Contribution à l’étude

du karst et des grottes

du Kaokoland (Namibie)
J.E.J. MARTINI *, J.C.E. MARAIS ** et J. IRISH ***
* Council for Geoscience, Private Bag x112, Pretoria, South Africa
** National Museum of Namibia, P.O. Box 1203, Windhoek, Namibia
*** National Museum, P.O. Box 266, Bloemfontein, South Africa

RÉSUMÉ : Les auteurs décrivent le ABSTRACT : STUDY OF KARST AND CAVES

karst dolomitique du Kaokoland,
une région aride de la Namibie qui
est peu connue spéléologiquement.
La géomorphologie, le régime de
l’écoulement karstique et la chimie
des eaux sont passés en revue.
Bien que la surface du karst soit
vaste, les grottes sont rares et géné-
ralement réduites à de grandes
salles uniques, qui ne se sont appa-
remment pas connectées à des
réseaux de galeries. Sept de ces
grottes sont décrites en détail, de
même que leur minéralogie qui est
variée et comprend des espèces peu
communes. Ce karst est comparé
avec d’autres karsts d’Afrique
australe, lesquels se sont développés
dans des régions plus humides.
Un modèle de spéléogenèse est
proposé, qui implique le mélange
d’eaux de la nappe karstique
superficielle avec des eaux
anoxiques profondes sulfurées,
expliquant ainsi le développement
très localisé de larges cavités.
INTRODUCTION
IN KAOKOLAND (NAMIBIA). Le Kaokoland est une région encore
The authors describe the dolomite karst sauvage et peu accessible du Nord-Ouest
of Kaokoland, an arid region of de la Namibie, comprise entre la frontière
Namibia,which had been very poorly angolaise au nord et la rivière Hoanib
investigated speleologically. The geomor- au sud (figure 1).
phology, the karst hydrology and the water Elle n’avait pratiquement pas fait
chemistry are reviewed. Although the karst l’objet de recherches spéléologiques
area is large, caves are scarce and usually avant que les auteurs de cet article n’orga-
reduced to single large chambers. nisent deux expéditions en 1990 et 1994
Integrated networks of passages are appa- avec pour objet des dolines et ouvertures
rently missing. Seven caves are described de gouffres repérées par photos aériennes.
in detail, including
their mineralogy, which
comprise rare species. The
Kaokoland karst is compa-
red with other ones develo-
ped in more humid areas
of Southern Africa.
A speleogenetic model is
proposed, which involves
mixing of near surface
ground water with anoxic
sulphide-rich water of deep
origin and could explain
the very localised forma-
tion of large cavities.

Figure 1 : Carte géologique du secteur étudié et position des cavités.

(1) Terrains post-Mulden ; (2) groupe de Mulden (grès, argiles) ;
(3) sub-groupe de Tsumeb (dolomies) ; (4) sub-groupe d’Abenab
(dolomies, argiles) ; (5) groupe de Nosib (grès, conglomérats) ; (6) socle
cristallin pré-Nosib (granit, gneiss) ; (7) Cavités visitées : I Orumana
Sinkhole, II Blister Pot, III Wow Gdoom Pothole, IV Columbarium
Sinkhole, V Parakietgat, VI Arboretum Pothole, VII Hermitage Cave ;
(8) cours d’eau. Localités : Se = Sesfontein, Op = Opuwo.
Geological map of the studied area and cave location.
(1) Post-Mulden terrains ; (2) Mulden Group (sandstone, shale) ;
(3) Tsumeb Sub-group (dolostone) ; (4) Abenab Sub-group (dolostone,
shale) ; (5) Nosib Group (sandstone, conglomerate) ; (6) Pre-Nosib base-
ment (granite, gneiss) ; (7) Visited caves : I Orumana Sinkhole,
II Blister Pot, III Wow Gdoom Pothole, IV Columbarium Sinkhole,
V Parakietgat, VI Arboretum Pothole, VII Hermitage Cave ;
(8) stream. Settlements : Se = Sesfontein, Op = Opuwo.

