de la stratosphère détruisent
l’ozone. En revanche, on ne disposera
probablement pas, dans un proche ave-
nir, des moyens techniques pour arrêter
la destruction de l’ozone.
Pour remplacer l’ozone perdu
chaque année (dont la masse équivaut à
celle de la population mondiale), on
devrait dépenser une énergie au moins
égale à cinq pour cent de la production
énergétique de la France, sans compter
que cet ozone devrait être transporté
dans le tourbillon antarctique.
Il semble plus raisonnable de
réduire la production des chlorofluoro-
carbures. En 1987, divers pays indus-
trialisés signaient l’Accord de
Montréal sur les substances détruisant
la couche d’ozone, qui prévoyait de
réduire la production de chlorofluoro-
carbures, avant l’an 2000, à la moitié
de la production totale en 1986. Dans
les conditions définies par cet accord,
la quantité de chlore atmosphérique
aurait cependant doublé d’ici à la fin
du XXIe siècle.
Depuis que les chercheurs ont mon-
tré le rôle déterminant des réactions chi-
miques et, notamment, du chlore dans la
formation des trous d’ozone, les pays
industrialisés ont reconnu l’urgence des
mesures à prendre. En 1990, ils ont
décidé un arrêt total de la production
des chlorofluorocarbures en l’an 2000.
Les concentrations en chlore dans
l’atmosphère n’en continueront pas
moins d’augmenter au cours des pro-
chaines décennies : en effet, les réfrigéra-
teurs, les systèmes de climatisation et les
mousses utilisés aujourd’hui contiennent
encore de grandes quantités de chloro-
fluorocarbures, dont la majeure partie
sera rejetée dans l’atmosphère. La mise
au point de substituts inoffensifs des
chlorofluorocarbures prendra probable-
ment encore au moins dix ans.
La quantité de chlore atmosphé-
rique devrait être maximale au cours de
la première décennie du XXIe siècle. En
raison de la longue durée de vie des
chlorofluorocarbures dans l’atmo-
sphère, cette quantité ne reviendra pro-
bablement pas avant le milieu du XXIe
siècle à son niveau initial, avant la for-
mation des trous d’ozone.
Par conséquent, la destruction de
l’ozone s’aggravera encore au cours
des prochaines décennies, et la taille du
trou d’ozone de l’Antarctique pourrait
même doubler. La société a parié que la
destruction accrue de l’ozone
atmosphérique perturbera moins les
écosystèmes et les activités humaines
que la réduction rapide de la produc-
tion de chlorofluorocarbures. Seul
l’avenir dira si ce choix est fondé.

98 © POUR LA SCIENCE
Le réchauffement de la Terre
Le gaz carbonique et le méthane que nous relâchons
dans l’atmosphère modifient les climats.
On n’arrêtera ce phénomène que si l’on prend
des mesures radicales.
atmosphère se réchauffe :
L’ les glaciers fondent, le
niveau de la mer s’élève et
les zones climatiques se
déplacent. Le réchauffement s’accélé-
rera rapidement si le gaz carbonique, le
méthane et certains autres gaz conti-
nuent de s’accumuler dans l’atmo-
sphère. Le monde entier doit lutter
contre le réchauffement du Globe, et
cette collaboration sera naturellement
difficile à obtenir : il faudrait réduire de
moitié la consommation de carburants
fossiles, arrêter la déforestation et lan-
cer un programme de reboisement
général.
Nous n’avons pas le choix : un
réchauffement rapide et continu serait
fatal à l’agriculture, détruirait nos forêts,
réduirait nos réserves d’eau et provoque-
rait l’inondation des zones côtières. Si les
glaces arctiques fondaient, le climat de
tout le Globe serait bouleversé. Ces pré-
visions sont-elles fiables? Le réchauffe-
ment observé est-il provoqué par des
modifications de la composition de
l’atmosphère? Des controverses subsis-
tent, mais les climatologues admettent
tous que l’accumulation de gaz piégeant
la chaleur du Soleil sera la principale
cause de réchauffement atmosphérique
dans les prochains siècles. Les perspec-
tives sont si sombres que de nombreux
scientifiques, citoyens et hommes poli-
tiques réclament une action immédiate.
Les gaz à «effet de serre»
L’accumulation des gaz piégeant la
chaleur, dans l’atmosphère, est indubi-
table. Depuis la deuxième moitié du XIXe
siècle, la quantité de dioxyde de carbone
100
Richard Houghton et George Woodwell
a augmenté d’environ 25 pour cent parce
que la combustion du charbon, du
pétrole et du bois a libéré dans l’atmo-
sphère plus de dioxyde de carbone que
les océans et la photosynthèse n’en ont
absorbé (voir la figure 2).
Comme le gaz carbonique ne consti-
tue que 0,03 pour cent du volume de
l’atmosphère, l’augmentation de sa
concentration paraît insignifiante.
Cependant la température de l’atmo-
sphère dépend beaucoup du dioxyde de
carbone et d’autres gaz encore plus rares,
car même en faible quantité, ils absorbent
les rayonnements infrarouges (l’azote et
l’oxygène, constituant 99 pour cent de
l’atmosphère, sont «transparents» à ces
rayonnements) ; ils agissent comme le
vitrage d’une serre, qui laisse entrer les
rayonnements solaires, mais bloque les
infrarouges réémis : la serre s’échauffe
parce que l’énergie est ainsi piégée.
Comme la concentration de ces gaz à
«effet de serre» est faible, elle varie plus
facilement. Or plus ces gaz sont abon-
dants, plus l’atmosphère retient la chaleur
solaire : la température à laquelle l’atmo-
sphère est en équilibre augmente égale-
ment. Ces dernières années, les climato-
logues ont constaté une forte
augmentation de la concentration en
divers gaz accentuant l’effet de serre : le
méthane (CH 4), le protoxyde d’azote
(N2O) et les chlorofluorocarbures (CFC).
Ces divers gaz se sont tant accumulés
dans l’atmosphère que, depuis le milieu
des années 1980, leur effet de serre est
comparable à celui du gaz carbonique.
Dans cet article, nous considérons
surtout le rôle du dioxyde de carbone et
du méthane, car ces gaz sont les princi-
paux responsables du réchauffement
actuel ; les organismes vivants font
notablement varier leur concentration,
et l’on n’arrêtera le réchauffement
atmosphérique que si l’on réduit les
émissions de dioxyde de carbone.
Au début du siècle, le Suédois Svante
Arrhenius et l’Américain Thomas
Chamberlin prévirent que l’accumulation
des gaz opaques aux infrarouges, dans
l’atmosphère, entraînerait l’effet de serre
et réchaufferait l’atmosphère ; cependant
on n’a étudié l’accumulation du dioxyde
de carbone qu’après 1958 : Charles
Keeling, de l’Institut océanographique
Scripps, mesure ainsi depuis 30 ans la
concentration en gaz carbonique de
l’atmosphère, dans diverses stations,
notamment à Mauna Loa, dans les îles
Hawaï (voir la figure 3).
Un réchauffement
manifeste
Mesurer une «température générale»
de la Terre est difficile : c’est seulement
en 1988 que l’on a établi, à partir de
mesures de températures dans le monde
entier, que la Terre s’échauffait. James
Hansen et ses collègues de l’Institut
Goddard d’études spatiales, de la
NASA, ont analysé les températures
relevées depuis 1860 et observé que la
température moyenne avait augmenté
de 0,5 à 0,7 degré, depuis cette date. Le
réchauffement s’est accéléré au cours de
la dernière décennie ; cette accélération,
statistiquement significative, concorde
avec les modèles climatiques globaux.
Indépendamment Thomas Wigley et
ses collègues, de l’Université d’East
Anglia, ont également observé le
réchauffement. Celui-ci n’a pas lieu
partout : Kirby Hanson et son équipe de
l’Administration américaine d’océano-
graphie et de météorologie n’ont décelé
aucun réchauffement des États-Unis.
Cela n’est pas surprenant, car ce pays
ne couvre que deux pour cent de la sur-
face totale du Globe : l’écart entre la
température des États-Unis et celle du
Globe pourrait n’être qu’une fluctuation
normale.
© POUR LA SCIENCE
1. AU PIED DE CE GLACIER DE L’ALASKA, le sol est strié et jon-
ché de moraines (débris rocheux abandonnés lors du retrait du
glacier), et la végétation n’a pas eu le temps de pousser. C’est le
signe que la régression du glacier est récente. Le même phéno-
mène, pour de nombreux autres glaciers du monde, et l’amincis-
2. LE GLACIER DU RHÔNE, en Suisse, est bordé par quatre dépôts
morainiques successifs, visibles sur la lithographie exécutée
d’après une aquarelle de Henri Hogard datée de 1848 (à gauche).
Le dépôt le plus à gauche (le plus ancien) date de 1602, le second
© POUR LA SCIENCE
sement du permafrost (le sol gelé en permanence) indiquent que
nous sommes dans une période de réchauffement presque
continu depuis la dernière glaciation. On ne connaît pas l’origine
de ce réchauffement, bien antérieur à l’accumulation actuelle
des gaz à effet de serre.
de 1818, le troisième de 1826 et le quatrième de 1848 ; cette succes-
sion indique que le glacier se retire de la vallée depuis au moins
250 ans. La photographie (à droite) représente le glacier en 1970 :
son recul est l’indice d’un réchauffement global récent.
101
 Le réchauffement atmosphérique du
Globe est irrégulier et ne résulte pas
seulement de l’accumulation des gaz à
effet de serre dans l’atmosphère. Par
exemple, entre 1940 et 1965, la tempé-
rature moyenne du Globe a diminué,
alors que la concentration en gaz à effet
de serre continuait d’augmenter.
Cependant la température moyenne a
augmenté de 0,5 degré depuis le début
du siècle ; les six années les plus
chaudes, par ordre décroissant, furent
1988, 1987, 1983, 1981, 1980 et 1986.
Une élévation de température de 0,5
degré semble négligeable, mais en
1816, alors que la température moyenne
du Globe avait diminué de moins de un
degré, des gelées pendant le mois de
juin amoindrirent dramatiquement les
récoltes en Europe, au Canada et en
Nouvelle-Angleterre ; le prix du fro-
ment augmenta tant, en France, que des
émeutes firent rage. La chaleur et la
sécheresse qui affligent l’Amérique du
Nord et diverses autres régions du
monde semblent résulter d’un réchauf-
fement général de notre planète.
Selon Arthur Lachenbruch et Vaughn
Marshall, de l’Observatoire américain de
géologie, d’autres observations confir-
ment l’accélération récente du réchauffe-
ment du Globe : le permafrost (le sol
gelé en permanence) s’est aminci dans
les régions arctiques de l’Alaska et du
Canada ; la température moyenne des
lacs canadiens a augmenté ; la superficie
maximale des banquises Antarctique et
Arctique semble diminuer ; et les gla-
ciers continentaux ont reculé.
Les observations sont conformes
aux prévisions théoriques. Bien que les
analyses fondées sur les divers modèles
de la circulation atmosphérique géné-
rale diffèrent dans le détail, les
prévisions générales sont en bon accord
avec la théorie et les observations : le
réchauffement devrait être maximal
– le double de la moyenne globale – en
hiver, aux hautes latitudes ; la haute
atmosphère devrait se refroidir à
mesure que la basse atmosphère se
réchauffera. Dans les régions tempé-
rées, les précipitations devraient se
raréfier, et l’humidité du sol diminuer.
On a effectivement observé toutes ces
tendances lors des dernières années.
Les observations peuvent toujours
être améliorées, réinterprétées et com-
plétées. Les climatologues continuent
d’amasser les données et d’affiner les
analyses, mais l’ensemble des mesures
de la température et des concentrations
en gaz à effet de serre, dans l’atmo-
sphère, témoigne que la prévision
émise par Arrhenius il y a un siècle
était fondée.
La carotte de Vostok
L’étude des variations climatiques
passées nous renseigne sur les change-
ments à venir. Il y a 15 000 ans, les gla-
ciers couvraient une grande partie de
l’Amérique du Nord et de l’Europe. Des
modifications de la composition atmo-
sphérique furent-elles la cause des
périodes glaciaires et interglaciaires? On
n’a pas de certitude, mais l’un des der-
niers grands progrès de la climatologie
fut la détermination de la composition de
l’atmosphère du passé, à partir de minus-
cules échantillons d’air piégés dans la
glace. Une équipe franco-
soviétique a notamment prélevé une
carotte de glace, près de la station
Antarctique de Vostok, et déterminé la
composition de l’air dans les périodes de
progression et de régression glaciaires.
La «carotte de Vostok» a une lon-
gueur de 2 000 mètres ; sa partie la plus
ancienne date d’il y a 160 000 ans et elle
révèle des fluctuations de température de
10 degrés (voir la figure 4). Dans les

ACCROISSEMENT ANNUEL DANS L'ATMOSPHÈRE : 3

5 50 2 50 100
COMBUSTIBLES RESPIRATION DÉFORESTATION RESPIRATION DIFFUSION
FOSSILES VÉGÉTALE DES SOLS PHYSICO-
CHIMIQUE

PHOTOSYNTHÈSE
100

DIFFUSION
RÉSERVES DE CARBONE PHYSICO-
(EN MILLIARDS DE TONNES)
CHIMIQUE
VÉGÉTATION 560 104
ATMOSPHÈRE 735
SOLS 1 500
OCÉANS 36 000
COMBUSTIBLES FOSSILES 5 000 À 10 000

3. LES ÉCHANGES ANNUELS DE CARBONE sont indiqués en mil-
liards (109) de tonnes. Chaque année, la photosynthèse capte dans
l’atmosphère environ 100 milliards de tonnes de carbone sous
forme de gaz carbonique ; la respiration des plantes et la décompo-
sition des substances organiques, dans les sols, en relâchent envi-
ron autant. L’utilisation des combustibles fossiles et la déforesta-
tion libèrent respectivement cinq et deux milliards de carbone. Les
réactions physico-chimiques à la surface des océans libèrent 100
milliards de tonnes de carbone et en absorbent environ 104. Au
total, l’atmosphère reçoit un excédent d’environ trois milliards de
tonnes par an. Le tableau, en bas à gauche, indique le volume des
principaux réservoirs mondiaux de carbone.

102 © POUR LA SCIENCE

sédiments marins, les abondances en oxy- 0,6
VARIATION DE LA TEMPÉRATURE
gène 18 et en oxygène 16 reflètent des AUTOUR DE LA MOYENNE
0,4
variations du volume des glaces polaires (EN DEGRÉS CELSIUS)
et, par conséquent, les températures rela- 0,2
tives. Dans la glace, le rapport isotopique
donne directement la température, au 0
moment de la précipitation.
– 0,2
Cette carotte révèle également com-
ment les concentrations en gaz atmosphé- – 0,4
riques ont varié, au cours des 160 000
dernières années : plus la température – 0,6
était élevée, plus la concentration en gaz
carbonique était importante, et vice versa. – 0,8
1850 1870 1890 1910 1930 1950 1970 1990
Cette correspondance n’indique pas si les
350
modifications de la composition atmo- CONCENTRATION EN CO2
sphérique sont responsables des réchauf- 340 (EN PARTIES PAR MILLION)
fements et refroidissements successifs, ou
si les variations de température, au 330
contraire, modifient l’atmosphère. On sait
320
seulement que la concentration en gaz
carbonique est approximativement pro- 310
portionnelle à la température, pendant les
périodes de réchauffement, et qu’elle 300
montre un retard au début des périodes de
refroidissement. 290

En dépit de l’étroite correspondance 280

statistique entre la température et la 1850 1870 1890 1910 1930 1950 1970 1990
concentration en dioxyde de carbone, 1,7
CONCENTRATION EN MÉTHANE
pendant ces 160 000 ans, les variations de 1,6
(EN PARTIES PAR MILLION)
température sont 5 à 14 fois supérieures à 1,5
ce que l’on prévoit quand on ne tient
compte que du rôle du dioxyde de car- 1,4

bone : aux variations de concentration en 1,3

gaz à effet de serre s’ajoutent probable- 1,2
ment d’autres phénomènes qui amplifient
la réaction thermique de l’atmosphère, 1,1
par rétroaction positive. L’absorption de 1
la chaleur par les nuages ou la vapeur
0,9
d’eau et la réflexion des rayonnements
par les glaces continentales ou océa- 0,8
1850 1870 1890 1910 1930 1950 1970 1990
niques pourraient participer à cette ampli-
6
fication. PRODUCTION ANNUELLE
La carotte de Vostok indique aussi la 5
DE CARBONE
concentration en méthane : celle-ci suit (EN MILLIARDS DE TONNES)

de près les courbes de température et de 4

concentration en gaz carbonique ; elle a
presque doublé, par exemple, entre 3
l’avant-dernière glaciation et le dernier
interglaciaire, elle a plus que doublé au 2
cours des trois derniers siècles et elle
continue d’augmenter rapidement. Bien 1
que la concentration atmosphérique en
méthane soit plus de 100 fois inférieure à 0
celle du gaz carbonique, son effet sur le 1850 1870 1890 1910 1930 1950 1970 1990
climat est important, car il absorbe 20
fois plus la chaleur que le gaz carbonique. 4. AU COURS DES 140 MILLIARDS DERNIÈRES ANNÉES, la température moyenne du Globe a
Selon le modèle radiatif-convectif de J. varié parallèlement aux concentrations en gaz à effet de serre et aux émissions de dioxyde
Hansen, qui tient compte des rétroactions de carbone. La courbe a représente la température moyenne annuelle (points noirs) et la
température moyenne sur cinq ans (courbe grise). Les courbes b et c indiquent respective-
chimiques, le méthane contribua pour 25
ment la concentration en gaz carbonique et en méthane dans l’atmosphère. On a obtenu les
pour cent au réchauffement qui provoqua valeurs antérieures à 1958 en analysant les bulles d’air piégées dans la glace de divers
le dernier recul glaciaire, il y a 8 000 à endroits du monde. On a indiqué, en d, la quantité de carbone libérée chaque année par la
10 000 ans. combustion de carburants fossiles (en noir) et les modifications de la gestion des sols (en
couleur) ; les données utilisées proviennent de documents historiques.

