Table des matières

Préface
dePierreThuillier 4

Léonard
dePise,parEttorePicutti 6

Lepoint devuede Laurent Schwartz 15

PierredeFermat,
parHaroldEdwards 20

Gaspard
Monge,
parBrunoBelhoste 30

CarlFriedrichGauss,
parIanStewart 38

Lepoint devuedeAndréWeil 48

Sophie
Germain,
parAmyDahanDalmedico 50

Jean-Baptiste
Fourier,parRonaldBracewell 60

Augustin-Louis
Cauchy,
parBrunoBelhoste 68

Évariste
Galois,
parTonyRothman 78

Takebe
Katahiro,
parAnnickHoriuchi 88

Li Shanlan,
parJean-Claude
Martzloff 96

Lepoint devuede Alain Connes 106

Srinivasa
Ramanujan,
parJ.et P.Borwein 108

GeorgCantor,
parJoseph
Dauben 118
PRÉFACE DE PIERRE THUILLIER
auxIl y a une douzaine d'années, dans un ouvrage consacré
aspects culturels des mathématiques, !'Américain
Raymond Wilder observait que les profanes tendent généra-
lement à surestimer la «vérité»
«certitude» et la de cette
discipline. Corrélativement, ils s'imaginent qu'il existe une
méthode infaillible pour découvrir de nouvelles théories et
de nouveaux théorèmes. De telles conceptions, remarquait
l'auteur, sont tout à fait discutables. Elles donnent de la
« reine des sciences » une image beaucoup trop froide et
beaucoup trop monolithique.
L'histoire des mathématiques, en effet, ne se résume pas
en une accumulation quasi mécanique de conquêtes abso-
lument définitives. Elle est traversée de tensions et même
de conflits. Loin de se dérouler dans un parfait isolement, en
dehors des activités qu'on a coutume d'appeler matérielles
ou culturelles, elle se rattache à elles par mille liens parfois
très visibles, parfois très subtils. Dans les ouvrages savants
et les encyclopédies, les structures mathématiques sont
pour ainsi dire embaumées. On risque alors d'oublier que
seule une pensée vivante a pu engendrer les grandes théo-
ries et leurs cortèges de démonstrations.
Aussi le mathématicien Paul Halmos a-t-il mis les points
sur les i : « Un mathématicien n'est pas une machine à
déduire, mais un être humain)). Au début du XXesiècle, Henri
Poincaré s'était déjà opposé à toute tentative visant à réduire
les mathématiques à des mécanismes purement logiques :
«Il y a une vie plus subtile qui fait la vie des êtres mathéma-
tiques, et qui est autre chose que la logique »
$ fait|'un des multiples intérêts du présent recueil, c'est qu'il
percevoir les mathématiques comme une activité
ouverte et littéralement infinie. Non seulement il y a des
crises et des rebondissements divers, mais des résultats
qu'on croyait définitivement acquis et compris sont perçus
sous de nouveaux éclairages et réinterprétés dans de nou-
velles structures théoriques. La permanence de certaines
notations symboliques pourrait faire penser que les entités
mathématiques constituent un univers tout à fait stable.
Mais c'est certainement une illusion. Quel est le sens «véri-
table » du symbole i ? En découvrant par exemple l'article
consacré à Augustin-Louis Cauchy, le lecteur verra que la
réponse n'est pas si évidente. Même une entité aussi véné-
rable que # réserve des surprises et se prête à des
spéculations extraordinairement variées. Dans leur étude sur
Srinivasa Ramanujan, Jonathan et Peter Borwein évoquent
les «énigmes» qui entourent encore ce nombre pourtant
familier au moindre débutant.
On aura mainte occasion de le constater : les grands
«progrès», bien souvent, résultent de démarches hardies,
voire téméraires, et de débats houleux. Mieux encore, il se
pourrait que le dynamisme de l'invention mathématique soit
finalement plus essentiel (et plus passionnant) que les théo-
ries elles-mêmes. Parlant des innovations introduites par
Monge, Bruno Belhoste n'hésite pas à déclarer : « Les résul-
tats obtenus comptent moins que la manière de les obtenir.»
Dans les pages qui suivent, il va de soi qu'on trouvera la
présentation précise de certains de ces résultats. Mais on
trouvera aussi de nombreuses indications biographiques.
Aux yeux de quelques puristes, ces développements sur ((la
vie et l'œuvre)) peuvent apparaître comme accessoires et
même anecdotiques. Mais si l'on prend au sérieux les proces-
sus effectifs de la création mathématique, l'intérêt de ce choix
didactique est évident. Ainsi que le disait Henri Poincaré,
« c'est par la logique qu'on démontre» ; mais « c'est par
l'intuition qu'on invente». Si on veut saisir l'originalité d'un
mathématicien, il est donc important de savoir quelles étaient
ses motivations et ses préoccupations, ses opinions philo-
sophiques et les structures de son imagination. Le mathé-
maticien allemand Hermann Weyl ne craignait pas de compa-
rer les mathématiques à la musique. Chaque créateur,
autrement dit, a sa façon de penseret même desentir les entités
et les équations qu'il manipule. Le lecteur verra qu'à de nom-
breuses reprises il est question du stylede tel ou tel mathé-
maticien, de la diversité des approches
et destraditions.
Dans certains cas, ces différences de style sont très
frappantes. Un Occidental est immédiatement sensible, par
exemple, au caractère exotique des mathématiques prati-
quées par le Japonais Takebe (1664-1739) ou par le Chinois
Li Shanlan (1810-1882). Ce dernier a mis au point une formule
(dite « formule de Li Renshu ») qui a passionné plusieurs
experts du xxe siècle. Or ce résultat est énoncé dans un
ouvrage qui surprendra beaucoup les disciples d'Euclide : il
ne contient ni définitions, ni théorèmes, ni symboles, ni démons-
trations ! Les méthodes utilisées par Li Shanlan étaient si
différentes des nôtres qu'il est très difficile, aujourd'hui encore,
de savoir comment il est parvenu à sa fameuse formule.
Même si l'on s'en tient aux mathématiques de l'Occi-
dent, bien des différences se manifestent. Ainsi
«Monge ne sépare jamais la création mathématique de
l'invention technique». Corrélativement, «son style est ima-
gé, parfois aux dépens de la rigueur » C'est d'ailleurs pour
cette raison qu'il a séduit beaucoup de jeunes mathémati-
ciens «lassés de la sécheresse du style analytique en
honneur à la fin du siècle précédente Fourier déclarait de
son côté : « L'étude approfondie de la nature est la source la
plus féconde des découvertes mathématiques » Mais d'au-
tres mathématiciens préféraient privilégier d'autres aspects
de leur discipline.
Ainsi Évariste Galois, dont le nom est attaché à la théorie
des groupes, accordait un grand prix à la recherche de
l'élégance. « Les simplifications produites par l'élégance»,
expliquait-il, permettent « d'embrasser plusieurs opérations
à la fois» ; et donc d'aboutir à des théories plus générales et
plus puissantes. Quant à l'Allemand Carl Gustav Jacobi, qui
a vécu dans la première moitié du XIXe siècle, il se montrait
franchement idéaliste. Jugeant la conception de Fourier trop
utilitaire, il affirmait que le seul objet du travail scientifique
était « l'honneur de l'esprit humain». De ce point de vue,
ajoutait-il, l'étude d'un problème relatif à la pure théorie des
nombres est aussi importante qu'une recherche physique ou
astronomique.
La tension entre les mathématiques dites pures et les
mathématiques dites appliquées est d'ailleurs perceptible à
travers toute l'histoire. On sait qu'à l'origine, chez les Grecs,
le mot géométrie désignait tout simplement l'arpentage.
Pour que le même mot finisse par désigner la sublime
science d'un Euclide, il a fallu un long travail de purification
mentale et de systématisation. Dans le domaine de l'arithmé-
tique ou dans celui de l'algèbre, de semblables métamor-
 phoses sont observables. D'une certaine manière, il y a donc
des liens de filiation entre les mathématiques pratiques et
les mathématiques les plus abstraites. Mais l'existence de
ces continuités ne doit pas dissimuler qu'il y a de multiples
et importantes divergences entre les besoins des praticiens
et les exigences des constructeurs de systèmes.
Selon le mathématicien P Henrici, il convient de distin-
guer deux types de mathématiques : les mathématiques
dialectiques, qui visent à construire une science rigoureuse-
ment logique, et les mathématiques algorithmiques, qui
veulent avant tout créer des outils pour résoudre des problè-
mes. On comprend donc que le souci de l'efficacité conduise
les mathématiciens algorithmiques à modifier les règles du
jeu : «Nous n'aurions jamais pu envoyer un homme sur la
Lune si nous avions insisté pour calculer les trajectoires avec
une rigueur dialectique.))
Même chez Carl Friedrich Gauss, qui fut quasiment uni-
versel et s'intéressa à des sujets très variés, il est assez facile
de distinguer des travaux proprement théoriques et des
recherches appliquées (concernant, par exemple, l'astrono-
mie, la géodésie ou le magnétisme). Des interactions
fécondes sont évidemment possibles entre les divers types
de mathématiques. Il n'en demeure pas moins que l'activité
mathématique, concrètement, revêt des modalités très
diverses. Poincaré, après avoir constaté que sa discipline
confinait « à lafois à la philosophie et à la physique», en tirait
cette conclusion : «Nous avons toujours vu et nous verrons
encore les mathématiciens marcher dans deux directions
opposées. »
Selon lui, il était éminemment souhaitable que les mathé-
maticiens accordent la plus grande attention aux problèmes
posés par les physiciens et les ingénieurs John von Neu-
mann allait plus loin encore. II craignait que le culte de la
formalisation ne débouche sur une conception trop esthéti-
sante. Les mathématiques, alors, risqueraient de se décompo-
ser en une multitude de sous-disciplines à la fois insigni-
fiantes et inutilement complexes. Si les experts cèdent trop
complaisamment à l'abstraction et s'ils oublient les « sources
empiriques » du sujet qu'ils étudient, écrivait-il, il faut redou-
ter que ne se produisent des phénomènes de dégénérescence.
de Lasituation actuelle ne semble pas justifier les craintes
von Neumann (lequel, rappelons-le, est mort en
1957). Il est vrai que, depuis la fin du XIXe siècle, divers
mathématiciens ont rêvé de donner à leur science des
fondements logiques parfaits et prôné une philosophie for-
maliste : à la limite, il faudrait réduire les mathématiques à
des enchaînements de formules obéissant à des règles
strictes et mettant en jeu de purs symboles. Mais les temps
ont changé. Philip Davis et Reuben Hersh, en 1982, résu-
maient ainsi la situation : « Ces dernières années s'est
développée une réaction contre le formalisme. Dans la
recherche mathématique récente, il y a un retour au concret,
à l'applicable.»
Non seulement les mathématiques sont florissantes en
cette fin de XXe siècle, mais tout porte à croire que longtemps
encore elles se porteront bien et continueront à nous émer-
veiller par des créations inattendues. Ce que nous enseigne
ce numéro hors série, en effet, c'est que partout, dans les
cultures les plus lointaines et dans les circonstances les plus
étranges, peuvent surgir des idées nouvelles. Les mathéma-
tiques, en deux mots, sont vivantes, c'est-à-dire sans cesse
en mouvement et imprévisibles. Qui aurait pu penser, au
milieu du XIXe siècle, que la théorie des ensembles et les
nombres transfinis seraient mis au monde par un mathéma-
ticien tout imprégné de théologie ? Ce qui était en question,
c'était la possibilité de maîtriser la notion d'infini actuel.
Comme on sait, les experts éprouvaient une très grande
méfiance à l'égard d'une telle notion. Cantor en était
conscient. Et puis des théologiens comme saint Thomas
d'Aquin ne réservaient-ils pas à Dieu le privilège de penser
véritablement l'infini ? Mais Cantor, à sa façon, avait la foi.
Une foi assez originale et assez profonde pour qu'il ose
inventer les «ensembles», c'est-à-dire un moyen de manipu-
ler de façon cohérente des entités qui semblaient définitive-
ment récalcitrantes.
Ainsi que le rapporte Joseph Dauben, Cantor pensait que
les transfinis lui avaient été transmis par Dieu. Mais, par
précaution, il consulta tout de même des théologiens pour
savoir si sa théorie était orthodoxe. Certains estimeront
peut-être que ces détails n'ont pas leur place quand on parle
«sérieusement» des mathématiques. Mais s'agit-il vraiment
de détails ? Dans l'activité proprement mathématique de
Cantor, ses convictions philosophico-théologiques ont joué
un grand rôle. C'est grâce à elles qu'il a eu le courage
intellectuel d'innover et de tenir tête à ses adversaires.
Sur bien d'autres thèmes concernant l'invention mathé-
matique, les pages qu'on va lire apportent matière à
réflexion. Fréquemment, elles illustrent la diversité des
démarches et des styles. Mais, inversement, il arrive qu'on
découvre des ressemblances inattendues. Les procédures
((heuristiques)) de Li Shanlan, par exemple, peuvent paraître
abusivement empiriques à ceux qui ne jurent que par l'axio-
matique. Mais, ainsi que le remarque Jean-Claude Martzloff,
les plus grands mathématiciens occidentaux ont également
recouru à de telles procédures : «Ce sont des calculs empi-
riques qui suggérèrent à Gauss sa loi de répartition des
nombres premiers.» Archimède lui-même, dans son traité
sur La méthode, avait explicitement mentionné cette évi-
dence : il est plus facile de trouver la démonstration d'une
proposition quand on a déjà appris d'une façon ou d'une autre
qu'elle était vraie !
la notion de rigueur,
Ce recueil si essentielle
donnera également l'occasion de constater que
dans les mathémati-
ques occidentales, n'a pas un contenu invariable. Ce qui
passe pour rigoureux à une époque peut passer pourapproxi-
matif quelques décennies plus tard. Qu'on pense par exemple
aux contributions de Cauchy à propos des notions de limite
et de continuité. René Thom l'a dit de façon lapidaire : «Il
n'y a pas de définition rigoureuse de la rigueur.))
Bref, l'expérience vécue des mathématiciens est moins
rigide, moins froide et plus variée que ne le veut une certaine
tradition. Laissons le mot de la fin à Harold Edwards, auteur
de l'étude qu'on va lire sur le grand théorème de Fermat :
« Nous avons essayé de montrer que les mathématiques ne
sont certainement pas figées et que, bien au contraire, les
mathématiciens sont toujours à la dérive sur un océan de
questions non résolues.»
Pierre THUILLIER
 Léonard
ETTORE PICUTTI
La lecture du Liber quadratorum
confirme la rectitude et l'originalité du plus grand mathématicien
du Moyen Âge, connu sous
Les échanges commerciaux des
républiques maritimes ita-
liennes avec l'Orient à la veille
de l'an mil, puis la pénétration, dans les
territoires de culture arabe durant le Xle
siècle, des Normands de Sicile, des
hommes de la reconquête espagnole et
des croisés,eurent pour conséquencela
renaissancede la penséeeuropéenne au
Xlle siècle ; cette nouvelle pensée fut
marquée de l'empreinte philosophique
et scientifique gréco-arabe.
Le premier ingrédient de cette
renaissance fut l'enthousiasme avec
lequel les intellectuels de toute l'Eu-
rope réunirent les documents de l'An-
tiquité grecque traduits en arabe, et les
textes arabes originaux. Plusieurs faits
attestent cet enthousiasme : des Ita-
liens, des Anglais, des Français et
des Allemands traduisirent l'arabe
à 1'École de Tolède, le moine clunisien
Gerbert d'Aurillac se rendit dans l'Es-
pagne musulmaneet le philosophe Adé-
lard de Bath se convertit à l'islamisme.
Certainestraductions relancèrent les
études mathématiques : les Elementi
d'Euclide (par Adélard de Bath et
Gérard de Crémone), les ouvrages
d'arithmétique et d'algèbre du Persan
AI Khuwarizmi (par Adélard de Bath et
Robert de Chester), le De mensuracir-
culid'Archimède(par Gérardde Crémone
et Platon de Tivoli), le Liber Trium Fra-
trum, recueil de géométrie gréco-arabe
du IXe siècle(par Gérard de Crémone).
Les orientations étaient nouvelles,pres-
que antigrecques, en ce sens que les
mathématiques n'étaient plus étudiées
pour elles-mêmes,ni pour le seul plaisir
du philosophe, mais pour les applica-
tions qu'exigeaient les temps nouveaux.
C'est dans cette atmosphère de
concrétisation intellectuelle que Léo-
nard de Pise,fils de Bonaccio, étudia les
mathématiques. C'était aussi l'époque
des exploits de Saladin et de Richard
Coeur de Lion. Dans le sillage de ces
de Pisé
(le Livre des carrés) de Léonard de Pise
le nom de Fibonacci.
prouesses,les marchands pisans, génois sont présentés la nouvelle numération
et vénitiens étendaient leur zone d'in- indienne et le signe 0 (que les Arabes
fluence aux ports de la Méditerranée et appelaient zefiro), lesopérations sur des
de la mer Noire. entiers et des fractions, les preuves par
7, 9, 11, 13et le critère de divisibilité par
9, les méthodespour déterminer le plus
Le Liber Abaci
grand commun diviseur et le plus petit
Léonard, névers 1170,était du même commun multiple ; viennent ensuite,
âge que saint Dominique et d'une accompagnésde nombreux problèmes,
dizaine d'années plus âgé que saint les règles d'achat et de vente, les lois
François d'Assise. Nous avonsdesinfor- d'association, le change des monnaies
mations sur les débuts de sa carrière les plus diverses, les calculs de propor-
dans les mathématiques, des balbutie- tions de mélangeset d'alliages métalli-
ments jusqu'à l'achèvement, en 1202,de ques, etc... Les derniers chapitres
son premier ouvrage, le Liber A baci concernent la règle elchataym (pour
Alors qu'il était jeune garçon, son résoudre les systèmes d'équations du
père, qui dirigeait pour le compte de premier degré) et traitent les questions
l'Ordre desMarchands de Pise lebureau d'aliebre et almucabale. Cette expres-
des douanes de Bougie, en Algérie, le sion italo-arabe, que l'on peut traduire
rappela près de lui et lui fit suivre les par «position et réduction »,se rapporte
meilleures leçons sur les méthodes de à une manière de résoudre les équations
calcul indo-arabes.C'est ainsi qu'il s'ini- du premier et du second degré : on ras-
tia aux mathématiques ; lors de sesfré- semble les termes comportant les
quents voyages professionnels pour le inconnues au premier membre de
compte de marchands pisans, il ren- l'équation, et les nombres connus au
contrait des mathématiciensen Égypte, secondmembre (position) ; puis on cal-
en Syrie, en Provence, en Grèce et en cule la solution (réduction) La présen-
Sicile. Il relevait, au cours de «disputes », tation de cette méthode et de sesappli-
des défis mathématiques et étudiait en cations termine le Liber Abaci.
profondeur les Élémentsd'Euclide, qu'il Pendant trois siècles,jusqu'à Pacioli,
a toujours considéréscomme un modèle les professeurs et les élèves de l'École
de style et de rigueur logique. Toscane apprirent les mathématiques
Ainsi s'édifia, entre un contrat et un dans le Liber Abaci ; l'équilibre entre
rapport de comptabilité, dans le roulis la théorie et la pratique y était soi-
d'une galère pisane, le Liber Abaci (le gneusement respecté ( «J'ai démontré
Livre d'Abaque), premier ouvrage rigoureusement presque tout ce dont
réunissant la totalité des connaissances j'ai traité »).
mathématiques médiévales. L'objectif Ce n'était et ce n'est pas une oeuvre
de l'auteur était de mettre tout sonsavoir facile, et Léonard de Pise encourageait
enmatière d'arithmétique et d'algèbre à le lecteur à s'exercer continuellement
la disposition du peuple latin. sur les applications, jusqu'à ce que la
Ce titre semble erroné, car l'abaque mémoire et le raisonnement, les mains
est un instrument de calcul à jetons ou à et les nombres «dans un même élan,
pions. Léonard réservela dénomination dans une même respiration, dans un
d' « abaques à l'arithmétique-algèbreen même instant, résonnent naturellement
général ; cette définition de l'abaque a presque tous à l'unisson». Ce désir de
perduré en Italie jusqu'au XVIIe siècle. perfection fit de Léonard un mathéma-
L'ouvrage est colossal,459 pages,où ticien d'exception, un maître dont on a
gardé le souvenir respectueux. Antonio
de Mazzinghi commentait, au XIVe siè-
cle : «O Léonard de Pise, tu fus un grand
scientifique, toi qui as éclairé l'Italie sur
les pratiques d'arithmétique »
Maître Benedetto de Florence, qui
traduisit 1'oeuvrede Léonard à la moitié
du siècle suivant, le citait souvent dans
ses oeuvres et en retenait l'image sui-
vante : «Je dis que Léonard de Pise fut
un homme très subtil dans toutes les
disputes (moyenâgeuses), dont il réha-
bilita la pratique en Toscane, alors que
cette pratique s'engageait sur des voies
multiples et étranges ». Et encore : «La
théorie des nombres carrés est la plus
difficile [sic]... Et je ne connais personne
qui l'ait traitée avec plus d'intelligence
que Léonard de Pise.»»
Carl Boyer, dans son Histoire des
mathématiques, trouve la lecture du
LiberAbaci «pas très passionnante pour
le lecteur moderne ». Il reproche à Léo-
nard de Pise d'écrire les expressions al-
gébriques sous une forme compliquée,
sans utiliser les fractions décimales,
reproche injuste qui pourrait s'appli-
quer aux mathématiciens de tout un mil-
lénaire. François Viète et Simon Stévin
n'y parviendront que quatre siècles plus
tard. Léonard, lui, progresse dans sa
propre voie ; ainsi, cherchant la racine
carrée du nombre 7 234, il lui ajoute
quatre zéros, détermine la racine (ap-
pochée) 8 505 de 72 340 000, puis rem-
place la décimale 0, 05 par la fraction
1/20 : la racine de 7 234 est 85 + 1/20.
La Pratica geometrie
De 1202 à 1220, Léonard de Pise
n'écrit plus rien. Ces 20 années furent
denses pour l'histoire et la culture de la
civilisation européenne. Les excommu-
niés de la quatrième croisade fondèrent
l'Empire latin d'Orient, et de nouveaux
manuels, grecs cette fois, parvinrent en
Europe ; les croisés religieux dévastè-
rent la Provence et massacrèrent ses
habitants, recommandant à Dieu les
âmes des non hérétiques. À Paris, la
lecture des oeuvres d'Aristote était
interdite, sous peine d'excommunica-
tion. L'année 1212 marque la fin de la
dynastie des Almohades en Espagne ;
deux années plus tard, la couronne
anglaise perdait sespossessionsen France
et devait concéder la Grande Charte aux
nobles. Saint François d'Assise s'adres-
sait au Soleil, à la Lune et aux étoiles que
les philosophes avaient inclus dans le
modèle cosmique d'Aristote.
À l'horizon de l'histoire italienne et
européenne se profilait alors la figure de
Frédéric de Souabe, futur empereur
d'Occident, avec sa Cour de notaires et
protonotaires indigènes et de maîtres et
philosophes de toutes les nations.
L'activité du mathématicien Léonard
de Pise se serait peut-être limitée au
Liber Abaci sans l'intervention d'un des
philosophes de la cour de Frédéric, Maî-
tre Dominicus, qui l'appelait son ami. Il
se comporta effectivement en ami, puis-
qu'il l'incita à réaliser sa seconde oeuvre,
la Pratica geometrie (Pratique de la Géo-
métrie), et le présenta à l'empereur
quelques années plus tard. En 1220,
l'ouvrage était achevé ; il comportait 223
pages. Son contenu est certainement
moins original et varié que le Liber Aba-
ci, mais il représente un corpus d'une
valeur didactique exceptionnelle, même
pour un enseignement moderne. L'au-
teur voulait réaliser un document par-
fait, utile aussi bien pour les passionnés
de subtilitates (subtilités) que pour les
praticiens ; cet objectif fut atteint.
Il s'appuie sur les Éléments d'Euclide
(et son livre perdu Sur la division des
figures), mais certaines parties sont
empruntées à Archimède, Héron, Pto-
lémée, ainsi qu'au livre des «Trium Fra-
trum » et à l'ouvrage de Savasorda. Ce
dernier était un mathématicien juif
espagnol, Abraham Bar Hiyya, surnom-
mé «sahib al surta », le chef des gardes.
Il écrivit le Liber Embadorum au début
du XIIe siècle, ouvrage qui fut traduit de
l'hébreu en latin par Platon de Tivoli.
Les sources de Léonard étaient donc
essentiellement grecques (il ne peut en
être autrement en matière de géomé-
trie) ; mais sa recherche d'applications
et de solutions originales n'était certai-
nement pas d'inspiration grecque.
1. EXTRAIT DE LA PREMIÈRE PAGE de la Pratica geometriedont Boncompagni a tire
son édition au XIXe siècle. Léonardde Pise présente son oeuvre.(Bibliothèque du Vatican).
Quant au contenu, les Éléments
d'Euclide (les livres XIV et XV inclus) y
sont expliqués, complétés et appliqués.
Ces explications constituent le préam-
bule des notions algébriques nécessaires
à la résolution des problèmes. Les théo-
rèmes de Héron et de Ptolémée y sont
démontrés de différentes manières, et la
valeur de # y est obtenue par une
méthode plus précise que celle d'Ar-
chimède. Le chapitre quatre (Distinctio
quarta) traite de la division des figures.
Pour l'évaluation des surfaces, Léonard
y explique l'utilisation du rapporteur et
d'un cadran gradué muni d'une aiguille
mobile, permettant de déterminer les
fonctions trigonométriques.
La Pratica geometrie était l'hommage
indirect du mathématicien pisan à Fré-
déric de Souabe, qui, à la fin de cette
année 1220, fut couronné empereur à
l'âge de 26 ans. Frédéric II se révéla le
plus cultivé et le plus organisé des
À l'image du
empereurs germaniques.
Liber Abaci, la Pratica geometrie est
devenu un document de base pour les
professeurs de l'Ecole Toscane, de Pao-
lo d'Abbaco à Maître Benedetto et
Luca Pacioli.
Tandis que la Pratica geometrie arri-
vait à maturation, un malheur s'abattait
sur l'Orient et le monde arabe. Selon
Ibn Al Athir : «Les jours et les nuits
n'avaient jamais rien vu de pareil depuis
la création du Monde ». Gengis Khan
envahissait l'Empire Khwarazm et la
Perse, et détruisait pour toujours, en
deux années, des siècles de culture.
Le problème du congru
Aucun des nombreux ouvrages rédi-
gés au cours des trois siècles suivants,
par les mathématiciens de Toscane,
n'eut l'honneur d'être imprimé à la
Renaissance ; le souvenir d'une activité
unique et exceptionnelle en Europe fut
enseveli au fond des bibliothèques. Tout
ce qu'il restait fut reporté dans la Sum-
ma de Arithmetica geometria. Proportio-
ni et proportionalita de Frère Luca
Pacioli, imprimé à Venise en 1494, et
2. CARACTÈRES UTILISÉS par les maîtres de calcul. Léonard de Pisedivulgua les chiffres
indiens et leur utilisation. Mais avant le Xe siècle,pour calculer sur leur tablette, les maîtres
utilisaient desjetons où étaient inscrits dessignesanaloguesaux chiffres indiens. Les maîtres
les désignaient par des termes probablement d'origine arabe, mais ils soutenaient que leur
origine était pythagoricienne.
3. L'INCIPIT DU LIBER ABACI, datant du XIIIe siècle.Léonard y décrit son cheminement
vers les mathématiques et introduit les chiffres indiens.
réimprimé en 1523 «à Toscolano, sur la
rive du Benacense, unique lac à carpes »,
par l'imprimeur Paganini de Brescia.
Dans son introduction, Pacioli écrit :
«Ce que j'expose ici provient des
anciens (...) et de nos auteurs modernes
-Léonard de Pise, Giordano, Biagio de
Parme, Jean de Sacrobusco et Prosdoci-
mo de Padoue-desquels j'ai tiré en
grande partie le présent volume ».
La Summa contient, en particulier, la
trace d'une oeuvre de Léonard de Pise
restée inconnue jusqu'à la moitié du
XIXe siècle En donnant la solution du
problème de la décomposition d'un
nombre en une somme de deux carrés,
Frère Luca écrit : «... cette règle
n'échoue jamais. Léonard de Pise l'uti-
lise dans son traité sur les nombres car-
rés, où il la démontre au moyen de
figures géométriques ».
Pacioli s'est particulièrement intéres-
sé à cette oeuvre de Léonard de Pise sur
les nombres carrés ; il insiste surtout sur
un problème abordé dans cet ouvrage :
«Trouvons un nombre carré qui, lors-
qu'on lui soustrait une certaine quantité
reste un carré, et, lorsqu'on lui ajoute la
même quantité, est encore un carré.
Quiconque a étudié la question sait
combien il est difficile de trouver une
méthode générale. Léonard de Pise y
parvient dans un traité sur les nombres
carrés, dans lequel il tâche, avec grand
effort, de donner une règle pour trouver
de telles solutions. Et même si les géné-
ralisations ne s'appliquent pas toujours,
et même s'il faut se réduire à les cher-
cher à tâtons Hoc opus hic labor est
(Son ouvrage est son labeur). »
Ce problème se traduit sous une forme
algébrique par la double équation :
Y2-C=X2
Y2+C=Z2,
où, selon la définition de Léonard de
Pise, C est le nombre congru et Y2 le
carré congruent.
Pacioli consacre une dizaine de pages
à ce problème : 1) il donne les solutions
C=4ab (a+b)(a-b), Y=a2+b2, où a
et b sont deux nombres entiers ; 2) il
indique que le nombre congru C est fixé
et doit être entier, alors que le carré
congruent peut être fractionnaire ; 3) il
présente un tableau des couples (C, Y2)
entiers, qui permettait d'obtenir la solu-
tion en cherchant le nombre C donné,
ou un de ses multiples quadratiques
CA dans
; ce deuxième cas, la solution
est la fraction y2 = Y2/N2. Il traite les
exemples C = 6, C = 30 ; 4) il montre
l'insuffisance de ce type de tableau pour
de nombreuses valeurs de C et la néces-
sité d'avoir recours à des «règles extra-
ordinaires » pour trouver la solution. Il
expose une de ces règles pour C = 7,
obtenant y2 = 7 12 769/14 400. Mais
+
Pacioli ne donne, hélas, que les solutions
y2 = 11 + 97/144 pour C = 5, et y2 = 30 +
164 568 241/375 584 400 pour C = 13.
L'expression «il faut se réduire à les cher-
cher à tâtons » prend alors tout son sens.
J'ajoute que, malgré tous les efforts
de Léonard, Antonio de Mazzinghi,
Giovani de Bartolo, Maître Benedetto
dans la période médiévale, puis Genoc-
chi, Woepcke, Collins, Lucas dans la
période moderne, le problème n'est pas
encore complètement résolu, même
quand on se limite à des valeurs de C
inférieures à 100.
Léonard plagiaire de Diophante ? démonstrations des propositions de
Pendant trois siècles, personne n'a
donné une importance particulière aux
passages cités dans la Summa ; les
termes mêmes de congru-congruent dis-
parurent du lexique mathématique. Ce
fut Don Pietro Cossali, parmesan
d'adoption, ingénieur, mathématicien
et historien des mathématiques, qui prit
conscience de l'importance des progrès
théoriques et se mit à la recherche du
manuscrit perdu de Léonard de Pise sur
les nombres carrés.
Sesrecherches restées vaines, il tenta
de reconstituer l'oeuvre, à partir des
données de Pacioli, en une cinquantaine
de pages de son ouvrage Origine et
influence de l'Algèbre en Italie. Histoire
critique et enrichie de nouvelles disserta-
tions analytiques et métaphysiques, édité
à Parme en 1793. Cette reconstitution,
qui contient une tentative de résolution
«directe », c'est-à-dire sans recherches à
tâtons, du problème congru-congruent
sur la base des théories d'Euler-Lagrange,
n'est plus aujourd'hui qu'une curiosité
historique. Néanmoins, ce qui frappe
chez Cossali est l'importance qu'il
donne à la figure de Léonard de Pise, la
certitude, acquise à la lecture du Liber
Abaci, que celui-ci était un grand mathé-
maticien. Fort de cette certitude, il
accuse de négligence Montucla, le plus
grand historien des mathématiques de
son temps : «... il n'a du reste pas une
parole sur le livre des nombres carrés de
Léonard et ôte un rameau de laurier
de la couronne de gloire qui lui est due,
lui qui était le premier maître de
l'analyse déterminée et indéterminée »
Rappelons toutefois que, selon Mon-
tucla, le mérite d'avoir introduit l'algè-
bre en Europe se partage entre Léonard
de Pise, Paolo d'Abbaco, et Prosdocimo
de Beldomandis, qui vécurent sur une
période de plus de deux siècles.
Le rôle principal de Cossali fut la
défense a priori de Léonard contre qui-
conque (c'était une prémonition) ose-
rait l'accuser d'avoir plagié Diophante.
Ce dernier est l'auteur de l'Arithmetica
au IIe siècle à Alexandrie, l'unique
oeuvre d'analyse indéterminée, qui don-
nera naissance aux mathématiques mo-
dernes avec Fermat.
Xilander, le premier à avoir traduit
l'Arithmetica du grec en 1575, émit des
doutes. Lorsqu'il apprit «qu'un certain
Léonard avait écrit un livre sur les nom-
bres carrés »,il commenta : «je ne doute
pas qu'il l'ait retranscrit de Diophante ».
Cossali remettait à sa place l'impru-
dent Xilander, mais il s'interrogeait :
Léonard de Pise aurait-il connu l'oeuvre
d'Abul Wafa ? Ce mathématicien persan
avait écrit, au Xe siècle, un ouvrage de
commentaires et un ouvrage de
Diophante. Léonard y avait-il puisé ses
démonstrations géométriques aux-
quelles Pacioli faisait allusion ?
Il estima fort improbable que cette
oeuvre, peu connue des Arabes eux-
mêmes, ait été entre les mains du mathé-
maticien pisan. Cependant, il compara
directement les solutions de certains
problèmes communs à Diophante et
Léonard, et conclut : «Comment se per-
suader que Léonard ait repris l'oeuvre de
Diophante, sans en apprendre les
méthodes Comment croire qu'ayant
sous les yeux la question traitée par
Diophante dans sa généralité, il se fût
limité à des solutions particulières ? Pour
ma part, il me semble insensé de penser
que Léonard aurait vu l'oeuvre de Dio-
phante, et en aurait tout tiré.»»
Par la suite, les historiens et scientifi-
ques, à la recherche des «sources » de
Léonard de Pise, ont souvent associé les
noms Diophante et Léonard, mais, à
l'évidence, les méthodes suivies par les
deux mathématiciens dans des problè-
mes semblables sont différentes, et la
comparaison entre le «talent illimité » du
mathématicien grec, et les méthodes,
géniales mais limitées, du mathémati-
cien de Toscane, a toujours confirmé
l'originalité de Léonard de Pise.
Le Liber quadratorum
La découverte du livre portant sur les
nombres carrés aurait été une digne
récompense pour Cossali ; elle fut, mal-
heureusement pour la gloire de Cossali,
le fait du Prince Baldassare Boncompa-
gni, mécène cultivé et chercheur infati-
gable. Dans la Bibliothèque Ambro-
sienne de Milan, Boncompagni trouva,
au début de l'année 1853, non seulement
l'original de Liber quadratorum, mais
aussi le Flos et la Lettre à Maître Théo-
dore, textes dont personne ne soupçon-
nait l'existence. Il publia l'édition
complète des oeuvresde Léonard de Pise
entre 1857 et 1862.
L'originalité du mathématicien pisan
et sa contribution aux mathématiques
apparaissent alors de manière tout à fait
évidente, bien plus que ce qui était
apparu dans la Summa, bien au-delà de
ce que Cossali lui-même avait imaginé.
Il a fallu, en effet, que plusieurs cher-
cheurs estimés, Boncompagni lui-même,
Angelo Genocchi, Franz Woepcke,
Alfred Terquem, Henri Lebesgue..., se
4. TABLEAU DES COUPLES congru-
congruent reporte en marge de la Summade
Pacioli. Il comporte 43carréscongruents et 53
nombres congrus. Genocchiremarque que le
treizième carré congruent est 1521,au lieu de
1512.Il manque aussile couple (1389,840).
concentrent longuement sur les Opus-
cules pour en extraire toute la matière,
car il sont bien plus complexes que les
deux principaux ouvrages de Léonard.
Le monde scientifique reste surpris
et admiratif : «On ne s'imaginait pas,
écrivit le mathématicien français Ter-
quem, qu'un géomètre du XIIIe siècle
améliore ainsi l'oeuvre de Diophante et
des Arabes, pour n'être lui-même sur-
passé qu'au XVIIe siècle par Fermat.»»
Dans la préface des Opuscules, Léo-
nard de Pise expliquait les événements
qui l'avaient conduit dans le domaine de
l'analyse indéterminée. Léonard avait
5. FRONTISPICE DE L'ÉDITION de Toscolanode la Summade Luca Pacioli. La fantaisie
de l'auteur est évidente ; on la retrouvera dans sesdivers commentaires, le long du dévelop-
pement mathématique. Il en résulte une oeuvresuigeneris, animée d'un pittoresque désordre
que Tartaglia et Cossali reprocheront à son auteur peut-être trop sévèrement.
vu, dans sa jeunesse, Pise s'étendre au- proposa quelques problèmes, dont un
delà de l'Amo et s'entourer de murs, la exigeait la résolution d'une équation du
cathédrale se parer des portes en bronze troisième degré, et un autre concernait
du sculpteur Bonanno, la fameuse Tour le problème du congru : «Trouver un
surgir, inclinée, et s'édifier le baptistère nombre carré tel que, lorsqu'on lui
de Diotisalvi. Vers 1223, tandis que le ajoute ou lorsqu'on lui retranche 5, on
Champ des Miracles s'achevait et que la trouve toujours un carré».
ville, forte de l'appui impérial, était au De tels défis étaient habituels à cette
sommet de sa puissance, le mathémati- époque, et plaisaient à Frédéric II ; d'au-
cien pisan fut présenté par Maître tre part, dès sa jeunesse, Léonard avait
Dominicus, dans le palais impérial, à l'habitude d'y participer. Léonard don-
Frédéric II, de passage à Pise. na à Maître Giovanni la solution du pro-
En présence de l'empereur, il conver- blème sur le congru ; nous pensons qu'il
sa avec Maître Giovanni de Palerme, un trouva très vite la réponse, car elle
autre philosophe de la Cour. Celui-ci lui n'était pas difficile : le carré cherché
était 11 + 2/3 + 1/144, ou (41/12) 2.
Pour l'équation du troisième degré,
le délai de réponse fut certes plus long,
car pour en démontrer l'insolubilité au
moyen de rationnels ou d'irrationnels
euclidiens, il est nécessaire d'étudier en
profondeur le long et ardu livre X des
Éléments d'Euclide, et de le convertir en
termes arithmétiques. Dans la lettre où
il transmit les résultats de ses recherches
à Frédéric II, Léonard lui annonça avoir
repris «le problème du congru », et en
avoir élaboré la théorie dans le Liber
quadratorum, qu'il lui a dédié.
D'après les registres sur Frédéric II,
celui-ci ne revint à Pise qu'en 1226.
D'autre part, le Liber quadratorum est
daté de 1225. En tenant compte de cette
date et de la durée nécessaire à sa rédac-
tion, on peut estimer que la rencontre
eût lieu vers 1223. Umberto Forti jugea
que, compte tenu de la rapidité avec
laquelle Léonard de Pise sut trouver une
solution approchée de l'équation du
troisième degré, le «tournoi » de Pise
était «quelque peu truqué». Léonard ne
prétend pas avoir donné une réponse
immédiate à aucun de ces problèmes.
Il faut noter que, quelques années
auparavant, en conclusion à la Pratica
geometrie, Léonard avait inséré un pro-
blème d'analyse indéterminée, qui
n'avait rien à voir avec la géométrie. Il
fallait résoudre l'équation y + S = . Ce
ne pouvait être un ajout ultérieur par un
copiste, car le latin et la technique de
résolution (avec laquelle il traitera les
triplets pythagoriciens et les congru-
congruents dans le Liber quadratorum)
sont indubitablement les siens.
Retenons que Maître Giovanni avait
voulu le mettre à l'épreuve sur ce pro-
blème, en imposant une seconde et obli-
gatoire condition, qui était : y2-5 = x2.
Ce problème n'est pas difficile. Il suf-
fit de tabuler les différences entre les
carrés des nombres impairs inférieurs à
50 et y relever les solutions du problème
posé. On a, en effet :
412-720=312 (41/12)2-5 2
; = (31/12)
412 720 492 ; (41/12)2 5 (49/12)2
+ = + =
Dans le Liber quadratorum, Léonard
de Pise traite surtout le problème des
triplets pythagoriciens (trouver deux
carrés dont la somme soit un carré). En
appliquant un théorème des Eléments, il
obtint l'équivalent de la célèbre identité
algébrique :
(a2-b2)2+(2ab)2=(a2+b2)2,
qui résout le problème.
Il adopta aussi une méthode origi-
nale (fondée sur la décomposition
d'un carré en une somme de nombres
impairs), que nous présentons ici à tra-
vers l'un de ses exemples. On part d'un
carré, par exemple 92, égal à 81. Ce nom-
bre 81 est divisible par 3, et est donc la
somme de trois nombres impairs 25, 27,
29, centrés sur 27, le tiers de 81. On
considère alors la somme A des nombres
impairs jusqu'à 29 et la somme B des
nombres impairs jusqu'à 23. La diffé-
rence A-B de ces deux sommes est
égale à 25 + 27 + 29, soit 81. Or la somme
A des nombres impairs jusqu'à 23 est
égale au carré de 12, et la somme B
des nombres impairs jusqu'à 29 est égale
81=92=152-122.
au carré de 15. Donc
La méthode est la même si le carré est
pair. Léonard traite ainsi le problème
des triplets pythagoriciens ; il résout
également de cette manière le problème
posé dans sa Pratica geome-
y2+5=z2,
trie. En effet, le nombre 5 est égal à la
différence de deux sommes de nombres
impairs, AetB : A=1+3+5 et B=1+3.
Or A est aussi le carré de 3 et B est le
carré de 2. Les solutions du problème
sont donc y = 2 et z = 3.
Léonard démontre ensuite que le
nombre ab (a + b) (a-b), où a et b sont
tous deux de même parité, est un multi-
ple de 24, et que 4ab (a + b) (a-b) l'est
aussi, quand les nombres a et b sont de
parité différente. Il démontre que ce sont
des multiples de 8, ce qui est facile,
puis de 3. Cette seconde partie est
originale (ce procédé sera repris et
développé par Euler dans l'Algèbre).
Les nombres a et b sont de trois types
possibles : 3k, 3k + 1, 3k + 2. Si l'un des
deux est de type 3k, la thèse est démon-
trée. S'ils sont tous deux de type 3k + 1
ou 3k + 2, (a-b) est de type 3k et la thèse
est démontrée. Si l'un est de type 3k + 1
et l'autre de type 3k + 2, (a + b) est de
type 3k, et la thèse est démontrée.
Léonard de Pise conclut ainsi :
«J'ai appelé congru un tel nombre
(C = 4ab (a + b) (a-b)) ; il est toujours
multiple de 24». Il passe ensuite à la solu-
tion générale du problème du congru.
Léonard détermine la caractéristi-
que fondamentale du nombre congru :
«Celui-ci est, de deux manières diffé-
rentes, la somme de nombres impairs ».
En reprenant l'exemple obtenu pour
(X, Y, Z, C) = (31, 41, 49, 720), on a :
312=1+3+...+59+61
412=1+3+...+79+81
492=1+3+...+95+97
Par conséquent, le nombre congru Léonard le paresseux
720 peut s'exprimer des deux manières
suivantes : Les historiens des mathématiques
720=412-312=63+65+...+79+81 nomment encore Léonard de Pise, ce
(10 termes) mathématicien que tous les écrits
720=492-412=83+85+...+95+97 médiévaux et de la Renaissance appe-
(8 termes) laient ainsi. Mais les mathématiciens
Or chaque somme est aussi égale au modernes le désignent par Fibonnaci et
produit du nombre de termes de la son nom est associé à la célèbre série
somme, par la valeur moyenne de ces récurrente : (1), 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34,...,
termes : dont chaque terme est la somme des
720=10x72=8x90. deux termes précédents.
Ces quatre facteurs, les nombres de Léonard la propose dans le Liber
termes des deux sommes (10 et 8 dans abaci au sujet du célèbre «problème des
l'exemple) et les valeurs moyennes des lapins », un jeu plus qu'un problème. Les
termes de chacune de ces sommes (72 et mathématiciens modernes en ont tiré
90 ici), sont les véritables clés du déve- d'importantes propriétés. Ils l'ont bapti-
loppement de Léonard de Pise. Ils cor- sée «série de Fibonacci » et seséléments,
respondent, en fait, à la factorisation des «les nombres de Fibonacci » ; pourtant,
deux équations : le mathématicien pisan n'a jamais porté
C = Y2 - X2 = (Y+X)(Y-X) le nom Fibonacci de son vivant.
C = Z2 - Y2 = (Z+Y)(Z-Y) Lepremier à l'appeler ainsi fut sûre-
Partant de la définition du nombre ment le Français Guillaume Libri, dans
congru, C = 4ab (a + b) (a-b), on obtient son Histoire des sciences mathématiques
en Italie (1838) : «Fibonacci est une
deux systèmes de deux équations pour
X, Y, Z en fonction des paramètres a et contraction de fils de Bonaccio, type de
b. Les solutions de ces systèmes d'équa- contraction dont on trouve de nombreux
tions s'écrivent de la manière suivante : exemples chez les familles toscanes. »
X=|a2-b2-2ab| En fait, d'après les chroniques
Y=a2+b2 pisanes du XIIe au XIVe siecles, on
Z=a2-b2+2ab trouve à Pise des «de Bonaccis », des «de
Léonard développa cette théorie, la Bonagis », mais aucune trace de Fibo-
teorica dei congrui, résumée et présen- nacci. Ce nom apparaît dans Ricordi di
tée ici par un exemple numérique (qui ser Perizolo en 1510, et également dans
n'est pas dans son oeuvre), aux moyens un mémoire de 1867 par Bonaini :
de démonstrations géométriques rigou- « Léonard Fibonacci fut notre conci-
reuses et complexes, en distinguant des toyen et parcourut le monde entier jus-
cas et des sous-cas (pour distinguer les qu'en 1203 ; de retour à Pise, il rapporta
deux situations correspondant à X>0 et les nombres arabes et l'arithmétique, et
X<0). Il n'existe aucune solution de ce en rédigea un livre... ».
type dans les développements de Dio- Le nom de famille Fibonacci nous
phante et des Arabes. épargne celui de Bigollo (le paresseux),
6. EN CALCULANT LES DIFFÉRENCES entre les carrés des nombres impairs inférieurs
à 50, on tabule sept triplets de carrés (X2,Y2,Z2),dont les différencessont deux à deux égales
à un même nombre congru C. En divisant ensuite C par les facteurs quadratiques N2 qui le
constituent, on obtient les congrus c à carrés congruents fractionnaires. Dans la dernière
rangée sont indiqués les éléments correspondant aux solutions du problème proposé à
Léonard de Pise. Léonard détermine, entre autres, les caractéristiques suivantes : Y est la
somme de deux carrés a2 + b2 ; C est toujours un multiple de 24.
 encore moins respectueux que le pre- ment, s'interrogeait sur la disparition de
mier, bien que plus légitime, puisque le Léonard après 1228 : était-il en Terre
Flos est présenté ainsi : «Incipit flos Sainte, parmi les philosophes de la Cour,
Leonardi bigolli pisani... ». ou résidait-il dans sa Patrie pendant la
Selon Libri, ce sont les concitoyens Guerre Civile de 1228-1229?
de Léonard de Pise qui l'ont baptisé En 1229, Frédéric, revenu de Pales-
ainsi. Le manuscrit du Flos était alors tine, entamait la marche vers le Nord,
enseveli dans les rayons de l'Ambro- avec ses croisés, les Sarrasins, les
sienne, mais en se référant à l'Éloge de excommuniés, et les «philosophes
Léonard de Pise, par Guglielmini en errants » qui le suivaient. Mais le sexagé-
1813, et à un manuscrit de la Pratica naire Léonard de Pise, qui avait suffi-
geometrie, qu'il avait retrouvé à la samment voyagé au cours de sa vie, ne
Bibliothèque Royale de Paris, sur lequel se trouvait pas parmi eux. En 1228, tan-
on pouvait lire «Composition de Léo- dis que Frédéric partait pour la Sixième
nard Bigollo, fils de Bonaccio », Libri Croisade, Léonard élaborait une nou-
commentait : «En récompense des velle version du Liber abaci, incité
immenses services qu'il rendit à la encore une fois par les instances d'un
science, on le surnomma Bigollo » ; philosophe de la Cour. Ce philosophe
puis : «Le père de l'algèbre moderne a était Michel Scotto, magicien astrolo-
été traité de paresseux par les Pisans... ». gue, qui traduisit Aristote, et que Dante
Une vingtaine d'années plus tard, condamne à l'Enfer avec son Empereur.
Terquem renchérissait dans sesAnnales La dernière information sur Léonard,
des sciences mathématiques : «Les datée de 1241, nous montre «le mathé-
hommes supérieurs sont souvent consi- maticien paresseux », alors âgé de plus
dérés comme des sots par le vulgaire. de soixante ans, travaillant encore
Ainsi les négociants de Pise, compa- comme conseillé technique auprès de sa
triotes de Léonard, lui ont donné le sur- commune. Puis le silence tomba sur lui.
nom de Bighelone (paresseux) ». L'année 1241 est aussi celle de la der-
Bonaini innocenta les Pisans. Il trou- nière victoire de Frédéric II et des
d'État Florentines
va dans Les Archives galères pisanes, et marque le début du
un document daté de 1241, notifiant déclin de la République Maritime de
l'attribution, par le «Potestas de la Pise et de la Maison de Souabe. Cette
Commune Ugone Rossi de Parme », année là, les avant-gardes mongoles de
d'un salaire annuel de 20 lires au «sage Batu le Splendide, petit-fils de Gengis
et discret Maître Léonard Bigollo », Khan, étaient déjà au-delà de l'Oder, en
pour les services rendus à la Commune Pologne, et sur l'Adriatique.
en qualité de conseiller. Bigollo n'était
donc pas un sobriquet, et les Pisans esti- Une démonstration incomplète
maient tant les capacités de leur conci-
toyen, qu'ils l'honoraient du titre de Il ressort de deux manuscrits de Maî-
«Magister », titre dont se paraient les tre Benedetto de Florence, que pendant
savants de la Cour impériale. la période médiévale, de nombreux car-
Moritz Cantor, ignorant ce docu- rés congruents furent déterminés dans
7. EXTRAIT DE LA PREMIÈRE PAGE du Flos (Bibliothèque Ambrosienne deMilan). Le
Flos est présenté dans les termes suivants : «Incipit flos Leonardi bigolli pisani... ».
le domaine des congrus inférieurs à 100.
L'entreprise était particulièrement ardue,
parce qu'elle faisait intervenir souvent
des grands nombres : on trouva par exem-
ple, le carré congruent à 37, égal à :
4 079 + 28 564 462 231 804 628 641/
89 777 960 534 325 799 600
D'autre part, la recherche, labo-
rieuse, du carré congruent était parfois
entreprise inutilement, parce qu'on ne
disposait d'aucun critère pour établir qu'un
nombre donné est un nombre congru.
L'unique critère d'exclusion connu
jusqu'à la moitié du siècle dernier venait
également de l'oeuvre de Léonard de
Pise : «Aucun nombre carré ne peut être
un congrus. Puisque l'expression du
4ab (a2-b2) est aussi égale
congru au
quadruple de l'aire d'un triangle, la pro-
position revient à affirmer que l'aire
d'un triangle ne peut être un carré. C'est
cette proposition que Fermat a démon-
trée par la célèbre méthode de la «des-
cente infinies.
D'autre part, Léonard de Pise pro-
pose une longue et difficile démontra-
tion géométrique de la proposition :
(a + b) l (a-b) = alb ne peut avoir des
solutions (a, b) rationnelles (en fait, il
faut que alb = 1 ± t12). Puis il conclut :
«On en déduira ensuite qu'aucun nom-
bre carré ne peut être congru, parce que
si cela était possible, la proposition sui-
vante le serait aussi : le rapport de la
somme de deux nombres à leur diffé-
rence est égal au rapport du plus grand
des deux au plus petit».
Ainsi, pour Léonard, l'impossibilité
que ab (a + b) (a-b) soit égal à un carré
est une conséquence de l'impossibilité,
qu'il a démontrée précédemment, que
a(a + b) soit égal à b (a-b).
Les chercheurs du siècle dernier sou-
lignèrent, à juste titre, l'insuffisance de
cette démonstration. Le mathématicien
Angelo Genocchi prit alors la défense
de Léonard, affirmant que le «Maître
des subtilités»» savait que sa démons-
tration était incomplète.
Selon Genocchi, la phrase de Léo-
nard «on en déduira ensuite », indique
qu'il ne s'agit que d'une esquisse de
démonstration. Genocchi argumente
ainsi : «Doté d'une merveilleuse perspi-
cacité, éduqué par des études poussées
sur la géométrie d'Euclide... habitué à
approfondir chaque question et à n'ac-
cepter aucune proposition ou règle sans
preuve, il ne pouvait pas ne pas s'être
aperçu que la démonstration dépendait
d'une proposition auxiliaire, qui devait
être démontrée. Il est donc peu proba-
ble qu'il ait considéré complète la
démonstration citée précédemment...».
Cette opinion sur le mathématicien
pisan est importante car elle émane
d'une personnalité particulièrement
compétente en matière d'analyse indé-
terminée, et experte sur les Opuscules,
comme l'attestent sesNotes analytiques,
et les développements qu'il a donné aux
résultats de Léonard. «Je m'étonne qu'il
ait laissé une telle proposition auxiliaire
sansun mot pour la prouver et l'illustrer»,
commente encore Genocchi. Et l'éton-
nement subsiste, même en supposant
que l'argumentation était moins impor-
tante pour lui que pour ses successeurs.
Quelles sources ?
Avec un développement géométri-
que long et complexe, Léonard pré-
sente, dans le Livre des carrés, les rela-
tions suivantes :
(a2 + b2) (c2 + d2) = (ac-bd)2 (bc + ad) 2
+
(a2 + b2) (c2 d2) (ac bd) 2 (bc-ad) 2
+ = + +
Ces relations montrent que si a, b, c
et d sont des entiers quelconques, le
produit (a2 + b2) (c2 + d2) admet deux
décompositions en somme de deux car-
rés. Puis, Léonard montre que ce pro-
duit admet une troisième décomposi-
tion de ce type lorsque (a2 + b2) est un
carré, et une quatrième si (c2 + cf) l'est
aussi.
Terquem commente en 1856 : «Léo-
nard démontre parfaitement cette pro-
position qui, selon l'observation de
Woepcke, lui appartient. Diophante
connaissait peut-être cette propriété,
mais il ne l'a pas énoncée, et la démons-
tration, surtout géométrique, n'est pas
facile. Le nom de Fibonacci doit être lié
à ce théorème. » Loria ajoute en 1929 :
«... en mémoire de celui qui l'a décou-
vert le premier, il mériterait le nom de
Théorème de Fibonacci ».
Ver Eecke n'est pas du même avis et
écrit en 1952 : «Cette proposition sou-
lève une question historique de priorité
parce qu'elle énonce en termes voilés les
identités attribuées à Lagrange. »
En fait, l'énoncé de Léonard est très
clair et la proposition est déjà connue à
l'époque de Lagrange (elle avait été
retrouvée par Viète et par Bachet de
Méziriac un siècle auparavant et avait
été ensuite développée par Euler) ; il
semble donc légitime d'en attribuer la
paternité à Léonard. Toutefois, il se peut
que le mathématicien pisan ait seule-
ment vérifié sa relation sans la démon-
trer, la généralisation des exemples
numériques étant par ailleurs difficile.
Une étude de Roshdi Rashed,
publiée en 1979, montre que Al-Khâzin,
mathématicien arabe du Xe siècle, en
s'inspirant de la Proposition III. 19 de
Diophante, était arrivé à la solution (en
ajoutant et en retranchant 2abcd au
développement du premier membre de
l'équation) et avait ensuite analysé dif-
férents cas et diverses méthodes de
décomposition d'un nombre en une
somme de deux carrés.
Ainsi apparut une nouvelle analyse Néanmoins, il est choquant de pen-
de la nature du nombre à partir d'un ser que le maître des subtilitates se
problème que seuls Fermat et Gauss soit inspiré de Hosein, le plus modeste
surent résoudre complètement. des deux auteurs arabes, et enclin à des
En 1860-1861, Woepcke publiait la erreurs sur des questions élémentaires,
traduction commentée de deux manus- au point que Woepcke le critique
crits arabes du Xe siècle (l'un est ano- pour ses «méprises et inadvertances ».
nyme, l'autre est de Muhammed Ibn Or, non seulement il est peu probable
Hosein) de contenus très proches. Ils que Léonard ait connu justement ces
renferment la formule du théorème de deux études (les seules études arabes sur
Pythagore, suivie de la déduction des le problème du congru connues en
formules de résolution du problème du 1979), mais on ne parvient pas à trouver
congru : ces formules sont déjà énoncées une quelconque affinité entre les
par Diophante, mais les deux auteurs méthodes des deux arabes et celles de
parviennent à résoudre le problème Léonard de Pise, ni en ce qui concerne
directement à partir des Éléments L'au- les triplets pythagoriciens, ni en ce qui
teur anonyme conclut en proposant un concerne les congrus.
tableau qui comporte 34 valeurs du Il faut signaler, toutefois, le travail de
couple (a, b) les couples de congru- l'auteur arabe anonyme (qui le déclare
congruent correspondants. C'est en «propre ») sur la nature des hypoténuses
définitif le même type de tableau que des triangles rectangles, et sa conclu-
celui de Pacioli. sion : les hypoténuses sont toutes
Gino Loria est un profond admira- incluses dans l'ensemble des nombres
teur de Léonard de Pise et de son oeuvre. de type 12m + 1 et 12m + 5, même si tous
Il soutient en particulier, que si le Liber ces nombres ne sont pas des hypoté-
quadratorum avait été connu avant la nuses.
théorie moderne des nombres, celle-ci En effet, un nombre est la somme de
n'aurait pas eu besoin du coup de pouce deux carrés s'il compte parmi ses fac-
que lui a donné Fermat ; après avoir teurs premiers au moins un nombre de
examiné les deux écrits arabes et la pre- type 4n + 1 ; de plus, aucun des facteurs
mière partie de Liber quadratorum de type 4n-1 ne peut être une puissance
(concernant des triplets de Pythagore), impaire ; mais pour cette conclusion, il a
il commente pourtant ainsi : «Il semble fallu attendre Fermat.
difficile de nier que le modèle de
Muhammed Ibn Hosein ait incité Léo- Une erreur de traduction
nard à abréger ses recherches ; le lien
entre les deux apparaît encore plus évi- Le Liber quadratorum fut traduit et
dent à la lecture de la partie du Liber annoté pour la première fois dans une
quadratorum qui traite des nombres langue moderne en 1952, en français,
congrus. » par le Belge Paul Ver Eecke ; en 1974,
8. RELATIONS SUR LES TRIANGLES NUMÉRIQUES (a gauche) : la relation (1) aveca
et b de parités différentes et premiers entre eux, donne le triplet pythagoricien (d, p, i) ; la
relation (2) à trois paramètres, et la relation (3) à deux paramètres assocoéeà la condition,
due à Euclide, (h x k = carré), sont générales.En disposant huit triangles numériques égaux
selon la figure de droite et en appelant A l'aire d'un triangle (d, p, i), l'équivalence entre les
relations (1), médiévales,et les relations (2), de Diophante, est immédiate. Les relations (3)
donnent les expressionsparamétriques de C, X, Y, et Z.
suivit la traduction anglaise (non inté-
grale) de l'Américain Edward Grant ;
en 1980, parut (publiée par l'auteur de
cet article) l'édition commentée ita-
lienne de la version en langue vulgaire
du xve siècle (aujourd'hui à la Biblio-
thèque Nationale de Florence).
Dans sa préface, Ver Eecke raconte
que son ami Ettore Bortolotti lui a
envoyé une copie du Liber quadratorum
dans les années 1920, en lui demandant
de le traduire. Ver Eecke, alors occupé
par la traduction des oeuvres mathéma-
tiques grecques, l'a rapidement feuille-
tée, puis l'a mise de côté. Il ne l'a reprise
qu'après l'annonce de la mort de son
ami.
Il faut se souvenir, car cela peut avoir
en partie conditionné sa prise de posi-
tion contre le grand mathématicien
pisan, que Ver Eecke était, en 1952, un
traducteur-commentateur de renom-
mée mondiale. Il était admiré et
récompensé pour la publication en fran-
çais des oeuvres des grands mathémati-
ciens de la Grèce Antique (Archimède,
Apollonius, Pappus, Proclus, Euclide et
d'autres moins importants).
Dès l'introduction, Ver Eecke
déclare que le latin de Léonard est
affecté «d'arabisme » (l'unique ara-
bisme qu'il relève est l'expression ex
ductu. e. in. z., qui est en pur latin). Il
évoque ensuite deux commentateurs
arabes de Diophante, Abul Wafa et
Kusta Ben Luca. Ceux-ci auraient pu
influencer Léonard, soit par des écrits,
soit à travers des leçons de mathémati-
ciens arabes contemporains.
D'après Ver Eecke, Léonard aurait
trouvé dans l'oeuvre de Diophante les
solutions du problème proposé par Maî-
tre Giovanni : «La solution avec des
nombres rationnels est donnée sans
démonstration algébrique, en partant
des trois nombres 31, 41, 49 dont les
carrés appartiennent à la progression
arithmétique de raison 720, nombre
congru. L'auteur ne donne aucune expli-
cation sur le choix de ces trois nombres
qui ne sont ni arbitraires, ni le fruit de
l'intuition, mais qu'il prend indirecte-
ment d'un problème qui se trouve chez
Diophante. »
Dans une longue note de commen-
taire à la Proposition XIV, Ver Eecke
renouvelle ses soupçons quant à l'ori-
gine des solutions de Léonard : «Ce n'est
pourtant pas une énigme, car nous avons
trouvé qu'il emprunte ces nombres... »,
dans la Proposition III. 7 de l'Arithmeti-
ca de Diophante, qu'il aurait découverte
par l'intermédiaire d'un commentateur
arabe inconnu, dont l'oeuvre originale
grecque, autant que les traductions
latines étaient inconnues au XIIIe siècle.
En réalité, Léonard de Pise n'a laissé
à ses descendants aucune énigme à
résoudre. Il n'est pas nécessaire d'avoir
la confiance d'un Cossali, pour réaliser
qu'il ne pouvait certainement pas avoir
tenté de tromper Frédéric et sa savante

9. RENCONTRE DE FRÉDÉRIC H avec son adversaire, le Malik
AI Kamil, lors de la croisadequi le conduisit à l'occupation négociée
de Jérusalem (Bibliothèque du Vatican). L'historien Ibn Wasil rap-
porte que l'empereur posait aux savants arabes des questions
philosophiques et mathématiques. Un document publié par Amari
évoque encore des problèmes envoyésaux savants musulmans entre
1230et 1240, au sujet de la création du Monde et del'immortalité de
l'âme. Frédéric II fonda l'Université de Naples en 1224 et instaura
une politique encourageantla culture. Il a écrit De arte venandi cum
avibus, ouvrage de veine scientifique, qui fut largement diffusé.

