Napoléon Bonaparte, du Consulat à l’Empire 1799-1804

Général originaire de Corse, Napoléon Bonaparte devient Empereur des Français en 1804.
C’est un homme déterminé, de grande intelligence, qui va profiter des circonstances de son époque
pour prendre le pouvoir.

Tout commence en Corse : Napoléon Bonaparte naît à Ajaccio, le 15 août 1769, dans une famille de
la petite noblesse (nous sommes sous le règne de Louis XVI). Ses parents Charles et Letizia ont un fils
aîné, Joseph, et auront ensuite trois fils et trois filles : Lucien, Élisa, Louis, Pauline, Caroline, Jérôme.
En 1779, à 9 ans, Napoléon est envoyé sur le continent avec Joseph, pour faire leurs études dans des
écoles destinées aux enfants de la noblesse. Napoléon est un élève studieux, bon en mathématique,
en histoire et en escrime. En 1784, il entre à l’École royale militaire à Paris, et à 16 ans il devient
lieutenant en second dans l'artillerie (c’est l'art d'utiliser les canons).

En juillet 1789, c’est le début de la Révolution française, Napoléon a 19 ans et défend les idées
républicaines. En Corse et à Paris, il assiste à de nombreuses manifestations très violentes. Le 22
septembre 1792, la République remplace la monarchie.
Les monarchies européennes font la guerre à la France républicaine. Devenu général en 1793,
Napoléon Bonaparte est envoyé commander l’armée en Italie en 1796. Il sait motiver ses soldats, et
il étudie bien le terrain où doivent se dérouler les batailles. Il remporte de nombreuses victoires lors
de la Première campagne d’Italie de 1796 à 1797 : parmi les plus importantes, la bataille d’Arcole (15-
17 novembre 1796) et la bataille de Rivoli (13-14 janvier 1797).

Il devient très populaire en France. Mais Napoléon n’est pas qu’un militaire, il réfléchit aussi à la façon
de gérer un état, et c’est un homme politique ambitieux.

De général à empereur des Français

En 1798, cap sur l’Égypte ! Il y est envoyé par le gouvernement du Directoire pour gêner les
Britanniques qui font du commerce. Avec ses militaires, il embarque aussi des scientifiques : la
campagne d’Égypte permet de découvrir un pays, son histoire et sa culture, ses animaux et ses
plantes, et ses mystérieuses pyramides.
Laissant ses hommes sous les ordres du général Kléber, Napoléon rentre à Paris en octobre 1799. Des
membres du gouvernement font appel à lui pour soutenir militairement un coup d’État et renverser le
régime. Le coup d’État du 18 Brumaire an VIII est une réussite…

Ah mais pourquoi le 18 Brumaire ? De 1793 à 1806, la France utilise un calendrier républicain, dont la
date de début est fixée au jour de la proclamation de la première République, le 22 septembre 1792.
Les jours et les mois ont de nouveaux noms. Le 18 Brumaire an VIII correspond au 9 novembre 1799.

Le coup d’État du 18 Brumaire est donc une réussite… mais pour Napoléon ! C’est lui qui prend le
pouvoir et devient Premier Consul.
Il entreprend de grandes réformes pour réorganiser la société et le territoire français, développer
l’économie. Pour l’aider à prendre les décisions, il s’entoure de ministres et de spécialistes. Par
exemple, les membres du Conseil d’État (fondé en décembre 1799) vont travailler à la rédaction de
textes de lois.
Comme en 1802, Napoléon a organisé en 1804 un plébiscite, c’est-à-dire un questionnaire pour savoir
si les citoyens sont d’accord pour qu’il reste au pouvoir et devienne empereur : la majorité des citoyens
hommes (les femmes ne votent pas) ont dit oui, sans surprise, car les Français ont du travail et la paix
règne en France. Pour être sacré empereur le 2 décembre 1804, Napoléon choisit Paris, et non Reims
comme le faisaient les rois avant lui.

Et après ?

En devenant Empereur, Napoléon Ier maîtrise encore plus le pouvoir. Il respecte la constitution qui
organise les institutions, mais les opposants sont surveillés, et la presse est censurée, c’est-à-dire que
les journalistes ne peuvent pas publier des articles contre le pouvoir. Il installe ses frères et sœurs sur
le trône de plusieurs pays : Louis devient roi de Hollande en 1806, Joseph, roi d’Espagne en 1808. Ses
sœurs Élisa et Caroline (avec son mari Joachim Murat) gouvernent des états en Italie. Directement, et
indirectement avec ses frères et sœurs, Napoléon règne sur une grande partie de l’Europe. Une
situation qui ne plaît pas du tout aux monarchies voisines !

Durant son règne, Napoléon va mener plusieurs campagnes militaires contre l’Autriche, l’Angleterre,
la Russie, la Prusse (le territoire de la Prusse est une partie de l’Allemagne aujourd’hui). Son armée
remporte d’importantes victoires, la plus célèbre étant Austerlitz le 2 décembre 1805. Puis, peu à peu,
sa domination s’effrite. Et deux ans après le terrible échec de la campagne de Russie de 1812, la
France est envahie en 1814. Napoléon doit abdiquer : il accepte d’abandonner le pouvoir.
Exilé sur l’île d’Elbe, il s’en échappe et reprend le pouvoir, du 20 mars au 22 juin 1815 : c’est la période
des Cent-Jours.
La guerre reprend et il perd la bataille de Waterloo, près de Bruxelles en Belgique, le 18 juin 1815.
Il abdique pour la 2e fois. Son fils Napoléon-François-Joseph-Charles n’a que 4 ans, il ne peut pas
régner.

Avec quelques compagnons d’infortune, Napoléon est exilé sur une petite île de l’Atlantique Sud,
Sainte-Hélène, où il meurt le 5 mai 1821. Il est enterré à Sainte-Hélène mais en 1840, son corps est
ramené en France, pour reposer dans un tombeau sous le dôme des Invalides.

Quelques événements à retenir…

1799 > Le général Bonaparte prend le pouvoir lors du coup d’État du 18 Brumaire.

1804 > Le Premier Consul Bonaparte devient l’Empereur des Français et prend le nom de Napoléon Ier.

1804 > Mise en application du Code civil, les mêmes lois pour tous les citoyens français, partout, tout
le temps. Le Code civil est toujours en application, mais de nombreux articles ont été modifiés depuis.

1815 > Fin de l’Empire de Napoléon Ier après sa défaite à Waterloo le 18 juin 1815.

1840 > Le corps de Napoléon Ier mort en 1821 à Sainte-Hélène, est ramené en France, pour reposer
sous le dôme des Invalides à Paris.

2e version corrigée
Dessin : Fanny Farieux
Texte : Irène Delage
© Fondation Napoléon 2020