La grotte et le karst de Cango
Afrique du Sud
Council for Geoscience, Private Bag X112, Pretoria, Afrique du Sud
RÉSUMÉ : L’auteur décrit une petite
région karstique à l’extrémité sud du
continent africain et s’attache surtout
à sa grotte principale, Cango, qui
constitue une attraction touristique
majeure. Comparé aux autres régions
d’Afrique Australe, ce karst est unique.
Il est typiquement exogène, avec des
grottes-pertes se formant là où les cours
d’eau recoupent des bandes de calcaire
précambrien très redressées.
Ces grottes actives présentent des
profils longitudinaux rectilignes avec
de courts tronçons phréatiques.
Les galeries plus larges que hautes se
caractérisent par des plafonds plats
souvent étagés en terrasses inversées.
Cette morphologie particulière est
caractéristique des grottes calquées sur
le niveau hydrostatique ; elle est
également attribuée à l’abondance
des sédiments introduits par les pertes
qui limitent le travail de la dissolution
à la base du conduit.
Cango est un réseau essentiellement
fossile, recoupant un actif dans sa partie
médiane, mais sa genèse est comparable
à celle des grottes actives.
Elle est pratiquement linéaire en plan
et en section, avec une longueur de
2,6 km de l’entrée au fond pour un
développement total de 5,2 km. Le
creusement de la cavité est rapporté au
Pleistocène d’après l’altitude relative de
l’entrée, qui est comprise entre celle du
talweg actuel et celle des reliques de la
surface post-africaine I, dont l’érosion
a commencé au Pliocène supérieur.
Ce creusement relativement tardif
contraste avec la spéléogenèse miocène
généralement admise par les auteurs.
La grotte de Cango est décorée par de
belles concrétions, parmi lesquelles de
nombreux disques, des stalagmites
monocristallines et des gours à cristaux
de calcite. Dans les salles les plus
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
J.E.J. MARTINI
proches de l’entrée, les concrétions
ont été profondément corrodées par
l’action du guano de chauve souris,
avec formation d’hydroxylapatite.
Auparavant, cette corrosion avait
été en grande partie attribuée à des
dissolutions en relation avec des
oscillations anciennes du niveau
hydrostatique. La météorologie est
discutée, en particulier la forte teneur
en gaz carbonique qui indique que la
grotte est mal ventilée, ce qui pose un
problème pour son exploitation et sa
conservation.
ABSTRACT : CANGO CAVE (SOUTH
AFRICA). The author describes a small
karst area in the extreme south of the
African Continent, with special
reference to the Cango Cave, which is a
major tourist attraction. Compared with
the other karsts of Southern Africa, this
area is unique. The karst is typically
exogenic, with caves forming by stream
disappearance into swallow holes, where
the talweg intersects steeply dipping
Precambrian limestone. Wet caves are
vadose, with only short phreatic
segments and exhibit rectilinear
longitudinal sections. Passages are low,
but wide with bevelled
ceilings, often
terraced. This peculiar
morphology is typical
of the caves
developing exactly on
the water-table and
seems to be controlled
by the abundance of
sediments introduced
from the swallow
holes.
If one excepts a short
active lower level,
Cango is a dry cave of Cape Town
the same type than the
wet ones. It is practically linear in plan
and in profile, with a length of 2,6 km
from entrance to end for a total of
5,2 km of passages. The age of the
speleogenesis has been estimated as
early Pleistocene from the entrance
elevation, which is in between the
altitude of the actual talweg and the one
of the Post African I erosion surface,
which started to be eroded during the
Upper Pliocene. This relatively young
age is in contrast with a Miocene
model which was accepted by most
of the previous authors.
Cango is well adorned with speleothems,
in particular with outstanding abundant
shields, monocrystalline stalagmites and
pools coated with calcite crystals. In the
first chambers from entrance, the
speleothems have been deeply corroded
by bat guano, with deposition of
hydroxylapatite. Previously this
corrosion was attributed to resolution
due to several rises of the paleowater-
table. The meteorology is discussed, in
particular the high carbon dioxide
which indicates that the cave is poorly
ventilated and which constitutes a
problem for management and
conservation.
ue
Zimbabwe
biq
am
Namibie
oz
M
Botswana
Pretoria
Afrique du Sud
Cango
Figure 1 :
Oudtshoorn
Carte de situation.
Location map.
43
INTRODUCTION
La “Cango Cave” est la grotte la plus
renommée d’Afrique du Sud. Située
tout au sud du pays (fig. 1), près de
Oudtshoorn, elle a été repérée par les
Européens vers la fin du 18e siècle, et
dès le début du 19e, elle est devenue une
attraction touristique fréquentée [Craven,
1994]. Pendant longtemps, la grotte n’a
été connue que sur une longueur de
770 m, correspondant à la partie actuel-
lement ouverte au public et appelée
Cango I. En 1972, puis en 1974, les
découvertes des spéléologues de la “South
African Spelaeological Association”
permirent d’en tripler le développement
[Terblanche, 1975 ; Crombie et al., 1978].
Bien qu’elle ne soit pas la plus
longue grotte du pays, mais seulement
la septième, elle est remarquable par la
splendeur et la variété des concrétions,
surtout dans les parties récemment décou-
vertes, Cango I étant passablement dégra-
dée après deux siècles d’exploitation
touristique. De plus, dans le cadre de
l’Afrique Australe, le contexte karstique
est très particulier. Cet article fait la
synthèse et réinterprète les données
publiées.
I. LES CONTEXTES
GÉOLOGIQUE,
MORPHOLOGIQUE
ET CLIMATIQUE
Les terrains les plus anciens de la
région appartiennent au groupe de Cango,
d’âge précambrien supérieur (fig. 2). Ce
groupe est composé à la base de phyl-
lades et métagrauwackes avec bancs et
lentilles de calcaires fins, lités, gris-bleu
et plus rarement de dolomie. Cette série
inférieure est surmontée par une épaisse
série de grauwackes avec passées conglo-
mératiques [Le Roux, 1977]. Les puis-
santes quartzites de la montagne de la
Table, d’âge ordovicien, reposent en
discordance sur le groupe de Cango. Les
roches plutoniques ne sont représentées
que par quelques minces sills et dykes
d’âge pré-ordovicien (non indiqués à la
fig. 2). Sur le plan tectonique, le groupe
de Cango a été plissé lors de l’oro-
genèse pan-africaine, à l’extrême fin du
Précambrien, avec des directions struc-
turales E-O, puis une seconde fois lors
de l’orogenèse des chaînes du Cap,
durant le Permien supérieur. Cette der-
nière a produit des plis parallèles de style
44
“subalpin”, de même direction que ceux
de l’orogenèse pan-africaine et déversés
vers le Nord. Le groupe de Cango a été
fortement tectonisé et légèrement méta-
morphisé durant ces deux orogenèses,
avec pour effet que ses strates sont
fréquemment redressées.
Au point de vue morphologique, la
séquence inférieure du groupe de Cango,
plus tendre que les autres unités strati-
graphiques régionales, a été plus forte-
ment érodée. Elle affleure au fond d’une
vallée subséquente orientée E-O, la vallée
de Cango, dont les eaux s’échappent par
une gorge conséquente, le Schoeman-
spoort (fig. 2). En contraste, les quartzites
de la Montagne de la Table, plus résis-
tantes, forment l’ossature de la chaîne
du Groot Swartberge qui culmine plus
au nord à 2 132 m. Sur les pentes infé-
rieures de ce dernier, les interfluves des
vallons présentent des reliques d’un
ancien pédiment [Rossouw et al., 1964]
parfois recouvert de graviers grossiers
(fig. 2 et photo 1). Il s’agit d’une surface
qui a atteint son stade de maturité au
Miocène et qui est bien connue en
Afrique Australe sous le nom de “African
Surface” [Partridge et Maud, 1987]. Cette
dernière s’observe dans les montagnes
du Cap sur une longueur de 600 km et
elle est généralement associée à une
kaolinisation profonde et des croûtes sili-
ceuses témoignant d’une longue pédo-
genèse. Dans la vallée de Cango,
l’altitude de la surface africaine atteint
plus de 1 000 m au pied du Groot Swart-
berge mais vers le sud s’abaisse jusqu’à
730 m à l’entrée du Schoemanspoort. Il
semble donc que l’exutoire des eaux de
la vallée de Cango miocène était déjà
situé à l’emplacement de cette dernière
gorge.