© POUR LA SCIENCE 103

 PROFONDEUR (EN MÈTRES)
500 1 000 1 500 2 000 Respiration
et photosynthèse
– 420 VARIATION DE L'ABONDANCE VARIATION
0,1
DU DEUTÉRIUM DE LA TEMPÉRATURE Comment une élévation de la tem-
(EN POUR CENT)
0 pérature du Globe libérerait-elle du gaz
– 440 carbonique et du méthane dans l’atmo-
– 0,2
sphère? Par la photosynthèse, les végé-
– 460 – 0,4
taux terrestres absorbent environ 100
milliards de tonnes de carbone atmo-
– 0,6 sphérique par an, soit approximative-
– 480 ment 14 pour cent du carbone atmo-
– 0,8 sphérique total. La respiration végétale
–500 et la décomposition des matières orga-
1 niques rejettent dans l’atmosphère une
VARIATION DE L'ABONDANCE quantité de carbone équivalente.
DE L'OXYGÈNE 18 Comme ces quantités constituent une
0,5 (EN POUR CENT) proportion notable du gaz carbonique
contenu dans l’atmosphère, une varia-
tion de quelques pour cent de la photo-
0 synthèse ou de la respiration modifierait,
vite et beaucoup, la quantité de dioxyde
de carbone, dans l’atmosphère. Les
– 0,5 réchauffements du Globe déséquilibrent-
ils le métabolisme des plantes?
On ignore probablement la
–1
réponse… jusqu’à ce que le climat
300
CONCENTRATION
change encore plus, mais le mécanisme
280 EN DIOXYDE DE CARBONE est sans doute le suivant. L’intensité de
(EN PARTIES PAR MILLION) la photosynthèse dépend notamment de
260 la quantité de lumière, d’eau et d’élé-
ments nutritifs dont disposent les
240 plantes ; elle est peu modifiée par les
variations de température, contrairement
220 à la respiration et à la décomposition de
la matière organique : une variation d’un
200
degré modifie de 10 à 30 pour cent
l’intensité de la respiration végétale.
180
Le réchauffement atmosphérique
800 accélère probablement la décomposition
CONCENTRATION de matières organiques sans modifier la
700 EN DIOXYDE DE CARBONE
(EN PARTIES PAR MILLION) photosynthèse : au total, davantage de
dioxyde de carbone passe dans l’atmo-
600
sphère. Le réchauffement accroîtra éga-
lement la quantité de méthane dans
500
l’atmosphère, car le méthane est produit
par la respiration des végétaux dans les
400
milieux pauvres en oxygène libre
(marais, marécages, sols humides). Ces
300
ÂGE (EN ANNÉES)
dernières années, la concentration en
200 méthane a augmenté de plus de un pour
0 50 000 100 000 150 000 cent par an. Comme le méthane piège
5. LA CAROTTE DE VOSTOK, prélevée dans la glace, révèle une correspondance entre la 20 fois mieux la chaleur que le gaz car-
concentration en certains gaz et la température, au cours des 160 000 dernières années. bonique, cette augmentation rapide est
Cette carotte de glace, longue de 2 200 mètres, renferme des bulles d’air, piégées aux diffé- importante. Le méthane semble surtout
rentes époques de formation de la glace (échelle inférieure) ; on les retrouve aujourd’hui à provenir de la décomposition anaérobie
différentes profondeurs (échelle supérieure). Par des méthodes indépendantes, on a établi de matières organiques dans les sols
que la concentration en deutérium dans la glace était proportionnelle à la température (a). humides. Le réchauffement global actuel
On utilise généralement l’isotope 18 de l’oxygène pour déterminer la température ; la a certainement stimulé cette décomposi-
courbe b ressemble à la courbe a. La correspondance remarquable de la courbe c, qui
tion anaérobie et favorisé le dégagement
indique la concentration atmosphérique en dioxyde de carbone, et de la courbe a, montre
que la quantité de dioxyde de carbone est un bon indicateur de la température moyenne du de méthane et de gaz carbonique.
Globe. Les concentrations en méthane, recueillies en 1985 et 1986 dans plusieurs stations On a estimé l’augmentation de la
météorologiques (d), confirment l’existence d’une correspondance entre les concentrations production de carbone. Une partie
des gaz à effet de serre et la température. notable (de 20 à 30 pour cent) de la res-

104 © POUR LA SCIENCE

piration végétale sur Terre s’effectue
dans les forêts et la toundra des
moyennes et hautes latitudes, là où le
réchauffement semble maximal. Si la
température moyenne y a augmenté de
un degré, la respiration végétale et la
décomposition des matières organiques
dans les sols ont dû beaucoup augmenter.
Un accroissement de 5 à 20 pour cent de
la respiration sous ces latitudes (où
s’effectue entre 20 ou 30 pour cent de la
respiration globale) augmente la respira-
tion totale de 1 à 6 pour cent. Si le rejet
annuel de carbone dans l’atmosphère est
de 100 milliards de tonnes et que la pho-
tosynthèse n’a pas changé, le réchauffe-
ment actuel aurait déjà fait passer un à
six milliards de tonnes de carbone par an
dans l’atmosphère. Depuis le début du
siècle, 20 à 30 milliards de tonnes de car-
bone auraient été ainsi libérées.
Ce rejet est probablement suréva-
lué : le réchauffement moyen est peut-
être moins important qu’on le pense, et
la photosynthèse réduit peut-être la libé-
ration du gaz carbonique. Cependant la
surévaluation ne dépasse probablement
pas un facteur deux ; elle permet en
outre de souligner l’importance des
réactions biotiques.
Le pétrole et la forêt
Quelles sont les proportions de car-
bone libérées par la respiration et
quelles sont les autres sources de rejet?
La combustion des carburants fossiles
dégage environ 5,6 milliards de tonnes
de carbone par an ; la déforestation
ajoute entre 0,4 et 2,5 milliards de
tonnes par an. La quantité totale de car-
bone libérée dans l’atmosphère par ces
deux sources et par la respiration végé-
tale supplémentaire est supérieure à six
milliards de tonnes et atteint peut-être
10 milliards de tonnes par an.
La libération de carbone due à une
modification de la respiration végétale
peut fluctuer considérablement ; un
réchauffement progressif, comme celui
qui a lieu depuis le début du XXe siècle,
change si lentement la respiration végé-
tale que les variations annuelles sont
imperceptibles, mais un réchauffement
ou un refroidissement soudain, en
quelques années, ferait probablement
beaucoup varier la concentration en
dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Ces 15 dernières années, la proportion
de gaz carbonique a augmenté de 1,5
partie par million et par an, équivalant à
trois milliards de tonnes de carbone. Les
mesures de C. Keeling, sur le Mauna
© POUR LA SCIENCE
Loa et au pôle Sud, indiquent une accu-
mulation de gaz carbonique, au cours
des années 1988 et 1989, d’environ 2,4
parties par million, équivalant à cinq
milliards de tonnes de carbone. Selon
C. Keeling, cette poussée pourrait être
transitoire, comme celle de 1973 et
1974. Elle semble néanmoins résulter
des températures élevées observées
depuis une dizaine d’années, avec un
décalage correspondant au temps néces-
saire pour réchauffer le sol. Cette inter-
prétation reste à vérifier.
Les variations climatiques modifient
probablement la fixation du carbone par
la faune et la flore terrestres, notamment
par les forêts et les sols. Si le réchauffe-
ment est plus lent que le développement
des forêts vers des régions de climat
plus favorable, la capacité de stockage
du carbone par les forêts augmentera ;
mais si le réchauffement est plus rapide
que la migration des forêts, l’ensemble
de la végétation risque de dépérir. Ce
dépérissement augmenterait sans doute
davantage la libération de gaz carbo-
nique, du fait de la décomposition des
plantes, des animaux et des matières
organiques dans les sols.
La quantité de gaz carbonique qui
serait ainsi libérée dépendrait étroite-
ment de la vitesse du changement cli-
matique dans les forêts des moyennes et
hautes altitudes. On ne peut pas calculer
précisément cette quantité, mais on peut
estimer une limite supérieure : la quan-
tité totale de carbone présent sous ces
latitudes est égale à 750 milliards de
tonnes, soit à peu près la même quantité
de carbone qu’il y en a actuellement
dans l’atmosphère.
Un réchauffement global favorise-
rait-il le développement des forêts? Si
les forêts migraient vers les hautes lati-
tudes, le dioxyde de carbone serait
davantage absorbé et fixé dans les sols.
Cependant l’extension des forêts est
improbable : il faut des siècles pour que
les forêts se développent, surtout dans
les régions où les sols sont minces et
pauvres en éléments nutritifs, le climat
doit être stable et les graines abondantes.
L’évolution actuelle du climat est rapide
et pourrait durer longtemps ; elle ne
favorise pas le développement des forêts.
Le réchauffement stimulera-t-il le
stockage du carbone dans les plantes et
les sols des forêts existantes? Peut-être,
car la forêt boréale et les autres forêts de
conifères semblent capables de s’adap-
ter au réchauffement, par une photosyn-
thèse et une croissance supérieures. On
ignore toutefois si le carbone ainsi
absorbé sera stocké ou relâché du fait de
la respiration, également renforcée.
La toundra, steppe des régions arc-
tique et subarctique, pourrait réagir de
façon surprenante au réchauffement,
avec notamment une augmentation de la
production de carbone et de son sto-
ckage dans des tourbes. La réaction
dépendra en grande partie de l’humi-
dité : humide, la toundra accumulerait
plus de carbone ; sèche, elle en libérerait
parce que les matières organiques du sol
(gelé pendant une grande partie de
l’année) se décomposeraient davantage.
Selon Dwight Billings, de l’Université
Duke, le réchauffement du Globe accé-
lérera la décomposition de la tourbe et
l’érosion karstique, thermique, de la
toundra ; les eaux de pluie et de fonte
des glaces provoqueraient son effondre-
ment sous forme de grands blocs. La
toundra serait dévastée, et des quantités
considérables de gaz carbonique et de
méthane, stockées sous forme de tourbe,
seraient libérées dans l’atmosphère.
Apparemment un réchauffement
rapide de la planète activerait plus la res-
piration que la photosynthèse ; il favori-
serait la libération de gaz carbonique et
de méthane dans l’atmosphère. Plus le
réchauffement serait rapide, plus la
quantité de carbone libéré serait impor-
tante. L’étude de la carotte de Vostok est
en accord avec cette prévision, même si
elle n’en prouve pas l’exactitude.
Un consensus rarissime
Quelles seraient les conséquences
d’un réchauffement prolongé du Globe?
En 1985, lors d’un colloque organisé
par l’Organisation météorologique mon-
diale et l’Organisation des Nations
unies, un groupe de météorologues a
démontré que sans les réactions respira-
toires décrites précédemment, l’effet de
serre réchaufferait la Terre de 1,5 à 4,5
degrés en moyenne avant le milieu du
siècle prochain. Une cinquantaine de
chercheurs, réunis à Villach, en
Autriche, ont confirmé cette conclusion.
On a rarement vu un tel consensus
scientifique à propos d’un grand pro-
blème d’environnement. Si nous ne lut-
tons pas contre le réchauffement, celui-ci
sera rapide, avec des conséquences
variables selon les régions du monde. Le
réchauffement hivernal, aux moyennes et
hautes latitudes, sera probablement deux
fois supérieur au réchauffement moyen
mondial. Si la température moyenne glo-
bale s’élève de deux à trois degrés d’ici
l’an 2030, elle pourra atteindre quatre à
105

NÎMES
MONTPELLIER AIGUES-MORTES
LA GRANDE MOTTE
SÈTE
SAINTE-MARIE-DE LA MER
6. LA FONTE DES CALOTTES GLACIAIRES POLAIRES provoquerait une élévation du niveau
des océans. La figure représente une inondation de la Camargue, dans l’hypothèse d’une
élévation du niveau de la mer d’environ cinq mètres (vert) au-dessus de son niveau actuel
(bleu). Le démantèlement de la banquise antarctique sous l’effet d’un réchauffement global
élèverait le niveau de la mer, de telle sorte que bon nombre de villes côtières seraient inon-
dées, ainsi que Arles et une partie de Tarascon et de Beaucaire.
six degrés sur le 40e parallèle, et donc
augmenter de un degré tous les dix ans.
Les températures estivales augmente-
raient également, mais moins. Une varia-
tion de température de un degré équivaut
à un changement de latitude de 100 à 150
kilomètres. La limite entre la prairie et la
forêt migrerait vers le Nord à un rythme
de 100 à 150 kilomètres par décennie ; en
l’an 2030, elle serait 400 à 600 kilo-
mètres plus au Nord qu’aujourd’hui.
Les transformations de notre planète
risquent de nuire à l’humanité tout
entière. Si le réchauffement se poursuit,
l’adaptation aux variations climatiques
devra être permanente. De surcroît, les
modifications climatiques sont irréver-
sibles à l’échelle de la vie humaine ; nous
ne pouvons ni refroidir la Terre, ni abais-
ser le niveau des mers, ni même restaurer
la composition de l’atmosphère. Réduire
les émanations actuelles est notre
meilleur moyen d’intervention. Si nous
prenons des mesures immédiates, nous
limiterons le futur réchauffement à un
peu plus de un degré, en raison des gaz
déjà présents dans l’atmosphère.
Enfin les conséquences d’un réchauf-
fement ne sont pas complètement déter-
minées. Dans la plupart des modèles
actuels, on considère un doublement de la
proportion de dioxyde de carbone atmo-
sphérique, mais cette proportion pourrait
augmenter. Les réserves estimées de car-
burants fossiles exploitables suffiraient à
multiplier par 5 à 10 la concentration en
gaz carbonique dans l’atmosphère.
106
AVIGNON
BEAUCAIRE
TARASCON
ARLES
CAMARGUE
FOS/MER
Des mesures
draconiennes
Comment ralentir l’évolution cli-
matique actuelle? Dans l’immédiat, on
doit stabiliser la concentration en gaz à
effet de serre, dans l’atmosphère. Au
cours des dix dernières années, trois
milliards de tonnes de carbone se sont
accumulées, chaque année, dans
l’atmosphère (le reste a été absorbé par
les océans, ou stocké dans les forêts et
les sols). Si l’on réduisait les émissions
actuelles de trois milliards de tonnes,
la concentration en dioxyde de carbone
se stabiliserait pour quelques années.
Cependant cette stabilisation ne serait
pas définitive, car l’accumulation du
carbone dans les océans dépend de la
vitesse d’absorption du dioxyde de
carbone ; or cette vitesse dépend de la
différence de concentrations en gaz
carbonique entre l’atmosphère et
l’océan. Plus on libère de dioxyde de
carbone, moins l’absorption océanique
est efficace, car la différence de
concentration se réduit ; on devra
continuer à réduire les émissions de
gaz carbonique pour débarrasser
l’atmosphère de ses excédents, même
quand les échanges seront stabilisés.
La source principale de gaz carbo-
nique émis par l’homme est la combus-
tion de carburants fossiles : nous relâ-
chons chaque année environ 5,6
milliards de tonnes de carbone dans
l’atmosphère. Comme les pays indus-
trialisés sont responsables de 75 pour
cent de ces émissions, ces pays devront
être les premiers à prendre des mesures.
Selon une étude récente de José
Goldemberg, de l’Université de Sao
Paulo, les pays développés pourraient
réduire de moitié leur consommation de
carburants fossiles s’ils cherchaient
simplement à les économiser et à amé-
liorer les rendements énergétiques.
Bien que les pays en développe-
ment rejettent moins de gaz carbo-
nique que les autres, leurs émissions
croissent et deviendront considérables
si leur développement économique
s’effectue normalement. Pour stabili-
ser la concentration des gaz à effet de
serre, on devra également réduire
l’emploi des carburants fossiles.
La déforestation, dans les pays tro-
picaux essentiellement, est une autre
grande source de gaz carbonique. Vers
1980, on déboisait chaque année
11 000 kilomètres carrés : 0,4 à 2,5
milliards de tonnes de carbone (sous
forme de gaz carbonique) ont été libé-
rées dans l’atmosphère. Le déboise-
ment s’est accéléré pendant la dernière
décennie. Si l’on suppose que la défo-
restation actuelle libère 2,5 milliards
de tonnes de carbone, l’arrêt du proces-
sus stabiliserait immédiatement la
composition atmosphérique.
Des reboisements favoriseraient
cette stabilisation ; si l’on reboisait un à
deux millions de kilomètres carrés (soit
à peu près la superficie de l’Alaska), on
immobiliserait un milliard de tonnes de
carbone par an. Cette superficie est
importante, et les terres productives
sont très recherchées sous les tropiques,
mais 8,5 millions de kilomètres carrés
aujourd’hui sans arbres étaient jadis
couverts de forêts : on pourrait reboiser
3,5 millions de kilomètres carrés si
l’agriculture permanente remplaçait les
assolements, et l’on pourrait – en prin-
cipe – reboiser immédiatement cinq
millions de kilomètres carrés de terrain
aujourd’hui inutilisés. Naturellement
on devrait protéger ces forêts reconsti-
tuées contre les agents toxiques ou les
modifications climatiques et on devrait
ne pas les exploiter.
Des intentions
aux accords
Chaque mesure que l’on prendrait,
afin de stabiliser l’atmosphère, aurait
d’autres conséquences salutaires à
l’échelle de la région et du pays. Une
meilleure utilisation de l’énergie, mesure
© POUR LA SCIENCE
que l’on aurait dû prendre depuis long-
temps, profiterait économiquement et
matériellement aux individus comme
aux états : nous dépendrions moins des
carburants fossiles ; on émettrait moins
d’oxydes de soufre et d’azote et moins
d’autres produits toxiques, les pluies
acides seraient réduites. L’arrêt du
déboisement préserverait en outre la
diversité génétique des espèces vivantes
de notre planète, limiterait l’érosion, sta-
biliserait les climats locaux et régio-
naux, purifierait l’air et l’eau, et amélio-
rerait l’environnement de nos
descendants.
Une seule mesure ne suffirait pas à
limiter les concentrations en dioxyde de
carbone et en méthane dans l’atmo-
sphère. Si l’accumulation de gaz carbo-
nique persiste, les excédents de carbone
passeront de trois à cinq milliards de
tonnes par an ; le problème sera alors
encore plus difficile. Ces mesures nous
concernent tous : elles doivent être
locales et internationales. D’autres pro-
blèmes d’environnement ont déjà fait
l’objet d’une collaboration internatio-
nale. En 1962, par exemple, plusieurs
pays ont signé un traité de cessation des
essais d’armes nucléaires dans l’atmo-
sphère. Ce traité fut efficace, et même
les pays non signataires (la France et la
République Populaire de Chine) ont
cédé à la pression internationale ; leurs
essais nucléaires sont désormais souter-
rains. D’autre part, la Convention de
Vienne pour la protection de la couche
d’ozone et le Protocole de Montréal,
ratifié en 1987, devraient permettre de
limiter le rejet de chlorofluorocarbures
dans notre environnement.
On pourrait fort bien limiter l’utili-
sation de combustibles fossiles et la
déforestation. À l’Institut de recherches
de Woods Hole, 50 diplomates et
juristes internationaux se sont rencontrés
en 1989, afin de définir des mesures
envisageables à court terme. Le pro-
blème principal sera de convaincre les
pays en développement, dont la crois-
sance s’accompagne d’une augmenta-
tion considérable de la consommation
d’énergie. Ces pays pourraient cepen-
dant se développer différemment des
pays déjà industrialisés. Les pays des
basses latitudes, par exemple, gagne-
raient beaucoup à utiliser l’énergie
solaire. L’hydrogène produit par électro-
lyse de l’eau à partir de l’énergie solaire
est une source d’énergie intéressante
pour les voitures ou les autres machines.
Dans la plus grande partie de
l’Amérique du Nord, par exemple,
l’énergie solaire peut chauffer avanta-
geusement les bâtiments pendant la plus
grande partie de l’année. En outre,
aucun pays ne gagne à détruire ses
forêts.
Les pays en développement cher-
chent de nouveaux types de croissance.
L’innovation technique pourrait jouer un
rôle fondamental dans l’amélioration
des rendements énergétiques, l’utilisa-
tion de l’énergie solaire, etc. Cependant
les nations en développement ne peu-
vent supporter, seules, la charge consi-
dérable que constitue la stabilisation de
l’atmosphère ; les pays industrialisés,
dont la responsabilité est notable, doi-
vent absolument prendre des mesures.
Le problème du réchauffement du Globe
persistera pendant le XXI e siècle ; il
pèsera dans tous les choix techniques,
scientifiques et politiques.