J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8 1

Photo 1 : Vue plongeante de
l’entrée principale de
l’Orumana Sinkhole.
Vertical view of Orumana
Sinkhole entrance.
Tableau 1 : Chimie des
eaux karstiques, leur
température et les précipita-
tions du Kaokoland, de la
région d’Ontavi-Tsumeb
(Namibie du N-E) et du S-O du
Transvaal (Afrique du Sud).
Données pour le Kaokoland
d’après Guj [1969], pour la
région d’Otavi-Tsumeb d’après
Marchant [1980] et Martini
[1991], et pour le Transvaal
d’après Bond [1946].
Karst water chemistry and
temperature, and rainfall of
Kaokoland, Otavi-Tsumeb area
and S.W. Transvaal (South
Africa). Data for Kaokoland
after Guj [1969], for
Otavi-Tsumeb area after
Marchant [1980] and Martini
[1991], and for the S.W.
Transvaal after Bond [1946].
Kaokoland
Moyenne Extrêmes
(n = 26)
Résidu sec (mg/l) 544,8 295 - 1340
Ca2+ 62,8 18,4 - 101,2
Mg2+ 60,2 46,7 - 93,3
SO42- 38,3 7 - 244
Cl- 59,4 15 - 218
Température 30,1 26,6 - 34,8
des eaux (°C)
Précipitations 80 - 250
(mm/an)
phénomènes karstiques décrits dans cet article.
Comme cela est généralement le cas pour les
karsts en climat sec, la morphologie de surface
n’est pas typiquement karstique : la dolomie
est entaillée par des vallées se subdivisant
vers l’amont en réseaux dendritiques indiquant
que l’érosion fluviatile domine. Les bassins
fermés font complètement défaut. Par contre
les lapiés sont souvent bien développés de
même que des petites cavités verticales étroites
n’atteignant que quelques mètres de profon-
deur. Les seules cavités dignes d’être reportées
consistent en dolines d’effondrement et en
gouffres, lesquels sont décrits au chapitre
suivant. Les résurgences sont localisées au
fond des vallées, principalement au nord et
au sud de la région étudiée, et se présentent
sous la forme de sources à débit constant mais
faible. Les plus importantes s’observent près
CADRE GÉOLOGIQUE de Sesfontein dans la vallée de la rivière
ET KARSTIQUE Hoanib sur une longueur de 30 km. C’est là
que le karst a été entaillé le plus profondément
La partie du Kaokoland favorable au et qu’une étude de 32 sources a montré que
développement karstique comprend la moitié le débit maximum atteint 11,5 l/s. et que la
est de la région, laquelle est montagneuse, température varie de 26,6 à 34,8oC [Guj,
s’étageant à des altitudes variant de 500 à 1969]. De plus, elles sont fortement minérali-
1850 m. Le climat est aride à semi-aride, avec sées (tableau 1).
des précipitations minimales de 80 mm dans
l’ouest et de 250 mm dans les parties plus
élevées de l’est. La végétation varie en consé- DESCRIPTION DES GROTTES
quence : brousse très clairsemée à plantes
grasses dans les parties les plus sèches, passant Orumana Sinkhole : des cavités du
à une savane boisée vers l’est. Kaokoland, Orumana est la seule à être connue
La série carbonatée appartient au groupe et visitée de temps en temps par les indigènes.
d’Otavi, qui est épais de près de 4000 m dans Les trois entrées consistent en des puits abou-
le nord, de 1000 m dans le sud et qui se divise tissant dans une vaste salle, avec un plancher
en deux sub-groupes : Abenab et Tsumeb. de blocs éboulés, de débris organiques et de
Ces couches datent du Protérozoïque supé- rares stalagmites (photos 1 et 2). L’accès se
rieur et ont été plissées à l’extrême fin du fait par le puits principal E1 (figure 2) et se
Précambrien, durant l’orogenèse panafricaine descend en escalade libre, excepté un ressaut
[Hedberg, 1979 et Miller, 1983]. La direction de 8 m qui doit être équipé. Ce puits d’accès
des structures tectoniques est nord-sud et la salle principale ont été quelque peu modi-
(figure 1), lesquelles consistent en plis à grand fiés par effondrement, à l’exception des deux
rayon. autres puits, des recoins et des courtes galeries
Le sub-groupe de Tsumeb, qui consiste latérales, qui se terminent en cul de sac dans
en dolomies massives, parfois siliceuses, la roche et sont d’origine phréatique. Rien ne
forme des reliefs vigoureux et renferme les suggère qu’un réseau de galeries importantes
se branche sur la salle.
Otavi-Tsumeb Flanc S-O du bassin
du Transvaal Blister Pot : il s’agit d’une doline d’effon-
drement typique, avec une courte galerie sur
Moyenne Extrêmes Moyenne Extrêmes
(n = 10) (n = 19) les côtés, laquelle s’est formée par dissolution
474,9 290 - 922 236,2 80 - 450 (figure 3).
107,8 32 - 212 37,9 25,0 - 49,4
58,4 10 - 114 30,0 25,6 - 38,5 Wow Gdoom Pothole : ce gouffre impres-
13,0 1 - 90,3 3,8 0,1 - 12,3 sionnant a été exploré par deux d’entre nous
15,7 2 - 30 10,6 5,6 - 22,9 (J. Marais et J. Martini) en 1994. Il consiste
- 24 - 27 - 19 - 20 en une doline ovale en entonnoir se terminant
par un étranglement à -13,6 m (figure 4 et
500 - 600 700 - 800 photo 3), mais s’ouvrant en dessous sur un
abîme fissural. Le fond s’évase en une salle