Cour, et qu'une grossière lacune de la
sorte n'aurait pu échapper à la vigilance
et à la compétence d'un Woepcke ou
d'un Genocchi.
Malgré l'assurance affichée dans ses
commentaires, il est évident que Ver
Eecke, confronté au latin et aux mathé-
matiques du Moyen Âge, s'est trouvé
plus d'une fois en difficulté. Au début,
la définition du nombre congru lui
échappe (il croit que n'importe quel
multiple de 24 est un nombre congru).
Par conséquent, il ne peut pas déduire
de la difficile Proposition XI sur la théo-
rie des congrus, la méthode de Léonard
pour calculer le nombre congru et ses
carrés congruents.
D'autre part, Léonard explique sa
méthode dans quatre exemples. Puis il
laisse au lecteur le soin de résoudre un
cinquième exemple : pour le couple
(a, b) = (4, 5), on doit obtenir les valeurs
énigmatiques (X, Y, Z) = (31, 41, 49), et
le nombre congru 720.
Malheureusement, Edward Grant,
dans son édition américaine du Liber
quadratorljm de 1974, adopte la thèse de
Ver Eecke. Il déclare à son sujet : « Sa
traduction a été extrêmement utile pour
interpréter des passages difficiles, et j'ai
traduit et inclus une grande partie de ses
notes.».
En réalité, Grant, expert en latin et
en mathématiques médiévales, a corrigé
presque toutes les erreurs de la version
française, et éliminé une bonne partie
des commentaires incohérents. Malheu-
reusement, par confiance en Ver Eecke
ou par conviction, il reporte intégrale-
ment et textuellement, à la Proposition
XIV, la note d'accusation du chercheur
belge contre Léonard de Pise. Cette
accusation est sans appel, puisque Grant
n'a pas inclus dans sa traduction la péni-
ble mais décisive Proposition XI.
Aucune interprétation de l'oeuvre de
Léonard de Pise n'est aussi accusatrice
que celle de Ver Eecke-Grant. Pour s'y
opposer raisonnablement, il faut dispo-
ser du texte latin, par ailleurs difficile à
trouver.
En effet, le sens de la phrase latine
« 144, in quo divide quadratos congru-
entes eidem 720, quorum primus est
961...» est limpide : Léonard de Pise y
explique qu'il faut diviser par 144 les
trois carrés congruents entiers de 720
pour obtenir les carrés congruents frac-
tionnaires de 5. Cette phrase a été défor-
mée dans les deux versions de Ver Eecke
et Grant de telle manière que Léonard
admet avoir choisi des carrés, distants de
720, sans les avoir calculés. Ainsi, per-
sonne, si le texte latin n'existait pas, ne
pourrait objecter quoi que ce soit à Ver
Eecke et à Grant, pour défendre un
grand mathématicien qui avoue une
lacune.
LE POINT DE VUE DE LAURENT SCHWARTZ
l'âge Monplus ancien souvenir date de
de deux ans et demi : entrant
dans ma chambre et voyant une petite
flaque sous moi, mon père a demandé :
« Tiens! Qui a fait ça ?))J'ai répondu « Pas
moi !)) J'ai reçu une fessée et j'ai été,
théoriquement, privé de dessert pour
huit jours. Le soir même, j'avais un des-
sert, mais, pendant que je le dégustai,
mon père m'a sermonné : «Il faut tou-
jours dire la vérité, même si elle est
désagréable » Le précepte m'a marqué :
nul super-Alceste ne peut toujours dire la
vérité, mais tout le monde doit essayer.
Mon père, chirurgien, souffrait d'une
pratique malhonnête qui sévissait à l'épo-
que : la dichotomie. Quand un médecin
envoyait un malade à un chirurgien fil n'y
avait pas de Sécurité sociale, les prix
étaient fixés cas par cas), le chirurgien
avait l'habitude de reverser une fraction
des honoraires reçus au médecin qui le
lui avait envoyé. Aussi un grand nombre
de médecins travaillaient-ils, non pas
avec le
meilleur chirurgien, mais avec
celui
fondé qui donnait le plus. Mon père a
une ligue contre la dichotomie,
ligue qui n'avait presque pas d'adhé-
rents... J'ai vu qu'on pouvait lutter pour
une cause juste, même si le combat était
très inégal «Si tu penses quelque chose
alors que tout le monde est de l'avis
opposé, examine bien si tu ne te trompes
pas. Quand tu es sûr de toi, exprime ce
que tu penses», disait mon père. Je me
suis exprimé et j'ai fait beaucoup de poli-
tique par devoir, car la politique ne m'in-
téresse pas : mes trois passions sont la
recherche, l'enseignement et l'entomo-
logie ; sur une île déserte, je m'y adonne-
rais encore.
Souvent la mentalité de chercheur se
reconnaît tôt. Très jeune, je me posais
des questions ingénues, auxquelles per-
sonne ne savait répondre, et qui me tra-
cassaient. Mon père m'enseignait l'his-
toire naturelle, par exemple le rôle de
l'hémoglobine. «Quand l'hémoglobine
circule dans le sang, me disait-il, elle
abandonne son oxygène aux muscles et
y prend le gaz carbonique qui résulte de
la combustion. Quand elle passe dans le
poumon, elle abandonne son gaz carbo-
nique et s'empare de l'oxygène de l'air.»
Je me demandais si l'hémoglobine
avait une conscience ! Comment une
hématie décidait-elle, de temps en
temps, d'échanger l'oxygène pour le gaz
carbonique, et, de temps en temps, le
gaz carbonique pour l'oxygène ? J'ai inter-
rogé mon père ; il se cantonnait au « parce
que)) : «Écoute, tu es idiot ! Il faut qu'il en
soit ainsi.» Je maintenais ma question sur
le comment : «Il faut bien que cela soit
comme ça, mais comment ?» Ce n'est
qu'en classe de seconde que j'ai compris :
dans une atmosphère riche en oxygène
(les poumons) l'hémoglobine prend de
l'oxygène qu'elle rétrocède dans les
muscles où c'est le gaz carbonique qui
est en forte concentration.
Je ne me suis pas intéressé tout de
suite aux mathématiques : elles étaient,
comme les autres sciences, médiocre-
ment enseignées. Au contraire, le latin et
le grec étaient rendus passionnants par
des professeurs tous agrégés. Les
aspects linguistiques m'intéressaient
plus que les aspects littéraires. les rela-
tions des mots, leurs déformations se
classifient très bien, et ce classement a
des rapports assez nets avec les mathé-
matiques, très peu avec la littérature
Mes professeurs ont cru que j'étais litté-
raire et m'ont dit : « Vous ferez Normale
lettres.» Seul mon professeur de cin-
quième était d'avis contraire : «Méfiez-
vous, dit-il à mes parents, on dira à votre
fils qu'il est doué pour les langues alors
qu'il ne s'intéresse qu'à l'aspect scienti-
fique et mathématique des langues : il
faut qu'il devienne mathématicien » Le
diagnostic était méritoire, car mes perfor-
mances en mathématiques n'étaient pas
fameuses.
L'intérêt n'est venu qu'en terminale,
où un excellent professeur m'a enseigné
les beautés de la géométrie : la droite de
Simpson, le cercle d'Euler, les coniques...
un monde d'exactitude enchanteresse.
En 15 jours, j'ai basculé dans ma nouvelle
vocation. J'ai fait énormément de problè-
mes et tu quantité de livres de mathéma-
tiques. A la fin de la terminale, je connais-
sais àpeu près toute la géométrie de la classe
de spéciale et, au début de la classe de
spéciale, les mathématiques de première
année de l'École polytechnique.
On peut ainsi commencer tard ; si ce
professeur de terminale avait été aussi
faible en mathématiques que ses prédé-
cesseurs, je ne serais jamais devenu
mathématicien, mais helléniste Cela n'au-
rait pas été une catastrophe, mais ma vie
aurait été autre.
Aujourd'hui où fleurissent les réformes,
on considère à tort que tout ce que les
professeurs vont raconter au lycée n'a
aucune importance, et qu'aprèstout, tout
se vaut, et que tous se valent ; pourquoi
ce mépris profond pour l'influence que
peuvent avoir des professeurs bien for-
més sur leurs élèves ?
J'avais déjà trouvé quelques petits
théorèmes en classe de spéciale. L'un
d'eux est sensationnel : Toutes les
droites d'un plan passent par un même
point! J'ai fait une belle démonstration
 LE POINT DE VUE DE LAURENT SCHWARTZ
-fausse-où l'erreur n'est vraiment pas
apparente ; je l'ai montrée à tous mes
camarades de classe, et tous m'ont dit :
«Oui, c'est évident, tout marche, etc.», et
la partie la plus évidente, c'était là où
se trouvait la faute. Mon professeur ne
m'a indiqué l'erreur que le lendemain.
J. Hadamard, qui était mon oncle, a été
enthousiasmé : « J'ai toujours dit que je
ne voulais pas que l'on enseigne cette
théorie au lycée, parce que les élèves ne
sont pas capables de la comprendre !»,
me confirma-t-il. Le théorème incriminé
énonçait « qu'une correspondance algé-
brique et bijective est une homographie ».
Mes condisciples n'avaient pas remarqué
que j'avais utilisé le fait que latransforma-
tion d'un nombre complexe en son conju-
gue est une correspondance algébrique,
alors qu'elle ne l'est pas.
es succès scolaires étaient nom-
breux, et, dans mon entourage,
personne n'avait de doute sur mes
capacités. J'étais plus perplexe. Je
m'interrogeais : «Pourquoi mets-je autant
de temps pour comprendre des choses
qui, finalement, sont évidentes ?» Un
jour, devant un miroir, je me suis dit :
« Mon visage est le visage d'un idiot.
Comment se peut-il que je réussisse si
bien en classe ? Personne ne se serait-il
aperçu de ma bêtise ? » Mon père s'est
évertué à me détromper. La vérité est
que j'ai l'esprit lent. Il n'y a pas de rapport
direct entre la découverte en mathémati-
ques et la rapidité. Quand j'ai compris, je
crois que j'ai très bien compris, et cela me
permet de continuer et de progresser.
J'ai essayé toute ma vie d'apprendre
les choses en les retrouvant. On avait à
apprendre des théorèmes : je ne regar-
dais pas la démonstration ; je lisais l'énon-
cé et j'essayais de le démontrer moi-
même. Je crois que c'est là un trait qui
distinguera d'emblée un futur chercheur,
quoiqu'on puisse être un futur chercheur
sans le posséder. Je me suis ainsi
construit mon ensemble mathématique,
une architecture-je dirais même un
palais. Je vois en le parcourant les
connexions entre les différentes parties
des mathématiques, et j'essaie constam-
ment d'agrandir cette architecture, de
repousser les bornes du palais, les
bornes des connaissances. Mon palais
est parcouru d'escaliers, de montées, de
descentes, de lignes droites, de courbes,
mais il est assez rigide et ne peut pas se
déformer beaucoup. De sorte que, quand
j'entends une conférence, je la ressens
comme une agression, parce que l'idée
développée par le conférencier ne corres-
pond pas à ma propre architecture.
Quand j'assiste à un séminaire plus d'une
fois sur deux je comprends très mal : je
dois démolir mon architecture pour la
transformer...
Je me souviens qu'au cours d'un
congrès de Bourbaki (un groupe de
mathématiciens qui ont fait une oeuvre
collective) nous lisions un texte. Je
n'étais jamais capable de le comprendre
tout de suite pour juger de sa valeur :
j'arrivais toujours au bout après eux. Je
ne suis pas un cas unique : un mathéma-
ticien extrêmement connu et réputé nous
a dit un jour : «Cette démonstration est
complètement idiote ; ce n'est pas comme
cela qu'il faut faire.» Il est sorti pour rédi-
ger tranquillement. Il est revenu et a dit :
«Voilà comment il faut faire.» Et ce qu'il
a dit, c'était ce qui était dans le texte !
a a rechercheprogresse par élimina-
g tions
successives des difficultés. On
a tout d'un coup une idée, on cherche on
avance, on arrive à un petit résultat, que
l'on note et que l'on retient, mais sans le
publier encore, puis on passe à autre
chose. Quelquefois on se persuade qu'il
y a, dans un résultat, quelque chose qui
vaut la peine qu'on y réfléchisse davan-
tage et, petit à petit, on progresse, on
distingue l'intérêt de la question.
Dans une enquête, on demandait aux
élèves des lycées s'il leur arrivait de
sécher sur un problème ; ils répondirent
oui et dirent que cela leur était très désa-
gréable et qu'ils trouvaient cela anormal.
Un chercheur doit savoir sécher une
heure, un jour, ou toute la vie. II sèche
beaucoup plus qu'il ne trouve, il se pose
une série de questions, tâtonne, avance
pas à pas. C'est très difficile ; puis, à un
moment donné, une certaine illumination
vient. Elle est souvent très brusque. mais
elle est le résultat d'une accumulation
énorme de réflexions infructueuses.
Quand je cherche, je serre les poings,
je parle quelquefois tout haut, j'ai besoin
de me déplacer. J'ai toujours raté mes
examens écrits et très bien réussi mes
examens oraux. Aux examens écrits, on
est cloué sur sa chaise, on n'a pas la
possibilité de se déplacer et de s'oxygé-
l'École
ner. Je suis entré dernier à nor-
male supérieure : j'étais 92'à l'écrit et 1 er
à l'oral. À l'agrégation, le phénomène
s'est répété : j'ai besoin de me dépenser.
Dans ces moments intenses, avant que
la crise ne se dénoue, je suis persuadé
que, dans un avenir proche, j'en saurai
plus. Nombre de mathématiciens ne
réussissent pas, parce qu'ils répugnent à
cet effort prolongé, et apparemment
vain, parce qu'ils n'ont pas foi en eux.
Après la découverte, il reste un travail
à faire : un théorème n'a pas une démons-
tration optimale, mais certaines sont
meilleures que d'autres. Il faut essayer de
trouver le plus court chemin. Quelque-
fois, stupéfaction, le plus court chemin
est très court ! C'est ainsi que l'on publie
des choses qui ont l'air évidentes pour
tout le monde et qui, par là même, ne
sont pas très gratifiantes (sauf si le théo-
rème est vraiment important par ses
nombreuses applications). Toutefois, si
beaucoup de théorèmes sont simples
après coup, pas tous : certains restent
difficiles et n'ont jamais été simplifiés. La
différence entre les détours initiaux et le
chemin final peut être notable.
Une fois, par exemple, j'ai cherché à
démontrer un théorème et, pendant huit
jours, je n'y suis pas parvenu. Tous les
soirs, la fatigue aidant, je croyais l'avoir
démontré, et, au réveil, instantanément,
je voyais l'erreur dans mes résultats de la
veille : au septième jour, les murailles
tombèrent et je trouvai un contre-exem-
ple. Le théorème cherché était faux, et il
suffisait de six lignes pour écrire le
contre-exemple. J'ai alors rédigé l'article
ainsi : «On pourrait se poser la question
suivante... C'est manifestement faux,
comme le montre tout de suite le contre-
exemple suivant...».
Quelquefois, au contraire, à propos
des belles et grandes découvertes de la
vie, on se dit : ((Ce que j'ai fait n'est pas
mal, c'est de la bonne mathématique qui
a des applications ; c'est resté difficile et
j'ai fait avancer la discipline. »
J'ai trouvé les distributions après une
dizaine dizaine d'annéesd'interrogations
multiples qui à mon insu, convergeaient
vers le même aboutissement Je cher-
chai à résoudre un tas de questions : une
dizaine se sont rejointes, mais, comme
tout scientifique, j'en avais une vingtaine
ou une trentaine dans la tête. Un jour, en
travaillant sur un petit théorème (il a don-
né lieu à une publication de trois pages),
je me suis aperçu que j'obtenais la solu-
tion de toutes les questions que je me
posais depuis dix ans. À ce moment-là, le
travail est fulgurant, et les résultats tom-
bent comme des fruits murs. Poincaré a
raconté comment il avait trouvé les fonc-
tions fuchsiennes en montant sur le
marchepied d'un tramway. J'ai eu de
telles fulgurances une dizaine de fois ; le
reste du temps, la recherche est plus
calme. Pour l'essentiel, j'ai trouvé en une
nuit les théorèmes sur les distributions.
Cette nuit a été un émerveillement, l'une
des plus belles de ma vie ; une autre a été
une chasse aux papillons.
J'ai toujours aimé l'enseignement, en
 conjugaison avec la recherche : si l'on ne la presse communiste, des procès de le parti communiste et l'Union soviétique
veut pas se scléroser, si l'on ne veut pas Moscou. Il m'a laissé parler et a répondu : «Oui,
qu'un enseignement vieillisse et perde Peu de temps après, j'ai lu une inter- c'est très bien ; vous êtes jeune, vous avez
son intérêt (ce qui arrive quand même view d'un trotskiste dans Le Petit Pari- de bonnes idées, mais vous avez des vel-
trop souvent), il faut constamment faire sien. Je suis allé le voir et j'ai adhéré au léités révolutionnaires, alors que le parti
de la recherche pour mettre à jour ce que mouvement trotskiste en 1937. Une telle communiste a la volonté révolutionnaire,
l'on enseigne, pour savoir communiquer évolution, de la droite au trotskisme, et c'est autrement plus compliqué »
à ses élèves l'esprit de recherche. À peu n'était pas courante à l'époque ; elle vous
près 10 000 élèves ont suivi mes cours. amenait peu d'alliés : les communistes femme, Mafiancée, qui allait devenir ma
J'ai aimé comprendre et faire compren- accusaient les trotskistes d'être des fas- a attrapé une tuberculose
dre, et je crois que cela se sent. Cela me cistes. L'Humanité, qui n'a jamais fait pulmonaire en 1935, maladie qui, à cette
fait plaisir de voir le visage de quelqu'un dans la nuance, les appelait ouvertement époque, ne se soignait pas vraiment. On
s'éclairer à la lueur des explications. Pour les «hitléro-trotkistes». l'a envoyée dans un sanatorium, sans rien
bien enseigner, il faut voir les visages. Un jour, Maurice Thorez a été invité faire : on préconisait le repos jusqu'à ce
Celui qui regarde le ciel, qui a toujours le l'École
par le groupe communiste de nor- que l'organisme se guérisse spontané-
dos tourné pour écrire au tableau, n'est male pour faire une conférence aux nor- ment, ce qui n'était pas fréquent.
pas un bon enseignant. maliens (ce sont des gens privilégiés, à Miraculeusement, ma femme s'est
Lorsque j'ai trouvé ce que je cherche, qui on fait toujours un tas de confé- complètement guérie en un an et demi,
je me raconte la démarche : j'écris la rences). Dans une situation «normale», mais mon optimisme naturel était battu
démonstration je la simplifie, je la classe. Thorez aurait sûrement fait sa sortie anti- en brèche par les événements : je voyais
Ce n'est peut-être pas aussi enrichissant trotskiste, mais le groupe communiste lui l'Espagne vaincue, le nazisme qui mon-
que de l'exposer en présence d'un public, avait dit : «Attention, il y a Schwartz. Il faut tait. De plus, grâce à la lucidité que
mais l'idée est la même. Quand j'ai fait un éliminer le couplet antitrotskiste.» Thorez donnait le trotskisme, je savais ce qu'était
cours, une heure ou une heure et demie a limité ses attaques contre le fasciste le colonialisme et je voyais que le monde
après, je me le refais pour moi-même, je Doriot... Naturellement, je l'ai attaqué. Je était peuplé de colonies. Je savais ce
le reprends depuis le début et le recorrige n'avais pas peur de prendre la parole, en qu'étaient l'impérialisme français, l'im-
ce qui me permet de l'améliorer vertu du vieux principe de mon père : « Si périalisme britannique et l'impérialisme
tu es sûr de quelque chose, dis-le », et j'ai américain. L'URSSne pouvait pas être le
Ma famille m'avait inculqué des fait une critique en règle de ce qu'étaient sauveur, puisque le régime de Staline
notions politiques assez vagues et
tendancieuses : pendant la période chau-
vine de l'après-guerre de 1914-1918, les
Allemands étaient des monstres qu'il fal-
lait exterminer, les colonies françaises
étaient des merveilles et nous avions
civilisé des peuplades. Je n'ai changé qu'à
l'École normale, où l'atmosphère était
tout à fait différente. J'ai ressenti un choc
quand on m'a dit que le traité de Ver-
sailles était une abomination, que
l'Allemagne n'était pas la seule coupa-
ble de la guerre. Quant aux colonies, elles
avaient vu beaucoup d'horreurs. En parti-
culier, j'ai lu le livre Indochine S.O.S.,
d'André Viollis, où j'ai appris ce qui s'était
passé : les massacres, les tortures, etc.
Toutes ces idées politiques nouvelles
étaient diamétralement opposées à ce
que j'avais appris. L'idée que mes parents,
que j'ai toujours aimés et admirés,
m'avaient enseigné des idées fausses,
m'était pénible.
Je suis devenu socialiste sans entrer
au parti socialiste, car je trouvais que le
parti manquait d'énergie. Léon Blum était
au pouvoir, c'était l'époque exaltante du
Front populaire, mais la France n'est pas
intervenue en Espagne, non-intervention
que j'ai jugée très sévèrement, et je me
suis rapproché du parti communiste.
J'avais pris la décision, au cours de l'été
1936, d'adhérer au parti communiste. J'ai
changé d'avis à la lecture des comptes
rendus, particulièrement écoeurants dans Laurent Schwartz enseignant la théorie des distributions.
LE POINT DE VUE DE LAURENT
était une horreur. Je connaissais l'exis-
tence des camps de concentration ; si
l'horreur du goulag restait inconnue, on
savait parfaitement qu'une dizaine de mil-
lions d'hommes étaient morts.
J'ai quitté le mouvement trotskiste en
1947, deux ans après la fin de la guerre,
car je me rendais compte que le proléta-
riat mondial ne représentait pas une réa-
lité solide et que l'action politique devait
être plus modérée. J'ai alors adhéré à la
Nouvelle Gauche, qui est devenue le Parti
socialiste unifié, et j'ai présidé ensuite la
séance de formation du Parti socialiste
unifié. J'ai abandonné le PSUpour sauve-
garder mes libertés d'appréciation et de
décision. Je fais de la politique par devoir
social, mais cela m'empêche de travailler.
La politique ne fait pas fructifier la
recherche mathématique : un historien
peut mener un combat politique, qui est
presque complémentaire de son métier,
et poursuivre ses recherches : pas le
mathématicien.
a étéUne période
très dure. de ma vie, de 1959 à 1962,
En 1959, j'étais pro-
fesseur à la Faculté des sciences de
Paris, où je donnais un cours intitulé
« Méthodes mathématiques pour les
sciences physiques». J'ai posé ma candi-
dature comme professeur à l'École
polytechnique, que je voulais transformer
parce que cette école, sauf dans les labo-
ratoires de physique créés par Louis
Leprince-Ringuet, était en quasi-dégéné-
rescence. Elle ne formait pratiquement
plus de chercheurs en mathématiques
(quatre ou cinq peut-être, sont sortis pen-
dant les 15, années qui ont précédé mon
arrivée). Quand les jeunes désiraient
devenir des scientifiques, ils allaient à
l'École normale
ou à l'Université, mais
pas à l'École polytechnique, où entraient
seulement ceux qui désiraient avoir des
situations «intéressantes» et protégées
plus tard. L'esprit de la science n'y souf-
flait pas.
J'ai voulu changer cela, par devoir vis-
à-vis de la nation, vis-à-vis de l'humanité,
pour éviter cet incroyable gaspillage de
cerveaux et pour que les jeunes qui
entrent à l'École polytechnique y trou-
vent de quoi travailler, de quoi apprendre,
de quoi faire de la recherche. J'ai aussi
voulu que l'industrie trouve là de futurs
ingénieurs de grande valeur, très bien
formés. Il a fallu rédiger un cours qui doit
avoir 1 200 pages ; le style en était
complètement nouveau. Au début, j'ai
fait scandale : on considérait comme
scandaleux que, dans un cours à l'École
polytechnique on parle d'espace de
Banach, d'espace métrique ou topologi-
SCHWARTZ
que ! Toutefois ces notions intéressaient
énormément les élèves, qui sont retour-
nés voir leurs professeurs de taupe et
leur ont dit : «Vos mathématiques sont
par trop désuètes. »
Ce sont ces élèves qui ont introduit en
taupe la topologie générale et l'algèbre
linéaire. J'ai aussi fait des cours aux
élèves de première année de l'École nor-
male sur les espaces vectoriels, comme
à l'École polytechnique Cela m'a donné
un travail immense. Toutefois je n'ai pas
transformé l'École autant que je l'aurais
voulu.
Une autre activité remplissait ma vie :
la guerre d'Algérie. Il y a eu la torture
systématique, les problèmes posés par
les parachutistes, la création du comité
Maurice Audin, et j'ai dû consacrer à la
politique d'énormes efforts. Essayez de
mettre dans la vie d'un homme, une vie
universitaire comportant enseignement
et recherche, une vie de professeur à
l'École polytechnique où il essaie de tout
changer, et les interventions de plus en
plus fréquentes dans la lutte contre la
guerre d'Algérie, avec la police, avec les
parachutistes, avec l'O A. S, etc. A poste-
riori, je me dis : «J'étais fou.» Mais que
fallait-il supprimer ?
J'ai sacrifié la recherche, mais je le
regrettais profondément et je savais que
je devais modifier ma vie. J'ai beaucoup
apprécié que trois collègues me disent
(d'habitude, on ne dit pas ces choses-
là) : «Il faut que tu rectifies ta vie en ce
moment ; tu ne fais plus de recherche et
ce n'est pas normal » Je leur ai répondu :
« Oui, mais aidez-moi.» Après la guerre
d'Algérie, j'ai décidé de passer une année
sabbatique aux États-Unis-d'octobre
1962 à septembre 1963. Je me suis
complètement remis dans le bain, et l'in-
terruption n'a pas été une catastrophe.
Les engagements politiques ne m'ap-
portent pas de plaisir. Tous les jours c'est
une fatalité, on me demande de J'aide ; je
suis devenu une espèce d'ombudsman
qui règle toutes sortes de problèmes.
Quelqu'un vient me dire : «On me refuse
ma naturalisation, est-ce que tu peux
m'aider ?» Je pense que je ne peux pas le
laisser tomber, je regarde ; je m'aperçois
qu'il y a une fumisterie et qu'il n'y a
aucune raison ni loi pour lui refuser sa
naturalisation, et je l'obtiens.
Mon intérêt pour l'entomologie est
très ancien. À l'âge de quatre ans et demi,
ma mère m'a appris à collectionner les
papillons ; elle avait un goût (rare à l'épo-
que) pour les sciences naturelles, elle a
élevé des chenilles jusqu'à sa mort, à 85
ans. Elle m'a communiqué sa fascination.
J'ai abandonné à l'âge de 18 ans et j'ai
perdu ma première collection. Quand j'ai
été invité, en 1952, à Rio de Janeiro pour
donner des conférences pendant trois
mois, j'ai vu les fabuleux papillons du
Brésil, sans analogue en Europe. La «plus
belle nuit de ma vie», à part celle des
distributions, a été une chasse, avec une
lampe, où j'ai attrapé 450 papillons inté-
ressants. Fasciné, j'ai repris mon activité
de collectionneur. Ce n'est pas seule-
ment une collection d'amateur, où l'on
met des papillons dans des boîtes vitrées
pour admirer leurs belles couleurs : je
m'intéresse à tous les aspects de la col-
lection de papillons, à la forêt tropicale ou
équatoriale, à la vie dans cette forêt.
J'aiappris à classer et à identifier les
papillons
et je note mes réflexions,
sur l'évolution, induites par mes col-
lectes. Je me suis intéressé à la biologie
moderne, dont la biologie moléculaire et
les lois de l'hérédité, au travers de la
collection de papillons, qui m'a permis de
réfléchir à cette évolution : elle pose des
problèmes qui demandent autant de
réflexion que les mathématiques ; cer-
tains ne sont pas du tout traités par les
naturalistes. La formation de mathémati-
cien et de naturaliste amène à formuler
les problèmes d'une façon intéressante
parce que différente.
En 1949, après le congrès mathéma-
tique canadien, j'avais une invitation à
Princeton, et l'on m'a refusé le visa d'en-
trée aux États-Unis (McCarthy sévissait) ;
j'ai été sur la liste noire toute ma vie. Mon
dossier au consulat des États-Unis était
complètement ridicule ; le consul le
savait, mais il appliquait la loi, à regret.
Heureusement, dans tous les systèmes
politiques, les absurdités finissent par
s'estomper avec le temps : à 76 ans, on
m'a donné un visa illimité Sans ce handi-
États-
cap, j'aurais surtout voyagé aux
Unis (ce qui, mathématiquement, m'au-
rait été plus profitable), mais, en
contrepartie, cette interdiction m'a incité
à visiter les pays tropicaux.
J'ai pu y voir ce qu'était la vie dans le
Tiers-Monde. Aujourd'hui les voyages
sont plus faciles, ordinaires et chacun
visite le Tiers-Monde mais, dans les
années 1960, il fallait faire un effort pour
observer les conditions de vie très dure
qui y sévissaient. J'y ai vu la misère en
allant chasser des papillons, dans des
forêts où les villageois ne connaissaient
que leur langue, et j'ai vu de près leurs
conditions de vie, à la campagne ou dans
des bidonvilles. C'est ainsi que l'on prend
conscience de la détresse qui règne dans
le Monde.
D'un mal, parfois, naît un bien.
 Pierre de
M HAROLDEDWARDS
XVIIe siècle, de Fermat
Au Pierre
supérieur à 2, aucun nombre
de deux autres puissances n-ièmes de nombres entiers. Il a fallu plus
de 300 ans aux mathématiciens pour parvenir à démontrer cette affirmation.
est le Le mathématicien français du
XVIIe siècle, Pierre de Fermat,
fondateur de la théorie
moderne des nombres, la branche des
mathématiquesqui étudie les propriétés
desnombres entiers. Comme beaucoup
d'autres savantsde son temps,Fermat a
étudié les classiques de l'antiquité ; en
théorie des nombres, il fut très influencé
par la lecture de Diophante (mathéma-
ticien grec, auteur de l'Arithmetica que
les Européens ont redécouverte au
milieu du XVIe siècle). Fermat annota
abondamment la marge de son exem-
plaire de cet ouvrage et, après sa mort
en 1665,son fils réédita Arithmetica en
y incluant les notes de Fermat : une de
ces notes est devenue l'une des conjec-
tures les plus célèbres de l'histoire des
mathématiques.
En marge du problème qui consiste à
trouver des carrés qui soient la somme
de deux autrescarrés (par exemple52 =
32 + 42), Fermat écrivit: «D'autre part,
un cube n'est jamais la somme de deux
cubes,une puissancequatrième n'est ja-
mais la somme de deux autres puis-
sancesquatrièmes et plus généralement,
aucunepuissancesupérieure à 2 n'est la
somme de deux puissancesanalogues.
J'ai trouvé une merveilleuse démontra-
tion de cette proposition, mais je ne
peux l'écrire dans cette marge car elle
est trop longue.» C'est cette affirmation
que l'on a appelée «le grand théorème
de Fermat». Plusieurs théorèmes por-
tent le nom de Fermat. On appelle sou-
vent celui dont il est question dans cet
article « le grand théorème de Fermat »
(par opposition à un autre appeléle petit
théorème de Fermat) ou encore «le der-
nier théorème de Fermat ». Ce théorème
est l'un des plus anciensproblèmes des
mathématiques modernes.
Fermat avait-il réellement une «mer-
veilleuse démonstration » de son théo-
rème? Il est certain que c'était un mathé-
Fermât
affirmait démontré que, pour
avoir n
entier à la puissance n ne pouvait être la somme
maticien prodigieux : il a contribué à la bres ; certaines des plus grandes créa-
création de la géométrie analytique tions de la penséemathématique ont été
(avec Descartes),du calcul infinitésimal suggéréespar l'étude du théorème qui
(avec Leibniz et Newton) et du calcul porte sonnom et lestechniquesmisesau
des probabilités (avec Pascal). Il n'était point pour essayerde le démontrer ont
pas un mathématicien professionnel : il permis de résoudre bien d'autres pro-
était magistrat à Toulouse.Saparticipa- blèmes.
tion très active à la vie intellectuelle de Enfin, l'histoire du grand théorème
son époque ne s'est faite qu'à travers sa de Fermat illustre très bien la nature des
correspondance privée avec les autres recherches mathématiques. On pose
savants des grands centres intellectuels souvent aux mathématiciens la question
européens. suivante : «Comment est-il possible de
Il est excitant de croire qu'un magis- faire de la recherche en mathémati-
trat provincial du XVIIe siècleait été plus ques?». Je ne pense pas qu'on n'ait
astucieux que les meilleurs esprits jamais poséla mêmequestion à desphy-
mathématiques de ces trois derniers siè- siciens, des astronomes ou des biolo-
cles; malheureusement,si l'on s'en tient gistes ; pour la plupart des gens, les
aux faits, il est peu probable que Fermat mathématiques sont une matière morte
ait véritablement démontré ce théo- si bien qu'ils ne voient pas comment on
rème. peut faire autre chose que de collecter
Dans les écrits de Fermat qui nous et d'ordonner différents résultats. Rien
sont parvenus,il ne fait mention de cette n'est plus faux : en mathématiques,tout
démonstration que dans cette célèbre comme dans les autressciences,il existe
note en marge du livre de Diophante. Il de nombreusesquestionssansréponses.
a écrit ailleurs qu'il pouvait démontrer Les mathématiciens cherchent toujours
que ni l'équation x3 + y3 = z3 ni l'équa- les bonnes questions, c'est-à-dire celles
tion x4 + y4 = z4 n'avaient de solution auxquelles ils peuvent répondre et non
entière. S'il avait aussi découvert une celles auxquelles ils ne peuvent pas
démonstration valable pour lethéorème répondre. Il est cependant difficile d'ex-
général (c'est-à-dire qu'il est impossible pliquer à un non mathématicien cette
de trouver des nombres entiers positifs démarche de l'esprit car la plupart des
x, y, z et n tels que xn+yn=zn si n est questionsintéressantesfont appel à une
supérieur à 2), il semble surprenant qu'il terminologie spécialiséeet à de solides
l'ait passéesous silence. Il est plus vrai- connaissancesde base. Le grand théo-
semblable que Fermat avait une idée de rème de Fermat est une desrares excep-
démonstration lorsqu'il écrivit cette tions à cette règle.
annotation mais qu'il s'aperçut plus tard
que cette démonstration était erronée La méthode de la descente infinie
et, comme sesnotes n'étaient pas desti-
nées à être publiées, il n'a pas jugé bon Le principal attrait du dernier théo-
de les modifier. rème de Fermat est la simplicité de son
Il est bien sûr plus exaltant de penser exposé : il est impossiblede trouver des
que Fermat avait démontré son théo- nombresentiers x, y, z et n pour lesquels
rème, ce qui n'est évidemment pas n est plus grand que 2 et qui vérifient
impossible. De toutes façons, ce théo- l'équation xn + yn = zn.Les non mathé-
rème a joué un rôle important dans le maticiens abordent en général ce pro-
développement de la théorie des nom- blème par une voie qui semble très rai-
1. PIERRE DE FERMAT est le fondateur de la théorie des nombres,
branche des mathématiques qui traite des propriétés des nombres
entiers. Né en 1601près de Toulouse,Fermat vécut dans le Sud de la
France, bien loin des grands centres intellectuels européens. Ce
n'était pas un mathématicien professionnel,mais un magistrat, dont
les travaux mathématiques ne furent pas publiés de son vivant. Il
participa à la vie mathématique de son époqueuniquement par une
correspondance privée avec d'autres savants. Fermat énonça un
grand nombre de théorèmes intéressants et excitants qui ne furent
démontrés que bien après sa mort. En 1840,il ne restait plus qu'un
seulde cesthéorèmesà démontrer, le grand théorèmedeFermat, selon
lequel l'équation x"+y"= z"n'a pas de solution en nombres entiers
quand n est un entier supérieur à 2. Ce théorème est l'un des
problèmesles plus célèbresdesmathématiquesmodernes.
sonnable : la mise à l'épreuve Considé-
rons le cas où n vaut 3 : il faut démontrer
x3 y3 z3 n'a pas de
que l'équation + =
solution en nombres entiers. Les dix
premiers cubes des entiers positifs
sont : 1, 8, 27, 64, 125, 216, 343, 512, 729
et 1 000. Il est facile de voir qu'aucun de
ces nombres n'est la somme de deux
autres cubes. Par exemple, si 512 était la
somme de deux cubes, ils devraient être
inférieurs à 512, c'est-à-dire être avant
512 dans la liste précédente. Les cubes
216 et 343 sont de bons candidats mais
leur somme 559 est trop grande. La
somme de deux cubes qui est immédia-
tement inférieure est 125 plus 343 soit
468 et non 512. Ainsi, 512 n'est pas la
somme de deux cubes.
On peut facilement calculer, en utili-
sant cette méthode, que tout cube donné
n'est pas la somme de deux autres cubes.
Pour faire les calculs, on peut utiliser un
ordinateur très rapide qui nous dira très
vite que, par exemple, aucun cube ayant
moins de dix chiffres n'est la somme de
deux autres cubes. Mais comme il existe
une infinité de cubes, il faudrait faire
une infinité de vérifications, ce qui est
naturellement impossible. On ne peut
donc pas prouver par ce procédé qu'un
cube n'est jamais la somme de deux
autres cubes.
Une fois qu'un non mathématicien
s'est aperçu qu'en «donnant des valeurs »,
on ne pouvait montrer qu'il était impos-
sible de satisfaire, en nombres entiers, à
l'équation x3 + y3 = z3, il se demandera,
à l'autre extrême, comme on peut bien
démontrer un tel théorème «négatif » (il
est impossible de trouver...). Une
réponse est qu'on peut essayer de
démontrer un tel théorème en utilisant
un raisonnement par l'absurde : on sup-
pose que cette équation a une solution
et on déduit de cette hypothèse un résul-
tat que l'on sait être faux. Si on arrive à
une assertion fausse (on dit qu'on a une
contradiction), cela prouve que l'hypo-
thèse de départ est fausse donc que
l'équation proposée n'a pas de solution.
Pour les théorèmes qui, comme le
grand théorème de Fermat, concernent
les nombres entiers, une démonstration
par l'absurde prend souvent la forme
d'une démonstration par la méthode de
la descente infinie. Fermat affirme avoir
inventé cette méthode qui, dit-il, est à la
base de toutes ses démonstrations en
théorie des nombres. Pour démontrer
une proposition par la méthode de la
descente infinie, on part d'une solution
en nombres entiers positifs d'une équa-
tion ; on en déduit qu'il existe alors une
autre solution en nombres entiers posi-
tifs, mais de valeurs plus petites. En
répétant cette construction à la solution
plus petite, on trouve une solution
encore plus petite et on peut ainsi répé-
ter indéfiniment le processus. Comme
toutes les solutions ainsi obtenues sont
des nombres entiers positifs et qu'il
n'existe pas de suite infinie décroissante
d'entiers positifs, l'équation ne peut
avoir de solution.
Parmi tous les écrits connus de Fer-
mat sur la théorie des nombres, on ne
connaît qu'une seule démonstration. On
la trouve elle aussi dans une annotation

2. CETTE TABLETTE BABYLONIENNE en argile, couverte d'in- pythagoriciens. Chaque triplet montre que le théorème est faux
scriptions cunéiformes, date de 1500 av. J.-C. C'est l'un des plus lorsque l'exposant n estégalà deux. Les triplets pythagoriciens tirent
vieux documentsconnusqui traite de la théoriedesnombres. On peut leur nom du théorèmede Pythagore qui affirme quedans un triangle
y reconnaître (sousforme déguisée)plusieurs triplets pythagoriciens, rectangle le carré de l'hypoténuse estégal à lasomme des carrés des
c'est-à-dire des ensemblesde trois nombres entiers distincts x, y et z deux autres côtés.Les Babyloniens devaient connaître ce théorème
tels que x2+y2=z2, par exemple 4961, 6480 et 8161. Fermat a énoncé10 000
ans avant Pythagore. De plus, ils avaient certainement une
son grand théorèmealors qu'il étudiait un problème sur les triplets méthode pour trouver les triplets.
 marginale de l'Arithmetica de Dio- soit encore z8-2x4z4 + x8 + 4x4z4, c'est- Cette démonstration prouve aussi
phante et elle concerne les triangles à-dire (z4 + x4)2 donc c2. Par ailleurs, que le grand théorème de Fermat est
pythagoriciens, c'est-à-dire les triangles 1/2 (ab) = 1/2 y42x2z2 soit (y2xz)2, c'est- vrai lorsque n est un multiple de 4 car si
rectangles dont les côtés ont des lon- à-dire d2. On a donc a2 + b2 = c2 et n 4k pour un certain entier positif k,
gueurs entières. (Leur nom vient du 1/2 (ab) = d2 ce que Fermat a démontré Xn + yn = Zn implique que (xk)4 + (yk)4 =
célèbre théorème de Pythagore qui comme impossible. Notre hypothèse (zk)4, ce qui est impossible puisqu'une
affirme que les longueurs x et y des côtés de départ, à savoir que l'équation x4 + y4 puissance quatrième n'est jamais la
et z de l'hypoténuse d'un triangle rec- z4 a une solution, est fausse et on a somme de deux autres puissances qua-
=
tangle sont reliées par la relation x2 + y2 démontré le grand théorème de Fermat trièmes. De même, si le théorème est
= z") Fermat montre que l'aire d'un tel pour n = 4. Fermat avait donc démontré démontré pour un certain exposant
triangle ne peut être un carré. Autre- son grand théorème dans le cas des puis- entier m, il l'est aussi pour tous les mul-
ment dit, si x, y et z sont des entiers sances quatrièmes. tiples de m. Donc comme tout entier n
positifs vérifiant x2 + y = z, 1/2 (xy) ne
peut être le carré d'un nombre entier. En
préliminaire, il est facile de voir que soit
x, soit y doit être un nombre pair donc
que 1/2 (xy) est un entier.
Pour démontrer cette proposition,
Fermat utilisa la méthode de la descente
infinie. Plus précisément, étant donné
des entiers et positifs x, y, z et u vérifiant
l'équation x2 + y2 = z2 1/2 (xy) = u2,
Fermat donne une méthode explicite
pour en déduire des nombres entiers
positifs X, Y, Z, U tels que X2 + Y2 = Z2
et 1/2 (XY) = U2 et tels que le triangle
dont les côtés ont pour longueurs X, Y,
Z est plus petit que le triangle ayant
pour côtés x, y, z, en ce sens que l'hypo-
ténuse Z est plus petite que l'hypoté-
nuse z. La méthode de Fermat pour
trouver X, Y, Z et U est très ingénieuse
et nécessiterait une trop longue explica-
tion. Le fait est que cette méthode existe
et qu'elle montre l'impossibilité de trou-
ver des nombres entiers x, y, z, u satisfai-
x2 + y2 = z2 et 1/2 (xy)
sant aux équations
u2. En effet, une solution
= x, y, z, u
conduirait à une solution plus petite X,
Y, Z, U qui, à son tour, donnerait une
solution encore plus petite X', Y', Z', U',
etc. Cela impliquerait donc l'existence
d'une suite infinie décroissante de nom-
bres entiers positifs : z > Z >Z'... (le
signe >signifie supérieur à). En fait, les
mots «supérieur à», «plus grand que... »
prêtent à confusion. Aussi, les mathé-
maticiens précisent-ils toujours «stricte-
ment supérieur à » ou «supérieur ou
égal à ...».Nous utiliserons les mots
«supérieur à », «plus grand que... » etc.,
dans le sens «strictement supérieur » De
même, nous utiliserons le mot «positif »
dans le sens «strictement positif ».
Il est intéressant de remarquer que
l'impossibilité pour l'aire d'un triangle
pythagoricien d'être un carré implique
immédiatement que l'équation x4 + y4
z4 n'a
= pas de solution en nombres
entiers, c'est-à-dire que le grand théo-
rème de Fermat est vrai pour n = 4. Une
astuce simple mais ingénieuse permet de 3. LE GRAND THÉORÈME DE FERMAT estmentionné pour la première fois dans la marge
relier les deux propositions : soit x, y, z de l'Arithmetica, livre d'arithmétique du mathématicien grec Diophante. Fermat a étudié ce
x4 + y4 = z4 livre en ajoutant de nombreuses notes dans son exemplaire, une traduction en latin due à
trois entiers positifs tels
2x2z2,
que
c
= y4, b z4 x4 et C. Bachet. Après la mort de Fermat en 1665, son fils en publia une nouvelle édition en y
et posons a = = + insérant les notes de son père. Cette photographie est celle de la première pagede ce livre.
d = y2xz. En utilisant maintenant l'iden-
La célèbre note de Fermat se réfère à un problème concernant les triplets pythagoriciens. Il
tité remarquable (r + s)2 = r2 + 2rs + s2 énonça saconjecture et ajouta «J'ai découvert unedémonstration assezremarquable de cette
on trouve que a + b2 = (z4-x4)2 + 4x4Z4, proposition mais elle ne tiendrait pas dans cette marges.
plus grand que 2 est divisible, soit par un
nombre premier impair (c'est-à-dire un
nombre premier différent de 2), soit par
4, il suffit de démontrer le grand théo-
rème de Fermat lorsque l'exposant est
un entier premier impair.
Fermat affirma qu'il pouvait démon-
trer le théorème dans le cas n = 3, mais il
fallut attendre cent ans pour que soit
publiée la première démonstration de
l'impossibilité de l'équation x3 + y3 = z.
Cette démonstration, due au mathéma-
ticien Leonhard Euler, présentait néan-
moins une erreur importante.
La démonstration d'Euler
Euler démontra le théorème dans le
cas n = 3 en utilisant la méthode de la
descente infinie, c'est-à-dire en donnant
une méthode qui permet de déduire de
toute solution x, y, z de l'équation x3 + y3
z3
= une nouvelle solution X, Y, Z telle
que soit plus petit que z. Comme cette
Z lisée par Euler dans sa démonstration
méthode est trop longue pour être expli-
quée en détail dans cet article, on n'en
indiquera que les grandes lignes. À l'aide
de calculs concernant diverses carac-
téristiques des nombres x, y, z, Euler
ramène la construction d'une solu-
tion plus petite à la démonstration de la
proposition suivante : si p et q sont des
entiers premiers entre eux (c'est-à-dire
si leur seul diviseur commun est 1) et
si p + 3q2 est un cube, alors il existe
des entiers a et b tels que p = a3-9ab2 et
3a2b-3b3. Cette proposition est tout
q=
à fait vraie et on peut la démontrer en
modifiant légèrement des méthodes que
l'on trouve ailleurs dans les travaux
d'Euler. Dans cette circonstance, Euler
a cependant choisi d'utiliser un nouveau
type d'argument qui nécessite l'intro-
duction des nombres de la forme a + ib#3
où a et b sont des entiers et i est une
racine carrée de-1 (i2 =-1).
Pour comprendre pourquoi Euler a
trouvé commode d'introduire les nom-
bres de la forme a + ib#3, développons
+ ib#3)3. On
l'expression (a trouve
a3 3a2bil3-9ab2-3b3i i3 soit
+ sance n-ième d'un nombre entier que si
(a3-9ab2) (3a2b-3b2) i i3
+ ou encore
#3 où et sont comme dans la
p + iq p q
conclusion de la proposition. En d'autres
termes, la conclusion de la proposition
peut s'écrire sous la forme : (a + ib 513)3
3 D'autre part, on suppose
= p + iq p2 3q2 est
dans la proposition que + un
cube. En écrivant p 2 + 3q 2sous laforme
(p + iq <3)(p-iq #3), on peut donc
reformuler la proposition de la manière
suivante : si (p + iq #3) (p-iq #3) est un
cube, alors (p + iq #3) est aussi un cube,
c'est-à-dire est de la forme a + ib #3 pour
certains entiers a et b. On peut de cette
manière énoncer la proposition d'une
façon beaucoup plus simple et naturelle
#3.
en introduisant les nombres a + ib
Les nombres de la forme a + ib #3
forment un ensemble de nombres qui
ressemble beaucoup à l'ensemble des
nombres entiers. Dans les deux cas en
additionnant, soustrayant, multipliant
deux nombres de l'ensemble, on obtient
encore un nombre de cet ensemble alors
qu'en général, il n'en est pas de même si
on divise deux nombres de ce type. Par
exemple, dans l'ensemble des entiers, 4
ne divise pas 5 (c'est-à-dire qu'aucun
entier multiplié par 4 ne donne 5) ;
parallèlement, étant donné deux nom-
bres de la forme a + ib #3, il est en général
impossible d'en trouver un troisième qui
soit leur quotient. Ces similitudes entre
les deux ensembles de nombres condui-
sirent Euler à utiliser, dans sa démons-
tration, une méthode nouvelle et erro-
née. Il appliqua une propriété bien
connue des entiers aux nombres de la
forme a + ib 3
La propriété des nombres entiers uti-
découle de la décomposition (unique)
d'un entier en facteurs premiers. Tout
entier positif s'écrit d'une seule façon
comme un produit de facteurs premiers.
Par exemple, 124 est égal à 2 x 2 x 31 et
les seuls nombres premiers qui divisent
124 sont 2 et 31. La propriété suivante est
une conséquence de cette factorisation
unique : un produit de deux entiers pre-
miers entre eux ne peut être un cube que
si chacun d'eux est un cube. Par exemple,
soit c et d des entiers, premiers entre eux
tels que cd 1 000 = 103. Décomposé en
produit de facteurs premiers, 1 000
s'écrit 23 x 53. On obtient les factorisa-
tions de 1 000 en scindant ces facteurs
en deux groupes, par exemple (2 x 2 x 5)
(2 x 5 x 5) soit 20 x 50. Si on veut obtenir
un produit de deux facteurs premiers
entre eux, il est nécessaire que tous les 2
aillent dans le même facteur et de même
pour tous les 5. Les seules possibilités
23 5
pour les facteurs c et d sont donc x
23 53 et 1 qui sont des cubes. Plus géné-
ralement, le produit de deux entiers pre-
miers entre eux ne peut être une puis-
chacun de ces entiers est lui-même une
puissance n-ième d'un nombre entier.
Euler supposa que cette propriété des
entiers était encore vraie pour les nom-
bres de la forme a + ib#3 et il acheva la
démonstration de la proposition de la
façon suivante. La proposition affirme
que si p et q sont des entiers premiers
entre eux et si (q + iq <3)(p-iq #3) est
un cube, alors p + iq #3 est un cube. Euler
montra d'abord que si p et q sont pre-
miers entre eux, il en est de même pour
p +iq#3 et pour p-iq#3. En transposant
la propriété des entiers, le produit de
deux nombres de la forme a + ib#3 pre-
miers entre eux n'est un cube que si
chacun d'entre eux est un cube. Ici l'hy-
pothèse que (p + iq#3) (p-iq#3) est un
cube entraîne donc que p + iqW 3 est un
cube et la proposition est démontrée.
Cet argument conduisit bien Euler à
la conclusion désirée. Mais ce n'est pas
une démonstration valable que de rai-
sonner par analogie avec l'arithmétique
des nombres entiers. Procéder par ana-
logie est certainement très suggestif et
l'histoire des mathématiques montre
que si cette manière de raisonner a don-
né naissance à beaucoup d'idées utiles,
elle ne constituait aucunement une
démonstration valable. Il est tout à fait
surprenant qu'Euler n'ait pas été plus
prudent en utilisant cette analogie car
bien que les nombres de la forme
ib#3 aient beaucoup de propriétés
a +
communes avec les entiers, les deux
ensembles de nombres ont aussi beau-
coup de propriétés différentes. Par
exemple, dans les entiers, il existe un
ordre naturel...-2,-1, 0, 1, 2,... ce qui
n'est pas le cas pour les nombres de la
forme a + ib#3. Il n'y a qu'une façon
d'être sûr que les nombres de la forme
a+
ib#3 ont,
comme les entiers, la pro-
priété que le produit de deux nombres
premiers entre eux est un cube si et seu-
lement si chacun d'entre eux est un cube,
c'est... de le démontrer !
L'erreur d'EuIer
Même les meilleurs mathématiciens
succombent de temps en temps à la ten-
tation de la «démonstration par analo-
gie » ; quand ils savent qu'un résultat est
juste, ils n'examinent pas assez les argu-
ments qu'ils utilisent. La tentation est
d'autant plus forte quand ce type de rai-
sonnement donne une démonstration
particulièrement simple : c'est ce qui
arriva à Euler. Il est fort probable
qu'Euler a négligé d'être plus rigou-
reux, car il savait, par d'autres argu-
ments, que la conclusion p + iq#/3 =
(a + ib#3)3 était juste.
Bien avant qu'il n'ait publié sa
démonstration dans le cas n = 3 du grand
théorème de Fermat, Euler avait travail-
lé sur d'autres affirmations, non démon-
trées par Fermat, et qui concernaient la
représentation des nombres sous la
forme x2 + 3y2. En particulier, il démon-
tra rigoureusement l'assertion suivante
de Fermat : tout nombre premier p qui
est un multiple de 3 plus 1 (c'est-à-dire
de la forme p = 3n + 1) est représenté de
façon unique sous la forme d'un carré
plus trois fois un carré (c'est-à-dire
p = X2 + 3y2) par exemple 7 = 2 x 3 + 1
; :
et 7 = 2 + 3 x 12. Les techniques mises
au point par Euler pour cette démons-
tration se transposent facilement à la
démonstration pour n = 3 du grand
théorème de Fermat. Il est possible
qu'Euler se soit rendu compte qu'il pou-
 vait démontrer la proposition à l'aide de un peu remaniée, mais elle établit que le q est divisible par 5. La démonstration
ces techniques et qu'en fonction de cette grand théorème de Fermat est vrai pour de Dirichlet de cette propriété repose
certitude, il n'ait pas soumis sa nouvelle le plus petit nombre premier impair : 3. sur une étude absolument rigoureuse
démonstration à une critique suffisam- Dans les années 1820, Gustav Lejeune des nombres de la forme x2 - 5y2. La
ment serrée. Dirichlet et Adrien-Marie Legendre ont démonstration, calquée sur des travaux
Dans le début de la démonstration du démontré le théorème lorsque n est égal d'Euler (en particulier son étude rigou-
théorème de Fermat pour n = 3, Euler x2 3y2)
au nombre premier suivant : 5 Leur reuse des nombres de la forme +
n'a utilisé des arguments qui pouvaient méthode est pour l'essentiel une géné- et sur des travaux de Jean-Louis
paraître discutables qu'avec la plus ralisation de celle d'Euler pour n = 3. Lagrange et Carl Friedrich Gauss, ne
extrême prudence. Par exemple une des L'analogue de l'équation cruciale dépend en rien d'une analogie avec la
étapes intermédiaires de la démontra- iq#3 = (a ib#3)3 est l'équation factorisation des entiers.
p + +
tion consiste à montrer que si a et b sont q#5 b#5)5.5 (Lorsque
p + = (a + n croît, Il fallut attendre ensuite 15 ans pour
des entiers premiers entre eux tout fac- les équations que l'on rencontre dans ce que Gabriel Lamé démontre le grand
3b2
teur premier impair de a2 + est de la type de démonstration se compliquent théorème de Fermat pour le nombre
forme c2 + 3d Ici Euler n'avait pas la énormément et la méthode ne s'appli- premier suivant : 7. Cette démonstration
dangereuse conviction que ce résultat que plus.) Dans le cas n = 5, pour mon- était un fait d'armes mais ne se prêtait
était juste et la démonstration qu'il en trer que p + q#5 est une puissance cin- pas à une généralisation pour d'autres
donne est un modèle de clarté et de quième, il faut supposer non seulement valeurs de n, car elle était longue, diffi-
rigueur. Il est cependant curieux que que p2-5q2 est
une puissance cinquième cile et très liée au nombre 7. Il était fort
l'expérience acquise lors de cette et que p et q sont premiers entre eux, peu probable qu'elle puisse s'appliquer
démonstration ne l'ait pas alerté sur comme dans le casn = 3, mais aussi qu'ils au nombre premier suivant, 11, ou à un
l'inexactitude de l'argument qu'il uti- n'ont pas la même parité (c'est-à-dire autre cas. Il semblait donc que pour
lisa plus tard. En effet, on peut très que l'un est pair et l'autre impair) et que avancer dans l'étude du grand théorème
bien raisonner par analogie pour mon-
trer que tout facteur premier impair de
a2 3b c2 3d
+ est de la forme + ; en
suivant la même inclination dange-
reuse, on peut aussi montrer que tout
facteur premier impair de a2 + 5b2 est de
la forme c2 + 5d2... mais ce résultat est
faux ! (Un contre exemple est facile à
trouver : 21= (4) 2 + 5 (1) 2 et aucun des
facteurs premiers de 21, à savoir 3 ou 7
n'est la somme d'un carré et de cinq fois
un carré.) De telles considérations
auraient dû inciter Euler à plus de
rigueur au début de sa démonstration. II
avait certainement oublié ces précau-
tions initiales lorsqu'il revint plus tard
sur le sujet.
Ce manque de rigueur est certaine-
ment une conséquence de sa puissance
mathématique que révèlent son imagi-
nation et son esprit inventif extraordi-
naires. Il était capable de voir de nou-
veaux liens entre plusieurs problèmes et
d'en trouver de nouvelles formulations
en ouvrant des voies inexplorées, si bien
que son oeuvre a inspiré des générations
de mathématiciens. Sa factorisation des
nombres de la forme a + ib#3 en nom-
bres premiers, par analogie avec la fac-
torisation des entiers, témoigne d'une
grande ingéniosité. L'application de
cette idée à la démonstration du grand
théorème de Fermat pour le cas n = 3
était certes prématurée, mais le déve-
loppement ultérieur des mathématiques
a montré que c'était une très bonne idée.
Cette erreur dans l'argumentation
d'Euler (c'est-à-dire le fait qu'une pro-
priété déduite de la factorisation unique
d'un entier n'est pas nécessairement
valable pour d'autres ensembles de 4. LEONHARD EULER a démontré le grand théorème de Fermat pour le plus petit des
nombres qui ressemblent aux entiers) a exposantspremiers impairs, n = 3. Avant la démonstration d'Euler, le grand théorème de
Fermat n'avait été démontré que dans le cas n = 4, en utilisant d'ailleurs les travaux de
été à l'origine de recherches beaucoup Fermat. La méthoded'Euler est très ingénieuse,mais elle contient une grave erreur. On peut
plus élaborées sur le théorème. facilement la corriger lorsque n est égal à 3 et la méthode s'avéra très utile pour les travaux
La démonstration d'Euler doit être ultérieurs sur le théorème
 de Fermat, il faille trouver une approche plus automatiquement applicable aux mesure de l'avancement de ses travaux
différente du problème. entiers cyclotomiques qu'elle ne l'est sur les entiers cyclotomiques, Kummer
Le même Lamé proposa une telle aux nombres de la forme a + ib#3. En s'aperçut que le puissant outil qu'est la
approche en 1847. Il essaya de démon- fait, bien que cette identification soit factorisation unique, outil qui faisait
trer le théorème dans le cas général en légitime pour les nombres de la forme défaut pour les entiers cyclotomiques,
introduisant une racine n-ième de l'uni- a + ib#3 (et ceci pour une raison qui n'est n'était pas réellement nécessaire. Sa
té, c'est-à-dire un nombre complexe a pas du tout évidente), elle est en général théorie de 1847 montre comment modi-
tel que αn =
1 mais tel que pour tout fausse pour des entiers cyclotomiques ; fier le concept de factorisation unique de
entier k inférieur à n, ak est distinct de 1. en fait, elle n'est valable que pour quel- façon à obtenir un nouvel outil donnant
L'idée n'était pas nouvelle. Au siècle ques valeurs de n où n est un entier des résultats fins et utiles sur les entiers
précédent, Lagrange avait remarqué premier impair et a une racine n-ième de cyclotomiques.
qu'en introduisant a dans l'étude du l'unité. La théorie de Kummer est fondée sur
grand théorème de Fermat, il était pos- Le malheureux Lamé, nageant dans l'introduction, dans l'arithmétique des
sible de décomposer xn + yn = zn en n un bonheur optimiste, annonça à une entiers cyclotomiques, de ce qu'il a
facteurs, du premier degré en x et y. séance de l'Académie des Sciences de appelé des «nombres complexes
Pour obtenir cette factorisation, on Paris que, grâce à sa méthode, il avait idéaux ». Cette invention est analogue à
α2,... αn-1 l'introduction du nombre complexe i
remarque que 1, α, sont les démontré le grand théorème de Fermat.
racines, c'est-à-dire les solutions, de Des qu'il eut présenté les grandes lignes dans l'arithmétique usuelle. Nous ne
l'équation xn _ 1 = 0 ; ce fait résulte du de sa démonstration, Joseph Liouville se donnerons pas ici les caractéristiques des
théorème fondamental de l'algèbre, leva pour mettre en doute l'application nombres idéaux de Kummer, mais il suf-
le théorème de d'Alembert : Xn - 1 = que faisait Lamé de propriétés des fit de dire qu'ils restituent les principales
(X-1) (X-α) (X-α2)... (X-αn-1). entiers de l'arithmétique aux entiers conséquences de la factorisation unique
Posons maintenant X =-x/y et mul- cyclotomiques. On ne sait si Liouville aux entiers cyclotomiques et à d'autres
tiplions les deux membres de l'équation était au courant de l'erreur similaire faite systèmes de nombres, par exemple les
ainsi obtenue par y". Puisque seuls les par Euler. De toute façon, il est remarqua- nombres a + ib#3, qui intervenaient dans
cas où n est impair nous intéressent, ble que Liouville ait pu instantanément les démonstrations du théorème de Fer-
on obtient l'équation : xn + yn = (x + y) toucher du doigt le point le plus faible de mat pour certaines valeurs de n.
(x+αy) (x+α2y)...(x+αn-1y).la démonstration de Lamé il
; en existait La théorie de la factorisation des
d'autres. L'enthousiasme de Lamé était idéaux est sans aucun doute l'une des
Les entiers cyclotomiques tel qu'il négligeait également d'autres grandes découvertes des mathémati-
difficultés majeures. En fait, sa méthode ques du XIXe siècle. Par une évolution
Chacun des facteurs de xn + yn est s'avéra inextricable, même pour les bizarre de la terminologie, les nombres
a2α2
un nombre de la forme : ao + a1α + valeurs de n pour lesquelles son hypo- complexes idéaux de Kummer et cer-
+... + αn-1αn-1 où ao, a1,... an-1 thèse sont desprincipale était vraie, à savoir lors- taines classes de nombres qui leur sont
entiers. Aujourd'hui, on appelle nombre que n vaut 3, 5, 7, 11, 13, 17 et 19. reliés s'appellent maintenant des idéaux.
cyclotomique tout nombre de ce type, Naturellement, Lamé fut tout penaud De nos jours, la théorie des idéaux est
formé à partir des entiers et des puis- de s'être si lourdement trompé et surtout une branche séparée des mathémati-
sances de a. La raison en est que les d'avoir publié sa « démonstration » dans ques ; c'est là un témoignage de l'impor-
racines n-ième de l'unité sont étroite- les Comptes Rendus de l'Academie des tance et de la portée des idées de Kum-
ment liées au problème de la division du Sciences, au vu et au su du monde mathé- mer. L'oeuvre de Kummer illustre bien
cercle en n parties égales. (On peut matique tout entier. Il écrivit à son ami un aspect étrange de la recherche mathé-
interpréter le nombre complexe a com- Dirichlet : «Si seulement vous aviez été matique : il est impossible de prévoir
me un point sur le cercle de rayon unité à Paris ou si j'avais été à Berlin, tout cela quelles directions conduiront à des
centré à l'origine du plan complexe ; ne serait pas arrivé ». En effet, il aurait découvertes utiles. En étudiant des ques-
l'arc de cercle qui se trouve entre 1 et a suffi à Lamé de lire les Comptes Rendus tions très théoriques en théorie des nom-
est la n-ième partie de tout le cercle.) de l'Académie des Sciences de Berlin où bres, Kummer introduisit des concepts
Comme les nombres a + ib#3, l'ensemble on avait annoncé quelques mois plus tôt qui se révélèrent d'une valeur et d'une
des entiers cyclotomiques a des proprié- la théorie importante et nouvelle de universalité mathématiques imprévisi-
tés voisines de celles des entiers en ce l'arithmétique des entiers cyclotomi- bles.
sens que la somme, la différence, le pro- ques. La théorie de Kummer amena, en
duit de deux entiers cyclotomiques sont particulier, les plus grands progrès dans
un entier cyclotomique, alors qu'en
L'apport de Kummer l'étude du grand théorème de Fermat.
général le quotient n'en est pas un. Alors que quelques années avant, on
Lamé a traité les entiers cyclotomi- L'auteur de cette nouvelle théorie avait considéré que les démonstrations
ques d'une façon qui ressemble à celle était Ernst Eduard Kummer. Plusieurs des cas n = 5 et n = 7 étaient de grandes
utilisée par Euler pour les nombres années auparavant, Kummer s'était ren- réalisations, en 1847, Kummer démon-
a + ib#3. Une fois obtenue la factorisa- du compte que, pour certains problèmes trait que le théorème était vrai pour
tion de xn + y"enentiers cyclotomiques, de théorie des nombres, tels que le grand tous les exposants premiers inférieurs à
Lamé appliquait le «résultat » suivant théorème de Fermat, la propriété la plus 37, ce qui démontrait évidemment le
lequel un produit de nombres premiers importante des entiers était leur décompo- théorème pour tous les exposants infé-
entre eux (par «nombre », il entendait un sition unique en un produit de facteurs rieurs à 37. De plus, il arrivait presque à
entier cyclotomique) ne peut être une premiers et il avait essayé de démontrer démontrer le théorème pour tous les
puissance n-ième que si chacun d'entre une propriété analogue pour les entiers exposants premiers inférieurs à 100 ;
eux l'est. À partir de là, Lamé donnait cyclotomiques : il était arrivé à la conclu- seuls les exposants 37, 59 et 67 échap-
une démonstration directe de l'impossi- sion, qu'en général, il n'y avait pas de paient à sa méthode.
bilité de l'équation xn + yn = zn. L'ennui factorisation unique. (Il avait publié Bien que la plupart des historiens des
c'est qu'une propriété déduite de la fac- cette découverte en 1844, mais dans une mathématiques aient affirmé que la
torisation unique des entiers n'est pas revue obscure.) Cependant, au fur et à théorie de Kummer était née de l'étude
 du grand théorème de Fermat, on
s'aperçoit, en étudiant attentivement
ses travaux et sa correspondance, que ce
théorème n'était qu'une préoccupation
secondaire. Le but de Kummer était de
résoudre un autre problème de théorie
des nombres, celui des lois de réciproci-
té générale, énoncé par Gauss. Le pro-
blème est de généraliser à des puis-
sances supérieures à 2 la célèbre loi de
réciprocité quadratique qui avait été
démontrée par Gauss. En quelques
mots, la loi de réciprocité quadratique
indique que si p et q sont des entiers
premiers impairs, il existe une relation
simple entre les réponses aux deux ques-
tions suivantes : «p diffère-t-il du carré
d'un entier par un multiple de q ?» et «q
diffère-t-il du carré d'un entier par un
multiple dep ? ». En 1847, les travaux de
Kummer sur les lois de réciprocité géné-
rale en étaient à leurs balbutiements,
mais en 1859, il obtint un complet succès
en démontrant un théorème général qui
fut le point culminant de ses recherches
en théorie des nombres. Le point de vue
classique, selon lequel Kummer était
motivé par le grand théorème de Fer-
mat, n'est cependant pas faux dans la
mesure où ce théorème est étroitement
lié aux lois de réciprocité générale ! Le
grand Gauss lui-même, bien qu'il s'en
soit toujours défendu, était intéressé par
le théorème de Fermat et espérait en
déduire la solution de ses résultats sur
les lois de réciprocité générale.
Les entiers premiers réguliers
La théorie de Kummer de 1847 était
très utile : elle donnait une condition
suffisante pour qu'un nombre premier
impairp soit un exposant pour lequel le
grand théorème de Fermat est vrai.
Autrement dit, pour tout nombre pre-
mier impairp qui satisfait à la condition
de Kummer, l'équation xP + yP = zP n'a
pas de solution entière. Aujourd'hui un
nombre premier qui satisfait à cette
condition est dit régulier. (Précisément,
un nombre premier p est régulier s'il ne
divise pas les numérateurs des (p-3)
premières fractions d'une suite de nom-
bres appelés «nombres de Bernoulli ».)
Cette condition est suffisante pour que
le théorème de Fermat soit vrai, mais
elle n'est pas nécessaire. On connaît des
nombres premiers p qui ne sont pas
réguliers, mais pour lesquels on a
démontré que l'équation :
xp + yp = zp
n'avait pas de solution entière. Les seuls
nombres premiers inférieurs à 100 qui
ne soient pas réguliers sont : 37, 59, 67.
Kummer pensa aussitôt que l'ensem-
ble des nombres premiers réguliers était
infini, mais ne put le démontrer. En fait,
tous les efforts ultérieurs pour démon-
5. ERNST EDUARD KUMMER apporta la
plus grande contribution à l'étude du grand
théorème de Fermat. Alors qu'il travaillait
sur un système de nombres appelés entiers
cyclotomiques, l'arithméticien allemand
découvrit en 1847 une condition suffisante
pour qu'un nombre premier p satisfasseau
grand théorème de Fermat ; quand un nom-
bre premier p satisfait à la condition de
Kummer, l'équation xp + yp = zp n'a pas de
solution en nombres entiers. Aujourd'hui, les
nombres premiers qui satisfont à cette
condition sont dits «réguliers». Lorsque les
nombres premiers réguliers furent décou-
verts, le grand théorème de Fermat n'était
établi que pour les exposants 3, 4, 5 et 7.
Kummer réussit à montrer qu'il est égale-
ment vrai pour presque tous les entiers
premiers inférieurs à 100.
trer cette infinitude furent infructueux.
L'intuition et l'examen de suites numé-
riques font que l'assertion «il y a une
infinité de nombres premiers réguliers »
est aussi vraie que peut l'être une affir-
mation non démontrée. (Chose curieuse,
on a démontré qu'il existe une infinité
de nombres premiers non réguliers.
Avec les moyens de calcul dont on dis-
pose actuellement, on estime qu'envi-
ron 60 pour cent des entiers premiers
sont réguliers et on a de bonnes raisons
de penser que la majorité des nombres
premiers sont réguliers. On partage
donc l'ensemble des nombres premiers
en deux sous-ensembles : celui des nom-
bres premiers réguliers et celui des nom-
bres premiers non réguliers ; on ne sait
pas encore montrer que le sous-ensem-
ble qui est «certainement le plus gros »
est infini, mais on a déjà démontré que
son complémentaire est infini !).
Kummer établit plus tard une autre
condition suffisante pour le grand théo-
rème de Fenmat, vérifiée par un nombre
encore plus grand de nombres premiers,
y compris les nombres non réguliers 37,
59 et 67. Après l'époque de Kummer, on
a trouvé des conditions suffisantes
encore plus larges, l'une des plus larges
a été donnée par H. Vandiver, de l'Uni-
versité du Texas. Toutefois, il était
encore concevable, bien que peu vrai-
semblable, que le grand théorème de
Fermat n'ait été vrai que pour un nom-
bre fini d'exposants premiers, c'est-à-
dire qu'il existerait un nombre M (très
grand) tel que le grand théorème de
Fermat soit faux pour tout exposant pre-
mier supérieur à M.
Les calculs sur ordinateur
En revanche, les conditions suffi-
santes établies étaient si larges qu'elles
étaient vérifiées par tous les nombres
premiers testés. Les algorithmes per-
mettant de déterminer si un nombre
premier satisfait à ces conditions sont
assez simples ; ces vérifications sont, en
particulier, l'oeuvre de D. Lehmer, de
l'Université de Californie, R. Selfridge,
de l'Université de Floride, Wells John-
son, de Bowdoin College et S. Wagstaff
de l'Université d'IIIinois. Les calculs
menés par Wells Johnson ont montré
que le grand théorème de Fermat est
vrai pour tous les exposants premiers
inférieurs à 30 000. Puis, S. Wagstaff a
repoussé cette limite à 125 000 en utili-
sant des techniques élaborées et un gros
ordinateur.
Ces calculs ont montré aussi qu'un
contre-exemple du grand théorème de
Fermat, c'est-à-dire des entiers positifs
x, y, z et un nombre premier p tels que
xP + yP = zP, serait formé de nombres
gigantesques qui dépasseraient les pos-
 sibilités des plus gros ordinateurs exis-
tant actuellement et même celles de tout
ordinateur concevable. Si p était un
nombre premier dépassant la limite de
Wagstaff, par exemple voisin de 300 000,
on pourrait montrer que xP + yP = zP ne
serait vérifié que si x, y ou z était divisi-
ble par p. Ainsi, zp devrait être supérieur
000,
à 300 000300 nombre comprenant
plus d'un million de chiffres ! D'autres
résultats ont montré qu'un contre-
exemple du théorème de Fermat impli-
querait des nombres encore plus extra-
ordinairement grands.
Dans un certain sens, le grand théo-
rème de Fermat était empiriquement
vrai. S'il existait une solution de l'équa-
tion xn + yn = zn, les nombres obtenus
seraient si grands qu'aucun être humain
ne serait capable de les manipuler. Tou-
tefois, tant du point de vue philosophi-
que que du point de vue mathématique,
la grandeur des nombres n'a rien à voir
avec la véracité d'un théorème. Lors-
qu'un mathématicien affirme qu'un
résultat est vrai pour tous les nombres,
il ne se restreint pas aux nombres qui
sont habituels ou qui pourraient le deve-
nir.
Néanmoins, les mathématiciens ne
savaient plus comment aborder le pro-
blème. Le théorème avait résisté aux
puissantes méthodes de Kummer et à
leurs raffinements. Le monde des
mathématiques attendait le messie qui
inventerait une nouvelle méthode
d'attaque.
Durant les cent dernières années, le
grand théorème de Fermat a été, avec le
problème de la quadrature du cercle et
celui de la trisection de l'angle à l'aide
de la règle et du compas, l'un des thèmes
favoris des mathématiciens amateurs.
Le grand théorème de Fermat diffère
notablement de la quadrature du cercle
et de la trisection de l'angle : il est prou-
vé que ces deux derniers problèmes sont
impossibles et on peut en rejeter apriori
toute solution ; ce n'est certainement
pas le cas du grand théorème de Fermat.
L'acharnement des amateurs, qui
croient que les résultats mathématiques
sont «là-bas » et attendent d'être cueillis,
est lié à un manque de compréhension
de ce que sont les mathématiques. Dans
cet article, nous avons essayé de montrer
que les mathématiques ne sont certaine-
ment pas figées et que, bien au contraire,
les mathématiciens sont toujours à la
dérive sur un océan de questions non
résolues. La recherche mathématique
conduit souvent à des virages inattendus
qui entraînent le chercheur à résoudre
des questions sensiblement différentes
de celles qu'il avait en vue. De plus,
l'histoire du grand théorème de Fermat
montre que même les mathématiciens
les plus prestigieux font des erreurs.
l'Institut
Du21 Isaac
au 23 juin 1993, à Cambridge,
Newton accueillait la
fine fleur de la géométrie arithmétique,
branche moderne des mathématiques
qui considère des relations entre les nom-
bres entiers et les objets géométriques :
courbes, surfaces, etc. Devant une cin-
quantaine de spécialistes, Andrew Wiles,
mathématicien britannique professeur à
l'Université Princeton, présentait ses résul-
tats récents lors de séminaires avancés
qui accompagnaient une série de cours-
conférences de formation.
Dans la communauté mathématique,
A. Wiles est réputé pour sa discrétion et
sa puissance mathématique : il a publié
très peu d'articles... mais dans chacun,
d'importantes hypothèses-que les mathé-
maticiens nomment des conjectures-
étaient démontrées. Pourquoi avait-il de-
mandé trois conférences successives ?
On soupçonnait quelques beaux résultats.
Le premier jour, il présente des
conjectures datant des années 1950 et,
lentement, dérive vers quelques résultats
indiquant le cadre général de ses récents
travaux. À la fin de la séance, ses collè-
gues s'interrogent : aurait-il démontré la
conjecture de Taniyama-Weil, elle-même
reliée à celle de Fermat ? Pourtant il reste
discret ; ses collègues, respectent son
laconisme.
Le deuxième jour, A. Wiles présente
des résultats relatifs aux courbes ellipti-
(d'équation y2 = x3 + ax + b) et la
ques
démonstration d'un cas particulier de la
conjecture de Taniyama-Weil. Il conclut
son exposé par une phrase lapidaire,
accompagnée d'un sourire très britanni-
que (et rarissime de sa part) qui en dit
long. Aussi, le troisième jour, le nombre
des auditeurs a triplé ; des appareils pho-
tographiques lancent quelques flashes,
et, au cours du séminaire, A. Wiles mon-
tre comment il a résolu un autre pan de
la conjecture de Taniyama-Weil sur les
courbes elliptiques dites semi-stables.
Lors de son exposé, A. Wiles révèle
des «astuces diaboliques» -ce sont les
termes de François Colmez, mathémati-
cien français présent lors de l'événe-
ment-qui marquent le point final d'une
longue recherche. Le séminaire s'achève
quand A. Wiles pose sa craie après avoir
écrit la formule « Up + Vp + Wp 0= implique
u v w nuls». C'est une des formes sous
laquelle peut se présenter la conjecture
de Fermat, abusivement nommée Grand
Théorème de Fermat, puisque sa démons-
tration était inconnue. Quelqu'un demande
avec humour pour quelles valeurs de, ala
formule est démontrée ; A. Wiles écrit
en silence «p > 2», confirmant son an-
nonce implicite.
La salle éclate en applaudissements,
et des messages sont aussitôt envoyés
dans le monde entier, par les systèmes
de courrier électronique. F. Colmez lui-
même, de retour à son bureau de l'École
normale supérieure de Paris, en trouve
plusieurs sur son ordinateur. Celui de
Kenneth Ribet, professeur à l'Université
de Berkeley, est ainsi libellé : «Je suppose
que certains d'entre vous ont eu vent de
l'annonce, par Wiles, de sa démontra-
tion de la conjecture de Taniyama pour les
courbes elliptiques semi-stables. Ce cas
de la conjecture de Taniyama implique le
dernier théorème de Fermat, en raison
d'un résultat que j'ai démontré il y a quel-
ques années (J'ai prouvé que la courbe
elliptique de Frey construite à partir d'une
solution possible de l'équation de Fermat
ne peut pas être modulaire, c'est-à-dire
satisfaire la conjecture de Taniyama ; en
revanche, il est aisé de voir qu'elle est
semi-stable).»
Un autre message provient de R.L. Tay-
lor, un élève de A. Wiles : «Oui, Andrew
a annoncé une preuve du dernier théo-
rème de Fermat, et, oui encore, les collè-
gues semblent y croire. À ce jour, le
manuscrit a très peu circulé, et quelques
personnes vérifient qu'il n'y a pas d'erreur,
mais les corrections éventuelles seraient
mineures. Je pense qu'il souhaite donner
une version définitive vers la fin de l'été.
Je crois que Katz a lu soigneusement la
démonstration, et quelques autres per-
sonnes ont eu le manuscrit depuis quel-
ques semaines. J'étais présent lors de
l'annonce, et il a tenu l'audience en haleine
jusqu'au dernier moment. »
L'enthousiasme mondial est compré-
hensible : la conjecture de Fermat était
considérée comme l'une des trois princi-
pales conjectures des mathématiques,
avec celles de Poincaré et de Riemann.
Son histoire commence avec le magistrat
toulousain Pierre de Fermat (1601-1655),
qui fut un des géants des mathématiques :
un siècle avant Gottfried Wilhem von
Leibniz et Isaac Newton, il avait trouvé les
principales idées du calcul différentiel et
de nombreux résultats importants en
théorie des nombres.
L'énoncé de la conjecture de Fermat
est connu sous la forme : il n'existe pas
de solutions pour l'équation an + bn= cn,
où les nombres a, b, csont des entiers et
où nest supérieur à 2 Les Grecs savaient
qu'il existe une infinité de nombres
a, b, cqui vérifient l'équation de Fermat
quand l'exposant n est égal à 2 : notam-
ment 3 + 42 = 52. Fermat s'était deman-
dé si l'équation avait des solutions quand
n est égal à 3, 4, etc. et il avait fini par se
convaincre que tel n'était pas le cas.
 es échecs répétés de la communauté
mathématique pour retrouver cette
démonstration ont incité les mathémati-
ciens à penser que Fermat, comme tant
d'amateurs et quelques professionnels,
avait commis une erreur : ces dernières
années, l'Académie des sciences recevait
mensuellement plusieurs prétendues
démonstrations du théorème de Fermat,
et des mathématiciens trop hardis ont
annoncé des preuves qui n'ont pas résis-
té aux vérifications de leurs collègues
Pourtant la voie qui mène à ce théo-
rème a été balisée depuis le début de ce
siècle La vision géométrique du problè-
me posé par Fermat consiste à recher-
cher les points de coordonnées entières
par lesquels passent les courbes dont
l'équation est celle de Fermat. En 1923,
Leo Mordell, à Cambridge, avait fait une
conjecture qui impliquait que l'équation
de Fermat d'exposant n supérieur ou égal
à 3 avait au plus un nombre fini de solu-
tions entières sans diviseurs communs.
En 1983, Gerd Faltings, à Heidelberg,
a démontré cette conjecture. Plus géné-
ralement, quand le genre d'une courbe est
supérieur à un, c'est-à-dire quand l'équa-
tion de la courbe correspond à une surface
analogue à une sphère munie d'au moins
deux anses, elle n'a qu'un nombre fini de
solutions entières sans diviseurs communs.
Selon Jean-Pierre Labesse, de l'École
Normale Supérieure de Paris, le déclic qui
a conduit au résultat d'aujourd'hui date de
1988, quand K. Ribet a exploré une autre
approche de la conjecture de Fermat,
initiée par Gerhard Frey, de l'Université
de Sarrebruck : l'utilisation de courbes
elliptiques fabriquées à partir de solutions
éventuelles de la conjecture de Fermat.
G. Frey avait montré que chaque solution
éventuelle de l'équation de Fermat devait
être associée à une courbe elliptique de
la forme, y = x(x -up)(x - vp).Il pensait
notamment que les spécialistesdes formes
modulaires avaient obtenu des résultats
qui prouveraient que ces courbes ellipti-
ques n'étaient pas modulaires, c'est-à-
dire associées à des fonctions d'une
variable complexe zdéfinies par une rela-
tion f[(az + b)/(cz + d)] = (cz + dk) f(z), où
a, b, c, d sont des nombres relatifs et c
un multiple d'un nombre entier N.
Or la conjecture de Taniyama-Weil,
énoncée en 1955 par le Japonais Taniya-
ma et précisée en 1967 par A. Weil, mon-
trait au contraire que les courbes de
G. Frey devaient être modulaires. Au
total, si l'on parvenait à associer une
courbe de G. Frey à une solution de
l'équation de Fermat, c'était soit que les
solutions de Fermat n'existaient pas, soit
que la conjecture de Taniyama-Weil était
Andrew Wiles, lorsqu'il présentasesrésultats
fausse. Comme laconjecture de Taniyama-
Weil semblait extrêmement plausible, le
théorème de Fermat aurait été quasi-
démontré a contrario.
K. Ribet obtint les résultats man-
quants, mais il ne fit pas de sort à laconjec-
ture de Taniyama-Weil. A. Wiles n'a pas
démontré complètement cette conjec-
ture, mais un cas suffisamment général
pour prouver que les courbes de G. Frey,
si elles existaient, seraient modulaires, ce
qui contredirait le résultat de K. Ribet. On
doit donc conclure que l'équation de Fer-
mat n'a pas de solutions entières pour les
exposants n supérieurs à 2
Lors d'une séance exceptionnelle de
l'Académie des sciences, le 28 juin 1993,
J.-P. Serre a remarqué que le flot de
fausses démonstrations du théorème de
Fermat, qui lui sont remises par l'Acadé-
mie des sciences pour examen, n'allait
pas se tarir, car les soi-disant devanciers
de Wiles ne manqueraient pas de signa-
ler leur antériorité
Au cours de la même séance de l'Aca-
démie, inhabituelle par le grand nombre
de jeunes mathématiciens présents dans
l'auditoire, Gustave Choquet s'est inquié-
té d'une promesse faite par l'Académie
en 1854 : une médaille en or et 300 000
francs-or à celui qui démontrerait le théo-
rème de Fermat. Ernst Kummera reçu la
médaille en 1858. Il a introduit les nom-
bres algébriques et la théorie des idéaux,
et démontré, à l'aide de ces remarqua-
bles outils, que la conjecture de Fermat
était vraie pour n inférieur à 100, sauf
peut-être 37, 59 et 69. Si les vérifications
soigneuses des travaux de A. Wiles
confirment ses résultats, l'Académie des
sciences devrait probablement lui remet-
tre les 300 000 francs-or. Que le trésorier
se prépare : les mathématiciens sont
confiants. Serge Lang, un spécialiste de
ces problèmes, a indiqué qu'il croyait la
preuve correcte, et Enrico Bombieri, mé-
daille Fields en 1974, présent au sémi-
naire de !'institut Isaac Newton, a déclaré
que la preuve était très serrée et très
solide. Elle tient cependant en un millier
de pages : la marge n'aurait pas suffi !
On susurre que la plus haute distinc-
tion mathématique, la médaille Fields,
traditionnellement donnée à des mathé-
maticiens remarquables de moins de 40
ans, pourrait revenir à A. Wiles : M. Mort
l'a reçue il y a trois ansalors qu'il avait plus
de 40 ans, et A. Wiles n'a dépassé l'âge
fatidique que de quelques mois...
Selon Stephen Smale, l'un des lau-
réats Fields, l'importance des conjec-
tures est discutable. Quand elles sont
des points isolés des mathématiques, nul
ne peut les aborder avec succès. Tel était
le cas du théorème de Fermat il y a une
dizaine d'années. Depuis les travaux de
géométrie algébrique avaient relié le
théorème à des domaines explorés des
mathématiques. Cette intégration har-
monieuse au corpus des mathématiques
a transformé une induction plausible en
réalité mathématique.
Quand sait-on qu'une démonstration
est exacte ? Quand serons-nous certains
que la démonstration de A. Wiles est
sans faille ? Quand la communauté
mathématique l'aura validée ! Cela pren-
dra quelques années.
 Gaspard Monge

BRUNO BELHOSTE

Gaspard Monge, à la fin du XVIIIe siècle, rationalise l'art du trait

pour en faire la géométrie descriptive. Rénovateur des méthodes géométriques

en mathématiques, il est l'un des fondateurs de la géométrie différentielle.