LA RÉPONSE DE L’ ATMOSPH ÈRE AUX PERTURBATIONS ANTHROPIQUES

L’article de G. Woodwell et R. Houghton date de plus de six
ans, mais la substance principale de leur message reste d’actualité.
Le problème de l’augmentation des gaz à effet de serre dans
l’atmosphère apparaît aujourd’hui bien plus complexe que certains
n’avaient pu le penser, tant est longue la liste des processus qui
interviennent dans la réponse du système climatique : on doit
considérer le rôle des nuages, l’albedo de la surface couverte de
végétation ou de neige, l’hydrologie des sols, les processus océa-
niques, etc. L’étude du cycle du carbone se révèle également diffi-
cile : on a bien du mal à équilibrer les sources et puits du bilan
atmophérique de gaz carbonique. Or cette étude est nécessaire à
l’évaluation de la future hausse du gaz carbonique dans l’atmo-
sphère et au contrôle des mesures de limitation des émissions.
Enfin l’intérêt porté aux interactions entre chimie et climat a
grandi, en même temps que la contribution à l’effet de serre de
certains gaz réactifs, tels que l’ozone troposphérique.
Pour prendre en compte cette complexité, des modèles cou-
plent l’océan et l’atmosphère, la biosphère et le climat, ou la chi-
mie et le climat. Dans le même temps, la communauté scientifique
s’est organisée plus efficacement, et réévalue régulièrement
l’ampleur de l’effet de serre. Ainsi l’IPCC (International Panel on
Climate Change, en français : GIEC), groupe formé par le pro-
gramme Environnement des Nations unies et l’Organisation
Météorologique Mondiale (OMM), a rédigé quatre rapports suc-
cessifs en 1990, 1929, 1994 et 1995. L’OMM, au travers de son
programme climatique, a aussi favorisé des exercices de validation
et de comparaison des modèles : pour l’expérience AMIP
(Atmospheric Models Intercomparison Pogramme), une trentaine
de modèles ont réalisé le même exercice de simulation détaillée
de la décennie 1979-1988.
Ce travail considérable a confirmé les résultats antérieurs : la
multiplication des gaz à effet de serre risque de réchauffer la pla-
nète. Le montant de la hausse de température se situe dans une
large fourchette que nous ne savons pas préciser. Après un refroi-
dissement consécutif à l’éruption du Pinatubo, l’année 1995 a
renoué avec les records de températures, en dépassant les valeurs
atteintes durant les années 1980. De même, s’il apparaît difficile
de préciser le taux d’une éventuelle élévation du niveau des mers,
le risque associé reste d’actualité.
Quelques éléments nouveaux illustrent davantage la fragilité
et l’instabilité des systèmes naturels. On a complété les enregistre-
ments paléoclimatiques dans les glaces de Vostok par deux
forages, l’un européen et l’autre américain, dans des glaciers du
Groenland. Ces deux nouveaux forages confirment les résultats de
Vostok, mais y ajoutent la démonstration de fluctuations très
rapides du climat passé. En outre, des modélisations montrent que
la circulation atlantique peut être très instable.
Ces divers résultats réfutent l’hypothèse systématique de bien
des modélisations effectuées jusqu’ici : ces derniers supposaient
que la réponse du climat était linéaire (à petite perturbation, petite
réponse). Cela est sûrement faux, et il importe de perturber le
moins possible un système aussi complexe, interactif, et difficile à
maîtriser qu’est notre environnement global.
Hervé LE TREUT, Laboratoire de météorologie dynamique
du CNRS , École normale supérieure et École polytechnique.

© POUR LA SCIENCE 107

L ES NUAGES
ET L’ EFFET DE SERRE
U ne large communauté scientifique
s’est fixé pour objectif la compré-
hension de notre environnement global
et la prévision de son évolution. L’aug-
mentation de la concentration atmosphé-
rique en gaz, tels que le dioxyde de car-
bone, le méthane, les oxydes nitreux,
l’ozone, les chlorofluoro-carbones, risque
de modifier l’équilibre radiatif de notre
planète et d’influer sur le fonctionnement
du système climatique dans son
ensemble. Toutefois la complexité de
l’environnement global contrarie l’appré-
ciation quantitative de ce risque clima-
tique, notamment à l’échelle régionale.
Parmi les difficultés à surmonter, la
détermination du rôle des nuages se
révèle essentielle.
Ce constat peut surprendre. S’il
semble naturel que le rôle de la circula-
tion océanique profonde, si difficile à
mesurer, entrave l’avancée de la
recherche en climatologie – et c’est bien
le cas –, l’idée que les nuages, qui nous
sont si familiers, recèlent autant de mys-
tères est bien moins intuitive. Cela tient à
plusieurs facteurs. D’abord, les processus
de formation des nuages sont complexes
et occupent diverses échelles spatiales,
RAYONNEMENT
SOLAIRE
RAYONNEMENT
TERRESTRE
1. Les nuages contribuent à
l’absorption du rayonnement solaire
et à l’émission du rayonnement
infrarouge terrestre. L’importance
relative de ces deux effets antago-
nistes dépend de l’épaisseur et de la
composition du nuage.
108
Hervé Le Treut
allant de quelques micromètres pour la
nucléation des gouttes d’eau, jusqu’à
quelques milliers de kilomètres pour une
perturbation météorologique aux
moyennes latitudes, en passant par
quelques kilomètres pour la formation de
cellules nuageuses convectives (voir Les
nuages, par J.-P. Chalon et M. Gillet,
dans ce dossier). En outre, les nuages
rétroagissent sur les écoulements atmo-
sphériques, à toutes les échelles : ils
dégagent de la chaleur latente lors de la
condensation de l’eau, et ils modifient les
flux radiatifs solaire et terrestre. Le nuage
est le lieu de rencontre et d’équilibre
d’un grand nombre de processus phy-
siques. Pour comprendre l’évolution du
climat, il est nécessaire d’appréhender
non seulement cet équilibre, mais surtout
la manière dont il est perturbé, ce qui
constitue une tâche bien plus ardue.
Le bilan radiatif de la planète
On peut représenter le système clima-
tique comme une gigantesque machine
thermique, qui reçoit de l’énergie du
Soleil, et réémet vers l’espace un rayonne-
ment infrarouge. Le flux solaire absorbé
par la planète et le flux terrestre infra-
rouge émis s’équilibrent. Cependant, entre
ces deux états ultimes, l’énergie subit des
transformations considérables, où inter-
viennent les nuages. Les nuages réfléchis-
sent de 10 à 20 pour cent environ du
rayonnement solaire qui arrive au sommet
de l’atmosphère ; ce faisant, ils ont un
effet refroidissant, qu’on estime, au moyen
de mesures satellitales, à – 50 watts par
mètre carré environ. Le rayonnement
solaire non réfléchi est absorbé par la
Terre : une petite part chauffe directement
l’atmosphère et le restant chauffe le sol,
continental ou océanique.
Le sol restitue ensuite à l’atmosphère
l’énergie reçue ; dans cette étape aussi,
les nuages interviennent. Le chauffage
indirect de l’atmosphère par les conti-
nents ou les océans s’effectue par plu-
sieurs voies. La première voie exploite
l’effet des changements de phase de
l’eau : l’évaporation de l’eau, notamment
au-dessus des océans ou des forêts,
refroidit le sol ; lors de la condensation de
l’eau dans les nuages, l’atmosphère
recueille l’énergie perdue par le sol. Ce
transfert d’énergie est prépondérant dans
les régions tropicales, et son efficacité se
manifeste par des systèmes explosifs, tels
que les cyclones ou les typhons.
Une deuxième voie de chauffage
indirect de l’atmosphère par la surface
de la planète consiste en l’émission du
rayonnement infrarouge. Les nuages
jouent, là encore, un rôle considérable,
puisqu’ils participent, aux côtés de gaz
tels que la vapeur d’eau et le gaz carbo-
nique, à ce qu’on nomme l’effet de
serre : ils absorbent le rayonnement
infrarouge, et réémettent, dans toutes les
directions un rayonnement infrarouge
d’intensité d’autant plus faible que le
nuage est froid. Ainsi, vue de l’espace, la
planète émet moins d’énergie qu’elle
n’en reçoit, puisque l’émission moins
énergétique des nuages s’est substituée
à celle du sol. La différence d’énergie est
transmise vers le sol, et produit un
réchauffement. L’effet de serre des
nuages limite donc le refroidissement
radiatif infrarouge de la planète. On
estime, toujours au moyen de mesures
satellitales, l’échauffement par effet de
serre à environ 30 watts par mètre carré :
en valeur absolue, cet effet est inférieur au
refroidissement signalé précédemment.
Les nuages affectent aussi la dyna-
mique globale du système climatique. En
effet, à grande échelle, les mouvements
de l’atmosphère résultent de deux fac-
teurs essentiels : la rotation de la Terre et
la différence de température entre les
régions de haute et de basse latitudes.
Cette différence est en partie maintenue
par la présence des nuages. De même,
en contrôlant l’entrée du rayonnement
solaire dans l’océan, les nuages intervien-
nent dans l’organisation des circulations
océaniques.
Le rôle des nuages
dans l’effet de serre
Afin d’élaborer des modèles numé-
riques capables de prédire l’évolution du
climat, on doit préciser l’image générale
que nous venons d’ébaucher. Quelques
chiffres permettent d’évaluer la précision
requise. Durant la première moitié du
siècle prochain, les activités humaines
provoqueront un doublement du gaz car-
bonique atmosphérique. Selon divers
modèles, cette perturbation anthropique
entraînera un chauffage additionnel de la
planète d’environ quatre watts par mètre
carré. En valeur absolue, ce chauffage est
élevé : il a pour conséquence une hausse
© POUR LA SCIENCE
de température de la planète de deux à du climat. C’est pourquoi il semble tion précoce des gaz à effet de serre?
cinq degrés, aux conséquences socio- impossible de se prononcer sur une Cette augmentation conduirait, tous gaz
économiques considérables. En valeur rela- valeur précise de réchauffement. confondus, à un surplus d’environ deux
tive, il est faible, puisque le rayonnement watts par mètre carré du bilan radiatif de
solaire moyen au sommet de l’atmosphère Les climats anciens la planète. Si la réponse est positive,
est de 360 watts par mètre carré environ. l’amplitude du réchauffement est-elle
En outre, la valeur de quatre watts par On tente toutefois de réduire la four- compatible avec les modèles? Dans un
mètre carré est proche de la limite de pré- chette de cette prédiction. Une démarche premier temps, il est apparu que le
cision des données satellitales – un satellite consiste à chercher dans le passé ce que réchauffement mesuré était inférieur aux
ne voit pas tout, tout le temps. le futur n’a pas encore révélé, et de véri- prévisions des modèles, même en tenant
L’étude quantitative est encore com- fier la capacité des modèles à reproduire compte de l’inertie thermique de l’océan.
pliquée par la diversité des nuages. Les des variations anciennes du climat. Selon ces résultats, les modèles les moins
nuages les plus hauts possèdent un effet Plusieurs périodes retiennent l’attention. sensibles seraient les plus réalistes, et la
de serre notable du fait de leur tempéra- La première correspond aux climats plupart des modèles exagéreraient la
ture très basse, et sont transparents au très anciens et très différents du nôtre, tels réponse climatique à l’effet de serre.
rayonnement solaire parce qu’ils contien- que le dernier âge glaciaire ou les transi-
nent peu d’eau : ces nuages réchauffent tions glaciaires-interglaciaires. À ces Les aérosols
la planète. Les nuages plus bas sont plus échelles de temps, on parvient à reconsti-
chauds, souvent plus épais et opaques : tuer nombre de variations, de l’ensoleille- Au cours des dernières années, de
ils refroidissent le sol. ment, des couvertures de glace, de la com- nouvelles études ont remis en cause cette
Comment les nuages interviennent-ils position chimique de l’atmosphère, de la idée. Tout au long du siècle écoulé, l’émis-
dans un scénario de réchauffement global circulation océanique, des températures de sion de gaz à effet de serre, n’a pas été la
du climat? Dans le cas d’une augmenta- surface. Toutefois, on ne connaît aucun seule intervention humaine susceptible de
tion anthropique des gaz à effet de serre, indice direct sur les nuages ; on n’appré- modifier le climat : il faut y ajouter, par
les modèles prédisent d’abord une éléva- hende leurs effets que de manière indi- exemple, la déforestation et l’émission de
tion moyenne du niveau de la couverture recte, avec une grande incertitude. poussières ou d’aérosols (petites particules
nuageuse, ce qui revient à remplacer des Une deuxième période, plus récente, liquides ou solides en suspension dans
nuages bas plutôt refroidissants par des couvre le XXe siècle. Elle n’est pas sans l’atmosphère) par l’activité industrielle, par
nuages hauts plutôt réchauffants et à ambiguïté, mais cette ambiguïté contient la combustion des forêts ou encore par
amplifier le réchauffement initial. En ne tout le problème : depuis le début du l’érosion des sols, accélérée dans les régions
considérant que cet effet, les modèles siècle, la température a augmenté de cultivées. Le climat dépend aussi de mani-
concluent le plus souvent à un réchauffe- quelques dixièmes de degré. Peut-on festations naturelles, telles que les éruptions
ment d’environ quatre degrés Celsius, en attribuer ce réchauffement à l’augmenta- volcaniques ou la variabilité de la source
réponse à un doublement du solaire. Pour comprendre son
gaz carbonique atmosphérique. évolution, on doit considérer
Toutefois, cet effet est loin tous ces éléments.
d’être le seul. Outre l’extension Les aérosols ont peut-être
horizontale et l’altitude des masqué la manifestation initiale
nuages, on doit aussi considé- de l’effet de serre, dû à
rer l’impact du changement de l’homme, car ils refroidissent le
leur contenu en eau. Ainsi les système terrestre, soit par
nuages faits de gouttelettes réflexion directe du rayonne-
d’eau et les nuages de cristaux ment solaire, soit par l’augmen-
de glace (les cirrus) ont des tation du nombre de noyaux de
comportements distincts : en condensation dans les nuages.
cas de réchauffement clima- En présence d’un plus grand
tique, une partie des nuages nombre de noyaux de conden-
de glace peuvent se transfor- sation, les nuages comportent
mer en nuages d’eau, plus des gouttes d’eau plus nom-
épais et plus réfléchissants, sus- breuses et plus petites, qui réflé-
ceptibles de refroidir le sys- chissent davantage le rayonne-
tème terrestre. Il est donc ment solaire ; ces nuages ont
nécessaire de comprendre les un effet refroidissant.
processus microphysiques qui À la différence des gaz à
conditionnent la formation et effet de serre, qui perdurent
la précipitation des gouttelettes dans l’atmosphère plusieurs
d’eau ou des cristaux de décennies, les aérosols ne sont
2. Épaisseur des nuages déduite d’une image du satellite
glace : nucléation des gouttes pas censés s’accumuler dans
METEOSAT . La mesure donne accès à l’absorption de la
ou des cristaux, croissance par l’atmosphère : ils sont précipi-
lumière, dont on déduit l’épaisseur de la couverture nua-
collision ou accrétion, évapora- geuse. Les cumulonimbus de la région équatoriale (en tés par la pluie, souvent au
tion, etc. Une mauvaise des- rouge et jaune) absorbent beaucoup la lumière, tandis que bout de quelques semaines.
cription de ces effets amplifie les stratocumulus, visibles au large de la Mauritanie ou de Au siècle prochain, la pertur-
l’incertitude sur la prédiction l’Angola (en bleu), l’absorbent peu. bation par l’effet de serre

© POUR LA SCIENCE 109


60°N
30°N
0°
30°S
60°S
120°O 60°O
60°N
30°N
0°
30°S
60°S
AUGMENTATION DE LA TEMPÉRATURE
MOYENNE ANNUELLE (EN DEGRÉS CELSIUS)
3. Deux simulations du réchauffement de la Terre en réponse à un doublement
du gaz carbonique dans l’atmosphère. Ces simulations reposent sur des hypo-
thèses différentes concernant la couche nuageuse : la précipitation de l’eau
condensée dans les nuages est plus brutale dans le modèle du haut que dans
celui du bas. D’importantes différences locales apparaissent, notamment en
Europe du Nord et au Sud du cap Horn. Ces différences illustrent la difficulté
d’une prévision régionale des changements climatiques.
constituera probablement la perturbation
principale du système climatique.
Toutefois l’augmentation des aérosols
depuis le début de l’ère industrielle, diffi-
cile à évaluer avec précision, a peut-être
diminué le bilan radiatif de la Terre
d’environ un watt par mètre carré. En ce
cas, le petit réchauffement déjà constaté
est la réponse à un forçage climatique
encore faible, et la prédiction d’un
réchauffement important par les modèles
les plus sensibles reste plausible.
La dissymétrie de l’évolution des tem-
pératures dans les deux hémisphères, au
long du XXe siècle, appuie l’idée que les
aérosols y jouent un rôle important. En
effet, les gaz à effet de serre émis par les
pays industriels de l’hémisphère Nord
atteignent facilement l’hémisphère Sud, où
ils augmentent l’effet de serre ; ce n’est
pas le cas des aérosols, qui retombent trop
vite pour aller si loin. Or l’augmentation de
110
0° 60°E 120°E
2 4 6 8
température a été plus forte et plus régu-
lière dans l’hémisphère Sud que dans
l’hémisphère Nord, qui s’est même refroidi
après la Seconde Guerre mondiale. Ces
résultats confirmeront, après confirmation,
que le refroidissement dû aux aérosols
compense presque le réchauffement par
les gaz à effet de serre.
Les observations par satellites
Les satellites constituent une source
inestimable de données. La masse d’obser-
vations accumulées sur les nuages
concerne à la fois leur couverture spatiale
et leurs propriétés optiques, voire la taille
des gouttes ou cristaux qu’ils comportent.
Ces mesures sont souvent indirectes, et
impliquent de fortes incertitudes, mais des
campagnes de mesures in situ ou par
avion ont levé quelques ambiguïtés.
Malheureusement, les données recueillies
concernent une courte période. L’archive
satellitaire des couvertures nuageuses
commence en 1983 (programme ISCCP).
Les mesures du bilan radiatif de la planète
par la mission ERBE de la NASA ont com-
mencé en 1985, pour s’arrêter en 1990.
La mission franco-germano-russe ScaRaB
(prononcer «scarabée») a fourni une année
supplémentaire de données. Enfin, depuis
1987 seulement, le capteur micro-onde
SSMI d’un satellite militaire américain permet
d’estimer le contenu en eau des nuages. Il
est impossible, sur l’échelle de temps de
moins de une décennie, de déceler des ten-
dances lentes de la couverture nuageuse,
que l’on pourrait attribuer à un réchauffe-
ment climatique commençant.
En revanche, pour vérifier que les
modèles simulent correctement la
réponse des nuages, on examine d’autres
types de modifications climatiques, plus
familières et plus rapides, telles que le
cycle saisonnier ou les fluctuations inter-
annuelles du climat tropical. L’étude des
variations saisonnières ou interannuelles
présente, en outre, un intérêt intrin-
sèque : la prédiction de l’évolution du
système couplé océan/atmosphère
semble accessible, au moins en zone tro-
picale. Les variations saisonnières de la
couverture nuageuse et de ses propriétés
traduisent divers processus : les structures
météorologiques transitent vers le Nord
durant l’hiver de notre hémisphère ; les
contrastes entre continents et océans
varient ; des régimes spécifiques tels que
les moussons se succèdent ; enfin des
petits systèmes nuageux sont corrélés
aux variations des températures à la sur-
face. Pour comprendre ces relations, on
analyse les données satellitales en sépa-
rant les divers effets.
Les nuages constituent l’un des
exemples les plus représentatifs de la
complexité de notre milieu naturel. Les
modélisateurs, qui tentent de simuler
cette complexité, disposent d’études
détaillées de la structure fine des nuages
(grâce, notamment, aux campagnes de
mesures telles que TOCA / COARE dans le
Pacifique, ASTEX dans l’Atlantique, EUCREX
en Europe). En outre, les données satelli-
tales favorisent l’étude statistique du
développement de la couverture nua-
geuse et de son organisation à l’échelle
du Globe, ainsi qu’une validation des
modèles. Les perspectives ouvertes dans
ce domaine de la recherche climatique
sont riches et multiples.
Hervé LE TREUT travaille au Laboratoire
de Météorologie Dynamique du CNRS,
à l’École Normale Supérieure.
© POUR LA SCIENCE
Les émissions de soufre
Robert Charlson et Tom Wigley

Le soufre rejeté par les industries forme de serre en diffusant la lumière solaire :
pour définir des politiques industrielles
des particules qui réfléchissent le rayonnement cohérentes, on doit utiliser des modèles
climatiques qui tiennent compte à la
solaire vers l’espace et masquent l’effet de serre fois des gaz à effet de serre, qui
réchauffent l’atmosphère, et des aéro-
dans certaines régions du monde. sols, qui la refroidissent.
Les aérosols industriels ne sont pas
les seules particules qui contribuent au
refroidissement. Les poussières conti-
es géophysiciens ne doutent la surface de la planète. Ces aérosols, nentales, le sel ou les sulfates marin,

L pas de l’existence de l’effet de

serre : le rayonnement solaire
traverse l’atmosphère, et, après
avoir atteint la surface du Globe, il est
partiellement réfléchi ; certains gaz
dont le diamètre des particules est com-
pris entre 0,1 et 1 micromètre, sont par-
ticulièrement concentrés au-dessus des
régions industrialisées de l’hémisphère
Nord. Si l’on savait depuis longtemps
sont des aérosols naturels, mais leurs
concentrations, leur répartition et leurs
propriétés n’ont vraisemblablement
guère varié au cours des 100 dernières
années : leur influence sur les variations
atmosphériques, tels le dioxyde de car- qu’elles acidifient les pluies, qu’elles climatologiques observées aujourd’hui
bone et le méthane, retiennent alors la sont irritantes et qu’elles embrument les est minime. De même, les aérosols
chaleur rayonnée par le sol. paysages, on découvre seulement d’origine volcanique n’ont sans doute
Aujourd’hui, la température moyenne, aujourd’hui qu’elles s’opposent à l’effet pas d’effets à long terme : les refroidis-
sur Terre, est de 17 degrés Celsius envi-
ron ; sans les gaz à effet de serre, elle
serait inférieure d’environ 33 degrés. La
plupart des études du réchauffement de
la Terre concluent que les gaz stables 1. Principales sources : industries et phytoplancton.
engendrés par les activités industrielles
s’ajoutent aux gaz atmosphériques natu- 2. Par temps clair, formation d’aérosols de sulfates.
rels et que la Terre est plus chaude
qu’elle ne le serait en leur absence ; tou- 3. Par temps couvert, oxydation du dioxyde de
tefois les observations ne sont pas tou-
soufre par le peroxyde d’hydrogène dans les nuages,
jours en accord avec les prévisions
qui se chargent alors d’acide sulfurique. GOUTTELETTES
théoriques : le réchauffement de l’atmo- DANS LES NUAGES
sphère est inférieur à celui que laisserait
prévoir l’accumulation des gaz à effet
de serre dans l’atmosphère. De plus, le
réchauffement n’est pas identique dans
toutes les régions du monde. Pourquoi?
Ironie du sort, les activités humaines
qui produisent les gaz à effet de serre EFFET DE SERRE
rejettent également des molécules sou-
E
frées qui, dans des aérosols, réfléchis- UFR
E SO
sent la lumière solaire vers l’espace D
YLE
avant qu’elle n’atteigne et ne réchauffe ÉTH
DIM

1. LE SOUFRE ATMOSPHÉRIQUE refroidit

la Terre en formant de minuscules parti-
cules qui diffusent la lumière solaire et en
renvoient une partie vers l’espace. Le
PHYTOPLANCTON
refroidissement résultant compense partiel-
lement le réchauffement dû à l’effet de
serre. Les composés soufrés sont également
responsables des pluies acides, de la forma-
tion de brumes et de la raréfaction de
l’ozone atmosphérique.