J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
2 KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8
terminale montrant des figures phréatiques SWAKNO 26-02-90
typiques, comme des poches de dissolution ORUMANA
et des pendants de plafond. Ce n’est que sur SINKHOLE
le côté sud que des gros blocs détachés du
plafond suggèrent des modifications par effon- Plan
drement. Le plancher est recouvert d’alluvions,
grossières à fines, introduites durant des crues
d’orage. Sur le sol, des lignes horizontales
d’accumulation de débris organiques marquent
d’anciens niveaux d’eau et suggèrent des inon-
dations passagères subséquentes à ces crues.
La morphologie du puits n’évoque pas
une origine vadose car il n’est pas vertical et
ne porte pas les stigmates usuels (cannelures
et forme en cloche), mais est légèrement incli-
né. Il s’est développé sur un plan de faille à Coupe
faible rejet associé à une brèche de broyage
friable épaisse de 1 à 2 m. À partir de la salle
terminale, il aurait pu s’ouvrir de bas en haut
par effritement progressif du plafond et fina-
lement crever à la surface. Par la suite cette
crevasse aurait été nettoyée et agrandie par
capture d’eaux d’orage.

Columbarium Sinkhole : il s’agit d’une doline

d’effondrement comparable au Blister Pot.
Les seuls restes de la cavité originelle déve- Légende :
loppée par dissolution s’observent à l’extrémité Éboulis
est (figure 5). Matières organiques
Stalagmite Topographie : chevillère, boussole et clisimètre
Parakietgat : une doline d’entrée se continue
par un large vestibule incliné aboutissant à une
verticale de 35 m, qui doit être équipée, puis la Figure 2 : Plan
cavité se termine dans une salle occupée par et coupe de
l’Orumana
un long cône d’éboulis (figure 6 et photo 4).
Sinkhole.
De nombreux oiseaux nichent près de l’entrée, Map and section of
en particulier des perruches très bruyantes, Orumana Sinkhole.
desquelles dérive le nom de la cavité (“para-
kiet”). La galerie s’est formée le long d’une
faille oblique qui s’observe de l’entrée jusqu’à
la base du ressaut. La dolomie a été silicifiée
en jaspe le long de cette faille. Bien que les
effondrements de plafond produisant des
gros blocs ne soient guère développés, les
éboulis sont abondants et semblent surtout
dus à l’effritement des parois ; l’aspect général
suggère une cavité phréatique dégradée. Un
faible volume d’eau d’orage, récolté par la
doline, alluvionne le fond, formant un delta
en miniature.