À l'occasion du bicentenaire de
la Révolution, la République
a rendu hommage au mathé-
maticienGaspardMonge, «panthéonisé»
en compagnie de Condorcet et de Gré-
goire. Sans doute, à travers Monge,
a-t-on voulu honorer l'action exem-
plaire de la communauté scientifique
pendant la Révolution, et faire oublier
le sort tragique réservé à Lavoisier, son
plus éminent représentant. De ce point
devue, Monge mérite à double titre une
reconnaissanceofficielle : d'abord pour
son action en l'an II, auprès du Comité
de salut public ; il est alors l'un desprin-
cipaux organisateurs de la mobilisation
matérielle et scientifique pour sauver
la République ; ensuite pour son rôle
essentiel,aprèsThermidor, dans la créa-
tion du plus prestigieux établissement
d'enseignement que nous a légué la
Révolution, l'École polytechnique.
Monge n'est pas seulementun admi-
nistrateur de la science, mais l'un des
meilleurs mathématiciens de son temps,
à côté de Laplace et Lagrange. Il fonde
la géométrie descriptive, crée les élé-
ments de géométrie analytique et
énonce, concurremment avec Euler et
Meusnier, les premiers théorèmes de

1. PORTRAIT DE MONGE dessinépar le polytechnicienAtthalin 2. LESDÉVELOPPEMENTS SUR L'ENSEIGNEMENT ont étépu-

en 1803sur soncahier d'analyse.L'apparencedu mathématicien bliésanonymement enseptembre1794 parordredu Comitédesalut
n'était guèreséduisante,mais,desqu'il parlait, écrit son élèvele public, mais noussavonspar Hachetteque c'est Mongequi en est
mathématicienCharlesDupin, «un feu nouveaubrillait dans ses l'auteur. Cettebrochure,considéréecommele texte fondateurde
yeux,sestraits s'animaient,safigure, largeet raccourciecommela l'École polytechnique,définit danssesmoindresdétailsl'organisa-
faced'un lion, devenaitinspirée,et il semblaitapercevoiren avant tion didactique,pédagogiqueet matériellede l'enseignementOn
d'elle lesobjetsmêmecrééspar l'imaginationdu géomètre. » noteralemot fétichedeMonge«Développemens».
géométrie différentielle. Aussi impor- l'âme de Mézières, enseignant non seu- ministre de la Marine. Par ses convic-
tants soient-ils, les résultats obtenus lement les mathématiques, mais aussi la tions jacobines, son expérience d'exami-
comptent moins cependant que la physique et la topographie. nateur et sa connaissance des dossiers, il
manière de les obtenir. Tout le génie de En même temps, Monge présente à semble l'homme de la situation. En fait,
Monge est dans le style : sens aigu du l'Académie des sciences des recherches c'est, comme Laplace le sera plus tard,
concret allié à une grande capacité mathématiques difficiles, consacrées un expert auquel manquent les qualités
d'abstraction, puissance d'évocation pour l'essentiel à la géométrie différen- d'homme d'État. Pendant ses huit mois
géométrique, don pédagogique hors du tielle. Il est élu correspondant en 1772 et de passage au ministère, dans une
commun. Son oeuvre et son enseigne- associé géomètre en 1780. En 1783, il conjoncture politique il est vrai très dif-
ment inspireront une génération de obtient, grâce à son ami Pache, secré- ficile, il va connaître plus de déboires
jeunes mathématiciens ; son nom reste taire du nouveau ministre de la Marine, que de succès. De plus il se trouve mêlé,
attaché à la rénovation des méthodes la place enviée d' «examinateur des à son corps défendant, aux luttes politi-
géométriques en mathématiques, gardes du pavillon, gardes de la marine ques entre girondins et montagnards,
méthodes qui connaîtront un dévelop- et aspirants » et doit renoncer, l'année suivant la même évolution politique que
pement immense au XIXe siècle. suivante, à son enseignement à son ami Pache. Plutôt proche des giron-
Mézières. À Paris, Monge, qui ne fait dins au départ, il se rapproche bientôt
Une carrière plus guère de mathématiques, participe des montagnards. Sévèrement critiqué à
bouleversée par la Révolution aux travaux des chimistes réunis autour la Convention pour sa gestion, il démis-
de Lavoisier. Il se rallie à la nouvelle sionne le 8 avril 1793.
Gaspard Monge naît le 9 mai 1746 à doctrine chimique et contribue à son Revenu à la vie privée, il donne quel-
Beaune, où son père tient boutique de développement et à sa diffusion. Monge ques leçons de mathématiques et repa-
mercier. Il fait d'excellentes études chez qui aspire, comme beaucoup d'autres raît à l'Académie des sciences, qui vit ses
les oratoriens à Beaune, puis à Lyon. scientifiques, à des réformes d'ordre derniers jours. Lorsque la Convention
«J'étais doué, déclara-t-il plus tard, évo- social et politique, accueille avec décrète la levée en masse, pendant l'été
quant sa jeunesse, d'une ténacité dans enthousiasme les événements révolu- de 1793, il participe aussitôt à l'effort de
l'esprit inconcevable, et mes doigts exé- tionnaires. Entraîné par son ami Pache, guerre. Pendant un an, avec des respon-
cutaient avec une facilité étonnante tout il adopte des positions de plus en plus sabilités grandissantes, il sera l'un des
ce que j'avais conçu. » En 1764, le radicales. Au lendemain de la chute du principaux organisateurs de la mobilisa-
commandant en second de l'École du roi, le 10 août 1792, l'Assemblée législa- tion matérielle et de la politique d'arme-
génie de Mézières, de passage à Beaune, tive l'élit, sur proposition de Condorcet, ment. Il crée, avec Hassenfratz, la manu-
remarque un plan de la ville que Monge
a dessiné avec un ami pendant l'été ; il
l'apprécie et propose à son auteur de
venir à Mézières. L'École du génie
recrute sur concours des jeunes gens de
bonne famille, généralement nobles. Le
jeune Monge-il a alors 18 ans-est de
trop modeste origine pour y être admis
comme élève. Il est donc employé dans
l'atelier de l'école, la «gâchette», comme
dessinateur, complétant ainsi par la pra-
tique une solide formation classique. Il
découvre avec enthousiasme la beauté
secrète du geste technique, mais il
éprouve aussi douloureusement la
morgue des jeunes élèves ingénieurs, et
leur mépris pour les métiers manuels :
cette expérience doublement décisive
guidera sa vie d'homme de sciences et
d'homme public.
Monge donne à la gâchette des
leçons de mathématiques pratiques aux
enfants des environs de Mézières, qui se
préparent aux emplois subalternes du
service des fortifications. Il s'initie en
même temps aux mathématiques supé-
rieures à la bibliothèque de l'école. Ses
aptitudes attirent bientôt l'attention de
ses supérieurs. Peu après son arrivée à
l'école, il découvre une méthode graphi-
que, rapide et élégante, pour résoudre
un problème classique de l'art des forti-
fications, le problème du défilement :
c'est le point de départ de sa carrière
3. EN GÉOMÉTRIE DESCRIPTIVE, on projette l'objet de l'espace sur deux plans ortho-
scientifique. À partir de 1766, il donne
des cours aux élèves ingénieurs, d'abord gonaux F et H, vertical et horizontal, puis on rabat le plan vertical F sur le plan horizontal
H par une rotation d'un quart de tour autour de la ligne de terre XY. Les deux projections
comme répétiteur, bientôt comme pro- forment l'épure de l'objet. La droite AB est représentéepar deux droites, ab et a'b'. Le plan P
fesseur, Pendant près de 20 ans, il est estreprésentépar sestraces a a et a b, qui rencontrent la ligne de terre en un même point a.
 facture d'armes de Paris. À partir du mie de Lavoisier. Le matériel pédagogi- Il continue pourtant à enseigner l'ana-
mois de décembre 1793, il travaille dans que et le personnel technique seront lyse à l'École polytechnique jusqu'en
les bureaux du Comité de salut public, considérables. Monge prévoit pour les 1809. En 1815, il a 69 ans. Déjà diminué
où l'ont appelé deux officiers du génie, élèves, à côté des cours magistraux, des physiquement et intellectuellement, il
Lazare Camot, qui a été son élève à travaux dirigés et des expériences de assiste avec désespoir à la chute de l'Em-
Mézières, et Claude Prieur. Il y rédige de laboratoire. Son projet, conçu avant pereur. La seconde Restauration le
nombreux arrêtés à caractère technique, Thermidor, est mis à exécution à la fin chasse sans ménagement de l'Institut et
s'intéressant tout spécialement à la de l'année 1794. Monge participe alors à ferme un moment l'École polytechni-
fabrication des canons. En mars 1794, il la vie de l'établissement. Dans le même que. Monge ne supporte pas l'épreuve.
est l'un des instructeurs de l'École des temps, il donne pendant trois mois un Devenu l'ombre de lui-même, muré
armes, créée pour diffuser rapidement cours de géométrie descriptive à la nou- dans son silence, il meurt le 28 juillet
les méthodes révolutionnaires de raffi- velle École normale, ouverte au Muséum. 1818, sans avoir retrouvé ses esprits.
nage du salpêtre et de fabrication de la Inquiété après les événements de
poudre et des armes. Enfin, il supervise Prairial, Monge se cache quelques mois, Une nouvelle manière
la construction à Grenelle d'une grande puis reprend son enseignement à l'École de faire des mathématiques
fabrique de poudre, mais celle-ci explose polytechnique. Mais, craignant toujours
le 31 août 1794, faisant plus de mille la réaction politique, il saisit l'occasion Par rapport à ses grands contempo-
victimes. Ce désastre marque la fin de sa d'une mission en Italie, en mai 1796, rains, Euler, Lagrange ou Laplace, Monge
participation à l'effort de guerre. pour s'éloigner un temps de la capitale. développe une conception tout à fait
À cette époque, Monge est déjà C'est alors qu'il fait la connaissance de originale des mathématiques. Deux
accaparé par la création de l'École cen- Bonaparte, auquel il vouera une amitié traits caractéristiques de son activité
trale des travaux publics, la future École indéfectible. Après un bref séjour à scientifique méritent ici d'être relevés.
polytechnique. Grâce à la protection du Paris, il retourne en Italie, d'où il rejoint En premier lieu, Monge ne sépare
Comité de salut public, il impose ses l'expédition en partance pour l'Égypte, jamais complètement la création mathé-
idées en matière d'éducation scientifi- en mai 1798. Au Caire, Monge organise matique de l'invention technique. À
l'Institut d'Egypte. Il est alors l'un l'école de Mézières, il a commencé
que et technique : la nouvelle école sera
encyclopédique et ses professeurs des confidents de Bonaparte, qu'il comme «artiste » : il dessine, coupe des
seront les meilleurs savants et ingé- accompagne dans son périlleux voyage pierres et des bois et prépare des
nieurs du moment. Dans le programme, de retour. modèles en plâtre à la gâcherie ; son
deux disciplines se taillent la part du Après Brumaire, Monge est nommé habileté est remarquable. Toute sa vie il
lion : la géométrie descriptive, une sénateur. Napoléon le comble d'hon- conservera ce sens du concret qui le rat-
invention de Monge, et la nouvelle chi- neurs et le fait comte de Péluse en 1808. tache au monde de l'échoppe et de
l'atelier dont il est issu. Son oeuvre
s'adresse d'abord aux « artistes », aux
ingénieurs et, plus largement, à ceux
qu'il appelle, dans ses leçons à l'École
normale, les «hommes de génie »
comprenons, ceux qui conçoivent, par
opposition à ceux qui exécutent.
Sa géométrie descriptive, par exem-
ple, est d'abord un procédé de dessin
technique, qui systématise les méthodes
de la coupe des pierres. Même ses tra-
vaux de géométrie différentielle, de
caractère pourtant beaucoup plus théo-
rique, puisent leur inspiration dans les
« arts » : forme et appareillage des voûtes,
dessin des ombres, etc. Le meilleur
exemple, à cet égard, est probablement
son fameux mémoire sur les déblais et
remblais, présenté à l'Académie en 1776
et publié en 1784.
La fortification exige d'énormes ter-
rassements, d'où la place importante
accordée aux questions relatives au
transport des terres dans l'enseigne-
ment donné à Mézieres. Le problème
des déblais et remblais, en particulier,
consiste à déterminer par quels chemins
on peut transporter, avec un travail mi-
4. DÉFILER UNE FORTIFICATION, c'est élever son enceinte en sorte que l'intérieur soit nimum, les parties d'une masse de terre
protégé des regards et des tirs tendus de l'ennemi Si la fortification est construite sur un (déblais) pour les déposer en un autre
terrain plat, le défilement ne présenteaucune difficulté. En terrain accidenté,le problème est endroit (remblais). Le travail total
plus délicat La méthode de Monge pour défiler un point A consisteà construire le plan de dépensé est la somme de tous les tra-
site, c'est-à-dire un plan tangent au cônedont lesommet estenA et qui s'appuie sur le contour
apparent H du terrain vu de ce point. Monge détermine graphiquement sur la carte la trace vaux moléculaires, chacun étant propor-
tionnel au produit du poids d'une molé-
T du cônesur un plan horizontal # et tire la droite D tangente à T, la plus proche du point A
à défiler Cette tangente en B et le point A déterminent le plan de site. Il suffit alors de cule de terre par l'espace qu'elle
construire le mur de la fortification sur le plan de site, comme en terrain plat. parcourt. Monge traite successivement
 le problème dans le plan et dans l'es- est vrai surtout pour la géométrie des- mathématique. À Mézières, on la consi-
pace. Les résultats obtenus, en vérité, ne criptive. C'est en tant que discipline dère comme un secret de métier, dési-
sont guère susceptibles d'application d'enseignement qu'il élève cette techni- gnée simplement comme méthode de la
pratique. Le problème dans l'espace, en que graphique au rang de science coupe des pierres, et Monge se voit
particulier, est un pur exercice d'école,
qui donne à Monge l'occasion d'exposer
des théories de grande importance, sur
lesquelles nous reviendrons :
congruences de droites, lignes de cour-
bure, normalies développables et sur-
faces focales.
En dehors de ses travaux mathéma-
tiques, Monge montre un très vif intérêt
pour la technologie. Devenu maître de
forge à Rocroi par son mariage en 1777,
il se passionne pour la métallurgie du fer,
s'intéressant aussi bien aux problèmes
de fabrication qu'aux questions de théo-
rie métallurgique ; il visite d'innombra-
bles usines. Avec Berthollet et Vander-
monde, il donne en 1785 la première
théorie de la fonte et de l'acier conforme
à la doctrine de Lavoisier. Sa connais-
sance intime de ces questions lui sera
précieuse en l'an II, quand il devra s'oc-
cuper des fabrications de guerre.
Outre cet intérêt pour les problèmes
pratiques, Monge joue un rôle détermi-
nant dans l'enseignement. Alors que les
mathématiciens du XVIIIe siècle sont
avant tout académiciens, Monge est
d'abord professeur. Malgré des difficul-
tés d'élocution, il possède, au dire de ses
élèves, un admirable talent de pédago-
gue. Captivant son auditoire par son
enthousiasme, il fait découvrir ainsi à
plusieurs générations d'élèves les beau-
tés de la géométrie.
Deux périodes d'enseignement d'im-
portance comparable marquent sa vie
scientifique : les 20 ans passes à
Mézières, de 1764 à 1784 (avec en outre
un cours donné au Louvre au début des
années 1780), et les 15 ans à l'École po-
lytechnique, de 1794 à 1809 (avec une
interruption de près de quatre années,
de 1796 à 1799). Le point culminant dans
cette activité professorale est atteint
entre janvier 1795 et mai 1796 : il donne
en 1795 deux cours de géométrie des-
criptive, l'un à l'École polytechnique,
l'autre à l'École normale, puis, pendant
une année, il enseigne à l'élite des poly-
techniciens la géométrie analytique et la
géométrie différentielle. De ces cours, il
sort deux ouvrages qui seront des classi-
ques de la littérature mathématique au 5. ÉPURE des deux plans tangents passant par une droite donnée D à un ellipsoïde de
XIXe siècle : sa Géométrie descriptive,
révolution. L'ellipsoïde est représentépar sesprojections, un cercle sur le plan horizontal et
tirée des leçons de l'École normale et
une ellipsesur le plan vertical.La droite D est représentéepar sesdeux projections à 45degrés
publiée en ouvrage séparé en 1799, et
par rapport à la ligne de la terre. Quand on fait tourner la droite D autour de l'axe de
son Application de l'analyse à la géomé- révolution de l'ellipsolde, les points de contact restent sur les mêmes cerclesparallèles et les
trie, imprimée d'abord sous la forme de plans tangents restent tangents égalementà l'hyperboloïde de révolution engendréepar le
feuilles volantes distribuées aux élèves mouvement de la droite. Les traces de cesplans tangents sur le plan P passant par l'axe de
et réunies en un volume avec des l'ellipsoïde et les points de contact sont tangents aux traces des deux surfacessur le même
plan, une ellipse et une hyperbole. La méthode graphique consisteà construire les traces
compléments, en 1807. lorsque le plan P est parallèle au plan vertical, c'est-à-dire que la droite D est de profil
Les préoccupations pédagogiques (perpendiculaire à la ligne de terre). Pour obtenir les plans tangents passant par la droite D
imposent au style mathématique de dans sa position d'origine, il suffit alors d'effectuer une rotation ramenant la droite de profil
Monge une marque particulière. Ceci à sa position initiale.
interdire de la faire connaître au dehors. d'ingénieur, il se convainc que les procé- apparaît pour la première fois sous sa
Pendant la Révolution, alors qu'il dés de dessin géométrique utilisés à plume en septembre 1793.
conçoit l'idée d'un enseignement tech- Mézières devraient être enseignés à tous C'est également pour l'enseigne-
nique dont les premiers degrés seraient et devenir ainsi la langue universelle des ment que Monge crée la géométrie ana-
ouverts aux ouvriers et artisans et dont arts mécaniques. Il invente alors le lytique élémentaire. Depuis Descartes
le degré supérieur formerait au métier terme de géométrie descriptive, qui et Fermat, qui les premiers appliquent
l'algèbre à la géométrie, les mathémati-
ciens ont traité analytiquement de nom-
breux problèmes de géométrie dans l'es-
pace, mais sans chercher à généraliser
les méthodes. Euler, dans l'lntroductio
in Analysis infinitorum, en 1748,
commence le travail de mise en ordre,
avec en particulier la première classifi-
cation générale des quadriques. Mais il
faut attendre Monge pour trouver la
géométrie de la droite et du plan expo-
sée analytiquement sous une forme sys-
tématique.
C'est probablement dans ses cours
du Louvre qu'il enseigne pour la pre-
mière fois les éléments de géométrie
analytique. Il en reprend la matière dans
son cours de l'Ecole polytechnique.
Voulant montrer aux élèves qu'un pro-
blème de géométrie peut être traité aus-
si bien par l'analyse que par la descrip-
tive, il y donne un exposé devenu
classique de la géométrie analytique de
la droite et du plan, publié à nouveau en
ouverture de son Application de l'ana-
lyse à la géométrie de 1807.
Si l'importance accordée aux appli-
cations techniques et le rôle joué par
l'enseignement caractérisent l'activité
mathématique de Monge, c'est l'omni-
présence de la géométrie qui fait l'unité
de son oeuvre. Comme l'écrit René
Taton dans son étude sur Monge, il
apparaît comme le premier esprit nova-
teur de tendance réellement géométri-
que depuis Desargues. Ses méthodes
sont diverses, descriptives ou analyti-
ques, mais toujours apparaît la volonté
de « faire voir » les objets étudiés et les
raisonnements utilisés. Son style est
imagé, parfois aux dépens de la rigueur,
en particulier lorsqu'il s'agit de géomé-
trie différentielle. Beaucoup de jeunes
mathématiciens du début du XIXe siècle,
lassés par la sécheresse du style analyti-
que en l'honneur à la fin du siècle précé-
dent, adoptent avec enthousiasme cette
manière si expressive de faire des
mathématiques.
Qu'on n'imagine pas cependant
6. MONGE tire d'un problème de géométriedescriptive la démonstration d'un théorèmede Monge utilisant des figures dans sa géo-
géométrie plane de caractère projectif. Il considère les deux plans tangents à une sphère
métrie. C'est sur une représentation
passant par une droite donnée, puis chacun des cônesdont le sommet est sur la droite et qui
enveloppe la sphère. Chaque cône touche la sphère le long d'un cercle, et tous ces cercles mentale des formes de l'étendue
passentpar les deux points de contact desplans tangents avecla sphère.En d'autres termes, comprises dans toute leur généralité
les plans de ces cerclesse coupent en une même droite perpendiculaire au plan passant par qu'il travaille. «Personne plus que
la droite donnéeet le centre de la sphère.Si l'on considèremaintenant la trace de la figure Monge n'a conçu et n'a fait de la géomé-
formée par la droite, la sphère et les cônes enveloppants, sur ce plan, on peut énoncer le trie sans figures », n'hésite pas à écrire
théorème de géométrie plane suivant : soit un cercle et une droite D passant à l'extérieur du Michel Chasles, qui ajoute : «Monge
cercle.Alors il existe un point A dans le cercle, tel que, quel que soit le point de D par lequel savait à un degré inouï faire concevoir
on mène deux tangentes au cercle, la corde joignant leurs points de contact passepar A. dans l'espace toutes les formes les plus
Réciproquement, si l'on sedonne un point quelconqueA dans le cercle, il existe une droite D
passantà l'extérieur du cercle tel que, quelle quesoit la corde du cercle tracéepar A, lesdeux compliquées de l'étendue, et pénétrer
tangentesmenéespar sesextrémités se rencontrent en un point de D. dans leurs relations générales et leurs
 propriétés les plus cachées, sans autre
secours que celui de ses mains, dont les
mouvements secondaient admirable-
ment sa parole, quelquefois difficile,
mais toujours douée de la véritable élo-
quence du sujet : la netteté et la préci-
sion, la richesse et la profondeur
d'idées. »
Pour atteindre ce pouvoir d'évoca-
tion abstraite, Monge s'appuie sur une
conception originale des figures de l'es-
pace, considérées dans leur mode de
génération. Comme toujours chez cet
auteur, l'idée, largement développée
dans son enseignement, s'appuie sur une
expérience tirée de la pratique techni-
que, plus précisément ici de celle de la
coupe des pierres. Considérons un
exemple très simple : la taille d'un fût de
colonne. Pour dégager dans un bloc de
pierre vertical la surface cylindrique de
la colonne, le tailleur peut procéder par
équarissement : il trace sur la face supé-
rieure du bloc, en position horizontale,
un cercle le long duquel il abat la pierre
verticalement. Géométriquement cela
revient à considérer que le cylindre droit
à base circulaire est engendré par le
déplacement d'une droite parallèle-
ment à elle-même, le long d'un cercle
situé dans un plan perpendiculaire. On
dit que le cylindre est engendré par deux
génératrices, la droite verticale et le cer-
cle. Dans le mode de génération consi-
déré, le cercle est la courbe directrice,
car c'est lui qui dirige le mouvement de
la droite. On aurait pu tout aussi bien
imaginer le cylindre engendré par le
déplacement du cercle le long de la
droite, parallèlement à lui-même. Ces
modes de génération n'appartiennent
pas seulement au cylindre droit à base
circulaire, mais à toute surface engen-
drée par le déplacement d'une droite
parallèlement à elle-même, le long
d'une courbe quelconque. Une telle
famille de surfaces, plus générale, est
appelée famille des surfaces cylindri-
ques.
Cet exemple est étendu par Monge à
toutes sortes de familles de surfaces,
chacune étant définie par son mode de
génération. Monge considère ainsi la
famille très générale des surfaces
réglées, engendrées par le mouvement
d'une droite dans l'espace, à laquelle
appartiennent toutes les surfaces ren-
contrées en taille des pierres ; certaines
sont gauches, comme les conoïdes,
engendrées parle déplacement, parallè-
lement à un plan donné, d'une droite le
long d'une autre droite et d'une courbe
quelconque qui ne sont pas dans le
même plan ; d'autres sont développa-
bles, c'est-à-dire applicables sur le plan
sans déchirure ni duplicature, comme
les surfaces coniques ou cylindriques. Le
plan lui-même est une surface réglée,
engendrée par le déplacement d'une
droite, parallèlement à elle-même, le
long d'une autre droite concourante.
Quant aux surfaces de révolution, géné-
ralement non réglées, elles sont engen-
drées par la rotation d'une courbe quel-
conque autour d'un axe ou, si l'on
préfère, par le déplacement d'un cercle,
d'axe donné et de rayon variable, le long
d'une courbe donnée.
Une autre famille de surfaces consi-
dérée par Monge est celle des enve-
loppes de familles de surfaces à un para-
mètre. Ces surfaces sont engendrées par
les caractéristiques des enveloppées,
c'est-à-dire les courbes d'intersection
des enveloppées avec leur enveloppée
infiniment voisine. Une développable,
par exemple, est l'enveloppe d'une
famille de plans à un paramètre. On
peut montrer que les caractéristiques
d'une famille de surfaces à un paramètre
sont tangentes à une même courbe tra-
cée sur l'enveloppe, que Monge appelle
arête de rebroussement. La considé-
ration des enveloppes et de leur arête de
rebroussement conduit Monge à des
résultats très fins en géométrie différen-
tielle et en théorie des équations aux
dérivées partielles. Je n'évoquerai ici
que très brièvement, malgré sa grande
importance, la contribution de Monge à
la théorie des équations aux dérivées
partielles. L'idée de base, conçue dès
1771 et largement développée dans
l'Application de l'analyse à la géométrie,
consiste à associer à une équation aux
dérivées partielles une famille de sur-
faces. L'étude géométrique de ces sur-
faces et de leurs modes de génération
donne des informations essentielles sur
l'équation et sur ses intégrales.
La géométrie descriptive
La géométrie descriptive est un
moyen puissant et commode de repré-
senter sur une feuille de papier les sur-
faces dont on connaît un mode de géné-
ration, et de construire leurs plans
tangents et leurs normales. Elle permet
d'obtenir la courbe d'intersection de
deux surfaces (et de la développer sur un
plan, si l'une de cessurfaces est dévelop-
pable) et les points d'intersection de
trois surfaces. Les applications au des-
sin, à la topographie, à la coupe des
pierres, des bois et des tôles, etc. sont

7. L'ENVELOPPE dans le plan de la famille des droites Dt, passant par un point K mobile
sur une droite A et perpendiculaires au segment KF (F est un point fixe), est une parabole
(figure de gauche). Le point de contact M de chaque droite D, avec son enveloppe,le point
caractéristique, est la limite du point C d'intersection d'une droite Dt,de la même famille,
quand D se rapproche de la droite Dt. La famille des droites àDt un paramètre t est appelée
l'enveloppée Monge a généraliséaux surfacesla théorie des enveloppéeset desenveloppes;
ainsi la famille de plans Pt dépendant du paramètre t enveloppe une surface que Monge
appelle une développable (figure de droite). La droite D est la caractéristique du plan Pt, son
intersection avec un plan de la même famille infiniment voisine ; cette droite Dt est une
génératrice de la développable.Monge montre que le plan tangent à la surface S est le même
ptan P en
; tous les points d'une génératriceD,. Toutes les génératrices de la développable sont
tangentesà unemême courbe tracée sur l'enveloppe, appeléearête de rebroussement.Si l'on
coupe la surface S par un plan quelconque passant par Mt, la courbe intersection a un point
de rebroussementen ce point.
 horizontale. Plus généralement, l'épure posés ici à l'extérieur du cercle) et
d'une courbe est formée de ses deux polaires, propriété que Monge étend
projections, verticale et horizontale. aussitôt aux coniques et aux quadrati-
Pour représenter une surface, on ques. Il énonce d'ailleurs la propriété de
trace les épures des courbes qui définis- manière tout à fait générale, quelle que
sent leur mode de génération : un plan, soit la position du pole dans la figure. Ce
par exemple, est représenté par les passage de la Géométrie descriptive est à
épures de deux de ses droites concou- l'origine de la théorie de la transforma-
rantes ou de préférence par ses traces tion par polaires réciproques créée par
(c'est-à-dire ses intersections avec les Brianchon, Gergonne et Poncelet.
plans de projection), un cylindre par sa
trace horizontale et par l'épure d'une de La géométrie différentielle
ses génératrices, etc. Le plan tangent à
une surface en un point étant défini par Quelle qu'ait été son influence ulté-
8. LES DÉVELOPPÉES D'UNE COURBE les tangentes à deux courbes tracées sur rieure, la géométrie descriptive n'oc-
DANS L'ESPACE : Huyghens a le premier la surface passant par ce point, il suffit, cupe qu'une place assez limitée dans
étudié les développantes et développées pour l'obtenir, de déterminer les projec- l'oeuvre mathématique de Monge. L'es-
d'une courbe plane. Si l'on déroule un fil tions de ces deux tangentes. Enfin, pour sentiel de ses recherches géométriques
inextensible enroulé le long d'une courbe, construire l'intersection de deux
sur- concerne en fait la géométrie différen-
son extrémité libre, maintenue tendue, décrit faces, on procède point par point, en tielle et la théorie des surfaces.
une deuxième courbe, qui est l'une des déve-
loppantes de la première. Réciproquement, considérant chaque fois l'intersection Son premier mémoire, présenté à
celle-d est l'unique développéede la courbe des deux surfaces avec une troisième, l'Académie en 1771 mais publié seule-
décrite par l'extrémité du fil. Géométrique- appartenant à une famille de surfaces ment en 1785, est consacré aux courbes
ment, la développéed'une courbe plane est auxiliaires, généralement une famille de dans l'espace. Clairaut avait considéré le
le lieu de sescentres de courbure. Les tan- plans parallèles. premier les « courbes à double cour-
gentes à la développée sont donc toujours La géométrie descriptive n'est rien bure » (courbes gauches) dans un
normales à la courbe donnée. En 1771,
Monge généralise la définition précédenteà de plus qu'une théorisation de l'art du mémoire fameux écrit à l'âge de 16 ans.
courbe dans l'espace l'extrémité d'un trait, mais, en systématisant des procé- Ce mémoire constitue le point de
une :
fil enroulé le long de la développéedoit dé- dés qui, tous ou à peu près existaient départ du travail de Monge. Pour étu-
crire la courbe donnée, quand on le déroule déjà, Monge en a considérablement sim- dier la courbure de la courbe, Monge
en le maintenant tendu. Monge montre que plifié l'emploi et étendu le domaine commence par définir la droite polaire
toutes les développéesd'une courbe (il en d'application. Sa solution problème d'un point de la courbe comme l'inter-
existe une infinité) sont des géodésiquesde la du défilement, qui revient au à construire section du plan normal à la courbe en ce
polaire de la courbe, surface développable
la carte l'épure d'un plan tangent à point avec un plan normal infiniment
engendréepar les plans normaux à la courbe. sur
Si celle-ci est contenue dans un plan, la po- une certaine surface conique, illustre la voisin (c'est donc la caractéristique du
laire est un cylindre droit élevé sur la puissance de la méthode ainsi théorisée. plan normal). Le centre de courbure est
développéedans le plan de la courbe. On a Pourtant l'intérêt proprement géomé-
représenté ici trois développéesd'une déve- trique de la géométrie descriptive est
loppante de cercle : un cercle et deux hélices. moins,
pour Monge, dans les procédés
de construction de l'épure, que l'on peut
ramener toujours à des changements de
innombrables. Réciproquement, la géo- plans de projection, rabattements ou
métrie descriptive peut donner des rotations, que dans les représentations
démonstrations élégantes en géométrie de l'étendue sous-jacentes : en faisant
plane. des épures, on apprend à peupler l'es-
L'idée de base de la géométrie des- pace par des figures, on forme et on
criptive n'est pas nouvelle, puisqu'on la exerce son intuition géométrique.
trouve, par exemple, dans le dessin Considérons, par exemple, la
architectural par plan, coupe et éléva- construction des deux plans tangents à
tion. Elle consiste à représenter un objet une surface de révolution passant par
de l'espace par ses projections orthogo- une droite donnée. La représentation
nales sur deux plans perpendiculaires, sous-jacente à la construction est ici la
l'un horizontal et l'autre vertical. Pour famille des plans tangents à la surface de
avoir une représentation sur une feuille révolution et à l'hyperboloïde de révo-
de dessin, on rabat le plan vertical sur le lution engendrée par la droite tournant
plan horizontal par un quart de tour autour de l'axe de révolution de la sur-
autour de l'intersection des deux plans, face donnée. Soit encore la construction
intersection représentée sur la feuille des deux plans tangents à une sphère
par une droite appelée ligne de terre. On passant par une droite donnée. La
a ainsi une épure, qui donne une des- représentation sous-jacente, dans l'une
cription complète de l'objet. L'épure des méthodes exposées par Monge, est 9. LA SURFACE DÉFINIE par le mouve-
d'un point de l'espace est formée de la famille des cônes tangents à la sphère ment d'une droite horizontale le long de deux
deux points sur la feuille, situés sur une dont le sommet est situé sur la droite. En courbes, unehélice circulaire et l'axe de cette
même droite perpendiculaire à la ligne considérant la trace de la sphère et des hélice, est une surface réglée gaucheappelée
hélicoïde. En effet, son plan tangent tourne
de terre. De même l'épure d'une droite cônes tangents sur le plan défini par la
le long de ses droites génératrices. On le
de l'espace est formée de deux droites droite et le centre de la sphère, on vérifie en gravissant un escalier à vis : il est
sur la feuille, qui sont respectivement sa obtient immédiatement pour un cercle plus facile de tenir la rampe externe dont la
projection verticale et sa projection une loi de réciprocité entre poles (sup- pente est moins raide.
 alors le pied de la perpendiculaire abais-
sée du point sur sa droite polaire. Puis il
construit l'enveloppe des plans nor-
maux à la courbe, surface développable
à laquelle il donne le nom de polaire.
Monge montre qu'une courbe dans
l'espace admet une infinité de dévelop-
pées, qui forment sur la polaire une
famille de lignes géodésiques.
En 1772, un an après la présentation
de ce premier mémoire de Monge, Euler
tente de déterminer analytiquement les
conditions de développabilité d'une
surface. Monge qui a déjà rencontré
avec la polaire un exemple de surface
développable, reprend la question et la
traite de manière générale dans un
mémoire présenté à l'Académie en 1775
et publié en 1780. Il donne l'équation
aux dérivées partielles des développa-
bles, précise la différence entre sur-
faces gauches et développables (une
développable a même plan tangent en
tout point d'une génératrice donnée) et
montre que les développables sont équi-
valentes aux surfaces engendrées par le
mouvement d'une droite constamment
tangente à une courbe gauche donnée.
Cette courbe, qui définit la surface et la
partage en deux nappes distinctes est
l'arête de rebroussement de la dévelop-
pable.
Il est possible également de considé-
rer une développable comme la surface
enveloppe des plans tangents à deux sur-
faces données, ce qui revient à la définir
comme enveloppe d'une famille de
plans à un paramètre. De là on déduit
que les surfaces limitant les zones d'om-
bre et de pénombre produites par un
corps opaque sont des développables.
Les arêtes de rebroussement de ces sur-
faces sont situées (1) à l'arrière du corps
opaque pour l'ombre, (2) entre le corps
lumineux et le corps opaque pour la
pénombre. Si les deux corps sont des
sphères, comme le Soleil et la Terre, les
arêtes de rebroussement dégénèrent en
deux points et les surfaces limites sont
deux cônes, les cônes d'ombre et de
pénombre.
Dans le mémoire sur les déblais et
remblais, présenté à l'Académie en 1776
et publié en 1784, Monge rencontre un
nouvel exemple de développables, dans
l'étude des lignes de courbure d'une
surface. L'étude des courbures des sur-
faces a été entreprise pour la première
fois par Euler, en 1760. Euler considère
les sections normales en un point (sec-
tions par les plans normaux passant par
ce point). Il montre qu'il existe en géné-
ral, en chaque point, deux sections
normales orthogonales, dites sections
principales, pour lesquelles la courbure
est respectivement maximale et mini-
male, et donne l'expression de la cour-
bure d'une section normale quelconque
10. LES SURFACES DÉVELOPPABLES
sont des surfaces régléesdont tous les points
d'une génératrice ont mêmeplan tangent. Ce
sont les seules surfaces applicables sur un
plan sans rupture ni duplicature. Monge
définit une développablecomme l'enveloppe
d'une famille de plans à un paramètre et en
donne plusieurs modes de générations équi-
valentes : enveloppe des plans normaux à
une courbe donnée, enveloppedes plans tou-
chant deux surfaces données, surfaces
engendréespar les tangentes à une courbe
gauche donnée; cette courbe, qui partage la
développable en deux nappes, est son arête
de rebroussement On a représentéci-dessus
le dernier mode de génération où les deux
nappes rouges et bleues sont engendréespar
les tangentes à la courbe gauche en noir,
l'arête de rebroussement.
en fonction de son azimuth et des cour- lignes de courbure, engendrent deux
bures principales : c'est le théorème familles de développables orthogonales
d'Euler. En 1774, Monge oriente son appelées aujourd'hui normalies déve-
élève et disciple Jean-Baptiste Meus- loppables. Les arêtes de rehaussement
nier vers l'étude de ce théorème. Meus- de ces deux familles engendrent à leur
nier, dans un mémoire de 1776, en tour une surface à deux nappes, la focale
donne une démonstration beaucoup de la surface donnée. La première
plus élégante, et le complète en rame- nappe est lieu des centres de courbure
nant l'expression de la courbure d'une minimale de la surface, la deuxième, lieu
section oblique quelconque à celle des centres de courbure maximale.
d'une section normale : c'est le théo- Monge utilise cette théorie pour déter-
rème de Meunier miner les chemins satisfaisant au mini-
Monge, pendant ce temps, élabore sa mum dans le problème des déblais et
théorie des lignes de courbure. Les sec- remblais considéré dans l'espace.
tions principales définissent, en chaque L'oeuvre de Monge, d'une grande
point, deux directions principales, tan- diversité dans ses méthodes, n'en a pas
gentes à la surface. Les lignes de cour- moins une unité profonde, caractérisée
bure sont des courbes sur la surface, par le point de vue géométrique. Très
tangentes en chacun de leurs points à originale à son époque, cette approche
une des directions principales. Elles for- inspire de nombreux mathématiciens du
ment ainsi sur la surface deux familles de XIXe siècle, avant d'envahir, sous une
courbes orthogonales, correspondant forme infiniment plus abstraite, toutes
respectivement aux courbures maxi- les mathématiques au XXesiècle. À
ce
male et minimale. Monge montre que titre, Monge mérite d'entrer dans le
les normales à la surface, le long des panthéon des grands géomètres.
 Cari
Friedrich Gauss
IAN STEWART
Cet enfant prodige devint le plus grand mathématicien de son temps ;
il excellait également dans la théorie des nombres, les longs calculs
astronomiques et les problèmes de physique appliquée
Carl Lascience mathématique est la
reine des sciences, a déclaré
Friedrich Gauss: sa propre
carrière illustra brillamment cet apho-
risme. Généralement considéré, avec
Archimède et Newton, comme l'un des
mathématiciens les plus doués de tous
les temps, Gauss se passionna autant
pour l'abstraction que pour les applica-
tions concrètes; son oeuvres'étend de la
théorie des nombresaux problèmes pra-
tiques d'astronomie, de magnétisme ou
de géodésie. Dans toutes les branches
des mathématiques qu'il étudia, il fit de
profondes découvertes, introduisit des
idées et des méthodesnouvelles et indi-
qua la voie des recherches futures.
Quelle plus belle preuve de sesdons que
de constater, plus de 200 ans après sa
naissance,que nombre de sesidéessont
encore riches de promesses!
Gauss était une personnalité
complexe, énigmatique et contradic-
toire. Fils unique de parents ouvriers, il
fut le plus grand mathématicien de son
temps, bien qu'il ait toujours vécu
modestement en ne cherchant guère la
célébrité. De comportement réservé, il
était politiquement réactionnaire, dis-
cret et souvent obstiné, ne demandant
qu'à poursuivre en paix son oeuvrecréa-
trice. Il était disposé à reconnaître les
dons mathématiques partout où il les
rencontrait, et bien au-delà despréjugés
de son époque, mais son manque
d'égards envers quelques-unsdesmeil-
leurs jeunes mathématiciens de son
temps,notammentJánosBolyai, un pion-
nier de la géométrie non euclidienne,
eut de regrettablesconséquences.
Un aspect particulièrement saisis-
santdu caractère de Gaussfut son refus
de présenter un travail avant qu'il ne
l'ait jugé parfaitement achevé. Aucun
résultat, quelle qu'en soit l'importance,
ne fut publié avant qu'il ne l'ait estimé
complet. Ses démonstrations étaient à
ce point travaillées que le cheminement
initialement suivi pour les établir était
souvent impossible à reconstituer. Son
oeuvrepubliée présenteune grâceet une
éléganceclassiques,mais elle est austère
et difficile d'accès.Nombre de sesidées
les plus fructueuses n'apparaissent pas
explicitement dans sesécrits, et on doit
les retrouver en reconstituant les étapes
de son raisonnement. Ainsi d'impor-
tants concepts ne furent mis à jour
qu'après avoir été redécouverts indé-
pendamment par d'autres chercheurs.
Au cours de sa vie, Gausspublia quel-
que 155 études, mais il laissa aussi
une grande quantité de travaux non
publiés.
La jeunesse d'un prodige
Gaussnaquit le 30avril 1777à Bruns-
wick. Son père était, en fonction des
besoins, jardinier, gardien de canal ou
maçon. Par la suite, son fils le décrivit
comme «un homme d'une probité abso-
lue, estimable et authentiquement
respectable, mais chez lui... tyrannique,
grossier et violent ». La mère de Gauss,
fille d'un tailleur de pierre, était une
femme intelligente et de caractère. Son
frère Friedrich joua un rôle important
dans la vie du jeune Gauss.Il travaillait
comme tisseur de damas délicats, mais
se passionnait pour des sujets étonnam-
ment divers. Il encouragea Gauss et
aiguisa son intelligence au cours de lon-
gues discussions.
Parmi les grands mathématiciens,
certains manifestent leurs talents
mathématiques dès leur enfance, d'au-
tres à l'âge adulte. Sansdiscussionpos-
sible, Gaussfut le plus précoce de tous.
Il prétendait avoir su compter avant de
savoir parler et de nombreuses anec-
dotes attestent sesdons extraordinaires.
On raconte qu'un jour, alors qu'il n'avait
pas trois ans, son père établissait les
salaires hebdomadaires des ouvriers
dont il avait la charge, sansremarquer
que son fils suivait attentivement l'opé-
ration. Ayant fini ses calculs, Gauss
père, fut tout surpris d'entendre une
petite voix lui dire : «Père,ce résultat est
faux, ce doit être ». Le calcul refait, le
résultat de l'enfant se révéla exact. Or
personne ne lui avait appris à calculer.
D'autres récits mentionnent la pré-
cocité de Gaussà l'école. À l'âge de dix
ans,il fut admis dans la classed'arithmé-
tique. Le maître proposa un problème
du type suivant : quelle est la somme
1 + 2 + 3 +... + 100de tous les entiers de
1 à 100. Un artifice simple permet le
calcul de telles sommes ; il était connu
du maître, mais pas de sesélèves.
L'usage était que le premier garçon
qui résolvait le problème déposât son
ardoise sur le bureau du maître après y
avoir écrit la réponse. Le maître avait
tout juste achevé d'exposer le problème
que Gauss posait son ardoise sur le
bureau. Il passa l'heure suivante assis,
les bras croisés, essuyant d'occassion-
nels regards sceptiquesdu maître, alors
que ses camaradespeinaient sur l'addi-
tion. À la fin de l'heure, le maître exa-
mina lesardoises.Celle de Gaussportait
le nombre exact. Gaussaimait raconter
que sa réponseétait la seulecorrecte.
Le maître fut si impressionné de l'ex-
ploit qu'il achetaun livre d'arithmétique
pour l'offrir à Gauss,qui le dévora rapi-
dement. Gauss eut aussi la chance de
passerde longues heures d'étude avec
l'assistant du maître de mathémati-
ques, Johann Martin Bartels, âgé de 17
ans, lui aussi passionné de mathémati-
ques. À propos du théorème du binôme,
qui développe pour tout nombre n, l'ex-
pression (1 + x) n en série,d'ailleurs infi-
nie lorsque n n'est pas un entier positif,
Gaussfut déçut du manque de rigueur
du livre que le maître lui avait donné
et élabora sa propre démonstration.
Encore écolier, il s'intéressait déjà au
problème de l'infini. Peu de mathémati-
ciens prodiges possèdent des dons au-
1 CONSTRUCTION GÉOMÉTRIQUE d'un polygone régulier à 17
côtés à la règle et au compas. Cette découverte, la première de cette
nature depuis Euclide, décida, en 1796, de la carrière mathématique
de Gauss, alors âgé de 18 ans. Une version simplifiée, due à H.
Richmond, en 1893, est exposée sur cette illustration. La construction
se déroule de la manière suivante : (1) Tracer un cercle de centre O
et de rayon arbitraire OP0. Dessiner OR perpendiculaire à OPe et ! e
point J tel que OJ soit le quart de OB (à l'aide d'une, puis de deux
médiatrices). Trouver le point E de OP0 tel que l'angle OJE soit le
quart de l'angle OJP0 (en bissectant cet angle deux fois) et le point F
de OPo prolongé tel que l'angle EJF soit de 45 degrés (en bissectant
un angle droit obtenu par médiatrice). (2) Construire le cercle de
diamètre FPo (dont on obtient le centre en traçant la médiatrice de
FP0). (3) Construire le cercle de centre E passant par K. Il coupe le
diamètre OPo en N3 et N5. (4) Tracer les perpendiculaires à OPo en
N3 et N5 (deux médiatrices) qui coupent le demi-cercle supérieur en
P3et Ps. f La médiatrice de P3P5 coupe l'arc P3P5 enP4. (6) Reporter
sur le cercle à partir de Ps, au compas, la corde P4P5 ; on obtiendra
successivement 17 points (dont Pol et, en traçant les cordes, le
polygone cherché.
delà d'une aisance dans les calculs, mais
à l'évidence les dons de Gauss s'éten-
daient déjà aux plus hautes régions
de la pensée abstraite.
À l'âge de 14 ans, Gauss fut présenté
au Duc de Brunswick qui avait eu écho
de sa réputation ; le duc devint son pro-
tecteur attitré. L'année suivante, Gauss
entra au Collegium Carolinum de
Brunswick, où il étudia et maîtrisa rapi-
dement les oeuvres de Newton, Leon-
hard Euler et Joseph Louis Lagrange. À
l'âge de 19 ans, il avait découvert et
démontré un remarquable théorème en
théorie des nombres appelé loi de réci-
procité quadratique (sur lequel nous
reviendrons). Pour apprécier cette per-
formance, il est bon de savoir que si
Euler avait découvert ce résultat précé-
demment, ni lui ni Adrien Marie Legen-
dre n'avaient réussi à le démontrer.
Lorsque Gauss quitta le Collegium
Carolinum en octobre 1795 pour étudier
à l'Université de Göttingen, il était
déchiré entre les mathématiques et son
autre grande passion : l'étude des lan-
2. PORTRAITS DE GAUSS (au premier plan) et du physicien Wilhelm Weber (1804-1891),
qui collaborèrent à de nombreusesexpériencessur le magnétismeet la télégraphie. L'inscrip-
tion en grec sur le ruban énonce: « Dieuest un arithméticien » et celle en latin, à droite : «La
fin couronne l'oeuvre». La citation grecque en bas, extraite du début de la République de
Platon, se traduit par : « Ceuxqui portent les torches les passeront à d'autres ».
gues anciennes, où il était également
brillant. Le 30 mars 1796, cependant,
l'une des plus surprenantes découvertes
de l'histoire des mathématiques allait
orienter sa décision.
La construction des polygones
Pour comprendre la genèse de cette
découverte, il faut revenir quelque 2 000
ans en arrière. La principale contribu-
tion de la Grèce antique aux mathéma-
tiques fut sa florissante école de géomé-
trie où s'illustrèrent Pythagore, Eudoxe,
Euclide, Archimède et Apollonius. Les
Grecs furent probablement les premiers
à reconnaître l'importance de la rigueur
dans les démonstrations, et c'est dans ce
sens qu'ils en vinrent à s'imposer cer-
taines contraintes. L'une d'entre elles
était que les constructions géométriques
devaient se faire à la règle et au compas
seuls. En conséquence, les seuls tracés
de courbe autorisés étaient la droite et
le cercle.
Euclide montra qu'il était possible de
construire de cette façon des polygones
réguliers à 3, 4, 5 et 15 côtés, ainsi que
ceux dérivés par bissections répétées de
leurs côtés. En revanche, les Grecs ne
savaient pas construire, à la règle et au
compas, des polygones réguliers de 7, 9,
11, 13 ou 17 côtés, par exemple. Pendant
les 2 000 ans qui suivirent, personne ne
sembla suspecter qu'il était peut-être
possible de construire certains de ces
polygones. Une réussite de Gauss fut de
trouver une construction du polygone
régulier à 17 côtés, qu'il inscrivit dans un
cercle donné, n'utilisant que règle et
compas (voir la figure 1). Bien mieux, il
précisa quels polygones pouvaient être
construits de la sorte : il était nécessaire
et suffisant que le nombre de leurs côtés
soit une puissance quelconque de 2 (soit
2") ou le produit d'une telle puissance
par un ou plusieurs nombres premiers
de Fermat. Un nombre premier est par
définition un entier supérieur à un qui
n'est divisible que par un et lui-même ;
un nombre premier de Fermat est de
plus la somme de 1 et de 2 élevé à une
puissance de 2, soit 22n + 1. Les seuls
nombres premiers de Fermat «connus»
sont 3, 5, 17, 257 et 65 537. De sorte que
nous avons le remarquable résultat sui-
vant : bien que le polygone régulier à 17
côtés soit constructible, ceux à 7, 9, 11 et
13 côtés ne le sont pas.
Gauss démontra ce théorème (à 18
ans) en combinant des arguments algé-
briques et géométriques. Il montra que
construire un polygone à 17 côtés équi-
valait à résoudre l'équation x17 - 1 = 0
(dans le plan complexe, les sommets
d'un polygone régulier à n côtés corres-
pondent aux racines n-ièmes de 1), qui a
pour solution x1,= et les solutions de
l'équation xl6 + x15 +... + x + 1 = 0 pour
x différent de 1. Comme 16 est une puis-
sance de 2, Gauss en déduisit que cette
dernière équation se décomposait en un
produit d'équations de degré deux, de la
forme ax 2+ bx + c = 0, dont les solutions,
comme cela avait déjà été prouvé, sont
constructibles à la règle et au compas. Le
théorème s'ensuivait. Cette démontra-
tion est importante, car elle décida
Gauss à choisir la carrière mathémati-
que, mais encore, elle est l'exemple
d'une technique parmi les plus fruc-
tueuses en mathématiques : déplacer
un problème d'un domaine (ici la géo-
métrie) à un autre (l'algèbre) où l'on sait
le résoudre.
Les congruences
À l'âge de 20 ans, Gauss écrivit qu'il
était tellement submergé d'idées mathé-
matiques qu'il ne trouvait le temps de
rédiger qu'une petite partie d'entre
elles. Nombre de celles qu'il réussit à
développer figurent dans son Disquisi-
 tiones Arithmeticae qu'il publia, âgé de
24 ans, en 1801. Il n'est pas excessif de
dire que cette oeuvre fut pour la théorie
des nombres ce que fut celle d'Euclide
pour la géométrie : elle structura des
découvertes éparses concernant les
entiers et les prolongea des profondes
réflexions personnelles de Gauss. Gauss
fonda sa théorie sur le concept de
congruence, qui relie les entiers ayant le
même reste lorsqu'on les divise par un
même nombre m. Deux tels entiers sont
alors dit congrus «modulo » le nombre
m, qui est appelé le module. Par exem-
ple 16 et 23 ont tous deux pour reste 2
quand on les divise par 7, ils sont donc
congrus modulo 7. De même 7 et 9 sont
congrus modulo 2 puisque divisés par 2,
ils ont même reste 1. Deux entiers de
même parité sont toujours congrus
modulo 2.
Gauss mit aussi en évidence la possi-
bilité d'une arithmétique des
congruences. Il montra que si a et b,
d'une part, et c et d, d'autre part, sont
congrus modulo m, alors a + c et b + d,
de même que ac et bd, sont aussi congrus
modulo m. En conséquence, dans une
telle arithmétique à module donné, on
peut remplacer tout entier par un autre
qui lui soit congru sans introduire de
contradictions. Le résultat peut sur-
prendre : modulo 3, la somme 1 + 1 + 1
est congrue à 0! Cette arithmétique des
congruences est enseignée dans beau-
coup de cours de «mathématiques
modernes » sous le nom d'arithmétique
modulaire. Je me demande combien de
professeurs connaissent son origine et la
raison pour laquelle Gauss la dévelop-
pa. Gauss désirait l'utiliser comme outil
pour démontrer de profonds et difficiles
théorèmes. Peut-être le plus grand d'en-
tre eux, et certainement le favori de
Gauss (il le baptisait le «théorème
d'or »), est la loi de réciprocité quadrati-
que. Ici, quelques compléments termi-
nologiques s'imposent.
Gauss définit d'abord un «résidu
quadratique » de m comme un entier a
qui soit congru modulo m à un carré
parfait. Autrement dit, si a est un résidu
quadratique de m, il est possible de trou-
ver au moins un nombre x dont le carré
a même reste dans la division par m que
a. Ainsi 13 est un résidu quadratique de
17, car l'énoncé «x2 est congru à 13
modulo 17» est vrai pour la valeur x = 8
(parmi d'autres). En effet, 64-13 = 51
= 3 x 17. Gauss démontra que si p et q
sont des nombres premiers impairs dis-
tincts, alors p est résidu quadratique de
q si et seulement si q est résidu quadra-
tique de p. Il y a une unique exception à
cette règle : si p et q sont tous deux de la
forme 4n + 3, alors l'un d'eux est résidu
quadratique de l'autre, mais pas inver-
sement. Ce résultat peut d'abord sem-
3. LES NOMBRES TRIANGULAIRES sont
les nombres de la forme n (n + 1)/2, où n est
un entier positif. Ils peuvent être représentés
par des points disposés en réseau triangu-
laire. Ainsi le cinquième nombre triangulaire
contient 15 points. Dans ses Disquisitiones
Arithmeticae, Gauss démontra que tout en-
tier positif est somme de trois tels nombres.
Il nota sa découverte dans son journal, à la
date du 10 juillet 1796, sous l'énigmatique
référence : «Eureka ! num = # + # + #».
bler étrangement spécialisé, mais il nous
permet de décider si un nombre premier
impair donné est résidu quadratique
d'un autre en répondant à la question,
parfois plus simple : le second est-il rési-
du quadratique du premier ? Ce théo-
rème a inspiré quelques profonds
concepts de l'algèbre moderne, il est
d'importance centrale en théorie des
nombres et dans d'autres branches des
mathématiques. Gauss lui-même le
jugeait à ce point essentiel qu'au cours
de sa vie il n'en donna pas moins de huit
démonstrations différentes.
Les Disquisitiones témoignent d'une
tendance qui fut toujours cellede Gauss.
Les démonstrations étaient raffinées à
un point tel, débarrassées si possible de
toute trace des mécanismes initiaux de
leur découverte, qu'elles ne dévoilaient
que la structure finale. Gauss expliquait
que, «lorsqu'un bel édifice est achevé,
on ne doit pas y lire ce que fut l'échafau-
dage. » Les générations suivantes,
confrontées au problème de compren-
dre les méthodes de Gauss tout autant
que sesrésultats, l'ont accusé d'avoir fait
disparaître non seulement les échafau-
dages, mais aussi les plans. Leur
mécontentement était fondé : en mathé-
matique, les concepts et les méthodes
sont souvent plus importants que les
théorèmes pour lesquels ils ont été
conçus. Une excellente intuition peut
être appliquée à d'autres champs de
recherche et y donner des résultats
inespérés. En fait, s'affrontent ici deux
conceptions des mathématiques : les
mathématiques forme d'art, et les
mathématiques discipline vivante.
Ce point de vue n'est pas véritable-
ment moderne. Karl Gustav Jacobi, un
contemporain de Gauss, disait de lui :
« Ses démonstrations sont rigides et gla-
cées... il faut les dégeler avant de les
utiliser. » Un autre contemporain, Niels
Henrik Abel, remarquait : «Il est comme
le renard qui efface ses traces dans le
sable. »
Pourquoi Gauss dissimulait-il ses
méthodes, préférant ne donner que la
synthèse et supprimant l'analyse ? Il
adoptait l'adage Pauca sed matura (Peu
mais mûres), qui reflétait aussi l'insatis-
faction que lui procuraient les publica-
tions incomplètes de ses collègues. On
peut penser que le souvenir de la quasi-
pauvreté de son enfance l'incitait à une
divulgation parcimonieuse de ses idées.
Peut-être aussi ne désirait-il pas exposer
des travaux à demi terminés dans la
crainte d'être ridicule s'ils se révélaient
faux. C'est une peur commune chez les
grands mathématiciens : il fallut, par
exemple, persuader Newton de l'intérêt
de publier ses Principia. Cette crainte
est parfois justifiée, témoin Georg Can-
tor dont le célèbre travail sur la théorie
des ensembles et les nombres transcen-
dants fut ridiculisé par les grands
mathématiciens de l'époque.
L'algèbre des nombres complexes
Une grande partie de l'oeuvre de
Gauss en théorie des nombres traite des
nombres complexes, qui sont définis
comme nombres de la forme a + ib, où a
et b sont des nombres réels et i est une
racine carrée de-1 (de sorte que i2 =-1)
Les nombres complexes avaient été
introduits par les algébristes de la
Renaissance, mais ils avaient aussi été
généreusement dotés de propriétés
mystiques et de qualificatifs tendan-
cieux comme « réels» ou «imaginaires ».
Même un homme de l'envergure de
Leibniz n'en avait qu'une compréhen-
sion extrêmement confuse, alignant des
pages de non-sens sur ces nombres mys-
térieux qui ne sont ni positifs ni négatifs.
«L'Esprit Divin, écrivit-il, trouva un
sublime exutoire dans cette merveille de
l'analyse, ce prodige du Monde Idéal,
cet hybride entre l'être et le non-être,
que nous appelons la racine imaginaire
de l'unité négative. »
Gauss resta plus prosaïque, préférant
utiliser une représentation géométrique
des nombres complexes comme points
d'un plan (voir la figure 4). Bien que
cette approche ait été présentée pour la
première fois en 1797, lorsqu'un ingé-
nieur norvégien, Caspard Wessel, imagi-
na une représentation analytique de la
géométrie du plan équivalant à l'usage
de nombres complexes, sa forme défini-
tive n'apparut qu'en 1897. Un compta-
ble suisse, Jean Robert Argand, avait
inventé une description similaire en
1806 et il en est crédité depuis. Gauss
 alla au-delà d'une simple définition géo-
métrique des nombres complexes. Dans
une lettre de 1837, il écrit avoir compris,
des 1831, qu'une interprétation géomé-
trique pouvait être évitée en remplaçant
la forme a + ib par le couple (a, b) doté
de définitions algébriques de la somme
et du produit. Il montra que les opéra-
tions de l'arithmétique des nombres
complexes répondaient aux règles : (a, b)
+ (c, d) est égal à (a + c, b + d) et (a, b) (c, d)
est égal à (ac-bd, ad + bc). Il est alors
aisé de vérifier que le couple (a, 0) se
comporte exactement comme le réel a et
2
que (0, 1) est (-1, 0). Ainsi le couple (0, 1)
est une de ces mystérieuses racines car-
rées de-1. Cette approche, qui est géné-
ralement adoptée de nos jours, ne fut
reconnue à sa juste valeur que lorsque
William Rowan Hamilton la publia en
1837. Gauss fut le premier mathémati-
cien à donner aux nombres complexes
leur statut d'authentiques concepts
mathématiques.
Dans sa dissertation de doctorat,
soutenue en 1799 à l'Université de
Helmstedt, Gauss donna la première
démonstration du «théorème fonda-
mental de l'algèbre» (de nos jours con-
sidéré comme un théorème de topolo-
gie) affirmant que toute équation
polynomiale a une racine complexe. Ici
encore Gauss jugea ce théorème d'une
telle importance qu'il en donna, au
cours de sa vie, quatre démonstrations
différentes. La troisième d'entre elles
est particulièrement caractéristique de
son style impénétrable et de l'originalité
de sa tournure d'esprit. Il construisit à
partir d'une équation polynomiale une
expression compliquée comprenant une
intégrale double. Il montra que si
l'équation n'avait pas de racine, alors la
valeur de l'intégrale ne dépendrait pas
de l'ordre d'intégration des deux varia-
bles. Puis Gauss prouva que ce n'était
pas le cas, les deux ordres d'intégration
conduisant à des résultats différents :
l'hypothèse de non-existence de racine
était donc fausse et l'équation avait donc
au moins une racine.
Pour comprendre l'origine d'une
telle démonstration, nous devons savoir
que Gauss connaissait les théorèmes
fondamentaux de l'analyse complexe,
mais ne les avait pas encore publiés. Sa
preuve est la traduction d'un raisonne-
ment de la théorie des fonctions
complexes en termes, plus utilisés alors,
de l'analyse des fonctions réelles. Cette
transposition est logiquement irrépro-
chable, mais elle implique une formula-
tion perverse qui estompe les principes
sous-jacents. Apparemment Gauss eut
le sentiment que son théorème d'ana-
lyse complexe n'était pas suffisamment
achevé pour être publié, et il reformula
ses démonstrations en conséquence.
Gauss obtint bien d'autres résultats
avec les nombres complexes. En 1811, il
découvrit ce que nous appelons aujour-
d'hui le théorème de Cauchy : l'intégrale
d'une fonction analytique complexe le
long d'une courbe fermée n'entourant
aucune singularité de la fonction est
nulle. Augustin Louis Cauchy en dédui-
sit «Le merveilleux théorème de Turin »,
la pierre angulaire de l'analyse complexe.
S'il n'est pas appelé théorème de Gauss,
c'est que Gauss ne le publia jamais. Vrai-
semblablement, il avait eu l'intention
d'élaborer un travail définitif sur l'ana-
lyse complexe, mais il ne trouva jamais
le temps de la parfaire à un point qui le
satisfasse.
Gauss utilisa les nombres complexes
de la forme a + ib, où a et b sont entiers
(appelés de nos jours «entiers de
Gauss») pour élaborer une méthode de
factorisation des nombres premiers en
facteurs complexes, avec quelques
résultats étonnants. Ainsi 2 peut se fac-
toriser sous la forme (1 + i) (1-i), de
même 5 sous la forme (2 + i) (2-i), 29
sous la forme (5 + 2i) (5-2i), et ainsi de
suite. Certains nombres premiers cepen-
dant (parmi lesquels 7, 11 et 19) ne se
factorisent pas en entiers de Gauss et
«restent » premiers. Gauss démontra
que seuls 2 et les nombres premiers de
la forme 4n + 1 peuvent se factoriser en
entiers de Gauss et que la factorisation
est chaque fois unique. De telles
méthodes furent par la suite utilisées
dans la résolution de problèmes qui ne
faisait intervenir apparemment aucun
nombre complexe.
Gauss utilisa en particulier ses
« entiers de Gauss » pour formuler une
version de la loi de réciprocité quadra-
tique pour les résidus biquadratiques.
Le nombre k est dit résidu biquadrati-
que de m si et seulement si k est congru
modulo m à la quatrième puissance d'un
entier. Ainsi 0, 1, 5 et 6 sont résidus
biquadratiques de 10 (calculez pour cela
04, 14, 54 et 64). La loi de réciprocité
biquadratique réelle énonce que pour
4. LES NOMBRES COMPLEXES peuvent deux nombres premiers impairs diffé-
s'écrire a + ib (où a et b sont des réels et i une
rents p et q, il y a des connexions entre
racine carrée de-1), ou être représentéspar
des couples de nombres (a, b), ou encore par les propositions «p est résidu biqua-
despoints d'un plan, dela mêmemanière que dratique de q » et « q est résidu biqua-
les nombres réels peuvent se représenter dratique de p », le tout accompagné de
comme des points d'une droite. Les opéra- nombreuses conditions sur les formes de
tions effectuées sur les nombres complexes
p et de q. Ce théorème est analogue à la
peuvent alors être décrites de manière géo- loi de réciprocité quadratique, mais il
métrique. Ainsi la multiplication du
s'énonce beaucoup moins simplement
complexe (a, b) par le complexe i, c'est-à-dire
(0, 1), se traduit par une rotation de centre O (il est en conséquence très difficile de le
et d'angle 90 degrés(dans le sensinverse des deviner et de le démontrer). Cependant,
aiguilles d'une montre). L'illustration mon- si on cherche à l'étendre au cas où p et
tre cette opération appliquée trois fois de q sont des entiers de Gauss, de remar-
suite à partir du nombre complexe (a, b). quables simplifications apparaissent à la
Gaussfut le premier mathématicien à remar- fois dans son énoncé et dans sa démons-
quer que l'on pouvait utiliser cette tration. Ainsi déplacer le problème dans
interprétation géométrique pour définir de
manière purement algébrique la somme et le le domaine complexe le rend plus facile
produit de deux complexes. à résoudre.
 L'énoncé de Gauss de la réciprocité combien il était difficile de calculer des teurs modernes n'exige que des modifi-
biquadratique à l'aide des entiers de orbites à partir d'un petit nombre de cations de détail.
Gauss est un archétype de la résolution données. C'était une occasion en or pour Gauss réussit également à détermi-
de nombreux problèmes de théorie des Gauss d'emboîter le pas de l'homme ner l'orbite de l'astéroïde Pallas, pour
nombres : d'abord étendre le théorème qu'il admirait le plus. lequel il perfectionna ses calculs en
à un domaine de nombres complexes Après seulement trois observations, tenant compte des perturbations cau-
convenablement choisis, appelé champ Gauss développa une technique per- sées par les autres planètes du Système
de nombres, où il s'exprime plus naturel- mettant de calculer les coordonnées solaire. En 1807, il devint professeur
lement, le démontrer dans ce cadre et orbitales avec une telle précision que, d'astronomie et directeur du nouvel
enfin revenir au cas des entiers ordi- fin 1801 et début 1802, plusieurs astro- observatoire à l'Université de Göttin-
naires. Cette puissante méthode ouvrit nomes purent retrouver Cérès sans dif- gen, où il resta jusqu'à la fin de sa vie. Sa
la voie à ce qui est de nos jours appelé la ficulté. première femme mourut en 1809, peu
théorie algébrique des nombres. Il exposa aussi comment les incerti- après la naissance de leur troisième
tudes inhérentes à des informations enfant. D'un second mariage, il eut deux
Sur des problèmes pratiques obtenues expérimentalement pouvaient fils et une fille.
être représentées par une «courbe en Vers 1820, Gauss tourna son insa-
En 1801, les travaux mathématiques cloche » (connue aujourd'hui sous le tiable génie vers la géodésie : la détermi-
de Gauss changèrent brusquement de nom de distribution gaussienne). Il nation mathématique des dimensions et
direction : il s'intéressa à l'astronomie. inventa encore la méthode des moin- de la forme de la Terre. Il lui consacra
Sa passion pour les calculs fut à l'évi- dres carrés. D'après cette méthode, une grande part des huit années qui sui-
dence un facteur déterminant. Même dans un calcul donné, la meilleure esti- virent, à la fois en études théoriques et
ses recherches les plus érudites compor- mation d'une valeur est celle rendant sur le terrain. En 1821, il devint conseil-
taient de longs calculs et certains de ses minimum la somme des carrés des diffé- ler scientifique des gouvernements du
théorèmes les plus profonds étaient rences. Ses méthodes, qu'il exposa Hanovre et du Danemark qui le chargè-
issus de l'examen d'interminables listes dans un texte de 1809 intitulé Théorie rent de réaliser un levé géodésique du
de nombres. Qui plus est, Gauss mena à du mouvement des corps célestes tour- Hanovre par triangulation. Dans ce but,
bien nombre de ses calculs avec 21 déci- nant autour du Soleil suivant des sec- il inventa l'héliotrope, un appareil qui
males et sans l'aide de calculateur d'au- tions coniques, sont encore utilisées de réfléchissait les rayons du Soleil dans
cune sorte. nos jours. Leur adaptation aux ordina- une direction bien déterminée et per-
L'intérêt de Gauss pour l'astronomie
fut suscité par la découverte de Johann
Titius, en 1776, d'une règle empirique
donnant les distances du Soleil aux pla-
nètes. Titius partait de la suite 0, 3, 6, 12.
24, 48 et 96, où chaque nombre, après les
deux premiers, est double du précédent,
puis ajoutant 4, il obtenait 4, 7, 10, 16, 28,
52 et 100. Il apparaît que ces nombres
sont très sensiblement proportionnels
aux distances du Soleil à Mercure,
Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et
Saturne, à ceci près qu'aucune planète
ne correspond au nombre 28 (voir la
figure 6). Ce résultat, connu sous le nom
de loi de Bode (après que Johann Bode
se l'approprie...), resta une curiosité jus-
qu'en 1781, lorsque William Herschel
découvrit Uranus à une distance corres-
pondant dans cette suite à 196. Comme
le terme suivant de la loi de Titius-Bode
est (2 x 96) + 4 = 196, l'intérêt pour cette
règle fut ravivé et en particulier pour la
lacune du 28.
À la veille du nouvel an 1801, Giu-
seppe Piazzi découvrit, à son sens, la
planète manquante. C'était Cérès, que
l'on sait maintenant être l'un de ces mil-
liers de petits corps célestes formant la
ceinture d'astéroïdes entre Mars et
Jupiter. Cérès découvert, il devint
important de calculer l'orbite elliptique
de ce nouveau corps avant que les obser-
vateurs ne perdent sa trace. La difficulté
d'observer un aussi petit objet rédui- 5. LES NOMBRES PREMIERS GAUSSIENS z sont des entiers de Gauss complexesde la
sait le nombre d'évaluations des para- forme a + ib, où a et b sont entiers, qui n'ont pas de diviseur entier de Gauss autre que ± 1 et
mètres et rendait d'autant plus déli- ± z. Ils sont distribués irrégulièrement dans le plan complexe. Gauss découvrit qu'ils se
répartissent tous dans l'une des trois classessuivantes : (1) ± 1 ± i (les points bleus) ; (2) ±p
cate la détermination de l'orbite : et ± ip où p est un nombre premier de la forme 4n + 3 (en rouge) ; et (3) les nombres de la
Newton lui-même avait remarqué forme ± a # ib et ± b ± ia, où a et b sont non nuls et différents, et a2+ b2 estpremier (en jaune).
 mettait de la sorte un alignement très
précis d'instruments de relevé sur de
longues distances.
Les efforts de Gauss pour déterminer
la forme de la Terre par des mesures
géodésiques le ramenèrent à la théorie.
Travaillant sur les résultats de ses rele-
vés, il développe une théorie où une
surface est caractérisée par la somme
des angles d'un triangle qu'elle contient.
ou encore par la mesure du rayon des
cercles osculateurs (voir la figure 7).
Cette théorie intrinsèque des surfaces
inspira à l'un de sesétudiants, Bernhard
Riemann, une théorie intrinsèque géné-
rale des espaces à trois dimensions ou
plus. Quelques 60 années plus tard, les
idées de Riemann allaient fournir le
cadre mathématique de la théorie géné-
rale de la relativité d'Albert Einstein.
En 1831, le physicien Wilhelm Weber
arriva à Göttingen, et Gauss étudia avec
lui, expérimentalement et théorique-
ment, le magnétisme. Ils inventèrent
un magnétomètre et, pour étudier le
magnétisme terrestre, ils organisè-
rent un réseau d'observateurs à travers
le monde entier chargés de mesurer
les variations du champ magnétique de
la Terre. Gauss montra par une analyse
théorique que le champ provenait du
coeur du Globe terrestre, un résultat
d'une importance considérable, car il
limitait le nombre des causes possibles
du champ et focalisait l'attention sur les
mécanismes géophysiques susceptibles
de l'engendrer. Sa contribution fut
reconnue par la désignation de l'unité
d'induction magnétique : le gauss.
Gauss et Weber furent aussi parmi les
premiers à signaler la possibilité d'en-
voyer des messagespar voie électrique.
La télégraphie a une longue histoire,
mais avant 1800 environ, seules des
méthodes n'utilisant pas l'électricité
étaient en usage. En 1827, une impulsion
électrique fut transmise sur environ un
sixième de mile (268 mètres), suggérant
immédiatement la possibilité d'utiliser
l'électricité en télégraphie. De nom-
breux télégraphes électriques furent
conçus, mais aucun ne fut véritablement
mis en service jusqu'à la liaison, en 1832,
des palaces d'été et d'hiver du tsar à
Saint-Pétersbourg. Un an plus tard,
Gauss et Weber eurent un télégraphe,
courant sur les toits de Göttingen
sur
2, 3 kilomètres. Les signaux étaient
transmis sousla forme de suites de cinq
déviations d'une aiguille vers la droite
ou vers la gauche (un total de 32 possi-
bilités) et l'appareil fonctionnait si bien
que les deux hommes prirent l'habitude
de l'utiliser pour communiquer. Le télé-
graphe de Gauss-Weber fut sans doute
le premier efficace et il précéda de sept
années l'appareil breveté par Samuel
Morse.
6. LES DISTANCES DES PLANÈTES au
Soleil peuvent être approximées par la loi de
Bode, initialement découverte par Johann
Titius en 1766(une unité vaut 9,3 millions de
miles, soit environ 15millions de kilomètres).
La lacune du 28 dans la suite, connueen 1800,
déclenchala recherche de la «planète man-
quante» dont un point culminant fut la
découverte en 1801 de l'astéroïde Cérès.
Gaussmena à bien la tâche délicatedu calcul
de l'orbite à partir des minces mesuresréa-
lisées Cérèsfut retrouvé là où il l'avait prédit
(les planètesdécouvertes après 1800sont en
couleur. Noter l'inexactitude de la loi de Bode
au-delà d'Uranus).
Autres travaux non publiés
L'immense réputation de Gauss
grandit encore après sa mort, quand on
découvrit des résultats non publiés anti-
cipant nombre des progrès majeurs du
XIXe siècle. En plus du théorème de
Cauchy, il avait découvert la double
périodicité des fonctions elliptiques qui,
avec les travaux de Jacobi et d'Abel,
devint le coeur de la théorie des fonc-
tions du XIXe siècle. Les fonctions ellip-
tiques sont certaines fonctions particu-
lières f (z) de la variable complexe z.
Elles possèdent une double périodi-
cité en ce sens qu'il existe deux
complexes distincts, a et b, tels que pour
tout z, f (z + a) et f (z + b) sont égaux à
f(z). C'est
l'analogue
périodicité
simple des fonctions trigonométriques,
ainsi pour tout x, sin (x + 2n) est égal à
sin x. La découverte de Gauss eut
d'importantes conséquences sur les
connexions entre la théorie des nombres
et la théorie des fonctions complexes.
Gauss fut aussi l'un des premiers à
douter que la géométrie euclidienne soit
inhérente à la nature et à la pensée
humaine. La géométrie systématique
d'Euclide s'appuie sur certains axiomes,
ou propositions fondamentales, consi-
dérés comme vérités évidentes. Tout
l'édifice est alors construit par pures
déductions logiques sur cette base non
démontrée. L'axiome des parallèles
énonce que par un point pris hors d'une
droite passe une et une seule parallèle à
cette droite. Tout au long de l'histoire
des mathématiques, cet axiome des
parallèles a été intensément étudié, car,
à la différence des autres axiomes, il
n'est pas d'une évidence manifeste et il
fait appel au concept de l'infini. Même
dans l'Antiquité, les mathématiciens
tentèrent, mais en vain, de le remplacer
par d'autres axiomes plus évidents.
Au XVIIIe siècle, le problème restait
sans solution et nombreux furent les
mathématiciens, professionnels et ama-
teurs, qui tentèrent de prouver que cet
axiome des parallèles dérivait logique-
ment des autres axiomes d'Euclide.
Toutes ces tentatives furent vaines.
Gauss connut ces controverses alors
qu'il était étudiant à Göttingen, et en
1804, il écrivit une lettre au mathémati-
cien hongrois Farkas Bolyai, lui mon-
trant que sa prétendue démonstration
de l'axiome des parallèles était fausse,
car il y avait remplacé un raisonnement
infini par un raisonnement fini. Gauss
accompagna sa réfutation d'un
commentaire signifiant qu'il avait été
confronté à la même difficulté. En 1815
cependant, il laissa clairement entendre
dans ses écrits qu'il pouvait exister une
géométrie ne vérifiant pas l'axiome des
parallèles, tout en ayant une cohérence
7. LA THÉORIE INTRINSÈQUE DES SURFACES, développéepar
Gauss,permet de calculer la courbure d'une surface au point P. Pour
une surface convexe (a), la section de cette surface par un plan
parallèle au plan tangent en P est proche d'une ellipse. Son grand
axe et son petit axe sontdésignésparAB et CD. Si l'on déplacele plan
de section,les sommets décrivent les courbesAPB et CPD. Considé-
rons les deux cerclesqui au voisinagedeP sont les plus prochesde ces
courbes(cercles osculateurs): si R et r sont leurs rayons, la courbure
totale, ou courbure de Gauss, de la surface enP est définie par 1/Rr.
En (b), la surface n'est plus convexe, elle est en forme de selle et le
plan la coupe suivant les deux branches d'une hyperbole approchée.
On convient que les rayons définis comme précédemment sont de
signescontraires et donc que la courbure l/Rr est négative.Pour une
surface quasi plane, les rayonsR et r sont infinis et la courbure nulle.