112 © POUR LA SCIENCE

 4. Refroidissement de la Terre par réflexion du rayonnement solaire.

5. Introduction des sulfates volcaniques dans la stratosphère,

où ils détruisent la couche d’ozone.

6. Dégradation des lacs et des forêts par l’eau de pluie acide.

RAYONNEMENT
ULTRAVIOLET

RARÉFACTION DE LA COUCHE D’OZONE

5

AUGMENTATION
DU POUVOIR
DE RÉFLEXION
DES NUAGES

4
BRUME D’AÉROSOLS

ÉVAPORATION DE L’EAU
3 DES GOUTTELETTES

DIOXYDE REJETS
DE SOUFRE INDUSTRIELS

LESSIVAGE PAR LES PLUIES

© POUR LA SCIENCE 113

sements qui ont suivi les éruptions pluies acides. D’autres substances for- nombreux paramètres interviennent : la
gigantesques du Tambora, en 1815, du ment des aérosols au moins aussi quantité de soufre et sa répartition dans
Krakatoa, en 1883, et du Pinatubo, en importants : la suie résultant de la com- l’atmosphère, le mécanisme de forma-
1991, n’ont duré que quelques années. bustion des produits pétroliers, la pous- tion des aérosols, le pouvoir de
Au contraire, les aérosols atmosphé- sière des sols désertifiés et la fumée des réflexion des particules et leurs effets
riques d’origine humaine sont beaucoup cultures sur brûlis. sur les nuages. Des prévisions précises
plus abondants depuis l’industrialisation Dans un système aussi complexe nécessitent des hypothèses mieux fon-
et, surtout, depuis les années 1950. Les que le climat terrestre, le calcul de la dées que dans les premières modélisa-
aérosols d’origine humaine les mieux contribution au refroidissement des tions : ainsi, on admettait, à tort, que la
connus sont les sulfates, associés aux aérosols de sulfates est difficile, car de brume, observée à l’extérieur des villes,
était un aérosol naturel.
De même, on supposait que tous les
aérosols provenaient de la surface de la
terre, ce qui n’est pas le cas pour deux
types de particules : celles qui sont intro-
duites dans l’atmosphère par le vent, tels
le sel marin et la poussière de sol, et
celles qui résultent de phénomènes de
combustion, telles les fumées des usines
ou des feux de forêt. Or, au cours des
dix dernières années, on a montré que
les aérosols de sulfates résultent surtout
de réactions entre les gaz soufrés et
l’atmosphère. Ces réactions se produi-
sent dans la troposphère, la couche qui
s’étend sur une dizaine de kilomètres au-
dessus de la surface du Globe.
Afin d’étudier l’accumulation du
soufre dans la troposphère, les climato-
logistes se fondent sur les quantités de
fumées rejetées par les industries. Les
débits de rejet leur permettent d’estimer
l’évolution des concentrations atmo-
sphériques moyennes en aérosols de
sulfates, en fonction du temps. Comme
les gaz soufrés et les sulfates qu’ils
engendrent ne restent que quelques
jours dans la troposphère, leur concen-
tration moyenne dans l’atmosphère est
proportionnelle au produit du débit
d’émission de ces substances par leur
durée de vie. Par conséquent, la réparti-
tion des aérosols doit ressembler à celle
des sources qui rejettent du soufre.
Plus des deux tiers des gaz soufrés de
la troposphère (principalement sous la
forme de dioxyde de soufre SO2) sont
d’origine humaine, et près de 90 pour
cent de ces gaz sont produits dans
l’hémisphère Nord. Là, les émissions de
gaz soufrés d’origine humaine sont cinq
fois supérieures aux émissions d’origine
naturelle, tandis que, dans l’hémisphère
Sud, elles sont trois fois inférieures aux
GAIN MOYEN DE CHALEUR, JUILLET 1993 (EN WATTS PAR MÈTRE CARRÉ) émissions naturelles. Le principal vec-
teur naturel de soufre est le diméthyle de
–1 0 1 2 3
soufre ((CH3)2S), produit par le phyto-
plancton. En l’absence de toute pollution
2. LES CONSÉQUENCES DE L’ACTIVITÉ HUMAINE SUR LE CLIMAT apparaissent sur ces
cartes de l’augmentation de la chaleur globale au cours de l’été de l’hémisphère Nord.
humaine, le diméthyle de soufre est la
Pendant le mois de juillet, les gaz à effet de serre réchauffent la terre d’environ 2,2 watts principale source de particules infé-
par mètre carré (à gauche). Lorsqu’on tient compte de l’action des aérosols de sulfates, rieures au micromètre. Une faible quan-
l’effet de serre est seulement de 1,7 watt par mètre carré (à droite). Le refroidissement est tité de soufre (sous la forme soit de
surtout important dans les régions industrialisées de l’hémisphère Nord. dioxyde de soufre, de sulfure d’hydro-

114 © POUR LA SCIENCE

gène, ou des deux) provient des volcans,
des marais et des tourbières.
Le dioxyde de soufre reste générale-
ment dans l’hémisphère où il a été pro-
duit : la durée de vie moyenne du
dioxyde de soufre ou des aérosols de
sulfates qu’il produit est notablement
inférieure au temps qu’il faut aux deux
moitiés de l’atmosphère pour échanger
leur chaleur et leurs composants, c’est-
à-dire environ une année. Toutefois,
bien que les aérosols de l’hémisphère
Nord n’atteignent pas l’hémisphère Sud,
ils influent peut-être sur le climat de
l’autre hémisphère, comme une couver-
ture nuageuse locale agit sur l’albédo –
ou pouvoir de réflexion – moyen de la
Terre. La moitié des gaz soufrés libérés
quittent l’atmosphère : entraînés par les
pluies, ils réagissent avec les plantes, le
sol ou l’eau de mer. Le reste réagit avec
les différents composés de la tropo-
sphère et produit des aérosols ; la quasi-
totalité des gaz soufrés réagit avec les
oxydants, tel le radical hydroxyle (OH).
laisse une solution très concentrée en sul-
fates, présente sous forme de particules
dont la taille est inférieure au micromètre.
L’aérosol produit est chimiquement iden-
tique à celui que libère la conversion de
l’acide sulfurique gazeux en particules.
L’affinité de l’acide sulfurique et de
ses sels d’ammonium pour l’eau a des
conséquences sur le pouvoir de diffu-
sion de la lumière de ces aérosols.
Lorsque les minuscules gouttelettes de
solution sulfatée se mélangent à l’air
humide (par exemple, au-dessus de
zones continentales humides ou au-des-
sus des océans), elles absorbent de l’eau
et grossissent. Diffusant davantage la
lumière visible, ces grosses particules
sont responsables de l’aspect brumeux
par temps humide. Une même quantité
de sulfate produit une brume deux fois
plus dense lorsque l’humidité relative
est voisine de 80 pour cent (la valeur
moyenne pour l’air au voisinage du sol)
que lorsque l’air est sec.
Les particules de sulfates présentes
dans la troposphère rafraîchissent le cli-
mat de deux façons : soit en réfléchis-
sant une partie du rayonnement solaire
incident lorsque le ciel est clair, soit en
augmentant le pouvoir réfléchissant des
nuages lorsque le ciel est couvert.
Par temps clair, les particules diffu-
sent la lumière solaire : la quantité de
rayonnement solaire atteignant la terre
diminue. On estime la proportion d’éner-
gie solaire perdue de deux façons : on la
calcule d’après la taille des particules et
d’après leur indice de réfraction, ou
d’après la relation qui existe entre la
quantité d’aérosol dans l’atmosphère et la
perte d’énergie due à la diffusion de la
lumière (voir l’encadré page 000). De
telles analyses indiquent qu’aujourd’hui
les sulfates d’origine humaine diffusent
environ 3 pour cent du rayonnement
solaire direct. Entre 15 et 20 pour cent de
cette quantité est renvoyée vers l’espace,
ce qui représente une perte totale d’envi-

La formation des aérosols LE SOUFRE , LES PLUIES ACIDES

Deux grandes catégories de réac-
tions produisent des aérosols de
sulfates : les mécanismes de ciel clair et
ceux de ciel nuageux. Au cours des pre-
miers, le dioxyde de soufre et le dimé-
thyle de soufre réagissent avec la
vapeur d’eau, engendrant de l’acide sul-
furique (H2SO4) gazeux après une série
complexe de réactions.
L’acide sulfurique forme des parti-
cules d’un micromètre de diamètre en
se condensant sur des particules pré-
existantes ou en interagissant avec des
molécules d’eau ou avec d’autres molé-
cules d’acide sulfurique. Puis l’acide
sulfurique réagit avec des quantités infi-
nitésimales d’ammoniac pour former
des sulfates d’ammonium ((NH4)2SO4),
variablement hydratés. En outre, le
diméthyle de soufre peut réagir pour
former de l’acide méthyle sulfoné
(CH3SO3H). Si cet acide n’a guère de
conséquences par les aérosols qu’il
forme, il sert de traceur : on a, par
exemple, mesuré la concentration de sa
forme fossile dans des carottes de glace.
Les aérosols de sulfates se forment
également dans les nuages. Le dioxyde
de soufre commence par se dissoudre
dans les gouttelettes d’eau, au sein des
nuages ; le peroxyde d’hydrogène
(H 2O 2), formé par la combinaison de
deux radicaux hydroxyles, l’oxyde en
acide sulfurique et en sulfates d’ammo-
nium dissous. L’évaporation de l’eau
ET LA COUCHE D ’ OZONE
L es composés soufrés de l’air refroidissent la Terre, acidifient les eaux de pluie
et dégradent la couche d’ozone stratosphérique. Les pluies deviennent acides
en raison de l’oxydation du dioxyde de soufre dans l’atmosphère, qui engendre
de l’acide sulfurique, puis des aérosols. Dans la troposphère, les particules de ces
aérosols, de diamètre inférieur à un micromètre, absorbent l’eau et servent de
germes pour la condensation des nuages. Les gouttelettes des nuages se char-
gent en composés acides qui seront déposés sur la Terre sous forme de pluie ou
de neige. Les industries acidifient les pluies sur des centaines de kilomètres.
Les particules de sulfates contribuent à la destruction de l’ozone lorsqu’elles attei-
gnent la stratosphère, la couche
de l’atmosphère située au-dessus
de la troposphère. Les particules
de soufre y sont projetées par les
éruptions volcaniques les plus vio-
lentes et offrent un support aux
composés chimiques qui détrui-
sent l’ozone. Cependant ces effets
sont partiellement compensés par
les aérosols de sulfates, dans les
couches inférieures de l’atmo-
sphère : les aérosols bloquent le
rayonnement solaire ultraviolet
même quand la quantité qui les
atteint augmente en raison de
l’appauvrissement de la couche
d’ozone (cet effet est évidemment
limité aux régions où les parti-
cules de sulfates sont abondantes).
Mémorial en bronze décoloré
par les pluies acides.

© POUR LA SCIENCE 115

ron 0,5 pour cent. Toutefois la réduction
moyenne réelle de l’ensoleillement est
environ deux fois inférieure, car les
nuages recouvrent en moyenne la moitié
de la Terre. Ainsi, la réduction de l’enso-
leillement semble comprise entre 0,2 et
0,3 pour cent de l’ensoleillement total.
Les aérosols
de l’hémisphère Nord
Cette diminution a-t-elle des consé-
quences tangibles? Le rayonnement
solaire qui atteint la couche de brume
de sulfates proche du sol correspond à
une énergie d’environ 200 watts par
mètre carré, de sorte que la perte
atteint 0,4 à 0,6 watt par mètre carré.
Comme la concentration en aérosols
est supérieure dans l’hémisphère Nord,
le «forçage» moyen y est sans doute
supérieur, et proche d’un watt par
mètre carré. Les climatologistes nom-
ment forçage l’action que des facteurs
extérieurs à l’atmosphère et aux océans
ont sur les modifications de l’équilibre
énergétique de la planète.
Si une telle perte d’énergie inci-
dente semble faible, elle n’est pas
dénuée de conséquences. L’accumula-
tion du dioxyde de carbone dans
l’atmosphère provoque un gain de 1,5
watt par mètre carré (en tenant compte
des autres gaz à effet de serre, tels les
oxydes d’azote et le méthane, le gain
atteint 2 à 2,5 watts par mètre carré).
Ainsi le rafraîchissement dû aux aéro-
sols de sulfates est du même ordre que le
réchauffement dû au dioxyde de car-
bone, du moins dans les régions indus-
trielles, où les bancs de brume
sont les plus concentrés.
Naturellement ces calculs
sont approximatifs. Pour
améliorer la précision, les cli-
matologistes utilisent un
modèle créé à l’Institut Max
Planck de Mayence, qui tient
compte de la production chi-
mique des aérosols (à partir
du dioxyde de soufre d’ori-
gine humaine) et de leur
transport par le vent. Ils ont
ainsi établi une carte des
modifications thermiques
dues uniquement aux sulfates
anthropogéniques. Ce modèle
a montré trois grandes masses
de brume sur l’hémisphère
Nord. Sur l’Europe et sur le
Moyen-Orient, ces masses 3. C ES PARTICULES ATMOSPHÉRIQUES CONTIENNENT DES rologues doublent la concen-
font perdre quatre watts par SULFATES. Au microscope électronique, on voit que leur diamètre tration en gaz carbonique et
mètre carré ; sur l’Est des est environ égal à 0,1 micromètre.
116
États-Unis, elles font perdre deux watts rafraîchissement qui leur est imputé
par mètre carré. La valeur moyenne cal- est réel, et s’il apparaît dans les don-
culée pour l’hémisphère Nord, d’après nées enregistrées. La meilleure façon
les émissions de dioxyde de soufre de le savoir consiste à comparer les
enregistrées en 1980, est égale à 1,1 modifications climatiques survenues
watt par mètre carré, un résultat en dans l’hémisphère Nord et dans
accord avec les estimations précédentes. l’hémisphère Sud. Pour l’ensemble du
En outre, les aérosols de sulfates Globe, la température moyenne a aug-
refroidissent la terre en augmentant menté de 0,5 degré au cours des 100
l’albédo des nuages : quand elles sont dernières années (voir Le réchauffe-
piégées dans les nuages, certaines parti- ment de la Terre, par R. Houghton et
cules forment des germes de nucléation, G. Woodwell, dans ce dossier). Si
dont la densité détermine le nombre et l’effet de serre (c’est-à-dire le réchauf-
la taille des gouttelettes dans les fement résultant de l’activité humaine)
nuages et, par conséquent, leur albédo. est le seul mécanisme de forçage cli-
Une augmentation de 30 pour cent de matique, l’hémisphère Nord devrait se
l’albédo des nuages, uniquement au- réchauffer un peu plus vite que l’hémi-
dessus des océans, suffirait à équili- sphère Sud, où se trouvent la plupart
brer le réchauffement moyen dû au gaz des océans et dont l’inertie thermique
carbonique d’origine humaine libéré est supérieure.
depuis 100 ans.
Malheureusement cet effet indirect
Aérosols contre gaz
des particules de sulfates n’a pu être
correctement estimé. Bien que l’on
à effet de serre
observe une augmentation des germes Or les observations révèlent que,
depuis 1940, l’hémisphère Nord s’est
de nucléation au-dessus des régions très
réchauffé moins vite que l’hémisphère
industrialisées, les climatologistes n’ont
Sud. Le réchauffement qui s’est pro-
pas encore réussi à relier le nombre de
duit au début du X X e siècle dans
germes et les modifications de la quan-
l’hémisphère Nord a cessé entre les
tité d’aérosols d’origine humaine. C’est
pourquoi on ne sait pas encore quanti-années 1940 et le milieu des années
fier les conséquences indirectes des 1970, bien que les émissions de gaz à
effet de serre aient continué à augmen-
aérosols. Les observations par satellite
ter durant cette période. Cette interrup-
semblent indiquer que cet effet indirect
tion du réchauffement résulte peut-
est faible, mais les calculs théoriques
montrent qu’il pourrait être du même être, en partie, de l’effet opposé des
ordre que celui du forçage direct. aérosols de sulfates. De même, plu-
La modélisation des effets météo-sieurs modèles climatologiques avaient
rologiques des aérosols étant impar- prévu un réchauffement supérieur à ce
faite, on pourrait se demander si le que les enregistrements des données
météorologiques ont montré.
Bien que les modifica-
tions observées soient
compatibles avec l’effet pré-
sumé des aérosols, elles ne
prouvent pas que les aérosols
sont responsables des effets
observés (le fait que deux
hémisphères se soient
réchauffés quasiment de la
même façon au cours du XXe
siècle fixe une limite supé-
rieure à la contribution poten-
tielle de ces particules, et à
celle de l’albédo des nuages).
Pour comprendre pour-
quoi, le concept de «sensibi-
lité climatique» est utile.
Lorsqu’ils simulent l’évolu-
tion des climats, les météo-
laissent leur système clima-
© POUR LA SCIENCE
tique modélisé atteindre un nouvel
équilibre (plus chaud). La variation de
la température globale moyenne
reflète la sensibilité de la température
globale moyenne aux forçages exté-
rieurs. Par cette méthode, on a calculé
que la température pourrait varier de
1,5 à 4,5 degrés, avec une estimation
moyenne égale à 2,5 degrés. Quand on
compare les données fournies par les
observations avec celles des modèles
climatiques destinés à évaluer les
conséquences du forçage exercé par
les gaz à effet de serre, on constate
que la sensibilité climatique doit être
légèrement inférieure à 1,5 degré.
Autrement dit, l’estimation empirique
de la sensibilité climatique est infé-
rieure de plus de un degré aux estima-
tions théoriques.
Ces valeurs indiquent que le
réchauffement du Globe par effet de
serre est supérieur au 0,5 degré
constaté, mais qu’il a été partiellement
compensé par un phénomène de refroi-
dissement ; ce phénomène est interne
(la variabilité naturelle du climat) ou
externe. Ainsi quand on introduit un
facteur de refroidissement lié à la pré-
sence des aérosols dans les modèles, on
obtient une valeur de la sensibilité cli-
matique qui est située dans la gamme
des températures prévues. Toutefois ces
conclusions indirectes doivent être soi-
gneusement confirmées.
Si l’on ne réussit pas encore à quan-
tifier les conséquences des aérosols, on
a la conviction qu’ils agissent autant
sur le climat que les gaz à effet de
serre. Entre 1880 et 1970, les aérosols
ont peut-être compensé l’augmentation
de l’effet de serre sur l’hémisphère
Nord. Même si, depuis 1970, les émis-
sions de gaz à effet de serre ont aug-
menté plus rapidement que celles des
aérosols, le refroidissement qui leur est
dû dépasserait, dans certaines régions
du Globe, le réchauffement par effet de
serre ; ce serait le cas dans le Sud de
l’Europe centrale, dans l’Est des États-
Unis et en Chine orientale.
Cependant il est incorrect de dire
que le refroidissement par les aérosols
«compense» l’effet de serre, car leurs
caractéristiques les empêchent de
s’annuler exactement. Tout d’abord,
les phénomènes de réchauffement et
de refroidissement ne se produisent
pas dans les mêmes régions du
monde : le refroidissement dû aux
aérosols de sulfates se produit surtout
au-dessus des zones industrielles de
l’hémisphère Nord, tandis que l’effet
© POUR LA SCIENCE
de serre est plus important au-dessus du réchauffement global observé.
des océans et des déserts subtropicaux L’hypothèse est difficile à confirmer,
(le dioxyde de carbone se répartit dans car les effets observés jusqu’à présent
toute l’atmosphère). sont du même ordre de grandeur que
De surcroît, les deux types de for- les variations climatiques naturelles.
çage évoluent différemment au cours
du temps. Le dioxyde de carbone Deux effets antagonistes
piège la chaleur quasiment de la même
façon quelle que soit l’heure de jour- C’est également le cas pour les aéro-
née et tout au long de l’année, tandis sols. Les climatologistes n’ont pas
que les aérosols agissent surtout encore trouvé la preuve irréfutable de
durant l’été, et seulement de jour. l’action refroidissante des aérosols.
Ainsi les températures moyennes Toutefois la cohérence de l’hypothèse
annuelles minimales ont augmenté aux de la théorie des aérosols nous persuade
États-Unis, dans l’ex-Union soviétique que l’effet est une réalité ; en outre,
et en Chine, mais les températures l’accord entre les résultats et les prévi-
maximales n’y ont pas varié. Les aéro- sions est correct, et il n’existe aucune
sols compenseraient le réchauffement preuve contradictoire. Deux zones
dû à l’effet de serre pendant le jour, d’ombre demeurent : nous ignorons
lorsque les températures sont le plus encore les mécanismes fondamentaux
élevées, mais pas durant la nuit, du changement climatique global et
lorsqu’elles sont les plus fraîches. nous ne savons pas prédire l’évolution
Pour savoir si les aérosols ont bien des émissions de dioxyde de soufre
une action refroidissante, le mieux est dans les années à venir. L’incertitude
sans doute de reprendre des études ana- sur l’action des aérosols d’origine
logues à celles qui sont entreprises humaine les mieux connus, les sulfates,
dans le cas des gaz à effet de serre. Les est supérieure à celle qui concerne
instances internationales recomman- l’effet de serre : pour les sulfates, les
dent une diminution des émissions de estimations de l’abaissement de la tem-
dioxyde de carbone, sans avoir pour- pérature varient du simple au double,
tant réussi à prouver que l’augmenta- tandis que le réchauffement dû aux gaz
tion des concentrations atmosphériques à effet de serre est connu avec une pré-
en gaz à effet de serre est responsable cision de 10 à 20 pour cent.
90
QUANTITÉ DE SOUFRE ÉMISE CHAQUE ANNÉE (EN MILLIONS DE TONNES)
80
70
60
SOUFRE REJETÉ
PAR L'HOMME
50
40
30
CONCENTRATION NATURELLE
ENSOUFRE (SUR TERRE)
20
CONCENTRATION NATURELLE EN SOUFRE
(DANS L'HÉMISPHÈRE NORD)
10
ANNÉE 1860 1880 1900 1920 1940 1960 1980
4. LES ÉMISSIONS DE SOUFRE D’ORIGINE HUMAINE dépassent notablement les émissions
naturelles, dues, par exemple, au phytoplancton. Aujourd’hui les activités humaines rejet-
teraient chaque année dans l’atmosphère entre 65 et 90 000 tonnes de soufre.
117
 Q UELLE EST LA QUANTITÉ DE LUMIERE RÉFLÉCHIE PAR LES AÉROSOLS?