Une autre phase d’aplanissement a
affecté cette région : elle se marque par
la présence discrète d’une surface située
60-70 m en contrebas de la surface afri-
caine (fig. 2). Moins spectaculaire, elle
se caractérise par des épaulements et des
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
Photo 1 : Vue de la vallée
de Cango en direction de
l’est. À remarquer la surface
d’érosion Africaine avec
sur la gauche les pentes
du Groot Swartberge,
peu visibles.
View of the Cango Valley
towards the east.
Note African Surface, with
Groot Swartberge mountain
in the background to the left.
crêtes rectilignes. Ces reliques d’une
pénéplanation plus jeune s’observent
aussi en dehors de la vallée de Cango,
en particulier 80 km plus à l’ouest où elle
a été identifiée comme “Post African I”
[Partridge et Maud, 1987]. Le cycle
d’érosion ayant produit cette surface a
été enclenché par un soulèvement du
continent au Miocène moyen et le renou-
veau d’érosion l’ayant entaillé est lié à
un second soulèvement au Pliocène supé-
rieur [Partridge et Maud, 1987].
Le climat régional, tempéré chaud,
présente deux maxima en hiver et en été.
À l’entrée de la grotte, les précipitations
sont faibles, 382 mm/an [Marker, 1975],
mais elles s’élèvent à plus de 800 mm
au sommet du Groot Swartberge. La
végétation est proche du type “fynbos”,
dominée par une couverture herbacée et
de bas buissons.
II. LES CARACTÉRISTIQUES
DU KARST DE CANGO
En surface la morphologie karstique
est indigente, du moins à grande échelle :
aucune dépression ou perte n’est détec-
table sur la carte topographique au
50 000e. Les carbonates, plus résistants
que les phyllades encaissantes, forment
des hogbacks recoupés perpendiculaire-
ment par de nombreux vallons issus du
Groot Swartberge (fig.2). Cette déficience
de morphologie karstique peut être attri-
buée à la faible surface occupée par les
calcaires qui n’affleurent qu’en minces
bandes et en lentilles isolées dans une
“matrice” de roches silicoclastiques. Le
climat sec a dû également jouer dans le
faible développement de la karstification
superficielle. La karstification est ici
essentiellement liée aux pertes de cours
d’eaux allochtones. Ceux-ci perdent une
partie de leur écoulement au contact de
la bande calcaire. Ces pertes partielles la
traversent ensuite souterrainement sur
des distances n’excédant pas 2,5 km et
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
retournent à l’air libre dans un
autre vallon au niveau de son
talweg. Le caractère partiel de
ces pertes explique le fait que
les vallons aveugles n’existent
pas. Les cinq longues grottes
indiquées sur la carte de la
figure 2 appartiennent à ce type
et sont de loin les plus impor-
tantes. Le karst est donc défini
comme exogène.
La caractéristique princi-
pale des grottes est leur profil
rectiligne, à pente très régulière
en direction de la résurgence :
8 m/km (Efflux) et 20 m/km
(Stroomwater). Une autre carac-
téristique est la morphologie
apparemment phréatique des
galeries, bien que l’écoulement
soit principalement libre ; les
Légende
siphons peu profonds ne consti- Coupe AB
tuent que quelques pour cent de
la longueur des percées hydro-
logiques. Les profils rectilignes
ne sont pas contrôlés par la
tectonique ou la lithologie (les
blancs calcaires étant très
redressés) mais très probable- Coupe CD
ment par le voisinage immédiat
du niveau hydrostatique (ou
niveau de base). Ce dernier est
lui-même ajusté par la position
des résurgences, là où le talweg
recoupe la partie affleurante la
plus basse du massif calcaire.
Figure 2 : Carte géologique simplifiée de la région de Cango, position des grottes principales et données
Les pertes sont aussi localisées géomorphologiques. 1) Alluvions récentes (a) ; 2) graviers miocènes (g) ; 3) quartzites de la Montagne de la
au fond des vallées, mais dans Table (Ordovicien) ; 4) métagrauwackes et conglomérats : groupe de Cango Supérieur (Précambrien
les deux cas observés (Efflux supérieur); 5) calcaires et intercalations schisteuses (m) : groupe de Cango inférieur (Précambrien supérieur) ;
et Stroomwater), les eaux 6) Phyllades ; 7) grotte avec direction d’écoulement ; 8) grotte et écoulements supposés ; 9) cours d’eau de
s’écoulent d’abord plus ou surface ; A = Surface Africaine ; PA = Surface Post-Africaine I. Géologie d’après Rossouw et al. [1964],
moins verticalement sur une modifiée d’après photos aériennes ; relief d’après feuille topographique au 1/50 000 ; grottes d’après
hauteur de 10-20 m avant de Craven and Gartz [1988], Crombie et al. [1978], Hitchcock [1985], Land [1973] and Martini [1986a].
Simplified geological map of the Cango area, location of main caves and geomorphic data. 1) Recent alluvium
rejoindre la galerie en pente (a) ; 2) Miocene gravel (g) ; 3) Table Mountain quartzite (Ordovician) ; 4) metagreywacke and conglomerate :
douce. Upper Cango Group (Upper Precambrian) ; 5) limestone with schist layers (m) : Lower Cango Group (Upper
Le détail de la spéléoge- Precambrian) ; 6) Phyllites ; 7) cave with flow direction ; 8) inferred cave and flow ; 9) surface stream ;
nèse est apparu plus clairement A = African Surface ; PA = Post-African I Surface. Geology after Rossouw et al. [1964], modified after aerial
par l’étude du cas de la grotte photographs ; relief after topo sheets 1/50 000 ; caves after Craven and Gartz [1988], Crombie et al. [1978],
d’Efflux [Martini, 1986a]. Dans Hitchcock [1985], Land [1973] and Martini [1986a].
la galerie active principale, on
observe plusieurs stades de développe- occupe toute la largeur d’une galerie probablement dû à l’abondance des allu-
ment : au plafond un chenal tubulaire surbaissée, mais ne touche pas le plafond. vions de sable et des graviers quartzeux,
de petites dimensions et de section ellip- Il en résulte que la roche n’est en contact et probablement aussi au faible gradient.
tique là où le plancher n’a pas été entaillé avec l’eau courante que sur les bords de L’enfoncement du lit de la rivière en
ultérieurement, puis en contrebas de ce la galerie, ce qui suggère que, dans ces réponse à l’abaissement de la résurgence
chenal initial, une ou plusieurs galeries conditions, la dissolution est principale- a produit les “terrasses de voûte”.