interne. Étant donné l'habituelle réserve
de Gauss dans ses révélations, cette
affirmation suggère qu'il en possédait
quelque preuve. Peut-être est-ce parce
que ses vues allaient à l'encontre de
celles de ses contemporains qu'il décida
de les taire ; il pouvait avoir pressenti,
sans doute à juste titre, qu'elles n'au-
raient pas été correctement comprises.
En 1823, János, le fils de Bolyai, qui
avait d'abord été contaminé par l'achar-
nement de son père à prouver l'axiome
des parallèles, conclut qu'une telle
démonstration était impossible et éta-
blit une géométrie ne s'appuyant pas sur
cet axiome d'Euclide. Six ans plus tard,
il achevait un article où il proposait un
système axiomatique cohérent de géo-
métrie non euclidienne, qui fut publié
en appendice à l'ouvrage de son père
Essai sur les éléments de mathématiques
pour jeunes gens studieux. Gauss lut
cette étude en 1832 et écrivit à Bolyai
père qu'il ne pouvait en faire l'éloge, car
cela eut été équivalent à louer un travail
qu'il avait fait lui-même 30 ans aupara-
vant. Bolyai fils fut profondément meur-
tri par la remarque de Gauss, et sa solu-
tion d'un très ancien problème d'une
énorme importance ne fut reconnue
qu'après sa mort (il fut résolu indépen-
damment, à peu près en même temps et
de manière analogue par Nikolai Loba-
chevsky). L'attitude de Gauss fut injuste,
puisque, s'il n'avait jamais publié son
propre travail, c'est qu'il ne l'avait
jamais jugé satisfaisant. Était-il jaloux
du succès de Bolyai ?
Un classique moderne
Gauss se situe à un croisement de
voies. Il est à la fois le premier des
mathématiciens modernes et le dernier
des classiques. Ce paradoxe se lève aisé-
ment : ses méthodes furent modernes,
mais son choix des problèmes fut classi-
que. L'oeuvre de Gauss se caractérise par
sa manière de raisonner sur des cas par-
ticuliers comme s'ils étaient le cas géné-
ral. Une telle technique aboutit, à condi-
tion de n'utiliser, parmi les propriétés du
cas particulier, que celles qui se généra-
lisent. L'approche de Gauss combine
l'ampleur des méthodes générales avec
l'acuité et la simplicité des exemples par-
ticuliers. Ainsi son étude des nombres
complexes portait en elle les germes
d'une théorie générale des nombres
algébriques. Ses écrits laissent toujours
le sentiment qu'il en savait beaucoup
plus qu'il ne nous en dit, et que lorsqu'il
expose un résultat, il a déjà en tête des
prolongements possibles.
La profondeur et la fertilité des idées
de Gauss se mesurent par les recherches
récentes qu'elles ont inspirées. En 1949,
André Weil, s'appuyant sur quelques
théorèmes de Gauss concernant le nom-
bre de solutions des équations polyno-
miales dans l'ensemble des entiers
modulo un nombre premier, fut conduit
à formuler trois conjectures de grande
importance au sujet des variétés algébri-
ques sur des corps finis. Un corps fini est
un ensemble fini dont les éléments pos-
sèdent, entre autres propriétés, la capa-
cité d'être ajoutés, multipliés, soustraits
et en général divisés, pour redonner des
éléments de l'ensemble Ainsi les entiers
modulo le nombre premier p forment un
corps àp éléments.
Les conjectures de Weil fournissent
des formules permettant d'obtenir le
nombre de solutions d'une équation
algébrique sur un corps fini. Elles per-
mettent en particulier de savoir si une
équation donnée possède ou non des
solutions : ce résultat peut alors s'éten-
dre à des équations analogues concer-
nant des nombres entiers ou algébri-
ques. La formulation explicite des
conjectures de Weil est très technique.
Elles ont été démontrées par Pierre
Deligne et sont cruciales en géométrie
algébrique.
Gauss conjectura par ailleurs que la
décomposition en facteurs premiers des
nombres de la forme p + q#-D, où D est
un entier positif, est unique si et seule-
ment si D est l'un des nombres 1, 2, 3, 7,
11, 19, 43, 67 et 163. Ce résultat, entrevu
par Gauss à la suite de calculs, a été
démontré par Harold Stark et Alan
Baker et a conduit à d'importants théo-
rèmes en théorie des nombres.
L'importance de Gauss réside dans
ce mélange de particulier et de général.
Il représente une jonction entre les
anciens et les modernes, et ses recher-
ches portent en elles les germes de
grandes théories. Eric Temple Bell écri-
vait, en 1937 : «Il est présent partout dans
l'univers des mathématiques. » C'est
encore plus manifeste de nos jours.
 LE POINT DE VUE DE ANDRÉ WEIL
André
matique Weilfait ; partie
mondiale de l'élite mathé-
la hiérarchie
des
mathématiciens est assez difficile à défi-
nir : elle ne peut certainement pas être
évaluée par les non mathématiciens, et
les mathématiciens la refusent Il n'en est
pas moins vrai que pour émettre un juge-
ment sur les mathématiques, il faut être
un excellent mathématicien. André Weil
a été l'un des rénovateurs de la géomé-
trie algébrique et l'un des fondateurs de
Bourbaki ; ses opinions sont ainsi des
aperçus intéressants sur le monde des
mathématiques vu de l'intérieur et d'en
haut.
Pour la Science : Les mathématiciens
désirent-ils vraiment communiquer avec
les autres scientifiques, ou n'en ressen-
tent-ils pas le besoin ?
André Weil : C'est évidemment affaire
depersonnalité J'ai une vague théorie de
l'alternance, selon laquelle pendant cer-
taines périodes, mathématiques et phy-
sique (ou sciences naturelles) sont assez
proches et tentent de progresser par
des échanges d'idées, et pendant d'au-
tres, les mathématiques-car je ne sais
rien en ce qui concerne la physique-
sont complètement indépendantes. Les
échanges entre mathématiques et physi-
que ont été particulièrement intenses et
bénéfiques pendant la première moitié
du XIXe siècle et probablement aussi au
début des mathématiques grecques. Je
n'ai cité que deux exemples et on pourrait
probablement en trouver bien d'autres.
Personnellement j'ai surtout connu une
période pendant laquelle les mathémati-
ques profitèrent peu de la physique ; si
vous acceptez cette théorie de l'alter-
nance, une autre période pourrait
commencer où les deux sciences profite-
raient de leurs progrès mutuels
Pour la Science : Mais vous ne la pres-
sentez pas ?
André Weil : À mon âge, je prends un
certain recul. Je ne suis plus très produc-
tif en mathématiques, les idées se faisant
plus rares ; aussi je m'intéresse de plus
en plus à l'histoire des mathématiques et
par conséquent aux idées des autres. Je
n'ai donc plus, pour ce qui est des
recherches en cours, une vue globale
comme dans ma jeunesse et je ne reste
en contact qu'avec la théorie des nom-
bres et quelques aspects de la géométrie
algébrique : ces deux théories sont très
éloignées de la physique, et si la physique
exerce une influence elle ne m'a pas
encore atteint.
Pour la Science : Pensez-vous que le
régime d'un pays, ou «d'humeur» natio-
nale affecte la créativité des artistes ? On
répète souvent que lorsqu'un pays est
fier de ses scientifiques et les encourage,
ceux-ci sont plus créatifs ?
André Weil : Individuellement, ils ne
sont pas plus créatifs mais on attire ainsi
une plus grande proportion d'esprits créa-
teurs. Il ne faut cependant pas faire de
cette idée un cheval de bataille que l'on
chevauche à des fins politiques jusqu'à
l'épuisement Autrefois à chaque congrès
international de mathématiques, on
voyait des imbéciles souvent venus de
Moscou, qui discutaient sur la théorie
marxiste des mathématiques ; bien
entendu, ils n'étaient pas représentatifs
des mathématiciens soviétiques, mais
plutôt des opportunistes qui avançaient
de telles idées pour plaire à leurs patrons.
Ils voulaient aussi démontrer que Marx et
Engels avaient été de bons mathémati-
ciens ! Remarquez que Marx et Engels
jugèrent nécessaire de parler aussi de
mathématiques, ce qui fait que certains
esprits disciplinés estiment indispensa-
ble d'en faire l'exégèse !
La sociologie de la science est peu
avancée et peut-être impossible... Il
serait manifestement stupide d'affirmer
qu'un mathématicien peut si bien s'enfer-
mer dans sa tour d'ivoire que rien ne
l'atteint plus. Les conditions de vie l'af-
fectent certainement mais vouloir préten-
dre qu'on peut expliquer ses travaux par
une quelconque pression sociale est pro-
bablement d'une stupidité plus grande
encore ! Parallèlement à l'influence de la
société sur les mathématiques, on peut
s'interroger sur l'influence des mathéma-
tiques sur la société. Certes les travaux
de Newton en mécanique céleste jouè-
rent un rôle important pour le repérage
en mer. Euler écrivit un article pour
mettre en valeur l'intérêt pratique des
recherches mathématiques ; certains
mathématiciens contemporains essaient
de l'imiter et de «vendre» leur marchan-
dise. Ils veulent prouver que les mathé-
matiques servent à l'aviation ou l'informa-
tique, etc. Je soupçonne que souvent ils
ne croient pas un mot de ce qu'ils disent
sur l'utilité des mathématiques, mais il
faut bien vivre !
Pour la Science : Existe-t-il des diffé-
rences de style entre les diverses écoles
de mathématiques ? On dit parfois que
l'école soviétique est plus prolifique, plus
inventive et moins rigoureuse ?
André Weil : Je pense qu'il est absur-
de de rechercher de telles caractéristi-
ques. Il semble pour l'instant impossible
de distinguer chez un artiste, un mathé-
maticien, ou tout créateur, les influences
génétiques des influences culturelles.
Même si vous faites des statistiques
vous n'aboutirez à rien.
Pour la Science : Pouvez-vous nous
expliquer les mécanismes de la décou-
verte mathématique ? Pouvez-vous décrire
ce que vous ressentez quand vous avez
une bonne idée ?
André Weil : II n'est pas possible de
donner une description générale ; on peut
tout au plus chercher à décrire son expé-
rience personnelle. La réussite est ques-
tion de talent, puis de caractère et de
volonté. Si un homme veut utiliser tous
les facteurs qui constituent sa personna-
lité en vue d'un but unique (le résultat
scientifique dans le cas du mathémati-
cien), alors il a les meilleures chances de
réussite. Par exemple, certains mathé-
maticiens sont très rapides, d'autres très
lents. Un esprit très prompt est un mer-
veilleux avantage si vous utilisez cette
qualité comme un outil et non comme
une fin. Le mathématicien le plus rapide
que j'aie connu était certainement von
Neumann. Or cette facilité lui fut, en un
sens, nuisible ; elle lui permit de compren-
dre vite et de résoudre facilement un
grand nombre de problèmes, mais cela le
satisfit probablement trop tôt et il n'ap-
profondit pas toujours les problèmes vrai-
ment importants dont la résolution aurait
fait de lui un mathématicien hors ligne.
Trop sollicité, il s'est un peu éparpillé.
D'autres mathématiciens ont un esprit
lent ; cela n'a rien de péjoratif ; ils se
servent de cette lenteur pour approfondir
les problèmes
Pour la Science : Cette distinction s'ap-
plique-t-elle aussi en d'autres sciences ?
Avez-vous connu Albert Einstein ?
André Weil : Je n'ai presque pas
connu Einstein. J imagine que c'était un
esprit lent
Pour la Science : Dans les recherches
mathématiques, il est souvent important
d'étudier en détail un point particulier, de
façon quelquefois pathologique, et de le
comprendre à 99, 99 pour cent. Or, la
généralisation d'une telle tâche, étant
donné le volume des publications mathé-
matiques, est un obstacle insurmontable.
Comment aborder alors la recherche ?
André Weil : Quand j'étais jeune, je
voulais, dans chaque branche, en savoir
moins que le spécialiste, mais plus que le
non spécialiste. Il va sans dire que je n'ai
pas réussi. Cependant quand un problè-
me m'intéresse, j'aime bien l'aborder de
façon générale et un peu vague, puis le
cerner de plus en plus près pour le poser
en des termes plus précis
Pour la Science : Avec une certaine
conscience de ses insuffisances, il est
difficile au chercheur d'espérer réussir.
André Weil : Encore une fois les
défauts peuvent finalement être bénéfi-
 ques ; rappelez-vous le livre de John Wat-
son sur la double hélice. Je crois que
John Watson n'aurait pas dû écrire ce
livre car le public l'a mal compris. Ce livre
prétendait désacraliser les idoles de la
science, montrant que les scientifiques
ne sont pas sur un piédestal de sagesse
et de science et qu'ils ont des faiblesses
qu'on peut analyser. C'est évident, mais
on pourrait tout aussi bien dire que la
déesse de la Science (appelons-la Athé-
na, pour fixer les idées) se sert de ces
hommes comme d'instruments et utilise
à la fois leurs qualités et leurs défauts ;
les scientifiques ne sont peut-être que
des marionnettes et le « grand montreur
de marionnettes » connaît leurs défauts
Si un scientifique veut le prix Nobel, ou
de l'argent, ou des succès féminins, ou la
gloire, Athéna utiliseraces désirs. Je trouve
que c'est une assez bonne théorie.
Pour la Science : S'il y a une déesse
André Weil : Évidemment. On s'est
moqué des mystiques lorsqu'ils utilisent
le langage érotique ; des esprits superfi-
ciels prétendent qu'ils ne font alors qu'ex-
primer un érotisme sous-jacent. Ces per-
sifleurs ont tort pour une raison très
simple : les mystiques sont des hommes
qui vivent dans un corps et qui doivent
utiliser tout leur corps, y compris les ins-
tincts sexuels, pour atteindre ce qu'ils
estiment, à tort ou à raison, être le bien
final, c'est-à-dire la réunion avec Dieu. Je
ne dis pas qu'ils réussissent, mais ils
doivent évidemment s'efforcer de tout
employer pour réussir.
Pour la Science : Vous avez parlé des
motivations des autres ; quelles étaient
vos ambitions propres ?
André Weil : Selon Plutarque, c'est un
noble idéal que de travailler à rendre son
nom immortel Dès mon jeune âge, j'ai
espéré que mon travail aurait une cer-
taine place dans l'histoire des mathéma-
tiques. N'est-ce pas une motivation aussi
noble que de prétendre au prix Nobel ?
C'est au fond une bonne chose que
Nobel ait tellement détesté un certain
mathématicien qu'il n'ait pas voulu créer
de Prix Nobel en mathématiques ! D'ail-
leurs je suis contre les prix, même la
médaille Fields, car leur influence est
mauvaise. On tend à attribuer un prix à un
travail facilement identifiable, par exem-
ple la solution d'un problème connu, et
c'est une distorsion du jugement mathé-
matique. Certaines personnes sont aigries
pendant des années de ne pas avoir eu
un prix qu'elles estimaient avoir mérité.
En définitive, les prix n'ont jamais d'in-
fluence bénéfique et exercent souvent
une mauvaise influence.
Pour la Science : Les mathématiciens
font-ils des mathématiques parce qu'ils
aiment cela ou parce qu'ils sont doués ?
André Weil : Certains prétendent que
les mathématiques sont un jeu et
que l'aspect ludique les attire. Je n'ai
jamais cru une seule minute qu'ils étaient
sincères. Dans le passé, tout individu
doué en mathématique pouvait mieux
réussir matériellement en s'engageant
dans d'autres disciplines plus appliquées,
les sciences de l'ingénieur par exemple.
Le choix d'une carrière de mathématicien
représentait donc un sacrifice, pas un
sacrifice énorme, nullement comparable
bien entendu à ce qu'ont dû subir Gau-
guin ou van Gogh quand ils décidèrent de
se consacrer à leur art, mais un petit
sacrifice quand même ! La situation a bien
changé pendant les vingt dernières
années : un jeune mathématicien qui se
sentait capable de pondre un ou deux
papiers par an pouvait se promettre une
vie bien plus agréable que dans n'importe
quelle autre sorte d'activité. Les tâches
d'enseignement sont devenues beau-
coup moins lourdes qu'auparavant et,
avec des dons assez modestes, notre
jeune mathématicien pouvait utiliser ses
talents pour mener une vie banale mais
confortable. Malheureusement, parmi
ceux-là, il en est beaucoup qui ne contri-
buent pas vraiment à l'avancement des
mathématiques ; ils ne font que remplir
des postes et encombrer les périodi-
ques... J'ai quelquefois l'impression
qu'on a pu consacrer trop d'argent à la
recherche mathématique ; si cette manne
n'a pas indubitablement nui aux mathé-
matiques, elle a été désastreuse pour
certains jeunes mathématiciens : il est
triste de voir des jeunes, qui furent attirés
par ce métier, maintenant sans emploi. Si
les cas particuliers m'emplissent de tris-
tesse, je crois quand même que, d'un
point de vue objectif, cet écrémage est
favorable aux progrès des mathémati-
ques. Il y a 20 ans, je pensais que les
publications mathématiques menaçaient
d'être noyées par les travaux de mathé-
maticiens médiocres ; je commence à
craindre aujourd'hui que ! es mathémati-
ques ne soient bientôt menacées aussi
par les bons mathématiciens qui produi-
sent trop pour que les résultats puissent
être assimilés par les nouvelles généra-
tions. Le développement scientifique
entraîne une explosion des connais-
sances qui dépassent les capacités
d'assimilation des individus...
Pour la Science : Bourbaki aide-t-il à
reclasser ces connaissances ?
André Weil : Certains jugent que son
action a été décisive. Je pense en tout
cas que Bourbaki a accompli une tâche
nécessaire. Cependant, la volonté initiale
de Bourbaki qui était d'inclure toute la
mathématique dans ses éléments est
aujourd'hui irréalisable ; Bourbaki reste
utile sans être indispensable à l'avance-
ment des mathématiques.
Pour la Science : Est-il un théorème
que vous auriez voulu démontrer ?
André Weil : Autrefois, il m'est venu à
J'esprit que, si je pouvais démontrer l'hy-
pothèse de Riemann, laquelle avait été
formulée en 1859, je la garderais secrète
pour ne la révéler qu'à l'occasion de son
centenaire en 1959. Comme en 1959, je
m'en sentais encore bien loin, j'y ai peu à
peu renoncé, non sans regret.
Pour la Science : Avez-vous connu des
mathématiciens qui ont voulu à toute
force démontrer un théorème ?
André Weil : Je connais un homme
pour qui la démonstration d'une certaine
conjecture fut une longue obsession : il
fut malheureux une bonne partie de sa vie.
Pour la Science : Comment convient-il
d'aborder une question comme l'hypo-
thèse de Riemann ?
André Weil : Il faut distinguer la straté-
gie et la tactique. La tactique englobe la
technique et quelques moyens localisés
d'attaque. La stratégie requiert une vision
plus globale des mathématiques. Or l'hy-
pothèse de Riemann n'est pas un point
isolé des mathématiques mais, au
contraire, constitue un verrou de la théo-
rie des nombres. Pour la démontrer, il
faudrait d'abord mieux connaître et, par
conséquent, faire progresser la théorie
des nombres. Le sujet n'est pas encore
assez bien débroussaillé pour être atta-
qué de front et finalement démontré.
Pour la Science : Êtes-vous certain
que l'hypothèse de Riemann est exacte
et, si oui, pourquoi vouloir la démontrer ?
André Weil : Je crois qu'elle est vraie
mais c'est tout autre chose que de l'avoir
démontré ! La notion de preuve en
mathématiques est tout à fait précise.
Certains théorèmes en théorie des nom-
bres sont vrais si l'hypothèse de Riemann
est vraie ; mais surtout elle ouvrirait pres-
que sûrement de larges horizons. C'est
pour cela que j'aurais aimé la démontrer.
Si j'étais physicien, je suppose que je
n'éprouverais pas ce désir. Il est logique-
ment possible qu'elle soit indémontrable.
Euler a écrit une fois que c'est une erreur
de croire que tout se démontre en mathé-
matiques. Il donnait un exemple d'un
théorème tout à fait certain selon lui, bien
qu'il n'ait pas été démontré. Il n'eut
cependant de cesse d'essayer.
Pour la Science : Réussit-il ?
André Weil : Évidemment, oui...
 Sophie Germain
AMY DAHAN DALMEDICO
Sophie Germain, première mathématicienne française, a lutté pour conquérir,
dans la communauté scientifique, une place correspondant à son talent.
Pourtant, selon Gauss, l'arithmétique avait trouvé en elle un «ami habile».
Après Hypatie, mathémati-
cienne d'Alexandrie qui fut
lapidée pour sesopinions reli-
gieuses,13ou 14siècless'écoulent avant
qu'apparaissent à nouveau des figures
de mathématiciennes.Il y a d'abord, aux
XVIIe et XVIIIe siècles,des femmes bril-
lantes de la haute société, telles
Christine de Suède,la marquise du Cha-
telet, etc., qui s'adonnent aux joies de
l'esprit et desmathématiques,mais elles
sont reléguéesdans un rôle de disciple,
de collaboratrice ou de traductrice de
quelque grand savant. L'Italienne Maria
Gaetane Agnesi (1718-1799)est la pre-
mière femme-géomètre à devenir
professeur d'Université.
En France,la première qui tente pas-
sionnément de forcer les portes de la
discipline mathématique est Sophie
Germain. La tempête révolutionnaire
est toute récente, mais elle n'a visible-
ment pas soufflé partout : obstaclesins-
titutionnels et préjugés contre les
«femmes savantes » n'ont pas été ébran-
lés. Sophie Germain restera toujours en
marge de la communauté scientifique,
en dépit de résultatsfins et originaux en
théorie des nombres, et de travaux per-
sévérantsen théorie des surfacesélasti-
ques, domaine qui participe du grand
mouvement de mathématisation des
phénomènesphysiques,caractéristique
de cette période.
Sophie Germain est née le 1er avril
1776,dansune famille bourgeoise, issue
de plusieurs générations de commer-
çants. Son père, Ambroise-François
Germain, s'engagea brièvement, mais
activement pendant la Révolution fran-
çaise,comme député élu du Tiers-État à
l'Assemblée constituante de 1789.
Ambroise-François Germain appar-
tenait à cette bourgeoisie libérale et ins-
truite, pétrie de la philosophie des au-
teurs du XVIIIe siècle, qui après avoir
espérédans les tentatives réformatrices
de Turgot, s'était radicalisée jusqu'à
vouloir se débarrasserde certaines ser- les obstaclesque sesparents ont dressés
vitudes de l'Ancien Régime. Il fut un pour freiner cette passiondesmathéma-
moment Directeur de la Banque, mais tiques, étonnante pour son âge et
on ne trouve plus trace de sonnom dans incongrue pour son sexe: elle se lève la
les assembléespolitiques ultérieures ; nuit, enveloppée dans des couvertures ;
sans doute le cours des événements l'encre gèle dans l'encrier ; elle lit à la
avait-il dépasséses opinions. Il devait lueur d'une bougie. Ses parents cédè-
mourir à 95 ans, en 1821. rent devant sa détermination, et elle
Sophie,la deuxièmede sestrois filles, progressa,passantdu traité d'arithméti-
resta financièrement dépendantede son que d'Etienne Bezout aux oeuvres
père toute sa vie, puisqu'elle ne devait d'Isaac Newton et de Leonhard Euler.
jamais semarier ni obtenir une position Elle a 19 ans quand l'École polyte-
sociale lui assurant une quelconque chnique est fondée en 1795, et elle
rémunération. À 13 ans, en 1789,on la obtient les notes de cours de différents
dit timide, ombrageuse, d'un physique professeurs,notamment celui de chimie
plutôt ingrat. Elle juge sa maison trop de Fourcroy et, surtout, celui d'analyse
pleine de discussionssur l'argent, la po- de JosephLagrange. À la fin du cours,
litique, les changements de la Révolu- les professeurs avaient l'habitude de
tion, et elle trouve dans la bibliothèque demander à leurs étudiants leurs obser-
de son père un refuge rassurant et intel- vations ; aussi Sophie Germain envoya
lectuellement excitant. les siennes à Lagrange, en utilisant le
Toutes les notices biographiques pseudonyme de Le Blanc, un ancien
consacréesà Sophie Germain évoquent élève de l'École polytechnique, d'un an
de façon épique cette période où se plus âgé qu'elle et qui devait entrer à
révèle son goût pour les mathématiques, l'École des ponts et chaussées. On
qu'elle découvre d'abord dans l'Histoire ignore s'il y eut un arrangement amical
desMathématiquesde Montucla, le pre- entre Sophie Germain et Le Blanc ; la
mier historien des mathématiques. La connaissance des moeurs sociales de
mort d'Archimède, surpris dans ses l'époque permet mal d'apprécier la
travaux scientifiques par les soldats margede manoeuvred'une jeune fille de
romains lors de la prise de Syracuse, saclassesociale,ayant sesintérêts et ses
semble l'avoir beaucoup marquée. capacités intellectuelles. Si Sophie
Impressionnée par l'univers des mathé- menait une vie austère et assezrenfer-
matiques, elle s'y jette à corps perdu. mée, évitant les mondanités, elle ne
Seule, dépourvue de conseils, elle manifestait pas de timidité quand des
étudie tout ce qui lui tombe sousla main, questions de savoir scientifique étaient
avec une ardeur qui n'est pas du goût de en jeu.
sa famille. Le mathématicien italien C'est en tout cas par ce biais qu'elle
Libri, avec qui elle se liera d'amitié plus finit par rencontrer Lagrange ; son nom
tard, raconte comment elle a surmonté court dans la communauté scientifique,
1. PORTRAIT DE SOPHIEGERMAIN. Néeen 1776et morte en 1831,cette femmefut la
première mathématicienne autodidacte.Elle lutta pour conquérir,dans la communauté
scientifique,une placecorrespondantà sesmérites,maisse heurtaà l'esprit de sontemps,
malgrél'estimede quelquesgrandsmathématiciens,
commeCarl Friedrich Gauss.Elle est
surtout connuepour sontravail de physiquemathématique,en théoriede l'élasticité.Une
statueà soneffigiese trouvedansla cour de l'ÉcoleSophieGermain,à Paris.
dont la curiosité est éveillée, et plusieurs
savants viennent à elle. Elle est invitée à
des dîners d'hommes. A.-J. Cousin,
mathématicien et auteur de Leçons
sur le Calcul Différentiel et Intégral,
demande à lui présenter ses respects ;
J.-B. Gaspard d'Ansse de Villoison, hel-
léniste distingué, lui adresse des vers
grecs et latins dans le Magasin encyclo-
pédique, et Sophie Germain s'en offus-
que. En novembre 1797, une visite de
Lalande indigne Sophie Germain : c'est
2. L'ACADÉMIE DES SCIENCES avait mis au concours le sujet de la théorie mathématique
des surfacesélastiques.Sophie Germain devait présenter trois mémoires successifsen 1811,
1813et 1815avant de recevoir le prix de l'Académie en 1816.On voit ici la première page du
premier mémoire, où elle part d'une équation d'équilibre entre les forces extérieures appli-
quées à la surface et la «force d'élasticité». Cette équation était inspirée de celle qu'Euler
avait utilisée en 1779pour décrire la vibration des cordes.
L'Astronomie des Dames, dont Lalande
est l'auteur, qui a été sans doute à l'ori-
gine de l'ombrage
Il existait en effet, au XVIIIe siècle,
une littérature de vulgarisation scientifi-
que particulièrement destinée au public
féminin. Les femmes qui donnaient le
ton dans de nouveaux salons, et dont la
formation excluait les sciences, devaient
trouver dans ces livres les notions élé-
mentaires de physique pour participer à
la conversation qui tournait très fré-
quemment sur ce sujet. Parmi ces
ouvrages figuraient les Entretiens sur la
pluralité des mondes de Fontenelle, et le
célèbre Newtonianisme pour les Dames
d'Algarotti. Dans les deux cas, il s'agit
de dialogues où une dame (de préfé-
rence une marquise) apprend la physi-
que de son interlocuteur.
Pour Algarotti, les femmes ne s'inté-
ressant qu'à la galanterie et à l'amour,
c'est par ce biais qu'il faut leur enseigner
la physique. Newton est présenté
comme quelqu'un qui sait dicter aux
dames des leçons de toilette. «Quelle
raison oblige les Dames à mettre plus de
rouge pour paraître dans une loge à
l'Opéra, que pour promener leurs appas
dans les Tuileries ?».
À l'aide de son prisme, Newton
donne la réponse : «La lumière des flam-
beaux n'est pas aussi blanche que celle
du jour, elle tire sur le jaunâtre et lors-
qu'on la fait passer au travers d'un
prisme, on voit que les rayons jaunes y
sont les plus brillants. Ainsi moins une
dame aura chargé son rouge, plus il se
ressentira du jaune qui abonde dans
cette espèce de lumière (...) Cette raison
veut qu'on augmente la dose du rouge
pour aller à l'Opéra, sans quoi le rouge
des Belles, et les yeux de leurs Adora-
teurs ne trouveraient point leurs
comptes aux bougies, autant qu'à la clar-
té du jour ».
La marquise virtuelle ne peut
comprendre la loi des carrés de la dis-
tance qui est valable pour la gravitation
et pour l'intensité de la lumière, que
parce qu'elle est familière de l'analogie
suivante : «J'ai quelque tentation de
croire que dans l'amour on suit cette loi
des carrés à l'égard des lieux, ou plutôt
à l'égard des temps : ainsi après huit
jours d'absence, la tendresse devient 64
fois moindre qu'elle ne l'était le premier
jour ». Les considérations de ce genre
sont si nombreuses qu'elles prennent le
pas sur les passages où il s'agit vraiment
de physique.
Sophie Germain qui lisait Les Princi-
pia mathematica de Newton ou Le Sys-
tème du Monde de Pierre Simon de
Laplace n'a pas supporté qu'on lui indi-
que un livre apparenté à cette littérature
pour femmes frivoles et a fait savoir que
Lalande n'était pas de ses amis.
Des scientifiques lui adressent des
paradoxes XVIIIe
« », à la mode à la fin du
siècle, et de petits problèmes qu'elle
résout, mais ce n'est visiblement pas ce
qu'elle attend. Sa formation scientifique
est désordonnée et aléatoire : ouvrages,
problèmes, notes de lecture se succè-
dent au gré des rencontres ou des discus-
sions, sans aucun plan. Certaines lacunes
l'handicaperont notablement.
Sophie Germain vivait à l'écart de la
société des hommes scientifiques, mais
aussi de celle des femmes éduquées,
dont certaines s'associaient à des
hommes de leur famille pour s'intégrer
à la vie scientifique (Madame Lalande,
la duchesse de Gotta...). Plusieurs
LE THÉORÈME
Le premier théorème démontré
par Sophie Germain est le suivant : si
x5 z5 0, alors l'un des trois
+ y + = en
nombres entiers relatifs x, y, z est di-
visible par 5. Les grandes étapes du
résultat de Sophie Germain sont les
suivantes.
Première étape
On effectue une factorisation,
naturelle en arithmétique :
-x5 = (y + z) (y4 - y3z + y2z2 - yz3 z4).
On peut supposer que x, y, z sont
premiers deux à deux, c'est-à-dire
qu'ils n'ont pas de facteur commun,
sinon on met le diviseur commun en
facteur et on simplifie l'équation. On
va démontrer que les deux facteurs du
second membre sont premiers entre
eux. En effet, si p est un diviseur de
y + z, on peut écrire y =-z (mod p),
et en remplaçant dans l'équation :
y 4 _y3 Z+y 2z2-yz3+ z 4=-5y (mod p)
Si p divise le deuxième facteur, il
divise 5y4, alors :
-soit p = 5 et x est divisible par 5,
et le théorème est prouvé ;
-soit p divise y + z et y, et alors y
et z ne sont pas premiers entre eux.
On a ainsi établi que si x5 + y5 + z5
= et si x, y, z sont premiers deux à
0 x # 0 (mod 11), alors
deux, et si tous les trois sont premiers
y-y z y2z2 -
avec 5, alors y + z et + # γ5
yz z4 sont premiers entre eux.
+ # α5 # 5γ5
Deuxième étape
Le produit des deux facteurs pré-
cédents est une puissance cinquième
puisqu'il est égal à y5 + z5 = -x5 = (-x) 5
On démontre alors que chacun
d'eux est une puissance cinquième,
par un argument de descente infinie,
argument qui avait été utilisé par Eu-
ler pour démontrer le théorème de
Fermat pour n = 3.
Comme x, y, z jouent des rôles
analogues, on a :
y + z = a5, x = -aα,
zy4+-xy3z
= b5, y = -bß,
+ y2z2 -yz3 + z4= α5
x + y = c5, z -=z3x
z4 + z2x2 - zx3 + x4 = ß5
-cγ,
x4 - x3Y + x2y2 - Xy3 + y4 = γ5
On va démontrer que c'est impos-
sible. La clef de la démonstration, qui
est l'idée de Sophie Germain, est de
contemporains soulignent sa modestie
et sa réserve, mais de quoi s'agit-il exac-
tement ? Est-ce une réelle timidité qui
lui fait éviter les rencontres et la vie
sociale mondaine, ou est-ce une convic-
DE SOPHIE GERMAIN
voir que les puissances cinquièmes cal-
culées module 11 sont toutes égales à-1,
0, +1. En effet, par le petit théorème de
Fermat, pour p premier, xp-1 # 1 (mod
p) (sauf si x = 0), c'est-à-dire x10 # 1 (mod
11), soit x5 # # 1(mod 11).
Alors x5 + y5 + z5 (mod
#0 11) est
possible si et seulement si x ou y ou z est
congru à 0 (mod 11).
Revenons à l'hypothèse x5 + y5 + z5 =
0, où x, y, z premiers deux à deux et
premiers à 5. On doit trouver a, b, c, a,
ß, vérifiant
γ lesconditions (A). x5 + + y5
z5 = 0 # x5 + y5 + z5 # 0 (mod 11).
D'après l'idée de Sophie Germain, un
des trois nombres doit être congru à 0
(mod 11), par exemple x.
En combinant trois équations parmi
celles de (A), il vient :
2x = b5 + c5 + (-a)5(mod
# 0 11).
Un des trois nombres, b, c ou a, doit
être divisible par 11, mais :
-b ne peut être divisible par 11, car
alors y et x auraient le facteur 11,
-c ne peut pas être divisible par 11,
car z et x auraient le facteur 11,
-reste a.
Ainsi a doit être divisible par 11, mais
ceci est impossible car y # -z (mod 11) et
α5 # 5y4 (mod11).
: Le théorème de Sophie Germain
Or x4 - x3y + x2y2 - xy3 + y4 = γ5
y2z2 #- yz3
y4 - y3z
y4 (mod
+ z4 11)
= α5 !
+ soit n un nombre premier. S'il existe
(mod 11).
Puisque les puissances cinquièmes
(mod 11) sont +1, 0,-1, ceci implique
α # γ
(mod 11) #et0 contredit que x et
z relativement premiers.
Le premier théorème de Sophie Ger-
main est démontré.
Avec les mêmes arguments, on peut
démontrer le théorème plus général : si
n est premier impair et si 2n + 1 est
premier, alors xn + y"= z"implique que
x, y ou z est divisible par n. La démons-
tration devait être publiée par Legendre,
mais l'idée en est donnée par Sophie
Germain dans la lettre à Gauss.
Ainsi, pour démontrer le théorème
de Fermat pour n = 5, pour n = 11 ou
pour de nombreux autres nombres pre-
miers, il suffit de montrer que xn + yn +
zn = 0 est impossible avec l'hypothèse
supplémentaire que l'un des trois nom-
bres est divisible par n (le cas où deux des
nombres, et donc afortiori les trois, sont
tion intime de sa supériorité qui lui fait
envisager son travail comme faisant par-
tie, non de la scène sociale contempo-
raine, mais de la marche de l'esprit
humain vers le progrès et la vérité, au
divisibles par n est déjà exclu, car x, y, z
sont deux à deux premiers entre eux).
Il est devenu traditionnel,
grande partie à cause du résultat pré-
cédent de Sophie Germain, de diviser
le théorème de Fermat en deux cas :
_ ler cas : quand aucun des trois
nombres x, y, z n'est divisible par n.
-2e cas : quand un seul des trois
nombres est divisible par n.
Le théorème précédent revient à
dire que si n est premier tel que 2n + 1
est premier, alors le premier cas du
théorème de Fermat est vrai pour les
puissances n-ièmes. Le travail est sim-
plifié de moitié.
De façon surprenante, le premier
cas du théorème de Fermat s'est avéré
le plus élémentaire. De plus, même
quand le théorème échoue, par exem-
ple pour n = 7 (puisque 15 non pre-
mier), on peut souvent aboutir en pre-
nant un autre entier au lieu de 2n + 1,
par exemple ici avec 4n + 1 = 29,
premier. En effet, les septièmes puis-
sances (mod 29) sont 0, +1,-1, +12,
-12, et on montre de façon analogue
que x7 + y7 + z7 # 0 (mod 29) n'est
possible que si l'un des trois nombres
est nul (mod 29).
s'énonce dans les traités contempo-
rains de théorie des nombres ainsi :
un nombre premier p tel que :
(i) xn + yn + zn #implique
0 (mod p)
x, y ou z = 0 (mod p),
(ii) xn # n (mod p) est impossible,
alors le premier cas du théorème de
Fermat est vrai pour n.
Utilisant son théorème, Sophie
Germain était capable de prouver le
premier cas du théorème de Fermat
pour tous les nombres premiers infé-
rieurs à 100 : pour tout nombre pre-
mier impair n inférieur à 100, elle a pu
trouver un autre nombre premier p
vérifiant les deux conditions (i) et (ii)
de son théorème. Legendre devait
poursuivre la démonstration jus-
qu'aux nombres premiers n inférieurs
à 197.
La démonstration complète du
théorème de Fermat pour n égal à 5
(le deuxième cas seul subsistait)
devait être établie (indépendamment)
par Dirichlet et Legendre, en 1825.
 sens des Encyclopédistes et de Condor- ment plu ; elle est très fine, quoique elle Gauss poursuit en réfléchissant aux
cet, qu'elle avait lus ? Isolée en raison de semble isolée, et ne pouvoir s'appliquer multiples propositions de sa corres-
son sexe, Sophie Germain n'avait pas les à d'autres nombres... » pondante, corrigeant au passage une
moyens de percevoir la modification des On dit qu'un nombre p est résidu erreur de Sophie Germain, lui annon-
formes et du statut du travail scientifi- quadratique d'un nombre q s'il existe un çant qu'il a obtenu de nouveaux résul-
que à cette époque : un travail, chaque nombre x tel que x2 - p soit divisible par tats, mais dont les démonstrations
jour moins solitaire et davantage lié à la q ; par exemple, 1 est résidu quadratique nécessiteraient un «mémoire exprès »
vie d'une communauté scientifique de 5 (avec x égal à 4). La loi de récipro- tant elles sont délicates.
croissante en nombre et en influence, cité quadratique stipule que sip et q sont Il n'y a aucune raison de penser que
dont les institutions et les échanges s'or- deux nombres premiers impairs dis- le jugement flatteur de Gauss à cette
ganisent. La science française connaît, à tincts tels que (p-1) (q-1)/4 soit pair, époque n'ait été sincère. On constate
cette époque, un âge d'or, tenant la pre- alors soit p et q sont simultanément dans ses lettres à Olbers que sa corres-
mière place en Europe. résidus quadratiques l'un de l'autre, soit pondance avec Le Blanc-Germain l'a
aucun des deux nombres n'est résidu de intéressé et stimulé. Cependant Gauss a
La théorie des nombres : l'autre. des problèmes de vie personnelle, de
À
les relations avec Gauss ce propos, Gauss écrit à Sophie carrière à mener, de livres à éditer Pro-
Germain, témoignant de son sens pro- blèmes qu'il évoque d'ailleurs dans les
En 1789, Adrien Marie Legendre fond de l'unité des mathématiques : lettres. Il s'occupe de mécanique céleste,
avait publié son livre sur La théorie des «J'ai très souvent considéré avec admi- d'astronomie, néglige la théorie des
nombres et, en 1801, le « prince des ration l'enchaînement singulier des nombres. Ses contributions suivantes
mathématiciens » Carl Friedrich Gauss vérités arithmétiques. Par exemple le dans ce domaine n'interviendront qu'en
publiait ses Disquisitiones Arithmeticae ; théorème que je nomme fondamental et 1828 et 1832 ; il s'agit de deux mémoires
Sophie Germain étudie avec enthou- les théorèmes particuliers concernant fameux sur la réciprocité biquadratique
siasme ces ouvrages. Le domaine de la les résidus-1 ou-2 s'entrelacent à une qui généralisent au cas où l'exposant est
théorie des nombres lui offre l'occasion foule d'autres vérités, où l'on ne les égal à quatre les résultats obtenus une
d'un accomplissement et de réelles aurait jamais cherchés. Outre les deux dizaine d'années auparavant à propos
avancées ; elle aura en outre les premiers démonstrations que j'ai données dans de la loi de réciprocité quadratique, pré-
contacts professionnels avec de vrais mon ouvrage, je suis en possession de cédemment évoquée.
scientifiques. Elle s'engage dans cette deux ou trois autres, qui du moins ne le À partir de 1808, Gauss suspend la
étude, encouragée par Legendre et cèdent pas à celles-là en question d'élé- correspondance et ne répond pas à un
Lagrange. Pendant quelques années, gance » (16 juin 1805). commentaire mathématique de Sophie
elle assimile les méthodes nouvelles et C'est au moment de la campagne Germain dans lequel elle énonçait pour
difficiles des Disquisitiones arithmeticae. d'Iéna, en 1806, que Sophie Germain se la première fois ce qui deviendra «son »
Enhardie par les joies de la décou- souvenant d'Archimède, s'inquiète théorème. Sophie Germain, elle, ne
verte, elle écrit à Gauss une dizaine de pour Gauss et dépêche un message à un connaît pas les contraintes de la vie, du
lettres, entre novembre 1804 et mai général de ses amis. Son identité est travail professionnel. Aucun poste
1809. Les trois premières sont signées Le dévoilée et Gauss lui écrit le 30 avril n'est ouvert pour elle. Elle s'occupe
Blanc, puisque Sophie Germain, «crai- 1807 : «Comment vous décrire mon ad- de mathématiques, purement,
gnant le ridicule attaché au nom de miration et mon étonnement, en voyant abstraitement, passionnément. Les
femme savante », avait utilisé à nouveau se métamorphoser mon correspondant résultats de Sophie Germain ne seront
son premier pseudonyme pour s'adres- estimé Mr. Leblanc en cet illustre per- connus que par la mention qu'en fera
ser au grand mathématicien. sonnage qui donne un exemple aussi Legendre dans un mémoire de 1823
Dans sa première lettre, Sophie Ger- brillant de ce que j'aurais peine à paru dans les Mémoires de l'Académie
main écrit à Gauss qu'elle peut démon- croire. Le goût pour les sciences des sciences de l'année 1827. Ils seront
trer que la résolution en nombres entiers abstraites en général, et surtout pour les ensuite mentionnés en note dans le
de l'équation de Fermat xn + yn = zn test mystères des nombres, est fort rare : on deuxième supplément à la Théorie des
impossible si n est égal à p-1, où p est ne s'en étonne pas, les charmes enchan- Nombres paru en 1830.
un nombre premier de la forme 8k + 7 ; teurs de cette sublime science ne se Or, entre 1753 (date de la lettre d'Eu-
elle expose sa méthode et conclut : décèlent dans toute leur beauté qu'à ler à Goldbach disant qu'il a réussi à
«Malheureusement l'étendue de mon ceux qui ont le courage de l'approfondir. démontrer le théorème de Fermat pour
esprit ne répond pas à la vivacité de mes Mais lorsqu'une personne de ce sexe, n égal à 3 et que la démonstration est très
goûts, et je sens qu'il y a une sorte de qui par nos moeurs et par nos préjugés, différente pour n égal à 4) et les travaux
témérité à importuner un homme de doit rencontrer infiniment plus d'obsta- fondamentaux de Ernst Kummer de
génie lorsqu'on n'a d'autre titre à son cles et de difficultés, que les hommes, à 1840, le théorème de Sophie Germain
attention qu'une admiration nécessaire- se familiariser avec ces recherches épi- est le seul résultat important relatif au
ment partagée par tous seslecteurs ». Le neuses, sait néanmoins franchir ces en- théorème de Fermat.
(grand) «théorème de Fermat » est l'af- traves et pénétrer ce qu'elles ont de plus
firmation que l'égalité xn + yn = zn est caché, il faut sans doute qu'elle ait le La théorie mathématique
impossible pour des nombres entiers plus noble courage, des talents tout à fait
des surfaces élastiques
positifs quelconques, et pour tout entier extraordinaires, le génie supérieur.
n supérieur à deux. Voici un passage de Les notes savantes, dont vos lettres À partir de 1809, Sophie Germain
la première réponse de Gauss : sont si richement remplies, m'ont donné change de domaine de recherche. L'oc-
«Monsieur ( !), mille plaisirs. Je les ai étudiées avec casion en est la visite à Paris, en 1808, de
(...) Je me félicite, que l'Arithméti- attention, et j'admire la facilité avec l'acousticien et ingénieur allemand
que acquiert en Vous un ami aussi laquelle vous avez pénétré toutes les Ernst Chladni ; celui-ci présente des
habile. Surtout votre nouvelle démons- branches de l'Arithmétique, et la saga- expériences sur les modes de vibration
tration pour les nombres premiers, dont cité avec laquelle vous avez su générali- des plaques élastiques devant les mem-
2 est résidu ou non résidu m'a extrême- ser et perfectionner ». bres de la Première Classe de l'Institut,
 c'est-à-dire la section concernée par les
mathématiques et la physique.
Le principe de ces expériences était
simple : il s'agissait de verser du sable fin
sur des plaques de formes variées et de
les faire vibrer en donnant un coup d'ar-
chet sur leurs bords. Chladni montrait
qu'une plaque plane vibrante comporte
des courbes ou des lignes de points
immobiles, sur lesquels les grains de
sable se concentrent, de même qu'une
corde qui vibre a des «noeuds» immo-
biles. Les figures formées étaient symé-
triques et spectaculaires : cercles, étoiles
et autres figures géométriques. En géné-
ral, Chladni fixait les plaques en un
point intérieur qui devenait un noeud et
laissait les bords libres ; quelquefois il
fixait un point du bord ou tout un côté.
La forme des courbes nodales dépendait
de celle des plaques, de la position des
points fixes tenant les plaques et de la
façon dont on les frappait ( «ton pur » ou
non). Chladni analysa les figures de
sable en les classant en fonction de leur
forme géométrique et en notant, pour
chacune, une hauteur de son corres-
pondante. Il indiquait que les vibrations
d'une plaque sont analogues à celles
d'une corde.
Ces expériences, présentées devant
le «gratin scientifique » parisien-ce
groupe d'élite de 60 personnes qui
composaient la Première Classe de
mathématiques et de sciences physiques
de l'Institut-, ont suscité curiosité, émoi
et intérêt. Elles furent répétées devant
Napoléon, qui avait gagné une place à
l'Institut depuis 1800.
L'Académie avait l'habitude de pro-
poser et d'attribuer un prix, chaque
année, en sciences physiques et mathé-
matiques. On élisait une commission de
quatre ou cinq personnes dans la classe
qui choisissait un sujet et établissait un
programme pour le prix. Les candidats
avaient deux ans pour rendre le travail
qui était jugé anonymement. L'Acadé-
mie proposa en 1809 la question sui-
vante : «Donner la théorie mathémati-
que des surfaces élastiques et la
comparer à l'expérience ».
Le sujet était très difficile (un début
de solution n'apparaîtra qu'un demi-
siècle plus tard) et il fut remis en
concours à deux reprises : les concepts
fondamentaux de la théorie des corps
élastiques sont alors inexistants et n'ap-
paraîtront qu'avec les travaux de Cau-
chy en 1823 ; on a besoin de la notion
« d'invariant » d'une surface courbe et de
concepts de géométrie différentielle qui
ne seront définis que dans le mémoire
sur la théorie des surfaces de Gauss, en
1827 ; enfin le sujet nécessite la mise en
oeuvre et la maîtrise de techniques
«variationnelles » délicates. Lagrange
avait déclaré que ce problème «nécessi-
tait un nouveau genre d'analyse». Fina-
lement aucun savant ne relèvera le défi
de l'Académie, et Sophie Germain sera
la seule concurrente. Sa connaissance du
calcul des variations et des techniques
d'analyse était trop partielle pour
qu'elle s'effrayât des difficultés.
Sophie Germain devait présenter
trois mémoires successifs en 1811, 1813
et 1815. Le premier d'entre eux provo-
qua une contribution de Lagrange ;
Siméon Denis Poisson rédigea un
mémoire en 1814 ; des membres parmi
les plus éminents de la Classe de mathé-
matiques et physique de l'Institut firent
partie des jurys successifs (Laplace,
Lagrange, Legendre, Lacroix, Malus,
Poisson, Camot) et furent concernés de
près ou de plus loin par ce sujet. Pendant
quelques années, Sophie Germain put
se sentir au coeur d'un domaine de
recherches de premier plan.
Cependant Sophie Germain est res-
tée une étrangère pour la communauté
scientifique, maintenue à distance de la
vie professionnelle : chaque contact,
chaque rencontre est un événement
social formel qui implique une lettre
d'invitation, quelquefois une demande
de permission ; il faut prévoir transport
ou raccompagnement, etc. Ainsi margi-
nalisée, elle n'a pas d'occasion de discu-
ter avec ses collègues de sujets d'intérêt
commun. Sa formation reste aussi très
lacunaire. Tout cela n'avait pas eu trop
d'inconvénients dans le cas de la théorie
de nombres, dont les techniques, toutes
récentes, étaient concentrées dans un ou
deux ouvrages capitaux et pour laquelle
la communauté intéressée se réduisait à
3. LE SALON, au début du XIXe siècle, était le seulendroit où les femmesavaient accèsà la
science par les conversations et débats sur les dernières découvertes. Des ouvrages de
vulgarisation étaient rédigés à leur intention spécifique. Sophie Germain, elle, refuse de
s'inscrire dans ce schéma commun et elle luttera toute sa vie pour se faire admettre à part
entière dans la communauté scientifique.
cinq ou six personnes. En revanche,
cette situation handicapera gravement
les efforts de Sophie Germain en physi-
que mathématique.
Sa vision de la méthodologie mathé-
matique propre à l'explication de phé-
nomènes physiques venait seulement de
la lecture de la Mécanique analytique de
Lagrange et de ses propres traductions,
laborieuses, de mémoires latins d'Euler
sur la vibration des tiges élastiques,
encouragées par une correspondance
avec Legendre. En outre, la façon dont
Sophie Germain entreprend ses recher-
ches est très différente de celle que l'on
peut attendre d'un «scientifique profes-
sionnel » comme l'est déjà, par exemple,
à cette époque, Poisson.
Sophie Germain veut procéder pour
les surfaces par analogie avec le raison-
nement qu'Euler a suivi dans le cas uni-
dimensionnel des tiges, des cordes et des
lames.
Euler avait postulé qu'en un point de
la tige, la «force interne d'élasticités, qui
compense l'effet des forces extérieures
appliquées, est proportionnelle à la
courbure (ou inversement proportion-
nelle au rayon de courbure) de la tige en
ce point.
Par analogie avec ce qu'elle a
compris d'Euler, Sophie Germain
énonce ce qu'elle appellera toujours
«mon hypothèses : en un point d'une
surface, la force d'élasticité est propor-
tionnelle à la somme des courbures prin-
cipales de la surface en ce point.
Les courbures principales sont les
courbures maximale et minimale parmi
toutes les courbures des sections nor-
males en un point de la surface. Sophie
Germain appellera ultérieurement
courbure moyenne la demi-somme des
courbures principales. À partir d'une
relation d'équilibre mécanique suppo-
sée, Sophie Germain fait, comme Euler,
plusieurs autres hypothèses simplifica-
trices sur les déplacements et rotations
de la plaque ; elle suppose notamment
que les déplacements des points de la
surface sont petits et s'effectuent le long
des normales en chaque point de la sur-
face. Elle obtient une équation aux
dérivées partielles du sixième ordre
dont elle cherche les solutions régulières
dans des cas particuliers, au moyen de
séries trigonométriques, comme Euler
l'avait fait pour le cas des tiges.
En fait, plusieurs points sont très
contestables dans son mémoire qui,
dans l'ensemble, est erroné. Le traite-
ment mathématique présente de nom-
breuses insuffisances, et la notion de
force élastique elle-même est très floue.
S'y trouvent confondues la notion eulé-
rienne de force élastique, de caractère
vectoriel, et la notion lagrangienne de
moment élastique-aujourd'hui appelé
travail-qui est une quantité scalaire,
soumise aux méthodes variationnelles
de la Mécanique Analytique et qui s'ap-
parente à ce que Lagrange appelle une
force de liaison.
Toutefois l'idée de faire jouer, dans le
cadre de la théorie des surfaces, à la
somme des courbures principales d'une
surface le même rôle que la courbure de
la ligne élastique dans la théorie des
verges, est originale. Elle s'appuie, nous
le verrons, sur l'intuition qu'une surface
(d'épaisseur négligeable) se comporte
comme la somme de ses indivisibles (les
lignes qui la composeraient) et que le
mouvement imprimé à la surface peut
être considéré comme la superposition
des mouvements que les lignes pren-
draient si elles étaient réellement sépa-
rées et ébranlées isolément. Sophie Ger-
main tentera de justifier cette hypothèse
dans ses essais ultérieurs. Le jury de
l'Académie décida de remettre le sujet
en concours pour octobre 1813.
Pourtant Lagrange qui a eu en main
cette première version de Sophie Ger-
main en tire profit, corrige l'analyse
mathématique et obtient, à partir de son
hypothèse, mais en y ajoutant des pro-
priétés aux bords appropriées, la base
pour décrire le comportement statique
et dynamique des plaques. De ce travail
de Lagrange, on ne connaît d'ailleurs
que l'équation trouvée sur une note de
huit lignes, qui s'écrit, pour z très petit :
d2z/dt2 + k2 (d4z/dx4 d4z/dx2dy2 +
+
d4z/dy4) = 0.
Pour le deuxième concours, il semble
que Sophie Germain ait travaillé seule,
avec une confiance croissante en son
approche première. Lagrange n'avait-il
pas utilise avec succès son idée ? Cette
fois, elle sait qu'elle veut aboutir à
l'équation obtenue par Lagrange et elle
cherche à justifier son hypothèse par des
considérations géométriques sur la
déformation d'un plan.
Sophie Germain, ici encore, cherche
à étendre par analogie le principe utilisé
par Euler pour une simple courbe, prin-
cipe qui stipule que la force d'élasticité
résulte de la résistance que les éléments
successifs de la tige opposent à être flé-
chis les uns sur les autres.
Sophie Germain reçut une mention
honorable pour la confrontation hon-
nête et satisfaisante de ses résultats
théoriques avec l'expérience. À l'exem-
ple d'Euler pour les lames vibrantes, elle
avait donné des intégrales particulières
de l'équation fondamentale, sous forme
de série d'exponentielles, de sinus et de
cosinus. Chacune de ces intégrales cor-
respond à une forme particulière de la
plaque qui présente, à l'état de vibration
régulière, une certaine configuration et
un certain nombre de lignes nodales. Le
son que la plaque fait entendre dépend,
en général, du nombre de ces lignes, et
l'intégrale établit un rapport entre ce
nombre et le son correspondant.
Dans l'importante deuxième partie
de son mémoire, Sophie Germain avait
calculé, d'après ce rapport, le ton relatif
à chaque forme, puis comparé le ton
calculé à celui que donne l'expérience
pour une figure semblable. Cette
comparaison scrupuleuse portait sur un
grand nombre d'expériences de Chladni
et sur bien d'autres, propres à Sophie
Germain elle-même.
La rivalité
avec Poisson
Au moment où l'amateur Sophie
Germain décroche une mention hono-
rable, un professionnel du milieu scien-
tifique s'empare du sujet : Poisson. La
comparaison de leurs situations est fort
révélatrice de la modification du statut
de la recherche scientifique à cette épo-
que. Ils vont d'ailleurs s'opposer sur le
sujet des surfaces élastiques et être dans
une situation de rivalité.
Poisson, né en 1781, est entré pre-
mier à l'École polytechnique en 1798.
Lagrange, puis Laplace le distinguent
particulièrement ; c'est un esprit abstrait
et un brillant calculateur. Répétiteur,
bientôt professeur à l'École polytechni-
que et à la Faculté des sciences de Paris,
il connaîtra, grâce à l'appui de Laplace,
une carrière très facile. Enfin il fré-
quente assidûment la fameuse Société
d'Arcueil, où les partisans du program-
me de Laplace se retrouvaient, discu-
taient, effectuaient des expériences ; la
société était animée par Laplace et Ber-
thollet, et Poisson y jouait plutôt le rôle
de conseiller mathématique. En 1812,
Poisson, qui est au centre de la vie scien-
tifique et cumule les postes d'enseigne-
ment, est élu à l'Institut.
Poisson lut devant la Première Classe
de l'Institut, le 1er août 1814, un Mémoire
sur les surfaces élastiques Il y déclare
d'emblée : «Mon but a été de parvenir
sans aucune hypothèse aux équations
d'équilibre des surfaces élastiques dont
tous les points sont sollicités par des
forces données ». Il fait bien sûr référen-
ce au mémoire anonyme ayant obtenu
la mention honorable l'année précé-
dente.
Récapitulant en vrai scientifique
professionnel tous les travaux anté-
rieurs du XVIIIe siècle, il les ramène prin-
cipalement à deux démarches : soit on
considère le corps dont on étudie des
vibrations comme une somme de lignes
indivisibles simples (c'est le cas d'Euler
dans ses travaux sur les cloches), soit on
le considère comme composé de deux
systèmes de lignes perpendiculaires et
qui vibrent comme s'ils étaient collés
l'un à l'autre sans se gêner mutuelle-
ment (travaux d'Euler et de Jean Ber-
nouilli sur les tambours). Poisson récuse
cette tradition géométrique de la méca-
nique eulérienne que Sophie Germain,
elle, avait tenté de poursuivre en la
fécondant par les méthodes de la Meca-
nique Analytique.
Disciple de Laplace, Poisson parti-
cipe de cette mentalité «moléculaire »
qui cherche à étudier les phénomènes
physiques sur le modèle de la physique
newtonienne, c'est-à-dire par un jeu de
forces intermoléculaires, attractives ou
répulsives. Il déduit l'équation relative à
la plaque de la considération de l'équili-
bre d'une seule molécule d'une surface
élastique. Selon lui, la déformation de la
surface, que ce soit par son extension ou
sa courbure, change les distances entre
les molécules et ces modifications
engendrent la force d'élasticité qui tend
à ramener la surface à sa configuration
plane originale. Il aboutit à une équa-
tion assez effrayante, non linéaire (mais
fausse), et par des simplifications pro-
prement « miraculeuses », il retrouve
l'équation de Lagrange et de Sophie
Germain, qui avait beaucoup gagné en
crédibilité.
L'approche de Poisson lui permet
d'obtenir une équation qui comprend la
courbure à partir d'un modèle qui exclut
celle-ci, puisqu'il ne tient pas compte de
la redistribution des molécules à travers
l'épaisseur de la surface et décrit une
plaque sans épaisseur, formée de points
matériels se repoussant mutuellement.
Ces incohérences lui seront vivement
reprochées, mais la méthode de Poisson
satisfait la plupart de sescontemporains
qui travaillaient dans la droite ligne de
Laplace.
Dans le préambule au troisième
mémoire de 1815, Sophie Germain écrit :
«J'ai vivement regretté de ne pas
connaître le mémoire de Poisson. J'ai
passé à en attendre la publication un
temps qui m'eût été précieux » Ce regret
confirme cette marginalisation vis-à-vis
de la communauté scientifique dont a
souffert Sophie Germain. On comprend
plus aisément qu'elle ait peu varié ses
centres d'intérêt et ses méthodes
d'étude des questions.
Dans cet essai, elle veut étendre sa
méthode pour inclure les vibrations
des surfaces initialement courbées.
C'était une direction de recherche légi-
time, mais autant son hypothèse se jus-
tifie quand les déplacements des
points sont petits et quand la surface est
initialement plane, autant elle est inadé-
quate quand on l'applique à des surfaces
initialement courbées, comme devaient
le montrer les travaux ultérieurs en élas-
ticité, au XIXe siècle. Avec ce troisième
mémoire, son travail devient progressi-
vement un des points de résistance
contre le modèle laplacien et la menta-
lité moléculaire.
En effet, Sophie Germain interprète
toutes les réserves qui sont faites à
l'égard de son travail comme une criti-
que exclusive de son hypothèse, alors
que cela n'était pas forcement le cas
(sauf pour Poisson). Elle y répond donc
en présentant une défense acharnée de
la légitimité de celle-ci.
A cette fin, elle
se fonde sur deux
éléments :
(a) un postulat méthodologique qui
lui semble a priori évident et dont elle

4. DE GRANDS MATHÉMATICIENS ET PHYSICIENS du XIXe
siècleétaient en relation avecSophie Germain, tandis que le reste de
la communauté scientifique la traitait avecindifférence. Desle début
de sa carrière, S. Germain correspondait avec Carl Friedrich Gauss
à propos de la théorie des nombres. Joseph-Louis Lagrange encou-
rageait ses recherches tant en physique qu'en mathématiques. Si-
meon-Denis Poisson,au centrede la vie scientifique, fut le grand rival
de S. Germain. Ils s'opposèrent en 1814 au sujet de l'étude des
membranes élastiques. Enfin, S. Germain et Jean-Baptiste-Joseph
Fourier collaborèrent et devinrent amis.
veut déduire, par une suite de proposi-
tions s'enchaînant logiquement, son
hypothèse fondamentale, qui aurait
alors un statut de théorème. Le postulat
posé à la base du raisonnement de
Sophie Germain est le suivant : l'effet est
proportionnel à la cause qui le produit.
C'est l'argument tant décrié, à raison,
par d'Alembert dans sa discussion avec
Euler sur les principes fondateurs de la
mécanique : il existe en effet bien des cas
où ce postulat méthodologique condui-
sait à des observations erronées, et
Galilée, par exemple, avait considé-
rablement fait progresser la mécanique
en reconnaissant que la force était pro-
portionnelle à l'accélération et non à la
vitesse. Quelle est la cause? Quel est
l'effet ? Voilà toute la question. Ici la
situation est à trois termes : une cause
extérieure produit une déformation
d'une surface et celle-ci est elle-même la
cause des forces d'élasticité. La relation
de proportionnalité qui intéresse Sophie
Germain est celle entre la déformation
de la surface et les forces d'élasticité.
(b) la mathématisation de la notion de
forme d'une surface, ou encore la notion
de déformation, celle-ci étant définie
localement comme une différence entre
deux formes. Nous avons déjà évoqué
les difficultés rencontrées à ce propos.
La notion de forme ne devient
mathématiquement opératoire, dans le
cas d'une tige, que par le biais de la
notion de courbure. En effet, une tige
déformée est représentée par une courbe
de l'espace qui admet en chaque point
un rayon de courbure, qui est le rayon
du cercle osculateur à la courbe en ce
point. L'inverse de ce rayon mesure la
déformation, par rapport à la forme rec-
tiligne de la courbe. On l'appelle simple-
ment courbure.
Cependant une surface élastique
déformée présente une multitude de
courbes possibles en chaque point, qui
sont les sections de la surface, suivant
tous les plans passant par ce point.
Sophie Germain postule qu'en considé-
rant la somme de toutes les courbures
relatives à toutes les courbes produites
par les différentes sections de la surface,
on obtiendra une expression qui mathé-
matisera la forme de la surface en un
point. Elle propose donc implicitement
une procédure intégrale pour définir la
courbure de l'espace.
L'approche est donc voisine de celles
d'Euler ou de Jacques Bernoulli, selon
lesquels on décompose une surface géo-
métrique en somme de lignes indivisi-
bles, décomposition qui aurait un sens
physique puisque les mouvements de la
surface résultent de la composition ou
de la superposition des mouvements des
lignes considérées isolément.
La méthode de Sophie Germain est
proche de celle de Jean-Baptiste Fou-
rier, une grande figure de la physique
mathématique de l'époque. Dans les
travaux de ce dernier, la décomposition
géométrique des corps est reliée à la
juxtaposition des mouvements simples
de la chaleur, et toutes deux sont légiti-
mées par le caractère linéaire du phéno-
mène et des équations différentielles qui
l'expriment. C'est cette méthode physi-
co-géométrique, et plus généralement
ce style, qui sont jugés très suspects par
Poisson et les adeptes du modèle méca-
nico-moléculaire.
Dans son mémoire, Sophie Germain
établit que cette somme infinie de toutes
les courbures se réduit (à un coefficient
de proportionnalité près) à deux termes
qui sont les courbures principales, c'est-
à-dire les courbures maximale et mini-
male parmi toutes les courbures rela-
tives aux sections passant par la normale
au point donné. Son hypothèse lui sem-
ble alors démontrée !
Sophie Germain obtint le prix de
l'Académie pour ce troisième mémoire,
mais elle n'alla même pas le retirer. De
plus, elle ne reçut qu'une réponse laco-
nique et formellement courtoise de
Poisson qui éludait toute discussion
sérieuse sur les questions de fond et fei-
gnait de l'ignorer publiquement.
Les publications, la maturité
En 1816, Sophie Germain se trouve
dans une nouvelle position. Elle vient de
passer six ans concentrée sur ce problè-
me du grand prix. D'un côté, elle y a
acquis une reconnaissance de sa compé-
tence, une confiance en elle, une autori-
té ; de l'autre, le coeur de la communauté
scientifique ne lui témoigne pas le res-
pect qui lui semble dû et ne daigne
même pas s'engager dans une réelle dis-
cussion scientifique avec elle. Quelques

5. DES FIGURES DE CHLADNI apparaissent sur une timbale à la
surface de laquelle on a répandu de la poudre. Les surfaces de
Chladni indiquent les modes de vibration : la poudre s'amassesur
leslignes nodales,c'est-à-dire les endroits de la peau où les vibrations
sont les plus faibles. Le bras que l'on voit dans la partie supérieure
gauchede chaque photographie fait vibrer un petit aimant fixé à cette
membrane. Les motifs de vibration doivent leur nom au physicien
allemand Ernst Chladni, qui vint présenter sesexpériencesà Paris
en1808. Celles-ci furent à l'origine du travail de SophieGermain sur
l'élasticité de surfaces.
 années plus tôt, elle se voyait en novice
dans la compagnie des grands ; mainte-
nant elle n'admire même plus son rival
principal.
Deux éléments confortent sa propre
estime. D'une part, sa rencontre avec
Fourier, qui deviendra secrétaire perpé-
tuel de l'Académie en 1822. Cette amitié
et la position de Fourier lui donnent
l'impression de participer réellement
aux activités de la communauté scienti-
fique parisienne. Elle est invitée aux
séances de l'Académie, alors que, jus-
que-là, elle en était exclue et que seules
les épouses des académiciens étaient
admises. Notons que Fourier avait aussi
souffert, dans sa carrière, d'une rivalité
avec Poisson et qu'une certaine compli-
cité devait régner entre eux à ce propos.
D'autre part, elle reprend une recherche
sérieuse en théorie des nombres et col-
labore assez étroitement avec Legendre,
pratiquement sur un pied d'égalité, à la
mise au point de démonstrations et de
contributions importantes et qui portent
aujourd'hui encore son nom.
En 1821, elle publie à compte d'au-
teur le mémoire qui avait remporté le
prix de 1816 sous le titre Recherche sur
la théorie des surfaces élastiques, dési-
rant sans doute prendre date pour la
postérité.
Elle rédige, pendant les événements
de juillet 1830 à Paris, quelques mois
avant sa mort, un Mémoire sur la cour-
bure des surfaces. Elle cherche à définir
une théorie dynamique de la courbure
qui permette de mesurer la répartition
de celle-ci autour d'un point. Une fois de
plus, son chemin croise celui de Gauss :
celui-ci vient de publier une théorie
mathématique de la courbure, puissante,
très profonde, qui conduit à étudier une
surface d'un point de vue intrinsèque,
l'observateur se plaçant sur la surface
elle-même et faisant abstraction de ses
rapports à l'espace environnant. La
notion cruciale y est la courbure appelée
gaussienne, qui est égale au produit des
courbures principales.
C'est en maîtrisant la théorie de
Gauss, qui a pu paraître n'avoir aucun
lien au premier abord avec les surfaces
élastiques, que les spécialistes de l'éla-
sticité, dans la seconde moitié du XIXe
siècle, progresseront à nouveau.
Les professions de foi
« positivistes »
Au cours de la fin des années 1820,
de nouvelles théories apparaissent en
élasticité des solides tridimensionnels,
et les travaux de Sophie Germain sem-
blent de peu de poids dans cette nou-
velle étape. Pourtant elle intervient à
nouveau en 1826 et en 1828, lors de la
controverse opposant Claude Navier et
Poisson, pour rappeler sa démarche et
ses travaux.
Face aux adeptes du modèle molécu-
laire, face à Poisson et même à Navier,
Sophie Germain durcit nettement le ton
de ses derniers textes. Elle écrit, dans
l'Examen des Principes (1828) : « Qu'il
me soit permis de rappeler d'abord que
l'objet des mathématiques n'est pas la
recherche des causes que l'on peut assi-
gner aux phénomènes naturels. Cette
science perdrait et son caractère et son
crédit si, renonçant à l'appui que lui
offrent les faits généraux bien constatés,
elle cherchait dans la région des conjec-
tures les moyens de satisfaire au besoin
d'explication qui a été, dans tous les
temps, une source féconde d'erreurs.
Dans la question des forces d'élasticité,
le fait général, spécial et caractéristique
est la tendance que les corps doués de
telles forces ont à se rétablir dans la
forme qu'une cause extérieure peut leur
avoir fait perdre. Cette tendance exige
que toutes les molécules du corps élasti-
que tendent aussi à reprendre la place
qu'elles occupaient avant l'action d'une
cause extérieure qui les aurait dépla-
cées. Tel est le fait, le seul fait incon-
testable de l'élasticité ; et si, pour se faire
une idée de la manière dont ce fait se
réalise, on veut remonter plus haut, on
devra craindre d'avoir introduit dans la
question des considérations qui lui
soient ou inutiles ou même entièrement
étrangères »
Ici Sophie Germain récuse la recher-
che des causes, mais cette récusation est
ambiguë et outrée, sans doute en raison
du discours radical et opposé de Pois-
son. La cause à laquelle pense Sophie
Germain est-elle une cause ultime,
expressément physique-les molécules
qui s'attirent des newtoniens ou les
petites boules qui s'entrechoquent des
cinéticiens-, cause que les mathémati-
ques ne pourraient jamais atteindre tan-
dis qu'elles se contenteraient de rendre
compte dans leur langage des faits géné-
raux et des phénomènes ? On comprend
qu'avec de telles déclarations Sophie
Germain devint, à son insu, une figure
du panthéon des successeurs positivistes
d'Auguste Comte au XIXe siècle.
Dans ses dernières années, Sophie
Germain se tourne vers des questions
culturelles générales ; elle s'intéresse aux
progrès de domaines scientifiques
variés, fréquente des cercles intellec-
tuels. Sa curiosité, son charme et son
humour la font apprécier de tous. Elle
rédige un essai philosophique resté ina-
chevé et qui fut publié de façon pos-
thume en 1832 : Considérations géné-
ralessur les Sciences et les Lettres. Bien
que très personnel, cet essai est révéla-
teur du milieu social que fréquente
Sophie Germain : l'influence des Ency-
clopédistes et surtout de Condorcet y est
très sensible, Auguste Comte y était
peut-être présent, Hegel y fut sans doute
reçu lors de son voyage à Paris en 1827 ;
une des tâches assignées au texte est la
réfutation d'idées kantiennes superfi-
ciellement comprises.
L'idée la plus originale de l'essai est
celle de l'identité des procédés intellec-
tuels dans les deux domaines des
sciences et des lettres, et même dans
toutes les activités humaines. Le maître-
mot, le concept unificateur, de ce texte
est «analogie » : l'analogie existe, l'esprit
humain la reconnaît, elle permet de
trouver, puis d'ordonner des lois de
l'Univers. Sophie Germain développe
deux exemples empruntés à la science et
à la poésie. Dans son Esquisse sur les
progrès de l'esprit humain, Condorcet
avait pour la première fois envisagé la
pensée humaine, du point de vue de
l'histoire ; frappée par la nouveauté de
cet aperçu, Sophie Germain cherche
aussi à préciser ses propres considé-
rations, aux différentes époques de la
culture. Elle a le sentiment qu'un état
métaphysique a précédé l'état scientifi-
que, ce qui rappelle la loi des trois états,
énoncée à la même époque par Comte :
dans son évolution intellectuelle, l'hu-
manité est passée du stade théologique
et militaire (caractérisé par une explica-
tion imaginative et surnaturelle des phé-
nomènes), à un stade métaphysique et
légiste. Celui-ci est une simple modifica-
tion du stade précédent, où les agents
surnaturels sont remplacés par des
forces abstraites, des entités, pour
atteindre enfin le stade positif et indus-
triel, où l'Homme, renonçant à recher-
cher les causes profondes des phéno-
mènes, cherche seulement à découvrir
les lois effectives qui régissent les faits,
par l'observation et le raisonnement. La
position de Sophie Germain explique
les louanges dont elle sera l'objet dans
le Cours de philosophie positive de
Comte.
Sophie Germain meurt en 1831 d'un
cancer du sein qui la rongeait depuis
deux ans, quelques mois avant que
Gauss ne réussisse à persuader l'Univer-
sité de Gôttingen de lui attribuer le titre
de Docteur honoris causa. Que Sophie
Germain manquât de vrai génie, c'est
incontestable et elle était la première à
en être persuadée, mais elle possédait
du talent, des dons réels, beaucoup de
volonté, d'opiniâtreté, une passion
exclusive et désintéressée pour les
mathématiques et la science.
Être femme, autodidacte de surcroît,
ne facilite pas les choses, aujourd'hui
encore, dans la science que Sophie Ger-
main avait choisie. On imagine à peine
ce que cela représentait dans ces pre-
mières décennies du XIXe siècle.
 Jean-Baptiste Fourier

M RONALD BRACEWELL

La double hélice de l'ADN, le cycle des taches solaires ou les signaux en dents
de scie de l'électronique se décomposent mathématiquement en une série de
sinusoïdes. Cette décomposition est puissamment utilisée en analyse du signal.

Pour avoir une idée de ce qu'ests'engonçait dans de lourds vêtements. Tout en s'efforçant de réparer les désor-
l'analyse de Fourier, il suffit...
Peut-être même cherchait-il l'agrément dres engendrés par la révolution de
d'écouter ! L'oreille réalise d'un climat chaud lorsqu'il suivit, en 1789,il fit construire la section française
automatiquement descalculsque le cer- 1798, l'expédition de Napoléon en de la route vers Turin et fit drainer
veau ne mène à bien qu'après des Égypte, parmi 165 savants. 80 000 kilomètres carrés de marais palu-
années de formation mathématique ; Pendant que Napoléon combattait déens.C'est à cette époque qu'il trouva
elle convertit le son-des ondesde pres- les Syriens en Palestine, chassait les l'équation de la propagation de la cha-
sion se propageant dans l'air-en Turcs d'Égypte et poursuivait le chef
un leur dans les corps solides ; en 1807,il
spectre constitué d'une série de sons mamelouk Murad Bey, les scientifiques mit au point une méthodepour la résou-
purs de hauteursdifférentes. Le cerveau français menaient d'ambitieuses dre : l'analyse de Fourier.
interprète ensuite cette information en recherches en géographie,archéologie,
son perçu. médecine, agriculture et histoire natu- L'analyse de Fourier
Tout phénomène cyclique, les ondes relle. Fourier était secrétaire de l'Insti-
lumineuses, les marées océaniques ou tut scientifique d'Égypte : il s'acquittait Fourier utilisa sa technique mathé-
lescyclessolairessont ainsi décomposa- de ses charges administratives avec une matique pour élucider de nombreux
bles en un ensemble d'oscillations élé- telle compétencequ'on lui confia par la exemples de propagation de la chaleur.
mentaires. Chaque oscillation élémen- suite de nombreusesmissions diploma- Un cas de propagation particulièrement
taire correspond à une fréquence et est tiques. Néanmoins, il était aussi compé- instructif, et qui ne présenteaucune dif-
représentéepar une courbe,la sinusoïde. tent pour diriger des recherches inten- ficulté de calcul, est le suivant : on place
La décomposition de Fourier fournit sives sur l'antiquité égyptienne et une flamme sous une région d'un
l'amplitude et la phase de chacune des envisageait dans le même temps une anneau d'ancrage-un de ces anneaux
sinusoïdesde fréquence donnée : l'am- théorie sur les racines des équations de fer auquel on fixe leschaînesd'amar-
plitude détermine la hauteur de la sinu- algébriques. ragedes bateaux- ; lorsqu'une partie de
soïde,la phaseprécise le décalaged'une Peu de temps avant que les Français l'anneau est chauffée au rouge, on le
sinusoïdepar rapport aux autres. fussent chassésd'Égypte, en 1801,Fou- retire du feu et on l'enfouit dans un sable
Cette analysede Fourier est un outil rier et ses collègues firent voile vers la fin isolant ; on mesure alors la réparti-
puissant dans de multiples domaines France. Sir Sidney Smith, l'amiral tion des températures tout autour de
scientifiques : elle permet, d'une part,decommandant la flotte britannique,arrai- l'anneau et son évolution dans le temps.
résoudre les équations qui régissent les sonna leur navire, s'emparant du pré- Juste après le chauffage, la tempéra-
réponses dynamiques des systèmes à cieux chargement de documents et de ture est irrégulièrement répartie : une
l'électricité, la chaleur ou la lumière et,
reliques égyptiens. En conformité avec moitié est uniformément chaude,l'autre
d'autre part, d'identifier les composants l'honorable esprit de l'époque, Smith uniformément froide et, entre elles, la
réguliers d'un signal en présence de débarqua les scientifiques sains et saufs température décroît brutalement ; à
bruit de fond ; elle aide enfin l'utilisateur
à Alexandrie ; il se rendit par la suite à mesure que la chaleur se propage de la
à interpréter les signaux, particulière- Paris pour y rendre les pièces confis- région chaude vers la région froide, les
ment en astronomie, en médecine ou en quées-à l'exception de la fameuse températures s'égalisent peu à peu.
chimie. pierre de Rosette. Cette pierre permit Bientôt, la distribution de la chaleur sur
de déchiffrer leshiéroglyphes égyptiens l'anneau est presque sinusoïdale: le gra-
L'équation et, au grand dam des égyptologuesfran- phique représentantla valeur de la tem-
de la propagation de la chaleur çais, elle se trouve encore au British pérature en fonction de la position sur
Museum, commémorant la défaite mili- l'anneau a une forme en S, analogueaux
L'auteur de cette technique est le taire de Napoléon et sa contribution à fonctions sinus ou cosinus ; ensuite la
baron Jean-Baptiste Joseph Fourier l'égyptologie. sinusoïde s'aplatit graduellement jus-
(1768-1830). Fourier était obsédé par De retour en France sain et sauf, qu'à ce que tous les points de l'anneau
l'étude de la chaleur,le sujet «chaud» de Fourier concentra son activité sur les soient à la même température.
l'époque. Ce n'était pas qu'une obses- mathématiques et enseigna l'analyse à Fourier proposa la décomposition de
sion intellectuelle : alors que son loge- l'École polytechnique ; en 1802,il se mit la répartition initiale discontinue en une
ment à Grenoble était surchauffé au de nouveau au service de Napoléon et somme d'un grand nombre (éventuelle-
point d'incommoder ses visiteurs, il accepta le poste de préfet de l'Isère. ment infini) de sinusoïdes ayant leurs
 maxima et leurs phases propres (c'est-à-
dire leurs propres positions relatives le
long de l'anneau). De plus, la longueur
d'onde (la distance entre deux maxima
successifs) d'une composante sinusoï-
dale est un sous-multiple de la longueur
de l'anneau ; la composante dont la lon-
gueur d'onde est égale au périmètre de
l'anneau est appelée harmonique fonda-
mental, les composantes dont les lon-
gueurs d'onde sont la moitié, le tiers, de
la longueur de l'anneau, sont respective-
ment le deuxième et le troisième harmo-
niques. Des fonctions mathématiques
expriment le maximum et la phase de
chaque harmonique ; l'ensemble de ces
fonctions constitue la décomposition de
Fourier de la distribution de la température.
Fourier remplaçait une fonction uni-
que, mais difficile à décrire mathémati-
quement, par une série beaucoup plus
maniable de fonctions sinus ou cosinus,
dont la somme reconstituait la fonction
initiale. Une idée fondamentale de Fou-
rier sous-tendait cette analyse de la pro-
pagation de la chaleur le long d'un
anneau : plus la longueur d'onde d'une

1. UN FAISCEAU DE LUMIÈRE SOLAIRE est dispersé par un
prisme en un spectre de composantesà différentes longueurs d'onde
(en haut), tout comme une fonction est décomposéeen sescompo-
santes de Fourier. Sur le schémadu bas, l'intensité de la lumière qui
pénètre dans le prisme varie en fonction du temps, La lumière qui
sort du prisme a été séparée dans l'espace en couleurs pures. Ce
spectre révèle l'amplitude des composantes,de la lumière entrant
dans le prisme, à chaque longueur d'onde. Ainsi une intensité lumi-
neuse en fonction du temps a été transformée en une série
d'amplitudes en fonction de la longueur d'onde : la transformation
de Fourier associe,à un signal temporel, un ensemble de couples
amplitude-phase, chaquecouple étant associéà une longueur d'onde.
composante sinusoïdale est petite, plus
son extinction est rapide. Suivons le rai-
sonnement de Fourier en comparant les
évolutions du fondamental et du
deuxième harmonique. La répartition
de la température décrite par le deuxième
harmonique a deux maxima le long d'un
tour de l'anneau, alors que l'harmoni-
que fondamental n'en a qu'un : en
conséquence, pour le deuxième harmo-
nique, la distance que la chaleur doit
parcourir pour aller d'un maximum à un
minimum n'est que la moitié de la dis-
tance équivalente pour l'harmonique
fondamental. Donc, à amplitude des
maxima égaux, le gradient de tempéra-
ture est, pour le second harmonique, le
double de ce qu'il est pour le fondamen-
tal ; comme les flux de chaleur sont pro-
portionnels aux gradients de tempéra-
ture, ce facteur géométrique égal à deux
entraînera la décroissance plus rapide
du second harmonique.
Les harmoniques supérieurs s'étein-
dront encore plus rapidement ; aussi
lorsque la température de l'anneau
approchera de l'équilibre, la distribu-
tion de la température sera sinusoïdale
et très proche de celle de l'harmonique
fondamental. Fourier pensait que l'évo-
lution dans le temps de toute distribu-
tion initiale de chaleur était susceptible
d'être calculée par cette technique.

Fourier, mathématicien inventif

mais contesté

L'analyse de Fourier défiait les théo-

ries mathématiques auxquelles ses
contemporains adhéraient sans réserve.
Au début du XIXe siècle, nombre de
mathématiciens parisiens, parmi les-
quels Lagrange, Laplace, Legendre,
Biot et Poisson, n'acceptaient pas la
conjecture de Fourier selon laquelle
toute distribution thermique initiale
pouvait se décomposer en une somme
arithmétique d'un fondamental et de ses
harmoniques. Leonhard Euler releva
des lacunes dans la théorie de Fourier ;
toutefois il avait déjà prouvé lui-même

2. L'ÉVOLUTION des températures aux di-

vers points d'un anneaude fer a été l'un des
premiers phénomènesanalyséspar la techni-
que de Fourier. En (a) une distribution de la
chaleur sur l'anneau : les régions les plus
chaudes sont représentéespar une couleur
plus intense. Pour l'analyse, on déroule l'an-
neau (b) et on mesure la température en
chaque point, pour obtenir une répartition
de la température le long du pourtour de
l'anneau (c). Puis cette répartition est dé-
composéeen plusieurs courbes sinusoïdales
ayant un, deux, trois cycles ou plus (d) En
additionnant 16de cescourbes(courbe rouge
en (e)), on obtient une bonne approximation
de la répartition de la température initiale
(courbe noire en (e)).
3. LA PROPAGATION DE LA CHALEUR modifie, en fonction du
temps, la distribution de température dans un anneau de fer (a
gauche). Cette distribution se décomposeà chaque instant en une
série de courbes sinusoïdales; l'évolution temporelle de la tempéra-
ture se traduit par l'évolution des amplitudes des sinusoïdes.On a
représenté au centre l'évolution de la composante à un cycle de la
distribution (fondamental) et, à droite, celle à deux cycles, ou second
harmonique. Fourier montra que l'amplitude du second harmoni-
que diminuait avec le temps quatre fois plus vite que le fondamental,
et que les harmoniques d'ordres supérieurs s'éteignaient encoreplus
rapidement. La persistance du fondamental fait que la distribution
de température adopte la forme sinusoïdale avant d'être uniforme.

que certaines fonctions pouvaient se
représenter en somme de fonctions
sinus. Aussi, lorsque Fourier exposa sa
conjecture lors d'une réunion de l'Aca-
démie des sciences, Lagrange se leva et
déclara la tenir pour fausse.
Même en de telles circonstances,
l'Académie ne pouvait ignorer l'impor-
tance des résultats de Fourier : elle lui
décerna un prix pour sa théorie mathé-
matique des lois de propagation de la
chaleur et sa vérification expérimentale
dans des situations précises. Cette
récompense fut cependant accompa-
gnée d'un commentaire restrictif : la
nouveauté du sujet et son importance
avait décidé l'Académie à accorder le
prix, mais celle-ci observait que la
manière par laquelle l'auteur avait éta-
bli ses équations n'était pas exempte
d'objections et que son analyse pour les
intégrer laissait à désirer, à la fois dans
sa généralité et dans sa rigueur.
Les importantes réserves émises par
les collègues de Fourier à l'égard de sa
théorie en retardèrent la publication
jusqu'en 1815. En fait, ce ne fut qu'en
1822 qu'elle parut sous une forme ache-
vée, dans son livre Théorie analytique de
la chaleur.
Les objections qui étaient émises
portaient sur l'affirmation qu'une fonc-
tion, éventuellement discontinue, puisse
être exprimée en une somme de fonc-
tions sinus continues. Les fonctions dis-
continues se représentent par des
courbes coupées en plusieurs parties.
Par exemple, la «marche » d'Heaviside
vaut zéro à gauche de zéro et saute à la
valeur un à droite ; elle décrit, par exem-
ple, les variations d'intensité d'un cou-
rant lorsqu'on tourne un interrupteur.
Les contemporains de Fourier n'avaient
jamais envisagé qu'une fonction dis-
continue pût être égale à une somme de
fonctions continues habituelles, telles
que les fonctions polynomiales, expo-
nentielles ou trigonométriques. Si Fou-
rier avait raison, la somme des fonctions
sinus (d'une infinité de celles-ci) repré-
sentait exactement une fonction dis-
continue, avec un ou même de nom-
breux sauts. À cette époque, il semblait
absurde qu'une somme de fonctions
continues pût être une fonction disconti-
nue ! En dépit de ces objections, de nom-
breux chercheurs, dont la mathémati-
cienne Sophie Germain et l'ingénieur
Claude Navier, étendirent la théorie de
Fourier à d'autres domaines que la
transmission de la chaleur.
Une question de convergence
La convergence est la première ques-
tion qui se pose quand on ajoute une
suite infinie de nombres. Considérons
un exemple classique, inspiré du para-
doxe de Zenon d'Élée : pouvons-nous
atteindre un mur si la longueur de cha-
que pas est la moitié de la distance qui
nous sépare du mur ? Le premier pas
nous mènera à mi-chemin, le deuxième
aux trois quarts et, à la fin du cinquième,
nous aurons parcouru environ 97 pour
cent de la distance. C'est peut-être pra-
tiquement aussi bien que d'atteindre le
mur ; il n'empêche que quel que soit le
nombre de pas, nous ne le toucherons
jamais effectivement. Il est cependant
possible de prouver mathématiquement
que nous pouvons ainsi arriver à une
distance du mur inférieure à n'importe
quelle distance choisie à l'avance (la
démonstration équivaut à prouver que
la somme 1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 +... + 1/2n
tend versl lorsque n augmente).
La question de la convergence de la
série de Fourier réapparut à la fin du
XIXe siècle, lors de tentatives pour pré-
dire les mouvements des marées. Lord
Kelvin avait inventé un calculateur ana-
logique pour informer du mouvement
des marées les équipages des navires
marchands ou militaires. Ce calculateur
déterminait mécaniquement des ensem-
bles d'amplitudes et de phases à partir
d'une table des hauteurs et des heures
des marées minutieusement établie
d'après des mesures effectuées au cours
d'une année dans un port particulier.
Chaque couple amplitude-phase
représentait une composante sinusoï-
dale de la fonction hauteur de la marée
et constituait une des contributions
périodiques à la marée. On introduisait
alors ces résultats dans un instrument
qui les synthétisait en une courbe capa-
ble de donner les coefficients de marées
de l'année suivante. De telles courbes
furent bientôt tracées pour des ports
répartis dans le monde entier.
Il paraissait évident qu'une telle
machine à prédire les marées, si elle
était nourrie d'une plus grande quantité
de données, calculerait plus de couples
amplitude-phase et donnerait donc de
meilleures prévisions. Pourtant on
s'aperçut que cela n'était pas tout à fait
exact si la fonction hauteur de marée à
synthétiser présentait un saut abrupt,
c'est-à-dire était discontinue.
Supposons que des valeurs extraites
d'une table des hauteurs et heures des
marées sont introduites dans une
machine à prédire les marées, et que
celle-ci en déduit quelques coefficients
de Fourier. La fonction initiale est alors
reconstruite à partir des composantes
sinusoïdales ainsi déterminées et la dif-
férence entre fonction initiale et fonc-
tion reconstruite est évaluée point par
point. Cette évaluation de l'erreur est
répétée en incorporant à chaque étape
un plus grand nombre de coefficients et
donc d'harmoniques de la fonction
reconstruite. Dans tous les cas, l'erreur
maximale ne diminue pas au cours de ce
processus, mais cette erreur reste confi-
née au voisinage de la discontinuité de
la fonction initiale ; en tout autre point,
l'erreur tend vers zéro. Josiah Willard
Gibbs, de l'Université Yale, justifia
théoriquement en 1899 ce résultat,
connu de nos jours sous le nom de «phé-
nomène de Gibbs».
L'analyse de Fourier reste inapplica-
ble à certaines fonctions inhabituelles,
par exemple celles qui possèdent un
nombre infini de sauts infinis sur un
intervalle fini. Quoi qu'il en soit, une
série de Fourier d'une fonction repré-
sentant les variations d'une quantité
physique sera convergente.
De vastes domaines nouveaux des
mathématiques ont été développés à
partir de recherches pour savoir si la
série de Fourier de telle ou telle fonction
donnée est convergente. Un exemple en
est la théorie des fonctions généralisées,
ou distributions, à laquelle s'attachent
les noms de George Temple, Jan Miku-
sinski et Laurent Schwartz. L. Schwartz
établit, en 1948, une définition précise
de la marche d'Heaviside et de la fonc-
tion delta de Dirac, cette dernière étant
une aire unité concentrée en un point.
Cette théorie nous permet d'utiliser
l'analyse de Fourier pour résoudre des
équations mettant en jeu ces concepts
intuitifs tels que point massif, point
chargé, dipôle magnétique ou charges
concentrées sur une poutre.
Après environ deux siècles de déve-
loppement, la théorie de l'analyse de
Fourier est à présent solidement struc-
turée et bien comprise. Comme nous
l'avons vu, l'analyse de Fourier
décompose une fonction en compo-
santes sinusoïdales ayant différentes
fréquences, amplitudes et phases ; une
fonction, appelée transformée de Fou-
rier, explicite l'amplitude et la phase de
chaque fréquence. On obtient la trans-
formée de Fourier par deux méthodes
mathématiques différentes, selon que la
fonction initiale est continue ou qu'elle
n'est définie que par de nombreuses me-
sures discrètes.
Dans ce dernier cas, une fonction
connue par la liste de ses valeurs à inter-
valles successifs peut être décomposée
en une série de fonctions sinusoïdales
dont les fréquences vont d'une valeur
minimale, la fréquence fondamentale, à
tous ses multiples. On retrouve donc la
série de Fourier.
Quand la fonction originale est défi-
nie pour chaque réel, elle est décompo-
sée en fonctions sinusoïdales de toutes
les fréquences, qui sont combinées au
moyen d'une opération dite intégrale de
Fourier. La transformée de Fourier n'est
ni la série dans un cas ni l'intégrale dans

4. LE PRÉDICTEUR DE MARÉE FERREL, un calculateur analo-
gique construit à la fin du XIXesiècle,est un analyseurde Fourier qui
a été utilisé pour évaluer et prédire les flux et reflux des marées.Pour
cela, on recueille les mesuresdes hauteurs des maréesdans un port
et on calcule un ensemble de nombres, dits coefficients de Fourier,
chacun d'eux représentant une des contributions périodiques à la
marée,par exemplel'attraction gravitationnelle de la Lune. Destables
descoefficients de Fourier furent publiées pour différents ports dans
le monde. On introduit les coefficients pour un port déterminé dans
le dispositif, en tournant desboutons au dos del'appareil (à gauche)
Lorsqu'on affiche une date à l'avant de la machine fa droite), la
hauteur prévue de la marée est lisible sur un cadran.
l'autre : dans le cas de la fonction dis-
TRANSFORMATIONS DE FOURIER ET DE HARTLEY
crète, c'est la liste donnant les couples
amplitude-phase de la série Fourier en
Les transformations de Fourier et de Hartley convertissent des fonctions dépendant du
fonction de la fréquence ; dans le cas
temps en fonctions sinusoïdalesde la fréquence, qui contiennent les données de phase et
d'une fonction f continue, l'intégrale de d'amplitude. Les graphes ci-dessousreprésentent une fonction g(t) et une fonction discrète
Fourier est une fonction F de la fré- g(t). où test le temps et T une variabletemporelle qui ne prend que des valeursdiscrètes.
quence ; l'application qui àassocie
f F
est dite transformation de Fourier.
Indépendamment de la manière par
laquelle on obtient la transformée, il
faut associer à toute fréquence deux
nombres ; amplitude et phase convien-
nent, mais on peut utiliser d'autres cou-
ples de nombres. Un tel couple peut
aussi être représenté par un unique
nombre complexe (un nombre
complexe est la somme d'un réel et d'un
réel multiplié par i, une racine carrée de
-1). Cette représentation est très appré-
ciée, car elle permet d'utiliser l'algèbre
de la variable complexe. Algèbre
complexe et transformation de Fourier Les deux fonctions partent de zero, sautent a une valeur positive, puis décroissent
sont indispensables dans les calculs liés exponentiellement. La transformée de Fourier de la fonction g(t) est l'intégrale F(f), la
à la conception des circuits électriques, transformée de Fourierde la fonction discrète est une somme finie F(v).
# 1 n-1
l'analyse des vibrations mécaniques et
F(f) = # g(t)(cos 2#ft-isin 2#ft) dt ; F(v) = - # g(t)(cos 2#v#-isin 2#v#)
l'étude de la propagation des ondes.
La représentation d'une fonction ini- n ;-c=0
Danscette formule, fest la fréquence, v est associé à la fréquence, n est nombrele total
tiale par sa transformée de Fourier
d'échantillons et i uneracine carrée de l'unité. La fonction intégrale est plus commode pour
complexe simplifie souvent les calculs : les manipulations théoriques, la fonction somme plus adaptéeaux calculs informatiques.Les
un exemple typique est la détermination définitions des transformationsde Hartley sont similaires :
du courant qui passe dans un circuit ali- 1 n-l
menté par une tension connue. Pour H(f)= # g(t) (cos2#ft+ sin 2#ft) dt ; H(v) = - #(cos
g(t)2#v# + sin 2#v#)
traiter ce problème directement, il faut n T=0
résoudre une équation différentielle La différence tient à la présence du facteur-idevant le terme sinus dans la transformée
reliant la tension au courant. Les tran- de Fourier,laquellea ainsi une partie réelleet une partie imaginaire.
formées complexes de Fourier de ces
deux fonctions sont au contraire reliées
par une équation simple.