Arboretum Pothole : la grotte se résume en Photo 2 : Côté nord

une vaste salle avec un trou au plafond pour de la salle de
orifice, au pied duquel survit un bosquet l’Orumana
(figure 7 et photo 5). La morphologie de cette Sinkhole ; un
salle suggère une évolution par effondrements personnage donne
l’échelle ; éclairage
successifs à partir d’une galerie creusée en
naturel.
régime phréatique. La salle est habitée saison- Northern side of
nièrement par de nombreux oiseaux, surtout Orumana Sinkhole;
des pigeons (absents lors de l’exploration), caver gives scale ;
qui laissent une épaisse couche de guano. natural light.

J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8 3
 Figure 3 : Plan et coupe de MINÉRALOGIE
BLISTER POT SWAKNO 26-02-1990
Blister Pot. Map and section of
Blister Pot.
A l’exception de Blister Pot, les
cavités visitées renferment des concré-
tions de calcite ou d’aragonite, peu déve-
effondrement a eu pour effet loppées, le plus souvent anciennes et
de piéger cette colonie de inactives. Elles n’ont pas fait l’objet
babouins. d’études particulières et les investigations
ont surtout porté sur les minéraux dérivés
Hermitage Cave : cette grotte de la décomposition du guano, lesquels
comporte deux salles sépa- ont révélé des espèces rares. Les échan-
rées par un éboulement de tillons ont été identifiés dans le labo-
gros blocs à travers lesquels ratoire du Council for Geoscience par
il est possible de communi- diffraction des rayons X et dans certains
quer, mais visuellement seu- cas par microsonde afin de confirmer la
Topographie : lement. Chaque salle possède composition chimique.
chevillère, boussole son entrée propre : une doline Dans la salle terminale de Wow
et clisimètre forme l’entrée de la salle Gdoom, sur le côté sud, du guano de
supérieure, tandis que celle chauve-souris s’est accumulé sur des
En plusieurs points, probablement à de la salle inférieure est en falaise blocs tabulaires. Des efflorescences cris-
l’aplomb des nids, le guano s’est accu- (figure 8). Au point de vue genèse, la tallines sur guano se révélèrent compo-
mulé en petites stalagmites atteignant grotte est entièrement due à l’effondre- sées de struvite (Mg(NH4)PO4.6H2O,
1 m de haut, que les auteurs baptisèrent ment d’une cavité primitive, probable- ortho.), de biphosphammite (H2(NH4,K)
“coprothèmes”. Une cinquantaine de ment d’origine phréatique, dont il ne reste PO4, quadrat.) et de gcwihabaite ((NH4,K)
momies de babouins de toutes tailles sont plus traces probantes. La salle supérieure NO3, ortho.). Ce dernier minéral n’a été
dispersées dans la salle. Il est possible est périodiquement occupée par des défini que récemment [Martini, 1996,
que dans le passé, un figuier comparable oiseaux qui laissèrent des coprothèmes Hill and Forti, 1997] dans une grotte du
à l’actuel leur facilitait l’accès ; son comme dans Arboretum Pothole. Botswana, mais depuis a été identifié

WOW GDOOM POTHOLE

Plan général

Coupes

N NM

Légende :
Éboulis
Sable, limon
Plan de la salle du fond Plan au niveau Plancher
du balcon stalagmitique
Lit de ruisseau

Figure 4 : Plans
et coupes de Wow
Gdoom Pothole.
Maps and
sections of Wow
Gdoom Pothole.