à plafonds plats disposés en terrasses ment latérale et non pas verticale comme Le début de cet écoulement vadose
inversées recoupant la stratification du c’est classiquement le cas pour les gale- est plus difficile à visualiser car les
calcaire (fig. 3). Le lit de la rivière est ries vadoses. Cela explique le caractère chenaux elliptiques originels, qui sem-
très encombré d’alluvions sur lesquelles plus large que vertical des galeries souter- blent bien être phréatiques, présentent
le cours d’eau forme des méandres ou raines de ce karst. Ce phénomène est déjà un profil rectiligne. En effet, on

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 1 2 3 4
H
H H de Cango II [Terblanche, 1975]. Cette
H partie se compose d’une galerie d’effon-
drement large et haute, laquelle se divise
vers l’ouest en trois conduits plus petits,
étagés sur une hauteur de 15 m. Un
0 –~ 10 m
concrétionnement obstruant complète-
ment la galerie inférieure à 1 060 m de
Figure 3 : Coupes schématiques montrant l’évolution des grottes vadoses de la région de l’entrée marque la fin de Cango II. Peu
Cango. 1) Formation d’un réseau phréatique endogène à fissures étroites ; 2) après capture avant ce terminus, un puits hélicoïdal
d’un cours d’eau de surface par le réseau phréatique initial, montée du niveau hydrostatique étroit de 20 m donne accès à un étage
(H) due à une recharge accrue, colmatage partiel des fissures profondes, établissement, puis inférieur actif parcouru par un ruisseau
élargissement des conduits dans la partie haute ; 3) après abaissement du niveau hydrostatique,
formation d’entailles en laminoir par dissolution du calcaire confinée sur les parois latérales ;
à débit constant, estimé à 700 l/heure le
4) par abaissements successifs, formation des terrasses de plafond. 4/3/1973. L’analyse d’un échantillon
Schematic sections showing the evolution of vadose caves in the Cango area. 1) Formation of prélevé le même jour a donné, par litre :
an endogenic phreatic network of narrow fissures ; 2) after piracy of a surface stream by the 28 mg Na+, 8 mg Mg2+, 48 mg Ca2+,
initial phreatic network, rise of the water-table (H) in response to renewed recharge, partial 28 mg Cl -, 37 mg NO3-, 12 mg SO42- et
filling of deep fissures, establishment and enlargement of channels in the high portion ; 3) after 171 mg HCO3- pour un résidu solide à
lowering of the water-table, development of bevelled corrosion notches by dissolution restricted 105°C de 241 mg [Land, 1975]. Cette
to side walls ; 4) by progressive lowering, formation of terraced bevels at the ceiling.
galerie active est de petites dimensions,
2-3 m de large pour 1 m de hauteur.
pourrait s’attendre à un profil irrégulier III. LA GROTTE DE CANGO Immédiatement à l’amont de la base du
du fait que la fissuration primaire la plus puits d’accès, un court siphon fut franchi
favorable à l’écoulement ne pouvait A. Description en 1974 et permit la découverte de Cango
guère coïncider avec le niveau hydro- de la grotte de Cango III [Crombie et al., 1978].
statique. Le développement du système Derrière ce siphon, le ruisseau se
d’Efflux pourrait s’être effectué en deux La grotte s’ouvre à 663 m d’altitude remonte sur 100 m, puis une cheminée
phases principales : sur les flancs d’un vallon issu du Groot permet d’accéder aux étages supérieurs,
1) par l’eau de pluie s’infiltrant directe- Swartberge. Elle est relativement simple, contournant ainsi les obstructions de la
ment dans le calcaire, formation lente d’un avec un plan et un profil longitudinal galerie principale de Cango II. Après un
réseau phréatique endogène à conduits remarquablement linéaires. La pente, passage plus étroit lié à l’effondrement
étroits, impénétrables (phase 1, fig. 3) ; inclinée d’ouest en est, est très faible, de la voûte, la galerie s’évase considé-
2) en conséquence de l’abaissement de la de 6 m/km. La grotte se divise en trois rablement et conserve ses dimensions
surface par érosion, capture accidentelle sections (fig. 4) : la première partie, sur 750 m. Au-delà, la grotte se divise
d’un cours d’eau par ce réseau phréatique, Cango I, n’est plus active, et se compose en deux étages non fonctionnels fusion-
élargissement considérable des conduits de plusieurs étages rapprochés, plus ou nant fréquemment en une seule galerie.
originels et formation de la grotte propre- moins superposés sur une hauteur de 10- L’étage inférieur est bas et de dimensions
ment dite (phases 2, 3 et 4, fig. 3). 15 m, lesquels fusionnent souvent loca- comparables à celles de la galerie active,
Durant cette phase 2, l’introduction lement en une seule galerie. Des salles tandis que 7 m au-dessus, l’étage supé-
d’abondants sédiments détritiques dans se sont formées par effondrement de la rieur, plus spacieux, est fréquemment
le réseau phréatique endogène a eu pour voûte. De plus, les galeries originelles ensablé et fragmenté en plusieurs tron-
effet de colmater les conduits profonds, ont été passablement modifiées par des çons. Néanmoins au terminus de la grotte,
forçant ainsi l’écoulement à emprunter dépôts alluvionnaires sablo-argileux et à 2 650 m de l’entrée, compte tenu du
la partie supérieure des conduits phréa- un concrétionnement volumineux, qui remplissage, il apparaît que la taille
tiques. Ce modèle pourrait expliquer le souvent les obstruent complètement. Les de cette galerie s’est considérablement
profil particulièrement rectiligne, ajusté sables et limons ont une composition rétrécie.
sur le niveau hydrostatique. monominérale, presque uniquement du Comme la grande majorité des
Bien que ces grottes-tunnels soient quartz, issu du bassin-versant de la perte, grottes de la vallée, Cango est creusée
largement dominantes dans le karst de alors que les argiles révèlent en plus une dans la bande calcaire principale (fig. 2).
la vallée de Cango, on relève néanmoins certaine proportion de mica. Le style des Cette dernière est épaisse de 500 à 700 m,
quelques cavités typiquement phréa- conduits est originellement phréatique. en position renversée et plonge à 65°
tiques. Un exemple est “Emerald Lake” Néanmoins, en plusieurs endroits, des vers le SSW [Rossouw et al., 1964 ;
(fig. 2), une petite grotte en partie noyée plafonds plats et des terrasses de voûte Le Roux, 1977]. Dans le détail, cette zone
par des eaux pratiquement statiques et identiques à celles décrites dans la grotte comprend des calcaires relativement purs
limpides, dont le niveau varie lentement Efflux ont été observés, en particulier à la base (100-150 m) et au sommet (300-
et régulièrement au cours des années. dans l’étage supérieur (photo 2). 500 m), séparés par environ 100 m de
Les galeries présentent des profils longi- La seule galerie qui n’était pas phyllade à minces bancs de carbonate.
tudinaux irréguliers explorés par plongée complètement obstruée au terminus de En surface, ce niveau “marneux” se suit
jusqu’à 22 m sous le niveau hydrostatique Cango I, à 770 m de l’entrée, consistait depuis l’entrée en direction de l’ouest,
[Truluck, 1991]. Mais, dans ce cas, les en un laminoir impénétrable avec un en tout cas jusqu’au vallon de la
eaux ne proviennent pas d’une perte et plancher stalagmitique qui a été excavé Hoekrivier (fig.2) et joue le rôle de barriè-
le karst est endogène. en 1972, permettant ainsi la découverte re compartimentant l’aquifère karstique.

J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud

46 KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
Cango est la seule grotte majeure déve-
loppée dans le calcaire inférieur, les autres
cavités, étant localisées surtout dans la
séquence supérieure (fig. 2). Du fait de
l’épaisseur relativement mince du calcaire
et du fort pendage, le degré de liberté de
développement latéral est limité à environ
170 m, ce qui explique l’allure linéaire
de la grotte vue en plan.
La roche visible dans la grotte
montre surtout des calcaires avec minces
bancs de dolomie fragmentés par boudi-
nage. Ces derniers ne constituent que
quelques pour cent du carbonate. Des
calcaires à délit schisteux affleurent sur
les parois nord des salles de Cango I et
annoncent la proximité du niveau phyl-
litique. En deux endroits, dans les salles
“Devil’s Workshop” et “Stonehenge”
(fig. 4), de minces (2-3 m) dykes de
diabase altérée et schisteuse recoupent
la galerie perpendiculairement. Ils n’ont
pas représenté un obstacle à la formation
de la grotte. La diabase étant friable,
les dykes ont été évidés par soutirage.