La transformée de Fourier rapide

De nos jours, on étudie diverses amé-

liorations des techniques pour passer
d'une fonction à sa transformée de Fou-
rier, et réciproquement. Des méthodes
analytiques permettent d'évaluer l'inté-
grale de Fourier et donc la transformée
d'une fonction ; comme ces méthodes
peuvent être d'emploi difficile pour des
utilisateurs non spécialisés, nombre
Bienque les graphiques se@@@ent différents, on extrait les mêmes informations de phase
phase
d'intégrales de Fourier ont été calculées
et d'amplitude des transformées de Fo@@@@ et des transformées de Hartley
et regroupées en tables de référence. On
améliore la technique en utilisant une
série de théorèmes ayant trait à cette
transformation ; à l'aide de ces derniers,
certaines formes d'ondes plus ou moins
compliquées sont réduites en compo-
sants plus facilement manipulables.
On utilise aussi des méthodes numé-
riques pour calculer les transformées de
Fourier de fonctions, soit quand les
intégrales de Fourier sont difficiles à
évaluer et ne figurent pas dans les tables, L amplitudedans la transformation de Fourier est la racinecarrée de la somme des carrés
soit quand on n'a que des données des parties réelle et imaginaire.Dans la transformée de Hartley, I'amplitude est la somme
numériques. Sans ordinateur, le calcul des carrésde H(v) et de H(-v).La phasedans Fourierest l'arctangentede la partie imaginaire
numérique d'une transformée était plu- divisée par la partie réelle ; la phase dans Hantleyest le quotient de H(v) divisé par H(-v),
tôt pénible, car on devait calculer auquel on ajoute 45 degrés.
manuellement un grand nombre de fac-
 teurs ; le temps requis était quelque peu
réduit par l'utilisation des formules et
des classifications, mais le dédale des
calculs restait souvent d'une longueur
décourageante. La quantité de calculs
dépendait essentiellement du nombre
de points nécessaires à la description de
l'onde : le nombre d'additions est de
l'ordre du nombre de ces points, alors
que le nombre de multiplications est
égal au carré du nombre de points. Ainsi
l'analyse d'une onde décrite par 1 000
points à intervalles réguliers nécessitait
environ 1000 additions et un million de
multiplications.
Pour rendre de tels calculs plus acces-
sibles, on a mis au point des ordinateurs
et des programmes qui exécutent de
nouvelles techniques d'analyse de Fou-
rier. L'une d'elles, la transformation de
Fourier rapide, fut développée en 1965
par JamesCooley, du Centre de recherche
Thomas Watson d'IBM, et John Tukey,
des Laboratoires Bell Telephone
La transformation de Fourier rapide
mérite son nom parce qu'elle réduit le
nombre des multiplications. L'avantage
est particulièrement appréciable, car la
multiplication prend beaucoup plus de
temps que, par exemple, J'addition ou la
recherche d'une donnée en mémoire.
La transformation de Fourier rapide
divise la courbe en arcs selon un grand
nombre de points régulièrement espa-
cés en abscisse. Lenombre de multipli-
cations que nécessite l'analyse de la
courbe est divisé par deux lorsque le
nombre des points est divisé par deux.
Par exemple, une courbe en 16 points
nécessiterait 256 multiplications, mais si
la courbe est coupée en deux parties de
huit points chacune, le nombre de mul-
tiplications nécessaires pour chaque
partie est huit au carré (64), soit donc un
total de 128 pour les deux parties, la
moitié du nombre de départ.
5. L'ANALYSE DE FOURIER transforme des figures dediffraction
en modèles moléculaires. Des rayons X sont diffractés par les élec-
trons d'un virus pour donner de tellesfigures sur un film (a gauche).
Ces figures représentent une partie de la transformée de Fourier de
Si diviser en deux parties la suite des
points donnée réduit le nombre de mul-
tiplications d'un facteur deux, pourquoi
ne pas poursuivre ? De telles subdivi-
sions successives mènent à huit parties
de deux points chacune. La transformée
de Fourier relative à deux points se
calcule sans multiplication, mais des
multiplications seront nécessaires pour
passer des huit transformées partielles à
la transformée globale. D'abord huit
transformées à deux points seront
combinées en quatre transformées à
quatre points, puis en deux à huit points,
et enfin en une transformée à 16 points.
Ces trois étapes exigent chacune 16 mul-
tiplications, le nombre total de multipli-
cations sera donc 48, c'est-à-dire les 3/16
des 256 opérations initialement néces-
saires.
Cette stratégie de réduction du nom-
bre des opérations remonte loin dans le
passé : comme nombre de théorèmes et
de techniques mathématiques, elle est
l'oeuvre de Carl Friedrich Gauss. Gauss
désirait calculer des orbites d'astéroïdes
ou de comètes à partir d'un petit nombre
d'observations ; ayant trouvé une
méthode théorique, il réduisit la lour-
deur des calculs par une technique dont
le principe est proche de celui de la
transformation de Fourier rapide. Dans
un texte de 1805 décrivant sa méthode
opératoire, Gauss prévoyait : «L'expé-
rience enseignera aux utilisateurs que
cette méthode réduit grandement les
calculs ». Ainsi le défi que posaient les
mouvements célestes fit non seulement
progresser l'analyse, mais stimula aussi
la recherche d'un outil moderne de
calcul.
Physiciens et ingénieurs, formés à
l'algèbre des nombres complexes très
tôt dans leurs études, utilisent avec pro-
fit les sommes de sinusoïdes ; la commo-
dité de la représentation des transfor-
la structure moléculaire du virus. En inversant le processus, on en
déduit la distribution des électrons et, par suite, des atomes du virus
(au centre).Avec cesdistributions, on élabore un modèle du virus (a
droite) ; ici les couleurs représentent différentes protéines.
mées de Fourier en fonctions complexes
conduit à oublier que les composantes
sinusoïdales sous-jacentes sont réelles.
Ce travers de pensée a obscurci le sens
et retarde l'adoption d'une transforma-
tion analogue à celle de Fourier, conçue
par Ralph Hartley en 1942.
La transformation de Hartley
Hartley, qui travaillait au Labora-
toire de recherche de la Compagnie
Western Electric, dirigea les premiers
développements de récepteurs radio
pour un radiotéléphone transatlantique
et inventa le circuit oscillant qui porte
son nom. Au cours de la Première
Guerre mondiale, Hartley émis l'idée
que l'Homme perçoit la direction d'un
son grâce au déphasage relatif des ondes
atteignant ses deux oreilles. Aux Labo-
ratoires Bell, après la guerre, Hartley
formula un important principe de la
théorie de l'information qui énonce que
la quantité d'information maximale
qu'un système peut transmettre est pro-
portionnelle au produit de la gamme de
fréquences que le système transmet, par
la durée pendant laquelle il peut trans-
mettre. Après un arrêt de ses activités en
1929 pour cause de santé, Hartley s'est
consacré à des recherches théoriques
qui le menèrent à la transformation qui
porte son nom.
La transformation de Hartley est
aussi une méthode d'analyse, d'une
fonction donnée, en termes de sinu-
soïdes. Elle diffère de celle de Fourier,
qui utilise des nombres réels ou imagi-
naires, puisque la transformation de
Hartley ne fait intervenir que des nom-
bres réels et une somme réelle de fonc-
tions sinusoïdales.
En 1984, nous avons mis au point un
algorithme pour une transformation de
Hartley rapide. La différence entre le
 temps de calcul de la transformation de
Hartley rapide et celui de la transforma-
tion de Fourier rapide dépend de l'ordi-
nateur, du style et du langage de pro-
grammation. Si ces facteurs sont
identiques et les programmations réali-
sées adroitement, la transformation de
Hartley rapide est encore plus rapide
que la transformation de Fourier rapide.
Bien que les deux techniques mettent le
même temps pour rappeler une donnée,
estimer des fonctions trigonométriques
ou calculer d'autres tâches prélimi-
naires, le temps utilisé lors des diverses
étapes de la transformation de Hartley
n'est que la moitié de celui qu'exige celle
de Fourier.
Il n'était pas évident que la transfor-
mation de Hartley fournît la même
information que celle de Fourier ; en
conséquence, lorsque les premiers pro-
grammes de la transformation de Hart-
ley furent mis au point, on s'attacha à
convertir les coefficients de Hartley en
coefficients, plus familiers, de Fourier.
Les chercheurs comprirent très vite
cependant que les intensités et les
phases se déduisaient directement de la
transformation de Hartley, sans étape
supplémentaire. Un approfondissement
de ces techniques révéla que les deux
sortes de transformées associent à cha-
que fréquence un couple de nombres
représentant l'amplitude et la phase
d'une oscillation physique.
Malgré tout, une autre critique était
opposée à la transformation de Hartley :
elle aboutit à une description des phéno-
mènes physiques moins naturelle que
celle qui est fournie par la méthode de
Fourier. On décrit habituellement nom-
bre de phénomènes physiques, comme
la réponse d'un système à une vibration,
par une somme complexe de fonctions
sinusoïdales, ce qui est le propre de la
transformation de Fourier. On peut
alors penser que la transformation de
Fourier est plus appropriée à la descrip-
tion du comportement de la nature. En
fait, une telle conclusion reflète plus no-
tre éducation mathématique que la réa-
lité des phénomènes naturels. Après
tout, lorsque des objets physiques sont
mesurés, les résultats obtenus sont des
nombres réels, non des nombres
complexes.
La transformation de Hartley rapide
améliora les techniques d'élimination
du bruit de fond des enregistrements
musicaux numériques. Ces adaptations
requièrent deux programmes : l'un
transforme les fonctions réelles dans le
champ complexe de Fourier et l'autre, à
l'inverse, transforme les fonctions
complexes de la théorie de Fourier en
fonctions réelles. Lebruit à haute fré-
quence dans les enregistrements numé-
riques de musique peut être éliminé par
suppression de parties de la transformée
obtenue par le premier programme. Le
second programme reconvertit la trans-
formée amputée en un signal musical
amélioré. Bien que chacun de ces ingé-
nieux programmes soit exécuté à des
vitesses rivalisant avec celle de la trans-
formation de Hartley rapide, un pro-
gramme unique Hartley n'utilisant que
des fonctions réelles suffit pour les
transformations et reconversions, après
les suppressions souhaitées. En consé-
quence, les capacités de mémoire
requises sont très inférieures.
L'éventail des applications
En termes les plus généraux, les
transformations de Fourier et de Hart-
ley ont été appliquées dans les domaines
qui traitent des phénomènes oscillants.
Leur champ d'application est de fait
particulièrement vaste.
En outre, les applications biologi-
ques sont fort nombreuses. Ainsi la
structure en double hélice de l'ADN fut
découverte en 1962 grâce aux techni-
ques de diffraction X et de l'analyse de
Fourier. Un faisceau de rayons X était
focalisé sur un cristal de chaînes d'ADN ;
les molécules d'ADN diffractaient les
rayons X qui étaient enregistrés sur un
film. Cette figure de diffraction donnait
les valeurs des coefficients de la trans-
formée de Fourier de la structure du
cristal ; on obtenait l'information sur les
phases en comparant cette figure de dif-
fraction de l'ADN avec celles qui étaient
produites par des corps chimiques simi-
laires. A partir de ces diffractions X don-
nant les informations amplitude-phase,
et donc la transformée de Fourier, les
biologistes reconstruisirent une struc-
ture cristalline-la fonction originale.
Ces dernières années, les recherches de
diffraction X, combinées avec la trans-
formation de Fourier inverse, ont révélé
la structure d'autres molécules biologi-
ques comme les virus, de structures plus
complexes encore.
La NASA améliore, par l'analyse de
Fourier, la clarté et les détails de photo-
graphies de corps célestes prises dans
l'espace. Les sondes planétaires et les
satellites en orbite terrestre transmet-
tent des images sous la forme d'une suite
d'impulsions radio. Un ordinateur
transforme ce message par les techni-
ques de Fourier ; il ajuste ensuite les
divers composants de chaque transfor-
mée pour mettre en relief certaines
caractéristiques et en éliminer d'autres,
tout comme on élimine le bruit de fond
de la transformée de Fourier d'un enre-
gistrement musical. Enfin l'information
modifiée est reconvertie pour reconsti-
tuer l'image. Ce processus améliore la
mise au point, élimine un voile flou et
augmente le contraste. La transforma-
tion de Fourier est également mise à
contribution en physique des plasmas,
dans les semiconducteurs, l'acoustique
micro-ondes, la sismographie, la carto-
graphie par radar et l'imagerie médi-
cale ; parmi les nombreuses applications
à la chimie, citons le spectromètre à
transformation de Fourier, utilisé dans
les analyses chimiques.
L'analyse de Fourier s'est révélée
précieuse dans nos propres travaux sur
l'imagerie bidimensionnelle. En 1956,
nous l'avons utilisée dans une technique
de reconstruction des images à partir du
découpage de celles-ci en tranches, un
problème à présent connu sous le nom
de reconstruction tomographique. Plus
tard, nous avons découvert 1' «algo-
rithme de rétro-projection modifié», de
nos jours universellement utilisé en
tomographie X assistée par ordinateur,
ou CAT scanning.
Nous étions aussi intéressé par la
reconstruction d'images transmises en
radioastronomie. Nous désirions locali-
ser avec précision les radio-sources à la
surface du Soleil ; nous avons donc
appliqué la technique des transforma-
tions pour mettre au point un radiotéles-
cope à balayage. Ce télescope établit
quotidiennement des cartes des tempé-
ratures du Soleil dans le domaine des
micro-ondes pendant 11 ans. Ces
méthodes conduisirent à la mise au point
de la première antenne dont le faisceau
soit plus fin que le pouvoir de résolution
de l'oeil humain et qui fait maintenant
partie de la technologie habituelle des
antennes. La NASA commanda cescartes
du Soleil pour améliorer la sécurité des
astronautes lors des vols vers la Lune.
Nous avons également appliqué la
transformation de Hartley à d'autres
recherches. Avec John Villasenor, nous
avons décrit une méthode optique d'ob-
tention de la transformation de Hartley,
un prolongement qui permet de coder
les couples amplitude-phase de Fourier
dans une seule image réelle. Nous avons
aussi mis au point un dispositif de calcul
de la transformation de Hartley, et nous
travaillons à présent sur la physique du
Soleil, où la technique des transforma-
tions est à la base de nouvelles méthodes
d'analyse du nombre des taches solaires
et de l'épaisseur des couches sédimen-
taires de la Terre.
Le grand nombre des applications
des méthodes de Fourier et des techni-
ques analytiques associées renforce l'af-
firmation de Lord Kelvin (1867) : «Le
théorème de Fourier n'est pas seule-
ment un des plus beaux résultats de
l'analyse moderne : il constitue un outil
indispensable à l'étude d'à peu près
toute question profonde de la physique
moderne »
 Augustin-Louis Cauchy
BRUNO BELHOSTE
Cauchy était aussi intransigeant dans ses convictions politiques et religieuses
qu'il était exigeant dans sa conception de la rigueur en mathématiques.
Il fonda, grâce à l'outil puissant qu'est l'intégrale de Cauchy et grâce
au merveilleux théorème de Turin, la théorie de la variable complexe
qui ouvrit un champ nouveau aux mathématiques.
De tous les mathématiciens
français de la première moitié
du XIXe siècle, ÉvaristeGalois
est certainement le plus célèbre. L'ex-
traordinaire personnalité de ce savant
exceptionnellement précoce, la profon-
deur et la fécondité de ses découvertes
en théorie des équations et les condi-
tions dramatiquesde samort prématurée
en 1832justifient sa gloire posthume. Il
existe pourtant un autre mathématicien
français de la même époque, beaucoup
moins connu du grand public, mais dont
la mémoire mériterait un meilleur sort
car son oeuvreoccupe,dans l'histoire des
mathématiques,une place au moins aus-
si importante. Ce mathématicien c'est
Augustin-Louis Cauchy.
Certes, ce dernier n'a rien d'un héros
romantique. Sa longue vie ne brille pas
de cet éclat éphémère et prodigieux qui
fascine chez Galois. Catholique proche
des Jésuites et royaliste ultra, il devient
rapidementun savantreconnuqui occupe
très jeune des placesofficielles dans les
institutions scientifiques de son temps.
Mais il est aussi,à sa manière, un être de
passions qu'aucune considération d'in-
térêt ou de convenancen'arrête quand
il s'agit de défendre et d'illustrer ce qu'il
considère comme la vérité. En politique
par exemple, sa fidélité aux Bourbons
est absolue, pour le meilleur et pour le
pire. Complice des épurations dont il
profite en 1816,il préfère l'exil au par-
jure en 1830et refuse de prêter serment
de fidélité aux régimes qui se succèdent
en France jusqu'à sa mort, malgré les
graves inconvénients d'une telle atti-
tude. De même, sa foi chrétienne ne
semble pas connaître le doute. Il prati-
que toute sa vie les oeuvresavec le zèle
d'un néophyte et l'ardeur d'un mission-
naire.
Samanière d'aborder lesmathémati-
quesprocède du même besoin d'absolu. De l'ingénieur au mathématicien
Le travail du savant est défini comme
une quête de la vérité « La vérité, écrit Augustin-Louis Cauchy est né le 21
Cauchy en 1842,est un trésor inestima- août 1789 à Paris dans une famille de
ble, dont l'acquisition n'est suivie d'au- bonne bourgeoisie. Son père, Louis-
cun remords et ne trouble point la paix François, fils d'un maître-serrurier
de l'âme.La contemplationde cescélestes rouennais, occupait la place importante
attraits, de sa beautédivine, suffit à nous de premier secrétaire du lieutenant de
dédommagerdessacrificesque nous fai- police Thiroux de Crosne, qui l'avait
sonspour la découvrir et le bonheur du pris à sonservice en 1783,quand il était
ciel mêmen'est que la possessionpleine encore intendant à Rouen. Louis-Fran-
et entière de l'immortelle vérité». Mathé- çois avait épousé en 1787 la fille d'un
maticien prolixe, Cauchy a bâti une huissier du conseil d'État, Marie-Made-
oeuvre immense, dont les fondations teine Desestreet acheté avec la dot une
sont posées,pour l'essentiel, dèslespre- maison de campagne à Arcueil. À la
mières années de sa vie scientifique et naissancede son fils, il venait par une
dont il poursuit l'élévation jusqu'à sa coïncidence malheureusede perdre son
mort, publiant régulièrement pendant emploi à la suite des événements révo-
45 ans une foule de mémoires divers. lutionnaires dejuillet 1789.Devenu chef
L'immensitédesonoeuvre,souventredon- des bureaux des hospices, il préféra se
dante, a quelque chose d'effrayant. cacher à Arcueil pendant la Terreur
Presque tous les domaines, à l'intérieur avec sa femme et ses deux enfants,
des mathématiques, sont abordés, de Augustin-Louis et le dernier né,
l'arithmétique à la physiquemathémati- Alexandre. Il retourna à Paris après
que en passant par l'algèbre, l'analyse, Thermidor et occupa jusqu'au 18 Bru-
la statistique, la géométrie, la mécani- maire le poste de chef de la division des
que, etc. et lesrésultatspubliés deux fois arts et manufactures du ministère de
plutôt qu'une. Certainssont de première l'intérieur.
importance, en particulier ceux qui Le coup d'État de Bonaparte profita
concernent la théorie des substitutions, à Louis-François : il s'installa en 1800 au
celle des fonctions imaginaires et celle Palais du Luxembourg où il venait
de l'élasticitépourprendre trois domaines d'être nommé secrétaire du Sénat nou-
très différents. vellement créé. Il y servit avec ses deux
1. CE PORTRAIT DE CAUCHY,photographiépar l'auteur, n'estpas daté maison peut
supposer qu'il a étépeintvers1840.Le mathématicien,qui a alorsunecinquantained'années,
vientderentrer de sonexil à Prague.Pourle remercierdesesbonsetloyauxservicescomme
précepteurdu DucdeBordeaux,CharlesX lui a accordéle titre debaron.Le peintreanonyme
a su rendretoutela noblesse desonmodèle.On noterale beauport detêteet l'amplecravate
qui ajouteàsaprestance.La hauteurdufront et la vivacitédu regardexprimentl'intelligence
du savant,tandisquele basduvisage,dont lasoliditéestadouciepar l'esquissed'un sourire,
donneau personnagela tranquille assurancedu croyant. Ce tableau, resté longtemps
dans la famillede Cauchy,a étéléguéil y a quelquesannéesau Muséedel'Île-de-Franceà
Sceaux; avant sa redécouverte,la physionomiede Cauchy n'était connueque par des
lithographies.
fils cadets, Alexandre et Eugène, sous
trois régimes jusqu'en 1848.
Le jeune Augustin-Louis reçut une
première éducation de son père qui écri-
vait pour ses enfants de petits traités
didactiques en vers. Il fut attiré dès son
plus jeune âge par le calcul et la géomé-
trie, mais Louis-François, sur les conseils
du mathématicien Lagrange qui était
sénateur, voulut d'abord qu'il achève ses
Humanités et l'envoya entre 1802 et
1804 à l'école centrale du Panthéon
(l'actuel lycée Henri IV) dont il sortit en
remportant plusieurs prix au concours
général. Décidé à rentrer à l'École Poly-
technique, il prépara le concours dans la
classe de Dinet, le futur examinateur de
Galois en 1829 et entra second sur 293
candidats et 125 admis en octobre 1805.
L'École Polytechnique, créée
sous la
Convention thermidorienne pour don-
ner une formation scientifique assez
générale et de haut niveau aux futurs
ingénieurs des services publics, civils et
militaires, et réformée pour des raisons
politiques par Bonaparte en 1804, dispo-
sait d'un personnel enseignant remar-
quable. Cauchy suivit en particulier les
leçons d'analyse données par Lacroix.
Ce bon mathématicien, plus doué pour
l'enseignement que pour la recherche,
introduisait le calcul infinitésimal par la
«méthode des limites » qui allait devenir,
sous une forme plus rigoureuse, la base
du cours d'analyse de Cauchy.
Augustin-Louis sortit troisième de
l'École en octobre 1807 et premier de
ceux qui choisirent l'École des Ponts et
Chaussées comme école d'application.
Il y confirma son rang, remportant plu-
sieurs premiers prix aux concours des
élèves de 1808 et 1809 et s'acquittant
brillamment des tâches confiées au
cours de sa campagne, c'est-à-dire de
son stage, au canal de l'Ourcq. À sa
sortie, en janvier 1810, il fut envoyé
comme aspirant-ingénieur à Cherbourg
où se poursuivait la construction du port
militaire et de l'arsenal. Cauchy, bientôt
nommé ingénieur ordinaire, participa
très activement au chantier de Cher-
bourg, l'un des plus importants de tout
l'Empire.
Malgré ce labeur éprouvant, Cauchy
trouvait le temps et l'énergie de perfec-
tionner ses connaissances en mathéma-
tiques et en mécanique et surtout de
préparer ses premiers mémoires, pré-
sentés à l'Académie les 11 février 1811
et 20 janvier 1812. Il s'agissait de recher-
ches sur les polyèdres entreprises, sem-
ble-t-il, sur les conseils de Lagrange.
Cauchy démontrait dans le premier
mémoire qu'il n'existait que neuf polyè-
dres réguliers puis il généralisait la for-
mule d'Euler au cas d'un réseau de
polyèdres. Dans le second mémoire, il
donnait la démonstration par l'absurde
d'une proposition connue depuis
Euclide et jamais démontrée depuis, à
savoir que deux polyèdres convexes
composés de faces égales et semblable-
ment disposées sont nécessairement ou
identiques ou symétriques. Cette décou-
verte permit au jeune ingénieur de
Cherbourg de se faire une réputation à
Paris : deux mois plus tard, il devenait,
avec l'ambition d'entrer bientôt à l'Aca-
démie, correspondant de la prestigieuse
Société philomatique.

Les bénéfices d'une épuration

Cependant, le travail excessif fourni

à Cherbourg eut raison de sa santé fra-
gile. Il dut rentrer en catastrophe à Paris
à la fin de l'année 1812. Installé pour un
congé de trois mois chez ses parents au
Palais du Luxembourg, il poursuivit ses
recherches et obtint d'être nommé en
mars 1813 à Paris au canal de l'Ourcq.
Les congés répétés et les événements
dramatiques de 1814 et de 1815 parais-
sent d'ailleurs avoir réduit à peu de
chose son activité sur le chantier.
Les années 1812-1815 constituent
une période extrêmement féconde de la
vie scientifique de Cauchy. Peu après
son retour de Cherbourg, il présenta à
l'Académie deux beaux mémoires sur la
théorie des groupes de permutations,
théorie sur laquelle il devait revenir
encore une fois en 1845. Ces mémoires
au même titre que ceux de Galois, ont
joué un rôle essentiel dans la genèse de
la théorie des groupes. Deux ans plus
tard, le 22 août 1814, il présenta son
2. LES POLYÈDRES RÉGULIERS : on connaît depuis l'Antiquité les cinq polyèdres régu- premier mémoire d'analyse Sur les inté-
liers convexes,le tétraèdre (a), le cube (b), l'octaèdre (c), le dodécaèdre(d) et l'icosaèdre (e) grales définies, point de départ de la
Kepler a découvert le dodécaèdre étoilé à facesordinaires (f). Poinsot a ajouté, en 1809, trois théorie des fonctions d'une variable
nouveaux polyèdresréguliers non convexes(g, h et i) Cauchy, répondant à un problème posé complexe appelée encore aujourd'hui
par Poinsot, réussit à démontrer qu'il n'existait que ces neuf polyèdres réguliers. Tout théorie de Cauchy. Nous reviendrons.
polyèdre régulier non convexe s'obtient en effet en prolongeant les côtés d'un polyèdre y
régulier convexe de même ordre qui lui sert de noyau, comme on le voit sur le dodécaèdre Notons enfin les deux mémoires de
étoilé à facesordinaires de Kepler (f), prolongement du dodécaèdre(d) 1815, un peu oubliés dans l'oeuvre
 immense du savant mais qui firent beau- régime précédent tout en récompensant et de mécanique en titre à la rentrée
coup à l'époque pour asseoir sa renom- les fidèles des temps difficiles. Parmi les 1816. Cauchy enseigna aussi comme
mée. Le premier, Sur la théorie des groupes de pression occultes qui jouè- remplaçant la mécanique à la Faculté
ondes, remis anonymement le 2 octobre, rent un rôle important dans les nou- des Sciences à partir d'octobre 1821 et la
remporta à la fin de l'année le Grand velles nominations, l'un des plus connus physique mathématique au Collège de
prix de mathématiques. Dans le est la Congrégation créée en 1804 et France en 1817 et de 1825 à 1830.
deuxième, sur lequel il travaillait déjà à interdite par Napoléon à la suite de ses S'il n'est pas question ici de nier les
Cherbourg, il donnait la démonstration démêlés avec Pie VII. Elle réunissait des mérites scientifiques de Cauchy, qui dis-
du théorème de Fermat sur les nombres aristocrates ultras et de jeunes intellec- posait d'ailleurs d'appuis efficaces par-
polygonaux. tuels catholiques. Cauchy, par l'entre- mi les savants, en particulier de celui de
Les nombres polygonaux sont des mise d'un répétiteur de l'École Polyte- Laplace, il faut reconnaître que les con-
nombres entiers du type n + n (n-1) bl2. chnique, Teysseyrre, était entré dans la sidérations politiques jouèrent un rôle
Un nombre triangulaire (b = 1) s'écrit Congrégation dès 1808. Il allait en essentiel au début de sa carrière de
n (n + 1)/2, un nombre carré (b = 2) recueillir les bénéfices en 1816. mathématicien professionnel.
s'écrit n. Selon Fermat, tout nombre À l'Institut, par ordonnance royale
entier peut s'écrire comme la somme de du 21 mars 1816, il prit avec Bréguet la Cauchy professeur
n nombre n-gonal. Gauss avait démon- place de Monge et de Carnot, radiés de
tré rigoureusement la conjecture dans la section de mécanique de l'Académie Il convient de s'arrêter un moment
ses Disquisitiones arithmeticae pour les des Sciences pour raison politique. À sur le cours de Cauchy à l'École Polyte-
nombres triangulaires et carrés. Cauchy l'École Polytechnique où il remplaçait chnique qui a eu une influence décisive
parvint, par une méthode toute diffé- provisoirement Poinsot depuis novem- sur le développement ultérieur de l'ana-
rente, à la démonstration générale. De bre 1815 comme professeur d'analyse, il lyse au XIXe siècle. Celle-ci traversait
toutes les conjectures de Fermat, il ne fut nommé, à la faveur d'une réorgani- depuis la fin du siècle précédent une
restait plus à démontrer que le «grand sation de l'École, professeur d'analyse crise des fondements. Le calcul infinité-
théorème » aussi simple à énoncer que
difficile à démontrer : l'équation xn + yn
= zn n'est pas résoluble en nombres
entiers quand n est supérieur à 2. Pour
n égal à 2, il existe une infinité de solu-
tions, les triplets pythagoriciens tels que
(3, 4, 5) qui vérifient la relation x2 + y2 =
Z2 et peuvent être,
par conséquent, les
longueurs des côtés d'un triangle rectan-
gle. Cauchy chercha à le résoudre et crut
même un moment y parvenir, au moyen
d'une décomposition en facteurs
complexes premiers, en 1847. L'épisode
est un des plus curieuxde l'histoire des
mathématiques : l'Académie était en
émoi, plusieurs mathématiciens étaient
sur la piste, quand on apprit soudain par
l'intermédiaire de Liouville qu'un jeune
Allemand, inconnu à Paris, Kummer, avait
démontré trois ans plus tôt que cette
factorisation n'était pas unique, ce qui
réduisait à néant la prétendue démons-
tration.
Tous ces remarquables mémoires fai-
saient déjà de Cauchy le plus brillant
mathématicien de sa génération. Mais sa
situation restait précaire car il ne parve-
nait pas à décrocher un poste qui lui
aurait permis d'abandonner son métier
d'ingénieur pour une carrière de mathé-
maticien professionnel. Plusieurs tenta-
tives, en particulier trois candidatures à
l'Académie des Sciences en 1813, 1814
et 1815, se soldèrent par des échecs, mal-
gré le soutien de Poisson et de Laplace.
Tout allait changer après les Cent-
Jours. Waterloo, ramenant le roi à Paris
le 18 juillet 1815, sonnait l'heure de la
revanche pour les royalistes ultras.
L'épuration administrative, à peine 3. LES NOMBRES POLYGONAUX fascinèrent les mathématiciens mais cefut Cauchy qui
entreprise pendant la première Restau- mit la dernière main au problème de la décomposition des nombres entiers en nombres
polygonaux. Cauchy démontra qu'un nombre quelconque est, au plus, la somme de trois
ration, fut menée rondement dans les nombres triangulaires, de quatre nombres carrés, de cinq nombres pentagonaux, etc. Avant
mois qui suivirent. Il s'agissait de punir Cauchy, desmathématiciens prestigieux, Lagrange et Gaussnotamment, avaient trouvé des
les personnalités compromises avec le casparticuliers de cette décomposition.
 simal s'était extraordinairement étendu
depuis Newton et Leibniz grâce à des
mathématiciens comme le génial Euler.
Mais les concepts de base, comme celui
d'infini, infiniment grand ou infiniment
petit, restaient obscurs et les méthodes,
comme celle des développements en
série utilisée sans beaucoup de précau-
tions, étaient souvent très contestables
du point de vue de la rigueur. Aussi, les
mathématiciens ressentaient la nécessi-
té d'une remise en ordre. Certains,
comme Lagrange, avec sa fameuse
Théorie des fonctions analytiques de
1797, s'y étaient essayés sans donner
entière satisfaction.
C'est une véritable réforme de l'ana-
lyse sous le signe de la rigueur qu'entre-
prit Cauchy dans ses leçons, comme il
l'expliquait dans l'introduction de son
Cours d'analyse de 1821 : « Quant aux
méthodes, j'ai cherché à leur donner
toute la rigueur qu'on exige en géomé-
trie, de manière à ne jamais recourir aux
raisons tirées de la généralité de l'algè-
bre. Les raisons de cette espèce, quoique
assez communément admises (...), ne
peuvent être considérées, ce me semble,
que comme des inductions propres à
faire quelquefois pressentir la vérité,
mais s'accordent peu avec l'exactitude si
vantée des sciences mathématiques. On
doit même observer qu'elles tendent à
faire attribuer aux formules algébriques
une étendue indéfinie, tandis que, dans
la réalité, la plupart de ces formules sub-
sistent uniquement sous certaines
conditions et pour certaines valeurs des
quantités qu'elles renferment. En déter-
minant ces conditions et ces valeurs et
en fixant de manière précise le sens des
notations dont je me sers, je fais dispa-
raître toute incertitude. »
Ces préoccupations étaient parta-
gées par d'autres mathématiciens du
temps, comme Gauss, Abel ou Bolzano,
mais seul Cauchy reconstruisit, en vue
d'un enseignement, tout l'édifice de
l'analyse sur des bases plus rigoureuses
et avec des concepts-clés plus précisé-
ment définis. Son cours devint rapide-
ment le modèle dont s'inspirèrent tous
les auteurs de traités d'analyse au XIXe
siècle.
La pierre angulaire du nouvel édifice
était le concept de limite, dont l'impor-
tance avait déjà été affirmée avec force
par d'Alembert dans un article de l'En-
cyclopédie et qui était utilisé, nous
l'avons vu, par Lacroix dans son cours
pour introduire le calcul infinitésimal.
Avant Cauchy, la notion de limite restait
extrêmement floue dans la mesure où,
même appliquée aux nombres, elle obli-
geait à recourir à l'intuition géométri-
que qu'on appelait alors la «métaphysi-
que du calcul infinitésimal ». Cauchy,
dans son Cours d'analyse de 1821 avait
4. LA FORMULE D'EULER ET LA FOR-
MULE DE CAUCHY : la formule d'Euler
pour un polyèdre s'écrit S + F =A + 2, où S
est le nombre de sommets,F le nombre de
faceset A le nombre d'arêtes. La formule de
Cauchy généralisela formule d'Euler à des
réseaux de P polyèdres. Elle s'écrit S + F =
A + P + 1. En fait, la formule d'Euler et, par
conséquent, celle de Cauchy ne valent que
pour une classeparticulière de polyèdres,les
polyèdres eulériens, homéomorphes à la
sphère (c'est-à-dire que l'on peut déformer
continûment jusqu'à les faire coïncider avec
la sphère).Par exemple, on a pour les polyè-
dres annulaires, homéomorphes au tore,
S + F = A, comme l'a remarqué, en 1813,le
mathématicien genevoisLhuillier.
le mérite, en replaçant le concept de
limite dans le cadre homogène des fonc-
tions numériques, d'écarter, comme il
l'écrivait lui-même, toute métaphysique
de l'analyse. Il définissait la limite d'une
quantité variable, c'est-à-dire d'une
suite de nombres réels, en ces termes :
«Lorsque les valeurs successivement
attribuées à une même variable s'appro-
chent indéfiniment d'une valeur fixe, de
manière à finir par en différer aussi peu
que l'on voudra, cette dernière est appe-
lée la limite de toutes les autres ». Quant
à une quantité infiniment petite, c'est
une quantité variable dont la limite est
0, définition qui permettait de traduire
facilement la méthode des limites dans
le langage des infiniment petits.
Les mathématiciens du XVIIIe siècle
utilisaient uniquement des fonctions
qu'Euler appelait «continues ». Ces
fonctions étaient représentées sur tout
leur domaine de définition par une
même «expression analytique » compo-
sée de fonctions algébriques, éventuel-
lement itérées un nombre infini de fois
comme dans le cas des séries, et de fonc-
tion transcendantes, telles que les loga-
rithmes et les exponentielles. Bien sûr
on connaissait des fonctions non «conti-
nues »,par exemple la fonction f(x) défi-
nie sur [0, 1], égale à +1 de 0 à 1/2 et à-1
de 1/2 à 1. Mais leur place dans l'analyse
était l'objet de controverses. Jusqu'à
Cauchy, on pensait que toutes les fonc-
tions «continues » pouvaient être déve-
loppées en série entière grâce à la for-
mule de Taylor, sauf en certains points
isolés, ainsi 0 pour #z. Lagrange utilisa
cette propriété pour définir les fonctions
dérivées et fonder l'analyse dans sa
Théorie de 1797. Ajoutons qu'il substi-
tuait au terme de fonction «continue »
celui de fonction analytique qui allait
s'imposer après lui.
Cependant, ni Euler ni Lagrange ne
démontraient la convergence de leurs
développements en série. Cauchy, au
contraire, utilisant la notion de limite
qu'il venait de définir, étudiait avec soin,
dans son Cours de 1821, les principaux
critères de convergence d'une série, en
particulier son fameux «critère de Cau-
chy ». II rejetait le point de vue de
Lagrange parce qu'il savait que la série
de Taylor d'une fonction indéfiniment
dérivable pouvait diverger et parce qu'il
avait découvert que, même convergente,
elle pouvait prendre une valeur diffé-
rente de celle de la fonction. C'était en
effet le cas de exp (-1/x2) qui s'annule
avec ses dérivées en 0 (donc sa série de
Taylor est nulle en ce point) sans être
identiquement nulle au voisinage de 0.
C'est pourquoi Cauchy, plutôt que de
bâtir l'analyse sur la seule étude des
séries entières, retendit à une classe plus
générale de fonctions, celles des fonc-
tions continues, le terme de continuité qu'en 1820. Mais, au cours des années Le refus du serment
étant pris dans un sens tout différent de suivantes, il prépara un grand nombre
celui d'Euler. Une fonction est continue d'articles et de mémoires sur les sujets Cauchy avait 40 ans lorsque la Révo-
dans un intervalle au sens de Cauchy si les plus divers. Les plus importants lution de juillet 1830 éclata. Le départ
un accroissement infiniment petit de la concernaient, d'une part la théorie de du roi légitime, la participation des po-
variable dans cet intervalle produit un l'élasticité dont il fixa en 1822 le cadre lytechniciens à l'insurrection et les vio-
accroissement infiniment petit de la conceptuel et qu'il tenta d'appliquer, lences anticléricales le touchèrent au
fonction. C'est la définition moderne de sous sa forme moléculaire, à la théorie plus profond de lui-même. Il fut comme
la continuité donnée en 1817 par Bolza- de la lumière de Fresnel, d'autre part la foudroyé. Il avait pendant la Restaura-
no indépendamment de Cauchy. théorie des fonctions d'une variable tion combattu l'opinion libérale et dé-
Le Résumé des leçons données à complexe et le calcul des résidus dont il fendu les Jésuites sans se ménager.
l'École Royale Polytechnique sur le cal- multiplia les applications à partir de Payant de sa personne, il avait participé
cul infinitésimal de 1823 appliquait les 1826. Ces mémoires furent rédigés, sem- avec zèle aux multiples oeuvres de la
concepts de limite, de continuité et d'in- ble-t-il, à l'occasion de ses cours à la Congrégation, devenant même en 1824
finiment petit au calcul infinitésimal. Le Faculté des sciences et au Collège de l'un des directeurs de la Société catholi-
concept-clé était celui de dérivée d'une France, nouvel exemple des rapports que des bons livres puis, en 1828, de
fonction continue d'une seule variable féconds entre l'enseignement et la l'Association pour la défense de la reli-
f (x) : la dérivée est le rapport [f (x) + h) recherche. gion catholique. Tout cela disparaissait
-f(x)]/h où h est une quantité infiniment
petite. Cauchy pensait, à tort, que toute
fonction continue est dérivable. La défi-
nition de la dérivée lui permettait d'in-
troduire de manière fondamentalement
correcte celle de différentielle d'une
fonction d'une seule variable, considé-
rée jusqu'ici de manière tout à fait obs-
cure, comme un accroissement infini-
ment petit de la fonction. Une autre
innovation importante du cours était la
définition de l'intégrale d'une fonction
continue comme limite de «sommes de
Riemann ». Quant à la formule de Taylor
avec reste intégral, considérée jusqu'ici
comme la base du calcul différentiel, sa
démonstration était reléguée à la fin du
cours de calcul intégral
Malgré de nombreuses insuffisances,
par exemple l'absence des concepts de
continuité uniforme et de convergence
uniforme, le cours de Cauchy à l'Ecole
Polytechnique fixait pour longtemps les
cadres de la nouvelle analyse. Mais
était-ce la vocation d'une école d'ingé-
nieurs d'accueillir dans son enseigne-
ment de telles innovations ? Les élèves,
en tout cas, trouvaient en général les
leçons de Cauchy trop longues et trop
difficiles. Plusieurs de ses collègues et
l'administration de l'école reprirent à 5. DÉMONSTRATION DE LA FORMULE D'EULER PAR CAUCHY. Supposonsque nous
leur compte ces critiques. Cauchy se ayons affaire à un cube, c'est-à-dire un polyèdre régulier à six faces. Commençons par
supprimer la face supérieure du cube et projetons le cube ainsi amputé sur un plan, en sorte
défendit comme un beau diable :
l'expérience démontrera bientôt que la «carte» obtenue soit un réseaude cinq polygones.On traduit ainsi la formule d'Euler
«... S + F = A + 2 en une formule sur la carte correspondante P + S = A + 1, où P est le nombre
que les nouvelles méthodes (c'est-à-dire de polygones du réseau,S le nombre de sommets et A le nombre de cotes.Pour la carte du
les siennes), loin de nuire à l'instruction cube on doit avoir P =5, S = 8, A = 12, cequi est facile à vérifier sur le dessin.Si l'on démontre
des élèves, leur permettent d'appren- cette formule pour un réseau quelconque de polygones, on aura inversement démontré en
dre, en moins de temps et avec moins de même temps la formule d'Euler pour tout polyèdre qui peut être ainsi cartographie. Pour y
travail, tout ce qu'ils apprenaient autre- parvenir, partageons chaque polygone du réseau en triangles en traçant n diagonales. On
fois. » Mais il n'eut pas gain de cause. Il obtient ainsi P + n triangles, A+ n côtéset S sommets.Détruisons ensuite successivementtous
les triangles dont au moins un côtéappartient au contour extérieur du réseau. Par exemple,
dut arrêter la publication du Résumé des
pour la carte du cube, on a, par triangulation, dix triangles. Après destruction des triangles
leçons de deuxième année en 1824 et a, b, c, d, on perd quatre triangles et quatre côtés.ri restele mêmenombre de sommets.Après
respecter les nouveaux programmes destruction des triangles e, f,g, h et aussii, le réseau restant, réduit au seul triangle j, a perdu
officiels d'analyse de l'école, dont on cette fois cinq triangles, dix côtéset cinq sommets.Il lui reste trois côtéset trois sommets. On
réduisit en 1825 la partie théorique au a donc un système de trois équations: S-5 = 3, A + n-14 = 3, P + n-9 = 1 que l'on peut
profit des applications. réduire à la formule recherchée, P + S-A = 1. Il est facile de généraliser ce procédé de
réduction à un réseau quelconque pour parvenir à la même formule. Cependant, le raison-
La préparation des leçons données à
l'École polytechnique représentait un nement suppose que l'on puisse toujours réduire le réseau par destruction successivedes
triangles extérieurs à un seul triangle, ce qui n'est pas démontré. Et surtout, la démonstration
travail considérable auquel Cauchy se n'est valable que pour des polyèdres cartographiables, c'est-à-dire en fait pour une classe
consacra presque exclusivement jus- réduite de polyèdres.
 dans la tourmente. Épuisé par le travail et en Italie. Il laissait sa femme Aloise, semaines, le voyage devint rapide-
intense des années précédentes, ébranlé qu'il avait épousé en 1818, et ses deux ment un exil volontaire. En effet, Cau-
nerveusement par les derniers événe- filles chez ses beaux-parents, les chy refusa de prêter serment de fidélité
ments, il quitta Paris au début du mois Debure, des éditeurs installés dans le au nouveau roi et préféra organiser à
de septembre pour un voyage en Suisse Quartier latin. Prévu pour quelques Fribourg, une université catholique, un
projet qui avorta au bout de deux mois.
Retiré en Suisse, Cauchy, généralement
si prolixe, se tut pour ainsi dire pendant
près d'un an.
Il effectua une rentrée mathémati-
que spectaculaire le 11 octobre 1831 en
présentant devant l'Académie de Turin
un mémoire dans lequel il démontrait un
théorème fondamental sur le dévelop-
pement en série des fonctions holo-
morphes. Nous y reviendrons. Toujours
à Turin, les autorités créèrent spéciale-
ment pour lui une chaire de physique
sublime à l'Université. Mais Cauchy n'y
enseigna qu'un an et demi. Il quitta en
effet en juillet 1833 Turin pour Prague
où Charles X en exil lui confiait l'éduca-
tion scientifique de son petit-fils le duc
de Bordeaux, prétendant légitimiste au
trône de France. Cauchy fit venir sa
famille restée à Paris depuis son départ
et remplit sa mission de précepteur avec
beaucoup de dévouement mais sans
grand succès. Relativement isolé, acca-
paré par la préparation de ses leçons, il
réduisit sa production scientifique. C'est
seulement en octobre 1838, à la majorité
du duc de Bordeaux, qu'il rentra en
France et qu'il reprit, à un rythme sou-
tenu, la publication de ses recherches,
profitant de la création, en 1836, des
Comptes Rendus de l'Académie.
À cette époque, Cauchy n'occupait
plus de fonctions officielles dans les ins-
titutions scientifiques, excepté son siège
d'académicien. Il chercha au cours des
années suivantes à retrouver une place,
d'abord, en 1839, au Bureau des longi-
tudes, ensuite, en 1842, au Collège de
France. Mais, à chaque fois, des considé-
rations d'ordre politique empêchèrent
des nominations que méritait largement
son génie. Au Bureau des longitudes, où
il était élu, c'est son refus intransigeant
du serment qui obligea le ministère à
Pour démontrer le théorème de Fermat, il suffit d'associer le théorème de Dirichlet annuler l'élection.
et sa méthode par le plus grand diviseur au théorème donné dans mon analyse Au Collège de France, ce sont les
algébrique, page 459, formule (38) ; ainsi on prouve que le module d'un facteur professeurs qui lui préférèrent, en
radical réduit à sa plus simple expression est inférieur à l'unité et que les coefficients pleine polémique sur les Jésuites, le
sont inférieurs à la moitié de l'unité. médiocre Libri, personnage douteux
mais qui avait le mérite de s'être publi-
quement prononcé contre les agisse-
6. LAMÉ AVAIT ANNONCÉ, le 1"mars, qu'il avait trouvé une démonstration du théorème
ments de la Compagnie. Le plus grand
de Fermat fondée sur une décomposition complète de x"+ y"en n facteurs linéaires premiers
mathématicien français de son temps
entre eux contenant des nombres imaginaires. Mais, sa démonstration était incomplète, car
il n'avait pas démontré l'unicité de cette décomposition. C'est ce point que Cauchy crut resta donc dix ans frappé d'ostracisme.
pouvoir démontrer. Une véritable course de vitesse s'engagea entre Cauchy et Lamé, qui Son comportement d'émigré de l'inté-
déposèrent tous deux des plis cachetés contenant le principe de leurs démonstration le 17 rieur était évidemment pour une bonne
mars 1847. Les séancessuivantesde l'Académie furent occupéespar de nombreusescommu- part responsable de cette situation.
nications des deux savants. Mais, le 17 mai, Kummer annonçait, dans une lettre lue par La révolution de 1848, accueillie par
Liouville, qu'il avait déjà démontré que cette décomposition n'était pas unique. Les deux plis Cauchy avec une certaine jubilation qui
cachetésdu 17mars sont restésclos jusqu'en 1980. Ilsont été ouverts àla demande del'auteur
de cet article. Celui de Cauchy esttrès curieux, car il est écrit en italien et en caractères grecs contrastait avec son désarroi de 1830,
difficiles à déchiffrer (Cauchy avait un certain humour). La traduction du texte de Cauchy leva la question du serment qu'abolit la
est indiquée en encadré. République. En 1849, Cauchy, nommé
professeur d'astronomie mathématique
à la Sorbonne, put reprendre enfin, à 60
ans, son enseignement. Napoléon III
l'exempta du serment par une mesure
exceptionnelle, et Cauchy put continuer
ainsi jusqu'à sa mort, en 1857, à occuper
sa chaire à l'université.
La théorie des fonctions de Cauchy
La «théorie de Cauchy » des fonc-
tions d'une variable complexe reste son
plus beau titre de gloire. C'est une théo-
rie difficile. De plus, comme souvent en
histoire des sciences, Cauchy est parve-
nu à ses plus belles découvertes par des
voies détournées et les concepts de base
qui paraissent aujourd'hui les plus sim-
ples n'ont généralement été dégagés
qu'après bien des tâtonnements, au
terme d'une recherche étalée sur plus de
40 ans. Nous nous contenterons de don-
ner une idée du type de problèmes trai-
tés par Cauchy.
Voyons d'abord ce qu'est un nombre
complexe ou imaginaire pour Cauchy.
Les mathématiciens du XVIIIe siècle, en
particulier Euler, manipulaient de plus
en plus couramment ce type de nombre
découvert au XVIe siècle par les algé-
bristes italiens, sans beaucoup se soucier
de rigueur et de définitions. Que signi-
fiait par exemple la racine carrée d'un
nombre négatif ? Quel sens devait-on
donner au symbole #-1 ? Mal à l'aise,
Cauchy chercha d'abord, en 1814 à
réduire l'emploi des imaginaires. Puis,
dans son Cours d'analyse de 1821, il pro-
posa une interprétation symbolique des
nombres imaginaires à laquelle il resta
fidèle jusqu'à la fin des années 1840. Le
nombre complexe a + ß #-1 est pour
Cauchy une « expression symbolique »
représentant le couple de nombres réels
ß). Quant au symbole #-1 il n'est
(α,
qu' «un outil, un instrument de calcul »
qui ne signifie rien en lui-même, mais
permet d'arriver plus rapidement à la
solution des problèmes que l'on pose.
Pour définir, par exemple, la multiplica-
tion de deux expressions imaginaires, il
suffit d'opérer comme s'il s'agissait de
nombres réels, en tenant compte du fait
que (A/_1)2 =-1 : (a + p #-1) (γ + # #-1) on les divise par n ; par exemple 7 et 3
ßγ) #-1 _1) 2
= ay + (ab + + ß#
(αγ ßγ)#- 1. équa-
+ (a6 +- ß#) Une
«
tion imaginaires a + ß#-1 = y +##-1
est la représentation symbolique de deux
équations entre quantités réelles, {α y, = γ, modulo x2 + 1 ou, dans la
ß = #}. Cette conception très formaliste
des expressions imaginaires avait le
mérite de la clarté, mais n'expliquait pas A (x) et B (x) sont algébriquement équi-
leur rôle grandissant dans l'analyse.
La théorie des équivalences algébri-
ques, développée par Cauchy en 1847, à
la suite de ses recherches sur le dernier
théorème de Fermat ne le permettait
d'ailleurs pas davantage. Voyons cette
théorie : quels que soient les polynômes
A (x) et B (x), on sait qu'il existe toujours
un seul polynôme Q (x) appelé quotient
et un seul polynôme R (x) de degré stric-
tement inférieur à celui de B appelé
reste, tel que A (x) = B(x)Q (x) + R(x).
Diviser A (x) par B (x), c'est rechercher
Q (x) et R (x). Étant donné un polynôme
quelconque A (x),Cauchy considérait le
reste de sa division par +1 qu'il notait
symboliquement A(i). Ce reste est
nécessairement un polynôme de degré
0, c'est-à-dire un nombre réel, ou de
degré 1, c'est-à-dire de la forme ax + b,
puisqu'il doit être de degré strictement
inférieur au degré de x2 + 1. Par exem-
ple, si l'on prend pourri (x) le polynôme
x3 X2-2x
+ + 3, comme il est égal à
(X2 1) (x 1) (-3x
+ + + + 2), le reste est,
dans ce cas,-3x 2. Cauchy reprenait
alors une idée de Kummer. Celui-ci avait
étendu aux polynômes la théorie des
congruences créée par Gauss pour les
nombres entiers. Rappelons que deux
nombres entiers sont congruents modu-
lo n s'ils donnent le même reste quand
= sont congruents modulo 2. De même,
comme x3 + X2 - 2x + 3 et -3x + 2 ont
même reste quand on les divise par
x 2 + 1, on peut dire qu'ils sont
congruents
terminologie de Cauchy, algébrique-
ment équivalents. Si deux polynômes
valents, on a A (i) = B(i). En particulier,
i2 X2 (x2 + 1)-1 est
on a =-1 puisque =
algébriquement équivalent à-1.
En substituant, dans les quantités
imaginaires, i, déjà utilisé par Euler, au
symbole #-1 et
en interprétant, selon la
convention expliquée plus haut, les
expressions obtenues comme des restes
de la division par x2 + 1, Cauchy rédui-
sait les opérations sur les quantités ima-
ginaires, addition et multiplication, à
des opérations sur les polynômes. Par
exemple, pour définir la multiplication
de deux quantités imaginaires, il suffit
de considérer (a + ib) (c + id) = (ac-bd)
+ i (ad + bc) comme une équivalence
algébrique. Il est facile en effet, de véri-
fier que la division de (a + xb) (c + xd)
par x2 + 1 donne un reste égal à (ac-bd)
+ x(ad + bc).

7. LA REPRÉSENTATION GÉOMÉTRIQUE adoptée par Cauchy
en 1849à la suite des travaux de son disciple Barre de Saint-Venant
(1797-1886),sousle nom de théorie des quantités géométriques, ne
s'est imposéequ'asseztardivement. Les premièrestentatives remon-
tent aux alentours de 1800 et sont le fait de mathématiciens moins
célèbres comme Wessel et Argand. Gauss, qui connaissait cette
représentation dès 1799, s'y rallia publiquement en 1831. Les réti-
cences des mathématiciens à l'égard de cette théorie s'expliquent
aisément : pour eux, l'algèbre n'est pas fondée sur des intuitions mais
sur des conventions ; une image géométrique ne peut donc être une
définition. Finalement, ce sont les nécessitésde l'analyse qui convain-
quirent Gauss, comme Cauchy,d'adopter la représentation géométrique.
Elle permettait, par exemple, de voir qu'il existe une infinité de
manières de passercontinûment d'une valeur complexeà une autre.
 La théorie des équivalences algébri-
ques créée par Cauchy peut être généra-
lisée en substituant à x2 + 1 d'autres
polynômes comme diviseurs. C'est un
outil puissant pour créer de nouveaux
objets mathématiques et des opérations
sur ces objets déduites des opérations
sur les polynômes. Dans le langage de
l'algèbre moderne, on dit que l'on
construit des anneaux quotients de l'an-
neau des polynômes. En général cepen-
dant, alors que tout nombre complexe z
z-1 tel
non nul possède un inverse que
= 1, les objets
zz-1 que l'on crée en rem-
plaçant x2 + 1 par d'autres polynômes
n'ont pas cette propriété. Pour que cet
inverse existe, c'est-à-dire, dans le lan-
gage de l'algèbre moderne, pour que
l'anneau quotient soit un corps, il faut et
il suffit que le polynôme diviseur soit
irréductible, c'est-à-dire soit seulement
divisible par 1 et par lui-même, à la mul-
tiplication près par une constante. C'est
le cas 1de x2 + qui est irréductible, car il
n'a pas de racines réelles. Si l'on fait un
parallèle entre la théorie des
congruences de nombres entiers et la
théorie des congruences de polynômes,
on constate que les polynômes irréduc-
tibles jouent ainsi le rôle des nombres
premiers en arithmétique.
Cauchy se rallia finalement en 1849,
deux ans après l'invention de sa théorie
des équivalences algébriques, à l'inter-
prétation géométrique des nombres
complexes proposée par plusieurs mathé-
maticiens au début du siècle. Le nombre
complexe a + ib est représenté par le
point M d'abscisse a et d'ordonnée b
dans le plan complexe muni d'axes rec-
tangulaires. En coordonnées polaires, il
est défini par la longueur du rayon vec-
teur OM mené de l'origine 0 au point
M (module p) et par l'angle (défini à 2k7r
près) que fait OM avec la demi-droite
réelle positive Ox (argument #). Les
opérations sur les nombres complexes se
réduisent à des déplacements dans le
plan. Par exemple, multiplier le nombre
de module p et d'argument Hpar le nom-
bre de module p'et d'argument #'
revient à construire le nombre de module
pp'et d'argument # + #'. Le recours à
l'intuition géométrique permet de
mieux saisir comment s'effectue le pas-
sage du réel à l'imaginaire dans l'étude
des fonctions en palliant dans une cer-
taine mesure l'absence de notions topo-
logiques.
Pour simplifier, nous présenterons la
théorie des fonctions de Cauchy dans le
cadre de cette interprétation géométri-
que, bien que lui-même l'ait adoptée
tardivement. De façon très générale,
une fonction d'une variable complexe
fait correspondre à chaque valeur de z
une valeur déterminée Z, c'est-à-dire à
chaque point du plan un et un seul autre
point du plan. Notons qu'il écartait ainsi
les «fonctions multiformes » qui, pour
une même variable, peuvent prendre
plusieurs valeurs : par exemple il rédui-
sait les logarithmes imaginaires d'Euler
à leur seule détermination principale.
En fait Cauchy ne travaillait que sur une
classe particulière de fonctions d'une
variable complexe au comportement
très régulier : les fonctions dérivables,
ou holomorphes, sauf en des points iso-
lés. Dès 1814, il donnait la condition
d'holomorphie d'une fonction sous
forme de système différentiel (condition
de Cauchy), mais c'est seulement après
avoir donné en 1851 la première défini-
tion correcte de la dérivée d'une fonc-
tion d'une variable complexe, qu'il
dégagea l'année suivante la notion de
fonction holomorphe, appelée par lui
fonction synectique. Les points isolés
considérés par Cauchy étaient toujours
des pôles, c'est-à-dire des points zo où
une fonction f (z) prend une valeur infi-
nie mais où, pour un entier positif m
suffisamment grand (z-zo)'f (z) est
holomorphe. Si m = 1, zo est un pôle
simple. Par exemple, a est un pôle sim-
ple de f(z) = 1/(z-a), car (z-a) f(z) = 1
est holomorphe.
Bien avant de définir les fonctions
holomorphes, Cauchy savait intégrer
les fonctions d'une variable complexe,
et c'est même l'intégration dans le plan
complexe qui fut, en 1814, le point de
départ de sa théorie. En 1825, il consacra
à cette question un de ses plus beaux
mémoires sous le titre Sur les intégrales
définies prises entre des limites imagi-
naires. Il est possible d'étendre au
domaine complexe la définition de l'in-
tégrale d'une fonction d'une variable
réelle comme limite de «sommes de Rie-