D ans l’atmosphère, les aérosols de sulfates diffusent le

rayonnement solaire dans toutes les directions. Entre
15 et 20 pour cent de la lumière solaire est renvoyée vers
l’espace. Le pouvoir de diffusion d’un aérosol (α) est élevé
même lorsque l’humidité est faible : chaque gramme
d’aérosol correspond à une surface particulaire d’environ
cinq mètres carrés. En présence d’humidité, le pouvoir de
diffusion d’un aérosol augmente, parce que les particules
absorbent de l’eau et grossissent. Pour une humidité rela-
tive globale moyenne, ce pouvoir double, atteignant 10
mètres carrés par gramme. On utilise cette valeur pour esti-
mer l’effet direct des sulfates d’origine humaine.
À un niveau donné de l’atmosphère, la proportion de
lumière solaire perdue loi est égale au produit de la masse
d’aérosol M par le pouvoir de diffusion : σ = αM. Quand on
considère toute la hauteur de l’atmosphère (z représente
l’altitude), on obtient une profondeur optique d’aérosols (δ) :
∞ ∞
δ = ∫ σ dz = α ∫ M dz = αB
0 0
Dans cette relation, B est la quantité mondiale moyenne
d’aérosols de sulfates d’origine humaine, dans une colonne
d’air (en grammes par mètre cube). On utilise la profondeur
optique calculée dans la loi de Beer-Lambert qui indique la
quantité l de lumière transmise par une couche de matière
en fonction de l’intensité initiale l0 : l/l0 = e–δ, où e est la
base des logarithmes népériens 2,71828…
Dans le cas le plus simple, où la profondeur optique est
bien inférieure à un, δ est la proportion totale de la lumière
solaire perdue par diffusion.
Quelle est la proportion due aux seuls sulfates d’origine
humaine? On estime cette quantité en considérant que
l’atmosphère terrestre est close ; comme la durée de vie des
aérosols de sulfates est faible, on calcule B à partir de la
somme Q de toutes les sources de sulfates, de leur durée de
vie t dans l’atmosphère, et de la surface de la Terre :
B = Qt / surface de la Terre.
La moitié du dioxyde de soufre d’origine humaine se
transforme en aérosols de sulfates : chaque année, 35 mil-
lions de tonnes de soufre, sous forme de dioxyde de soufre,
sont convertis en sulfates. Comme la masse moléculaire de
ces sulfates est environ trois fois supérieure à celle du soufre,
la masse totale Q vaut 100 millions de tonnes par an. En étu-
diant les sulfates des pluies acides, on a montré que leur
durée de vie moyenne dans l’air est de cinq jours environ.
Enfin la surface de la Terre est voisine d’un demi-milliard de
kilomètres carrés. En remplaçant toutes les variables par leur
valeur, dans l’équation de B, on calcule que la quantité totale
de sulfates est de 2,8 milligrammes par mètre carré.
Cette faible quantité de matière modifie cependant la
profondeur optique des aérosols. En considérant un pouvoir
de diffusion a égal à cinq mètres carrés par gramme, que l’on
double pour tenir compte de l’augmentation du coefficient de
diffusion lié à l’humidité relative, on calcule une modification
de la profondeur optique due aux activités humaines égale à
5 x 2 x (2,8 x 10–3), soit 0,03 environ.
Ainsi les sulfates résultant de l’activité humaine détournent
trois pour cent du rayonnement solaire, qui n’atteignent pas la
surface de la Terre. Comme 15 pour cent environ de la lumière
solaire est renvoyée vers l’espace, c’est environ 0,5 pour cent
(0,15 x 3 pour cent) qui se perd ainsi. Cette diffusion se produit
au-dessus des régions du Globe où le temps est clair ; comme
la Terre est toujours à moitié couverte de nuages, on considère
que la perte globale du rayonnement solaire due à la présence
des sulfates anthropogéniques est de 0,2 à 0,3 pour cent.

Malgré les incertitudes, nous pou-
vons faire quelques prévisions géné-
rales. Comme les aérosols de sulfates
d’origine humaine sont essentiellement
libérés dans l’hémisphère Nord, le
réchauffement dû à l’effet de serre
devrait surtout se poursuivre dans
l’hémisphère Sud et dans les zones
rurales de l’hémisphère Nord. Le niveau
des océans pourrait augmenter, comme
prévu, de quelques dizaines de centi-
mètres au cours des 50 prochaines
années, en raison notamment de
l’expansion thermique de l’eau réchauf-
fée. Les autres conséquences sont moins
claires, car elles dépendent des bilans
locaux des effets antagonistes des aéro-
sols et des gaz à effet de serre.
Quelles seraient les conséquences
de la réduction simultanée des émis-
sions de dioxyde de soufre et de
dioxyde de carbone? Comme le cycle
du carbone et le système climatique
ont une grande inertie, le réchauffe-
ment dû au dioxyde de carbone conti-
nuerait encore pendant plusieurs
dizaines d’années. Au contraire, la
diminution des émissions de dioxyde
de soufre provoquerait un arrêt rapide
du refroidissement, car les aérosols de
sulfates ont une durée de vie brève
dans l’atmosphère. Ainsi, une moindre
utilisation des combustibles fossiles
réchaufferait d’abord le climat, surtout
dans les zones industrialisées.
Les effets climatiques des émis-
sions de soufre restent très mal
connus. D’autres sources d’aérosols,
telle la combustion d’une abondante
biomasse, dans les régions tropicales,
n’ont-elles pas été sous-estimées?
Comment l’atmosphère réagit-elle au
forçage par les sulfates (ou par les gaz
à effet de serre) qui ne sont pas uni-
formes sur toute la Terre?
On serait tenté de conclure qu’en
raison de telles incertitudes les consé-
quences de l’activité humaine sur le
climat sont si mal connues que toute
politique de limitation des rejets atmo-
sphériques est illusoire. Nous pensons
toutefois que cette attitude est mau-
vaise. Certes aucune solution miracle
ne résoudra la question des variations
du climat terrestre : la seule réduction
des émissions de soufre, en diminuant
les pluies acides, accélérerait le
réchauffement de l’atmosphère ter-
restre. Pour agir efficacement, nous
devrons d’abord mieux connaître et
mieux comprendre les phénomènes cli-
matiques, et agir prudemment.
Nous avons de nombreuses raisons
de réduire la consommation des com-
bustibles fossiles et de réduire les émis-
sions de dioxyde de soufre et de
dioxyde de carbone. Il faut agir vite, car
les gaz industriels émis aujourd’hui
auront encore un effet dans plusieurs
dizaines d’années : plus on tardera à
limiter efficacement les rejets, plus les
conséquences seront graves.

118 © POUR LA SCIENCE

L ES AÉROSOLS CARBONÉS
L’ intérêt porté aux particules atmosphé-
riques, également nommées aérosols,
est récent : il ne date que de deux décen-
nies. On s’est d’abord occupé des particules
soufrées, responsables du phénomène des
pluies acides, si bien que les études concer-
nant les particules carbonées sont encore plus
récentes. Ces dernières ont pourtant un effet
notable sur le climat, et méritent notre atten-
tion. Elles résultent principalement de la com-
bustion des fiouls fossiles et de la biomasse
des régions tropicales, et leurs effets se font
surtout sentir dans l’hémisphère Nord.
Avant les années 1980, on s’intéressait
peu aux aérosols. On connaissait surtout les
particules d’origine naturelle : les particules
crustales provenant des déserts et donnant,
loin de leurs sources, des pluies colorées
telles les «pluies de sang», et les particules
marines, éjectées dans l'atmosphère par des
réactions chimiques à la surface de la mer.
Les particules émises par les volcans ont
aussi suscité nombre de recherches, car le
caractère cataclysmique de certaines érup-
tions ne laisse pas indifférent. Les plus vio-
lentes éruptions ont des effets planétaires :
lorsque les particules soufrées atteignent la
stratosphère, à dix kilomètres d’altitude, elles
réchauffent cette région haute de l’atmo-
sphère et refroidissent la partie basse où
nous vivons, la troposphère. Dans certaines
régions, le climat peut se refroidir de plu-
sieurs degrés durant quelques mois, voire
quelques années. Ainsi l’éruption d’un vol-
can islandais, dans les années 1780, a créé
un refroidissement qui s’est ajouté au Petit
Âge Glaciaire. Une année particulièrement
froide aurait favorisé la Révolution française
en affamant la population des campagnes.
En outre, les particules soufrées injectées
dans la stratosphère catalysent la destruction
de l’ozone au-dessus des pôles ; les études
consécutives à la dernière éruption volca-
nique importante, celle du Pinatubo, aux
Philippines, en 1991, ont confirmé cet effet.
Les aérosols d’origine humaine résultent
de combustions industrielles ou domes-
tiques, et restent confinés dans la tropo-
sphère. Pour des raisons de santé publique,
on s’est longtemps préoccupé de leurs effets
polluants locaux, notamment en ville et dans
les zones industrialisées : on connaît le phé-
nomène de «smog» urbain, un brouillard
qui se forme le jour, quand la lumière
solaire transforme les polluants gazeux en
particules. Les scientifiques… et les profanes
se sont intéressés aux effets globaux des
© POUR LA SCIENCE
ont formé un rideau de fumée, transfor-
mant le jour en nuit et faisant chuter les
températures diurnes de 10 degrés. Ce
phénomène n’a duré que le temps de la
Hélène Cachier-Rivault combustion des puits. Il est demeuré local,
car les sources n’étaient pas assez intenses
aérosols de combustion lorsque Paul
Crutzen et Robert Turco ont proposé leur
modèle d’hiver nucléaire. Selon ce modèle,
pour perturber la troposphère globale, ni
pour atteindre la stratosphère.
les effets climatiques d’un accident nucléaire Les feux de végétaux
majeur seraient plus importants que l’aug-
mentation de la radioactivité : l’émission de Durant les années 1980, on a compris
particules et de fumées consécutives à que les pollueurs ne sont pas toujours les
l’explosion occulterait la lumière du Soleil et payeurs ; la pollution voyage hors des
refroidirait l’atmosphère. Un effet semblable régions de production. Elle peut même se
serait responsable de l’extinction des grands transformer. Ainsi, après quelques minutes
animaux, à la fin du Crétacé : un embrase- ou quelques jours, les gaz soufrés (principa-
ment généralisé de la couverture végétale, lement du dioxyde de soufre) ou azotés (les
très dense à cette époque, aurait produit oxydes d’azote), émis lors des combustions
une épaisse fumée, suivie d’un brutal chan- de fiouls fossiles (charbon, diesel), se trans-
gement climatique. À l’appui de cette théo- forment en espèces acides, les sulfates et les
rie, l’Américain Edward Anders a montré nitrates, qui se fixent sur les aérosols. Ils aci-
que certains sédiments datant de la limite difient alors l’atmosphère et les gouttelettes
du Crétacé et de l’ère tertiaire contiennent nuageuses, loin des régions émettrices.
des suies carbonées en quantité. Parmi les «bénéficiaires» des activités anthro-
À une échelle bien moindre, la com- piques en Europe figurent les pays scandi-
bustion des puits de pétrole au Koweït, naves, dont les lacs se sont considérable-
durant la crise du Golfe, en 1990, illustre ment acidifiés, et le bassin méditerranéen
l’effet climatique des aérosols : les feux ont oriental, où l’on mesure des concentrations
émis de nombreux polluants, dont les plus record de sulfates en atmosphère de bruit
visibles étaient les aérosols. Ces particules de fond, c’est-à-dire loin des sources.
– 120° – 60° 0° 60° 120°
60° 60°
30° 30°
0° 0°
– 30° – 30°
– 60° – 60°
– 120° – 60° 0° 60° 120°
0 0,5 1 5 10 100 250 500 1 000 2 500 5 000
1. Courbes d’isoconcentrations de carbone-suie atmosphérique à la surface de la
Terre. En juillet, les régions les plus polluées par les particules de combustions
sont les pays tropicaux de l’hémisphère Sud, où c’est la saison des feux, et les
pays tempérés de l’hémisphère Nord, à cause des transports et industries. La pol-
lution diminuera probablement en Europe et aux États-Unis, tandis qu’elle aug-
mentera dans les pays asiatiques, en plein développement et peu contrôlés.
(D’après Liousse, Penner et collaborateurs, Lawrence Laboratory de Livermore.)
119
CARBONE-SUIE (EN NANOGRAMMES CARBONE-SUIE (EN NANOGRAMMES synthèse du couvert végétal, qui repousse
PAR MÈTRE CUBE) PAR MÈTRE CUBE) rapidement. D’autres composés émis sont
200 RADON (EN BECQUEREL dits «mineurs» ou «en trace», mais ils ont
20 PAR MÈTRE CUBE) un effet chimique ou radiatif important.
0,6 Dans l’atmosphère, l’abondance des com-
15 posés ne doit pas laisser préjuger de leur
impact : ainsi les chlorofluorocarbures, en
0,4
très faible concentration (une molécule
10 100 pour 1012), ont un effet de serre seule-
ment 10 fois moindre que celui du gaz
carbonique, pourtant bien plus abondant
0,2
5 (une molécule pour 104). Enfin, les com-
bustions émettent des aérosols, notam-
ment carbonés.
0 0 0
JAN 91 JAN 92 JAN 93 JAN 94 JOURNÉE DU 20 AU 21 JUILLET 1991
Lors d’une bonne combustion à haute
température, le carbone est libéré à 95 pour
2. Relevés de concentrations atmosphériques de carbone-suie à l’Île cent sous la forme de dioxyde de carbone,
d’Amsterdam. Située à des milliers de kilomètres de l’Afrique du Sud et de deux pour cent en monoxyde de carbone,
Madagascar, l’île reçoit toute l’année des polluants en provenance du continent, deux pour cent en hydrocarbures gazeux et
notamment durant la saison des grands feux de brousse, comme le montrent les un peu moins d’un pour cent sous forme
moyennes mensuelles (a). Lors de certains épisodes, les concentrations de car-
d’aérosols. Les combustions de végétaux
bone-suie relevées toutes les deux heures montrent des bouffées de pollution (b) :
les polluants émis arrivent si vite, qu’ils n’ont pas le temps de se disperser et res- sont moins bonnes que les combustions
tent en couches concentrées. Les mesures de radon, qui est émis principalement industrielles ; bien qu’elles brûlent moins de
par les continents, confirment l’origine continentale des polluants, car l’île est trop combustible, elles produisent plus de com-
petite pour produire du radon. Les grosses quantités de radon montrent que le posés mineurs. Globalement, les combus-
transport des masses d’air est rapide, car ses concentrations décroissent rapide- tions industrielles produisent entre 15 et
ment par radioactivité (sa demi-vie est de 3,8 jours). 40 x 1012 grammes de carbone d’aérosols,
et les feux de végétaux, entre 20 et
30 x 1012 grammes de carbone.
À la même époque, un travail pionnier la consommation annuelle de fiouls fossiles Toutes les combustions produisent les
de Wolfgang Seiler et Paul Crutzen, du atteint 5 x 1015 grammes de carbone et mêmes particules carbonées. On ne peut
Max Planck Institute de Mayence, a montré celle de végétaux, 4 x 1015 grammes de distinguer, ni sur des critères chimiques ni
que la pollution atmosphérique n’est pas le carbone. La répartition des émissions est sur des critères morphologiques, les suies
fruit des seules activités des pays industriali- inégale : la majeure partie de la biomasse de diesel des suies émises par les feux de
sés. Au Brésil, pendant la saison sèche, ils végétale est consumée (80 pour cent) dans savanes. On ne peut non plus leur attribuer
ont détecté une importante pollution les régions tropicales, dont 40 pour cent de formule chimique précise, car elles sont
gazeuse, vraisemblablement due aux nom- sur le continent africain. Les feux tropicaux formées de carbone organique à divers
breux feux (de la forêt amazonienne et de sont, pour moitié, des feux de savanes. états de polymérisation. Le stade ultime de
la savane) déclenchés en cette saison. Ces Cette proportion n’est pas surprenante : la condensation est le graphite, carbone élé-
feux de végétation, mais aussi les feux les savanes occupent une immense surface mentaire arrangé en molécules cycliques.
domestiques qui brûlent du bois, du char- et repoussent tous les ans après la saison Le graphite ne représente qu’une part
bon de bois, voire des bouses séchées d’ani- des pluies. L’autre moitié des feux tropi- infime des aérosols de combustion. Les
maux, constituent une autre source majeure caux inclut les feux de forêts (déforestation aérosols sont constitués d’un cœur de gra-
de pollution gazeuse ou particulaire. Au vu de la forêt vierge d’Amazonie, déboise- phite, entouré d’une pellicule qui présente
de la population de notre planète, il est cer- ment de la jungle asiatique pour la culture, de nombreuses fonctions organiques oxygé-
tain que ces pratiques agricoles et domes- etc.), des feux domestiques et des feux nées. Ces fonctions de surface caractérisent
tiques produisent une quantité non négli- agricoles. Toutes ces combustions sont les aérosols. Quand ces fonctions sont abon-
geable de polluants, surtout dans les pays déclenchées par l’homme. dantes, les particules sont incolores ou faible-
très peuplés. Depuis les deux conférences ment colorées : on a alors du carbone orga-
organisées en 1990 et 1995 par Joel Les émissions nique particulaire. Quand c’est le noyau de
Levine, de la NASA, la prise de conscience du de particules carbonées graphite qui domine, les particules sont
rôle de la combustion de végétaux est mon- grises ou noires, constituant le carbone-suie.
diale : on sait que ces phénomènes de com- Les combustions de fiouls fossiles et La qualité de la combustion détermine la
bustion ont lieu partout à la surface de la celles de végétaux émettent les mêmes quantité globale de particules émises, mais
Terre et que leurs effets atmosphériques composés. Le plus abondant d’entre eux aussi l’abondance relative de carbone-suie.
concernent la totalité de la troposphère. est le gaz carbonique, célèbre composé à Les effets chimiques et climatiques
De nombreuses expériences, au sol ou effet de serre. On distingue les combus- des deux types d’aérosols, carbone-suie
en avion, et des mesures de concentrations tions «irréversibles» (l’usage des fiouls fos- et carbone organique, diffèrent singuliè-
d’espèces gazeuses et particulaires, effec- siles et la déforestation) des combustions rement. La coloration noire du carbone-
tuées au Brésil, au-dessus de l’Atlantique d’herbes : les premières constituent un suie lui confère un pouvoir absorbant du
Sud et en Afrique, ont précisé l’impact sur flux net de gaz carbonique ; pour les rayonnement solaire, tandis que les parti-
l’atmosphère de la combustion de végé- deuxièmes, l’émission ponctuelle de gaz cules organiques diffusent le rayonne-
taux. À l’échelle planétaire, on estime que carbonique est compensée par la photo- ment vers l’espace.