Topographie : chevillère, boussole et clisimètre

SWAKNO 20, 21-08-1994

J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
4 KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8
 COLUMBARIUM
SINKHOLE
Topographie : chevillère,
boussole digitale et clisimètre
SWAKNO 13-08-1994
dans plusieurs cavités de Namibie et
d’Afrique du Sud. Il est probablement
commun dans la plupart des grottes
sèches fréquentées par des chauve-souris.
Une croûte microcristalline développée
sous le guano, au contact avec la dolomie,
est aussi polyminérale et composée de
whitelockite (Ca3(PO4)2, rhomb.) de
gypse et d’un peu d’apatite.
Sous le surplomb nord du
Columbarium Sinkhole, une croûte cris-
talline adhérant à la paroi dolomitique
est composée de gypse et de whewellite
(CaC2O4.H2O, monocl.). Ces minéraux
dérivent très probablement d’excréments
d’oiseaux nichant dans la paroi.
Dans la partie profonde de
Parakietgat, le sol est recouvert d’une
poudre organique brune résultant de la
décomposition de débris de nids et de
guano de chauve-souris (figure 6). La
diffraction des rayons X indique la pré-
sence de whewellite mêlée aux substances
organiques. La partie centrale de cette
couche organique est transformée en
cendres gris clair d’une épaisseur attei-
gnant 50 cm et reposant sur une matière
noire à débris de brindilles carbonisées.
Ceci confirme l’origine par combustion
de la poudre brune organique, dont
l’épaisseur originelle a pu atteindre
plusieurs mètres. La combustion peut
avoir été spontanée comme dans les cas
des tas de tourbe ou de foin qui s’enflam-
ment d’eux-mêmes. Dans une autre hypo-
thèse, le feu pourrait avoir été transmis
par des brindilles enflammées tombant
dans le puits lors de feux de brousse.
Néanmoins les cendres sont situées un
peu trop en profondeur pour que ce
modèle soit vraisemblable et la première
hypothèse, la combustion spontanée,
semble la plus probable. L’analyse miné-
ralogique des cendres, à part les grains
(1) Daman : petit mammifère ongulé ayant l’apparence d’une marmotte et vivant en petites bandes.
J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8
Figure 5 : Plan et coupe de Columbarium
Sinkhole. Map and section of
Columbarium Sinkhole.
NM N
Photo 3 : Entrée de Wow
Gdoom Pothole ; à noter
le bloc coincé à -13,6 m.
Wow Gdoom Pothole
10 m entrance ; note block
jammed in slot at -13,6 m.
Légende :
Blocs, éboulis
Sable, guano
détritiques comme la dolomie
et le quartz, révèle de la white-
lockite et de la syngenite
(K2Ca(SO4)2.H2O, monocl.).
Ce dernier minéral est certai-
nement d’origine secondaire,
tandis que la whitelockite
pourrait être primaire et déri-
ver de la calcination de phos-
phates contenus originellement
dans la matière organique.
II est intéressant de remarquer
que la température de combus-
tion n’a pas été suffisamment
élevée pour fondre les cendres
en scories, ainsi que cela a été
observé dans une autre grotte
namibienne, Arnhem Cave.
Dans ce dernier cas les scories
contiennent des pyrophos-
phates primaires formés à haute tempé- à du mondmilch sec. Des analyses par
rature [Martini, 1997]. diffraction et microsonde indiquent de
Au fond de la salle inférieure la monohydrocalcite (CaCO3.H2O, hexa.)
d’Hermitage Cave, des efflorescences comme unique constituant. Dans ce cas,
blanches ressemblant à du givre, recou- le mode d’occurrence de ce rare minéral
vrent du guano de chauve-souris. Elles est particulier, car ailleurs il n’a été géné-
sont formées en partie d’aiguilles scin- ralement observé que dans des grottes
tillantes atteignant 1 cm de longueur, froides, où il a été déposé par des embruns
qui s’avérèrent être surtout de l’urée produits par stillation [Hill et Forti, 1997].
accompagnée de biphosphammite et Ce ne peut pas être le cas de l’occurrence
d’aphthitalite (K3Na(SO4)2, rhomb.). d’Hermitage Cave, qui est très sèche et
Cette paragenèse de minéraux solubles généralement chaude. Il est possible que
est commune dans la plupart des grottes le minéral se soit formé en présence de
sèches de Namibie. Une croûte épaisse matière organique, laquelle est regardée
de 1 à 2 cm, qui s’est formée entre guano comme favorisant la formation de mono-
et roche, consiste en gypse, syngenite, hydrocalcite [Polyak, 1992].
hannayite ((NH4)2Mg3H4(PO4)4.8H2O,
tricl.) et weddellite (CaC2O4.2H2O,
quadr.). ÉCOULEMENT ET CHIMISME
À l’entrée inférieure de la grotte, DES EAUX KARSTIQUES
des crottes de damans 1, accumulées entre
deux larges blocs, passent progressive- Bien que la surface d’affleurement
ment en profondeur à une substance des roches carbonatées soit considérable
blanche, poreuse, légère, qui ressemble (figure 1), le débit des résurgences est
5