8. LE THÉORÈME DE CAUCHY stipule quepour les fonctions f(z)
de la variable complexez holomorphe, l'intégrale le longd'un chemin
reliant les points A et B est indépendante du chemin reliant A à B.
Ainsi, la valeur de l'intégrale est la même selon le chemin (1) et le
chemin (2). On en déduit que l'intégrale de la fonction le long d'un
chemin fermé (en couleur) (1)- (2) par exemple est nulle. Ce théo-
rème n'est applicable que si la fonction f (z) est dérivable dans le
domaine du plan complexe où sont pris les chemins : on dit que la
fonction est holomorphe. Ce théorème a été démontré en 1814,dans
une forme assez frustre, pour des chemins parallèles aux axes et
généralisé à des chemins quelconques en 1825. C'est en 1831qu'il
considèrepour la première fois des chemins fermés.
9. LE THÉORÈME DES RÉSIDUS, également démontré par Cau-
chy, indique que si une fonction f (z) de la variable complexe z est
holomorphe dans un certain domaine, sauf en un point isolé a appelé
pôle où elle prend une valeur infinie, mais où, pour m suffisamment
grand, g(z) = (z-a)m f(z) est holomorphe, alors la valeur de l'intégrale
de f (z), le long d'un chemin fermé tel que C entourant a, est 2si
multiplié par le résidu de la fonction ena. Si m = 1, c'est-à-diresi g (z)
= (z-a) f (z) est holomorphe, alors le pôle a est simple, et cette
intégrale est égale à 2#i g (a). Par exemple, si f(z) = 1/(z-a) et si le
chemin fermé C tourne n fois autour du pôle simple a, l'intégrale de
1/(z-a) sur ce contour est égaleà 2 #in ; n est ceque Cauchy appelle
l'indice de a par rapport au chemin C.
mann », mais il faut tenir compte que
l'on peut joindre deux points du plan
complexe par une infinité de chemins
différents. Les conclusions de Cauchy
tiennent en deux théorèmes fondamen-
taux. D'une part, la valeur de l'intégrale
reste la même, quel que soit le chemin
emprunté, tant que la fonction est holo-
morphe : c'est le «théorème de Cauchy».
D'autre part, s'il existe un pôle zo dans
la portion du plan compris entre deux
chemins joignant les deux points, les
valeurs des intégrales prises le long de
ces deux chemins sont différentes. La
différence est égale à 2#i multiplié par
une quantité appelée résidu de la fonc-
tion au pôle zo : c'est le théorème des
résidus. Si le pôle zo est simple, le résidu
est égal à la valeur de (z-zo) f (z) en zo.
Par exemple, le résidu de l/(z-a) en a
est égal à 1. Après 1826, Cauchy déve-
loppa de nombreuses applications de
son «calcul des résidus ».
C'est en utilisant une formule obte-
nue grâce au théorème des résidus que
Cauchy démontra, en 1831, le théorème
de Turin, un théorème fondamental et
vraiment miraculeux. Ce théorème
montre que les fonctions d'une variable
complexe se comportent de manière
très différente des fonctions d'une varia-
ble réelle : une fonction holomorphe
dans un disque ouvert de centre 0 peut,
en effet, toujours y être développée en
série entière. Autrement dit, les notions
d'holomorphie et d'analycité sont équi-
valentes. Une fonction d'une variable
complexe dérivable est, du même coup,
indéfiniment dérivable alors qu'une
fonction d'une variable réelle dérivable
n'a même pas toujours une dérivée
continue ! 10. CAUCHY PRÉSENTA, LE 15 FÉVRIER 1825, une note de quatre pagesou il annonça
Cette propriété surprenante des sa découvertede l'intégration dans le plan complexe.Le dernier paragraphe rajouté, comme
fonctions holomorphes explique la puis- le montre la rature au milieu de la page 3 publiée ici (Paris le 7 février 1825, A.-L. Cauchy)
sance des procédés de passage du réel à entre le 7 et le 15 février 1825,estla première ébauche du fameux mémoire Sur les intégrales
l'imaginaire qu'utilisait Cauchy depuis prises entre deslimites imaginaires, présentéle 28février suivant, dans lequel Cauchy énonçait
1814. De plus des phénomènes qui les théorèmes«de Cauchy »,et des résidus. L'auteur cite dans ce paragraphe deux mathéma-
ticiens qui l'ont inspiré : Brisson, un ingénieur en chefdesPontset Chausséeset Ostrogradski,
étaient incompréhensibles quand on se
un jeune Russearrivé en France en 1822.
limitait aux seules valeurs réelles de la
variable trouvaient alors leur explica-
tion naturelle. Par exemple, la fonction
(-1/x2) est indéfiniment dérivable OEuvres complètes, dont l'édition s'est rigoureuse, l'extraordinaire expansion
exp au
point 0 quand on la considère comme étalée sur près d'un siècle, de 1882 à de l'analyse du XVIIIe siecle. Cette exi-
une fonction d'une variable réelle mais 1975, comprend 27 volumes in-4° et gence de rigueur se révéla d'ailleurs
n'y est pas dérivable, quand on étend les contient, outre cinq ouvrages d'ensei- bientôt extrêmement féconde. Il faut
valeurs de la variable à tout le plan gnements, près de 800 articles et ajouter que les nécessités pédagogiques,
complexe et n'est donc pas holomorphe mémoires ! Mal à l'aise dans son temps, à une époque où l'on assiste à un rappro-
dans un disque ouvert de centre 0. C'est souvent mal compris par ses contempo- chement entre la recherche et l'ensei-
pourquoi elle y diffère de sa série de rains, Cauchy trouva dans la production gnement en mathématiques, furent
Taylor en 0. En somme, dans le cadre mathématique un refuge où, loin du pour lui de ce point de vue un puissant
nouveau des fonctions d'une variable monde réel, son génie créateur put don- stimulant.
À la fois législateur et inventeur,
complexe, il était possible, avec les fonc- ner toute sa mesure. Pourtant sa concep-
tions holomorphes, de revenir au point tion des mathématiques est l'expression héritier des grands mathématiciens du
de vue des fonctions analytiques, c'est- des préoccupations de son époque. XVIIIe siècle, Cauchy forme avec Gauss
à-dire développables en tout point en Rejetant le rationalisme optimiste du la première classe de mathématiciens
série entière, dont s'était servi Lagrange siècle des Lumières, il s'attache, comme modernes. À ce titre, il mérite certaine-
pour fonder l'analyse. les meilleurs de ses contemporains, à ment d'être mieux connu de ceux qui
L'oeuvre de Cauchy est immense. Ses réduire, dans le cadre d'une exposition s'intéressent à l'histoire des sciences.
 Évariste Galois
TONY ROTHMAN
D'après la légende, Évariste Galois aurait écrit la théorie des groupes
dans la nuit qui précéda le duel où il trouva la mort. Des recherches
plus approfondies montrent que les idées remarquables de Galois
n'ont pas mûri en si peu de temps.
Le 30 mai 1832à l'aube, le mathé-
maticienprodigeÉvaristeGalois,
alors âgé de 20 ans,écrivit à ses
amis Napoléon Lebon et V. Delauney :
« J'ai été provoqué par deux patriotes,
il m'a été impossible de refuser.
Je vous demande pardon de n'avoir
averti ni l'un ni l'autre de vous.
Mais mesadversairesm'avaient som-
mé sur l'honneur de ne prévenir aucun
patriote.
Votre tâche est bien simple : prouver
que je me suisbattu malgré moi, c'est-à-
dire après avoir épuisé tout moyen d'ac-
commodement,et dire si je suis capable
de mentir, de mentir même pour un si
petit objet que celui dont il s'agissait.
Gardezmon souvenir puisque le sort
ne m'a pas donné assezde vie pour que
la patrie sachemon nom.
Je meurs votre ami,
É. Galois»
La même nuit, Galois écrivit aussi à
son ami Auguste Chevalier : «J'ai fait en
analyseplusieurs chosesnouvelles.
Les unes concernent la théorie des
Équations ; les autres, les fonctions
Intégrales.
Dans la théorie des équations, j'ai
recherché dans quels cas les équations
étaient résolubles par des radicaux, ce
qui m'a donné l'occasion d'approfondir
cette théorie, et de décrire toutes les
transformations possibles sur une équa-
tion lors mêmequ'elle n'est pas soluble
par radicaux.
On pourra faire avec tout cela trois
mémoires
Tu prieras publiquement Jacobi ou
Gauss de donner leur avis, non sur la
vérité mais sur l'importance des théo-
rèmes.
Après cela, il y aura, j'espère, des
gensqui trouveront leur profit à déchif-
frer tout ce gâchis.»
Les événements du lendemain ont
pleinement justifié le désespoir qui se
manifeste dans ces lignes. Le matin que malheureuse. «Je meurs, écrit-il,
même où il écrivit ces lettres, peu après victime d'une infâme coquette et des
le lever du Soleil, il quitta sa chambre à deux dupes de cette coquette.»
la pension du Sieur Faultrier à Paris De nombreux biographes de Galois
pour affronter un activiste politique du au XXe sièclen'ont pas résistéà la tenta-
nom de Pescheuxd'Herbinville dans un tion d'arranger, d'interpréter et d'em-
duel sur les bords d'un étang proche. bellir les faits. La version de la saga de
Galois reçut une balle dans l'abdomen Galois qui a eu le plus fort impact est
et fut abandonné sur place. Découvert celle d'Eric Temple Bell dont le livre
par un passant,il fut transporté à l'hôpi- Men of Mathematicsfut publié en 1937;
tal Cochin où il mourut le lendemain. ce livre constitue probablement la pré-
Quatorze ans plus tard, les manuscrits sentation la plus célèbre des vies des
qu'il avait laissés à Chevalier furent grands mathématiciens.
publiés par le mathématicien français Selon la légende, Galois fut un génie
Joseph Liouville et c'est ainsi que la très incompris, opprimé par des professeurs
féconde branche des mathématiques stupides et ignoré des grands mathéma-
qu'est la théorie des groupesvit le jour. ticiens ; les événements de l'époque le
poussèrent à des activités politiques où
Pourquoi fabuler ? il aurait gaspillé son énergie et, finale-
ment, trouvé la mort. Toujours d'après
Dans l'histoire des sciences, on la légende,pendant cette période d'agi-
trouve peu d'exemples de vie et de mort tation politique et même pendant son
aussiromanesquesque celles de Galois. emprisonnement, notre extraordinaire
Les faits établis sont si sensationnels Galois aurait continué à élaborer, dans
qu'il est tentant de lire entre les lignes sa tête, sesthéories mathématiquespour
des lettres de Galois pour ne sélection- ne les coucher sur le papier que la nuit
ner, parmi les événementsqui ont mené avant son duel. Il convient de citer la
au duel, que ceux qui suivent le fil description que Bell donne de la der-
conducteur tracé par le ton mélodrama- nière nuit, car elle est probablement à
tique de seslettres. l'origine du mythe de Galois :
Ainsi, on sait qu'à l'âge de 17 ans «Cette nuit-là les heures passaient
Galois créa une branche des mathéma- trop vite et il les consacratout entières
tiques qui est aujourd'hui d'une formi- à écrire fébrilement son testamentscien-
dable utilité dans un grand nombre de tifique ; pressentantsa mort prochaine,
domaines commel'arithmétique, la cris- il luttait contre la montre pour exposer
tallographie, la physique des parti- quelques-unes des brillantes idées qui
cules...et lesconfigurations possiblesdu foisonnaient dans son esprit. De temps
cube hongrois. Un autre fait bien établi en temps il s'interrompait pour griffon-
est qu'au même âge, il échoua pour la ner dans la marge «je n'ai pas le temps,
deuxième fois au concours d'entrée de je n'ai pas le temps», puis, toujours avec
l'École Polytechnique ; il se rabattit sur la même frénésie, il gribouillait les
l'École Normale mais, à 19 ans, il avait grandes lignes d'une autre démonstra-
déjà été exclu de l'école, arrêté et empri- tion. Ce qu'il a écrit dans sesdernières
sonné par deux fois en raison de ses heures désespéréesfournira matière à
activités politiques. Dans une de sesder- réflexion à des générationsde mathéma-
nières lettres, il semblerelier le duel et ticiens, pendant plusieurs siècles.»
une passion amoureuse aussi fraîche Récemment, grâceà Marc Henneaux
 et Cecile DeWitt-Morrette de l'Univer-
sité d'Austin au Texas, j'ai eu accès à
quelques-uns des manuscrits de Galois
et à son dernier écrit scientifique. De ces
documents, il ressort que les événe-
ments principaux de la vie de Galois
sont connus depuis assez longtemps ; les
élucubrations et autres broderies que
Bell et al. ont ajoutées sont plus signifi-
catives de l'image que se forme le public
de Galois, que de Galois lui même.
L'histoire authentique d'Évariste Galois
est suffisamment romanesque pour
qu'elle soit racontée telle quelle.
En dehors des lettres, archives offi-
cielles et autres documents contempo-
rains, la principale source d'informations
sur la vie de Galois est la biographie que
publia, en 1896, Paul Dupuy, historien et
directeur de l'Ecole Normale où Galois
avait été élève 66 ans plus tôt. D'après
Dupuy, Galois est né le 25 octobre 1811
à Bourg-la-Reine, en banlieue parisienne.
Son père, Nicolas-Gabriel Galois était
un admirateur de Napoléon et représen-
tait dans cette ville le parti libéral. Il fut
élu maire de Bourg-La-Reine en 1815,
pendant les Cent Jours.
Pendant sesdouze premières années,
Évariste reçut son instruction de sa
mère, Adélaïde-Marie Demante Galois.
Elle donna à son fils de solides bases en
grec et en latin et lui transmit son scep-
ticisme religieux. La formation mathé-
matique que reçut le jeune Galois se
limite probablement aux habituelles
leçons d'arithmétique ; les mathémati-
ques n'étaient pas alors considérées
comme une matière importante. Aucun
de sesascendants ne s'était distingué par
son talent mathématique.
En 1823, Galois fut inscrit au Collège
Louis-le-Grand, l'école préparatoire
alma mater de Robespierre et de Victor
Hugo. À Louis-le-Grand, Galois commen-
ça immédiatement son éducation politique.
Les sympathies libérales et antiroyalistes
qu'il avait héritées de sesparents étaient en
parfaite harmonie avec les opinions de la
plupart des élèves. Au cours du premier
trimestre, les relations entre les élèveset le
nouveau proviseur furent très difficiles. Les
élèves le soupçonnaient de vouloir rendre
aux Jésuitesla haute main sur le collège (les
Jésuitesétaient le fer de lance de la réaction
de droite qui suivit l'ère napoléonienne). Les
élèves organisèrent une petite rébellion : ils
refusèrent de chanter à la chapelle, de réciter
en classe et de porter un toast à Louis XVIII
lors d'un banquet de l'école. Leproviseur
exclut promptement 40 élèves, d'après lui les
« meneurs »Bien que Galois ne fût pas ren- 1. PORTRAIT DE GALOIS par David Johnson. Le mathématicien est représenté à l'âgede
voyé (on ne sait pas s'il participa à cette 17 ans, alors qu'il était étudiant au Collège Louis-le-Grand à Paris. A l'époque, Galois
révolte), la décision autoritaire du proviseur n'étudiait les mathématiques que depuis deux ans ; cependantil avait déjà publié un article
contribua sans nul doute à fortifier la sur les fractions continues et commencé des recherches en théorie des équations. Ces
recherches allaient le conduire à introduire une notion algébrique abstraite : la structure de
méfiance de Galois enversl'autorité.
groupe. Le dessin de D. Johnson est fondé sur les deux seuls portraits de Galois connus. Le
Il y a peu de preuves que Galois ait premier fut exécutéalors que Galois avait 15 ans, l'autre est une oeuvrede mémoire de son
été un mauvais élève ou que, comme le frère Alfred ; le dessin fut exécuté en 1848, 16 ans après la mort d'Évariste.
 veut la légende, des professeurs médio-
cres à Louis-le-Grand aient entravé le
développement de son intelligence. Les
premières années, il obtint plusieurs
premiers prix en latin et en grec et une
demi-douzaine d'accessits. L'historien
des sciences René Taton qualifie ses
progrès de brillants. Cependant, en troi-
sième année ses résultats en rhétorique
furent insuffisants et il dut redoubler.
Bell affirme à tort que le peu d'intérêt
de Galois pour la rhétorique tenait à ses
préoccupations algébriques car ce n'est
qu'après ce doublement que Galois
s'inscrivit à un cours de mathématiques ;
il avait alors 15 ans.
Le cours d'Hippolyte Jean Vernier
éveilla le génie de Galois pour les
mathématiques. En très peu de temps,
le jeune écolier assimila les manuels
classiques, puis passa aux grands auteurs
de l'époque, dévora les travaux d'Adrien
Marie Legendre en géométrie et les
mémoires de Joseph Louis Lagrange
intitulés la Résolution des équations
algébriques, la Théorie des Fonctions
analytiques, les Leçons sur le calcul des
Fonctions. C'est sûrement dans l'oeuvre
de Lagrange que Galois découvrit la
théorie des équations à laquelle il devait
apporter une contribution essentielle
dans les quatre années suivantes. Vernier
semble avoir été conscient des mérites
de son élève ; ses appréciations dans le
bulletin trimestriel de Galois compor-
tent des compliments tels que « applica-
tion et succès» ou «application et pro-
grès très marqués ».
La découverte des mathématiques
bouleversa la personnalité de Galois. Il
commença à négliger les autres
matières, ce qui lui attira l'hostilité de
ses professeurs de lettres. Sur les bulle-
tins trimestriels, les professeurs de rhé-
torique le qualifient de «dissipée et aussi
de «frondeur », «bizarre » ou «original ».
Même Vernier, sans chercher à refroidir
la passion de Galois pour les mathéma-
tiques, l'incita à travailler de façon plus
systématique. Galois ne suivit pas cet
avis : il décida de se présenter au concours
d'entrée de l'École Polytechnique avec
une année d'avance, sans suivre le cours
de mathématiques qui y prépare.
Comme il manquait bien entendu de
bases, il échoua.
Considérant que son échec était une
injustice, Galois durcit son opposition
envers l'autorité ; il continuait cepen-
dant à progresser rapidement en mathé-
matiques et s'inscrivit au cours supé-
rieur de Louis-le-Grand, chez l'éminent
professeur Louis-Paul-Emile Richard.
Richard reconnut immédiatement les
possibilités exceptionnelles de son élève
et demanda son admission sans examen
à l'École Polytechnique. Bien que cette
recommandation ne fût pas suivie, les
encouragements de Richard eurent des Niccolò Fontana, ou Tartaglia, au début
conséquences spectaculaires. En mars du XVIe siècle, utilise l'extraction de
1829, alors qu'il était encore étudiant, racines cubiques de fonctions des coef-
Galois publia son premier article. Il ficients. À peu près à la même époque,
parut dans les Annales de Mathémati- le mathématicien italien Lodovico Fer-
ques Pures et Appliquées de Joseph rari fut le premier à obtenir la solution
Diaz Gergonne sous le titre Démonstra- générale de l'équation du quatrième de-
tion d'un théorème sur lesfractions conti- gré, ce qui nécessitait l'extraction de
nues périodiques. racines quatrièmes.
À l'époque de Galois,
presque 300
La résolution ans d'efforts n'avaient pas suffi pour
des équations du n-ième degré obtenir une solution par radicaux de
l'équation générale de degré cinq ou
Cependant, cet article apparaît plus. Nombre de mathématiciens en
comme marginal dans t'oeuvre de étaient arrivés à douter de l'existence
Galois. Celui-ci s'intéressait déjà à la d'une telle solution générale, même si,
théorie des équations, sujet qu'il avait dans des cas particuliers comme celui de
découvert dans l'oeuvre de Lagrange. À l'équation x#-2 = 0, la solution peut être
17 ans, il s'attaquait à l'un des problèmes trouvée par radicaux (dans ce cas, une
de mathématiques les plus difficiles, un solution est72) Galois donna des cri-
problème sur lequel les mathématiciens tères précis pour déterminer si les solu-
s'étaient cassé les dents pendant plus tions d'une équation donnée peuvent
d'un siècle. être exprimées par radicaux. En fait, le
En 1829, le problème crucial pour la plus remarquable n'est peut-être pas la
théorie des équations était : à quelle découverte de Galois en théorie des
condition peut-on résoudre une équa- équations, mais la méthode qu'il mit au
tion ? Plus précisément, on cherchait une point pour résoudre le problème. Ses
méthode pour résoudre les équations à recherches ont conduit à une théorie qui
une seule inconnue et à coefficients s'applique à des domaines très éloignés
rationnels dont le terme de plus haut de la théorie des équations : la théorie
degré est xn. La méthode devait être des groupes.
assez générale pour pouvoir être appli- Galois soumit ses premiers articles
quée à toutes les équations de ce type, sur ce qui allait devenir la théorie des
reposer sur les quatre opérations élé- groupes à l'Académie des Sciences, le 25
mentaires de l'arithmétique (addition, mai et le 1"juin 1829, peu avant la fin
soustraction, multiplication, division) et de sa dernière année à Louis-le-Grand.
l'extraction de racines. Quand on peut Moins de deux mois plus tard, il devait
trouver les solutions, on dit aussi les se présenter pour la deuxième fois au
racines, d'une équation à partir des coef- l'École Polytechni-
concours d'entrée à
ficients, en n'utilisant que ces opéra- que, mais la fatalité s'acharnait sur lui.
tions, on dit que l'équation est résoluble Le 2 juillet, à quelques semaines du
par radicaux. concours, le père d'Evariste (Nicolas-
Dans une perspective historique, il Gabriel) se donna la mort en s'as-
semblait naturel de vouloir résoudre des phyxiant dans son appartement pari-
équations du n-ième degré sans faire sien. La raison de ce suicide était
appel à des opérations plus complexes politique : un père Jésuite de Bourg-la-
que l'extraction de racines n-ièmes. La Reine avait signé du nom de Galois père
résolution de l'équation générale du toute une série d'épigrammes sur les
second degré, ax + bx + c = 0, déjà amis du pseudo-signataire : Nicolas-
connue des Babyloniens, nécessite l'ex- Gabriel Galois ne pu supporter le scan-
traction de la racine carrée d'une fonc- dale. Le concours d'entrée eut donc lieu
tion des coefficients, à savoir b2-4ac ; dans les circonstances les plus défavora-
donc l'équation du second degré est bles possibles. De plus, il semble
résoluble par radicaux. De même, la qu'Évariste ait refusé de suivre les
solution générale de l'équation du troi- recommandations de l'examinateur
sième degré, élaborée par les mathéma- pour son exposé ; il échoua pour la
ticiens italiens Scipione dal Ferro et seconde et dernière fois. Ces deux infor-
2. EN MARGE DE L'UN DES MANUSCRITS laisséspar Galois le matin de son duel, ou lit
la fameuse phrase qui établit la légende selon laquelle Galois aurait écrit sesidées sur la
théorie desgroupes en uneseule nuit. Cettephrase est : « Il y a quelquechose à compléterdans
cette démonstration Je n'ai pas le temps (Note de l'A.). » D'après le célèbrerécit de la vie de
Galois que l'on doit à Eric TempleBell, la phrase «Je n'ai pas le temps» apparaît fréquem-
ment dans les manuscrits. En fait, on n'a retrouvé cette phrase que sur la page reproduite
ici. On constate un net contraste entre l'écriture rapide de l'annotation et celle soignée et
mesurée,du texte, ce qui suggèreque Galois n'a pas écrit l'article la nuit avant le duel, mais
t'a seulement annoté. En fait, cet article avait déjà été soumis à l'Académie des Scienceset
renvoyé à Galois par Siméon Denis Poisson avecdes suggestionspour le perfectionner.
 tunes cristallisèrent sa haine envers la
hiérarchie conservatrice qui régnait
alors en France.
Dans l'obligation de se rabattre sur
l'École Normale, moins prestigieuse
(alors appelée Ecole Préparatoire),
Galois se présenta en novembre 1829 au
baccalauréat, diplôme exigé pour l'en-
trée. Cette fois il fut admis, grâce à une
note exceptionnelle en mathématiques
et il devint finalement étudiant à peu
près au moment où ses premiers articles
sur la théorie des groupes devaient être
présentés à l'Académie des Sciences ;
malheureusement, ces articles ne furent
jamais présentés.
Quand les articles furent reçus par
l'Académie, Augustin Louis Cauchy, le
plus éminent mathématicien français de
l'époque et fervent partisan de la restau-
ration conservatrice, fut désigné comme
rapporteur. Cauchy avait déjà étudié la
théorie des permutations, une des
sources de la théorie des groupes et, plus
tard, il écrivit beaucoup sur la théorie
des groupes elle-même. Bien que la
légende veuille que Cauchy ait perdu,
oublié ou rejeté les manuscrits de
Galois, il est beaucoup plus probable
que Cauchy reconnut leur importance et
les traita avec soin. En fait, une lettre
découverte en 1971 par René Taton
dans les archives de l'Académie des
Sciences établit clairement que Cauchy
avait eu l'intention de rendre justice aux
résultats de Galois et de les lire devant
l'Académie. Cauchy écrivait : «Je me
proposai de présenter aujourd'hui à 1830 il était plus avancé que tout autre
l'Académie... le rapport sur les travaux
du jeune Galois... Retenu chez moi par
une indisposition, je regrette de ne pou-
voir assister à la séance de ce jour et je
vous prie de vouloir bien inscrire mon
nom sur l'ordre du jour de la séance
suivante pour les... objets que je viens
d'indiquer. »
Cependant, la semaine suivante Cau-
chy présenta à l'Académie un de ses
propres articles et non les travaux de
Galois. La raison de cette volte-face est
encore inconnue. Selon l'hypothèse de
René Taton, Cauchy aurait incité Galois
à généraliser son travail et à le soumet-
tre à l'Académie pour le Grand Prix de
mathématiques. Aucune preuve écrite
n'a confirmé cette hypothèse ; cepen-
dant, Galois a effectivement présenté un
article pour le Grand Prix, en février, un
mois avant la date limite. Le dossier fut
envoyé à Jean-Baptiste Joseph Fourier,
l'inventeur de ce que l'on appelle main-
tenant l'analyse de Fourier, alors secré-
taire perpétuel de l'Académie. Fourier
mourut en mai et le manuscrit de Galois
ne fut pas retrouvé parmi ses docu-
ments. Plus tard, Galois attribua sa mau-
vaise fortune à une intention maligne de
la part de l'Académie ; il accusa la
3. LE CONCEPT DE GROUPE peut être
illustré par le groupe S(3), le groupe des
permutations de trois objets. Un élément de
S(3) change l'ordre des objet. La permuta-
tion (123) envoie l'objet du carré 1 dans le
carré 2, l'objet du carré 2 dans le carré 3 et
l'objet du carré 3 dans le carré 1. Comme il
y a six arrangements possibles pour trois
objets, S(3) a six éléments.
commission du Prix d'avoir rejeté a prio-
ri son article parce que son nom était
Galois et qu'il était encore étudiant. La
légende autour de Galois incorpore de
telles affirmations sans les contester le
moins du monde ; en fait, l'attitude de
Galois envers l'autorité commençait
probablement à tenir de la paranoïa.
En dépit de ces contretemps, Galois
restait un mathématicien fécond et il
commença à publier dans le Bulletin des
Sciences Mathématiques, Astronomi-
ques, Physiques et Chimiques du Baron
de Férussac, une tribune beaucoup
moins en vue que les sessions de l'Aca-
démie. Ses articles montrent bien qu'en
dans la recherche de conditions de réso-
lution des équations par radicaux mais
que sa solution n'était pas complète.
Cependant, avant janvier 1831 il était
arrivé à une conclusion qu'il soumit à
l'Académie dans un nouveau mémoire,
rédigé à la demande du mathématicien
Siméon Denis Poisson. Cet article est le
plus important de l'oeuvre de Galois et
son existence, un an avant le duel, mon-
tre combien est inepte l'histoire selon
laquelle Galois aurait écrit tout son arti-
cle sur la théorie des groupes en une
seule nuit.
Pour bien comprendre l'oeuvre de
Galois, il est peu utile d'étudier les
manuscrits originaux. Poisson étudia
très soigneusement l'article de 1831 ;
finalement il recommanda à l'Académie
de le rejeter mais incita parallèlement
Galois à détailler et à clarifier son
exposé. De plus, Poisson considérait
qu'une des démonstrations de Galois
était insuffisante, mais que le résultat
énoncé pouvait également être démon-
tré à l'aide d'un théorème de Lagrange.
D'après Peter Neumann, de l'Université
d'Oxford, la critique était tout à fait fon-
dée. Les arguments de Galois sont pré-
sentés de façon si concise qu'il est extre-
mement difficile de les suivre ; de plus,
ils ne sont pas exempts d'erreurs. Un
siècle et demi après, les choses sont plus
claires et il est maintenant possible de
présenter l'essentiel de la théorie sous
une forme accessible.
Le chic groupe
Qu'est-ce qu'un groupe ? Fondamen-
talement, la théorie des groupes traite
des symétries (on dit aussi les isomé-
tries) d'un système quelconque. Imagi-
nez un flocon de neige dont les pointes
soient à 60 degrés les unes des autres. Si
l'on fait tourner de 60 degrés ou d'un
multiple de 60 degrés le flocon autour
d'un axe perpendiculaire à son plan et
passant par son centre, la figure demeure
inchangée, même si la position de cha-
que pointe est changée. Une telle opéra-
tion, qui laisse invariante une figure, est
une isométrie.
Si deux rotations d'angles multiples
de 60 degrés sont effectuées l'une après
l'autre, le flocon est toujours globale-
ment invariant et les positions prises par
les sommets auraient pu être obtenues
par une seule opération. Par exemple,
une rotation de 60 degrés dans le sens
inverse des aiguilles d'une montre, sui-
vie d'une rotation de 240 degrés dans le
sens des aiguilles d'une montre, sont
équivalentes à une rotation de 180
degrés dans le sens des aiguilles
d'une montre. Si on note R (n) une rota-
tion de n fois 60 degrés et R (n) * R (m)
le résultat de la succession de ces deux
opérations, alors, pour tous les entiers
n et m, R(n) * R(m) = R(n + m). Mathé-
matiquement, cette égalité traduit que
le «produit » de deux isométries est
encore une isométrie.
Les rotations d'un flocon ont trois
autres propriétés importantes. D'abord,
une rotation de 0 degré, notée R ? (0),
laisse la figure invariante puisqu'elle ne
bouge rien. Le produit de n'importe
quelle rotation R (n) avec R (O) est R (n),
si bien que R (0) joue le même rôle que
1 dans la multiplication ordinaire. C'est
pourquoi R (0) est appelé la rotation
identique. Ensuite, une rotation R (n)
suivie d'une rotation de même ampli-
tude, mais dans le sens opposé, que l'on
peut noter R (-n), laisse aussi la figure
inchangée. Le produit R (n) * R (-n) est
donc équivalent à R (0). La rotation
R (-n) est appelée inverse de la rotation
R (n). Enfin l'écriture R(m) * R(n) * R(p)
n'est pas ambiguë car [R(m) * R (n)]* R (p)
et R (m) * [R (n) * R (p)] sont équivalents.
Cette propriété formelle de l'opéra-
tion * (loi de composition de deux
rotations) est l'associativité.
Les quatre propriétés vérifiées par
les rotations du flocon caractérisent
l'ensemble des isométries de n'importe
quel système : on les appelle les axiomes
de groupe. L'objet auquel s'appliquent
les isométries n'est pas nécessairement
une figure géométrique comme le
flocon de neige : ainsi, une équation est
également un système dont les symétries
sont décrites en termes de groupe.
Abstraitement parlant, un groupe est
un ensemble d'éléments a, b, c, etc. muni
d'une loi de composition notée *. Les
éléments du groupe sont censés véri-
fier le critère de fermeture pour la loi *,
ce qui signifie que pour tout couple
d'éléments a et b du groupe, le composé
a * b est aussi un élément du groupe. Le
groupe doit comporter un élément neu-
tre, noté 1, tel que pour tout élément a
du groupe, a * 1 et 1 * a sont égaux à a.
De plus, tout élément a du groupe doit
avoir dans le groupe un élément inverse,
noté a-1 tel que a * a-1 et a-1 * a sont
égaux à 1. Finalement, la propriété
d'associativité doit être vérifiée par la
loi * et tous les éléments du groupe ; elle
s'écrit (a * b) *c = a * (b * c).
La théorie des groupes est un des
domaines les plus féconds des mathéma-
tiques ; Bell avait raison d'écrire qu'elle
fournirait de l'ouvrage aux mathémati-
ciens pendant plusieurs siècles. Un des
développements récents les plus intéres-
sants a été annoncé par Daniel Gorens-
tein, de l'Université Rutgers, en janvier
1981, à une session de la Société Mathé-
matique américaine. D. Gorenstein
montra que sa liste de 26 groupes sim-
ples finis sporadiques est exhaustive. En
quelque sorte, ceci signifie que l'on dis-
pose maintenant d'une classification
complète des composantes, ou blocs
constitutifs, des groupes qui n'ont qu'un
nombre fini d'éléments.
Le groupe de permutations
3 ; on note cette permutation (12). L'ef-
fet de l'élément (12) du groupe sur
l'arrangement tour-cavalier-fou est
d'échanger la tour et le cavalier, produi-
sant l'arrangement cavalier-tour-fou. Si
l'opération est répétée, elle échange à
nouveau les pièces des deux mêmes car-
rés et on retrouve l'arrangement initial
tour-cavalier-fou. Ainsi l'élément (12)
du groupe est son propre inverse.
Une autre permutation, notée (123),
amène l'objet du carré 1 sur le carré 2,
celui du carré 2 sur le carré 3, celui du
carré 3 sur le carré 1. Appliquons à l'ar-
rangement initial tour-cavalier-fou la
permutation (12) : on obtient l'arrange-
ment cavalier-tour-fou. Appliquons ace
second arrangement la permutation (123),
le résultat est l'arrangement fou-cava-
lier-tour. Cet arrangement aurait pu être
obtenu par une seule opération : la per-
mutation (13) qui échange les objets des
carrés 1 et 3. Ainsi la composition des
permutations (12) et (123) a le même
effet sur les objets que la permutation
(13), ce qui s'écrit (12) * (123) = (13).
Le nombre de permutations de n
objets, est égal à factorielle n, ce que l'on
écrit n !. La factorielle d'un nombre
entier n est le produit de tous les nom-
bres entiers de 1 à n inclus : par exemple,
5 ! =1 x 2 x 3 x 4 x 5 = 120. Donc le
nombre d'éléments de S (n), le groupe
des permutations de n objets, est n !. Le
nombre d'éléments d'un groupe est
appelé l'ordre du groupe. Le groupe
S (3) des permutations de trois objets
comprend les 3 ! (ou 6) permutations
(1), (12), (13), (23), (123), (132). Ici (1)
désigne la permutation identique qui
laisse invariant tout arrangement des
trois objets.
Il se trouve que les éléments de cer-
tains sous-ensembles d'un groupe véri-
fient les axiomes de ce groupe ; dans ce
cas, on appelle ces sous-ensembles des
sous-groupes. Dans notre exemple S (3),
il est facile de vérifier que [ (1), (12)] est
un groupe ; c'est un sous-groupe de S (3).
Pour tout sous-groupe H d'un
groupe G, on peut définir un nombre
appelé l'indice de H dans G : c'est le
quotient de l'ordre du groupe G par
l'ordre du sous-groupe H ; on l'écrit
généralement [G/H]. L'indice du sous-
groupe [ (1), (12)] dans le groupe S (3)
est 6/2, c'est-à-dire 3. D'après un théo-
rème élémentaire de théorie des
groupes, que je ne démontrerai pas ici,
l'ordre d'un sous-groupe divise toujours
l'ordre du groupe, donc l'indice d'un
sous-groupe dans un groupe est toujours
un nombre entier.
Galois introduisit trois concepts fon-
damentaux qui lui permirent de montrer
qu'il n'existe pas de méthode générale
pour résoudre par radicaux les équa-
tions de degré cinq ou plus. D'abord
Galois nota qu'on peut associer à toute
équation un groupe de permutations. Ce
groupe traduit les propriétés de symé-
trie de l'équation ; de nos jours, on l'ap-
pelle le groupe de Galois de l'équation.
Pour appréhender les propriétés du
groupe de Galois, considérons une
équation du troisième degré à coeffi-
cients rationnels. On peut démontrer
qu'une telle équation a trois racines,
mais dans cette démonstration rien n'in-
dique que les racines peuvent s'expri-
mer sous forme de radicaux. Désignons
par u, v, w les racines ; on peut former
avec elles des fonctions polynômiales
comme u-v ou uv + -1. À chaque
fonction de ce type on peut en associer
d'autres par permutation des racines u,
v et w. La permutation (12) par exemple,
qui échange les racines u et v, associe à

Voici un autre exemple de groupe

dont les éléments ne sont pas des nom-
bres : le groupe des permutations sur un
ensemble donné d'objets. Les objets
permutés peuvent être des pièces d'un
jeu d'échecs, par exemple, ou des lettres
de l'alphabet. Il est essentiel de noter
que les éléments du groupe ne sont pas
les pièces du jeu d'échecs ou les lettres.
mais les permutations de ces objets.
Pour calculer le «produit » de deux élé-
ments du groupe a et b (c'est-à-dire pour
trouver a * b), on effectue la première
permutation sur l'ensemble d'objets et
on applique la deuxième permutation
au résultat.
Supposons que les trois pièces sont
arrangées de la façon suivante : la tour
sur le carré 1, le cavalier sur le carré 2 et 4. LA MULTIPLICATION DE DEUX ÉLÉMENTS DE S(3) s'effectue logiquement : on
le fou sur le carré 3. Un des éléments du applique la deuxième permutation à l'arrangement obtenu par l'application de la première
groupe des permutations de ces objets permutation. La permutation qui donne le même résultat s'appelle le produit des deux permu-
échange les objets placés sur les carrés tations. En général,la multiplication dansun groupen'est pascommutative : le produit de deux
1 et 2, laissant inchangé celui du carré élémentsdépendde leur ordre. Ainsi (12) * (123)est égalà (13) mais (123)* (12) estégalà (23).
la fonction u-v la fonction v-u. Sous
l'effet de ces permutations, les valeurs
de certaines fonctions des racines chan-
gent alors que les valeurs d'autres fonc-
tions ne changent pas. Par exemple,
aucune permutation ne change la valeur
de la fonction u + v + w. Comme le
groupe S(3) contient toutes les permu-
tations possibles des racines u, v, w, on
dit que la fonction u + v + w est inva-
riante par le groupe S (3).
On peut montrer que la valeur de la
fonction u + v + w est rationnelle pour
toutes les équations du troisième degré
à coefficients rationnels. Au contraire,
les valeurs d'autres fonctions polynô-
miales des racines sont rationnelles pour
certaines équations et irrationnelles
pour d'autres (tout dépend des coeffi-
cients des équations). Si la valeur d'une
telle fonction des racines est rationnelle,
il existe un groupe de permutations de
u, v, w qui ne change pas la valeur de
cette fonction.
Le groupe de Galois d'une équation
de degré n est le plus grand sous-groupe
de S (n) qui vérifie cette condition pour
toutes les fonctions polynômiales des
racines à valeur rationnelle. Autrement
dit, pour toute fonction polynômiale des
racines à valeur rationnelle, toute permu-
tation du groupe de Galois laisse la
valeur de la fonction inchangée. Si une
permutation des racines laisse inchan-
gée la valeur de toute fonction polynô-
miale des racines à valeur rationnelle,
alors les racines sont indifférenciables
par cette permutation. Ainsi, plus grand
est l'ordre du groupe de Galois, plus
nombreuses sont les permutations qui
ne distinguent pas les racines. C'est
pourquoi le groupe de Galois constitue
une méthode puissante pour représen-
ter les propriétés de symétrie d'une
équation.
Le calcul explicite du groupe de
Galois d'une équation donnée est en
général difficile quoique, en principe, on
puisse toujours le déterminer sans
connaître les racines de l'équation. Dans
la perspective de Galois, cependant, ce
calcul ne s'avérait pas nécessaire. Il lui
suffisait de montrer que pour tout degré
n supérieur ou égal à 5 il existe des équa-
tions dont le groupe de Galois est le plus
grand possible, c'est-à-dire S (n). Le
deuxième concept introduit par Galois
est celui de sous-groupe distingué. Un
sous-groupe H d'un groupe G est distin-
gué dans G si, et seulement si, il vérifie
la condition suivante : toutes les fois que
l'on multiplie un élément h de H à
gauche par un élément quelconque g du
groupe G et qu'ensuite on multiplie à
droite le résultat par l'inverse g-1 de G,
on obtient un élément de H. Symbolique-
ment, H est distingué dans G si et seule-
ment si pour tout g de G et h de H il existe
un élément h' de H tel que h' = g*h*g-1,
Par exemple, on peut vérifier que
[ (1), (123), (132)] est un sous-groupe
distingué de S (3) (voir la figure 6)
Si un groupe d'ordre fini G a au
moins un sous-groupe distingué distinct
de G, il existe nécessairement un sous-
groupe distingue distinct de G dont l'or-
dre est supérieur à celui de tous les
autres ; on l'appelle le sous-groupe dis-
tingué maximal de G. De même H, le
sous-groupe distingué maximal de G,
peut avoir à son tour un sous-groupe
distingué maximal/, et) a suite des sous-
groupes distingués continue ainsi jus-
qu'à ce qu'on atteigne le plus petit sous-
groupe distingué. Tout groupe G donne
donc naissance à une suite de sous-
groupes distingués maximaux (la suite
de Jordan-Hôlder du groupe G). Dési-
gnons par G, H, J, J,..., cette suite ; on
définit alors la suite des indices distin-
gués maximaux [G/H], [H/, [I/J] et ain-
si de suite.
Le troisième concept important de la
théorie de Galois est celui de groupe
résoluble. Un groupe G est dit résoluble
si chaque indice distingué maximal est
un nombre premier. Le sous-groupe dis-
tingué maximal de S (3) est [(1), (123),
(132)] dont le sous-groupe distingué
maximal est [(1)]. L'indice de [ (1), (123),
(132)] dans S(3) est 6/3 = 2 et l'indice de
[(1)] dans [ (1), (123), (132)] est 3/1 = 3.
Comme 2 et 3 sont des nombres pre-
miers, S (3) est un groupe résoluble.
Le terme de groupe résoluble est par-
faitement justifié par la théorie de
Galois : Galois établit qu'une équation
est résoluble par radicaux si et seule-
ment si le groupe de Galois de l'équa-
tion est un groupe résoluble. Donc, pour
démontrer que, de façon générale, les
équations de degré 5 ou plus ne peuvent
pas être résolues par radicaux, Galois
devait montrer qu'il existe de telles
équations dont le groupe de Galois n'est
pas résoluble. Cela est bien vrai : pour n
supérieur ou égal à 5, S(n) n'est pas
résoluble (voir lesfigures 6 et 7). Puisque
pour toutes les valeurs de n il existe des
équations de degré n qui admettent S (n)
pour groupe de Galois, l'équation géné-
rale de degré 5 ou plus n'est pas résolu-
ble par radicaux.

Le génie gauchiste

Au moment où Galois terminait son

travail sur la théorie des groupes, sa vie
prit une tournure politique. En juillet
1830, les Républicains, qui s'opposaient
à la Restauration, descendirent dans la
rue et, à la suite des Trois Glorieuses, le
roi Charles X dut s'exiler. Alors que
les étudiants de gauche de l'École Poly-
5. LA TABLE DE MULTIPLICATION des six permutations de trois objets permet de technique eurent un rôle actif dans
contrôler que ces permutations vérifient les propriétés d'un groupe. Pour tout couple de ce mouvement, Galois et ses cama-
permutations a et b, la table montre que leur produit a * b est aussi une permutation. Il y a rades furent enfermés dans l'école par
un élément neutre, à savoir (1), dont la propriété caractéristique est quea * (1) et (1) * a sont le directeur. Exaspéré, Galois essaya de
égaux à a. Tout élémenta admet un inverse, a-1, tel que a * a-1 et a-1 * a sont égaux à (1). Par faire le
exemple, l'inverse de (123) est (132). On peut aussi vérifier la propriété d'associativité selon mur mais il n'y réussit pas et
laquelle a * (b * c) = (a * b) * c. Les permutations notéesen couleur forment un sous-ensemble manqua cette brève révolution.
dessix permutations. La table de multiplication de ce sous-ensemblemontre que seséléments L'abdication de Charles X fut une
forment aussi un groupe. Un tel «groupe dans un groupe »s'appelle un sous-groupe. grande victoire pour les Républicains
 mais elle s'avéra de courte durée. Louis- même fallu une fois empêcher Galois, plus dur fut le rejet du manuscrit de
Philippe fut placé sur le trône, à la alors ivre à la suite d'un défi, de se suici- Galois en 1831. Dans la préface causti-
grande déception de Galois et de tous der. Plus tard, Galois eut une prémoni- que des mémoires qu'il écrivit en prison,
ceux qui partageaient ses espoirs. Dans tion de sa fin et confia à Raspail : «je on peut lire : «Je ne dis à personne que
les mois qui suivirent la révolution, mourrai dans un duel pour les beaux je doive à ses conseils ou à ses encoura-
Galois prit contact avec diverses socié- yeux de quelque coquette de bas étage. gements tout ce qu'il y a de bon dans
tés républicaines, rencontra des diri- Pourquoi ? Parce qu'elle m'aura deman- mon ouvrage. Je ne le dis pas car ce
geants républicains comme Raspail et dé de venger son honneur qu'un autre serait mentir. »
prit probablement part aux émeutes et aura compromis. » Un de ses compa- La fin de la vie de Galois a toujours
aux manifestations parisiennes. Il s'en- gnons prisonniers fut tué par balle et il exercé une fascination particulière sur
gagea dans l'Artillerie de la Garde semble que Galois ait accusé un porte- les théoriciens. Les biographes ne vou-
Nationale, une branche de la milice consti- clefs et même le directeur de la prison lurent jamais prendre au pied de la lettre
tuée presque uniquement de républi- d'être les instigateurs du meurtre. En les propres mots de Galois, à savoir que
cains. En décembre, son opposition à conséquence, Galois fut mis au cachot. le duel était le résultat d'une querelle
l'École Préparatoire prit une tournure Dans toute cette agitation, le coup le personnelle. Au contraire, ils cherchè-
officielle. Dans une lettre il accusait le
directeur de s'être comporté en traître
pendant la révolution de juillet ; comme
il était prévisible, Galois fut renvoyé.
Contrairement à la légende, il semble
bien que Galois, pendant cette période,
ne fut pas victime des circonstances ;
Galois était plus une tête brûlée, avec
une propension naturelle à s'attirer des
ennuis par ses prises de position extré-
mistes. D'après une lettre de la mathé-
maticienne Sophie Germain, Galois
assistait régulièrement aux sessions de
l'Académie des Sciences et il avait la
déplorable habitude d'insulter les ora-
teurs. Après son renvoi de l'École Pré-
paratoire, il s'installa chez sa mère à
Paris, mais il était si difficile à vivre que
celle-ci partit.
Le printemps de 1831 fut chaud et le
paroxysme fut atteint le 9 mai, au cours
d'un banquet où l'on célébrait l'acquit-
tement de 19 officiers d'artillerie accu-
sés de complot contre le gouvernement.
D'après Alexandre Dumas père, Galois
se leva et, tenant de la même main son
verre et un couteau ouvert, dit simple-
ment : «À Louis-Philippe ». Cet acte de
provocation lui valut d'être arrêté dès le
lendemain et détenu pendant plus d'un
mois à la prison Sainte-Pélagie.
Au procès qui s'ensuivit, le défenseur
de Galois soutint que les paroles de
Galois avait été «À Louis-Philippe s'il
trahit » mais que «s'il trahit avait été 6. TOUTES LES PERMUTATIONS DE S(3) peuvent s'écrire comme des produits de
noyé dans les clameurs. On ne sait pas si transpositions (une transposition est une permutation qui échange deux objets). Si une
les jurés ont été influencés par la défense permutation s'écrit comme un produit d'un nombre pair de ces transpositions, on dit que
c'est une permutation paire, sinon c'est une permutation impaire. Si l'on multiplie (flèches
ou émus par le jeune âge du prévenu (il de couleur) entre ellesdeux permutations paires (cercles de couleur) on obtient une permu-
n'avait pas 20 ans), toujours est-il qu'il tation paire. Si une permutation paire est multipliée (flèches noires) par une permutation
fut acquitté sans délai. Néanmoins, le 14 impaire (cerclesnoirs), le produit est impair, De même,le produit d'une permutation impaire
juillet 1831, moins d'un mois après son et d'une permutation paire est impair, alors que le produit de deux permutations impaires
acquittement, il fut de nouveau arrêté, est pair. Les permutations paires forment un sous-groupe(le sous-groupenoté en couleur sur
cette fois pour port illégal de l'uniforme le tableau de la figure précédente)que l'on appelle le groupe alterné A (3). Un sous-groupeH
d'un groupe G est dit distingué dans G si pour tout élémenth de H et pour tout élémentg de
de l'Artillerie de la Garde. La Garde avait
G, le produit g * h * g-1 est un élément deH. Montrons queA (3) est un sous-groupedistingué
en effet été dissoute sous prétexte qu'elle de S(3). Pour cela, supposonsd'abord que g est une permutation paire, alors g-1 aussiet le
menaçait la couronne et le geste de produit g * h * g-1, produit de trois permutations paires, estdonc lui-même une permutation
Galois apparaissait comme un défi. Cette paire, c'est-à-dire un élément deA (3), Maintenant, si g est une permutation impaire, alors
g-1 aussiet le produit g * h * g-1, d'une permutation impaire
fois, il passa huit mois à Sainte-Pélagie. par une permutation paire puis
Galois vécut très mal ce deuxième par une permutation impaire, est nécessairementune permutation paire. Donc A (3) est un
séjour en prison, passant alternative- sous-groupedistingué de S(3). De la même façon, on peut montrer que pour tout n, A (n) est
un sous-groupedistingue de S(n) Le nombre d'éléments d'un sous-groupedivise toujours
ment de la dépression à la fureur. Ras- exactement celui du groupe. Comme A (n) contient la moitié des éléments de S(n), A (n) a le
pail, qui purgeait une peine à la même nombre maximal d'éléments qu'un sous-groupe de S(n) puisse avoir. Donc A (n) est le
époque, rapporta plus tard qu'il avait sous-groupedistingué maximal de S(n)
 IL EXISTE DES NOMBRESRATIONNELSa, b, c ET d TELS QUE
LE GROUPEDE GALOIS DE L'ÉQUATION
ax3 + bx2+ cx + d = 0, SOIT S(3).
LE SOUS-GROUPEDISTINGUÉ MAXIMAL DE S (3) EST A(3).
LE SOUS-GROUPEDISTINGUÉ MAXIMAL DE A (3) EST [ (1)].
[S (3)/A (3)] = 3 !/3 = 6/3 = 2
[A (3) /[(1)] = 3/1 = 3
COMME 2 ET 3 SONT DES NOMBRESPREMIERS,
S (3) EST RÉSOLUBLE.
COMME SON GROUPEDE GALOISEST RÉSOLUBLE,
L'ÉQUATION ax3 + bx2 + cx + d = O EST EGALEMENTRÉSOLUBLE.

IL EXISTE DES NOMBRESRATIONNELSa, b, c, d, e ET f

TELS QUE LE GROUPE DE GALOIS DE L'ÉQUATION
ax5 + bx4 + cx3 + dx2 + ex + f = 0, SOIT S(5).
LE SOUS-GROUPEDISTINGUÉ MAXIMALDE S (5) EST/) (5).
LE SOUS-GROUPEDISTINGUÉMAXIMAL DE A (5) EST [ (1)].
[S (5)/A (5)] = 5!/(5!/2) = 120/60 = 2
[A (5)/ (1)] (5!/2)/1 = 60
COMME 60 N'EST PAS UN NOMBRE PREMIER, S(5) N'EST PAS
RÉSOLUBLE.COMME SON GROUPEDE GALOIS N'EST PAS
RÉSOLUBLE,L'ÉQUATION ax5 + bx4 + cx3 + dx2 + ex + f = 0
N'EST PAS RÉSOLUBLE.

7. LA RÉSOLUTION DES ÉQUATIONS est le problème qui a
amené Galois à développer la théorie des groupes. Pour n'importe
quelle équation de degré n (axn + bxn-1 + ... = 0), on cherchait une
méthode générale de résolution qui n'employât que l'addition, la
multiplication, la soustraction, la division et l'extraction de racines.
Galois a montré qu'il n'existe pas de telle méthode pour n supérieur
ou égal à 5. À toute équation de degré n, on peut associer soit S(n),
soit un sous-groupe de S(n) ; le groupe associé à une équation
s'appelle le groupe de Galois de cette équation. Galois a démontré
qu'une équation peut être résolue à l'aide des cinq opérations précé-
demment citées si, et seulement si, son groupe de Galois est ce qu'il
a appelé un groupe résoluble Un groupe est résoluble si la suite
d'indices des sous-groupes distingués maximaux est une suite de
nombres premiers (l'indice d'un sous-groupe H dans un groupe G
est le quotient du nombre d'éléments de G par le nombre d'éléments
de H). Les indices calculés à partir de S(3) et de sa suite de sous-
groupes distingues maximaux sont tous des nombres premiers. Il en
résulte que les équations du troisième degré sont toutes résolubles à
l'aide des cinq opérations élémentaires. Cependant, quand n est
supérieur ou égal à 5, on peut montrer que le sous-groupe distingué
maximal de A (n) est [(1)], le groupe à un seul élément Comme A (n)
est le sous-groupe distingué maximal de S (n), le second indice distin-
gué maximal de S(n) n'est pas un nombre premier pour n supérieur
ou égal à 5. Donc les équations de degré 5 ou plus ne sont pas
résolubles par radicaux. Cette théorie des groupes donna naissance
à de multiples applications en physique et en mathématiques.
8. «L'INFÂME COQUÈTE» que Galois rend responsable de ses
malheurs, dans une lettre écrite la nuit précédant son duel, est
probablement la femme dont le nom apparaît fréquemment en
marge desmanuscrits deGalois. Sur le fragment reproduit ci-dessus,
on peut lire le nom de Stéphanie combinéà celui d'Évariste et Galois
avait également combiné les initiales S et E en un seul paraphe.
D'après des lettres et d'autres manuscrits, il est clair que Galois
exprimait, par cet épithète d'infâme coquette, la colère et la décep-
tion que lui causait une femme, rencontrée seulement quelquesmois
avant le duel, Stéphanie-FéliciePoterin du Motel.

rent à expliquer sa mort par l'interven-
tion de prostituées, d'agents provocateurs
ou d'opposants politiques. Aucune
preuve n'étaye ces hypothèses.
la mi-mars 1832 Galois fut transfé-
À
ré de la prison Sainte-Pélagie à la clini-
que du Sieur Faultrier, en raison d'une
épidémie de choléra à Paris. C'est là,
apparemment, qu'il fit la connaissance
de «l'infâme coquette ». Leur liaison fut
brève, mais il est absurde d'avancer que
cette jeune fille était une prostituée ou
une conspiratrice qui aida à organiser
l'assassinat de Galois. Il y a eu, dans
l'esprit de certains, un amalgame entre
l'épithète «infâme coquette » et les mots
«quelque coquette de bas étage », assi-
milation qui confortait l'hypothèse de la
prostituée. Cependant, si l'on en croit
Raspail, cette dernière phrase avait été
prononcée plus d'un an avant le duel ;
peut-être même Raspail l'a-t-il inven-
tée ? De plus, le 25 mai 1832, soit sixjours
avant sa mort, Galois, dans une lettre à
son ami Auguste Chevalier, fait allusion
à une déception sentimentale : «Comment
se consoler d'avoir épuisé en un mois la
plus belle source de bonheur qui soit
dans l'homme, de l'avoir épuisée sans
bonheur, sans espoir, sûr qu'on est de
l'avoir mise à sec pour la vie ?»
Poterin du Motel,
l'infâme coquette
Qui était cette femme ? On a retrouvé
des fragments de deux lettres écrites à
Galois dans les semaines qui précédè-
rent le duel ; il y est question d'une
querelle personnelle dans laquelle
Galois était plus engagé qu'il ne voulait
l'admettre. Voici le début de la première
lettre : «Brisons là sur cette affaire je
vous prie. Je n'ai pas assez d'esprit pour
suivre une correspondance de ce genre
mais je tâcherai d'en avoir assez pour
converser avec vous comme je le faisais
avant que rien soit arrivé » La seconde
lettre a le même ton mais seule la pre-
mière est signée Stéphanie D ; Carlos
Alberto Infantozzi, de l'Université de la
République d'Uruguay, a réussi à
déchiffrer dans les manuscrits de Galois
un nom que Galois avait effacé : Stépha-
nie Dumotel. Après d'autres investiga-
tions, C. Infantozzi a pu montrer qu'il
s'agit de Stéphanie-Félicie Poterin du
Motel, la fille de l'interne de la clinique
du Sieur Faultrier. Elle a plus tard épou-
sé un professeur de langues.
Il est aussi improbable que l'homme
qui a tué Galois était à la solde de
conspirateurs anti-républicains, malgré
l'allégation du frère de Galois, Alfred,
qui prétend qu'Évariste avait été assas-
siné. D'après Dumas, l'adversaire de
Galois était Pescheux d'Herbinville, non
pas un ennemi politique, mais un ardent
républicain. Effectivement, d'Herbin-
ville faisait partie des 19 officiers
d'Artillerie acquittés et héros du ban-
quet où Galois porta son toast incendiaire
au roi. De plus, d'Herbinville ne comp-
tait pas parmi les agents de la couronne
qui furent dénoncés durant la révolution
de 1848. R. Taton m'a récemment
envoyé le résumé d'un article d'où il res-
sort qu'il s'agissait d'un duel imbécile
entre amis.
La nuit précédant le duel, Galois se,
borna à annoter deux manuscrits, et à résu-
mer leur contenu avec celui d'un troi-
sième, dans une longue lettre adressée à
Auguste Chevalier. Le premier article
était celui refusé par Poisson,le deuxième
une version abrégée d'un article déjà
paru dans le Bulletin de Férussac. Le
troisième n'a pas été retrouvé et on
n'en connaît que le résumé ; il concer-
nait apparemment les intégrales des
fonctions algébriques générales.
Qu'en est-il de la fameuse phrase «Je
n'ai pas le temps » que Galois aurait
écrite plusieurs fois, exprimant ainsi sa
frustration de ne pas pouvoir finir son
ouvrage ? Effectivement, cette phrase
apparaît, mais une seule fois en marge
du premier manuscrit et elle y est suivie,
entre parenthèses de «note de l'auteur ».
Je ne pense pas que les faits de la vie
de Galois tels que je les ai rapportés
diminuent sa stature de mathématicien.
De nombreux fragments de manuscrits
montrent qu'il a continué sesrecherches
non seulement en prison, mais jusqu'à sa
mort. Qu'il ait pu être aussi productif à
une époque aussi troublée, voilà qui
témoigne de l'extraordinaire fertilité de
son imagination. Dans des circonstances
personnelles exceptionnellement trou-
blées, Galois a sans nul doute développé
une des théories les plus originales de
l'histoire des mathématiques.
Ce n'est pas honorer sa réputation ni
servir l'histoire des sciences que de prê-
ter foi à une légende tendancieuse selon
laquelle la vie privée d'un génie scienti-
fique doit-être au-dessus de tout reproche
et que les contemporains qui n'ont pas
reconnu le génie de Galois soient des
imbéciles, des assassins ou des prosti-
tuées. Que la médiocrité ne tolère pas le
génie est un lieu commun trop éculé
pour être adopté sans examen dans une
histoire que l'on veut exacte. De ce
point de vue, un génie devrait être
reconnu comme tel, même quand il se
lève d'une table de banquet un poignard
à la main.
 Takebe Katahiro
ANNICK HORIUCHI
Au début du XVIIIe siècle, les mathématiques japonaises, fortes de l'héritage
chinois et des découvertes de Seki Takakazu et de Takebe Katahiro, étaient
prêtes à fusionner avec les mathématiques venues d'Occident.
n ne compte plus les études
portant sur la réussite écono-
mique et technologique du
Japon, mais la quasi-inexistence de la
littérature (en langues occidentales)
consacréeà l'histoire des sciencesjapo-
naises montre que le Japon reste mal
connu dès que l'on s'intéresseau savoir
et à l'époque prémodernes.Les interro-
gations sont multiples. Quelles sciences
étudiait-on au Japon sousle régime féo-
dal des Tokugawa (1603-1868)? Quelle
connaissance les Japonais avaient-ils
alors des sciences européennes?
Comment le Japon s'est-il mis à l'école
de l'Occident ?
La carrière éclatante du mathémati-
cien Takebe Katahiro (1664-1739)
témoigne l'intérêt que les sciencessus-
citent au Japon au début du XVIIIe siè-
cle. Les dirigeants, conscientsdu profit
qu'ils pourraient en tirer, envisagent
d'introduire des connaissanceset des
techniques européennes. On note
cependantune différence fondamentale
avec la situation qui prévaudra à la fin
du XIXe siècle: aucunemenace de colo-
nisation ne force les Japonais à aban-
donner leurs propres traditions
scientifiques, surtout lorsque celles-ci
soutiennent la comparaison avec la
science européenne. L'exemple des
mathématiquesest à cet égard instructif.
Comme la plupart des savants de sa
génération, Takebe est issu d'une
famille de guerriers (samouraïs) ; la
sienneest auréoléed'un prestige supplé-
mentaire : elle est, depuis plusieurs
générations, attachée au service des
Tokugawa. Entre 1603 et 1868,le Japon
vit sous un régime féodal : le pays est
divisé en fiefs administrés par des sei-
gneurs qui tous ont fait serment d'allé-
geance aux Tokugawa. Le pouvoir que
cesderniers ont mis enplace sedistingue
par son autoritarisme : il réglemente
dans le moindre détail la vie des
citoyens. La politique et l'administra- Les mathématiques
à la fin du XVIIe sièclejaponaises
tion sont l'affaire exclusive de la classe
guerrière, elle-même très hiérarchisée :
au sommet de la pyramide trône le shô- La rencontre est déterminante pour
gun, le général suprême, un poste réser- les deux mathématiciens ; Takebe rece-
vé aux membresde la famille Tokugawa. vra l'éducation mathématique la plus
La plupart desguerriers vivent à Edo, la complète et la plus originale que l'on
capitale shogunale, située à l'empla- puisseimaginer à cette époque : Seki est
cement actuel de Tokyo. À la fin du un érudit qui a une connaissanceexcep-
XVIIe siècle, la ville d'Edo a définitive- tionnelle des traités chinois de mathé-
ment supplanté l'ancienne capitale matiques et de science calendérique.
Kyoto par son rayonnement culturel. C'est aussi un homme qui a une vision
C'est Edo qui compte alors leplus grand très précise et personnelle de la manière
nombre de savants, et c'est là que les dont les recherchesmathématiques doi-
jeunes guerriers sans emploi viennent vent être conduites : ses travaux sont à
chercher instruction, fortune et car- l'origine d'un profond bouleversement
rière. du paysagemathématique japonais.
La paix et l'ordre qui règnent désor- Pour situer l'originalité de Seki, il
mais dans le pays ont par ailleurs beau- faut rappeler qu'à l'heure où il atteint
coup affecté l'image traditionnelle du l'âge de la maturité, la recherche mathé-
samouraï conquérant : celui-ci ne peut matique vient d'entrer dans une nou-
plus se contenter d'apprendre à manier velle phase avec la réédition, en 1658,
le sabre, il lui faut aussisavoir écrire et d'un manuel chinois de 1299qui a pour
même calculer, car les seigneurssont de titre Introduction à la science du calcul
plus en plus soucieux de recruter des (Suanxueqimeng).
hommescompétents, capablesde résou- Les Japonais découvrent dans cet
dre les problèmes que leur pose l'admi- ouvrage, composé par Zhu Shijie, un
nistration de leur fief. On imagine que éminent mathématicien chinois du XIIIe
l'apprentissage de l'écriture a commen- siècle,une technique de résolution hors
cé tôt pour Takebe, dont le père ainsi pair qui mobilise toute leur attention.
que le grand-père avaient fait carrière On reconnaît dans cette technique la
comme secrétaires du shogun. Takebe résolution algébrique couramment utili-
Katahiro, qui avait deux frères plus âgés sée de nos jours, qui se décompose en
que lui et n'avait donc aucun avenir, si choix d'une inconnue, construction de
ce n'est l'adoption, étudie fiévreuse- l'équation vérifiée par cette inconnue, et
ment les mathématiques dès l'âge de 13 résolution numérique de cette équation.
ans. Très vite, son intérêt se transforme Il existe pourtant une différence qui est
en passion : avec son frère Kataaki qui loin d'être négligeable : le calcul algébri-
partage ce goût pour le calcul, il explore que est effectué intégralement à l'aide
systématiquement le champ des mathé- de bâtonnets disposés sur une grande
matiques, puis celui de la sciencecalen- feuille de papier. Cette technique sou-
dérique et de l'astronomie. Pour lève d'autant plus l'intérêt des mathé-
compléter sa formation, Takebe fait maticiensjaponais que la résolution des
appel à un mathématicien également problèmes difficiles figure alors au pre-
samouraï qui jouit déjà d'une solide mier rang de leurs préoccupations. L'un
réputation dans la capitale : Seki Taka- d'entre eux avait eu l'idée d'inclure dans
kazu (7-1708). son manuel une série de problèmes sans
 solution en invitant les «vrais»mathé- Si Seki apparaît incontestablement gloire. On aurait tort d'interpréter cette
maticiens à les résoudre. L'idée avait plu comme le fondateur d'un nouveau style modestie comme une absence de carac-
et avait été immédiatement reprise par de mathématiques inspiré du style tradi- tère : les textes datant de la première
ses concurrents. tionnel chinois, la part qu'il a jouée dans période (antérieure à la mort de Seki)
Si Seki est célèbre après 1674 sur la la diffusion de ses idées est peut-être font déjà apparaître une personnalité
place d'Edo, c'est parce qu'il a réussi à réduite. Seki semble avoir tiré sur ce forte, qui se démarque résolument de la
résoudre sans encombre une série de point le plus grand profit de la présence voie prônée par son maître.
problèmes particulièrement pervers : auprès de lui du jeune et brillant disciple Ainsi Takebe a le dernier mot dans
ces problèmes, qui avaient été posés par qu'est Takebe. une querelle opposant Seki et ses
un mathématicien de Kyoto du nom de contemporains, après la publication des
Sawaguchi, étaient trop compliqués Le rôle discret, solutions des problèmes de Sawaguchi.
pour être résolus à l'aide du calcul algé- Cette publication, qui est d'ailleurs la
mais essentiel, de Takebe
brique chinois à une inconnue. seule que Seki ait entreprise, avait pro-
La généralisation de l'algèbre chi- En peu de temps, Takebe va assimiler voqué un certain émoi chez les mathé-
noise entreprise par Seki apparaît l'enseignement de Seki et être en mesure maticiens, car elle ne révélait que les
comme l'un des pivots de son oeuvre de travailler sur un pied d'égalité avec procédures de calcul finales et omettait
mathématique. Seki dissocie le calcul lui, si bien qu'il est aujourd'hui bien dif- tout le calcul algébrique intermédiaire
algébrique de l'instrument qui en consti- ficile de reconnaître la part qui revient qui avait permis de les construire, soit le
tuait jusqu'alors un support indispensa- réellement à Seki dans les oeuvres qui lui coeur même des résolutions.
ble : les bâtonnets de calcul. Le calcul sont attribuées, d'autant que Takebe ne Le jeune Takebe (il n'a encore que 21
algébrique chinois, apparu vers le XIIIe ménagera pas ses forces pour défendre ans) signe en 1685 une oeuvre volumi-
siècle, possédait en effet cette particula- la réputation de son unique maître et neuse qui apporte le complément tant
rité remarquable d'être parfaitement faire connaître ses travaux. attendu aux solutions de Seki. Ce fai-
intégré dans la tradition ancienne de Si, pendant longtemps, les historiens sant, il dévoile les grandes lignes du nou-
calculs à l'aide de bâtonnets. Cette tra- ont sous-estime l'importance de Takebe veau calcul algébrique de son maître,
dition, qui était déjà bien établie au Ier et l'ont considéré comme un simple qui, jusque-là, n'était connu que du cer-
siècle de notre ère, comprenait non seu- porte-parole de son maître, c'est parce cle restreint de ses disciples. L'expres-
lement les quatre opérations élémen- qu'il n'a jamais revendiqué sa part de sion de Takebe est si claire et son souci
taires, mais aussi l'extraction des racines
carrées et cubiques et la résolution de
systèmes d'équations linéaires. À partir
du XIIIe siècle, les Chinois seront en
mesure d'exprimer les polynômes et les
équations sous forme d'alignements de
bâtonnets et d'effectuer toutes les opé-
rations élémentaires, sauf la division, sur
ces objets.
Le calcul algébrique, remanié par
Seki, possède plusieurs particularités : il
n'impose plus de limite au nombre d'in-
connues, il est intégralement exprima-
ble par écrit et il inclut une procédure
générale d'élimination de l'inconnue
entre deux équations algébriques.
Le plus original dans la démarche de
Seki est qu'il ne cherche pas, comme ses
contemporains, à briller par son adresse
à résoudre des cas particuliers, mais qu'il
désire établir des traités de méthode
définitifs indiquant la marche générale
qu'on doit suivre pour résoudre des pro-
blèmes : l'attention du mathématicien se
déplace des problèmes qui constituaient
jusque-là l'élément de base du discours
mathématique, vers les méthodes de
résolution et, partant, vers des procé-
dures générales de calcul.
Un autre trait du travail de Seki
impressionna certainement ses disci-
ples : l'extension systématique du
champ d'application de l'algèbre. Seki
ouvre ainsi une brèche dans la recherche
de l'expression de la longueur d'un arc 1. TOUS LES HISTORIENS s'accordent à considérer Seki Takakazu ( ?-1708), représenté
de cercle en fonction de la longueur de ici, comme la figure dominante de la tradition japonaise desmathématiques.TakebeKatahiro
la corde qui le sous-tend et du diamètre (1664-1739),dont il ne reste aucun portrait, fut son élève des l'âge de 13 ans. La rencontre
fut déterminante pour Takebe, qui bénéficia ainsi d'une éducation très complète et originale,
du cercle, un domaine particulièrement Seki étant un savant qui avait de surcroît une vision très précise de la façon dont les
sensible en raison de son utilité en astro- mathématiques devaient être pratiquées. Symétriquement, Seki tira le meilleur profit du
nomie. jeune discipline brillant qu'était Takebe, dont il fit son principal collaborateur.
pédagogique si manifeste que dès l'in- langue savante de l'époque, qui joue un mettre au point le vocabulaire mathé-
stant où le livre atteint le public, plus rôle semblable à celui du latin en Eu- matique. Avec ce travail de traduction,
personne ne contestera les capacités du rope ; pour Seki, les mathématiques Takebe apporte donc la dernière touche
grand maître d'Edo. étaient une discipline à part entière. au long processus d'assimilation des
Deuxième geste significatif, Takebe D'autant plus qu'elles servaient les inté- connaissances chinoises entamé au
publie cinq ans plus tard un commen- rêts de la classe dirigeante. Sur quoi début du XVIIe siècle. Ajoutons qu'il
taire extrêmement détaillé de l'Intro- d'autre aurait-on pu s'appuyer, pensait- procède d'une façon identique en
duction à la science du calcul, le traité il, pour administrer correctement des science calendérique, un domaine
chinois du XIIIe siècle qui avait été à terres et préparer sans erreur le calen- regroupant diverses techniques de
l'origine du renouveau de l'algèbre au drier, responsabilité primordiale du sou- mesures et de calculs destinées à la
Japon. S'il est alors courant dans le verain ? construction des éphémérides ; Takebe
monde des lettrés de s'adonner à la lec- Le même esprit traverse le travail de a laissé un commentaire-fleuve du traité
ture et au commentaire des classiques Takebe, mais, à la différence de Seki, contenant les principes du calendrier
chinois, il n'en allait pas de même chez celui-ci préfère se libérer de l'ambiguïté Shoushili, calendrier de référence pour
les mathématiciens, moins cultivés, et introduite par l'usage d'une langue les Chinois depuis la fin du XIIIe siècle
qui voyaient les mathématiques comme étrangère qu'il ne domine pas : la totalité jusqu'au XVIIe siècle.
un savoir-faire et non comme une de ses ouvrages est rédigée en japonais, La nouvelle conception des mathé-
science à approfondir. à l'exception du Classique accompli. Le matiques qui se dessine avec Seki et
La différence de mentalité que révèle commentaire de 1'Introduction à la Takebe se concrétise en 1683 par un
le commentaire de Takebe était en fait science du calcul contribue non seule- projet collectif d'écrire un Classique
déjà perceptible chez Seki, ce dernier ment à clarifier les méthodes mathéma- accompli de mathématiques Le frère de
rédigeant tous ses traités en chinois, la tiques contenues dans le livre, mais à Katahiro relate la genèse du projet :
«Déplorant, que parmi le très grand
nombre d'ouvrages chinois et japonais
consacrés à l'art du calcul, il n'y en ait
aucun qui eût pénétré l'art de la résolu-
tion » [c'est la façon dont ils se réfèrent
à la technique de calcul algébrique], les
trois samouraïs tinrent conseil, puis, à
partir de l'été de la troisième année de
l'ère Tenna (1683), ils se mirent à rédi-
ger, sous la conduite de Katahiro, l'es-
sentiel des nouveaux résultats obtenus
par chacun et à faire le tour des méthodes
héritées des temps anciens et plus
récents. »
Le projet sera mené à son terme
mais, pour plusieurs raisons, le résultat
n'est pas à la hauteur de ce que l'on
aurait pu escompter. À partir de 1690,
Takebe entre au service d'un membre
éminent de la famille Tokugawa qui est
nommé héritier du shogun en 1705 et,
dès 1700, Takebe, qui compte parmi les
hommes de confiance du seigneur, est
trop accaparé par sa charge pour assurer
la rédaction du traité ; Seki, lui, est atteint
d'une maladie qui le prive de sescapaci-
tés de concentration. C'est finalement
au frère de Katahiro qu'échoit la res-
ponsabilité d'achever le Classique
accompli.
Le travail réalisé est néanmoins sans
précédent dans l'histoire des mathéma-
tiques japonaises : 20 volumes, intégra-
lement rédigés en chinois classique,
définissent les contours de la science
mathématique à la fin du XVIIe siècle.
En bien des points, ces volumes complé-
taient et amélioraient les méthodes de
2. REPRÉSENTATION DES NOMBRES à l'aide des bâtonnets. L'utilisation des bâtonnets Seki ; l'ouvrage, dont les auteurs pou-
pomlcalculer est d'origine ancienne en Chine : elle remonterait au moins à la période des vaient légitimement espérer qu'il
Royaumescombattants (453-221avant J.-C.). Les nombres étaient représentésà l'aide de ces deviendrait la bible des mathématiciens
bâtonnets suivant un systèmedécimal et positionnel. Pour chaque chiffre compris entre 1 et n'aura pourtant qu'une diffusion limi-
9, l'une des deux formes, horizontale ou verticale, était utilisée selon la parité de la puissance tée : un fait difficile à expliquer, peut-
de 10 à laquelle elle était associée.Les deux formes apparaissaient alternativement dans un
nombre, probablement pour éviter le mélange des bâtonnets associésà deux chiffres consé- être lié au renouveau des mathémati-
cutifs. Les bâtonnetssont placéssur unegrande feuille depapier munie de repères.On utilisait ques occasionné par les travaux de
deux types de bâtonnets (rouges et noirs) pour distinguer les nombres selon leur signe. Takebe au début du XVIIIe siècle.
Takebe, blement l'homme le plus à même de l'activité des jésuites, la principale réfé-
conseiller du shogun Yoshimune conseiller Yoshimune sur son projet de rence des mathématiciens japonais. Le
réajustement du calendrier. commentaire a été l'occasion pour
Avec la mort de Seki en 1708 et l'ac- A l'heure en effet où Yoshimune entre Takebe d'apporter des améliorations et
cession de son seigneur à la fonction de en contact avec lui, Takebe a presque des ajouts importants. Des éléments
shogun en 1709, une nouvelle page s'ou- achevé son immense commentaire des d'astronomie occidentale puisés dans
vre dans la carrière de Takebe. Désor- principes du calendrier Shoushili, qui des ouvrages passés à travers la censure
mais, ce dernier évolue dans les allées du restait, en l'absence d'informations sur font d'ailleurs ici et là une timide appa-
pouvoir et ses travaux scientifiques
reflètent cette position privilégiée.
Paradoxalement, ce n'est pas auprès
du seigneur à qui il doit sa promotion
sociale que cette seconde personnalité
va s'épanouir, mais auprès de Yoshi-
mune, un shogun doté d'une curiosité,
d'un pragmatisme exceptionnels, et sous
lequel d'importantes mesures d'ouver-
ture sont prises à l'égard des connais-
sances occidentales. Yoshimune décide
notamment, en 1720, la levée partielle
de l'interdiction imposée par les pre-
miers shoguns Tokugawa sur tous les
ouvrages mentionnant le nom d'un jésuite.
On imagine aisément que cette inter-
diction devait être ressentie comme une 3. LA REPRÉSENTATION DES POLYNÔMES à l'aide des bâtonnets est attestéepour la
première fois au XIIe siècle dans le livre de Li Ye, Reflets des mesures du cercle sur lamer
source de frustration intolérable par les
savants de l'archipel. La plupart des (1248). Celle-ci peut être restituée à partir de la reproduction écrite de cesbâtonnets que les
scientifiques récemment auteurs intercalaient dans leurs solutions. L'inconnue est représentéepar un seul bâtonnet.
ouvrages Sa position est marquée à droite par l'idéogramme yuan, qui signifie «origine». Les Chinois
publiés en Chine tombaient en effet désignaientl'inconnue par tian yuan, ou origine céleste,et la méthode de résolution elle-même
sous le coup de cette interdiction et, par «règlequi posel'unité de l'origine céleste».Les puissancessuccessivesde l'inconnue sont
lorsque certains livres passaient à tra- respectivementreprésentéespar un bâtonnet placé dans les lignes inférieures à celle marquée
vers les mailles de la censure, ils ne par l'idéogramme yuan. Un polynôme à coefficients numériques n'est autre que la colonne
contenaient souvent que des générali- composée de ses coefficients. Les coefficients négatifs étaient représentés soit avec des
tés, le détail des techniques se trouvant bâtonnets d'une autre couleur, soit avec un bâtonnet posé de travers sur le dernier chiffre.
dans les oeuvres des missionnaires.
Plusieurs séries de traductions scien-
tifiques avaient vu le jour en Chine
sous le patronage des jésuites, qui
avaient estimé que les sciences étaient
leur meilleure arme pour étendre leur
influence dans ce pays ; la priorité avait
été donnée aux mathématiques et à
l'astronomie, en raison de leur étroite
corrélation avec la construction du
calendrier. Les pères jésuites avaient
convaincu le gouvernement mandchou
d'adopter leur proposition de réforme
de calendrier en 1645.
Le peu de scrupules que Yoshimune
semble avoir éprouvé à lever l'interdic-
tion témoigne de son intérêt personnel
pour les sciences. Cet intérêt est visible,
aussi bien dans les relations de confiance
qu'il établit avec des savants de son
temps que dans les deux projets qu'il
conçoit et mène avec une obstination
remarquable : la réalisation d'une carte
globale du Japon et le réajustement du 4. VERSION COMMENTÉE par Takebe de l'Introduction à la science du calcul (1299)
calendrier. II n'est pas étonnant alors publiée en 1690.Le problème énoncésur la droite de la pagede droite s'énoncecomme suit :
que Takebe, l'un des savants les plus «On a maintenant un champ rectangulaire de 5 mu et 88 bu. On dit seulementque la somme
accomplis de l'entourage de son prédé- dela longueur et dela largeur fait 74 bu. On demandel'écart entre la longueur et la largeur».
cesseur, ait attiré son attention. Les La solution, transcrite ici en notations modernes est donnéesur la partie gauchede la page
récompenses qu'il reçoit au cours des dedroite. Soit X, l'écart
demandé. X + 74 = deux fois la longueur. 74-X = deux fois la
années 1720-1730 indiquent que Takebe (X + 74)(74-X) = quatre fois l'aire du champ. Or, 1 mu = 240 bu. D'où quatre fois l'aire
qui a eu plusieurs entretiens avec le sho- = 4(240 x 5 + 88) = 4 x 1 288 = 5 152. On en tire l'équation : (X + 74)(74-X) = 5 152 soit
-x2 + 324 0 et X = 18. Les Chinois utilisaient le même terme pour désigner les unités de
=
gun est l'objet d'une bienveillance par- longueur et d'aire.Sur la pagedegauche,le commentaire deTakebeexplicite le sensde chaque
ticulière. Le mathématicien, en pleine étape du calcul : «On pose un bâton pour l'inconnu ciel, on le pose égal à l'écart entre la
possession de ses moyens, est proba- longueur et la largeur...».
rition. Des tables semblent avoir été Les nouvelles connaissances incitent qui portera le coup de grâce au rêve de
dressées vers 1720 dans la perspective le shogun à ordonner une série d'obser- Yoshimune. La réforme de 1751, mise en
d'un ajustement imminent. vations et de mesures, qui sont effec- oeuvre après la mort du shogun, ne sera
L'ajustement est toutefois retardé tuées par un proche collaborateur de qu'un pâle reflet du projet initial.
sous l'effet de la levée de l'interdiction Takebe du nom de Nakane Genkei L'esprit d'ouverture de Yoshimune
en 1720. Le premier ouvrage que Takebe (1662-1733). Ces préparatifs vont subir s'est également traduit par un intérêt
découvre dans ces circonstances est un un coup d'arrêt avec la mort de Nakane, croissant pour les représentants de la
recueil d'oeuvres de Mei Wending (1633- puis avec celle de Takebe. La disparition Compagnie hollandaise des Indes orien-
1721), le chef de file d'une nouvelle de son meilleur associé ne décourage tales, la seule compagnie européenne à
génération de savants chinois formés pas Yoshimune, qui recrute d'autres avoir conservé un comptoir au Japon.
aux sciences occidentales. Les nouvelles savants, mais moins compétents, pour Cette situation «privilégiée » imposera
techniques éminemment pratiques pré- mener à bien le projet. C'est finalement aux Néerlandais une haute surveillance
sentées par Mei suscitent l'admiration la résistance féroce de la cour impériale et une curiosité pesante pendant plus de
de Takebe, qui ne se doute pas qu'elles de Kyoto (qui avait conservé la préroga- deux siècles : ils résidaient, en temps
datent de la fin du XVIe siècle. tive de la promulgation du calendrier) normal, dans une minuscule presqu'île
située dans le port de Nagasaki, qu'ils
n'étaient autorisés à quitter que lors de
ALGORITHME DE CALCUL DE LA LONGUEUR D'ARC DE TAKEBE la visite annuelle que la délégation ren-
dait au shogun. À partir de l'époque de
Yoshimune, les marchands durent répon-
Nous exposons seulement ici la méthode «numérique» par laquelle Takebe
dre à une pluie de questions, souvent
est parvenu pour la première fois à exprimer le carré de l'arc sous la forme d'une difficiles, posées soit par le shogun en
somme infinie (dans le Classique de Tetsujutsu (1722)). Takebe s'étend d'ailleurs
longuement dans cet ouvrage sur la valeur heuristique que présente ce type de personne, soit par ses savants favoris.
Ainsi, en 1727, les Néerlandais furent
méthode. L'algorithme en notation moderne est : prévenus qu'ils recevraient le lende-
2 22 f 42 f 62 f 82 f 102 f
(a/2)2= fd + X0 3.4 d + X1 5.6 d + X2 7.8 d + X3 9.10 d X4 11.12 d + ... main la visite d'un favori du shogun, qui
leur remettrait une liste de questions et
où a, f et d désignent l'arc, la flèche et le diamètre du cercle et X0, X1, X2, X3
en recueillerait les réponses. Le favori
etc. sont les termes successifs de la somme. Ils sont, dans le texte original, n'était autre que Takebe. Les questions
respectivement désignés par « nombre de base», «première différence »,
étaient fort variées : elles portaient sur
«deuxième différence», etc.
les habitudes culinaires européennes ou
Cette expression a ete obtenue a partir du calcul les espèces de chevaux (une passion de
préalable d'une valeur particulière de (a/2)2 corres- Yoshimune), que sur des sujets plus
pondant à la flèche 10-5 (le diamètre ayant été fixé à techniques : médecine, botanique,
10). Cette valeur a été calculée avec 48 décimales, astronomie, calendrier, mathématiques,
par un procédé numérique complexe s'appuyant sur mode d'emploi d'instruments tels que
une approximation de l'arc par des lignes polygo- l'astrolabe ou le télescope.
nales, inspiré de l'approximation classique de la cir- Cet intérêt de Yoshimune n'est pas
conférence par des polygones de 2n côtés. Il obtient seulement à mettre au compte de sa
pour (a/2)2 : curiosité exceptionnelle : le gouverne-
10-4 x 1,000 000 333 333 511 111 225 396 906 666
ment shôgunal devait faire face depuis
728 234 776 947 959 587. plusieurs années à de graves difficultés
L'expression générale de (a/2)2 estalors «lue»
à travers les décimales obtenues : économiques (des cycles de mauvaises
Takebe remarque qu'en première approximation (a/2)2 vaut fd. Il calcule alors récoltes suivies de famines catastrophi-
numériquement la différence (a/2)2 - fd pour f = 10-5 et obtient : ques) et déjà, sous le régime précédent,
x 0, 3 333 335 111 112 253...
10-10 le pouvoir avait manifesté sa volonté de
Il estime que l'ordre de grandeur de ce nombre est celui de f2 et que 0, 33 mobiliser les intelligences du pays. Les
333 351... est proche de 1/3. techniques et les connaissances occi-
D'où l'étape suivante consistant a calculer (a/2)2 - fd - f2/3 pour la valeur de dentales ont pu apparaître, dans ce
f égale à 10-5. Il obtient : contexte, comme un ultime recours.
10-16 x 0, 177 777 992... Face au nouvel appétit de leurs inter-
De la même manière, l'ordre de grandeur est estimé à f3/d et le coefficient locuteurs, les Néerlandais réagiront très
à 8/45. Pour évaluer la fraction approchée, Takebe dispose d'une méthode mollement, et les Japonais n'attendront
identique au développement en fraction continue. pas le bon vouloir des marchands pour
De nouveau, (a/2)2 - f/d - f2/3 -8f3/45 d est calculée pour la valeur particulière
se mettre à la besogne. C'est à l'époque
f= 10-5, et ainsi de suite. de Yoshimune qu'apparaissent les pre-
De cette manière, il obtient successivement les premiers termes de l'expres- miers savants japonais qui entrepren-
sion du carré de l'arc : nent une étude systématique de la lan-
X0 = fd X1 = X0. 1/3. f/d gue néerlandaise dans le but de
X2 = X1. 8/15. f/d X3 = X2. 9/14. f/d déchiffrer les ouvrages occidentaux :
X4 = X3. 32/45. f/d X5 = X4. 25/33. f/d c'est le début du rangaku, littéralement
X6 = X5 72/91. f/d. les sciences hollandaises, un domaine
La dernière étape consiste à trouver une loi régulière qui régit les fractions d'études qui commencera à porter ses
obtenues. L'écriture des coefficients sous la forme donnée dans la première fruits dans la seconde moitié du XVIIIe
formule ne sera obtenue que quelques années plus tard. Takebe considérera siècle.
dans un premier temps deux règles distinctes pour les coefficients de rang pair Takebe ne verra pas ce décollage des
et pour ceux de rang impair. études hollandaises, mais il est certaine-
ment l'un des premiers à souhaiter cette
ouverture, à mesurer justement les pos- ou de l'arc de cercle. Ces concepts fon- les nombres à partir de la procédure. On
sibilités qu'offrait la science occidentale. damentaux mis en place, Takebe énonce dira qu'elle est inverse si l'on teste les
Des témoignages attestent l'intérêt de l'une des idées au centre de son analyse procédures à partir des nombres et si
Takebe pour les livres de mathémati- : «Quant à cette tâche [il s'agit bien sûr l'on cherche le principe à l'aide de la
ques néerlandais, mais, dans l'état actuel de la recherche mathématique], on dira procédure. »
des recherches, il est difficile d'évaluer qu'elle est normale si l'on saisit le prin- Ainsi Takebe prône-t-il deux démar-
le niveau de connaissances qu'il avait cipe, développe la procédure et calcule ches différentes pour résoudre un pro-
atteint.
Même si l'on parvenait à montrer
TRIGONOMÉTRIQUES
que Takebe avait cherché à percer à jour TABLES DE TAKEBE
la réalité des mathématiques occiden-
tales, ce ne serait qu'un mérite secondaire La construction d'une table trigonométrique, en raison de son étroite corre-
par rapport à celui qu'il a eu de relancer lation avec les tables calendériques, figurait parmi les objectifs prioritaires de
les recherches mathématiques au Japon Takebe. Takebe, élevé dans la tradition chinoise, ignorait les notions d'angle, de
par une série d'oeuvres de premier plan. sinus et de cosinus. Mais on peut montrer que les grandeurs qu'il considère
sont, à un coefficient multiplicatif près, équivalentes à la mesure de l'arc en
Le Classique du Tetsujutsu radians, au sinus et au sinus-
verse.
En 1722, Takebe signe la préface du Un demi-cercle, de diamè-
Classique du Tetsujutsu (Tetsujutsu san-
tre 10, est subdivisé en 90
kyô), un ouvrage au profil singulier dans
arcs égaux ; pour les multi-
lequel Takebe se propose d'exposer «les
ples ak = k. a/90, où k est
grandes lignes de la recherche mathé-
un entier compris entre 1 et
matique ». Takebe y montre les rouages
90), les trois grandeurs ak/2,
du travail mathématique en s'aidant
ck/2, f sont déterminées.
d'exemples bien choisis et indique les
Les tables réalisées par
raisons pour lesquelles certaines
Takebe indiquent le nombre
recherches aboutissent alors que d'au-
de subdivisions k ; la lon-
tres échouent.
Son analyse commence par une dis- gueur du demi-arc ak/2 ;
l'écart entre deux demi-arcs
tinction originale entre trois types d'ob-
successifs ; la flèche fk ; l'écart entre deux flèches successives ; la demi-corde
jets mathématiques intervenant respec-
Ce/2.
tivement dans trois phases de la
Dans la pratique, pour déterminer la valeur 12 d'un arc connaissant sa flèche
recherche. «Les mathématiques, dit-il,
f, on cherchait dans la table la flèche fk la plus proche, puis a/2 était obtenu par
ont pour fonction d'établir les règles, de
interpolation linéaire : a/2 = a »/2 + (f-fk) #ak/2#fk.
dégager le principe des procédures et de
calculer des nombres. »
Commentons ce découpage insolite
en nous aidant des exemples cités par
Takebe dans son livre : les «règles » (que
l'on pourrait également traduire par
«lois ») renvoient, dans le langage de
Takebe, à des techniques de calcul
communes pouvant être mises en oeuvre
dans des contextes variés. Exemples : la
multiplication et la division, le calcul
algébrique, la méthode d'interpolation
au moyen des différences finies. La
«procédure », quant à elle, constitue le
corps même de la résolution d'un pro-
blème. C'est une liste d'instructions
pour le calcul de la grandeur demandée,
l'équivalent de l'algorithme moderne. Il
y aura donc autant de «procédures » que
de problèmes considérés ; un exemple
d'une telle procédure est celle qui per-
met de déterminer l'aire de la sphère
connaissant son rayon.
Enfin, par la notion de «nombres »,
Takebe semble désigner des valeurs
numériques particulières (éventuelle-
ment des valeurs approchées) de la
grandeur demandée et, point important,
ces valeurs peuvent, nous le verrons plus
loin, jouer un rôle dans la recherche de
la procédure. Les exemples cités par
Takebe sont : les racines carrées, les
valeurs approchées de la circonférence
blème, c'est-à-dire trouver la procédure Ce second type d'approche est, en un rôle de premier plan. Son caractère
correspondante et saisir le sens (ce qu'il fait, le principal propos de notre mathé- non immédiat ne doit pas conduire à la
appelle le «principe ») de cette dernière. maticien. Le terme tetsujutsu se négliger. Certains résultats de mathéma-
La première démarche consiste à décompose suivant : jutsu, technique et tiques, pense Takebe, ne peuvent être
éclaircir directement le «principe » de la tetsu, dont le sens se situe quelque part obtenus autrement qu'en recourant à
procédure. Elle correspond au cas où entre le raccordement, l'alignement et cette méthode.
celle-ci s'obtient par le calcul en inter- l'accumulation. «Le tetsujutsu, dit-il, Le meilleur exemple étant donné par
prétant correctement les termes de n'est rien d'autre que le fait de scruter et la procédure de calcul de l'arc de cercle
l'énoncé. Les «nombres », c'est-à-dire de chercher par l'accumulation jusqu'à qu'il vient d'obtenir au terme d'une très
les valeurs particulières de la grandeur atteindre la compréhension du principe longue recherche, Takebe décrit dans le
demandée, n'interviennent pas dans la des procédures [...]. livre comment, en examinant des
recherche proprement dite. Takebe cite «Lorsque la recherche portant sur un valeurs approchées d'arcs de cercle
le calcul algébrique comme le meilleur cas ne permet pas d'atteindre le principe pour des flèches très petites, il a été
exemple de cette démarche. Les procé- de la procédure, on cherchera sur un amené à poser une procédure infinie. Le
dures qui sont, dans ce cas, les équations second cas. Si ces deux cas ne suffisent succès de la recherche proviendrait de
vérifiées par l'inconnue, découlent alors pas, on cherchera sur un troisième. ce que les petites décimales de l'arc,
automatiquement du calcul. Même si le principe de la procédure est dans le cas d'une flèche extrêmement
La seconde démarche correspond profondément enfoui, dès lors que l'on petite, font clairement apparaître la
aux cas où la procédure ne peut être cherche sur de multiples cas, il arrive structure de la série sous-jacente.
obtenue que par tâtonnement et au toujours un point de maturation et il Si, dans le Classique du tetsujutsu,
terme d'une réflexion sur les valeurs n'existe pas d'exemple où la recherche Takebe ne tarit pas d'éloges pour ce
particulières (éventuellement appro- ne finisse par aboutir. » Le message de qu'il appelle la «recherche à l'aide des
chées). Les exemples cités par Takebe Takebe dans le Classique du tetsujutsu nombres » qui permet, selon lui, de
suggèrent assez clairement que l'ap- pourrait être ainsi résumé : la recherche dévoiler des structures apparemment
proche considérée est de type inductif. inductive joue dans les mathématiques inintelligibles, il n'en sera pas moins
réduit, une fois acquise l'idée que les
procédures peuvent être infinies, à cher-
cher une méthode plus commode et plus
systématique pour découvrir de telles
procédures. Il l'obtient, semble-t-il, très
peu de temps après, et c'est cette
seconde méthode, de caractère algébri-
que, exposée dans un autre traité, que
ses successeurs retiendront. La méthode
illustre bellement la maîtrise acquise par
les mathématiciens japonais dans le
domaine de l'algèbre.
Avec ces deux traités réalisés autour
de 1720, Takebe laissait non seulement
derrière lui l'idée très féconde que les
grandeurs géométriques courbes peu-
vent s'exprimer sous forme de séries
infinies, mais posait également les bases
du calcul sur les séries et du calcul des
limites. Ses successeurs tireront toutes
les conséquences de ces découvertes :
ils élargiront le champ d'utilisation de
ces séries et l'appliqueront en particulier
à la détermination d'aires et de volume
complexes.
Il serait injuste de clore cet aperçu
des activités de Takebe des années 1720
sans évoquer la réalisation qui lui a pro-
bablement coûté le plus de peine : la
construction d'une table trigonométri-
que. L'entreprise, telle qu'il l'a menée,
n'avait de précédent ni au Japon ni en
Chine. Takebe la mène vaillamment à
5. LES SEULS EUROPÉENS autorises à commercer avecles Japonais pendant l'époquedes terme en mettant en oeuvre toutes les
Tokugawa étaient les marchands de la Compagnie hollandaise des Indes orientales. Les possibilités que compte alors la tradition
représentantsdu comptoir habitaient d'ordinaire dans la minuscule presqu'île de Deshima, japonaise, mais cet exploit arrivait beau-
situéedans la baie deNagasaki. Ils ne quittaient Nagasaki que lorsqu'ils rendaient leur visite coup trop tard pour qu'il puisse jouer un
annuelle au shogun, à Edo. À partir de l'époque de Yoshimune (1716-1745),shogun excep- rôle historique. La table de Takebe sera
tionnellement curieux et pragmatique, ils devront répondre à une pluie de questions,parfois ignorée de la plupart de ses successeurs:
difficiles, poséespar le shogun enpersonne ou par sessavantsfavoris. Les questionspouvaient
ils recourront aux tables, plus
porter aussi bien sur les habitudes culinaires des Néerlandais que sur les mathématiques,
l'astronomie, les médicaments, la botanique, etc. Les Néerlandais sont ici représentésdans complètes, des jésuites. Leurs tables
leur résidenceà Deshima, en compagnie de courtisanesjaponaises. Peinture de Kawahara commencent en effet à circuler au Japon
Keiga, première moitié du XIXe siècle peu de temps après.
 6. LA VIE QUOTIDIENNE dans une école de mathématiques à
l'époque des shoguns Tokugawa (1600-1868). L'enseignement des
mathématiques avait lieu dans des académies privées, dirigées par
des maîtres qui se prévalaient d'une filiation prestigieuse. Un élève
de l'académie qui avait fait la preuve de sescapacités était autorisé
à établir une copie des précieux ouvragesqui constituaient le patri-
moine de l'école. Un diplôme-contrat était signé au terme de son
séjour entre l'élève et le maître : en échange de son affiliation
définitive à l'école, le disciple s'engageait à ne dévoiler le secret des
ouvrages qu'aux plus méritants des élèvesqu'il aurait à son tour. À
la fin du XVIIe siècle, latransmission des connaissancess'effectuait
probablement plus librement ; Takebe était plus enclin que son
maître à publier les découvertesmathématiques. C'est à Takebeque
l'on doit la divulgation du nouveau calcul algébrique de Seki.