Un sill de la même roche, d’environ 2 m
de puissance, s’observe au plafond de
Cango III sur presque toute sa longueur.
B. La formation et l’âge
de la grotte de Cango
Le profil rectiligne et les terrasses
de plafond suggèrent que la genèse des
galeries fossiles de Cango est la même
que pour les grottes actives des environs.
Cela signifie que le réseau s’est déve-
loppé pratiquement sur le niveau hydro-
statique et que ce dernier était ajusté par
la position d’une résurgence, c’est-à-dire
au point le plus bas de la masse calcaire.
Cependant, une différence avec les autres
grottes de la région est un plus faible
gradient (6 m/km), ce qui suggère que
les tronçons noyés étaient peut-êre plus
importants, surtout dans la partie aval,
c’est-à-dire Cango I. Ce modèle contredit
ceux proposés par King [1958], Rossouw
et al. [1964] et Marker [1975] qui
Figure 4 : Plan et coupe
de la grotte de Cango.
1) Van Zyl’s Hall ; 2) Grand Hall ;
3) Japanese Umbrella ;
4) Devil’s Worshop ;
5) Banqueting Hall ; 6) Krakatoa
Chamber ; 7) Stonehenge ;
8) Isolation Chamber.
D’après Crombie et al. [1978].
Map and section of the Cango
Cave. After Crombie et al. [1978].
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
pensaient que la grotte s’était formée en
milieu phréatique, bien en dessous du
niveau hydrostatique. En revanche, le
modèle proposé par Blaquière [1975]
était très semblable : en effet, il montrait
qu’un cours d’eau avait d’abord creusé
l’étage supérieur en milieu vadose, puis
qu’avec l’abaissement de la résurgence,
la rivière s’était encaissée à un niveau
inférieur.
L’origine des eaux ayant creusé le
réseau dit “fossile” est probablement à
rechercher dans une perte ancienne dans
le vallon des Fontaines ou éventuellement
dans celui de la Hoekrivier (fig. 2). À ces
deux emplacements, il ne reste plus trace
d’un ancien point d’absorption, lequel
doit être obstrué, peut-être masqué sous
des alluvions. Les grandes dimensions
des salles et galeries de Cango militent
en faveur d’un cours d’eau important,
ce qui pourrait indiquer une perte
complète dans une dépression bien
établie, un phénomène qui ne s’observe
plus dans le karst actuel. Sa fossilisation
pourrait avoir été due à une capture
du cours d’eau par le calcaire supérieur,
plus en amont dans le vallon des
Fontaines.
Il a été proposé que le ruisseau de
l’étage inférieur provient d’un vaste aqui-
fère non karstique dans les quartzites du
Groot Swartberge, ceci afin d’expliquer
Plan
Coupe
Photo 2 :
Plafond en
terrasses à
l’ouest du
Grand Hall,
Cango I.
Bevelled
terraced
ceiling west
of the Grand
Hall, Cango I.
son débit régulier [Craven et Gartz,
1988]. Toutefois cette hypothèse n’est
pas attestée par les faits. En considérant
la position de cet étage actif, 20 m en
dessous de la galerie “fossile”, de même
que la direction de l’écoulement et le
contexte géologique, il semble logique
que l’origine des eaux soit la même que
pour le réseau “fossile”. L’analyse des
eaux du ruisseau (voir description) ajoute
plus de précisions. La teneur en nitrate
(37 mg/l) est ici très élevée en compa-
raison avec celle des eaux souterraines
des montagnes du Cap, qui est en moyen-
ne inférieure à 1 mg/l, et ne dépasse pas
3 mg/l [Bond, 1946]. Une origine endo-
gène à partir de guano de chauve-souris
est exclue car ces animaux n’ont jamais
eu accès à Cango III (cf. minéralogie,
infra) et aucune autre grotte n’est connue
sur la bande de calcaire inférieur entre
l’entrée et le vallon de la Hoeksrivier.
La seule origine possible est à rechercher
dans les engrais répandus dans les
champs cultivés sur les alluvions du
vallon des Fontaines ou éventuellement
de la Hoeksrivier, ce qui confirmerait
l’hypothèse d’une perte dans un de ces
vallons. Le débit régulier du ruisseau de
l’étage inférieur suggère qu’il ne doit
pas s’agir d’une perte directe, mais
d’infiltrations à partir d’un écoulement
sous-fluvial dans des alluvions.
47

Photo 3 : Stalagmites et colonnes dans Cango II. Notez à l’arrière les concrétions anciennes,
sombres, à lames proéminentes, et à l’avant plus récentes, plus claires et d’aspect plus classique.
Stalagmites and columns in Cango II. Note in the background old speleothems (dark, with
proeminent blades) and more recent ones (lighter, more classic).
En ce qui concerne la position des
résurgences actuelle et ancienne du systè-
me de Cango, il est également difficile
de se prononcer avec exactitude. Le ruis-
seau de l’étage inférieur devrait réappa-
raître au fond du vallon sous l’entrée de
la grotte, au contact inférieur du calcaire
avec les phyllades. Néanmoins à cet
endroit, aucune source n’est visible et il
est probable que les eaux s’écoulent
directement dans les alluvions du fond
du vallon. De même la résurgence fossile
a pu se situer au même endroit, mais
40 m plus haut (partie supérieure du
réseau fossile) lorsque le talweg du vallon
était à ce niveau.
L’âge du début du creusement du
réseau fossile peut s’estimer d’après cette
hauteur de 40 m au-dessus du talweg et
par sa position par rapport à la surface
d’érosion post-africaine I. Le talweg post-
africain I devait passer environ 60 m au-
dessus de cette résurgence fossile (fig. 2).
Comme l’incision de cette surface a
commencé au Pliocène supérieur, la grotte
s’est probablement formée au Pléistocène
ancien. Blaquière [1975] pressentait aussi
que la grotte était relativement récente
après avoir calculé qu’elle pourrait s’être
formée en quelques centaines de milliers
d’années d’après la quantité de carbonate
dissout dans le ruisseau de l’étage infé-
rieur, comparé au volume de l’étage supé-
rieur. D’après King [1958], Rossouw et
al. [1964] et Marker [1975], la formation
de la grotte serait beaucoup plus ancienne
et remonterait au Miocène, un âge qui
ne serait recevable que si la grotte s’était
formée à une grande profondeur sous le
48
niveau hydrostatique. Or, on a vu que ce
modèle est en contradiction avec le profil
rectiligne de la grotte.
C. Les formations
stalagmitiques et
organiques de Cango
1. Stalactites, stalagmites,
colonnes et draperies
Ces concrétions classiques sont bien
développées sur presque toute la longueur
de la grotte. Elles sont polychromes avec
des teintes variant du blanc au brun-rouge
(photos 3 et p. IV de couverture), liées
à la présence d’oxydes de fer et/ou de
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
matière organique [Martini, 1987a]. Un
caractère remarquable est la grande taille
des cristaux de calcite constituant ces
concrétions. Par exemple, les taches de
scintillement dues au réfléchissement de
la lumière sur les microclivages paral-
lèles, ailleurs généralement millimé-
triques, peuvent atteindre plus de 10 cm
de diamètre. Certaines stalagmites blan-
ches, translucides et à profil en pain de
sucre sont monocristallines, avec l’axe c
(axe de croissance principal) orienté
verticalement, ce qui leur confère une
section horizontale grossièrement trian-
gulaire. Elles ont été observées surtout
dans Cango III (photo 4). La raison de
ce développement macrocristallin est
encore obscure et résulte, peut-être, d’une
croissance très lente en milieu météoro-
logiquement très stable, ainsi que cela a
été proposé pour d’autres cas [Hill et
Forti, 1997]. Des fistuleuses monocris-
tallines s’observent également et se
reconnaissent facilement lorsqu’elles
dévient progressivement de la verticale
à partir de leur point d’attache ; cette
forme courbe est due aux changements
de l’orientation de l’axe du cristal.