120 © POUR LA SCIENCE

Le transport des aérosols
Les aérosols de combustion sont sou-
vent inférieurs à un micromètre. Par consé-
quent, ils sédimentent peu et, avant que les
pluies ne les entraînent au sol, ils se dépla-
cent loin des sources. Le temps de vie
moyen de ces aérosols est de sept jours :
c’est assez pour explorer la moitié de la tro-
posphère, mais trop court pour contaminer
l’autre hémisphère. Ainsi, même si leur
concentration diminue quand on s’éloigne
des continents, les aérosols sont partout,
même au-dessus de l’Antarctique (voir la
figure 1). Toutefois, les concentrations de
bruit de fond, c’est-à-dire loin des conti-
nents, sont 10 fois supérieures dans l’hémi-
sphère Nord que dans l’hémisphère Sud.
Cette différence provient de la localisation
des sources de combustion : 90 pour cent
des activités industrielles et environ 60 pour
cent des combustions de végétaux ont lieu
dans l’hémisphère Nord.
Les activités industrielles étant concen-
trées dans les pays développés, les aéro-
sols carbonés de combustion imprègnent
surtout la bande de latitude tempérée de
l’hémisphère Nord, sans influence saison-
nière notable. À l’inverse, les feux de
végétations sont liés aux climats et aux sai-
sons. C’est ce que révèlent les carottes de
glaces prélevées au Groenland dans le
cadre du programme européen Eurocore :
la neige qui s’accumule sur ce site enre-
gistre, en strates saisonnières, les apports
naturels ou industriels provenant de plus
basses latitudes. En été, les feux naturels
de la forêt boréale de Sibérie ou du
Canada se superposent au bruit de fond
de la pollution particulaire industrielle. Ces
incendies de forêt boréale se déclarent par
temps sec ; leur nombre peut varier d’un
facteur 10 d’un été à l’autre.
Les feux tropicaux s’intensifient pen-
dant la saison sèche, qui a lieu en hiver.
Dans l’hémisphère Nord, la concentration
d’aérosols de combustion augmente entre
novembre et mars, tandis que ce maxi-
mum est atteint entre juin et septembre
dans l’hémisphère Sud. La zone tropicale
est donc polluée alternativement par les
grands feux de l’un ou de l’autre des hémi-
sphères. Sur l’équateur, dans la forêt du
Nord Congo, nous avons recueilli les parti-
cules carbonées des pluies : cette forêt,
bordée de deux grandes savanes, chacune
dans un hémisphère, reçoit les polluants
des grands feux tous les six mois environ.
Les polluants des grands feux imprè-
gnent toute l’atmosphère. Nous avons
relevé les concentrations de carbone-suie à
l’Île d’Amsterdam, petite île perdue au
milieu de l’océan Indien, à plusieurs milliers
© POUR LA SCIENCE
M ESURER LES CONCENTRATIONS
D ’ AÉROSOLS CARBONÉS
On commence par recueillir les
particules en filtrant l’air au travers
d’une membrane exempte de carbone
(en fibres de quartz ou de verre). On
traite ensuite les particules à l’acide
pour éliminer les carbonates. Puis on
les brûle sous oxygène à 1 000 degrés
Celsius : on transforme ainsi tout le
carbone, quelle que soit sa forme chi-
mique, en gaz carbonique. Il reste
alors à doser ce gaz carbonique à
l’aide d’un analyseur à infrarouges.
de kilomètres des côtes de l’Afrique du
Sud. Les moyennes mensuelles montrent
une augmentation notable des apports de
carbone-suie à la saison sèche ; lors de cer-
tains épisodes, elles peuvent augmenter
d’un facteur 50 (voir la figure 2). Nous
avons aussi étudié la teneur de radon, un
radioélément émis principalement par les
continents : la demi-vie de cet élément
radioactif étant brève (3,8 jours), il est un
traceur des apports rapides des continents.
On montre que les pics de concentration
résultent de la conjonction de deux
facteurs : l’intensification des sources de
combustion, mais aussi l’établissement d’un
transport favorable à partir des sources.
Les effets climatiques
Les combustions produisent autant de
particules carbonées que de particules sou-
frées. Les propriétés géochimiques de ces
particules sont similaires. Pourquoi alors est-
on resté si longtemps indifférent aux parti-
cules carbonées? Peut-être la réponse se
trouve-t-elle dans notre égocentrisme :
nous limitons notre horizon à nos régions,
et nous donnons la priorité à nos propres
problèmes. Les aérosols carbonés sont peu
toxiques (sauf en ville, où les émissions des
moteurs diesels deviennent inquiétantes) ;
ils interviennent peu dans les cycles com-
plexes d’oxydation, qui conduisent à la for-
mation d’ozone troposphérique et à la des-
truction des radicaux OH, les «nettoyeurs»
de l’atmosphère (ils pourraient toutefois les
catalyser). En revanche, l’intensification pro-
bable des sources de combustion tropicale
pourrait perturber notre climat.
Depuis une dizaine d’années, sous
l’impulsion de R. Charlson, à Seattle, aux
États-Unis, de nombreux chercheurs tentent
d’évaluer l’effet des particules de sulfates
industriels sur la quantité d’énergie reçue à
la surface de la Terre et sur le climat. Ces
particules ne se contentent pas d’acidifier
Quand on veut séparer le carbone
organique du carbone-suie, on chauffe
l’échantillon d’air recueilli : le carbone
organique est plus volatil. On peut
aussi doser directement le carbone-
suie en mesurant le noircissement
d’un filtre où sont accumulées les par-
ticules atmosphériques. On mesure de
préférence les teneurs en carbone-
suie, car il n’a pas d’autre source natu-
relle : il est donc un traceur de la pol-
lution de combustion.
l’atmosphère. Elles sont en quantité suffi-
sante (de 0,1 à 10 microgrammes de
soufre par mètre cube d’air) pour réfléchir
une partie du rayonnement solaire vers
l’espace. Elles ont en outre la faculté de
condenser la vapeur d’eau atmosphérique
en gouttelettes nuageuses. À travers cette
nucléation, elles renforcent le pouvoir
réflecteur des nuages et contribuent au
refroidissement. Or les aérosols de combus-
tions présentent les mêmes caractéristiques
que les aérosols soufrés industriels : mêmes
concentrations, même taille, même pro-
priété de nucléation. Leur présence dans
l’atmosphère a probablement les mêmes
effets. Au-dessus de l’Amazonie, lors de la
saison sèche, l’observation par satellite des
nuages a révélé une évolution depuis 20
ans : autrefois semblables à de gros cumu-
lus, ils ont maintenant l’aspect d’un voile
opaque et continu couvrant toute la région.
Les sulfates empêchent une quantité
d’énergie comprise entre 1,2 et 1,8 watts
par mètre carré d’atteindre la surface de la
Terre. Le groupe de l’Américaine Joyce
Penner, de Livermore, attribue un effet du
même ordre aux aérosols carbonés de
combustions. En additionnant les effets
des deux types d’aérosols, on évalue la
perte d’énergie à la surface de la Terre de
2 à 3,4 watts par mètre carré, en
moyenne ; cette perte refroidirait la sur-
face de la Terre de deux à trois degrés. Ce
refroidissement compenserait le réchauffe-
ment dû aux gaz à effet de serre. Les rele-
vés de températures effectués depuis de
nombreuses années à la surface de la
Terre semblent confirmer cette hypo-
thèse : le réchauffement mesuré paraît
plus important dans l’hémisphère Sud que
dans l’hémisphère Nord, où les aérosols
sont plus nombreux.
Hélène CACHIER-RIVAULT est chercheur
au Centre des faibles radioactivités
(CNRS-CEA), à Gif-sur-Yvette.
121
Le monoxyde de carbone
Les incendies des forêts tropicales
dégagent autant de monoxyde de carbone
que les transports et les industries.
l y a 20 ans seulement, les spécia-
I listes supposaient que la quasi-
totalité du monoxyde de carbone
rejeté dans l’atmosphère provenait
des industries et des transports ; la com-
bustion du charbon, du gaz naturel et du
pétrole serait localisée dans les pays
industrialisés, soit dans l’hémisphère
Nord. Le monoxyde de carbone était
censé recouvrir les régions productrices
et rester dans la couche de l’atmosphère
proche de la surface. Peu de ce gaz
serait monté en altitude par convection,
puis retombé dans l’hémisphère Sud.
Ces idées étaient fausses : les
fumées industrielles et les gaz d’échap-
pement des véhicules ne sont pas les
seules sources importantes de ce gaz
incolore et inodore qu’est le monoxyde
de carbone ; ils n’en sont peut-être
même pas la source principale! Nous
avons participé à la mise au point d’un
instrument qui, lors de deux vols à bord
de la navette spatiale, a déterminé la
répartition du monoxyde de carbone sur
une partie notable de la Terre. Ces
mesures, combinées à celles qui sont
effectuées à partir d’avions ou du sol
depuis dix ans, montrent que le brûlage
des forêts tropicales et des savanes
dégage au moins autant de monoxyde
de carbone que la consommation des
combustibles fossiles.
Cette découverte est alarmante, mais
ce n’est pas la toxicité du monoxyde de
carbone qui inquiète, bien que l’on
sache depuis longtemps qu’en se fixant
à l’hémoglobine, le gaz réduit l’oxygé-
nation vers les tissus et que lorsque l’air
en contient 20 molécules par million
(concentration qui peut être atteinte
dans un tunnel ou une rue encombrée),
les facultés mentales sont amoindries ;
au-dessus des forêts tropicales, la
concentration en monoxyde de carbone
122
Reginald Newell, Henri Reichle et Wolfgang Seiler
est généralement de plusieurs centaines
de fois inférieure aux concentrations
toxiques. En revanche, la présence du
gaz révèle de graves menaces écolo-
giques. D’une part, les concentrations
élevées en monoxyde de carbone confir-
ment que l’on détruit rapidement les
forêts tropicales ; cette destruction pro-
voquera probablement des modifica-
tions climatiques désastreuses, locale-
ment et à l’échelle mondiale. D’autre
part, une augmentation importante de la
concentration en monoxyde de carbone
semble favoriser l’accumulation
d’ozone, très toxique pour les végétaux,
et de méthane, qui réchauffe l’atmo-
sphère par effet de serre.
De nouvelles sources
Comme on a longtemps pensé que le
monoxyde de carbone n’était produit que
dans l’hémisphère Nord, il semblait peu
probable d’en trouver de fortes concen-
trations dans les régions tropicales et dans
l’hémisphère Sud. Encore récemment, les
mesures des concentrations atmosphé-
riques de ce gaz près du sol ou de la sur-
face des océans confirmaient cette hypo-
thèse. Lors d’une campagne dans
l’Atlantique Sud en 1969, l’un d’entre
nous (W. Seiler) et Christian Junge, de
l’Institut Max Planck de Mayence, ont
analysé des échantillons d’air à diverses
latitudes : la concentration en
monoxyde de carbone était supérieure
au Nord de l’équateur. Vers la même
époque, des prélèvements par avion, à
dix kilomètres d’altitude, entre
Francfort et Johannesburg, indiquaient
des concentrations semblables dans les
deux hémisphères : on avait supposé
que l’air provenant de l’hémisphère
Nord se mélangeait à l’air de l’hémi-
sphère Sud, à haute altitude.
Après cette découverte de concentra-
tions notables en monoxyde de carbone
dans l’hémisphère Sud, les spécialistes
ont recherché d’autres sources que les
combustibles fossiles. Ils ont notamment
étudié les réactions chimiques atmosphé-
riques où intervient le radical hydroxyle
(OH), très réactif. Ce radical résulte de la
réaction des molécules d’eau de l’atmo-
sphère avec des atomes d’oxygène exci-
tés, issus de la décomposition de l’ozone
par la lumière solaire à faible altitude. Du
fait de sa forte réactivité, le radical
hydroxyle «nettoie» l’atmosphère, en
oxydant le méthane, par exemple.
En 1971, des chercheurs de
l’Université Harvard ont supposé que,
lorsque les radicaux hydroxyle oxydent le
méthane dans l’atmosphère, ils déclen-
chent une série de réactions qui libèrent
de grandes quantités de monoxyde de
carbone. Le méthane étant uniformément
réparti autour du Globe, on calcula qu’il
pouvait être une source de monoxyde de
carbone plus importante que les combus-
tibles fossiles ; de ce fait, on pouvait aussi
trouver du monoxyde de carbone dans
l’hémisphère Sud.
Le monoxyde de carbone ne reste pas
indéfiniment dans l’atmosphère : il dispa-
raît après un séjour compris entre dix
jours et quelques mois, une partie du gaz
étant absorbée par le sol. En outre, Hiram
Levy, de l’Observatoire d’astrophysique
de Cambridge, avait déjà montré que les
radicaux hydroxyle éliminent le
monoxyde de carbone atmosphérique en
le transformant en dioxyde de carbone.
Malgré ces progrès théoriques, on ne
savait pas d’où provenait et comment dis-
paraissait le monoxyde de carbone, car on
ignorait sa répartition dans l’atmosphère.
On espérait que l’étude de régions où il
abonde en indiquerait les sources, et que
l’étude des régions où il est en faibles
concentrations révélerait les mécanismes
de son élimination, mais comment établir
une carte détaillée de la répartition de ce
gaz? Même si l’on avait disposé d’une
importante flotte aérienne, le travail
aurait duré des mois, voire des années, et
l’on n’aurait pas détecté les variations
rapides des concentrations.
© POUR LA SCIENCE
 La radiométrie
à filtre gazeux
Des équipes envisagent d’utiliser
des satellites pour avoir une vue
d’ensemble du monoxyde de carbone
dans le monde. Des instruments embar-
qués effectueraient en quelques jours
des mesures quasi simultanées des
concentrations, aux diverses latitudes
et longitudes. De fait, on peut mesurer
les concentrations de monoxyde de
carbone à partir d’un satellite, grâce à
la radiométrie à filtre gazeux. On a
déjà utilisé cette technique pour mesu-
rer la température de l’atmosphère à
partir du satellite Nimbus IV.
Au Centre de recherche Langley de
la NASA, nous avons formé une équipe
scientifique afin de mettre au point une
expérience destinée à une mission de la
navette spatiale. Cette expérience, bap-
tisée «mesure de la pollution de l’air à
partir de satellites» (MAPS), a été propo-
sée en 1976 pour l’un des vols d’essai
en orbite de la navette. Notre radiomètre
à filtre gazeux tire parti de l’absorption
de certains rayonnements infrarouges
par le monoxyde de carbone. En mesu-
rant l’absorption de la lumière par l’air,
on détermine la concentration de ce gaz.
Le monoxyde de carbone absorbe les
infrarouges, de longueur d’onde proche
de 4,67 micromètres (le profil de la
courbe d’absorption dépend de la tem-
pérature et de la pression).
Pour mesurer la concentration en
monoxyde de carbone en un point de la
Terre, on dirige l’objectif de l’instru-
ment vers ce point et l’on enregistre le
rayonnement de l’ensemble Terre-
atmosphère. Le rayonnement est
«haché» par un disque rotatif, qui laisse
passer, en alternance, le rayonnement
infrarouge émis par une plaque d’alu-
minium noire, de température contrô-
lée. Cette plaque, appelée corps noir,
émet un spectre dépourvu de pics
d’absorption ; à partir de cette réfé-
rence, on détermine la quantité de
rayonnement absorbé par l’atmosphère.
Le rayonnement analysé est alternati-
vement celui de l’atmosphère et celui du
corps noir ; il traverse un filtre qui bloque
toutes les longueurs d’onde, excepté
celles qui sont proches de 4,67 micro-
mètres. Des lames semi-réfléchissantes
dirigent le rayonnement sélectionné vers
trois photodétecteurs. L’un d’entre eux,
placé derrière une cellule transparente et
vide, mesure l’intensité absolue du rayon-
nement infrarouge provenant alternative-
ment de l’atmosphère et du corps noir ;
les deux autres sont placés derrière des
cellules remplies de monoxyde de car-
bone à des pressions différentes. Les
signaux émis par les photodétecteurs sont
traités et l’on stocke dans l’ordinateur de
bord le signal du détecteur placé derrière
la cellule vide et les différences entre ce
signal et celui du détecteur placé derrière
la cellule contenant du gaz.
Les deux différences situent le
spectre variable de l’atmosphère par rap-
port aux spectres constants des deux
détecteurs à gaz (voir la figure 4).
Lorsque l’atmosphère contient très peu
de monoxyde de carbone, les différences
sont importantes, et plus le monoxyde de
carbone est abondant, plus les diffé-
rences diminuent. Connaissant les pres-
sions et les températures à l’intérieur des
cellules à gaz, on déduit la proportion de
monoxyde de carbone contenue dans
l’air : le rapport de mélange.
Le spectre du monoxyde de car-
bone variant avec la pression, les
détecteurs assurent une bonne sensibi-
lité du radiomètre, quelle que soit
l’altitude où le gaz est analysé : le
détecteur situé derrière la cellule où la
pression est égale à 0,35 atmosphère
est particulièrement sensible aux gaz
entre trois et huit kilomètres ; celui qui
est placé derrière la cellule où le gaz
est à une pression de 0,1 atmosphère

60°N

40°N

20°N

0°

20°S

40°S

60°S
180° 160° 140° 120° 100° 80° 60° 40° 20° 0° 20° 40° 60° 80° 100° 120° 140° 160° 180°

1. L’AIR EST ENRICHI DE MONOXYDE DE CARBONE (CO) au-dessus des régions tropicales, où l’on
25 35 45 55 65 75 brûle les forêts et les savanes. Il y a 15 ans, on croyait que le monoxyde de carbone n’était produit
que par les transports et l’industrie ; les mesures effectuées en octobre 1984, à bord de Challenger,
75 85 95 105 115 125 ont montré que cette idée était fausse. Cette carte indique les concentrations moyennes en
monoxyde de carbone, dans la partie de l’atmosphère située entre 3 à 18 kilomètres d’altitude. Les
ABONDANCE DU MONOXYDE vents décalent les panaches de monoxyde de carbone par rapport à leur source. Chaque carré de
DE CARBONE DANS L’AIR couleur correspond à cinq degrés de latitude sur cinq de longitude ; la couleur représente la valeur
(EN PARTIES PAR MILLIARD) moyenne de plusieurs mesures effectuées dans le carré.