L'occasion manquée d'une fusion ?
Les années de pouvoir du shogun
Yoshimune apparaissent comme une
période de transition. La plupart des
sciences traditionnelles-médecine,
botanique, astronomie...-entrent alors
dans un lent processus de confrontation
avec les sciences occidentales, au terme
duquel elles finiront par disparaître.
Seules les mathématiques semblent
échapper à ce destin. La tradition japo-
naise ressort apparemment indemne de
sa rencontre avec les mathématiques
des jésuites. Des techniques nouvelles
(trigonométrie sphérique, logarithmes)
s'ajoutent au corpus traditionnel, mais
l'addition ne met à aucun moment l'édi-
fice en péril.
Une explication de ce phénomène
pourrait être que la tradition japonaise
de mathématiques n'a jamais autant
affirmé son identité et autant montré
qu'elle pouvait être génératrice d'idées
nouvelles que pendant cette période de
transition. D'autre part, les travaux de
Takebe avaient préparé le terrain, et la
communauté mathématique était à
même de recevoir ce qu'il y avait de plus
élaboré dans les mathématiques trans-
mises par les jésuites : les séries infinies
et les méthodes de construction des
tables trigonométriques. Ainsi s'aper-
çoit-on qu'à la différence des autres
sciences aucun conflit ne pouvait surgir
entre les deux traditions et que le terrain
était même prêt pour une fusion.
Celle-ci n'aura pas lieu. Les succes-
seurs de Takebe ne chercheront pas à en
savoir davantage que ce que conte-
naient les traités des jésuites, c'est-à-
dire fort peu. Mais ce point, qui relève
d'une autre époque, ne nous intéresse
pas ici : on retiendra seulement que la
fusion entre les deux traditions semblait
possible au début du XVIIIe siècle avec
Takebe.
Cette possibilité est intéressante,
car elle révèle la maturité que les mathé-
maticiens japonais avaient atteinte en
peu de temps, notamment ceux mêmes
qui s'étaient fixé pour objectif de péné-
trer le sens profond de l'algèbre chi-
noise. Les chemins des mathémati-
ques occidentales et chinoises se sont
presque croisés et Takebe s'est trouvé
au lieu le plus propice pour s'en rendre
compte.
Cette occasion ne se reproduira plus.
Les mathématiques poursuivront en
Europe l'expansion spectaculaire que
l'on sait. Au Japon, elles se développe-
ront beaucoup plus lentement en s'enri-
chissant de techniques de résolution éla-
borées, mais sans que le champ des
problèmes connaisse d'extension impor-
tante.
Au XIXe siècle, lorsque le nouveau
gouvernement de Meiji décidera d'in-
troduire systématiquement les sciences
et les techniques occidentales, l'écart
entre les deux traditions sera tellement
grand qu'aucun mathématicien ne sem-
ble avoir pensé à les réunir dans une
synthèse.
 Li Shanlan
JEAN-CLAUDE MARTZLOFF
À la veille du XXe siècle, Li Shanlan, mathématicien chinois autodidacte,
a élaboré d'élégantes formules sommatoires en s'appuyant uniquement
sur des techniques médiévales chinoises, sans utiliser les mathématiques
occidentales que pourtant il connaissait.
elle es oeuvres des mathématiciens
des siècles passés présentent-
de l'intérêt en tant que
source d'inspiration pour les mathéma-
ticiens actuels? À de rares conjectures
près, (Fermat, Riemann), il semblerait
que non : les outils conceptuels actuels
sont, et de beaucoup,plus élaborés que
ceux dont disposaient nos ancêtres.Rai-
sonner en faisant semblant de tout
ignorer des mathématiques actuelles ne
serait-il pas aussi absurdeque continuer
de calculer aveclestables de logarithmes
comme si les ordinateurs n'existaient
pas?
Comme l'écrit Jean Dieudonné dans
Pour l'honneur de l'esprit humain, la
reine dessciencesa davantageprogressé
de 1945à nos jours que de la naissance
de l'humanité à 1945. En outre, les
mathématiques sont devenues univer-
selleset le même symbolisme,lesmêmes
critères de rigueur, les mêmes idéaux
règnent partout. Tous les peuples
d'Orient et d'Extrême-Orient ont relé-
gué au magasin des antiquités leurs
anciennes traditions à l'exception du
boulier.
Dans ces conditions, quel intérêt
autre qu'historique pourraient bien
avoir les mathématiques chinoises
anciennes? Comment ne pas y voir,
comme le mathématicien britannique
G. Hardy, «d'intéressantes curiosités»
pleines de poésie et de charme, maisqui
appartiennent incontestablement à un
monde révolu? À l'aube du XXe siècle,
en Chine, personne ne s'intéressait à
l'axiomatique, à la théorie des ensem-
bles et encore moins aux problèmes de
Hilbert. Seuleune poignée d'initiés pra-
tiquaient l'algèbre symbolique à la
manière de Descarteset découvraient...
les coniques. À la même époque, cer-
tains conservateurs pugnaces envisa-
geaient sérieusementla résurrection de
l'antique calcul chinois reposant sur le
maniement de petites baguettes. Pour
eux, même le boulier, pourtant inventé
seulement vers le XIVe siècle, était
encore trop moderne. A plus forte rai-
son, le calcul par écrit-ou plutôt «au
pinceau » comme ils disaient avec ses
«incompréhensibleschiffres arabes »,les
horrifiait.
Contre toute attente, en plein XXe
siècle, une superbe trouvaille d'un
obscur mathématicien chinois du XIXe
siècle, Li Shanlan, retint l'attention de
nombreux mathématiciens profession-
nels en raison de son intérêt scientifique
intrinsèque.
La trouvaille en question, que cer-
tains manuels d'analyse combinatoire
-ceux de L. Comtet ou de J. Riordan
par exemple-qualifient aujourd'hui
de formule de Li Renshu (Renshu, qui
sorthographieparfoisaussiJen-Shoo
ou Zsen-Su, est le «prénom d'adulte »
(zi) de Li Shanlan, second prénom que
chacun recevait le jour de sa majorité, à
20 ans pour les garçonset à 15 ans pour
les filles, tandis que Shanlan est son
«prénomde naissance» (ming)). Cettefor-
mule permet de transformer astucieuse-
ment les carrés des coefficients bino-
miaux en des expressions binomiales
pour calculer quasi-mécaniquementdes
sommesde carrésde tels coefficients.
Les principes sur lesquelsLi Shanlan
fait reposer ses calculs lui permettent,
entre autres, de décomposer aussi les
puissancesn-ièmes des entiers afin de
déterminer la sommedespuissancesdes
n premiers nombres sanspasserpar les
nombres de Bernoulli.
Des mathématiciens hongrois, tchè-
ques et anglais-G. Szekeres,P. Turan,
J. Suranyi, J. Kaucky, L. Carlitz,...-se
sont passionnéspour cette formule. Dès
1954, ils en ont publié des démontra-
tions dans des revues mathématiques
d'Europe de l'Est d'audience interna-
tionale comme le Mathematikai Lapok
hongrois. Apparemment, leur engoue-
ment était purement mathématique
puisqu'ils ne connaissaient pas le chi-
nois.
En 1937, l'un d'eux, G. Szekeres,
s'était réfugié à Shanghai afin d'échap-
per au nazisme, de plus en plus mena-
çant en Hongrie. Sur place, il avait ren-
contré Zhang Yong (1911-1939),jeune
et brillant mathématicien polyglotte,
professeur chinois de mathématiques,
né à Aberdeen en Écosseet qui avait fait
ses études à Göttingen, en Allemagne.
Influencé par 0. Neugebauer, éminent
spécialiste de l'histoire des mathémati-
ques et de l'astronomie antiques, le
jeune chinois avait redécouvert avec
enchantement lesmathématiques tradi-
tionnelles de son propre pays. Il avait
alors présentéla formule de Li Shanlan
au Hongrois.
G. Szekeresfut intrigué par l'origina-
lité de cette formule énigmatique,car les
formules sommatoires faisant intervenir
les carrés des coefficients binomiaux ne
sont pas nombreuses et souvent diffi-
ciles à établir : à l'époque, l'analyse
combinatoire était moins constituée en
domaine autonome des mathématiques
que maintenant. Il avait envain cherché
à démontrer la formule de Li Renshu.
Pour en avoir le coeurnet, il s'adressaà
celui de ses compatriotes qui avait bâti
sa réputation sur son habileté à dénouer
des conjectures complexes, Paul Turan.
Ce dernier lui renvoya effectivement
une démonstration confirmant l'exacti-
tude de la formule en question, démons-
tration particulièrement compliquée,
fondée sur une propriété despolynômes
de Legendre! Turan ne publia son tra-
vail qu'en 1954et, par la suite, son article
provoqua une vague de recherches
enthousiastes qui aboutirent à des
démonstrations plus simples de la for-
mule récalcitrante.
Li Shanlan ne connaissaitpas davan-
tage les polynômes de Legendre que
la plupart des autres moyens mathé-
matiques mis en oeuvre par ces mathé-
maticiens : au XlXe siècle, des
années-lumière séparaient les univers
mathématiques chinois et occidentaux.
C'est pourquoi on est obligé de conclure
que la démarche initiale de notre mathé-
maticien chinois émérite devait proba-
blement différer beaucoup de celle de
À vrai
ces mathématiciens modernes.
dire, il serait impossible de comprendre
l'oeuvre de Li Shanlan sans tenir compte
de ce contexte.
Li Shanlan naquit en 1810 à Haining,
ville située au Sud de Hangzhou et au
Nord du détroit de Formose, dans la
province du Zhejiang. Ses parents

1. PORTRAIT DE LI SHANLAN VERS 1877; ci-contre, Li Shanlan

et ses élèves au Tongwenguan, première école chinoise moderne
consacréeà l'enseignement des sciences,des techniques et des lan-
guesoccidentales; le but de cette école était de former des ingénieurs
et des diplomates. Les premiers projets impériaux prévoyaient d'ac-
corder des promotions «au grand choix » à ceux des prestigieux
académiciensde «la forêt des pinceaux» qui consentiraient à y suivre
descours de «recyclage». Cependant, dans l'Empire du Milieu l'en-
seignement dessciencesétait généralementconsidéré comme inutile.
Liant presque exclusivement les mathématiques aux nécessitésde la
vie économique et sociale, et dans une moindre mesure à celles de
l'astronomie, scienceutile pour la confection du calendrier, les lettrés
confucéenss'intéressaient davantageaux mathématiques, d'un point
de vuehistorique et philosophique, que scientifique. Aussi cesprojets
révolutionnaires qui visaient à intéresser aux sciencesles meilleurs
lettrés échouèrent : on secontenta de recruter par concours de jeunes
élèvesde 14 ans. Le résultat final ne fut pas très probant : chaque
année les diplômés se comptaient sur les doigts d'une main ; les
examens classiquesoffraient de meilleures possibilités de carrières.
vivaient sans doute dans une certaine
aisance puisqu'ils purent offrir à leur fils
l'éducation nécessaire à la préparation
des concours littéraires, seule voie d'ac-
cès à la réussite sociale dans la Chine
confucéenne de ce temps.
Sous la houlette de Chen Huan
(1786-1803), lettré réputé, ancien élève
de Duan Yucai, le «Littré»» chinois, le
jeune Li s'initia aux subtiles techniques
de la mémorisation des Classiques et des
dissertations littéraires à plan imposé en
huit parties (bagu) La tâche qui l'atten-
dait pouvait faire reculer les plus coura-
geux : pour apprendre par coeur les
Entretiens de Confucius, le Mencius, le
Yijing, le Canon de l'histoire, le Rituel et
le Commentaire de Zuo, il fallait retenir
très exactement un ensemble de textes
se composant de 431 286 caractères
d'écriture ! (un caractère équivaudrait
très approximativement à un mot en
français).
Une telle mémorisation nécessitait
six années d'effort quasi-ininterrompu
au rythme infernal de 200 caractères par
jour ! Naturellement, ni les mathémati-
ques, ni aucune autre science n'avaient
de place dans un tel cursus. Toutefois, la
province natale de Li Shanlan était, et
depuis fort longtemps, une pépinière de
mathématiciens. En 1275, déjà, le proli-
fique Yang Hui y avait publié une série
de manuels d'initiation dont certains
contenaient des carrés, des cercles et des
anneaux «magiques».
Vers 1220, Qin Jiushao, le célèbre
découvreur du «théorème chinois »
avait étudié le calcul numérique à
l'observatoire de Hangzou. Ce théo-
rème permet de résoudre le système de
2. LOGES exiguës ou les candidats restaient enfermés plusieurs jours pour rédiger les
dissertations des concours littéraires qui seperpétuèrent en Chine du VIe au XXe siècles.
congruences simultanées à une inconnue
x # a1 (mod m1), x--a2 (mod m2), x # a3
(mod m3)... et a eu, historiquement, des
applications en astronomie : calcul des
dates pour lesquelles plusieurs phéno-
mènes périodiques (phases de la Lune,
passage d'un astre en un endroit précis
de la voûte céleste, etc. repassent simul-
tanément dans le même état) Puis, sous
la dynastie mandchoue (1644-1911),
bien d'autres savants se rendront illus-
tres en tant que virtuoses des séries infi-
nies ou comme historiens des mathéma-
tiques.
Alors qu'il entrait dans sa dixième
année, le jeune Li avait déniché dans la
bibliothèque familiale un exemplaire de
la bible des mathématiques chinoises
traditionnelles, les Neuf chapitres sur
l'art du calcul (Jiuzhang suanshu). Habi-
tué aux Classiques qu'il devait appren-
dre par coeur,il découvrit avec plaisir les
énigmes que posent certains énoncés
mathématiques et, sans plus attendre,
dévora les 246 problèmes de la vénéra-
ble arithmétique de la dynastie des Han
(-206, +220). Cinq ans plus tard, en
1824, il tomba sur l'ancienne traduction
incomplète des Éléments d'Euclide (tra-
duction qui remontait à 1607 et qu'avait
effectuée le missionnaire jésuite italien
Matteo Ricci (1552-1610) en collabora-
tion avec un haut fonctionnaire chinois
converti au christianisme, Xu Guangqi
(1562-1663)). Sans doute sa vocation
était-elle déjà tracée. Passionné par la
lecture des deux ouvrages, il se targuait
d'avoir tout compris sans le secours d'un
maître.
Ces menues anecdotes dont Li Shan-
lan aimait à rappeler qu'elles furent à
l'origine de sa vocation de mathémati-
cien ne suffisent bien sûr pas à expliquer
la suite de sa carrière. En fait, l'événe-
ment décisif qui le précipita dans les bras
de sa passion d'adolescent fut son échec
à l'examen provincial triennal de licence,
à Hangzhou. Au XVIIIe siècle, le lettré
Wu Jingzi a admirablement évoqué sur
le mode ironique l'enfer de ces examens
dans son roman, L'histoire non officielle
de la forêt des lettrés (Rulin wai shi)
Confinés dans d'étroits cagibis, les can-
didats devaient macérer sur leur copie
trois jours et deux nuits de suite ! Moyen-
nant finances, les choses pouvaient
s'arranger, mais notre apprenti lettré
détestait autant la fraude qu'il était
désargenté.
Malgré tout, son séjour à la capitale
de la province du Zhejiang n'avait pas
eu que des conséquences négatives, car
il avait réussi à se procurer un exem-
plaire d'une ancienne algèbre médié-
vale, le Miroir comparable à l'océan
reflétant le ciel de calculs de cercles ins-
crits et circonscrits (Ceyuan haijing) de
Li Zhi (1248).
De même que dans l'Europe de la
Renaissance la redécouverte des oeuvres
majeures des mathématiques de l'Anti-
quité grecque avait stimulé le progrès
des connaissances, dans la Chine de la
première moitié du XIXe siècle, la mise
au jour d'anciens manuscrits algébri-
ques chinois remontant au XIIIe siècle,
mais oubliés depuis belle lurette, suscita
un puissant courant d'intérêt.
L'existence dans leur propre langue
des textes algébriques vieux de cinq siè-
cles excitait la curiosité de bien des let-
trés ; ces textes étaient antérieurs à la
naissance de l'algèbre en Europe, alors
que 120 ans plus tôt, les missionnaires
européens leur avaient présenté cette
science comme une nouveauté radicale !
D'où une floraison de travaux chinois,
fièrement historiques et philologiques,
mais parfois aussi, purement mathéma-
tiques.
Li Shanlan n'aurait sans doute jamais
acquis la moindre notoriété s'il ne s'était
fait apprécier par ses pairs. Bien que de
formation purement littéraire, de nom-
breux lettrés nourrissaient d'autres inté-
rêts ; comme il n'existait pas d'écoles où
l'on pouvait apprendre les mathémati-
ques, ils étaient souvent autodidactes ;
cela ne les empêchait pas de communi-
quer. Certains d'entre eux étaient si pas-
sionnés qu'ils n'hésitaient pas à vendre
leurs biens et à parcourir des milliers de
kilomètres pour s'initier auprès d'un
maître célèbre. D'où l'émergence d'un
embryon de communauté mathémati-
que constituée essentiellement d'ama-
teurs enthousiastes et cela, en dehors de
tout professionnalisme et de tout lien
institutionnel.
Les mathématiques occidentales
vues de la Chine
C'est dans ce contexte que Li Shan-
lan fit ses premières armes. Son exégèse
du Miroir des quatre primordialités clair
et pur comme le jade (1303) de Zhu Shi-
jie (les «quatre primordialités » corres-
pondent à nos inconnues algébriques
x, y, z et t) reçut immédiatement l'appro-
bation des connaisseurs. Li Shanlan
avait réussi à reconstituer de manière
convaincante la démarche de l'auteur de
ce traité pour éliminer les inconnues en-
tre systèmes polynomiaux à plusieurs
variables, à coefficients numériques et
de degré inférieur ou égal à 14! La
prouesse était d'autant plus remarqua-
ble que le texte original ne comprenait
que des indications extrêmement cryp-
tiques et laconiques portant sur 288 pro-
blèmes déconcertants et qui rappellent
les énoncés concernant «l'âge du capi-
taine » : on supposait connus les volumes
et on demandait les dimensions des
solides, on ajoutait des aires à des lon-
gueurs, des prix à des volumes ! Appa-
remment sans intérêt, ces procédés pré-
sentaient cependant l'énorme avantage
de déboucher sur des situations
mathématiques intéressantes.
Li fut également apprécié par d'au-
tres travaux dont les sources étaient les
manuels que les Jésuites avaient fait
rédiger en chinois, au cours des deux
siècles précédents, à l'intention des
astronomes impériaux. Destinés à des
praticiens, cette prose contenait surtout
des recettes non démontrées. Ayant
réussi à rétablir, par des calculs algébri-
ques, les démonstrations des principales
séries relatives aux logarithmes, Li
déclara ingénument que «...les Euro-
péens se débrouillent fort bien en mathé-
matiques. Pourtant, ils ne savent pas rai-
sonner !». Il est piquant de noter qu'au
XXe siècle, la plupart des historiens
disent exactement la même chose des
mathématiques chinoises, tout simple-
ment parce que dans les manuels chinois
qu'ils connaissent-essentiellement des
manuels destinés à l'enseignement-il
3. EXTRAITS DU SUANXUE KEYI, recueil d'exercices sur le cours de mathématiques de
n'y a presque pas de démonstrations Li Shanlan, publié la sixième annéedu règne de l'Empereur Guangxu (1880). On remarque
mais seulement des résultats.
que les notations algébriques employéesutilisent à la fois des symboleseuropéens (le signe
Malgré son talent et sa réputation, Li égal allongé, la barre de fraction, les parenthèses,le zéro) et des caractèresd'écriture chinois.
ne pouvait pas vivre des seules mathé- Les formules sont écrites horizontalement tandis que les explications en langue chinoise sont
matiques : ces sciences étaient surtout écrites de haut en bas et de droite à gauche.La première colonne de texte (a droite) signifie
considérées dans leur dimension utili- «[en] résolvant celapar l'algèbre on a les équations[suivantes]. L'équation situéetout enhaut
taire. Les quelques domaines d'applica- de la pagese traduit, mot à mot, «ciel = petit rayon = AB». Cela,parce qu'en algèbrechinoise
traditionnelle, l'inconnue s'appelle «le ciel» (tian) en outre, ce que nous avons traduit par
tion des mathématiques reconnus d'uti-
AB correspond aux deux caractèresjia etyi qui sontemployéscomme nos lettres del'alphabet
lité publique en Chine impériale allaient en géométrie depuis que les Éléments d'Euclide ont été traduits en chinois (en 1607). La suite
du calcul du calendrier à la détermina- du texte pose et résout les équations algébriques d'un problème de géométrie. On note enfin
tion de l'assiette de l'impôt, en passant l'aspect étrange des signes + et-qu'on écrit respectivement T inversé et T, lesquelssont
par les menues opérations commer- pourtant d'origine européenne: en fait, les Chinois ne pouvaient pas conserver «+» et «-»
ciales de la vie quotidienne. Pour cela, il tels quels dans leurs textes mathématiques car cesgraphismes ont une signification précise
n'était pas nécessaire de se cultiver en langue chinoise ordinaire : I'un signifie «dix» et l'autre «un». De nos jours ce type de
notation mi-européenne mi-chinoise a complètement disparu : les Chinois écrivent leurs
beaucoup et encore moins de pratiquer équations comme nous et utilisent aussi les chiffres arabes. On a indiqué l'équivalence entre
les mathématiques pour elles-mêmes chiffres chinois et arabes utile dans les autres tableaux.
 comme le faisait Li ; aussi, fit-il office de ment bien en chinois, ils avaient besoin s'attelait à un sujet, passait à un autre
précepteur pendant quelques années des services d'un autochtone ; comme il l'après-midi et parfois en reprenait un
dans la famille du lettré déchu Lu Feizhi s'agissait de traduire des ouvrages scien- troisième dans la soirée ! C'est ainsi qu'il
(mort en 1790). Puis, en 1852, il se rendit tifiques, notre mathématicien amateur traduisit successivement un nombre
à Shanghai et réussit à trouver un emploi était tout désigné pour cette tâche. impressionnant de manuels scolaires
de traducteur chez les missionnaires Commença alors pour lui une vie de (correspondant approximativement, à
protestants de la London Missionary «traducteur de force». Travaillant en l'époque, au niveau du début de l'Uni-
Society qui avaient fondé des écoles et binôme avec un Européen, il traduisait versité : les neuf derniers livres des Élé-
élu quartier général dans cette ville. A jusqu'à trois ouvrages de front de façon ments d'Euclide, l'Algebra d'Augustus
vrai dire, Li ne connaissait que sa propre à augmenter la productivité (la traduc- de Morgan, les Elements of Analytical
langue, mais comme les Occidentaux tion d'une seule oeuvre demandait fré- Geometry and of Differential Calculus
n'étaient pas capables d'écrire suffisam- quemment plus d'un an). Le matin, il d'Elias Loomis, les Outlines of Astrono-
my de J.Herschell, le Botany de Lin-
dley,... et même le début des Principia de
Newton). Comme tous les autres traduc-
teurs chinois de son temps, il devint alors
spécialiste de tous les sujets qu'il avait
traduits et fut reconnu comme tel dans
toute la Chine.
Après la catastrophique dégradation
politique et sociale chinoise consécutive
au soulèvement des Taipings, aux deux
guerres de l'opium et au pillage franco-
anglais de Pékin en 1860, bien des diri-
geants se convainquirent qu'il fallait
moderniser la Chine. Il importait surtout,
pensaient-ils, que leur pays parvienne à
fabriquer par lui-même le matériel mili-
taire indispensable pour résister aux
agressions extérieures ; afin d'atteindre
ce but ils estimaient nécessaire de déve-
lopper l'enseignement des sciences, à
leurs yeux le fondement même de la
« supériorité » occidentale. D'où la créa-
tion de collèges consacrés aux sciences,
aux techniques et aux langues étran-
gères.
C'est ainsi qu'en 1867, sur recomman-
dation de Guo Songdao (1818-1891),
célèbre homme d'état, Li Shanlan fut
nommé professeur de mathématiques
dans l'un de ces collèges, le Tongwen-
guan de Pékin. Il y restera jusqu'à la fin
de sa vie, en 1882, enseignant parallèle-
ment deux types de mathématiques : les
chinoises et les européennes, ces der-
nières à partir des traductions qu'il avait
lui-même réalisées. Sans doute, n'était-
ce pas une mince satisfaction que de
faire enfin coïncider son violon d'Ingres
avec sa profession, un honneur d'autant
plus grand qu'il était, de tous les nou-
veaux professeurs de sciences nommés,
le seul professeur chinois, les autres
étant tous des «savants » occidentaux.
On peut noter que, pour les Chinois,
l'idée d'utiliser au mieux les compé-
tences des étrangers n'avait rien d'ex-
4. LES MATHÉMATIQUES CHINOISES TRADITIONNELLES n'ignoraient pas les traordinaire.
démonstrations en tant que telles et les cultivaient à l'occasion (volume de la sphère,nombre
#, figures inscrites). Toutefois, les mathématicienschinois avaient plus à coeurde publier des Déjà, sous la dynastie des Tang (618-
manuels d'enseignement que des traités théoriques. D'où la dimension essentiellement 907), la Cour de Chine avait recruté,
didactique de ces mathématiques, telles que nous pouvons les appréhender à travers les pour son Bureau d'astronomie, des
documents écrits qui nous sont parvenus. Sur la figure ci-dessus, utilisant un procédé astronomes indiens ; Ôgôdei, fils et suc-
analogueà celui dont se délectaient les Pythagoriciens, Li Shanlan construit des assemblages de l'Empereur mongol Qubilai
réguliers des petits cubes,de manière à faire comprendre visuellement comment les sommes cesseur avait fait venir de Samarcande 30 000
des nombres de la suite 1, 4, 7,... (3n-2)-correspondant à la première colonne du triangle
artisans de religion musulmane ; plus
«dePascal » généralisé ci-dessus,construit à partir desvaleurs initiales 1, 3, 3, 3,... (misesdans
la colonne numéro 0 de ce triangle)-engendrent additivement les termes de la deuxième tard, sous la dynastie mandchoue, les
colonne (1 + 4 = 5, 1 + 4 + 7 = 12, 1+ 4 + 7 + 10 = 22,...). missionnaires jésuites (XVIIe-XVIIIe siè-
cle) avaient été utilisés comme astro-
nomes, médecins, peintres, musiciens,
fabricants d'horloges et d'armes.

L'oeuvre mathématique
de Li Shanlan

En 1867, Li fit paraître à Shanghai la

collection de ses oeuvresmathématiques
fièrement intitulée Les mathématiques
du studio voué à l'imitation des Anciens
(Ziguxi zhai suanxue). On y trouve des
sujets variés : logarithmes, sections coni-
ques, séries infinies (envisagées sous
l'aspect calculatoire), interpolation,
algèbre. L'influence des conceptions
occidentales y est évidente, mais il est
des cas où Li a délibérément choisi de
travailler dans la ligne de la tradition. Le
traité dans lequel il présente sa formule
«de Li Renshu »-le Duoji bilei-appar-
tient à cette dernière catégorie. Les
mots duoji et bilei qui désignent, d'une
part, le calcul de sommes finies d'entiers
et, d'autre part, une technique heuristi-
que particulière, le raisonnement par
analogie, sont attestés dans les mathé-
matiques chinoises bien avant l'arrivée
des Européens.
La lecture de ce Duoji bilei déconcerte
même ceux qui connaissent à la fois le
chinois et les mathématiques : point de
définitions, ni de théorèmes ni de
démonstrations. Point non plus de sym-
boles de quelque type que ce soit. La
langue utilisée est à peu de chose près
celle des mathématiques chinoises du
XIIIe siècle.
Pourtant, de toute évidence, le
contenu n'a rien de trivial : dans tel
tableau, on reconnaît les nombres eulé-
riens, dans tel autre, les nombres de Stir-
ling de première espèce. La traduction
du texte en notations modernes livre
d'étonnants résultats comme la formule
«de Li Renshu » ou celle «de Worpitzki ».
La première n'est apparemment attes-
tée nulle part dans la littérature mathé-
matique antérieure à 1867 tandis que la
seconde apparaît pour la première fois
en... 1883, soit 16 ans après la parution
des oeuvres de Li Shanlan.
Comme des pierres précieuses 5. LES RICHESSES DU TRIANGLE «DE PASCAL » furent formidablement exploitées par
enfouies dans une gangue épaisse, ces Li Shanlan. Dans ce tableau chaque nombre situe dans une casedonnée est égal à la somme
résultats apparaissent dans un étrange du nombre de la casedu dessus et du nombre de la caseimmédiatement à gauche de la
environnement : petits dessins de nom- précédente.Cette règle de récurrence, qui permet de remplir les casesdu tableau les unes
bres figurés se composant de tas de après les autres de proche en proche, donne naissanceà des régularités numériques directe-
petites billes ou de petits cubes et livrés ment visibles, que les mathématiciens chinois exploitèrent pour calculer des sommes de
nombres. Dans la colonne 1 apparaît la suite desnombres entiers, dans la colonne 2 la suite
presque sans explications, calculs algé- des nombres triangulaires, dans la colonne 3 la suite des nombres pyramidaux. La somme
briques aussi foisonnants qu'évidents des entiers d'une mêmecolonne du triangle est égaleau nombre situé un rang à droite juste
(pour nous), du type développement de au-dessousdu dernier nombre de la colonne. Ainsi : 1 + 2 = 3 ; 1+2+3=6 ; 1+2+3+4=
x (x-1) (x-2) expliqué en détail. 10 ; 1+2+3+4+5=15 ; 1+2+3+4+5+6=21 ; 1+2+3+4+5+6+7=28. De plus,
Les premiers historiens qui ont tenté les nombresd'une mêmeligne de ce tableau sont les coefficientsdu développementdu binôme
d'expliquer ce texte peu banal ont tout (a + b)", appelés coefficients binomiaux. Le nombre à l'intersection de la ligne n et de la
colonne p est égalau nombre de combinaisonsde n objets pris p à p indiquées avec lanotation
traduit en symbolisme usuel et rétabli
mathématique habituelle : la récurrence fondamentale sur laquelle est fondé le triangle de
ainsi des démonstrations de facture Pascal est indiquée sur la figure. Li Shanlan utilisa cette propriété sur des tableaux de
moderne. Très vite, on s'est aperçu du nombres plus généraux construits à partir de valeurs initiales quelconques.La formule de
danger de cette façon de procéder : s'il sommation en bas de la figure s'établit par itération de la récurrence fondamentale.
est effectivement difficile, voire impos- reconstituer de cette façon seraient mathématique universelle pour ensuite
sible de se passer de traductions moder- fidèles à la pensée de leur auteur. Peut- retraduire ses résultats en chinois classi-
nisantes, rien ne permet d'affirmer que on imaginer que Li Shanlan aurait tra- que, sans symboles mathématiques ?
les démonstrations que l'on pourrait vesti ses idées et raisonné en langue L'absence d'un certain type de logique

6. LES NOMBRES DE STIRLING de première espèceapparaissent le but de convertir les numérateurs de certains coefficients bino-
pour la première fois dans le Methodus Differentialis (1730) de Jamesmiaux en polynômes à coefficients entiers. Les nombres de Stirling
Stirling (1692-1770) et servent à calculer des sommes de séries. ont de nombreuses applications en mathématiques. Ils servent, par
L'objectif de Li Shanlan est analogueà celui de Stirling : dans son exemple, dans certains algorithmes de multiplication en multipréci-
Duoji bilei (1867), il les utilise afin de calculer les coefficients du sion, ils sont liés aux «nombres harmoniques» et ils ont des
développement du polynômef (x) = x (x+ 1)... (x + n-1) et cela,dans interprétations combinatoires (partitions d'ensembles).

7. LES NOMBRES EULÉRIENS apparaissent dans l'ouvrage de
Léonard Euler : Institutiones calculi Differentialis (Saint Peters-
bourg, 1755). Euler cherchait à calculer des sommesde suites de
terme général xipx (p et i donnes,x variable). D'un point de vue
combinatoire, le nombre eulérien A (n, p) est égal au nombre de
permutations à n éléments se décomposant en p tranches décrois-
santes (c'est-à-dire, en tranches a, b, c,.., telles que a <
b <c..., une
tranche pouvant éventuellement ne se composer que d'un seul élé-
ment) de longueur maximale. Considérons par exemple l'ensemble
dessix permutations de trois objets notés1, 2, 3 : (1, 2, 3) ; (1, 3, 2) ;
(2, 1, 3) ; (2, 3, 1) ; (3, 1, 2) ; (3, 2, 1).Parmi elles,il en existeexactement
quatre qui sont formées de deux tranches décroissantes,à savoir
1/3,2 ; 4, 1/3 ; 2/3,1 ; 3/2,1. Donc A (3,2) = 4. Li Shanlan utilise les
nombres eulériens pour convertir les puissances n-ièmes en sommes
de coefficients binomiaux de façon à calculer plus facilement la
somme des puissancesn-ièmes desk premiers entiers : 1"+ 2"+ 3"+
...
+kn. Pour cela, il établitce qu'on appellera indûment plus tard «la
formule de Worpitzky », mathématicien allemand (1835-1895),au-
teur d'un article sur ce sujet paru dans le volume 94 (année 1883),
page209 du Journal die Reine und Angewandte Mathematik.
 n'est pas synonyme d'illogisme ; il ne
faut pas oublier que, dans sa préface, Li
indique qu'il a voulu présenter son tra-
vail avec clarté et méthode tout en res-
tant fidèle au style traditionnel.
En réalité, la logique du Duoji bilei
serait plutôt d'ordre heuristique que
formel. Tout va dans le sens d'une telle
interprétation : abondance des générali-
sations à partir de l'accumulation de cas
particuliers, mise à profit des ressem-
blances qui existent entre des situations
proches, importance des répétitions,
procédés visant à suggérer les résultats
plutôt qu'à les enserrer dans des réseaux
logico-déductifs.
Rien de cela n'est étranger aux
mathématiques chinoises tradition-
nelles, pas davantage d'ailleurs que les
procédés calculatoires algébriques aux-
quels a recours intensivement l'auteur.
D'ailleurs Li Shanlan n'affirme-t-il pas
que l'algèbre constitue «la clef secrète
des mathématiques » ? Tout repose sur
un ensemble d'ingrédients fort anciens :
calcul algébrique, triangle de Pascal,
interpolation non linéaire.
Le calcul algébrique à la chinoise
permet de manipuler des polynômes nu-
mériques de degré quelconque et dont
les coefficients numériques sont souvent
des nombres décimaux ayant jusqu'à
une quinzaine de chiffres ou même plus.
Ce calcul ne diffère pas fondamentale-
ment du calcul algébrique usuel à la Viète,
à ceci près qu'il n'ignore pas les nombres
négatifs et qu'il présente l'étonnante
particularité de ne pas nécessiter de
symbole particulier pour l'inconnue et
ses puissances : c'est la position des
nombres les uns par rapport aux autres
qui permet de se repérer. De haut en bas,
on trouve d'abord la constante, puis le
coefficient de l'inconnue, celui de son
carré, de son cube, etc.
Le triangle de «Pascal » permet,
comme on va le voir, de calculer des
sommes de suites de nombres de manière
quasi-automatique. Comme chacun sait,
ce célèbre triangle était déjà connu, bien
avant Pascal, en Chine, en Inde et dans
les pays de l'Islam dès les XIe ou XIIe
siècles. Il servait surtout de moyen mné-
motechnique pour retrouver les coeffi-
cients du développement des puissances
du binôme, (a + b)"et permettait ainsi
de faciliter l'extraction des racines
n-sèmes.
Toutefois, en 1303, le mathématicien
itinérant Zhu Shijie sait aussi exprimer
ces coefficients en fonction de leurs
numéros de ligne et de colonne (ou tout
au moins, de ce qui correspond à cette
indexation dans sa terminologie). Il
remarque aussi qu'il est très facile de
trouver la somme des nombres d'une
même colonne du triangle : il suffit pour
cela de lire le nombre situé un rang plus
8. LA TABLE DE DIFFÉRENCES ORDINAIRES se construit à partir des différences
successivesentre les nombres consécutifsd'une mêmeligne. Les nombresen rouge à gauche
#2f (0) 6, #3f(0) 6, #4f(0)
f(1)-f(0)
sont #f(0) = = 1; = =
la formule d'interpolation «de Newton» laquelle remonte en fait aux Babyloniens. f(x) = f(0)
#f(0) + Cx2 #2f(0) + Cx3 #3f(0). Àpartir des cubeson obtient : x3 Cx1+ 6Cx2
+ Cx1
formule est utile pour calculer la somme des puissancesk-ièmes des n premiers entiers.
bas, à droite de la colonne considérée.
Parexemple : 1+3+6+10+15+21 = 56.
Ce moyen simple lui avait permis de
trouver, presque sans calcul, des
kyrielles de formules sommatoires, en
remplaçant les nombres intervenant
dans les égalités constatées de visu par
leur expression générale qu'il connais-
sait aussi. La «magie » qui recouvre ce
type de procédé est facile à dévoiler :
tout découle de l'application réitérée de
la récurrence fondamentale qui sert à
bâtir le triangle de Pascal :
Cnp = Cn-1p + Cn-1p-1
Li Shanlan, quant à lui, s'était
demandé comment faire pour calculer,
à partir du même principe, des sommes
de suites variées d'entiers. Il s'était dit
que s'il parvenait à ranger les nombres à
additionner dans une colonne bien choi-
sie d'un certain triangle «de Pascal »,de
manière à reproduire la situation précé-
dente, il pourrait obtenir de nouvelles
formules sommatoires à volonté. Pla-
çant en colonne les termes successifs de
la suite de nombres qu'il veut sommer, il
reconstitue de proche en proche le trian-
gle «de Pascale généralisé dont ces nom-
bres sont éléments, d'une part, en bor-
dant le triangle en question de « 1» sur sa
droite et, d'autre part, en appliquant à
l'envers c'est-à-dire en effectuant des
soustractions-la même récurrence fon-
damentale que celle qui sert à construire
le triangle usuel.
À vrai dire, l'idée n'était
pas entière-
ment nouvelle. Dans son Essay sur les
jeuxde hasard, (1713), Pierre Rémond
de Montmort y avait déjà songé. Cepen-
dant, personne ne semble en avoir tiré
autant de conséquences que Li Shanlan.
Le triangle de «Pascal »
formidablement exploité
En elle-même, l'idée des triangles
« de Pascalgénéralisés ne suffit pas à
expliquer comment déterminer des
sommes explicitement : Li Shanlan n'ex-
plicite malheureusement pas ce point
fondamental. Cependant, l'aisance avec
laquelle il trouve les bonnes formules
(0) = 0. Cesnombres interviennent dans
+ 6Cx3.Cette
=
sans jamais se tromper montre qu'il
savait s'y prendre. Comme l'ont suggéré
en 1982 et en 1985 les historiens chinois
Luo Jianjin et Pu Tingfang, il s'est pro-
bablement servi de formules d'interpo-
lation.
L'idée des formules d'interpolation
non linéaires remonte à une haute a
antiquité : en 1953, 0. Neugebauer a
prouvé l'existence de schémas interpo-
latoires par des polynômes de degré 2 ou
3 dans des textes astronomiques babylo-
niens relatifs aux éphémérides de Mer-
cure, de Jupiter et de la Lune. On retrouve
aussi des procédés analogues, dans des
textes astronomiques médiévaux indiens,
arabes et chinois (dès le VIIe siècle dans
ce dernier cas).
Au XIIIe siècle, les Chinois n'avaient
rien oublié de cela et l'astronome Guo
Shoujing (1231-1316) ainsi que le mathé-
maticien Zhu Shijie, déjà cité, en utili-
saient encore. La raison de cette persi-
stance de l'intérêt des Chinois pour ce
type de formule provenait du fait que
leur astronomie, à l'instar de la babylo-
nienne, était fondée sur des schémas cal-
culatoires numériques et non pas sur des
modèles géométriques à la Ptolémée.
Or, certaines de ces antiques formules
coïncident exactement avec ce que l'on
a coutume d'appeler abusivement for-
mule d'interpolation de Newton !
Comme ce type de formule permet d'ex-
primer des suites de nombres en fonc-
tion de sommes pondérées de coeffi-
cients binomiaux, on voit tout le profit
qu'il est possible d'en tirer puisqu'il suf-
fit que les coefficients en question soient
ceux d'une même colonne d'un triangle
de Pascal pour que leur sommation
puisse s'effectuer aisément. Par exem-
ple, en prenant les différences succes-
sives de f (x) = x3 et en utilisant les nom-
bres qui apparaissent dans le bord
gauche de la table des différences, c'est-
à-dire 1, 6, 6, on obtient :
x3 = 1Cx1 + 6Cx2 +6Cx3z
x variant de 1 à n, on parvient alors à
sommer les cubes de manière quasi
immédiate puisqu'on a alors affaire à
des suites de coefficients binomiaux

lisés On construit les «triangles» généra-
de Li Shanlan (1) en remplis-
sant d'abord la diagonale principale
avec des 1 et la colonne 0 avec des
valeurs quelconques, puis en utilisant la
relation de récurrence habituelle (3 + 4 =
7, 4 + 1 =5, etc.). Avec ce nouveau type
de triangle, l'ancienne formule pour cal-
culer la somme des nombres d'une
même colonne reste valide (par exem-
ple 1 + 5 + 12 + 22 = 40). Pour obtenir
des formules sommatoires explicites,
il faut déterminer l'expression générale
des nombres qui occupent les cases de
ce «triangle » en fonction des numéros
de ligne et de colonne n et p. Le manuel
de Li Shanlan est rempli de telles for-
mules. On ignore comment il les a
obtenues puisqu'il ne fournit pas de
démonstrations ; on pense qu'il a utilisé
un raisonnement en deux étapes.
Première étape :
Remplissage d'un triangle (2) en pre-
nant pour valeurs initiales 1, a, a, a,... (a
étant un entier quelconque, ici égal à 3
En complétant le tableau (2on constate
que celui-ci se compose de deux trian-
gles de Pascal superposés (3) et (4)
ajoutés «case à case» ; on en déduit la
valeur explicite du terme général du
triangle (1) en fonction de n et p. Par
exemple, dans le triangle (1) les nom-
bres de la colonne 2 valent 1, 5, 12, 22,
35, soit :
(n,2) = 3Cn-12Cn-11
+ n
= (n-1) (3 n-4)/2
Seconde étape :
Li Shanlan utilise aussi un raisonne-
ment par analogie mettant en rapport
les tables de différences finies (voir la
figure 8) et les triangles de Pascal
généralisés. Au lieu de partir de valeurs
initiales pour construire un triangle, il
procède maintenant en sens inverse,
en faisant comme si les termes succes-
sifs de la suite dont il cherche la somme
appartenaient à une certaine colonne
d'un triangle de Pascal généralisé
Plaçant donc ces termes en
colonne, puis complétant avec des «1»
toutes les cases de la diagonale princi-
pale, il reconstitue le triangle corres-
pondant, en procédant comme s'il avait
affaire à une table de différences finies,
c'est-à-dire en effectuant des soustrac-
tions jusqu'à ce qu'il obtienne une
colonne ne se composant que de 0 à
partir d'un certain rang. Cela lui permet
d'obtenir des « nombres générateurs »
(par exemple : 1 4, 1 en partant de la
suite des cubes x3)(5). Le procédé s'ap-
plique notamment lorsque les termes
LA FORMULE DE LI SHANLAN
de la suite de départ sont égaux aux
valeurs d'un polynôme quelconque
Ce rapprochement entre les diffé-
rences finies ordinaires et «pasca-
liennes» peut sembler «parachuté».
Pourquoi les coefficients 1, 6, 6 de la
formule d'interpolation «de Newton»
seraient-ils analogues aux nombres
eulériens 1, 4, 1 de la formule d'inter-
polation (pascalienne) ? Pour passer de
l'une à l'autre, Li Shanlan a pu appliquer
répétivement la formule de récurrence
caractéristique de tous les triangles
«de Pascal». Cela acquis, il a ensuite
généralisé aux puissances suivantes x,
x5, etc. et obtenu
par induction la for-
mule :
xn = # A(n,k)Cx+k-1n
k=1
où les An, k sont les nombres eulé-
riens (formule dite «de Worpitzky»). Il
s'est ensuite demandé comment
décomposer les carrés des coefficients
binomiaux ordinaires et il s'est aperçu
1, 22, 1 ; 1, 32,
que les générateurs 1 1 ;
32, 1 n'étaient autres
que les carrés des
coefficients binomiaux et a déduit de là,
toujours par induction, sa formule « de
Li Shanlan» :
k
(Cn+kk)2 = # (Ckj)2 C2n+2k-j2k
j=0
Ayant ainsi réussi à décomposer les
puissances d'entiers ou les carrés de
coefficients «binomiaux» en somme ne
faisant intervenir que des constantes
ou des coefficients binomiaux usuels, il
a calculé les sommes des puissances
nièmes des n premiers nombres ou
des carrés des coefficients binomiaux
situés dans la colonne k, sans faire de
nouveaux calculs, par exemple :
n
#x3 = Cn+14 4Cn+24 Cn+34
+ +
x=1
9. TRIANGLE «DE PASCAL»généralisé par Li Shanlan dont la 10. TRIANGLE «DE PASCAL généralisépar Li Shanlan contenant
colonne marquée d'une flèche contient les cubes des entiers. les carrés des coefficients binomiaux.

situés les uns au-dessous des autres dans
le triangle de Pascal ordinaire.
Toutefois, ce procédé n'était pas
exactement celui qui convenait à Li
Shanlan puisque les tables de diffé-
rences qu'il utilise sont en fait des trian-
gles de Pascal généralisés. Dans le cas
des différences usuelles, en partant des
valeurs successives d'un polynôme de
degré n, on obtient des différences
constantes au bout de n étapes. Dans le
cas du triangle de Pascal, il n'existe rien
de tel puisque les «1ajoutés sur le bord
droit du tableau perturbent le processus.
Malgré tout, les deux situations sont très
proches, car ce qu'il faut faire pour
reconstituer un triangle de Pascal à par-
tir de la donnée d'une de ses colonnes et
de son bord droit, c'est encore une série
de soustractions, comme dans le cas des
tables de différences ordinaires. Dans
les deux cas, on peut déterminer, sous
certaines conditions, des constantes par-
ticulières qu'on pourrait appeler les
générateurs de la table ou du triangle.
Dans le cas de f(x) = x3, par exemple, les
générateurs du triangle pascalien sont
les nombres eulériens 1, 4 et 1:
x3 1Cx3 + 4Cx+13 1Cx+23
= +
alors que précédemment, ils valaient
respectivement 1, 6, 6.
À partir de ce type de résultat, il est
tout aussi facile que précédemment de
calculer explicitement la somme des
cubes des n premiers entiers :
S=13+23+33+ +n3
Il suffit pour cela de remplacer x par
n dans la formule précédente puis
d'ajouter une unité aux indices supé-
rieurs et inférieurs des coefficients bino-
miaux, puisque la somme de ceux de ces
coefficients qui occupent une même
colonne à partir du sommet est égale au
nombre situé au-dessous et à droite de
la base de la colonne considérée. Or, ce
nombre a des indices n et p qui valent
chacun une unité de plus que le dernier
terme de ladite colonne. Ainsi :
n technique des «générateurs » ne s'appli-
# x3 = Cn+14 + 4Cn+24 +Cn+34
1 des générateurs purement numériques,
L'obtention d'une formule algébri-
que explicite à partir de là ne dépend
alors plus que de calculs algébriques fas-
tidieux mais simples puisque l'expres-
sion des coefficients binomiaux en fonc-
tion de n et p est bien connue :
Cnp = n(n-1)... (n-p+1)/p!
En fait, tout se passe comme si l'on
avait ajouté terme à terme 1 + 4 + 1 = 6
triangles de Pascal. La structure sous-
jacente est celle d'espace vectoriel.
Ce qui vaut pour la suite des cubes
vaut aussi pour des suites de nombres
plus générales, les puissances n-ièmes
par exemple, ou même les carrés des
coefficients binomiaux ordinaires. Cette
fois, les coefficients trouvés ont une
belle régularité : 1, 4, 1 ; 1, 9, 9 ; 1, 16, 36,
16, 1 ;... il s'agit des carrés des coeffi-
cients binomiaux. D'où la formule de Li
Shanlan obtenue par induction à partir
des premières valeurs. D'autres somma-
tions, plus complexes, font l'objet du
quatrième et dernier chapitre du Duoji
bilei. Il s'agit alors de sommer des suites
dont les termes généraux sont égaux à
des produits de coefficients binomiaux
par des puissances. Dans de tels cas, la
que plus telle quelle ; au lieu d'utiliser
on emploie alors des générateurs poly-
nomiaux.
Limites et intérêt
du raisonnement heuristique
Bien entendu, il est très facile de
prendre en défaut ce type de raisonne-
ment heuristique. Disposons sur un cer-
cle n points non placés aux sommets
d'un polygone régulier. Si l'on joint ces

points deux à deux, quel est le nombre
maximum de régions à l'intérieur du dis-
que ? Pour n = 1, 2, 3, 4, 5, on trouve
expérimentalement que ce nombre vaut
1, 2, 4, 8, 16. Cependant, comme le lec-
teur pourra le vérifier, le nombre suivant
n'est pas 32 mais 31
Autre exemple plus technique : pour
n compris entre 0 et 80 le polynôme
n2 - 79n + 1601 fournit 80 nombres pre-
miers, mais quand n est égal à 80 la
valeur du polynôme est égale à 41 au
carré, qui n'est pas premier. Les raison-
nements heuristiques ont des limites et
il est probable que Li Shanlan en était
conscient car on ne relève pas de telles
erreurs dans ses textes.
En mathématiques, le processus de
découverte est parfois aussi important
que le résultat trouvé. Même Gauss, qui
vénérait la rigueur plus que quiconque,
ne rejetait pas de telles méthodes : ce
sont des calculs empiriques qui lui sug-
gérèrent sa loi de répartition des nom-
bres premiers.
D'autres oeuvresde Li Shanlan méri-
teraient d'être étudiées. On peut présu-
mer que l'intérêt historique de la recher-
che ne serait pas mince car, à travers ces j'ai travail un an à temps plein et trois
textes d'un âge révolu, on aperçoit la
possibilité d'une mathématique, sinon
vraiment «autre » dans ses objectifs, du
moins fort éloignée des canons déductifs
auxquels des siècles de rigueur grecque
nous ont habitués.
En outre, l'intérêt purement mathé-
matique du sujet constitue un autre
motif d'intérêt. Après avoir commencé
par l'exploration de formules somma-
toires, pourquoi ne pas poursuivre l'en-
quête ? Pourquoi ne pas chercher des
interprétations combinatoires des nom-
bres rencontrés, eulériens et «de Stir-
ling », pourquoi ne pas aussi chercher à
généraliser les triangles de Pascal encore
autrement, par exemple, à la manière
d'Edouard Lucas qui, dans sa Théorie des prit : à Marseille, je ne n'étais pas
nombres, se servait d'eux d'une manière
inédite pour résoudre d'ardues ques-
tions de dénombrement ?
En définitive, même s'il appartient à
un autre temps et à un autre monde, Li
Shanlan nous ouvre bien des horizons.
Paraphrasant ce que disait G. Hardy de
S. Ramanujan (1887-1918)-ce grand
mathématicien indien autodidacte
découvreur de profonds résultats en
théorie des nombres-ne pourrait-on
pas dire aussi de cet éminent mathéma-
ticien chinois du XIXe siècle qu'il nous
paraîtrait moins singulier s'il nous avait
transmis sa pensée en des termes moins
énigmatiques mais, qu'en même temps,
il n'aurait pas été ce qu'il fut s'il avait
respecté à la lettre les canons d'une
logique euclidienne implacable, logique
qu'il connaissait pourtant mieux que
quiconque en Chine, à son époque.
LE POINT DE VUE DE ALAIN CONNES
né es que j'ai su compter, j'ai été fasci-
par la clarté des nombres, et ce
sentiment de sérénité a été amplifié à
mesure que j'ai assimilé de nouvelles
connaissances. Je n'ai toutefois jamais
eu l'impression que les mathématiques
étaient d'accès facile : ma démarche est
assez lente... mais pugnace. En recherche,
les mathématiciens dits «rapides», s'ils
voient et formulent très vite la difficulté
centrale d'un problème, ne le résolvent
pas plus rapidement que les autres : une
chose est d'arriver au pied du mur, une
autre de le sauter. Ce qui m'attriste un
peu dans la sélection par les mathémati-
ques, c'est qu'elle est fondée sur la
rapidité à résoudre des problèmes.
J'ai toujours eu le désir de vérifier mon
aptitude à surmonter les difficultés ; mes
collègues tenaces me sont plus sympa-
thiques et me semblent plus productifs
que ceux qui, bien que très rapides, aban-
donnent trop vite devant l'obstacle. J'ai
résolu à 28 ans un problème sur lequel
ans à temps partiel.
Bien sûr, il faut faire des gammes pour
maîtriser la technique mathématique
d'un domaine. La semaine qui suit un
mois de vacances est difficile : on se sent
«salve», on souffre de courbatures
comme un sédentaire après un effort
physique. À l'inverse, quand on est
immergé dans un sujet, on en maîtrise la
technique et on est à l'aise avec sa
conscience de mathématicien.
La vie à Draguignan, puis à Marseille,
où j'étais lycéen, me laisse un souvenir
de soleil J'aimais le baby-foot et le rugby,
et je lisais assez peu ; j'avais des préoc-
cupations normales mais non supé-
rieures. L'atmosphère parisienne me sur-
beaucoup tracassé par mes possibilités
intellectuelles, à Normale et dans le
milieu étudiant, tout le monde avait des
préoccupations intellectuelles.
Je ne voudrais pas donner l'impres-
sion que mon enfance et mon adoles-
cence n'ont pas été studieuses. Mes
parents s'occupaient beaucoup de nous,
nous faisaient réciter toutes nos leçons
deux fois et ne nous accordaient, à mes
frères et à moi, qu'un mois de vacances :
en dehors de cette période, nous avions
des devoirs à faire, ce qui créa entre nous
une certaine connivence pour trouver les
solutions corrigées des problèmes et les
traductions des versions latines. Beau-
coup de mes impressions de lycée sont
des souvenirs de bon élève : l'affec-
tueuse mais ferme discipline parentale
ne laissait pas de place à l'échec Un des
problèmes actuels de l'éducation est que
les parents se reposent peut-être trop sur
l'école et sont trop stressés ou épuisés
pour aider leurs enfants. C'est dans la
disponibilité qu'il y a une inégalité sociale,
plutôt que dans les capacités techniques
des parents à aider les enfants. Comment
s'étonner que les enfants laissés sans
soutien réussissent mal ? Bien des diffi-
cultés à l'école sont d'ordre psychologi-
que et affectif, la non-compréhension des
mathématiques par exemple.
Mon examen d'entrée à l'École, nor-
male a été picaresque : j'ai été paralysé
d'incompréhension pendant la première
épreuve, la composition principale de
mathématiques, et j'ai rendu une feuille
quasiment blanche ; j'étais obnubilé par
un autre candidat qui couvrait à toute
allure sa feuille de calculs. En sortant de
la salle, je vis en un éclair ce que j'aurais
dû faire, constatation qui acheva de me
démoraliser. Si des amis ne m'avaient
soutenu en m'emmenant à la plage et en
me distrayant, je n'aurais pas été aux
autres épreuves où je réussis suffisam-
ment bien pour passer l'obstacle. Ainsi
j'ai réussi grâce à mes copains ; nous
sommes tous, un jour ou l'autre, exposés
à un échec que nous surmontons plus
facilement quand nous pouvons puiser
dans un réservoir affectif.
Après l'École normale, nous habitions
dans la banlieue Nord de Paris, en dehors
de tout. Mes beaux-parents m'avaient
prêtés un bureau où je travaillais tous les
jours, seul. Je me promenais beaucoup
et, pendant ces promenades, je réfléchis-
sais au problème qui m'intéressait, et qui
me battait dans la tête ; lorsque j'avais
trouvé quelque chose, je revenais pour
l'écrire dans un de mes cahiers de travail.
Une fois par semaine, j'allais à un sémi-
naire, et quand j'avais fait une petite avan-
cée je l'expliquais à mon directeur de
thèse, Jacques Dixmier. Je vivais cette
journée comme un test de ma compré-
hension des mathématiques, mais j'avais
besoin de l'isolement pour cultiver mon
propre jardin mathématique qui combi-
nait l'algèbre et l'analyse. Cette combinai-
son de sujet était difficile, car elle faisait
appel à des sensibilités que les mathéma-
ticiens ne développent en général pas
simultanément. J'ai bien aimé cette vie
qui paraît monacale, car on forme ses
outils en attaquant un problème difficile,
en dehors de la mode du moment.
En taupe, je m'intéressais déjà à des
techniques personnelles, en dehors des
sentiers battus : je traduisais les proprié-
tés différentielles en propriétés de diffé-
rences finies : j'ai rempli des cahiers de
résultats et je regardais tout à partir de ce
jardin privé. Quand je suis en voyage, une
de mes distractions est d'acheter un
cahier ; je le choisis avec un soin mania-
que, puis je l'entrepose dans un tiroir,
comme un souvenir, pour l'utiliser quel-
ques années plus tard. J'ai ainsi accédé à
ce que l'on appelle la réalité mathémati-
que en m'appropriant un petit territoire
que j'ai agrandi par la suite. Plus tard, à
I'Institut des hautes études scientifiques,
j'ai élargi mon champ d'intérêt de
manière naturelle, avec ma méthode per-
sonnelle et polarisée de voir les choses Il
y a des domaines des mathématiques qui
sont simples, mais que je ne comprends
pas, car ils ne s'insèrent pas dans mon
domaine de recherches.
J'ai un souvenir précis des cir-
constances exactes de deux de mes
découvertes. Pour la première, j'avais
accompagné ma femme en voiture, au
lycée où elle enseigne ; en revenant, alors
que je pensais, croyais-je, à tout autre
chose, j'eus la certitude absolue, devant
un feu rouge, que les calculs longs et
pénibles que je faisais depuis six mois
s'éclairaient à la lueur d'une astuce
mathématique qui allait devenir classi-
que, le two by two matrix trick. Je n'étais
pas parvenu à la découverte par un raison-
nement, tout s'était passé comme si mon
inconscient s'était brutalement exprimé.

a seconde expérience se passe au

Canada, où j'avais été envoyé au
titre de la coopération Je faisais réguliè-
rement la même promenade sans
progresser d'un millimètre dans mon pro-
blème, lorsqu'un jour j'eus l'impression
que tout pouvait se débloquer, ce que je
vérifiai à ma table de travail. J'eus alors le
sentiment de ne pouvoir exprimer ma
joie ; des éléments chaotiques et incontrô-
lables s'organisaient en un tout cohérent.
Le mois qui a suivi a été assez pénible,
car je devais remplacer l'intuition par une
démonstration rigoureuse et je naviguais
d'épouvante en épouvante : ne me serais-
je pas trompé ? Le résultat me comblait
tellement que je ne pouvais laisser une
erreur ou même un doute ; aussi je refai-
sais cette assez longue démonstration
qui fondait mon résultat, dans le bus,
quand j'étais invité à dîner, partout.
Ensuite j'ai pu la montrer à des collègues.
On reproche quelquefois aux mathé-
maticiens d'être introvertis ; comment
pourrait-il en être autrement, du moins
pendant la période de leur vie où ils cher-
chent ? Pour naviguer ainsi à l'aveugle
dans des zones inexplorées, il faut qu'ils
soient persuadés qu'une petite lumière
éclairera leurs travaux. Le parcours per-
sonnel semble métaphysique, mais il y a
une différence fondamentale : la nature
universelle de la réalité mathématique
Qu'est-ce que cette réalité mathémati-
que ? En physique on peut définir de
façon précise la réalité qui est perceptible
par le grand public, même si certains
objets de la physique, les particules élé-
mentaires par exemple, ne sont pas
directement accessibles au sens. La réa-
lité mathématique est d'assimilation plus
difficile, elle s'acquiert par un sens que
l'homme ne possède pas naturellement.
Pour expliquer cette réalité, il ne faut
pas choisir un beau théorème car on ren-
tre trop vite dans la technique ; je choisirai
plutôt les contraintes qui établissent les
limites de l'univers mathématique. Comme
un enfant, qui apprend à se déplacer,
perçoit les contraintes du monde exté-
rieur en se heurtant à des obstacles, le
mathématicien distingue le possible de
l'impossible. Abel et Galois ont démontré
qu'on ne pouvait résoudre les équations
de degré supérieur à 4 avec des radicaux ;
c'est par ces impossibilités que la réalité
mathématique se manifeste et aussi par
la structure harmonieuse que notre inven-
tion mathématique élabore. Ainsi la
théorie des groupes rassemble en une
structure une multitude d'objets et
d'opérations mathématiques disparates.
A la différence de la métaphysique, la
réalité mathématique est objective : elle
n'est pas tangible, mais éternelle et
immuable. C'est un monde virtuel non
localisé dans l'espace ni dans le temps.
La science la plus proche des mathéma-
tiques serait, à ce point de vue, la cosmo-
logie qui étudie les propriétés de l'espace
et d'un Univers également immuable.
On peut se demander pourquoi les
mathématiciens ont mis si longtemps
pour résoudre des problèmes d'énoncés
assez simples comme le théorème de
Fermat. Je crois que c'est parce qu'ils ne
s'intégraient pas de façon harmonieuse
dans l'univers des mathématiques ou
encore que l'on ne comprenait pas assez
bien la signification du problème posé.
Distinguons, en recherche, les
méthodes inductives et projectives ; le
théorème de Fermat a été une constata-
tion inductive, il est vérifié par tous les
nombres que l'on essaie. Les mathéma-
ticiens élaborent des structures pour cer-
ner la vérité de façon projective, établis-
sant des résultats jusqu'à ce que les
questions non résolues et pressenties de
manière inductive tombent naturelle-
ment dans leur escarcelle. C'est alors
qu'ils ont l'impression que la question est
bien comprise, qu'elle s'insère bien dans
le corpus des mathématiques.
 Srinivasa Ramanujan
JONATHAN BORWEIN PETER BORWEIN
n y a 80 ans un génie indien
continuent à décrypter. Les résultats de ses travaux sont utilisés dans des
programmes d'ordinateurs qui calculent des millions de décimales de #.
longueurLenombre #, le quotient de la
du périmètre d'un cer-
cle par son diamètre, a été
calculé en 1987 avec une précision
encore jamais atteinte : plus de 100mil-
lions de décimales ; 1987 était aussi
l'année du centenaire de la naissancede
Srinivasa Ramanujan,un génial et énig-
matique mathématicien indien, qui
passala plus grande partie de sa courte
vie souffreteusedans une solitude intel-
1.SRINIVASARAMANUJANestnéen 1887auxIndes; il réussit,d'unepart, à reconstruire
à peuprèstout seul l'édifice de la théorie
desnombreset,d'autre part,à proposer des formulespourrait, qu'à partir d'un certain
et desthéorèmesoriginaux.Ramanujanétaitfascinépar n : lequotientdu périmètreuncercle
diamètre.II utilisa recherches
par son ses
expressions donnantla valeurexactede#.
a trouvé desformules que les mathématiciens
lectuelle absolue. Cette performance et
cette commémoration sont étroitement
liées car la base mathématique des plus
récentestechniquespour calculer na été
établie par Ramanujan ; toutefois l'uti-
lisation de ses travaux n'a été possible
que grâceà la formulation d'algorithmes
efficaces,à desordinateurs toujours plus
puissantset à de nouvelles manièresde
multiplier lesnombres. Le calcul de mil-
lions de décimales de # peut sembler
les équationsmodulaires établir des les décimales ne soient plus que des 0 ou
sur pour
futile même s'il permet d'établir des
records : trente neuf décimalesde # suf-
fisent à calculer la circonférence d'un
cercle de la taille de l'Univers avec une
erreur inférieure au rayon de l'atome
d'hydrogène, et il estdifficile d'imaginer
des situations physiques requérant
plus de décimales. Aussi pourquoi les
mathématiciens et informaticiens dési-
rent-ils calculer les 50 premiers chiffres
den ?
À cette question nous donnerons
plusieurs réponses.Tout d'abord, le cal-
cul de # est un test de la capacité de
calcul, de la sophistication et de la fiabi-
lité des ordinateurs. Ensuite le calcul
d'approximations toujours plus précises
de # mène les mathématiciens vers des
régions bizarres et inexplorées de la
théorie desnombres. Une autre motiva-
tion plus naïve, maispeut-être plus pro-
fonde, est l'existence même d'un défi
ultime : le nombre # est une montagne
d'altitude infinie dont on pourra gravir
perpétuellement les pentes sansjamais
atteindre le sommet. En fait # a été un
élément central de la culture mathéma-
tique depuis plus de 2500 ans.
Il y a aussil'espoir un peu fou que de
tels calculs jettent quelque lumière sur
les diverses énigmes qui entourent le
nombre 7r,constante universelle qui, en
dépit de sa nature élémentaire, n'est pas
particulièrement bien comprise. Par
exemple, bien qu'il ait été prouvé qu'on
ne peut calculer la valeur exactede # par
combinaison d'additions, soustractions,
multiplications, divisions ou extractions
de racines opérant sur des entiers posi-
tifs, personne n'a encore réussi à prou-
ver que les décimales de # ont une dis-
tribution aléatoire (c'est-à-dire où tout
chiffre de 0 à 9 apparaît avec la même
fréquence ; quand cela est, on dit que le
nombre est normal).
Quoique hautement improbable il se
rang,
des 1,ou présentent quelque autre sorte
de régularité. Par ailleurs # apparaît les pages consacrées aux sommes et En 1903 Ramanujan fut admis dans
dans des situations inattendues n'ayant produits de suites infinies, lesquels joue- un collège gouvernemental local mais il
rien à voir avec les cercles. Par exemple ront un rôle important dans son oeuvre était tellement obnubilé par ses propres
si un nombre est tiré au hasard dans (une suite infinie est une suite de termes, recherches mathématiques qu'il échoua
l'ensemble des entiers la probabilité souvent engendré par une formule à ses examens ; ce scénario se répéta
qu'il n'ait pas de diviseurpremier répété simple). quatre ans plus tard dans un autre col-
(c'est-à-dire dont le carré soit aussi divi- Dans ce contexte les suites intéres- lège, à Madras. Ramanujan abandonna
seur) est six divisé par le carré de #. santes sont celles dont l'addition ou la ses travaux, du moins provisoirement,
Ramanujan, comme tous les mathéma- multiplication de tous les termes donne pour chercher un emploi après son
ticiens éminents, était fasciné par ce une valeur précise et finie. Quand les mariage en 1909. Par chance en 1910,
nombre. termes de la suite sont ajoutés, l'expres- R. Ramachandra Rao, un riche mécène
sion obtenue est une série ; s'ils sont passionné de mathématiques, lui alloua
L'héritage de Ramanujan multipliés on a un produit infini. Trois une somme mensuelle, en grande partie
:
années plus tard, Ramanujan se procu- grâce aux vives recommandations de
les carnets
rait le Synopsis of Elementary Results in mathématiciens indiens qui appré-
Les ingrédients des recettes récentes Pure Mathematics, une liste de quelque ciaient les découvertes déjà transcrites
pour calculer n font partie des trésors 6000 théorèmes (la plupart énoncés sans sur ses «carnets».
mathématiques qui ont été mis à jour démonstration) compilée par G. S. Carr. En 1912, souhaitant un poste plus
dans les oeuvres de Ramanujan. La Ramanujan puisa toutes ses connais- indépendant et plus conventionnel il
majeure partie de ces oeuvresne sont pas sances dans ces deux livres. devint fonctionnaire au Comptoir de
encore accessibles aux chercheurs : elles
sont contenues dans ses «carnets », des
écrits ou plutôt des suites de formules
écrites avec des notations personnelles ;
pour augmenter la frustration des
mathématiciens, Ramanujan n'explicite
pas les démonstrations de ses théo-
rèmes. La tâche consistant à décrypter
et éditer ces carnets est seulement sur le
point d'être achevée (68 ans après la
mort de Ramanujan !) par Bruce Berndt
de l'Université de l'Illinois.
À notre connaissance une édition
mathématique aussi difficile n'a jamais
été tentée mais l'effort en valait la peine :
les legs de Ramanujan enrichissent les
mathématiques pures, et sont appli-
quées dans divers domaines de la physi-
que mathématique. Rodney Baxter, de
l'Université d'Australie, reconnaît que
les découvertes de Ramanujan l'ont
aidé à résoudre des problèmes de
mécanique statistique, par exemple le
comportement d'un système de parti-
cules interagissantes disposées au som-
met d'un réseau en nid d'abeilles. Carlos
Moreno, de l'Université de New York,
et Freeman Dyson, de l'lnstitute for
Advanced Study, ont montré que l'oeu-
vre de Ramanujan était fort utile en
théorie des supercordes.
La stature mathématique de Rama-
nujan est d'autant plus étonnante qu'il
fut un autodidacte. Né le 22 décembre
1887 d'une famille pauvre de la caste de
Brahmanes, dans la ville d'Erode au Sud
de l'Inde, il passa son enfance à Kumba-
konam où son père était comptable chez
un drapier. Sa précocité mathématique
fut vite reconnue et à sept ans il obtint
une bourse par le lycée de Kumbako-
nam. On dit qu'il récitait des formules
mathématiques à ses camarades d'école
et qu'il savait notamment par coeur un 2. LES «CARNETS » DE RAMANUJAN sont des registres où il notait sesformules. Cette
grand nombre de décimales de #. page contient des équations modulaires dans les notations non standard de Ramanujan.
À 12 ans Ramanujan maîtrisait un Malheureusement Ramanujan détaillait rarement les démonstrations. Les formules des
«carnets» comportent desubtiles relations entre nombreset fonctions ; cesrelations commen-
ouvrage pourtant substantiel : la Trigo- cent à être appliquées dans d'autres parties des mathématiques et même en physique
nométrie plane de S. Loney, y compris théorique.
Madras, dont le président était un ingé- nujan intellectuelle et ses conséquences En 1917, Ramanujan est élu membre
nieur britannique, Sir Francis Spring, et comme le seul événement romantique de la Société royale de Londres ainsi que
l'administrateur, V. Ramaswami Aiyar, de sa vie. À première vue, certaines des de Trinity College ; il est le premier
le fondateur de la Société mathémati- formules de Ramanujan le déconcer- indien à obtenir cette double distinc-
que indienne. Ceux-ci encouragèrent taient tellement qu'il ne savait comment tion. Hélas, alors que sa renommée s'ac-
Ramanujan à envoyer ses résultats à les démontrer ; pourtant «elles devaient croît, sa santé se détériore très vite,
trois éminents mathématiciens britanni- être vraies car si elles ne l'étaient pas, détérioration aggravée par des habi-
ques. Apparemment un seul répondit, personne au monde n'aurait eu assez tudes alimentaires (Ramanujan était
G. Hardy, un des meilleurs mathémati- d'imagination pour les inventer». strictement végétarien) difficiles à satis-
ciens britanniques de l'époque. Hardy invita Ramanujan à venir au faire dans une Angleterre rationnée par
Hardy recevait, comme tous les plus vite à Cambridge. En dépit des la guerre. De sanatorium en sanatorium,
mathématiciens reconnus des lettres de fortes objections de sa mère, Ramanu- Ramanujan n'en continue pas moins de
fous et de naïfs ; aussi pensa-t-il, le 16 jan, surmontant ses propres hésitations, produire de nouveaux résultats ; en
janvier 1913, ne pas accorder d'impor- s'embarqua pour l'Angleterre en mars 1919, alors que la paix permet enfin
tance à la lettre de Ramanujan. Après 1914. Pendant les cinq années sui- le voyage, Ramanujan retourne aux
dîner cependant, Hardy et son éminent vantes Hardy et Ramanujan travaillè- Indes : l'idole des jeunes intellectuels
collègue, John Littlewood, s'attaquèrent rent à Trinity College ; les connaissances indiens y meurt le 26 avril 1920 à 32 ans,
à la liste de 120 formules et théorèmes techniques de Hardy se marièrent heu- de ce qui fut diagnostiqué à l'époque
que Ramanujan avait jointe à sa lettre. reusement à l'éclatant génie brut de comme une tuberculose mais qui était
Quelques heures plus tard leur convic- Ramanujan : il résulta de cette collabo- plus vraisemblablement une grave
tion était établie : ils avaient affaire à ration une série de travaux sur les pro- carence en vitamines. Fidèle aux mathé-
l'oeuvre d'un génie (d'après sa propre priétés de plusieurs fonctions arithméti- matiques jusqu'à sa fin, Ramanujan, en
«échelle des capacités pures » en mathé- ques. L'une de ces fonctions mesure le dépit d'intenses souffrances ne ralentit
matiques, Hardy donna à Ramanujan la nombre probable des diviseurs d'un pas sesrecherches, consignant de remar-
note 100 alors qu'il n'attribuait que 30 à nombre. Il étudia aussi beaucoup les quables résultats dans ce que l'on
Littlewood et 25 à lui-même. Le mathé- fonctions de partition qui permettent nomme son «carnet perdu ».
maticien allemand David Hilbert, figure d'évaluer le nombre des différentes
rayonnante de l'époque, culminait à 80). façons dont on peut exprimer un entier Les équations modulaires
Hardy décrivit la découverte de Rama- par une somme d'entiers positifs.
Le travail de Ramanuj an sur n est en
grande partie issu de ses recherches sur
FONCTIONS MODULAIRES ET APPROXIMATIONS DE 7t les équations modulaires, sans aucun
doute le sujet traité de la façon la plus
Unefonctionmodulaireestunefonction#(q) définie paruneéquationmodulaire,où lamême exhaustive dans les «carnets ». Une
variableintervientcommeargumentde la mêmefonctionavecdespuissances différentesde équation modulaire est une relation
q : #(qp).Lenombrep définitl'ordrede l'équationmodulaire.
Unexemplede tellesfonctions algébrique entre la valeur d'une fonc-
modulairesest: tion f pour la valeur de x de sa variable
# (en notations mathématiques : f(x)) et
celle de cette même fonction lorsqu'on
n=1 1+q2n-1
remplace x par x élevé à une certaine
L'équationmodulaire
associéeestduseptièmeordre : puissance entière, par exemple f(x2),
f(x3) ou f(x4). Cet exposant est dit 1' «
or-
8##(q)#(q7) + 8#[1-#(q)][1-#(q7)]
= 1. dre»de l'équation modulaire. Les
Les valeurssingulièresdecetteéquationmodulaire
doiventsatisfairedesconditionssupplé- équations modulaires les plus simples
mentaires.Uneclassede cesvaleurssingulièrescorrespondà unesuitedevaleurskp,où : sont d'ordre deux, par exemple :
f(x) = [1 + f(x2)]. Seules
2#f(x2)/ cer-
kp = ##(e##p) taines fonctions vérifient une équation
modulaire, les fonctions modulaires.
Lesvaleursdepétant entières.
Cesvaleursontla curieusepropriété quelespremières
Ramanujan avait une habileté inéga-
décimales
de leurlogarithme
lée pour trouver les solutions d'équa-
#p log (4) tions modulaires qui vérifient des
-2 (kp)
conditions supplémentaires ; de telles
coïncidentavecles premièresdécimalesde 7t.Lenombrede décimales égalesà cellesde solutions sont nommées valeurs singu-
n augmente avec p. lières. La recherche de certaines valeurs
Ramanujan n'avaitpasd'égalpourcalculercesvaleurssingulières.
Unedes plusfameuses singulières conduit à des nombres dont
estla valeurpourp égalà 210,quiétaitinclusedanssa lettreà Hardy. les décimales des logarithmes naturels
coïncident avec celles de # pour un nom-
k210 = (#2-1)2 (2-#3)(#7-#6)2(8-3#7)(#10-3)2(#15-#14)(4-#15)2(6-#35). bre étonnamment grand de chiffres.
Avec une virtuosité extraordinaire
on otientles20 premières
Aprèsinsertiondece nombredansl'expressionlogarithmique,
Ramanujan obtint des approximations
de n. À titrede comparaison,
décimales l'insertionde k240
donneunnombrequia le même
premiermillionde chiffresque#. de # sous forme de plusieurs formules
remarquables, dont des séries infinies.
Ramanujan construisit
un grandnombrede sérieségalesà rc,commecellesdela figure6. Certaines d'entre elles se trouvent dans
itératifde la figure4. À chaqueitération,la
Laméthodegénéralefait intervenirl'algorithme une publication de 1914 : Équations
premièreétape(calculde yn)revientà calculerunesuitede valeurssingulières, enrésolvant modulaires et approximations de #
uneéquationd'ordreapproprié.La secondeétape(calculde αn)
consisteà prendrele signée de Ramanujan.
logarithme
de cettevaleursingulière. Les tentatives de Ramanujan pour
calculer # s'inscrivent dans une vénéra-
 ble tradition. Les premières civilisations 3 + 10/71 et 3 + 1/7 qui donne n environ tre part les cosinus et sinus de l'angle des
indo-européennes savaient que l'aire égal à 3, 14. On pense que le texte de la demi-droites issues de l'origine, l'une
d'un cercle est proportionnelle au carré Mesure du cercle n'est qu'une partie confondue avec le demi-axe des x posi-
de son rayon, que la circonférence est d'un travail plus important où Archi- tifs et l'autre passant par un point quel-
proportionnelle à son diamètre. Moins mède décrivait comment, partant de conque (x, y) du cercle, sont respective-
bien définie est l'époque où l'on comprit décagones et doublant six fois le nombre ment égaux aux coordonnées de ce
que le quotient de l'aire d'un cercle de côtés, il obtenait l'approximation à point ; la tangente de cet angle est tout
quelconque par le carré de son rayon, et cinq chiffres : # environ égal à 3, 1416. simplement y/x.
le quotient de son périmètre par son La méthode d'Archimède est De plus grande importance encore
diamètre sont la même constante, dési- conceptuellement simple mais, en l'ab- en vue du calcul de # est le fait qu'une
gnée par le symbole # (ce symbole est sence d'un mode de calcul rapide des fonction trigonométrique inverse puisse
d'apparition tardive dans l'histoire des fonctions trigonométriques, elle impose s'écrire en une série dont les termes se
mathématiques ; il fut introduit en 1706 des extractions de racines, calculs qui calculent à l'aide des dérivées de cette
par le mathématicien anglais William sont particulièrement longs à la main. fonction. Newton calcula # avec 15 chif-
Jones et popularisé par le mathémati- Qui plus est, les approximations conver- fres en ajoutant quelques termes d'une
cien suisse Leonhard Euler au XVIIIe gent lentement vers #, l'incertitude rela- série dérivée d'une expression d'Arcsin,
siècle). tive ne décroissant que d'un facteur 4 la fonction inverse de la fonction sinus.
Archimède de Syracuse Archimède environ par itération. Néanmoins toutes Il confessa par la suite à un collègue : «Je
de Syracuse, le plus grand mathémati- les tentatives pour calculer # avant le n'ose vous dire combien de chiffres j'ai
cien de l'Antiquité, établit avec rigueur milieu du XVIIe siècle restèrent plus manipulé dans ces calculs, n'ayant rien
l'égalité de ces deux quotients dans son ou moins liées à cette méthode. Le de mieux à faire alors ».
traité Mesure du cercle. Il calcula aussi mathématicien hollandais du XVIe siè- En 1674, Leibniz obtint la formule
une approximation de 7r fondée sur des cle, Ludolph van Ceulen voua la plus 1 - 1/3 + 1/5 - 1/7... = #/4 à partir de
considérations mathématiques et non grande partie de son existence à un cal- arctan 1. (Le développement en série de
sur des mesures directes des périmètre, cul de n Vers la fin de sa vie il obtint une la fonction arctan fut formulé en 1671
aire et diamètre d'un cercle. La techni- approximation à 32 chiffres en calculant par le mathématicien écossais James
que d'Archimède consistait à inscrire et les périmètres des polygones, inscrit et Gregory. À dire vrai des expressions
circonscrire des polygones réguliers circonscrit, de 262 (environ 1018) côtés. similaires avaient été obtenues indépen-
(c'est-à-dire, ici, dont tous les côtés sont La valeur obtenue, connue dans une damment aux Indes, certaines plusieurs
égaux) à un cercle-dont le diamètre est partie de l'Europe comme «Nombre de siècles auparavant.) L'erreur commise,
pris pour unité-et à voir que les péri- Ludolph », lui aurait servi d'épitaphe. définie comme la différence entre la
mètres de ces polygones minorent et somme des n termes utilisés et la valeur
majorent la longueur de la circonfé- exacte #/4, est sensiblement égale au
# et le calcul infinitésimal
rence, numériquement égale à #. (n + l)-ième terme de la série. Comme
Cette méthode d'approximation de n Le développement du calcul infinité- seuls les dénominateurs des termes suc-
n'était pas nouvelle : Antiphon avait simal, principalement dû à Isaac New-
déjà pensé à inscrire des polygones ton et Gottfried Wilhelm Leibniz, accé-
d'un nombre croissant de côtés dans un léra considérablement le calcul de n Le
cercle ; un contemporain d'Archimède, calcul infinitésimal offre des techniques
Bryson d'Heraclée, avait ajouté des puissantes pour obtenir la dérivée d'une
polygones circonscrits au processus. fonction (c'est-à-dire, pour chaque
Très original en revanche était le calcul valeur de la variable, son taux de varia-
de l'effet, sur la précision du calcul, du tion pour un accroissement de cette
doublement du nombre des côtés des variable) ou son intégrale (la somme
polygones inscrit et circonscrit. Archi- des valeurs de la fonction sur un domaine
mède inventa un procédé qui, répété un décrit par des valeurs discrètes de la
nombre suffisant de fois, permettait en variable). Armé de ces nouveaux outils,
principe de calculer # avec un nombre on exprime les fonctions trigonométri-
quelconque, mais déterminé à l'avance, 100ques inverses par des intégrales des
de décimales. (Il importe ici d'observer fonctions quadratiques qui décrivent
que le périmètre d'un polygone régulier95 une trajectoire circulaire. (L'inverse
se calcule aisément à l'aide des fonc- d'une fonction trigonométrique donne
tions trigonométriques usuelles : sinus, 75 l'angle correspondant à une valeur don-
cosinus et tangente. À l'époque d'Ar- née de la fonction trigonométrique. Par
chimède cependant, au IIIe siècle avant exemple la fonction inverse de la fonc-
Jésus-Christ, de telles fonctions25 tion tangente, notée Arctan, vaut, en 1,
n'étaient que partiellement maîtrisées. 45 degrés ou, si l'on préfère, les radians
De fait Archimède s'appuyait principa-5 7T/4,puisque tan #/4 = 1.)
Pour apprécier le lien entre fonctions 3. DANS LA MÉTHODE D'ARCHIMÈDE
lement sur des constructions géométri-
trigonométriques pour calculer n, on utilise des polygonesré-
ques, ce qui rendait les calculs beaucoup, et certaines expres- guliers inscrits et circonscrits à un cercle de
plus pénibles qu'ils ne le sont de nos sions algébriques, on peut considérer un diamètre unité. Les périmètres despolygones
jours.) cercle de rayon unité centré à l'origine inscrits et circonscrits minorent et majorent
Avec des hexagones, inscrits et cir- d'un plan cartésien (x, y). L'équation de la valeur de n. Lesfonctions sinuset tangente
conscrits, Archimède obtint l'enca- ce cercle, dont l'aire est numériquement sont utilisées pour calculer ces périmètres,
mais Archimède, qui ne connaissait pas ces
drement suivant de #, 3 < # <2 3, soit égale àx, estx2 +y2 = 1, formule qui n'est
fonctions,dut utiliser desécritureséquivalentes
3 <# <3, 4641... Doublant le nombre qu'une conséquence du théorème de fondéessur des constructions géométriques ;
de côtés quatre fois, jusqu'à 6 x 24= 96 Pythagore dans un triangle rectangle
avec des polygonesà 96 côtés il montra que
côtés, il réduisit l'encadrement de iz à d'hypoténuse de longueur unité. D'au- n était compris entre 3 + 10/71 et 3 + 1/7.
cessifs varient et augmentent seulement
de 2 d'un terme à l'autre, on doit ajouter
environ 50 termes pour obtenir une
approximation à deux chiffres, 500
termes pour trois chiffres et ainsi de
suite. À l'évidence cette série est inutili-
sable pour calculer plus de quelques
chiffres de #.
Une observation faite par John
Machin fit progresser le calcul de # au
moyen du développement en série de la
fonction arctan. Il remarqua que #/4 est
égal à 4 arctan 1/5 moins arctan 1/239.
Comme la série développant la fonction
arctan pour une valeur donnée converge
d'autant plus vite que cette valeur est
petite la formule de Machin réduisait
grandement les calculs. Associant donc
sa formule et le développement en série
de la fonction arctan, Machin calcula #
avec 100 chiffres en 1706. De fait sa
méthode s'avéra si efficace que toutes
les tentatives de calcul de n, du début du
XVIIIe siècle à ces toutes dernières
années, n'en furent que des variantes.
Les records de calcul
Deux des tentatives du XIXe siècle
méritent une mention spéciale. En 1844
Johann Dase obtint 205 chiffres de n en
l'espace de quelques mois avec trois
valeurs particulières d'arctan incluses
dans une formule analogue à celle de
Machin. Dase était un calculateur pro-
dige capable de multiplier de tête des
nombres de 100 chiffres, prouesse qui
lui demandait environ huit heures (il
était peut-être le plus proche précurseur
des puissants ordinateurs modernes,
au moins en termes de capacité de
mémoire). En 1853, William Shanks
dépassa Dase : il publia son approxima-
tion de # à 607 chiffres, même s'il y avait
une erreur dès le 527-ième. Le travail de
Shanks lui prit des années, c'était une
application classique encore que labo-
rieuse, de la formule de Machin. (92
années se passèrent, un record sans
doute, avant que l'erreur de Shanks soit
relevée. Pour cela, il fallut comparer son
résultat et l'approximation à 5 30 chif-
fres obtenue par D. Ferguson à l'aide
d'un calculateur numérique.)
Avec l'avènement des ordinateurs, il
devenait facile de calculer encore plus
de décimales de # : la machine était, en
effet, idéalement adaptée pour «mouli-
ner » sans relâche des nombres. ENIAC,
un des premiers ordinateurs numéri-
ques, fut attelé à cette tâche en juin 1949
par John von Neumann et sescollègues.
ENIAC fournit 2037 chiffres en 70
heures. En 1957, G. Felton tenta de cal-
culer 10 000 décimales de #, mais en
raison d'une erreur, seules les 7 480
premiers chiffres étaient corrects. Les
10 000 décimales furent atteintes par
F. Genuys l'année suivante sur un ordi-
nateur IBM 704. En 1961, Daniel Shanks
et J. Wrench calculèrent 100 000 chiffres
de # en moins de neuf heures sur un
IBM 7090. Les trois millions de chiffres
furent dépassés en 1973 par Jean Guil-
loud et M. Bouyer, un exploit qui n'exi-
gea qu'une journée à peine de calcul sur
CDC 7600. (Les calculs de D. Shanks
et J. Wrench et ceux de J. Guilloud et
M. Bouyer furent en fait réalisés deux
fois, avec deux identités différentes ;
c'est seulement après une confirmation
de ce type que les «chasseurs de déci-
males modernes considèrent qu'un
record est officiellement battu.)
Il apparut très vite que certaines
limites étaient infranchissables. Un dou-
blement du nombre de décimales multi-
plie le temps et le calcul par un facteur
quatre au moins quand on utilise les
méthodes informatiques de calcul tradi-
tionnelles : aussi, même si l'on centuplait
la vitesse de calcul, le programme de
J. Guilloud et M. Bouyer aurait dû tour-
ner pendant au moins un quart de siècle
pour calculer un milliard de décimales
de #. Au début des années 1970, un tel
défi semblait hors de portée.
On sait à présent venir à bout d'une
telle tâche, et ceci pas seulement grâce à
des ordinateurs plus rapides mais grâce
aussi à de nouvelles méthodes pour mul-
tiplier les grands nombres. Un troisième
développement a d'ailleurs contribué à
la réussite du programme : l'invention
d'algorithmes itératifs qui convergent
très rapidement vers #. (Un algorithme
itératif peut être conçu comme un pro-
gramme informatique qui répète cycli-
quement les mêmes opérations arithmé-
tiques, les résultats d'un cycle étant les
données du cycle suivant.) Les algo-
rithmes ont été pressentis par Ramanu-
jan, bien qu'il n'ait eu aucune connais-
sance de programmation. En fait les
ordinateurs n'ont pas seulement permis
d'appliquer les travaux de Ramanujan
mais aussi de les rendre plus compré-
hensibles. Les techniques algébriques
sophistiquées de programmation explo-
rent une route que Ramanujan, seul et
sans aide, a ouverte il y a 75 ans.