Pour les concrétions massives,
stalagmites et colonnes, on peut identifier
deux périodes de formation. La plus
ancienne, inactive, forme des édifices
de teinte sombre, d’un brun noirâtre,
caractérisés par des “côtes” en lames
verticales souvent développées sans inter-
ruption de bas en haut des colonnes,
formant des cloisons minces en saillie
de parfois plus de 50 cm (photos 3 et 5).
La seconde, encore en formation et
recouvrant la première, est plus claire,
diversement colorée et présente des
“côtes” moins proéminentes et dévelop-
pées “par étages”, c’est-à-dire de type
plus classique (photo 3).
Les concrétions ont subi des dégâts
attribuables à des séismes. Les stigmates
les plus anciens affectent les colonnes
de la première génération et se traduisent
par des fractures des cloisons, lesquelles
ont été observées en de nombreux points
dans Cango II et III (photo 5). Ce type
de fracture suggère des secousses
violentes. Dans Cango III, des stalactites
blanches, translucides et macrocristal-
lines, développées sur le calcaire mais
le long du sill de diabase mentionné
Photo 4 : Stalagmite monocristalline,
Krakatoa Chamber, Cango III.
Monocrystalline stalagmite, Krakatoa
Chamber, Cango III.
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
précédemment, se sont systématiquement
détachées et gisent fracassées sur le sol.
Le phénomène s’observe çà et là sur une
longueur de plusieurs centaines de
mètres. Là encore un tremblement de
terre en est probablement la cause.
Comme les fractures sont fraîches, sans
nouvelle croissance appréciable, l’événe-
ment doit être récent, mais néanmoins
antérieur à la découverte de Cango III
(1974). Dans Cango II, une grande colon-
ne s’est abattue et fragmentée en plu-
sieurs tronçons, probablement sous l’effet
d’un séisme, mais dans ce cas une stalag-
mite de 50 cm s’est déjà reformée. La
vallée de Cango, qui n’est sortie de la
“Préhistoire” qu’à la fin du 18e siècle,
n’a pas la réputation d’être sismiquement Photo 5 : Concrétions sombres
active. Néanmoins, il est possible que anciennes, à noter la brisure
de rares, mais violents séismes se produi- des lames attribuable à
des tremblements de terre,
sent à de longs intervalles.
Cango III. Cliché M. Sefton.
Dark old speleothems, note
2. Excentriques brocken blades, possibly by
earthquakes, Cango III.
De spectaculaires excentriques déco- Photograph by M. Sefton.
rent sporadiquement la grotte sur toute
sa longueur. Elles peuvent être de type
classique (photo p. IV de couverture) ou
en tire-bouchon et en “lasso”. Dans ce
dernier cas, l’excentrique se referme
en un cercle complet attaché à un pédon-
cule qui peut être une fistuleuse. Les
“baguettes de glace”, observées seulement Photo 6 : Concrétions dans
Congo III. Au plafond notez le
dans “Isolation Chamber”, forment sur
disque et la palette côte à côte et
les parois des tiges rectilignes de calcite à côté du personnage, le popcorn
hyaline, épaisses de 0,5 à 1 cm et longues s’évasant en tray à l’extrémité de
de 20 cm. stalactites. Cliché M. Sefton.
Speleothems in Cango III.
At the ceiling note shield and
3. Disques
palette next to each other and
popcorn developing into tray at
Les disques sont abondants sur toute
stalactite tips, next to the caver.
la longueur de la grotte, appartenant au Photograph M. Sefton.
type classique attaché aux parois concré-
tionnées. Les palettes, c’est-à-dire ce
qu’il reste de la concrétion lorsque la il a été limité dans sa croissance par le scalénoèdres hyalins atteignant 10 cm
partie inférieure plus lourde s’est déta- plafond et les parois. Il est regrettable de long. Dans un autre, la croissance
chée, sont aussi fréquentes (photo 6). qu’une ouverture ait été percée à travers verticale des cristaux a été arrêtée par la
Les disques croissant à partir du plancher cette concrétion pour faciliter le passage surface de l’eau, qui a provoqué un
peuvent être simples, verticaux et donc des touristes. épanouissement radial et horizontal en
symétriques, ressemblant à un “mollus- Dans le “Banqueting Hall”, un nénuphars. Dans le troisième, peut-être
que bivalve” et ils s’apparentent alors réseau de crêtes s’est développé sur un le plus original, des scalénoèdres de calci-
aux stegamites [Webb, 1991]. Les dis- plancher stalagmitique et il est peut-être te orange ont aussi été arrêtés dans leur
ques de plancher peuvent aussi former aussi apparenté aux disques ou stegamites croissance verticale par la surface de
des groupes complexes (photo 7). Dans (photo 8). l’eau et se sont développés latéralement,
la partie profonde de Cango I, une cloison formant des cristaux aplatis en “incisives”
verticale de calcite obstrue à moitié la 4. Gours à cristaux (photo p. IV de couverture). Épalement
galerie qui, à cet endroit, a 6 m de large dans Cango II, des triangles de calcite
pour 1,5 m de haut. Bien que la forme Trois gours asséchés et tapissés (photo 9) comblent presque complète-
ne soit pas suggestive, il s’agit bien d’un de remarquables cristaux de calcite ont ment des petits bassins. Là encore, la
disque, mais géant et épais de 25 cm, été observés dans Cango II. L’un d’eux genèse de ces formes est contrôlée par
qui s’est développé à partir du plancher ; sort de l’ordinaire par son tapis de la surface de l’eau [Hill et Forti, 1997].

J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud

KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54 49

Photo 7 : Disques multiples développés à partir du plancher, Cango III.
Multiple shields grown from floor, Cango III.
Photo 8 : Réseau de crêtes de calcite, apparentées aux disques, Banqueting Chamber, Cango I.
Ridge network, related to shields, Banqueting Chamber, Cango I.
5. Coraloïdes
Les concrétions décrites précédem-
ment se formaient essentiellement par
dégagement de CO2. Dans le cas présent,
elles dérivent aussi du dégazage carbo-
nique, mais associé à l’évaporation. Le
facteur supplémentaire de l’évaporation
totale de la solution rend possible une
montée capillaire soutenue, laquelle est
responsable de la morphologie particu-
lière de ces concrétions. Les formes résul-
tantes sont groupées sous le terme de
coraloïdes [Martaud, 1997] : “popcorn”,
chou-fleur, givre, etc. Ces formes sont
communes dans Cango III où elles crois-
sent sur le sol, les parois et les concré-
tions inactives. Ici encore, un trait
50
remarquable est la taille relativement
grande des cristaux de calcite, atteignant
le centimètre [Martaud, 1997, p. 28].
Les “trays” représentent une forme
particulière de “popcorn” croissant à
l’extrémité des stalactites inactives et
des pendants rocheux. Le “popcorn” se
développe horizontalement au bout d’un
pendant, formant une sorte de plateau
inversé (photo 6). La genèse de cette
concrétion bizarre est complexe et a été
décrite ailleurs [Martini, 1986b ; Hill et
Forti, 1997].