© POUR LA SCIENCE 123


OH
CH3OOH
ULTRAVIOLETS
O2
CH2O
OH
ULTRAVIOLETS
CHO
OH CO2
PHOTOSYNTHÈSE
CO
VÉGÉTAUX
ABSORPTION
SOL
2. LE MONOXYDE DE CARBONE se forme naturellement dans l’atmosphère à partir du
méthane libéré par les animaux et les végétaux. Les radicaux hydroxyle (OH) produits par
le rayonnement solaire oxydent le méthane (CH4) et participent à plusieurs autres réactions
du cycle du monoxyde de carbone ; ils le transforment notamment en dioxyde de carbone
(CO2). D’autres gaz réagissent avec les radicaux hydroxyle, mais plus le monoxyde de car-
bone est abondant, notamment à cause des incendies de forêts, plus il consomme ces radi-
caux, les accaparant et les empêchant donc de réagir avec les autres gaz.
est adapté à des altitudes supérieures ;
le détecteur placé derrière la cellule
vide réagit principalement au rayonne-
ment provenant du sol. En interprétant
les signaux des détecteurs, on a une
indication de l’altitude où l’on a
mesuré le monoxyde de carbone.
Pour déterminer les rapports de
mélange du monoxyde de carbone, on
doit tenir compte d’autres caractéris-
tiques atmosphériques, qui modifient la
propagation des rayonnements : les
conditions météorologiques, la hauteur
du Soleil au moment des observations
et le pouvoir de réflexion du sol. Nous
corrigeons notamment nos mesures de
l’effet de la vapeur d’eau, du dioxyde
de carbone, de l’ozone et du protoxyde
d’azote, qui absorbent tous l’infrarouge
aux environs de 4,67 micromètres.
Les nuages peuvent également
fausser les résultats. Lors des pre-
mières expériences MAPS à bord de la
navette, une caméra parallèle au radio-
mètre photographiait la Terre pendant
les mesures. Ultérieurement on a
dépouillé toutes ces images, une à une,
afin d’éliminer les mesures effectuées
au travers de nuages.
On a testé la sensibilité du radio-
mètre dans des conditions variées.
Afin de connaître ses réactions quand
l’air contient beaucoup de monoxyde
de carbone, nous l’avons embarqué
dans un avion qui a survolé le lac
Michigan et mesuré la quantité de ce
124
OH
CH3O2
HO2 02 + M
NO
CH3O CH3
OH
CH4
N
IO
SIT
PO
COM
DÉ
ANIMAUX
gaz dégagée par le trafic routier rive-
rain aux heures de pointe : au-dessus
de Chicago et de Milwaukee, des
panaches de gaz contenaient en
moyenne 260 molécules de monoxyde
de carbone par milliard de molécules
d’air ; c’est une valeur élevée, mais
pas surprenante.
Alors qu’on voulait tester la sensi-
bilité du radiomètre aux faibles
concentrations, on a découvert des
concentrations élevées en monoxyde
de carbone dans des régions peu
industrialisées. Pendant l’été de 1979,
notre radiomètre a servi à étudier la
mousson en Inde, lors du Programme
international MONEX : embarqué dans
un avion volant à 12 kilomètres d’alti-
tude, il détermina la concentration en
monoxyde de carbone pendant un long
vol au-dessus de la mer d’Oman ; pour
vérifier les mesures, on prélevait des
échantillons d’air, qui furent analysés
ultérieurement.
Les incendies pollueurs
Les résultats ont été surprenants :
dans la basse atmosphère, au-dessus
de l’Arabie Saoudite et de la plaine du
Gange, les concentrations en
monoxyde de carbone étaient supé-
rieures à celles qui avaient été mesu-
rées au-dessus de Chicago aux heures
d’affluence, avec des rapports de
mélange dépassant 300 molécules de
monoxyde de carbone par milliard de
molécules d’air. Au-dessus de la mer
d’Oman, près de l’équateur, où l’air de
l’hémisphère Sud entre dans la circula-
tion d’air de la mousson, les rapports
de mélange sont bien inférieurs : ils
sont d’environ 80 molécules par mil-
liard de molécules d’air.
Progressivement les analyses ont
ainsi révélé que le monoxyde de car-
bone apparaissait également dans des
régions peu industrialisées. En août et
en septembre 1980, des météorologues
de l’Université de Boulder et l’un
d’entre nous (W. Seiler) ont étudié la
répartition de divers gaz au-dessus du
Brésil, lors de la saison sèche : dans la
basse atmosphère, au-dessus des forêts
vierges tropicales, on a trouvé des rap-
ports de mélange qui atteignent 400
molécules de monoxyde de carbone
par milliard de molécules d’air. Lors
du survol d’une savane brésilienne en
feu, le détecteur a même été saturé.
On a alors recherché de nouvelles
théories afin d’expliquer pourquoi les
forêts dégagent tant de monoxyde de
carbone. Paul Crutzen, de l’Institut
Max Planck, a supposé que de grandes
quantités de monoxyde de carbone sont
libérées au-dessus des forêts vierges
tropicales par oxydation photochi-
mique d’hydrocarbures autres que le
méthane ; ces hydrocarbures provien-
draient des résines et des huiles essen-
tiellement produites par les arbres.
Alain Marenco, du Centre de physique
atomique de Toulouse, et Jean-Claude
Delauny, du Laboratoire de physique
atmosphérique d’Abidjan, sont récem-
ment parvenus aux mêmes conclusions
à partir de mesures effectuées au-
dessus des forêts tropicales africaines.
P. Crutzen et W. Seiler pensent
également que la combustion de la bio-
masse (le défrichage par le feu ou le
chauffage à la bouse, par exemple) est
une source importante de carbone
atmosphérique. Seule une partie de ce
carbone se transforme en monoxyde de
carbone ; la majeure partie s’oxyde en
dioxyde de carbone ou se diffuse sous
la forme de particules carbonées. On a
calculé que la combustion de la bio-
masse libérerait ainsi deux à quatre
milliards de tonnes de carbone par an
dans l’atmosphère. Hélène Cachier et
ses collègues du Centre des faibles
radioactivités, à Gif-sur-Yvette, ont
également montré que les aérosols car-
bonés des forêts tropicales apportent
autant de particules de carbone dans
l’atmosphère que les activités indus-
© POUR LA SCIENCE
trielles (voir Les aérosols carbonés,
par Hélène Cachier, dans ce dossier).
Un grand nombre de ces aérosols sont
émis au cours de la saison sèche, quand
ont lieu la plupart des incendies.
Les preuves de l’espace
Afin de vérifier les résultats surpre-
nants et les théories récentes, on a
embarqué le radiomètre à bord de la
navette spatiale lors de son second vol
d’essai, en novembre 1981. Du fait
d’avaries des générateurs d’énergie et
des systèmes de refroidissement, l’ins-
trument n’a fonctionné que pendant
11 heures, effectuant 10 000 mesures du
monoxyde de carbone, à des altitudes
comprises entre 3 et 12 kilomètres.
Les régions observées sont situées
de part et d’autre de l’équateur, entre
37 degrés de latitude Nord et 37 degrés
de latitude Sud. À 260 kilomètres d’alti-
tude, le radiomètre enregistrait les
rayonnements de zones de 20 kilo-
mètres de large, à la surface de la Terre.
On regroupe ces zones en carrés de cinq
degrés de latitude sur cinq degrés de
longitude ; nous avons gommé les
variations des données en faisant la
moyenne des diverses mesures effec-
tuées à l’intérieur de chaque carré.
L’analyse des données a fait appa-
raître une étonnante répartition du
monoxyde de carbone. Le moins surpre-
nant fut l’observation de rapports de
mélange faibles (environ 40 molécules
par milliard de molécules d’air) dans le
Sud-Est du Pacifique et au-dessus de
l’Argentine, où les vents d’Ouest ont
balayé de grandes surfaces océaniques.
Comme les travaux précédents ne

MIROIR

DISQUE ROTATIF DÉTECTEUR A

(À FILTRE)
∆ SIGNAL
CELLULE À GAZ 1 A-C
DÉTECTEUR B
DIVISEURS (À FILTRE)
SIGNAL DU
OPTIQUES
DÉTECTEUR C

RAYONNEMENT ∆ SIGNAL B-C

ATMOSPHÉRIQUE

OBJECTIF CELLULE À GAZ 2 AMPLIFICATEUR

ÉLECTRONIQUE
CORPS FILTRE
NOIR SÉLECTIF CELLULE VIDE

DÉTECTEUR C
SIGNAUX ÉLECTRIQUES (SANS FILTRE)
SIGNAUX INFRAROUGES

3. LE RADIOMÈTRE embarqué sur la navette spatiale Challenger. Les
rayonnements provenant de l’atmosphère y sont «hachés» par un
disque rotatif, percé de fentes ; quand le rayonnement atmosphérique
est arrêté par le disque, le rayonnement d’un corps noir de référence
est réfléchi vers le système de mesure. Un filtre optique ne laisse pas-
ser que les longueurs d’onde avoisinant 4,67 micromètres : ce sont
ces rayonnements que le monoxyde de carbone absorbe le plus. Des
lames semi-réfléchissantes dévient le faisceau vers trois détecteurs.
L’un d’eux, situé derrière une cellule vide (en bas), mesure l’intensité
totale du rayonnement ; les deux autres sont placés derrière des cel-
lules contenant du monoxyde de carbone à des pressions différentes.
Grâce aux signaux de ces trois détecteurs, on peut calculer la concen-
tration en monoxyde de carbone sans connaître sa pression ni sa tem-
pérature (voir la figure 4).

RAYONNEMENT ATMOSPHÉRIQUE RAYONNEMENT DU CORPS NOIR

INTENSITÉ

INTENSITÉ

DÉTECTEUR
SANS FILTRE

DÉTECTEUR
DÉTECTEUR DÉTECTEUR À FILTRE
SANS FILTRE À FILTRE
B

FRÉQUENCE FRÉQUENCE

4. L’ABONDANCE du monoxyde de carbone dans l’atmosphère est
calculée par comparaison du spectre de l’atmosphère et du spectre
de référence. Un détecteur placé derrière une cellule remplie de
monoxyde de carbone fournit un signal faible et quasi constant, le
gaz absorbant la majeure partie du rayonnement à 4,67 micro-
mètres. À cette longueur d’onde, le détecteur placé derrière une cel-
lule vide mesure une absorption partielle du rayonnement par
l’atmosphère, ou aucune absorption quand le rayonnement provient
du corps noir. La différence A entre les deux courbes, lorsque les
deux détecteurs observent l’atmosphère (à gauche), est proportion-
nelle à la différence de concentration en monoxyde de carbone dans
l’atmosphère et dans la cellule. La différence B (à droite) vient de la
comparaison de l’émission du corps noir et de l’absorption dans la
cellule à gaz : elle permet de calibrer le radiomètre.

© POUR LA SCIENCE 125

 200 rendre compte des mesures effectuées
lors du premier vol de la navette. Nous
espérions que celles que l’on effectue-
rait lors d’un second vol confirme-
HÉMISPHÈRE NORD raient et compléteraient les premières
(HAWAÏ) 19°N découvertes.
150

Deux sources majeures

Avant la seconde mission spatiale,
on a ajouté au radiomètre un système
automatique de détection des nuages.
100 Dans cette nouvelle version, une seule
cellule contenait du monoxyde de car-
bone : la détermination de l’altitude des
panaches de ce gaz était moins précise,
mais restait acceptable. L’autre cellule
était remplie de protoxyde d’azote
50 (N2O), gaz présent dans l’air en propor-
HÉMISPHÈRE SUD tion constante (305 molécules par mil-
(POINTE DU CAP) 30°S
liard de molécules d’air) jusqu’à 12
kilomètres d’altitude. Comme le
monoxyde de carbone, le protoxyde
d’azote absorbe des infrarouges de lon-
gueurs d’onde voisines de 4,67 micro-
J F M A M J J A S O N D mètres. Ainsi modifié, l’appareil pou-
vait mesurer le rapport de mélange du
5. DES VARIATIONS SAISONNIÈRES de la concentration en monoxyde de carbone dans
l’atmosphère ont été observées dans l’hémisphère Nord, à l’observatoire Mauna Loa monoxyde de carbone et du protoxyde
(Hawaï) et dans l’hémisphère Sud, au cap de Bonne-Espérance. Les concentrations d’azote. Comme la proportion de pro-
moyennes mensuelles sont calculées à partir d’un enregistrement continu, pendant cinq toxyde d’azote est quasi constante, les
ans. Dans les deux hémisphères, les rapports de mélange sont maximaux au printemps : les variations révéleraient les obscurcisse-
arbres libèrent peut-être de grandes quantités d’hydrocarbures, lesquelles, par oxydation, ments du champ par des nuages. On
forment du monoxyde de carbone. pouvait ainsi éliminer les mesures faus-
sées du monoxyde de carbone.
En octobre 1984, la navette emporta
comptaient pas les océans parmi les l’estimation est peut-être faussée par le notre instrument pour la seconde fois.
principales sources de monoxyde de petit nombre de mesures). Prévu initialement pour le printemps, le
carbone, les observations cadraient D’où vient le monoxyde de carbone vol avait été reporté : c’était regrettable,
bien avec les prévisions. dans ces régions peu industrialisées? En car nous espérions compléter les don-
Nous avons observé des rapports de étudiant les cartes des vents et l’inten- nées recueillies en novembre 1981 par
mélange supérieurs (environ 75 molé- sité de la convection atmosphérique des mesures effectuées au printemps,
cules par milliard de molécules d’air) dans ces régions pour le mois de afin de connaître les variations
au-dessus de l’Est de la Méditerranée novembre, nous avons constaté que le annuelles des concentrations en
et des terres contiguës. Dans ces monoxyde de carbone, transporté à une monoxyde de carbone. À partir de sta-
masses d’air qui avaient auparavant altitude de 10 à 12 kilomètres au-dessus tions au sol, réparties dans les deux
survolé l’Europe de l’Ouest et avaient de l’Amérique du Sud et au-dessus de hémisphères, W. Seiler et ses collègues
été fortement brassées par le mauvais l’océan Atlantique équatorial, provenait avaient auparavant observé une varia-
temps, les fortes concentrations prove- de la basse atmosphère surplombant les tion saisonnière importante de la
naient probablement de l’utilisation de forêts tropicales. L’air analysé au- concentration en monoxyde de carbone,
combustibles fossiles. dessus de la Chine était passé, la veille, avec notamment un maximum au prin-
La grande surprise fut l’observation sur les forêts tropicales du Nord-Ouest de temps de chaque hémisphère.
de concentrations maximales au-dessus la Birmanie. En Afrique centrale, la basse Les observations du second vol ont
de régions très peu industrialisées, dans atmosphère qui contient le monoxyde de cependant été plus intéressantes que
l’hémisphère Sud et dans les régions carbone recouvre des herbages et des les premières, car la navette a survolé
tropicales. Dans la partie septentrionale savanes, et la forêt équatoriale est pré- une zone bien plus vaste, de 57 degrés
de l’Amérique du Sud, en Afrique cen- sente à moins de 500 kilomètres. de latitude Nord à 57 degrés de lati-
trale et dans l’Est de la Chine, l’atmo- Dans ces régions, le monoxyde de tude Sud. En neuf jours, on a effectué
sphère contient plus de 100 molécules carbone n’est pas d’origine industrielle ; 86 heures de mesures, dont on a tiré
de monoxyde de carbone par milliard des forêts tropicales sont toujours à deux cartes de répartition du
de molécules d’air (la concentration proximité et les feux de brousse sem- monoxyde de carbone ; chaque carte
maximale a été mesurée au-dessus du blent contribuer à l’accumulation du représente la concentration moyenne
golfe de Guinée, le long de la côte gaz. Autrement dit, les théories de sur des périodes de quatre et de cinq
Ouest de l’Afrique équatoriale, mais P. Crutzen et de W. Seiler pouvaient jours consécutifs.