Multiplications accélérées

Une des intéressantes leçons de l'in-

formatique théorique est que nombre
4. CES ALGORITHMES ITÉRATIFS donnent des approximations très précises de z (un d'algorithmes usuels, telle la manière
algorithme itératif est une suite cyclique d'opérations telle queles résultats d'un cycle soient enseignée aux enfants d'effectuer une
pris comme données du suivant). L'algorithme a converge quadratiquement vers 1/# : le multiplication, sont loin d'être les plus
nombre de chiffres exactsde # donné par an doublechaque fois que n augmented'une unité. efficaces. Les informaticiens évaluent
L'algorithme b converge quartiquement et l'algorithme c quintiquement, c'est-à-dire que le l'efficacité d'un algorithme
nombre de chiffres exactsobtenusaugmente,à chaque itération, respectivementd'un facteur par sa
4 et 5. Ramanujan avait mis au point des méthodessimilaires pour obtenir des approxima- complexité : la complexité d'un algo-
tions de #. De fait le calcul de Sn dans l'algorithme cs'appuie sur une remarquable équation rithme est le nombre de fois que chaque
modulaire du cinquième ordre découvertepar Ramanujan. chiffre est ajouté ou multiplié, c'est-à-
 dire « traité » dans le programme associé tion modulaire du second ordre ; pour sant ordinateur pendant quelques
à l'algorithme. D'après cette évaluation, que la convergence de la valeur appro- semaines-on obtiendrait plus de deux
quand on ajoute par la méthode usuelle chée de l'intégrale, et par suite un algo- milliards de décimales de #.)
deux nombres de n chiffres, la complexi- rithme pour calculer K soit encore plus
té du calcul croît comme n alors que, rapide, nous avons utilise des équations
Une mine de formules
lorsqu'on les multiplie, toujours par la modulaires d'ordres plus élevés, et c'est
méthode habituelle, la complexité croît ainsi que nous avons construit plusieurs Ramanujan n'entreprit pas de
n 2 Par recherches sur les méthodes itératives
comme ces techniques tradition- algorithmes fondés sur des équations
nelles la multiplication est donc beau- modulaires d'ordre 3, 4 et au-delà. -c'est surtout sur ordinateur qu'elles
coup plus «lourde » que l'addition. En janvier 1986, David Bailey propo- sont adaptées au calcul de 7t-mais les
En 1971, A. Schônhage et V. Strassen sa une approximation de n à 29 360 000 ingrédients de base des algorithmes ité-
montrèrent qu'en théorie la complexité décimales en itérant un de nos algo- ratifs du calcul de n, en particulier les
réelle de la multiplication était à peine rithmes 12 fois sur un puissant ordina- équations modulaires, sont dans l'oeuvre
supérieure à celle de l'addition. Pour teur Cray-2. Cet algorithme utilise une de Ramanujan. Une partie de ses tra-
tendre vers cette réduction, il est équation modulaire d'ordre 4 et il en vaux originaux sur les séries infinies et
commode d'utiliser la «transformée de résulte une convergence quartique vers les approximations de #, menés il y a
Fourier rapide » (TFR). La multiplica- 7t : à chaque itération on quadruple-au trois quarts de siècle, avait pour but,
tion de deux grands nombres par TFR moins-le nombre de décimales exactes. comme les recherches modernes, l'ob-
orchestre si rigoureusement les calculs Un an après, Y. Kanada et ses collabo- tention d'algorithmes de calcul de #. Les
intermédiaires entre chiffres qu'elle éli- rateurs menèrent à bien un calcul don- formules répertoriées par Ramanujan
mine drastiquement toute répétition. nant 134 217 000 décimales sur un autre dans ses notes sur # et dans ses «carnets »
Comme une division et une extraction ordinateur géant : le NEC SX-2et vérifiè- nous aidèrent grandement à construire
de racine peuvent s'exprimer en suites rent ainsi un calcul similaire qu'ils certains de nos algorithmes. Nous sa-
de multiplications, leurs complexités avaient précédemment effectué par l'al- vions, par exemple, établir l'existence
ne sont que légèrement supérieures à gorithme Gauss-Brent-Salamin. (En d'un algorithme d'ordre 11 et nous en
celle de l'addition. Le résultat est une itérant notre algorithme deux fois de connaissions la formulation générale
énorme réduction de la complexité, et plus, une performance très réalisable mais en étudiant les équations modu-
donc de la durée, des calculs : toutes les -encore qu'elle monopoliserait un puis- laires du même ordre de Ramanujan,
tentatives récentes de calcul de n utili-
sent, pour les multiplications, la TFR ou
une variante.
Pour calculer des centaines de mil-
lions de décimales de n, on a redécou-
vert une élégante formule obtenue un
siècle et demi plus tôt par Carl Friedrich
Gauss. Au milieu des années 1970 et
indépendamment, Richard Brent et
Eugène Salamin remarquèrent que
cette formule fournissait un algorithme
pour 7t qui convergeait quadratique-
ment, c'est-à-dire que le nombre de chif-
fres obtenus doublait à chaque itération.
Depuis 1983, Yasumasa Kanada et ses
collègues, de l'Université de Tokyo, ont
utilisé cet algorithme pour établir plu-
sieurs records mondiaux du nombre de
décimales de #.
En approfondissant la convergence
rapide de l'algorithme Gauss-Brent-
Salamin, nous avons mis au point des
techniques générales pour élaborer des
algorithmes similaires qui convergent
rapidement vers n ou vers tout autre
nombre fixé. Nous avons amélioré une
théorie déjà élaborée par le mathémati-
cien allemand Karl Gustav Jacob Jacobi
en 1829 pour évaluer certaines inté-
grales elliptiques-qui servent à calculer
la longueur des arcs d'ellipses- (le cer-
cle, où l'on se plaçait initialement pour
calculer #, n'est en fait qu'une ellipse
dont les axes sont égaux).
On calcule les intégrales elliptiques
par des procédés itératifs utilisant des 5. LES INSTRUCTIONS EXPLICITES pour exécuter l'algorithme b dela figure 4 permet-
équations modulaires ; nous décou-
tent enprincipe de calculer les deux premiers milliards dedécimalesde # en quelquesminutes.
vrîmes que l'algorithme de Gauss- Tout ce dont on a besoin est une calculatrice dotée de deux registres de mémoire et de la
Brent-Salamin, un cas particulier de capacité usuelle d'additionner, soustraire, multiplier et extraire des racines. Malheureuse-
notre technique, s'appuie sur une équa- ment la plupart des calculatrices n'ont qu'un affichage à huit chiffres...
nous découvrîmes la forme et l'inatten-
due simplicité de cet algorithme.
A l'inverse nous avons appris à
déduire toutes les séries de Ramanujan
des formules générales que nous avions
développées. Une d'entre elles, qui
convergeait vers # plus vite que toute
autre série que nous connaissions alors,
bénéficia d'un coup de pouce inattendu.
Nous avions justifié tous les coefficients
de la série sauf un, le coefficient 1103 qui
apparaît au numérateur de l'expression
(voir la figure 7). Nous étions convain-
cus, comme Ramanujan avait dû l'être,
que la valeur 1103 était exacte. Pour le
prouver nous avions cependant, soit à
simplifier une équation décourageante,
avec des variables élevées à des puis-
sances égales à plusieurs milliers, soit à
approfondir considérablement quelque
arcane de la théorie des nombres.
Par coïncidence William Gosper, de
la Société Symbolics Incorporated, déci-
da, en 1985, d'exploiter la même série
que Ramanujan pour obtenir une meil-
leure approximation de #. Il poursuivit
un calcul à plus de 17 millions de déci-
males (un record à l'époque) «en aveu-
gle », c'est-à-dire sansaucune preuve que
cette série convergeait vers # ; son calcul
fut confirmé quand il vit que des millions
de chiffres de son résultat coïncidaient
avec un précédent calcul de Gauss-
Brent-Salamin réalisé par Y. Kanada.
Dès que W. Gosper eut terminé, il
compara son résultat avec celui de
Y. Kanada et la coïncidence de ces
résultats nous confirma que 1103 était
bien la valeur correcte qui faisait coïnci-
der les séries avec une erreur inférieure
à 1 pour 1010 000 000. Tout comme deux
entiers qui diffèrent de moins d'une uni-
té doivent être égaux, la concordance
des résultats suffisait à spécifier notre
nombre : c'était bien 1103. De fait le
calcul de W. Gosper devint une partie de
notre preuve. Nous savions en effet que
la série (et son algorithme associé) était
si sensible aux petites erreurs que si
W. Gosper avait utilisé pour ce coeffi-
cient toute autre valeur que la bonne, et
si l'ordinateur avait utilisé ne fusse
qu'un seul chiffre incorrect, le résultat
eut été un non-sens numérique au lieu
d'une approximation de #.
On peut montrer que les algorithmes
de «type Ramanujan d'évaluation de #
sont proches de ce qui peut se faire de
mieux. Si toutes les opérations utilisées
dans l'exécution d'un algorithme sont
regroupées (en supposant que les meil-
leures techniques pour additionner,
soustraire et multiplier sont utilisées) la
complexité du calcul de 7 avec n chiffres
n'est qu'un peu plus grande que celle de
la multiplication de deux nombres de n
chiffres. Mais cette dernière, par appli-
cation d'une TFR, n'est à son tour qu'un
tout petit peu plus complexe qu'une
addition de deux nombres de n chiffres,
l'opération arithmétique la plus simple.
L'édition prochaine des carnets

Les mathématiques n'ont proba-

blement pas encore pleinement tiré par-
ti du génie de Ramanujan ; de nom-
breuses et merveilleuses formules de ses
carnets portant sur des intégrales, des
séries infinies ou des fractions continues
(formules du type : un entier plus l'in-
verse de : un entier plus l'inverse de : un
entier plus... et ainsi de suite) n'ont pas
encore été exploitées. Par malheur elles
sont répertoriées avec peu d'indications
(quand il y en a) sur la technique utilisée
par Ramanujan pour les obtenir. Little-
wood écrivait : «Si une partie significa-
tive de démonstration existait quelque
part et s'il sentait intuitivement que la
formule était correcte alors il ne cher-
chait pas plus loin. »
Le travail herculéen d'édition des
«carnets », commencé il y a 60 ans par les
analystes britanniques G. Watson et
B. Wilson, est actuellement poursuivi
par Bruce Berndt ; ces mathématiciens
s'imposent de fournir une démontra-
tion, une source ou une éventuelle cor-
rection pour chacun des milliers d'énon-
cés ou identités affirmées. Une simple
ligne des «carnets»peut nécessiter des
pages de commentaires. La tâche est
d'autant plus difficile que les formules
ne sont pas rédigées avec l'écriture
6. POUR CALCULER x, on utilise des sériesmathématiques dont les termes sont ajoutés ou mathématique habituelle.
multipliés. Les deux premières séries, découvertes par les mathématiciens John Wallis et
James Gregory et sans doute parmi les plus connues, sont pratiquement inutilisables : il Les capacités inégalées de Ramanu-
faudrait 100annéesde calcul au plus puissant ordinateur du monde pour calculer avecelles jan pour jongler intuitivement avec des
les 100 premièresdécimales de #. La formule découverte par John Machin facilita le calcul formules complexes lui permirent de
de # des quele calcul infinitésimal permit d'exprimer en série la valeur de la fonction inverse semer des graines, dans le jardin mathé-
de la fonction tangente, Arctg ; cette série converge d'autant plus vite que la valeur de x est matique, qui sont seulement en train de
petite. De fait toutes les approximations de #, du commencementdu XVIIIe siècleau début
germer. Beaucoup de mathématiciens
des années1970, ont été calculéesavecdes variantes de la formule de Machin. La somme de sont dans une expectative intéressée : ils
la série de Ramanujan convergeencore plus vite vers la valeur exacte de 1/# : chaque terme
supplémentaire ajoute environ huit décimalesexactesà l'approximation. La dernière suite, attendent de voir lesquelles de ces
obtenue par les auteurs, ajoute environ 25décimalespar terme ; le premier terme (pour lequel graines fleuriront dans les années à venir
n = 0) fournit un nombre qui a les mêmes24 premiers chiffres que #. et contribueront à la beauté du jardin.
 Georg
JOSEPH DAUBEN
Quelle est la taille d'un ensemble infini ? Georg Cantor
plusieurs types d'infinis que l'on peut classer de sorte que chacun soit
au précédent. La théorie des ensembles de Cantor, liée
«supérieur»
à cette étude des nombres infinis, est l'un des fondements des mathématiques.
La nature de l'infini a toujours été
un sujet de controverses. Dès
l'Antiquité, Zénon d'Élée avait
fondé son fameux paradoxe sur la
notion d'infini : selon ce paradoxe, le
héros d'Homère, Achille, tente de rat-
traper une tortue qui possèdesur lui une
certaine avance ; lorsqu'Achille a par-
couru la moitié de la distance qui le
séparait de la tortue, celle-ci s'est légè-
rement déplacée. Quand Achille
parcourt la moitié de la nouvelle dis-
tance qui le séparede la tortue, celle-ci
se déplaceencore. Par ce raisonnement,
on «montre » que la tortue précède tou-
jours Achille d'une distance de plus en
plus petite. Ce paradoxe sembleprouver
-apparemment sans erreur-que tout
mouvement est impossible : pour se
déplacer, un objet doit passer par une
infinité de points en un temps fini ! D'au-
tre part, si le succèsde la mécanique
newtonienne résulte en grande partie de
l'introduction du calcul infinitésimal, on
n'a justifié rigoureusement ce calcul que
200 ans plus tard. D'autres problèmes
fondés sur la notion d'infini sont appa-
rus au XIXe etau XXe siècle,au cours du
développementde la théorie desensem-
bles, sur laquelle sont fondées presque
toutes les mathématiques contempo-
raines. En outre, l'infini a toujours eu
des connotations théologiques qui ont
joué un rôle important dans l'accepta-
tion ou le rejet du conceptqu'on en avait
et des doctrines mathématiques ou phi-
losophiques qui lui étaient liées. Tous
ces courants de pensée ont convergé
dans la vie et l'oeuvre du mathématicien
allemand Georg Cantor.
On connaît généralementbien l'oeu-
vre de Cantor : en mettant au point ce
qu'il appelait l'arithmétique des nom-
bres transfinis, Cantor a défini de façon
précise la notion d'infini «actuels. Pour
y parvenir, il a fondé la théorie des
ensembleset a contribué de façon nota-
Cantor
ble au développement axiomatique de
l'analyse, notamment par l'étude des
propriétés du «continuum » desnombres
réels. La plus remarquable réalisation
de Cantor fut la démonstration rigou-
reuse (du point de vue mathématique)
du fait que l'infini n'est pas unique : il
existe plusieurs types d'infini. Tous les
ensembles infinis n'ont pas la même
taille et l'on peut comparer ces ensem-
bles entre eux. Par exemple, l'ensemble
despoints d'une droite et l'ensembledes
fractions sont deux ensembles infinis ;
Cantor a démontré que, d'une certaine
manière, le premier ensembleest « supé-
rieur »au second.Pour certains contem-
porains de Cantor, ces idées étaient si
choquantes et si contraires à l'intuition
que l'éminent mathématicien français
Henri Poincaré a dit que la théorie des
nombres transfinis était une «maladie»
dont il faudrait guérir un jour lesmathé-
matiques. Leopold Kronecker, l'un des
professeursde Cantor, était en outre un
représentant influant de l'école mathé-
matique allemande ; lestravaux de Can-
tor étaient tels que Kronecker l'attaqua
personnellement, le traitant de «charla-
tan de la science», de «renégat» et de
«corrupteur de la jeunesse»!
Cantor souffrit, pendant une grande
partie de sa vie, de dépressions ner-
veusesqui devinrent de plus en plus fré-
quentes et gravesà mesurequ'il vieillis-
sait. Cesdépressionsétaient sansdoute
les signes d'une affection mentale ;
l'historien britannique Ivor Grattan-
Guinness a récemment étudié les bulle-
tins de santé établis par les psychiatres
de la Halle Nervenklinik (l'hôpital
psychiatrique de Halle où Cantor était
soigné). Cantor semble avoir souffert
d'une psychose maniaco-dépressive.
Toutefois, les premiers biographes de
Cantor le présentèrent commel'infortu-
née victime des persécutions de ses
contemporains.
a démontré qu'il existe
De telles histoires contribuent à
déformer la réalité car elles banalisent
les véritables arguments qu'avancèrent
certainsdes plus grandsmathématiciens
du siècle dernier contre la théorie de
Cantor. Elles passent en outre sous
silence la force de l'argumentation que
Cantor déploya pour défendre sesidées
ainsi que l'enjeu de la controverse. Au
début de ses recherches, Cantor lui-
mêmene parvenait pasà croire à l'exis-
tence des nombres transfinis : il pensait
en effet que l'on ne pouvait pasformuler
rigoureusement le concept d'infini
«actuel »qui, de cefait, ne pouvait consti-
tuer un objet mathématique. Néan-
moins, Cantor surmonta ses«préjugés»
et il donna une définition des nombres
transfinis car il en avait besoin pour ses
travaux mathématiques.Comme il avait
lui-même douté de la possibilité d'éta-
blir cette définition, il connaissait les
argumentsque l'on pouvait lui opposer
et put anticiper lescritiques. Seslongues
réflexions lui permirent de répondre à
ses opposantspar des arguments philo-
sophiques, théologiques et mathémati-
ques. Cantor faisait preuve d'une force
intellectuelle considérable lorsqu'il
devait répondre à ses adversaires. Sa
maladie mentale, loin d'avoir joué un
rôle entièrement négatif, l'a sans doute
beaucoup aidé, lorsqu'il setrouvait dans
des phasesmaniaques, à se battre pour
promouvoir sa théorie.
Entre la musique et le commerce
Georg Ferdinand Ludwig Philipp
Cantor naquit à Saint Pétersbourg
(aujourd'hui Léningrad), le 3 mars 1845.
Samère Maria Anna Bôhm faisait partie
d'une famille qui comportait de nom-
breux musiciensde talent ; le plus célè-
bre était son oncle Joseph Bôhm, direc-
teur d'un conservatoire à Vienne et
fondateur d'une école de violon qui
attira de nombreux virtuoses de l'épo-
que. Le père de Georg, Georg Wolde-
mar Cantor, était un habile commerçant ;
c'était en outre un luthérien fervent qui
transmit à son fils ses profondes convic-
tions religieuses.
L'historien des mathématiques Eric
Temple Bell attribue le sentiment d'in-
sécurité de Cantor à un conflit freudien
qu'il eut avec son père ; or, les lettres et
les autres témoignages qui nous sont
parvenus ne font pas état d'un tel conflit,
bien au contraire. Le père de Georg
semble avoir été un homme sensible, qui
s'occupait de façon attentive-mais pas
autoritaire-de l'éducation de son fils
aîné.
Alors que Georg était encore enfant,
la famille quitta la Russie pour l'Alle-
magne ; c'est là qu'il commença ses
études de mathématiques. En 1868, à
l'Université de Berlin, il reçut le titre de
docteur pour des travaux de théorie des
nombres. Deux ans plus tard, il était
Chargé de cours à l'Université de Halle,
un établissement respectable mais moins
prestigieux pour l'enseignement des
mathématiques que les Universités de
Gôttingen ou de Berlin. À l'Université
de Halle, un collègue de Cantor, Hein-
rich Heine, étudiait alors la théorie des
séries trigonométriques ; ce dernier
encouragea Cantor à étudier le problè-
me difficile de l'unicité de ces séries.
En 1872, à l'âge de 27 ans, Cantor publia
une solution générale du problème de
l'unicité des séries trigonométriques ;
cet article contenait en outre l'ébauche
de la théorie des ensembles transfinis.
Le problème posé par Heine était
issu des travaux du mathématicien fran-
çais Jean Baptiste Joseph Fourier qui
avait montré en 1822 que l'on peut
représenter sur tout un intervalle toute
fonction «assez régulière » (c'est-à-dire

1. CETTE PHOTOGRAPHIE DE CANTOR et de sa femme a été
prise vers 1880, alors que Cantor était au sommet de sa carrière : il
avait déjà étonné les mathématiciens allemands en montrant que
l'ensemble infini des nombres réels, représentépar les points d'une
droite, est plus grand que l'ensemble infini de toutes les fractions. Il
avait aussi montré que l'on pouvait définir des quantités infinies,
appeléesnombrestransfinis, pour classerles ensemblesinfinis. Quel-
ques années après que cette photographie a été prise, Cantor fut
hospitalisé pour la première crise grave depsychosemaniaco-dépres-
sive qui l'avait atteint et qui mit fin à sestravaux mathématiques.
toute fonction n'ayant qu'un nombre
fini de discontinuités) par la somme
d'une série trigonométrique ayant un
nombre infini de termes ; ainsi, on peut
décrire toute courbe «assez régulière »
par la superposition d'ondes sinusoï-
dales, sauf aux points de discontinuité.
On dit alors qu'une telle série converge
«presque partout » vers la fonction étu-
diée. Le résultat de Fourier fut à la base
du développement d'une méthode
mathématique importante car il per-
mettait de représenter ou de remplacer
certaines fonctions compliquées par une
somme de sinus ou de cosinus, des fonc-
tions plus simples à manipuler. Cepen-
dant, pour justifier pleinement l'égalité
d'une fonction et d'une somme infinie
de fonctions plus simples, il fallait prou-
ver qu'une seule série trigonométrique
converge vers la fonction étudiée. Can-
tor étudia dans quelles conditions une
série trigonométrique, qui converge
vers une fonction, est unique.
Des séries trigonométriques
aux nombres réels
En 1870, Cantor obtint un premier
résultat : si une fonction est continue sur
un intervalle, sa représentation par une
série trigonométrique est unique. Puis,
Cantor chercha à s'affranchir de la
condition de continuité de la fonction
sur tout l'intervalle. Supposons par
exemple que l'on cherche à représenter
par une série trigonométrique la fonc-
tion qui prend la valeur constante égale
à un quand l'abscisse x est comprise
entre zéro et un, sauf au point d'abscisse
1/2. Le graphe de cette fonction est un
segment de droite parallèle à l'axe des
abscisses (l'axe horizontal) avec une dis-
continuité au point d'abscisse 1/2. En ce
point, si la valeur de la fonction est par
exemple nulle, le point représentatif se
trouve sur l'axe des abscisses. Cantor
démontra que si l'on n'impose pas que
la série trigonométrique converge au
point d'abscisse 1/2, il existe encore une
série trigonométrique unique qui converge
partout ailleurs vers la fonction étudiée ;
aucune autre série trigonométrique de
forme analogue ne peut approcher la
fonction. Cantor généralisa facilement
ce résultat à toutes les fonctions ayant
un nombre fini de discontinuités, qu'il
appela «points exceptionnels ».
Alors qu'il recherchait une forme
plus générale de son théorème d'unicité,
Cantor fit une découverte remarquable
qu'il publia en 1872 : une série trigono-
métrique unique converge vers une
fonction ayant une infinité de disconti-
nuités, à condition que les points excep-
tionnels soient répartis de façon précise
sur l'axe des abscisses.La répartition des
points exceptionnels joue un rôle fonda-
mental dans ce résultat et Cantor
comprit qu'il lui fallait, pour décrire
cette répartition, une méthode permet-
tant d'analyser l'ensemble continu des
points de l'axe des abscisses. Ainsi,
2. LES SÉRIES TRIGONOMÉTRIQUES,
formées de sommesde sinus et de cosinus,
permettent d'approcher avec la précision
souhaitéetout graphe continu et régulier. Par
exemple, on peut approcher un segment de
droite horizontale (en couleur) situé à une
unité au-dessus de l'axe des abscissesen
ajoutant des sinusoïdes(courbesen gris) ; on
a représentéici les deux premières étapesde
l'approximation (courbes en noir sur les
dessinsdu haut et du milieu). La série trigo-
nométrique qui approche la courbe est
unique. Même quand le graphe n'est pas
continu, par exemplesi la hauteur du graphe
est égale à un, partout sauf au point d'abs-
cissex égale à 1/2, la série trigonométrique
qui converge vers la courbe continue
converge aussi vers la courbe discontinue,
sauf au point d'abscisse 1/2 (schéma infé-
rieur). Cantor a démontré que l'on peut
représenter une courbe par une série trigo-
nométrique unique, même quand le nombre
de points de discontinuité de la courbe est
infini, à condition que cespoints «exception-
nelssoient répartis d'une façon bien précise
sur l'axe des abscisses.
l'étude des séries trigonométriques sus-
cita en Cantor un intérêt nouveau : il
délaissa les théorèmes sur les séries tri-
gonométriques et étudia dès lors les
relations entre les points d'une droite.
Cantor considérait en axiome le fait
qu'on puisse associer à tout point d'une
droite (continue) un nombre, appelé
nombre «réel » par opposition aux
nombres «imaginaires » qui sont les mul-
tiples de #-1 ; réciproquement, on peut
associer à tout nombre réel un point et
un seul de la droite. Ainsi l'étude des
points d'une droite est équivalente à
celle des nombres réels. Dans son article
de 1872, Cantor avait développé ce
point et il avait étudié rigoureusement
les propriétés des nombres réels.
Les difficultés que l'on rencontre
lorsqu'on étudie les nombres réels pro-
viennent des nombres comme # ou #2,
qui ne sont pas rationnels. (Un nombre
rationnel est un nombre qui est le quo-
tient de deux nombres entiers. On sait
depuis l'Antiquité que #2, #3, #5 et bien
d'autres racines sont des nombres irra-
tionnels.) Pour définir rigoureusement
les nombres réels, Cantor se fonda sur
les nombres rationnels, dont la légitimi-
té mathématique n'était pas contestée ;
il utilisa une méthode que lui avait pro-
posée Karl Weierstrass, l'un de ses
anciens professeurs de l'Université de
Berlin. Cantor proposa de représenter
les nombres irrationnels par des suites
infinies de nombres rationnels : par
exemple, on peut représenter #2 par la
suite infinie de nombres rationnels : 1 ;
1,4 ; 1, 41 ; 1,414 ; etc. De cette façon, on
peut considérer que, tout comme les
nombres rationnels, les nombres irra-
tionnels représentent des points (au
sens géométrique) d'une droite.
Infinis potentiel et actuel
Malgré ses avantages, cette défini-
tion des nombres réels troubla certains
mathématiciens car elle était fondée
sur l'existence d'ensembles ou de suites
de nombres ayant une infinité d'élé-
ments. Depuis Aristote, les philosophes
et les mathématiciens avaient rejeté le
concept d' «infini actuel » principalement
en raison des paradoxes que ce concept
semblait engendrer : par exemple, Gali-
lée avait remarqué que si l'on admettait
l'existence d'ensembles infinis actuels, il
devait exister autant de nombres entiers
pairs que de nombres entiers pairs et
impairs réunis : une partie d'un ensem-
ble infini pouvait être égale au tout ! En
effet, on peut associer à tout nombre
entier pair son quotient dans la division
par deux et l'on obtient ainsi une corres-
pondance bijective entre l'ensemble des
nombres entiers pairs et l'ensemble des
nombres entiers.
 L'Église s'opposait en outre à ce que
l'on admette l'existence d'ensembles
infinis actuels : selon Saint Thomas
d'Aquin, par exemple, concevoir un
infini actuel, c'est entrer en compétition
avec la nature unique et absolument
infinie de Dieu.
Pour éviter ces critiques, les mathé-
maticiens faisaient une distinction sub-
tile entre l'infini actuel, considéré
comme un tout, et l'infini «potentiel »
représenté par une somme d'une série
indéfinie de nombres qui tend vers une
certaine limite. À l'époque où vivait
Cantor, les mathématiciens n'admet-
taient l'existence que des infinis poten-
tiels. En 1831, Carl Friedrich Gauss
exprima son opposition à l'utilisation
des infinis actuels en des termes que
Cantor qualifia d'arbitraires ; dans une
lettre adressée à Heinrich Schumacher,
Gauss écrivait : «Mais en ce qui
concerne votre démonstration, je
conteste que vous utilisiez un objet infi-
ni comme un tout complet. En mathé-
matiques, cette opération est interdite :
l'infini n'est qu'une façon de parler qui
permet de définir précisément les
limites de suites ou de fonctions. »
L'utilisation des limites permettait en
effet d'éviter les paradoxes liés à l'utili-
sation des infinis actuels. Par exemple,
on détermine K avec une précision crois-
sante lorsqu'on ajoute des chiffres sup-
plémentaires à son développement déci-
mal. Cependant, selon Gauss, il est
interdit de supposer que l'on connaît
simultanément toutes les décimales de
n, car cela reviendrait à supposer que
l'on connaît la valeur numérique exacte
de #. Cette hypothèse équivaudrait à
supposer que l'on connaît simultané-
ment une infinité de nombres, ce qui,
selon Gauss, est impossible.
Cantor n'était pas le seul à étudier
rigoureusement les propriétés du «conti-
nu » : en 1872, lorsque parut son article
sur les séries trigonométriques, le
mathématicien allemand Richard
Dedekind avait également publié une
analyse du continu fondée sur la consi-
dération d'ensembles infinis. Dans son
article, Dedekind exposait une idée que
Cantor reprit plus tard de façon plus
précise : «La droite est infiniment plus
riche en points que... le domaine des
nombres rationnels l'est en nombres».
Pour expliquer le sens de cette proposi-
tion, considérons la répartition des
points rationnels, c'est-à-dire des points
associés aux nombres rationnels sur un
segment de droite : quelle que soit sa
longueur, ce segment comporte une
infinité de points rationnels. Dans son
article, Dedekind faisait remarquer que
malgré cette densité de points ration-
nels, tout segment comporte en plus une
infinité de nombres irrationnels. Les
nombres irrationnels, par exemple 2,
se trouvent entre les points rationnels :
l'ensemble des points rationnels, bien
que dense, est littéralement criblé de
points irrationnels. Il n'est donc pas
continu. La proposition de Dedekind
révèle une bonne compréhension de la
structure du continu, mais elle possède
une grave faiblesse : si l'on avait deman-
dé à Dedekind de combien l'ensemble
infini des points d'une droite est supé-
3. ON COMPARE DEUX ENSEMBLES en
associant chaque élément du premier à un
élémentdu second.Par exemple, pour savoir
s'il y a plus de billes rouges que de billes
bleues dans un seau, il suffit de retirer du
seau les billes par paires. À la fin, les billes
qui restent dans le seau sont cellesqui étaient
initialement les plus nombreuses. Cantor a
généralisé cette méthode élémentaire pour
comparer la taille des ensemblesinfinis.
4. À TOUT NOMBRE ENTIER on peut as-
socier un nombre entier pair de façon que
tout élément de l'ensemble des nombres en-
tiers soit en relation avec un élément de
l'ensemble des nombres pairs. Bien qu'il
semble évident qu'il y ait plus de nombres
entiers que de nombres entiers pairs, ces
deux ensemblesinfinis ont en fait le même
nombre d'éléments. Beaucoup d'autres en-
sembles,par exemple l'ensemble des carrés
parfaits, peuvent être mis encorrespondance
bijective avecles nombres entiers: on peut les
«compter» à l'aide
nombres
des entiers. On
dit quede telsensemblessont dénombrables.
rieur à l'ensemble infini des points
rationnels, il n'aurait pas pu répondre.
En 1874, Cantor publia la réponse à
cette question dans le Journal für die
reine und angewandte Mathematik publié
par August Leopold Crelle. Cette revue,
appelée aussi Journal de Crelle était
peut-être la revue la plus estimée par les
mathématiciens de l'époque.
Le dénombrable et le continu
Pour comparer l'ensemble des points
de la droite et l'ensemble des points
rationnels, Cantor avait approfondi et
résolu le paradoxe de Galilée. Cantor
avait défini que deux ensembles sont
équivalents lorsque l'on peut établir une
correspondance bijective entre les élé-
ments des deux ensembles, c'est-à-dire
lorsqu'à tout élément d'un des deux
ensembles, on peut associer un élément
de l'autre ensemble et réciproquement.
Ce type de correspondance permet de
comparer de façon simple la taille des
ensembles : considérons par exemple un
seau rempli de billes bleues et de billes
rouges. Comment comparer l'ensemble
des billes bleues et l'ensemble des billes
rouges ? On peut naturellement compter,
d'une part, toutes les billes bleues, puis,
d'autre part, toutes les billes rouges,
mais il est plus simple de retirer les billes
du seau par paires formées d'une bille
bleue et d'une bille rouge. Si l'on finit
ainsi par vider le seau, on aura retiré à
la fin de l'opération autant de billes
bleues que de billes rouges : les deux
ensembles seront équivalents. Dans le
cas contraire, s'il reste des billes d'une
sorte dans le seau, l'ensemble de ces
billes sera supérieur à celui formé par les
billes de l'autre sorte.
En appliquant ce principe de dénom-
brement aux ensembles infinis, Cantor
montra que la propriété qui semblait
paradoxale à Galilée n'est en fait qu'une
propriété naturelle des ensembles infi-
nis : l'ensemble des nombres pairs est
équivalent à l'ensemble des nombres
entiers (pairs et impairs) car on peut
établir une correspondance bijective
entre les éléments de chacun des ensem-
bles sans omettre aucun élément des
deux ensembles. Cantor découvrit aussi
une méthode permettant de mettre en
correspondance bijective l'ensemble
des nombres rationnels et l'ensemble
des nombres entiers. Il qualifia de
« dénombrable » tout ensemble que l'on
peut mettre en correspondance bijective
avec les nombres entiers, c'est-à-dire
tout ensemble dont on peut «compter »
les éléments à l'aide des nombres
entiers.
Comme les nombres rationnels
d'une droite sont denses et que les nom-
bres entiers semblent éparpillés sur la

5. L'ENSEMBLE INFINI DES NOMBRES
RATIONNELS (c'est-à-dire l'ensemble des
nombres qui sont le quotient de deux nom-
bres entiers) semble supérieur à l'ensemble
desnombresentiers : par exemple,le nombre
de nombres rationnels compris entre zéro et
un, est infini. Cantor démontra cependant
que l'on peut apparier les nombres ration-
nels et les nombres entiers : on peut disposer
tous les nombres rationnels dans un réseau
carré et associer un nombre entier à chaque
nombre rationnel entraçant le chemin coloré
représenté sur la figure. L'ensemble des
nombres rationnels est donc dénombrable.
droite, il ne paraît pas évident que ces
deux ensembles aient la même taille,
bien au contraire ! Cependant Cantor
démontra des résultats encore plus
étonnants : on ne peut établir aucune
correspondance bijective entre l'ensem-
ble des nombres entiers et l'ensemble
des points d'une droite (c'est-à-dire
l'ensemble des nombres réels). En d'au-
tres termes, l'ensemble des nombres
réels n'est pas dénombrable. Dans son
article de 1874, Cantor avait donné une
démonstration assez compliquée de ce
résultat ; il en découvrit une plus simple
en 1891. C'est cette dernière que nous
allons considérer.
Cantor supposait qu'il existe une cor-
respondance bijective entre l'ensemble
des nombres réels et l'ensemble des
nombres entiers, puis montrait que cette
hypothèse conduit à une contradiction.
Par conséquent, l'hypothèse de départ
est fausse et il n'existe pas de corres-
pondance biunivoque entre l'ensemble
des nombres réels et l'ensemble des
nombres entiers. On peut simplifier la
démonstration en ne considérant que les
nombres réels compris entre zéro et un :
si l'ensemble de ces nombres est supé-
rieur à celui des nombres entiers, l'en-
semble de tous les nombres réels sera a
fortiori supérieur à l'ensemble des nom-
bres entiers.
Supposons que l'on puisse compter
tous les nombres réels compris entre
zéro et un avec les nombres entiers, de
façon à établir une correspondance
bijective entre ces deux ensembles. Si
l'on peut compter les nombres réels, on
peut aussi les ordonner selon une liste,
chaque nombre réel étant représenté
par son développement décimal infini.
Or on peut, à partir des nombres de cette
liste, construire un nouveau nombre réel
qui n'appartient pas à la liste, d'où la
contradiction ! Considérons la première
décimale du premier nombre réel de la
liste : si cette décimale est égale à un, on
convient que la première décimale du
nouveau nombre réel que l'on veut for-
mer sera neuf ; si la première décimale
du premier nombre réel de la liste n'est
pas égale à un, on convient que la pre-
mière décimale du nouveau nombre
sera égale à un. On effectue ensuite la
même opération avec la deuxième déci-
male du deuxième nombre de la liste,
puis avec la troisième décimale du troi-
sième nombre et ainsi de suite pour tous
les nombres de la liste. Le nombre réel
ainsi construit n'est pas dans la liste car
il diffère de chaque nombre réel de la
liste par au moins une décimale ; cepen-
dant, c'est un nombre réel compris entre
zéro et un ! Comme nous avons construit
un nombre réel qui n'est pas dans la liste
des nombres réels, l'hypothèse selon
laquelle on peut dresser la liste des nom-
bres réels conduit à une contradiction.
Par conséquent, l'ensemble des nom-
bres réels n'est pas dénombrable.
Les hostilités
Au mois d'août 1874, Cantor épousa
Vally Guttmann. Les jeunes mariés pas-
sèrent l'été dans les monts du Harz où
ils rencontrèrent Dedekind. Cette
année et les années qui suivirent, Cantor
obtint de nombreux résultats ; au début
de l'année 1874, Cantor avait adressé à
Dedekind l'énoncé d'un problème qui
lui semblait important : «Peut-on établir
une correspondance entre une surface
(par exemple, un carré avec peut-être
ses bords) et une ligne droite (ou même
un segment de droite, extrémités
incluses) de telle façon qu'à tout point
de la surface corresponde un unique
point de la droite, et réciproquement ?».
Cantor pensait que la réponse à cette
question était négative, mais il ne pou-
vait justifier son opinion ; Dedekind ne
le pouvait pas davantage.
Cependant en 1877, Cantor envoya à
Dedekind une incroyable nouvelle :
contrairement à l'opinion admise, on
pouvait établir une correspondance
bijective entre un plan et une droite.
Pour démontrer l'existence de cette cor-
respondance, Cantor représentait cha-
que point du carré par un couple de
coordonnées. Il combinait alors les
développements décimaux des coor-
données afin d'obtenir un développe-
ment décimal unique associé à chaque
point de la droite. Réciproquement, il
était possible d'inverser ce procédé et
d'associer un point du carré à un point
de la droite (voir la figure 8). Cantor
lui-même s'attendait si peu à ce résultat
qu'il écrivit à Dedekind : «Je le vois,
mais je ne le crois pas ! »
Cantor rédigea aussitôt un article
pour annoncer la découverte ; il l'en-
voya, comme son article de 1874, au
Journal de Crelle. Bien que le résultat
exposé fut d'une importance fondamen-
tale, l'article déclencha les hostilités
entre Cantor et Kronecker. Ce dernier
était rédacteur en chef de la revue et il
pouvait s'opposer à la parution de n'im-
porte quel article. Épouvanté par la
direction que prenaient les travaux de
Cantor, il bloqua le manuscrit de 1877 ;
Cantor avait soumis son manuscrit le 12
juillet, mais aucune démarche en vue de
la publication ne lui fut demandée et le
texte ne parut pas dans le volume de
6. L'ENSEMBLE DES NOMBRES RÉELS,
que l'on peut assimiler aux points d'une
droite, n'est pas dénombrable: s'il l'était, on
pourrait ordonner tous les nombres réels
compris entre zéro et un selon une liste for-
mée de leurs développements décimaux
infinis (on convient de représenter les nom-
bres tels que 0,5000.., par le développement
décimal équivalent 0,4999...). Cependant,
quelle que soit la façon dont on dressela liste
de ces développements décimaux, on peut
toujours construire un nombre réel qui n'ap-
partient pas à la liste ; il suffit pour cela de
prendre neuf pour première décimale du
nouveau nombre si la première décimale du
premier nombre de la liste est égale à un et
de prendre un comme première décimale du
nouveau nombre si la décimale n'est pas
égale à un. On continue en changeant selon
la même règle la deuxième décimale du
deuxièmenombre de la liste pour construire
la deuxième décimale du nouveau nombre ;
puis la troisième décimaledu troisième nom-
bre, etc. Le développement décimai ainsi
formé est celui d'un nombre réel compris
entre zéro et un, qui diffère de tous les nom-
bres de la liste par au moins une décimale.
On montre ainsi qu'il est impossible de
«compter » lesnombres réels avec les nom-
bres entiers.Aujourd'hui cette démonstration
s'appelle «méthodede la diagonale».
1877. Cantor, qui soupçonnait Kro- sur l'existence d'ensembles infinis quel que soit le terme que l'on considère
necker d'avoir bloqué la publication de «actuels ». Cantor adoptait donc une dans cette suite, il existe une infinité
son article, écrivit une lettre amère à position formaliste sur l'existence des d'autres termes de la suite plus proche
Dedekind, se plaignant du sort réservé nombres irrationnels car, selon lui, on ne de #2 que le terme considéré. De façon
à son article et lui faisant part de son devait évaluer la légitimité mathémati- plus générale, un point est un point d'ac-
envie de réclamer le manuscrit. Dede- que des nombres irrationnels qu'en cumulation d'un ensemble infini s'il
kind lui rappela sa propre expérience en fonction de critères formels de cohé- existe une infinité d'éléments de cet
la matière et il persuada Cantor d'atten- rence interne. Il écrivit à ce propos : ensemble qui sont arbitrairement proches
dre. Les conseils de Dedekind furent «Pour introduire de nouveaux nombres, de ce point.
avisés, car l'article parut dans le volume À partir d'un ensemble P infini, Can-
en mathématiques, il suffit d'en donner
de 1878. Cantor fut cependant offensé des définitions, qui permettent de les tor définissait l'ensemble P1 dérivé de P
par cet incident et il refusa désormais de distinguer nettement des autres. Dès comme l'ensemble des points d'accumu-
publier dans le Journal de Crelle. qu'un nombre satisfait les conditions, on lation de P. Ensuite, à condition que P1
peut et l'on doit le considérer comme soit également infini, il définissait l'en-
existant réellement en mathématiques » semble p2 dérivé de P1
Les points d'accumulation comme l'ensem-
Cantor devait adopter cette position ble des points d'accumulation de P1. Il
La controverse qui opposa Cantor et pour les nombres irrationnels s'il voulait créait de la même façon les ensembles
Kronecker fut aggravée par une animo- justifier l'introduction des nombres p3, P4, etc., et montrait
que la relation
sité personnelle, mais elle résultait sur- transfinis dans le même article. d'inclusion entre les ensembles déter-
tout de points de vue radicalement Dans son article de 1872, Cantor mine un ordre naturel pour ces ensem-
opposés en matière de philosophie des avait décrit les ensembles de points bles dérivés : comme tout élément de P2
mathématiques. Le débat de Cantor et exceptionnels à l'aide de la notion de est également un élément de P1, P2 est
de Kronecker se poursuit aujourd'hui point d'accumulation. Par exemple, le un sous-ensemble de P1 de même, P3 est
P2,
entre les mathématiciens constructi- nombre #2 est un point d'accumulation un sous-ensemble de etc.
vistes et les mathématiciens formalistes. de la suite : 1 ; 1,4 ; 1,41 ; etc. En effet, Selon l'ensemble P choisi, il existe
Kronecker, l'un des précurseurs de
l'école constructiviste, a prononcé une
phrase lapidaire qui résume sa position :
«Dieu a créé les nombres entiers ; le
reste est l'oeuvre de l'homme». Selon
Kronecker, on devait construire les
mathématiques à partir des nombres
entiers, en n'utilisant que des combinai-
sons arithmétiques finies de ces nom-
bres entiers. Vers 1870, Kronecker
commença à récuser tous les processus
de passage à la limite utilisés en analyse
traditionnelle et il s'opposa à toutes les
définitions d'objets mathématiques où
intervenait la notion de limite. Selon lui,
il aurait même fallu abandonner les
nombres irrationnels que les mathéma-
ticiens acceptaient depuis des siècles,
tant qu'on ne saurait pas les construire
à partir des nombres entiers naturels,
comme on le faisait pour les nombres
rationnels.
Cantor, qui avait rédigé deux articles
importants sous la direction de Kro-
necker alors qu'il était étudiant à l'Uni-
versité de Berlin, connaissait la position
radicale de Kronecker et il n'était pas
imperméable à cette façon de voir : elle
garantissait aux démonstrations mathé-
matiques une sécurité et une correction
absolueset l'on pouvait utiliser la méthode
pour se garder des spéculations hasar-
deuses. Toutefois, Cantor pensait que la 7. LA PROBABILITÉ DE CHOISIR AU HASARD UN NOMBRE RATIONNEL parmi
l'ensembledes nombres réelspermet d'évaluer la taille deJ'ensembledes nombresrationnels
position de Kronecker était outrée car
par rapport à celle de l'ensemble des nombres réels.La probabilité est le rapport du nombre
elle censurait de manière trop absolue la de points rationnels au nombre total de points situes sur un intervalle. On a représentéici
plupart des progrès en mathématiques ; sur une roue de loterie l'intervalle des nombres compris entre zéro et un (zéro et un sont
en outre, la position constructiviste confondus). On choisit les nombres au hasard en lançant la roue et en la laissant s'arrêter
entravait les progrès des mathématiques dans n'importe quelle position. Les points représentant les nombres rationnels sont denses:
en enfermant l'innovation dans un car- entre deux points quelconques de la roue de loterie, il existe une infinité d'autres points
rationnel. On n'a représenté sur cette figure qu'un petit nombre de ces points rationnels.
can méthodologique. Malgré leur densité,l'ensemble de tous les points de la circonférencede la roue estinfiniment
La définition des nombres irration- supérieur à l'ensemble des nombres rationnels ; la probabilité que la roue s'arrête sur un
nels donnée par Cantor dans son article point rationnel est nulle. De façon plus précise,cette probabilité est inférieure à toute quantité
de 1872 était fondée de façon implicite positive fixée. La roue s'arrêtera presque toujours sur un point irrationnel.
parfois un nombre entier n tel que l'en- construire son ensemble dérivé P#+1 et des nombres transfinis, un prolonge-
semble dérivé Pn soit fini. Quand cette former une suite d'ensembles dérivés, ment autonome et systématique des
condition est réalisée, l'ensemble infini P#+2, etc. nombres entiers «naturels ».
P qui donne un ensemble P"fini est un Toutefois, Cantor soutenait encore
ensemble de points exceptionnels qui Les ordinaux transfinis que l'on devait définir cesnombres pour
permet d'énoncer le théorème sur l'uni- l'unique raison qu'ils permettaient de
cité de la représentation d'une fonction Cantor aurait pu ajouter que les sym- progresser dans la théorie des ensem-
par une série trigonométrique. Pour cer- boles #, #+1, #+2, etc. constituent en bles et l'étude des nombres réels. Pour
tains ensembles P, il arrive aussi que fait une nouvelle sorte de nombres, mais répondre aux critiques de Kronecker et
P1, P2, P3,...
tous les ensembles dérivés il ne le fit pas immédiatement : en 1872, d'autres mathématiciens constructi-
soient infinis. Cantor affirma que, dans il reste prudent et ne considère les nom- vistes, Cantor justifia sa position forma-
ce cas, il fallait considérer l'ensemble bres irrationnels que comme des suites liste de la façon suivante : si l'on reconnaît
des points communs à tous les ensem- de nombres rationnels ; de même, il que les nombres transfinis forment un
bles dérivés P1, P2, P3, ..., Pn, ... Il désignan'envisage, au début, les symboles X, æ système cohérent, il est impossible de
cet ensemble par PX et, vers 1880, il +1, #+2, etc, que comme des étiquettes leur refuser une place à côté des nom-
commença à appeler symbole transfini permettant d'identifier les ensembles bres communément admis que sont les
l'indice #. Si l'ensemble P# est lui-même infinis. En 1883, Cantor perd ses scru- nombres irrationnels. Cantor pensait
un ensemble de points infini, on peut pules et présente les symboles comme qu'en formulant une théorie de l'infini
qui évitait les paradoxes, il supprimait
du même coup la seule objection ration-
nelle des mathématiciens.
On désigne aujourd'hui les ensem-
bles transfinis de Cantor par une nota-
tion qu'il adopta sur la fin de sa vie : la
première lettre de l'alphabet hébreu @
(aleph). Les alephs désignent la cardina-
lité, c'est-à-dire le nombre d'éléments
des ensembles infinis, et l'on énonce
souvent en termes de cardinaux transfi-
nis (d'alephs) les résultats qu'obtint
Cantor dans les années 1870 sur les équi-
valences entre ensembles infinis. Il est
historiquement intéressant de remar-
quer que les premiers nombres transfi-
nis introduits ne furent pas les nombres
cardinaux mais les nombres ordinaux.
On définit un nombre ordinal par son
ordre ou sa position dans une liste. Le
nombre ordinal d'un ensemble fini cor-
respond au cardinal de cet ensemble.
D'une certaine façon, tout ensemble
formé de cinq éléments (c'est-à-dire
tout ensemble de cardinal égal à cinq)
est le successeur immédiat de tout
ensemble formé de quatre éléments.
Autrement dit, l'ordinal d'un ensemble
à cinq éléments est aussi cinq, car cet
ensemble est le cinquième élément
d'une liste d'ensembles. Contrairement
aux ensembles finis, les ensembles infi-
nis ont un cardinal différent de leur
ordinal. Cantor montra que l'on peut
construire une infinité d'ensembles infi-
nis ayant le même cardinal mais des
ordinaux différents. Il découvrit plus
tard que 1'on peut utiliser cette propriété
des ensembles infinis pour les distinguer
des ensembles finis : un ensemble est fini
si et seulement si son cardinal et son
ordinal sont égaux.
8. ON PEUT ÉTABLIR UNE CORRESPONDANCE BIJECTIVE entre les points d'un plan Cantor observa que l'ordinal d'une
et ceux d'une droite. On représente chaque point du plan par un couple de développements suite d'ensembles finis de taille crois-
décimaux (infinis) et l'on sépare en groupes les décimalesde chaque développement : dans sante (1, 2, 3, etc.) est fondé
sur l'addi-
un groupe de décimales,la première décimalenon nulle constitue la fin du groupe. On alterne tion répétée d'unités. Aucun ordinal
alors les groupes de la première coordonnée avecles groupes de la secondeet l'on obtient
d'un ensemble fini n'est plus grand que
ainsi un développement décimal unique qui représente un point d'une droite ; on peut
à
inverser ce processuset faire correspondre tout point d'une droite un point d'un plan. Par tous les autres, mais, tout comme on
une démonstration analogue, on peut prouver que, dans tout espacede dimension finie, il y peut définir # comme la limite d'une
a autant de points, mais pas plus, que sur une droite (qui est un espacede dimension un). suite de nombres rationnels sans suppo-
 ser pour cela que # soit un nombre
rationnel, Cantor pensa qu'il était cor-
rect de définir un nombre ordinal trans-
fini # comme le premier ordinal après
toute la suite des ordinaux usuels 1, 2, 3,
etc. Une fois que I'on a défini #, on peut,
par additions successives d'unités, défi-
nir de nouveaux nombres ordinaux
# + 1, # + 2, # + 3, etc. Comme cette
suite n'a pas non plus de plus grand
élément, on définit un nouvel ordinal,
# + # ou 2#, comme le premier ordinal
après la suite # + 1, # + 2, # + 3, etc. En
répétant ces procédés de construction,
on définit une suite ordonnée de nom-
bres ordinaux de plus en plus grands.
Comment distinguer les ordinaux
entre eux, par exemple m et m +1 ? La
différence entre ces deux ordinaux est
déterminée par l'ordre des éléments
dans les ensembles ayant respective-
ment pour ordinal m et m +1. Par exem-
ple l'ordinal de l'ensemble des nombres
entiers positifs est m lorsque l'on consi-
dère ces nombres dans l'ordre naturel :
{1, 2, 3,..,} ; l'ordinal m représente donc
a la fois l'ensemble des entiers positifs et
leur ordre naturel. En revanche, si l'on
considère les nombres entiers positifs
dans l'ordre {2, 3, 4,..., 1} ou, ce qui est
équivalent, l'ensemble des nombres
entiers de la forme : 120, 30 40,... 10},
l'ordinal est m + 1. La différence d'ordi-
nal pour ces ensembles résulte de l'ordre
différent dans lequel on a placé les élé-
ments de l'ensemble et de la place du
saut infini représenté par les points de
suspension. La suite (2, 4, 6,..., 1, 3, 5,...)
présente deux sauts infinis et son ordinal
est m + m ou 2#. Remarquons que tous
ces ensembles ont le même nombre
d'éléments : on peut toujours les mettre
en correspondancebijective les uns avec
les autres et avec l'ensemble des entiers
positifs. Ces ensembles ont donc le
même cardinal bien qu'ils aient des
ordinaux différents.
L'hypothèse du continu
Après avoir défini les ordinaux trans-
finis, Cantor établit leurs propriétés
arithmétiques. Les ordinaux transfinis
et les ordinaux usuels ont un comporte-
ment différent en ce qui concerne la
commutativité de l'addition et la multi-
plication. Pour les nombres usuels, ces
deux opérations sont commutatives car,
pour deux nombres usuels quelconques
a et b, a + b est égal à b + a et a x b est
égal à b x a. Cependant, lorsqu'on appli-
que l'addition et la multiplication aux
nombres transfinis, on ne peut pas géné-
raliser la commutativité à ces nombres.
Par exemple, cet+ 2, qui représente l'en-
semble {1, 2, 3,..., 1, 2}, n'est pas égal à
2 + # qui représente l'ensemble {1, 2, 1,
2, 3,...}.
Ainsi, bien que l'ordinal d'un ensem-
ble fini soit égal à son cardinal, la diffé-
rence entre ces deux types de nombres
pour les ensembles infinis permet d'ex-
pliquer pourquoi l'utilisation du
concept imprécis de «nombres » produit,
pour les ensembles infinis, une certaine
confusion ainsi que des paradoxes.
Comme les notions d'ordinal et de car-
dinal d'un ensemble infini sont fonda-
mentalement différentes, tout raisonne-
ment sur le «nombre » associé à un
ensemble infini est ambigu tant qu'on ne
précise pas si l'on considère le nombre
ordinal ou cardinal. Ainsi, on ne peut
pas généraliser directement aux ensem-
bles infinis les propriétés des ensembles
finis, comme le firent à tort Galilée et
bien d'autres. En dépit des résultats
obtenus par Cantor dans les années
1880, on ignorait toujours quel était le
cardinal de l'ensemble des nombres
réels (Cantor appelait ce cardinal la
«puissance du continu »). Dans son arti-
cle de 1883, Cantor avait construit la
suite des ordinaux transfinis en utilisant
alternativement deux principes de
construction. Afin d'introduire et de
classer les nombres de cette suite, il
adjoignit un troisième principe : Cantor
appela tous les nombres entiers finis
nombres de première classe. La puis-
sance de l'ensemble de ces nombres, ou
son cardinal, est supérieure à la puis-
sance de tout élément de cet ensemble.
D'autre part, Cantor remarqua que l'on
pouvait former un ensemble avec tous
les ordinaux transfinis correspondant à
tous les ensembles dénombrables,
autrement dit, les ensembles qui ont la
même puissance que l'ensemble des
nombres entiers. Cantor les appela ordi-
naux transfinis de deuxième classe. Il
s'avère que la puissance de cette
deuxième classe est supérieure à celle
associée à tout ordinal transfini apparte-
9. ON DÉFINIT LES ORDINAUX TRANS- nant à cette classe. Autrement dit, la
FINIS par leur ordre ou leur position dans deuxième classe est un ensemble non
une liste. On dresse cette liste en utilisant dénombrable. Bien que Cantor ne put
deux principes. Tout d'abord, on obtient un jamais le démontrer, il était convaincu
nouvel ordinal en ajoutant une unité à celui
cette deuxième classe avait la même
qui le précède immédiatement ; le décompte que puissance que l'ensemble des nombres
des ordinaux transfinis part de l'ordinal
transfini #, qui est associéà l'ensemble des réels : la puissance du continu.
nombres entiers naturels placés dans leur On appelle hypothèse du continu
ordre naturel. D'autre part, on définit un cette conjecture que personne n'a
nouvel ordinal transfini chaque fois que l'on jamais démontrée. En 1963, à l'Univer-
rencontre une suite d'ordinaux transfinis qui sité Stanford, Paul Cohen a utilisé les
ne possèdepas de plus grand élément : ce travaux du logicien Kurt Gödel pour
nouvel ordinal transfini estle plus petit nom-
bre supérieur à ceux qui le précèdent Par
démontrer que, bien que l'hypothèse du
continu soit compatible avec les
exemple, 2# est le premier ordinal transfini
supérieur à tous les ordinaux #, m +1, m + 2, axiomes d'une théorie standard des
etc. La placedes sautsinfinis (représentés par ensembles, elle en est également indé-
des points de suspension horizontaux) dans pendante. En fait, l'hypothèse du conti-
chaque ensemble auquel correspond un nu joue, en théorie des ensembles, un
ordinal, caractérise chaque ordinal. Cepen- rôle analogue
dant, tous les ensemblesinfinis représentés au postulat d'Euclide sur
les parallèles en géométrie. Tout comme
par un ordinal de la liste ont le mêmecardi-
nal @0, c'est-à-direque tous ces ensembles on peut, au choix, construire des géomé-
ont le mêmenombre d'éléments. tries euclidiennes ou non euclidiennes
 (selon que l'on suppose que l'axiome
des parallèles est vrai ou faux), on peut
construire différentes théories des
ensembles en supposant que l'hypo-
thèse du continu est vraie ou fausse.
Cantor s'acharna à démontrer l'hy-
pothèse du continu. Au début de l'année
1884, il pensa avoir trouvé une démons-
tration, mais, quelques jours plus tard, il
changea complètement d'avis et crut
qu'il pouvait démontrer que l'hypo-
thèse était fausse. Malgré ses efforts
incessants, il s'aperçut qu'il n'avait abso-
lument pas progressé. En outre, durant
toute cette période, il endura l'opposi-
tion croissante de Kronecker qui mena-
çait de publier un article où il montrerait
que «les résultats de la théorie moderne
des fonctions et de la théorie des ensem-
bles n'ont aucune valeur réelle ».
Peu après, en mai 1884, Cantor eut sa
première dépression grave. La frustra-
tion que lui causait son échec à démon-
trer l'hypothèse du continu, ainsi que les
soucis que lui infligeaient les attaques de
Kronecker ont certainement favorisé
l'apparition de cette crise, mais il semble
que l'influence de ces événements fut
faible. Cette crise très grave se déclen-
cha brusquement et elle dura plus d'un
mois. À cette époque, on ne considérait
comme symptôme de la psychose
maniaco-dépressive que95 ceux de la
phase maniaque. Lorsque Cantor som-
bra dans la dépression, fin juin 1884, et
qu'il «récupéra », il se plaignit d'un man-
que d'énergie et d'intérêt qui l'empê-
chait de poursuivre ses recherches en
mathématiques. Il se consacra à un tra-
vail administratif routinier et se sentait
incapable de faire plus.
Les cardinaux transfinis
Cantor reprit finalement ses travaux
de mathématiques, mais il consacra
beaucoup de temps à d'autres sujets : il
étudia l'histoire et la littérature anglaise
et se passionna pour défendre une cause
prise au sérieux par un grand nombre de
personnes à l'époque : l'hypothèse selon
laquelle Francis Bacon aurait été l'au-
teur des pièces de Shakespeare. Cantor
essaya aussi, sans grand succès, d'ensei-
gner la philosophie à la place des mathé-
matiques et il correspondit avec plu-
sieurs théologiens intéressés par les
implications philosophiques de sa théo-
rie de l'infini. Cette correspondance
avait pour Cantor une importance capi-
tale car il était convaincu que c'était
Dieu qui lui avait «envoyé » les nombres
transfinis. Pour Cantor, il était impor-
tant que des théologiens étudient ses
travaux car, sans doute en raison de ses
convictions religieuses, il tenait à ce que
son concept de l'infini soit conciliable
l'Eglise.
avec la doctrine de
Cantor créa vers la même époque théorie des ensembles transfinis, Cantor
une association chargée de promouvoir devait encore déterminer la nature et le
les mathématiques en Allemagne : la statut des cardinaux transfinis. L'évolu-
Deutsche Mathematiker Vereinigung Il tion des idées de Cantor sur ce sujet est
pensait que sa carrière avait souffert du assez curieuse car les cardinaux transfi-
rejet prématuré et partial de ses travaux nis furent la dernière partie de sa théorie
par les mathématiciens et il espérait qu'une pour laquelle il établit soit des défini-
organisation indépendante encourage- tions précises soit des symboles spé-
rait les jeunes mathématiciens aux idées ciaux. En fait, il est difficile de retrouver
nouvelles et révolutionnaires. a posteriori les tâtonnements de Cantor
Cependant, pour en finir avec la et nous avons jusqu'ici considéré les
divers résultats comme si Cantor avait
réussi-dès le début-à identifier la
puissance d'un ensemble infini avec son
cardinal. Cependant, bien que Cantor
eut rapidement compris que la puis-
sance d'un ensemble caractérise son
équivalence éventuelle avec un autre
ensemble, il évitait, au début, de consi-
dérer la puissance d'un ensemble infini
comme un nombre.
Il commença à identifier ces deux
concepts en septembre 1883, mais ne
possédait alors aucun symbole pour dis-
tinguer les différents cardinaux transfi-
nis. Comme l'on sait que Cantor avait
adopté très tôt le symbole co pour dési-
gner le plus petit nombre ordinal trans-
fini, on peut déduire que la notion d'or-
dinal lui semblait beaucoup plus
importante que la notion de cardinal
pour l'élaboration conceptuelle de la
théorie des ensembles. Finalement,
Cantor s'inspira des notations utilisées
pour les ordinaux transfinis pour établir
la notation du plus petit cardinal trans-
fini, qu'il nota #*.
Cantor n'adopta la notation des
alephs qu'en 1893. À cette époque, le
mathématicien italien Guilio Vivanti
préparait un compte rendu général de la
théorie des ensembles et Cantor
comprit qu'il était temps d'uniformiser
10. ON PEUT CONSTRUIRE UNE SUITE les notations.
Il choisit les alephs pour
INFINIE d'ensembles telle que chaque en-
représenter les cardinaux infinis car les
semble soit plus grand que le précédent ; en
effet, pour tout ensembleE fini, de n élé- lettres grecques et romaines lui sem-
ments, l'ensemble des parties P(E) de E est blaient déjà beaucoup trop utilisées en
plus grand que E, puisqu'il contient 2n élé- mathématiques ; en outre, les nouveaux
ments (y compris l'ensemble vide). Il en est nombres méritaient une notation origi-
de même pour tout ensembleE infini. Pour nale et unique. Il choisit donc la lettre @
démontrer cela, on fait l'hypothèse qu'une
telle correspondance existe, et l'on montre que
les imprimeurs allemands possé-
l'on aboutit à contradiction. Suppo- daient dans leur police de caractères et,
que une
sons donc qu'il existe une correspondance par
la suite, il fut assez heureux de ce
bijectivef entre E et,'E) Désignons par S le choix car le symbole aleph désigne, en
sous-ensemblede E dont leséléments xn'ap- hébreu, le nombre un. Comme les cardi-
partiennent pas au sous-ensemble f(x). Sest naux transfinis étaient eux-mêmes des
un élémentde/fE), mais il est impossible de unités infinies, on pouvait sereprésenter
trouver un élément a appartenant à E et les alephs
vérifiant f(a) = S. En effet, les deux seules comme un nouveau commen-
possibilités-a appartient à S, et a n'appar- cement pour les mathématiques. Cantor
tient pas à S-mènent toutes deux à une désigna le cardinal de la première classe
contradiction. Il n'existe donc pas de corres- par @0(alep zéro), le cardinal qu'il avait
pondance bijective entre E et P(E). On peut baptisé #* auparavant ; il désigna par @1
ainsi construire pas à pas une suite d'en- le cardinal de la deuxième classe.
sembles infinis de plus en plus grands, en Dans deux articles publiés respecti-
considérant d'abord l'ensemble P(M) des
parties d'un ensembleinfini M, puis l'ensem- vement en 1895 et 1897, Cantor apporta
ble P(P(M)) des parties de P(M), etc. Cette sa dernière contribution fondamentale à
suite d'ensembles n'a pas de plus grand élé- la théorie des ensembles. Dans un arti-
ment pour la relationd'inclusiondesensembles. cle publié avant le premier congrès de la
 Deutsche Mathematiker Vereinigung en
1891, Cantor avait démontré que le car-
dinal de tout ensemble est toujours infé-
rieur au cardinal de l'ensemble de ses
parties. Quelques années plus tard, il
établit un corollaire de ce résultat : le
cardinal de l'ensemble des nombres
réels (la puissance du continu) est égal
au cardinal que Cantor désignait par
Cantor espérait
2@0. que ce résultat per-
mettrait de démontrer l'hypothèse du
continu, que l'on pouvait maintenant
énoncer sous une forme algébrique sim-
ple : 2@0 = @1.
Toutefois, les démonstrations qu'uti-
lisa Cantor pour prouver son résultat sur
le cardinal de l'ensemble des parties
d'un ensemble conduisirent par la suite
à des conclusions bien différentes. La
plus importante fut obtenue par le logi-
cien Bertrand Russell en 1903 : ce der-
nier montra que l'on peut construire un
paradoxe en théorie des ensembles en
considérant l'ensemble de tous les
ensembles qui ne sont pas élément
d'eux mêmes. À l'aide de ce paradoxe,
connu aussi sous le nom de paradoxe des
catalogues, Russell montrait qu'il y avait
quelque chose de fondamentalement
faux dans la définition d'un ensemble
donnée par Cantor, ce qui posa un pro-
blème important aux logiciens du XXe
siècle. Toutefois, les solutions de ce
paradoxe n'ont pas modifié la validité
des principaux résultats de Cantor sur
l'arithmétique des nombres transfinis.
La maladie de Cantor
Malheureusement, vers 1903, Cantor
souffrait de crises de plus en plus fré-
quentes et rien ne permet d'affirmer
qu'il ait eu connaissance du résultat de
Russell. En fait, Cantor sollicita un
congé de maladie de l'Université de
Halle dès l'automne 1899 ; cette de-
mande fut acceptée. En novembre de la
même année, il notifia au Ministère
allemand de la Culture qu'il souhaitait
abandonner sa charge d'enseignement :
à condition que son salaire ne soit pas
diminué, il proposait d'assumer un
emploi modeste dans une bibliothèque.
Parmi ses qualifications, il insistait sur
ses publications relatives à la contro-
verse sur Shakespeare ; la conclusion de
sa lettre était extravagante : il demandait
une réponse dans les deux jours. Il écri-
vait que si on ne lui proposait pas autre
chose que l'enseignement, il entrerait au
service du corps diplomatique de la Rus-
sie, pays où il était né.
La requête de Cantor ne semble pas
avoir été prise en considération et il
n'entra pas au service de l'empereur Nico-
las II. Toutefois, on peut rapprocher cet
épisode du comportement qu'il avait eu
lorsqu'il avait envisagé d'abandonner
les mathématiques pour la philosophie,
après sa première crise grave de 1884. Il
fut hospitalisé pour dépression nerveuse
fin 1899, pendant les hivers de 1902 et de
1903, puis pendant des périodes de plus
en plus longues et fréquentes, jusqu'au
6 janvier 1918, date à laquelle il décéda
à la Halle Nervenklinik à la suite d'une
défaillance cardiaque.
Il existe une relation importante
entre la maladie mentale de Cantor et
ses mathématiques. Grâce à certains
documents, on sait qu'il était déchargé
des affaires quotidiennes pendant ses
crises, ce qui lui permettait de poursui-
vre ses réflexions mathématiques dans
la solitude de l'hôpital ou au calme chez
lui. Il se peut aussi que sa maladie l'ait
conforté dans l'idée que c'était Dieu qui
lui avait transmis les nombres transfinis.
Après une longue période d'hospitalisa-
tion en 1908, il écrivit à un ami de Göt-
tingen, le mathématicien britannique
Grace Chisholm Young, que sa maladie
lui semblait être un événement utile :
« Un sort singulier-qui grâce à Dieu ne
m'a pas brisé, mais qui m'a plutôt forti-
fié, m'a rendu plus heureux et plus
joyeux que je ne l'avais été pendant
deux ans-m'a tenu éloigné de chez moi,
et je peux aussi dire loin du monde...
Pendant ce long isolement, je n'ai
cependant négligé ni les mathématiques
ni en particulier la théorie des nombres
transfinis. »
Ailleurs, Cantor décrit sa croyance
en la vérité de sa théorie en des termes
quasiment religieux : «Ma théorie est
aussi solide que le roc et toute flèche
dirigée contre elle se retournera rapide-
ment contre celui qui l'a lancée. Pour-
quoi ai-je une telle conviction ? Parce
que j'ai étudié tous ces aspects pendant
des années, examiné toutes les critiques
que l'on peut faire aux nombres infinis
et, par dessus tout, parce que j'ai, si l'on
peut dire, tiré les racines de cette théorie
de la cause première de toutes les choses
créées. »
Les générations suivantes passeront
outre les convictions philosophiques et
métaphysiques de Cantor et ne tien-
dront pas grand compte de ses référen-
ces à Saint Thomas d'Aquin ou aux
pères de l'Église ; ils pourront méconnaî-
tre les racines profondément religieuses
sur lesquelles Cantor ancrait sa théorie,
il n'empêche que toutes ces idées lui ont
permis de poursuivre son étude des
nombres transfinis, en dépit de l'opposi-
tion des autres mathématiciens, opposi-
tion qui semble au contraire avoir ren-
forcé sa détermination. C'est sa force
morale plus que tout autre qualité qui fit
que sa théorie des ensembles survécut à
ses doutes initiaux et acquit une puis-
sance révolutionnaire qui bouleversa la
pensée scientifique du xxe siècle.
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