Un autre coraloïde spécial forme la
“Forêt en Miniature” qui tapisse plusieurs
gours argileux asséchés dans la première
partie de Cango III (photo 10). Les
“arbres” sont composés de filaments
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
branchus épais de l-2 mm, hauts de 10 cm
en moyenne parmi lesquels on distingue
deux types d’un point de vue descriptif :
1) “arbres” ordinaires à frondaison
en dôme et,
2) “arbres” grêles évoquant des peu-
pliers sans feuilles, ou des clavaires,
c’est-à-dire avec des branches verticales
parallèles.
Leur couleur brun-rouge est due à
des impuretés argileuses. L’examen au
microscope électronique à balayage
révèle que l’extrémité des branches est
formée de calcite à faces lisses et intactes,
tandis que lorsque l’on se déplace vers
la base, les cristaux sont progressivement
de plus en plus corrodés [Martini, 1987b].
Cela suggère que seul le bout des
branches croît : des solutions légèrement
sous-saturées en calcite, donc corrodantes,
montent par capillarité sur la surface de
la branche, puis par évaporation dépassent
le point de saturation à l’extrémité.
Ce modèle de formation subaérienne
est apparemment contredit par le fait que
ces coraloïdes sont étroitement associés
à des gours. Le modèle subaquatique
proposé pour la formation des tourelles
de corail [Hill et Forti, 1997] pourrait, à
première vue, s’appliquer pour la forêt
en miniature : à la surface d’un gour,
l’eau est plus saturée en carbonate de
calcium qu’au fond, favorisant ainsi
une croissance verticale. Cependant, ce
modèle n’est guère applicable car le
dépôt de la calcite est strictement localisé
à l’extrémité des branches, lesquelles
s’étagent sur toutes les hauteurs d’un
“arbre”. Il a été proposé que l’évapora-
tion, combinée à des inondations pério-
diques, pourrait jouer un rôle pour
expliquer la morphologie étrange de ces
concrétions [Martini, 1987b].
6. “Acid Hole”
Adossé à la paroi Sud de la salle
Krakatoa, dans Cango III, on observe un
petit conduit perforant à l’emporte-pièce
une cascade pétrifiée (photo 11). Cette
dernière n’adhère pas complètement à la
paroi et son arrière forme une courte gale-
rie ouverte aux deux bouts. Le petit
conduit, l’“Acid Hole” [Martini, 1991],
ressemble à s’y méprendre à un boyau
d’origine phréatique, avec surface lisse,
poches de dissolution et un “pendant
phréatique”. Sur la face donnant sur la
grande salle, du “popcorn” couvre la
cascade pétrifiée alors qu’il est absent à
l’arrière de la concrétion, qui est très
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
humide. Sur le pourtour de l’orifice le
“popcorn” forme une “surface” d’excrois-
sance épaisse de 1 cm et proéminente
de 2 cm environ, laquelle est rugueuse
dans sa partie externe et lisse du côté
interne. Cette “surface”, qui n’est pas Photo 9 : Triangles de calcite
visible sur la photo 11, semble prolonger dans petit gour, Cango II.
le conduit. Ce genre de cavité, avec Un ruban métrique donne
surfaces de “popcorn”, a été décrite l’échelle.
Pyramids in small basin,
ailleurs sous le nom de “vents” et “rims”
Cango II. Metric tape for
[Hill et Forti, 1997] et s’observe là où scale.
des conduits étroits séparent les parties
humides d’une grotte des parties plus
sèches. Ces conditions s’observent dans
le cas de l’“Acid Hole”. L’air circule de
la partie humide, avec condensation et
corrosion dans le conduit, surtout dans
la partie haute, d’où la forme bulbeuse
(photo 11). L’orifice originel se présentait
probablement comme une mince fente
Photo 10 : Forêt en
entre deux draperies. La réfrigération
miniature, Cango III.
nécessaire à la condensation pourrait être Largeur du champ
produite par l’évaporation liée à la forma- environ 70 cm.
tion du “popcorn”. À noter que la coulée Miniature Forest, Cango III.
stalagmitique qui est issue de l’“Acid Width of field about 70 cm.
Hole” (photo 11) représente probable-
ment la calcite redéposée après dissolu-
tion dans le conduit.

7. Les autres formations

dues à l’évaporation
L’aragonite semble très rare dans
Cango, la calcite étant la forme domi-
nante du carbonate de calcium. Dans
“Isolation Chamber”, dans Cango III,
quelques petits “oursins” sont peut-être
constitués de ce minéral. Sa rareté est
très probablement due au fait que la
grotte se développe dans un calcaire peu
ou pas magnésien, ainsi que cela a été
proposé ailleurs [Hill et Forti, 1997]. Photo 11 :
De la dolomie, associée à un peu Acid Hole,
Cango III.
de calcite, forme une croûte crayeuse À noter la
sur le sol de “Isolation Chamber”. Elle forme bulbeuse,
peut être due à la précipitation directe le “pendant
par évaporation, ou à la décomposition phréatique”
d’une phase de dépôt primaire instable gisant brisé au
comme de l’hydromagnésite ou de la fond et la coulée
huntite [Hill et Forti, 1997]. stalagmitique
au pied.
Dans “Isolation Chamber”, une Cliché M. Sefton.
croûte de gypse finement cristallisé a Acid Hole,
été observée sur le sol. Ce minéral dérive Cango III.
très probablement de l’oxydation de Note bulbeous
pyrite disséminée dans le calcaire, un shape, “phreatic
processus classique. pendant” brocken
Toujours dans “Isolation Chamber”, on floor and
flowstone
de la célestine bleu-ciel forme de petites originating
rosettes de quelques millimètres de from hole.
diamètre sur du popcorn et des excen- Photograph
triques en tire-bouchon. L’origine du M. Sefton.

J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud

KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54 51
Photo 12 : Trous enduits d’apatite, perforés dans une coulée stalag-
mitique. Formation ancienne sous des points de stillation par infiltration
à travers une accumulation de guano, puis corrosion de la calcite et
précipitation d’apatite. Cango I.
Holes coated with apatite, excavated in flowstone. Originally developed
under stillation site, leaching through guano, then corrosion of calcite
and precipitation of apatite. Cango I.
Photo 13 : Coulée stalagmitique corrodée révélant la stratification interne.
À noter une mince couche d’apatite blanche reposant en discordance
sur de la calcite ancienne (sur la gauche) et recouverte en concordance
par une deuxième génération de calcite, elle-même recouverte d’apatite
récente (sous la main du personnage). Van Zyl’s Hall, Cango I.
Corroded flowstone showing internal layering. Note white apatite seam
resting unconformably on older flowstone and covered conformably by
2nd calcite generation, itself coated by recent apatite (on which the caver
leans). Van Zyl’s Hall, Cango I.

strontium est à rechercher dans le calcaire
qui en est relativement riche (0,1-0,2 %),
tandis que la source du sulfate doit être
la même que pour le gypse. Des calculs
ont montré que dans ce cas la célestine
ne peut cristalliser qu’après une réduction
considérable du volume de la solution
afin d’atteindre le produit de solubilité
de ce minéral [Martini, 1987a].
8. L’action corrosive du guano
de chauve-souris
Dans les premières salles de Cango
I, et jusqu’un peu au-delà du Grand Hall,
du guano formait une couche épaisse qui a
été exploitée jusqu’au début du 20e siècle
[Craven, 1994]. À son contact avec les
concrétions et avec le calcaire, l’effet le
plus notoire de la décomposition du guano
a été une corrosion intense et la formation
d’une croûte blanche, crayeuse, ressem-
blant à du mondmilch (photos 12 et 13).
Elle est composée d’un minéral du groupe
de l’apatite : principalement hydroxyla-
patite, avec parfois une composante de
carbonate-hydroxylapatite.