126 © POUR LA SCIENCE

 Les observations d’octobre 1984 ont
confirmé celles de novembre 1981. On
a mesuré des rapports de mélange supé-
rieurs à 100 molécules par milliard de
molécules d’air au-dessus de l’Amérique
du Sud, du Pacifique Nord, de
l’Afrique du Sud, de l’Europe, de la
Russie, de la Chine et du Sud de
l’océan Indien. Les concentrations
étaient minimales au-dessus du
Pacifique tropical, de l’Atlantique
Nord, du Sahara et de l’Argentine.
Des photographies prises en orbite
ont confirmé que des panaches de
monoxyde de carbone étaient associés
aux grands incendies. La fumée
d’incendies localisés près de l’embou-
chure du Zambèze, en Afrique, s’est
déplacée vers l’intérieur des terres,
poussée par un vent d’Est ; par convec-
tion, cette fumée a atteint des altitudes
de cinq à dix kilomètres, et le radio-
mètre a détecté le panache de
monoxyde de carbone.
Pour calibrer les mesures de 1984,
l’équipe de W. Seiler a observé d’avion
l’océan Atlantique pendant le vol de la
navette. Les instruments de mesure, en
contact direct avec l’air, étaient sensibles
à des rapports de mélange inférieurs à
une molécule de monoxyde de carbone
par milliard de molécules d’air (l’avion a
effectué un aller et retour entre Francfort
et São Paulo, à environ dix kilomètres
d’altitude). Bien que les mesures effec-
tuées en orbite et à partir de l’avion cor-
respondent parfaitement, les résultats dif-
fèrent systématiquement de 40 pour cent ;
on cherche aujourd’hui pourquoi les
mesures effectuées en avion sont si supé-
rieures à celles du radiomètre satellisé.
Toutes les études récentes montrent
que, notamment en automne dans
l’hémisphère Nord, les forêts tropicales
et les savanes sont des sources de
monoxyde de carbone au moins aussi
importantes que les combustibles fos-
siles. Les incendies et l’oxydation des
hydrocarbures ont le même effet. Les
concentrations maximales sont du
même ordre de grandeur dans tous les
cas, bien que plusieurs mécanismes pro-
duisent le monoxyde de carbone.
L’effet des divers processus dépend
de leur zone d’action. La combustion des
hydrocarbures, notamment du méthane,
produit une quantité considérable de
monoxyde de carbone dans les deux
hémisphères ; en revanche, les réactions
biochimiques dans le sol et dans les
végétaux en produisent peu. L’utilisation
des combustibles fossiles constitue la
source principale de monoxyde de car-
© POUR LA SCIENCE
bone dans l’hémisphère Nord, alors que
la combustion de la biomasse est celle
qui prédomine dans l’hémisphère Sud et
les régions tropicales.
Les végétaux
et l’atmosphère
La quantité de monoxyde de carbone
dégagée par les incendies, surtout dans
les pays en développement, pose des pro-
blèmes graves. À quelle vitesse les incen-
dies de forêt dégagent-ils du carbone dans
l’atmosphère? À quelle vitesse les végé-
taux le captent-ils par photosynthèse et
respiration? Quelles sont les consé-
quences écologiques de la libération du
carbone dans l’hémisphère Sud?
Dans les pays en développement, le
bois est le principal combustible ; les
habitants de ces pays brûlent également
la végétation afin de créer des pâtures,
des terres cultivables ou des zones
d’habitation, ces pratiques étant accélé-
rées par les pressions économiques et
les pénuries de combustible.
À partir de données statistiques,
W. Seiler et P. Crutzen ont estimé que
0,50 à 0,75 pour cent des forêts tropi-
cales brûlent chaque année. À mesure
que la productivité des terres forestières
diminue et que l’on brûle de plus en plus
de forêts, la proportion des forêts
détruites augmente rapidement. Certaines
se reforment, mais celles qui sont défri-
chées au profit de l’agriculture sont
perdues à jamais.
La destruction des forêts tropicales
risque de transformer les climats en
modifiant les phénomènes d’évaporation
et de circulation de la chaleur. Pendant la
journée, les feuilles des arbres perdent
une grande quantité de vapeur d’eau.
Lorsque l’on détruit les arbres, le ruissel-
lement des eaux de pluie augmente : les
racines ne sont plus là pour pomper l’eau,
et la quantité d’eau évaporée diminue, car
la disparition des feuilles provoque une
réduction de la surface d’évaporation. En
outre, comme l’évaporation absorbe de
l’énergie, elle limite l’échauffement du
sol par le Soleil. Si les forêts disparais-
sent, la température augmentera.
Les conséquences de la destruction
des forêts ne seront pas uniquement
locales, car les processus d’évaporation
et de condensation transfèrent efficace-
ment l’énergie thermique à des altitudes
élevées. Si l’évaporation n’avait pas
lieu, la chaleur terrestre serait directe-
ment transmise à la basse atmosphère.
Or la vapeur d’eau monte de deux à huit
kilomètres d’altitude avant de libérer sa
chaleur en se condensant sous la forme
de pluie. Cette transmission de chaleur
en altitude gouverne les climats et les
circulations d’air autour du Globe. On
prévoit mal les conséquences des chan-
gements de ces processus.
On ignore également comment les
grandes quantités de monoxyde de car-
bone produites par la combustion de la
biomasse modifieront les climats, en
transformant la chimie de l’atmosphère.
Comme les radicaux hydroxyle réagissent
facilement avec le monoxyde de carbone,
l’augmentation des émissions de
monoxyde de carbone risque de les épui-
ser : ils risquent alors de moins réagir
avec les autres molécules, comme le
méthane. Cette perturbation de l’équi-
libre chimique de l’atmosphère peut
expliquer en partie l’accumulation du
méthane dans l’atmosphère depuis
quelques années. Or le méthane,
comme le dioxyde de carbone, est un
gaz à effet de serre : il retient dans
l’atmosphère la chaleur rayonnée par
la Terre. Récemment on s’est surtout
inquiété de l’effet de serre dû aux
quantités considérables de dioxyde de
carbone dégagées dans l’atmosphère,
mais l’augmentation des concentra-
tions en monoxyde de carbone, et par
voie de conséquence en méthane,
pourrait aggraver le problème.
L’accumulation du monoxyde de car-
bone favorise la formation d’ozone à
basse altitude. Ce dernier filtre efficace-
ment les rayonnements solaires dange-
reux et compense ainsi la destruction de
la couche d’ozone stratosphérique par les
chlorofluorocarbures, mais il menace la
végétation et ralentit peut-être la crois-
sance de certaines forêts de bois durs.
Les études du monoxyde de carbone
sont vitales : nous devons chercher com-
ment le gaz est produit, comment il cir-
cule et comment il est éliminé. Le radio-
mètre MAPS a déjà détecté, à haute
altitude, le monoxyde de carbone prove-
nant de sources naturelles, de la combus-
tion de la biomasse ou de l’utilisation des
combustibles fossiles. Si l’on réitérait les
mesures aux diverses périodes de l’année,
on pourrait étudier les variations saison-
nières de la concentration en monoxyde
de carbone atmosphérique ; il serait éga-
lement intéressant de mieux connaître la
répartition du gaz au-dessus des océans.
On cherche également à améliorer les
détecteurs afin d’accroître la sensibilité
au monoxyde de carbone présent dans les
couches inférieures de l’atmosphère : on
estimerait directement et plus précisé-
ment les émissions locales de ce gaz.
127
L’ AIR DE NOS VILLES
N ous savons tous que l’activité
humaine émet des polluants plus ou
moins nocifs. Pour évaluer les risques et
prendre des mesures de protection,
on définit des seuils de tolérance
– c’est le rôle des épidémiologistes et sta-
tisticiens – et on surveille l’évolution des
émissions et concentrations : en France,
c’est le rôle de l’Agence de l’environne-
ment et de la maîtrise de l’énergie
(ADEME), sous la tutelle des ministères de
l’environnement, de l’industrie et de la
recherche. L’ADEME gère une taxe sur la
pollution atmosphérique, selon le prin-
cipe «pollueur payeur», et finance les
associations françaises de surveillance de
l’air, telles que Airparif à Paris. Elle centra-
lise l’ensemble des données françaises
collectées par ces associations, elle les
analyse et elle publie un rapport annuel
sur la qualité de l’air.
Ses mesures concernent une petite
dizaine de polluants : oxyde de soufre,
oxyde d’azote, ozone, particules en sus-
pension, hydrocarbures, plomb… L’évo-
lution annuelle des polluants dépend de
la météorologie de l’année en question,
notamment de la température : quand
l’été est chaud, la pollution à l’ozone est
importante ; quand l’hiver est froid, on
observe des pics de pollution par des
oxydes de soufre, pollution due aux cen-
OXYDES D'AZOTE (NOx)
NIVEAU
NORMAL 22
MOYEN 43
ÉLEVÉ
TRÈS
ÉLEVÉ
EFFETS
Maux de tête, affections des voies respiratoires
inférieures, asthme
PARTICULES FINES OU FUMÉES NOIRES
NIVEAU 11
NORMAL
MOYEN 26
ÉLEVÉ
TRÈS
ÉLEVÉ
EFFETS Asthme, maux de tête, accidents cardio-vasculaires
1. Concentrations de polluants (en microgrammes par
mètre cube) mesurées en Île-de-France lors de situations
normales ou de pollution moyenne, élevée et très élevée.
128
trales à combustion de fioul et de char-
bon. Les pics de pollution par les oxydes
de soufre en hiver dépendent aussi du
fonctionnement des centrales thermiques
nucléaires. Ainsi les années 1990 à 1992
ont connu de forts taux d’émission de
soufre ; plusieurs centrales nucléaires
étaient en arrêt de maintenance, et on a
dû utiliser des centrales conventionnelles,
plus polluantes. Les conditions météorolo-
giques, comme le bon fonctionnement des
centrales nucléaires, sont des paramètres à
prendre en compte dans les analyses.
Les techniques de mesure
Comment mesure-t-on les polluants?
Par une méthode optique, en phase
sèche et gazeuse. On collecte l’air dans
un entonnoir renversé, et on l’achemine
dans un long tuyau vers une cellule de
mesure. Celle-ci est constituée d’un
émetteur de rayonnement et d’un récep-
teur, placés de part et d’autre d’une
chambre aux parois transparentes. L’air
récolté traverse la chambre et reçoit le
rayonnement de longueur d’onde adap-
tée au polluant que l’on souhaite étudier :
l’oxyde de carbone absorbe des rayonne-
ments dans l’infrarouge ; l’ozone et le
dioxyde de soufre absorbent des rayon-
nements ultraviolets. À l’aide du récep-
DIOXYDE DE SOUFRE (SO2)
7
23
78
122
Affections respiratoires, maux de tête, asthme,
accidents cardio-vasculaires
OZONE (O3)
3
20
74
111
Maladies respiratoires, pathologies de l'œil
On indique également les effets sur la santé, par ordre
d’importance décroissante (d’après l’Observatoire régional
de santé d’Île-de-France).
L’INDICE DE POLLUTION
Tous les jours, environ 12
réseaux de surveillance publient un
indice de pollution, compris entre
1 et 10, auquel correspondent
quelques conseils de prudence pour
la population sensible, comme les
enfants et les asthmatiques. Cet
indice, fondé sur la mesure des trois
polluants principaux, le dioxyde de
soufre (SO2), l’oxyde d’azote (NOx) et
l’ozone (O3), est maximaliste ; il est
égal au plus mauvais indice de ces
polluants. Supposons que l’indice
SO2 vaille 5, celui de NOx 6 et celui
de O3, 4 ; alors les réseaux de sur-
veillance publient l’indice 6 du NOx.
teur, on mesure l’absorption du rayonne-
ment émis, et on en déduit la teneur de
l’élément observé.
Chaque méthode de mesure res-
pecte les normes nationales et internatio-
nales, décrites par l’Association française
de normalisation (AFNOR). Le ministère de
l’Environnement et l’ ADEME , ont créé le
laboratoire central de surveillance de la
qualité de l’air, qui élabore des procé-
dures de mesure, teste le matériel et
calibre les appareils. Les méthodes de
calibrage seront bientôt harmonisées
entre les pays. Malheureusement, les cri-
tères de localisation des stations diffèrent
entre les pays, ce qui rend difficile la
comparaison des résultats de différentes
provenances : doit-on mesurer près des
usines, près des voies de circulation, ou
77
107
81
103
© POUR LA SCIENCE
 RÉCEPTEUR
FAISCEAU
COLLECTEUR
DE LUMIÈRE
ÉMETTEUR ASPIRATION
2. Dispositif employé pour évaluer les teneurs de polluants dans l’air. Les gaz
polluants absorbent certains rayonnements, infrarouges ou ultraviolets. On uti-
lise ces rayonnements pour éclairer l’air collecté. L’absorption du rayonnement
par l’échantillon d’air mesure la quantité de gaz polluant.
loin des sources polluantes? Le bon sens l’oxygène de l’air qui pénètrent dans le
voudrait que l’on place ces stations près moteur se combinent. Certes les pots
des sites vitaux : dans des cours d’écoles catalytiques et les diesels limitent l’émis-
et autour des hospices, car les enfants et sion de dioxyde d’azote, mais cette dimi-
les personnes âgées sont des populations nution est compensée par l’augmenta-
sensibles aux pollutions atmosphériques. tion du parc automobile. Les oxydes
Paris dispose d’un appareillage pour d’azote sont responsables de nombreux
lequel l’émetteur et le récepteur sont dis- phénomènes négatifs pour l’homme et
tants de quelques centaines de mètres, l’environnement : le dioxyde d’azote est
l’un sur la tour Saint- Jacques, l’autre sur toxique, le protoxyde d’azote est un gaz
un immeuble près de Bercy. Sur son tra- à effet de serre, enfin les oxydes d’azote
jet optique, cet appareil mesure trois pol- participent au phénomène de pluies
luants à la fois, dioxyde de soufre, acides et catalysent la production
dioxyde d’azote et ozone. d’ozone par photochimie. Il importe
donc de diminuer leur teneur.
Les tendances Les études sur l’ozone, trop récentes,
sont difficiles à analyser. L’ozone est un
La pollution citadine est principale- polluant secondaire produit par des réac-
ment le fait des automobiles. On observe tions chimiques complexes en présence
néanmoins les effets positifs de certaines d’oxydes d’azote, de composés orga-
mesures sur la qualité des carburants et niques volatiles, de rayons ultraviolets et
sur les pots catalytiques. Ainsi, la teneur de températures élevées ; aussi les résul-
en dioxyde de soufre, qui résulte de la tats varient-ils beaucoup avec les condi-
combustion de fioul et de charbon, tions météorologiques.
baisse d’année en année ; le programme Enfin, les particules atmosphériques,
nucléaire et l’utilisation de gazole désul- en particulier celles produites par les
furé pour les moteurs diesel ont porté moteurs diesel, sont en augmentation.
leurs fruits. La teneur du plomb baisse Les plus fines d’entre elles pourraient
également, grâce à la réduction du être dangereuses pour la santé.
plomb dans l’essence. L’oxyde de car- Malheureusement, on ne mesure pas
bone, qui est un bon traceur de la pollu- tout. L’air urbain est une vaste soupe. Il
tion des automobiles à essence, décroît contient aussi du benzène, produit can-
aussi ; les pots catalytiques et de cérigène et traceur de la pollution auto-
meilleurs réglages pour réduire la mobile : on est incapable de décrire son
consommation des automobiles ont fait évolution dans l’air. On ne mesure pas
leur œuvre. encore les teneurs en hydrocarbures
On ne détecte aucune tendance, ni à polyaromatiques, grosses molécules, éga-
la hausse ni à la baisse, pour les oxydes lement cancérigènes. On ne connaît pas
d’azote, produits essentiellement par les non plus les teneurs des métaux lourds
moteurs des voitures : en présence de la tels que le cadmium, qu’il faudrait sans
température élevée du cylindre, l’azote et doute mesurer.
© POUR LA SCIENCE
RÉFÉRENCES DES ILLUSTRATIONS
Couverture : FOTOGRAM-STONE (P. Jason). P. 7 : ZEFA (Icelandic).
P. 9 : Jack Harris/Visual Logic, D. Schidlosky, p. 10 et 11 (haut) :
R. Osti, (bas): L. Grace. P 12 : I. Worpole, p. 14 : C. Allegre,
p. 16, 19, 22 (haut) : Institut de physique du Globe, p. 17, 18, 20,
21, 22 : PLS. P. 24 : NASA. P. 25 et 26 : PLS. P. 28, 29 et 30
(à gauche) : Barry Ross. P. 30 (droite), 31 et 32 (haut) :
Jana Brenning. P. 32 et 33 (bas) : Richard B. Alley. P. 34 (haut,
gauche) : Norman Tomalin, Bruce Coleman Inc. ; (haut, droite) :
Stefan Lundgren, The Wildlands Collection ; (bas, gauche) :
Fridmar Damm, Leo de Wys. ; (bas, droite) : Boris Dmitriev. P. 36
à 38 : PLS. P. 39 : FOTOGRAM-STONE (R. Kaylin). P. 41 (haut) :
Marc Gillet, (bas) : Chong et Campos, p. 42 (haut) : PLS,
p. 42(bas), 44, 45, 46, 47 : Pierre Gay. P. 48, 49 : Alain Joly.
P. 52 : Pierre Gay, p. 53 : National Oceanic and Atmospheric
Administration, p. 54, 55 : Pierre Gay, p. 56 : PLS. P. 61 :
Howard B. Bluestein, p. 62 : T. Narashima, p. 63 : Jerry Straka,
Joshua Wurman, Eric Rasmussen, University of Oklahoma,
p. 64 : Mathew Arrott, Wedge Studio et Robert Wilhemson,
University of Illinois. P. 67 : Greg Gilbert, The Seattle Time.
P. 68 : Pierre Gay. P. 69 : Gordon Gerber. P. 70 :
Los Alamos National Laboratory. P. 73 : Syun-Ichi-Akasofu, p. 74
à 79 : I. Worpole. P. 80 : D. Lynch. P. 81 et 82 : PLS. P. 83 : ZEFA
(Zeebra-Vision). P. 85 (haut) : R. O. Bierregaard, Jr., Photo
Researchers, Inc. ; (bas) : B. Barbey, Magnum Photos, Inc. P. 86,
88, 89, 90 : H. Iken, PLS. P. 93 : NASA, p. 94 à 98 : I. Worpole.
P. 101 : Fred Hirschmann (haut), Marcus Aellen, Swiss Federal
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126, 128, 129 : PLS.
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tation du droit de copie (3, rue Hautefeuille, 75006 Paris), constitue-
rait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et sui-
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CNRS Éditions / CEA, 1993.
Jean-François M INSTER , Les océans, Éditions
Flammarion, 1994.
Les nuages
Jean-Pierre CHALON est directeur adjoint de la
recherche à Météo-France. Marc GILLET est chef du
département Espace de Météo-France.
B. J. MASON, The Physics of Clouds, Clarendon
Press, Oxford, 1957.
J. P. TRIPLET et G. ROCHE, Météorologie Générale,
Ecole Nationale de la Météorologie, Paris, 1971.
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for Hail Suppression, in Quarterly Journal of the
Royal Meteorological Society, 102, pp. 499-534,
1976.
René CHABOUD, Pleuvra, pleuvra pas, la méréo au
gré du temps, Découvertes Gallimard, 1994.
Les moussons
Peter WEBSTER est Directeur de recherches à la
Division de Physique Atmosphérique de la
Commonwealth Scientific and Industrial Research
Imprimé en France – Berger-Levrault Graphique Toul – Dépôt légal – Juin1996 : N° d’édition : 7612 – 01 – Commission paritaire n° 59713 du 17-10-77 – Distribution NMPP
ISSN 0 153-4092 – Directeur de la Publication et Gérant : Olivier Brossollet.
Organisation (CSIRO) en Australie. Il travaille éga-
lement au Département de mathématiques de
l’Université Monash à Melbourne.
Monsoon Meteorology, numéro spécial de Pure
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Monsoon Dynamics, sous la direction de Sir James
L IGHTHLII et R. P EARCE , Cambridge University
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Les tornades
Robert DAVIES-JONES étudie la genèse et la dyna-
mique des tornades au Laboratoire des orages, dans
l’Oklahoma.
Marcel MONPEZAT, Tornades, A. Bonne éditeur,
1970.
John SNOW, Les tornades, in Pour la Science, juin
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la grêle et des éclairs, Éditions Payot, 1991.
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L’électrisation des orages
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Martin UMAN, The Lihtning Discharge, Academic
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Les aurores polaires
Syun-Ichi AKASOFU est directeur de l’Institut de
géophysique de l’Université de Fairbanks, en
Alaska.
Syun-Ichi AKASOFU et Sydney CHAPMAN, Solar-
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Robert E ATHER , Majestic Lights, American
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Verlag, 1983.
Syun-Ichi AKASOFU et Yosuke KAMIOE, The Solar
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L’état de l’atmosphère
Thomas GRAEDEL et Paul CRUTZEN sont respecti-
vement chercheur au Laboratoire AT&T de Bell et
directeur du département de chimie atmosphérique
de l’Institut Max Planck.
Atmospheric Ozone 1985 : Assessment of Our
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P. C RUTZEN et T. G RAEDEL , The Role of
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Santé et pollution de l’air, sous la direction de
Jean MARTIN et Lucien-Yves MAYSTRE, Presses
polytechniques romandes, 1988.
T. GRAEDEL et P. CRUTZEN, Atmosphère, Climate,
and Change, Scientific American Library, 1995.
La diminution de l’ozone stratosphérique
Owen TOON est chercheur au Centre de recherche
Ames de la NASA, et Richard TURCO enseigne la
météorologie à l’Université de Los Angeles.
J. THEYS, S. FAUCHEUX et J.-F. NOEL, La guerre de
l’ozone, in Revue Futuribles, octobre 1988.
S. FAUCHEUX et J.-F. NOEL, Enjeux économiques,
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Gérard MÉGIE, Ozone, l’équilibre rompu, Presses
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Le réchauffement de la Terre
Richard HOUGHTON et George WOODWELL sont
respectivement directeur de recherche et directeur du
Centre de recherche de Woods Hole (Mass.).
R. HOUGHTON, et al., The Flux of Carbon from
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Michel MAGNY, Une histoire du climat, Éditions
Errance, 1995.
Les émissions de soufre
Robert CHARLSON est professeur de sciences de
l’atmosphère à l’Université de Washington. Tom
WIGLEY dirige l’Office d’études pluridisciplinaires
de la Terre à l’Université de Boulder.
R. C HARLSON et al., Climate Forcing by
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IPCC Scientific Assessment, sous la direction de J.
HOUGHTON et al., Cambridge University Press, 1992.
Le monoxyde de carbone
Reginald NEWELL est professeur de météorologie à
l’Institut de technologie du Massachusetts, Henry
R EICHLE est chercheur au Centre de recherche
Langley de la NASA et Wolfgang SEILER est direc-
teur de l’Institut Fraunhofer de recherche sur l’atmo-
sphère, à Garmisch Partenkirchen.
W. S EILER , The Cycle of Atmospheric CO in
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