Durant la décomposition du guano,
qui est riche en composés organiques
phosphorés et azotés, de l’acide phos-
phorique se forme : des pH aussi bas que
2 ont été observés [Martini et Kavalieris,
1978 ; Hill et Forti, 1997]. L’acide est
neutralisé au contact de la calcite avec
formation d’apatite. Ce minéral est bien
développé dans la première moitié de
Cango I, mais il est néanmoins présent
jusqu’au début de Cango II ; toutefois il
est beaucoup moins abondant et plus
sporadique. L’apatite est totalement
absente dans Cango III, les chauve-souris
n’ayant jamais eu accès à cette partie de
la grotte qui est défendue par un siphon.
Comme l’apatite est friable, elle
adhère souvent mal aux surfaces verti-
cales où elle n’est souvent représentée
que par des reliques. De plus, dans les
premières salles de Cango I, la corrosion
des concrétions est intense même dans
les parties hautes des salles où l’on
n’observe pas d’apatite et où il est diffi-
cile de visualiser une action directe du
guano. Il est probable que dans ce cas la
corrosion ne soit pas due à l’acide phos-
phorique : il est bien connu que la décom-
position du guano produit de l’ammoniac
en abondance, et que ce gaz peut être
oxydé en acide nitrique au plafond par
des bactéries [Hill et Forti, 1997] et
corroder les concrétions.
Dans la première salle de Cango I,
on observe de l’apatite reposant en
discordance sur de la calcite concrétion-
naire, le tout recouvert par un épais dépôt
stalagmitique (photo 13). Cela souligne
l’irrégularité de l’activité du concrétion-
nement. Lorsque l’alimentation est suffi-
sante, ou si le dépôt de guano est lent,
ce dernier n’affecte guère la chimie des
eaux de stillation et la calcite peut se
déposer. Si la stillation est faible ou nulle,
l’influence du guano domine et la calcite
se dissout. Dans la partie profonde de
Cango I, à proximité de la “Japanese
Umbrella” et au début de Cango II, on
observe des dépôts de calcite cristalline
recouvrant de l’apatite. Ces minces
(1-2 mm) croûtes de carbonate sont très
probablement récentes et se sont formées
après que les chauve-souris eurent déserté
la grotte à cause de l’activité touristique.
Cette hypothèse est d’autant plus plau-
sible qu’il a été démontré que, dans
Cango, des dépôts de calcite plus épais
se sont formés en 60 ans [Craven, 1996].
La corrosion des concrétions a été
observée par les premiers auteurs, mais
ceux-ci n’ayant pas remarqué l’apatite,
ils l’attribuèrent soit à un phénomène non
expliqué [King, 1958], soit à une remon-
tée du niveau hydrostatique, avec redis-
solution en milieu phréatique [Marker,
1975]. Ce dernier auteur a même identifié
plusieurs phases de corrosion alternant
avec des périodes de concrétionnement,
corrélées à des variations climatiques.
Il n’est pas possible d’exclure qu’une
part de la dissolution soit due à une
submersion, mais il est évident que le
guano a joué un rôle important. Ce dernier
facteur est rehaussé par le fait que dans
la partie profonde, où l’apatite est rare
ou absente, on n’observe pratiquement
pas de corrosion des concrétions.
Par réaction du guano avec les
argiles et limons alluviaux, des phos-
phates de Fe-Al-K se sont formés ; ils
ont été identifiés surtout dans le Grand
Hall. La variscite (AlPO4.2H2O) repré-
sente le minéral le plus fréquent de cette
catégorie, se trouvant sous une forme
peu spectaculaire, friable, microcristal-
line, blanche ou beige et parfois violacée.
La taranakite (K2Al6(PO4)6(OH)2.18H2O)
et la sasaite ((Al, Fe)14(PO4)11(SO4)
(OH)7.83H2O) ont été déterminées dans
des nodules blancs, friables, développés

J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud

52 KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
dans un sol argileux. La leucophosphite
(KFe2(PO4)2(OH).2H2O) a aussi été
identifiée.
Également dans le Grand Hall, une
croûte vitreuse grise sur “popcorn” calci-
tique correspond d’après le diagramme
de diffraction X à de la tridymite cryp-
tocristalline de basse température. Ce
polymorphe de la silice représente un des
constituants de l’opale [Knauth, 1994].
La tridymite se forme métastablement à
cause de la vitesse de cristallisation
excessivement lente du quartz, qui est
le polymorphe stable à température ordi-
naire. L’altération des argiles par le
guano libère de la silice qui doit être
fortement sursaturée par rapport au quartz
dans les solutions résultant de cette réac-
tion. La silice se serait ainsi déposée sous
forme d’opale tridymite après migration
et évaporation des solutions.
D. Les conditions
climatologiques et
aérologiques de Cango
Comme la grotte de Cango ne possè-
de apparemment qu’une entrée, elle est
mal ventilée et se classe comme grotte
de “basse énergie” [Craven, 1996]. Les
conditions météorologiques originelles
de Cango I ont été modifiées par l’influ-
ence humaine. Seules les parties visitées
occasionnellement, c’est-à-dire Cango
II et surtout Cango III, permettent
d’observer des conditions approximati-
vement naturelles. Les paramètres tempé-
rature, humidité relative et gaz carbonique
sont présentés dans le tableau 1.
Les données récoltées dans Cango III
sont les plus instructives par leur nombre
et par le fait qu’il s’agit d’un environne-
ment apparemment isolé de la surface.
Les paramètres ont été mesurés sur toute
la longueur de cette partie de la grotte.
Il est probable qu’ils ne varient que très
peu selon les saisons, ainsi que cela a été
suggéré par l’abondance des concrétions
monocristallines. Cependant à l’échelle
des millénaires, des variations se sont
produites ; par exemple la température
Température, C
Moyenne Extrêmes
Cango I Variable - Variable
Cango II 17,9 (n=2) 17,5*-18,2
Cango III 18,1 (n=6) 17,9-18,5
Tableau 1 : Température, humidité et gaz carbonique d’après Maxwell [1980], mesurés
en avril 1980, et Talma et Vogel [1992] pour 17,5*. Dans Cango I, le CO2 a été mesuré dans
la partie profonde.
J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
KARSTOLOGIA N° 36 - 2/2000, 43-54
était de 5-6°C inférieure à l’actuelle
durant la dernière période glaciaire, ainsi
que l’indiquent des analyses isotopiques
d’une stalagmite de Cango II [Talma et
Vogel, 1992].
Un fait intéressant est que l’humidité
relative de Cango III n’atteint pas systé-
matiquement 100 %, ce qui se traduit par
la présence de concrétions et de minéraux
formés par évaporation. Cette sous-satu-
ration suggère que Cango III n’est pas
complètement isolée de la surface et
qu’une certaine “respiration” doit s’effec-
tuer, probablement par l’intermédiaire
de fissures impénétrables, car à l’exté-
rieur aucune cavité n’a été mise en
évidence malgré des prospections “au
peigne fin”. D’autre part, le CO2 élevé
confirme le caractère restreint de ces
échanges. Ainsi que cela est générale-
ment admis, ce gaz est probablement
surtout d’origine pédologique et trans-
porté dans la grotte par respiration à
travers les sols et en solution dans les
eaux d’infiltration. Cela suggère que le
taux de CO2 observé dans Cango III doit
être proche, quoique légèrement inférieur,
de la moyenne dans les sols, sans quoi
les concrétions ne se formeraient pas.
Au sujet de l’origine du gaz carbo-
nique, un fait instructif est que le ruisseau
de l’étage inférieur est sous-saturé en
calcite par rapport au CO2 de l’étage supé-
rieur : seulement 135,7 mg/l de carbonate
de Ca et Mg, ce qui correspond à un pour-
centage de CO2 d’équilibre d’environ
0,5 % dans l’air (voir analyse à la partie
descriptive). Ce cours d’eau doit donc
abaisser le taux de gaz carbonique de
Cango II et III, mais probablement de
façon inefficace car il est peu en contact
avec l’étage supérieur. Comme il a été
suggéré que les eaux proviennent proba-
blement d’une perte occulte à travers les
alluvions du vallon des Fontaines et en
tenant compte du contexte géologique,
ce ruisseau doit couler plus ou moins à
l’aplomb de la grotte sur toute sa longueur.
Cela confirme que le gaz carbonique vient
bien du plafond de la galerie principale,
c’est-à-dire du sol en surface.
Humidité relative, % CO2, %
Moyenne Extrêmes Moyenne Extrêmes
- 1,35 (n=1) - hydrostatique. Le modèle proposé pour
100 (n=1) - 1,19 (n=1) - les grottes de la vallée de Cango est très
98,2 (n=6) 95-100 1,44 (n=10) 1,25-1,63
Malgré le peu de données (tableau 1),
il semble qu’en direction de l’entrée, les
taux élevés en CO2 se maintiennent
jusque dans la partie profonde de Cango I.
À partir du Grand Hall, la teneur baisse
considérablement du fait de la proximité
de l’entrée. Cependant, dans ces premiè-
res salles les valeurs oscillent considé-
rablement selon un rythme journalier qui
est fonction des visites touristiques
[Craven, 1996].
CONCLUSIONS
ET COMPARAISONS
Le karst de la vallée de Cango est
exogène : il s’est développé dans une
région sèche et les eaux formant les
grottes proviennent des montagnes
voisines qui recueillent des plus grandes
précipitations. Certains cours d’eau se
perdent lorsqu’ils recoupent des bandes
calcaires très redressées et ressortent aux
points les plus bas des affleurements
carbonatés. Les grottes qui en résultent
sont surtout de type vadose, parfois
phréatique, mais dans les deux cas
toujours développées au voisinage immé-
diat du niveau hydrostatique. Ce type de
cavité est unique dans les roches carbo-
natées d’Afrique Australe [Martini,
1985]. En effet dans le reste du pays, de
même qu’au Zimbabwe, au Botswana et
en Namibie, les réseaux sont hyperphréa-
tiques et les cours d’eau souterrains
inconnus. Ce n’est pas le cas pour bien
d’autres régions du monde, en Europe
par exemple, où les grottes à collecteur
de base sont ubiquistes.
L’écoulement vadose des grottes de
la vallée de Cango ne produit pas des
cañons, mais des galeries larges et basses
à plafonds plats. Des formes comparables
ont été décrites ailleurs [bibliographie
dans Ford et Williams, 1989] ; par
exemple, des cas remarquables ont été
étudiés dans les Monts Cantabriques, en
Espagne, où des développements à
plafonds plats s’observent à différentes
hauteurs sur un même cañon [Rossi et
al., 1997a et b]. Ces encoches à plafonds
plats sont interprétées comme marquant
des périodes pendant lesquelles l’écou-
lement se faisait exactement sur le niveau
semblable [Martini, 1986a]. Les galeries
se développent aussi au voisinage de la
nappe phréatique, mais l’accent a été
mis sur le rôle joué par les alluvions :
53
 la forme en laminoir dérive du fait que
la dissolution ne peut agir efficacement
que latéralement parce que le plancher
rocheux est protégé de la corrosion par
les sédiments, et parce que le plafond
n’est qu’occasionnellement en contact
avec l’eau (fig. 3).
Ce développement sur niveau
hydrostatique, occasionnellement phréa-
tique, mais sans siphons profonds, est
probablement dû à l’abondance des allu-
vions introduites par les pertes. Ceci est
en contraste avec les réseaux à alimen-
tation surtout endogène, transportant
peu de matériel détritique, comme par
exemple les systèmes alpins dont les
collecteurs, lorsqu’ils ne sont pas déve-
loppés sur un niveau imperméable,
forment des galeries à des profondeurs
variables sous le niveau hydrostatique.
La grotte de Cango représente un
tronçon fossile de ce type vadose sur
niveau hydrostatique. Il ne semble pas
que sa position puisse être corrélée à une
ancienne surface d’érosion, ainsi que cela
a été proposé [Marker, 1975], mais plutôt
que la grotte s’est formée lorsque des
conditions favorables à l’absorption
complète d’un cours d’eau de surface se
sont établies fortuitement. Ces conditions
favorables n’ont probablement pas duré
plus que quelques centaines de milliers
d’années si l’on se base sur la quantité
de calcaire qu’un cours d’eau relative-
ment important peut dissoudre. L’absence
de galeries importantes en dessous du
réseau fossile suggère que la fin de la
période active pourrait être due à un
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54
détournement du ruisseau de surface par
capture karstique ou par obstruction de
la perte. L’âge du creusement de la grotte
a pu s’évaluer comme remontant au
Pleistocène ancien, en combinant les
conditions de spéléogenèse exposées plus
haut avec son altitude relative par rapport
aux anciennes surfaces d’érosion.
Localement, c’est la beauté des
concrétions qui fait la réputation de
Cango, bien que de nombreuses grottes
ornées similaires existent ailleurs sur
la planète. Cependant, certains types
comme les disques, les stalagmites mono-
cristallines et les gours à cristaux sont
comparativement bien développés.
Le taux élevé du gaz carbonique de
la grotte de Cango n’est pas anormal
comparé à beaucoup des grottes mal
ventilées du reste du monde. Dans le
contexte plus restreint de l’Afrique
Australe, les valeurs sont similaires à
celles des grottes des régions humides
du Transvaal (1-2 %), mais inférieures
à celle des cavités des régions plus
sèches à savanes boisées du Transvaal,
Botswana et Namibie [5-10 %, Martini
et al., 1999].
Dans la grotte de Cango, le consi-
dérable déséquilibre chimique des eaux
du cours actif par rapport au CO2 de
l’atmosphère souterraine suggère que ce
gaz pourrait jouer un rôle dans la spéléo-
genèse. En considérant que les eaux de
surface n’ont qu’un potentiel de disso-
lution limité à la teneur en CO2 de l’atmo-
sphère (0,03 %), en entrant dans la grotte
le pouvoir dissolvant du cours d’eau
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J.E.J. MARTINI, La grotte et le karst de Cango, Afrique du Sud
va augmenter considérablement dans
les parties mal ventilées. Ce processus
pourrait expliquer certaines variations
de taille le long d’une même galerie,
comme par exemple l’extrémité amont
de Cango III qui devient plus étroite à
l’approche de la vallée des Fontaines où
devait se situer la perte.
Le renouvellement naturellement
lent de son atmosphère impose des limi-
tations sévères à l’exploitation touristique
de la grotte de Cango. Ceci s’applique
particulièrement à l’aménagement possi-
ble de Cango II et III, lequel pourrait
augmenter la température, le CO2 et ainsi
dégrader les concrétions. À l’autre extrê-
me, une ventilation mal contrôlée pourrait
également entraîner des modifications
fâcheuses du mode de dépôt de la calcite
par abaissement de l’humidité, de la
température et du taux de gaz carbonique.
Cela démontre la complexité du milieu
souterrain et invite à la prudence dans
toute modification physique d’une cavité
(désobstruction, élargissement, exploi-
tation touristique…).
Remerciements
L’auteur exprime sa gratitude envers
Messieurs M. Schultz et H. Gertsner, direc-
teurs successifs de la grotte, pour avoir
permis l’accès aux parties non aménagées
de Cango, de même qu’à Messieurs
L. Terblanche, J. Blaquière, S.A. Craven et
G. Wright qui l’accompagnèrent et l’aidèrent
dans sa tâche. Dr D. Bühmann du Council
for Geoscience, à Prétoria, détermina les
minéraux du groupe de l’apatite.
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