PARAKIETGAT
Plan
Topographie : chevillère, boussole et clisimètre
SWAKNO 23-02-1990
insignifiant. Ceci est dû aux faibles préci-
pitations et à la forte évapotranspiration
réduisant considérablement la portion
des eaux qui s’infiltrent. Ce dernier effet
est suggéré par une forte teneur en chlo-
rures comparée à d’autres régions plus
pluvieuses d’Afrique australe (tableau
1). Il faut préciser que l’origine des chlo-
rures dans cette partie du continent est
acceptée comme essentiellement éolienne
et pluviale [Hugo, 1974]. Ceci s’explique
par le fait que les roches impliquées dans
les karsts ne renferment pas d’évaporites
et ont toutes subi une diagenèse poussée
ou un métamorphisme.
Le débit régulier des sources sug-
gère une circulation karstique lente en
J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
6 KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8
Figure 6 : Plan et coupe
de Parakietgat. Map and
section of Parakietgat.
Coupe
Légende :
Éboulis
Boue organique sèche
Cendre
Poudre organique
et granules
Stalagmite, pilier
fissures peu ouvertes ou en réseaux
mal intégrés. Les températures variables
et souvent élevées des eaux indiquent
que ces dernières peuvent circuler à
des profondeurs minimales de plu-
sieurs centaines de mètres sous le niveau
hydrostatique. À remarquer que pour le
Kaokoland la température des eaux kars-
tiques au niveau hydrostatique, sans
influence du gradient géothermique, doit
être d’environ 27°C. Cette valeur est
suggérée par la température la plus basse
des sources de la vallée de l’Hoanib
(26,6°C). Cette circulation karstique
lente et à température variable, plus ou
moins chaude, semble fréquente dans les
régions arides de la planète, à condition
que les roches carbonatées
plongent à des profondeurs
suffisantes [par exemple
au Nevada : Winograd et
Thorarson, 1975].
La forte minéralisa-
tion des eaux karstiques du
Kaokoland (tableau 1) est
due d’une part à une évapo-
transpiration poussée et
d’autre part à des pCO2
élevées là où la dolomie est
mise en solution. Dans la
région d’Otavi-Tsumeb,
située 200 km plus à l’est,
où la minéralisation est aussi
élevée, les pCO2 calculées
d’après les teneurs en Ca et
Mg et le produit de solubi-
lité de la dolomie (10-17)
sont comprises générale-
ment entre 0,07 et 0,1 atm
[Martini, 1991]. Ces valeurs sont confir-
mées par l’exploration des grottes : dans
les parties profondes, non ventilées, l’air
est très souvent irrespirable. En comparant
les analyses des sources de la vallée de
l’Hoanib avec celles de la région d’Otavi-
Tsumeb (tableau 1), après déduction du
Mg et Ca équilibrés par SO42-, il apparaît
que la pCO2 présidant la dissolution kars-
tique doit être un peu plus basse, soit envi-
ron 0,07 atm. Comme les grottes du
Kaokoland décrites dans cet article ne
sont pas profondes et largement ouvertes
à la surface, c’est-à-dire bien ventilées,
une telle teneur n’a jamais été ressentie.
Néanmoins il est probable que, si des
grottes plus profondes et à étroitures
étaient découvertes, le CO2 pourrait
constituer un obstacle sérieux à
l’exploration. À la plus grande
échelle de l’Afrique australe, il appa-
raît que les grottes où le CO2 atteint
un degré gênant pour l’exploration
(plus de 4 %) sont localisées dans
les régions à précipitations infé-
rieures à 700 mm/an : le nord-ouest
du bassin du Transvaal et la “North-
western Cape Province” (Afrique
du Sud), le Botswana et la Namibie.
Les grottes du sud-ouest du bassin
du Transvaal (tableau 1), là où sont
localisées la majorité des cavités de
l’Afrique australe [Martini, 1985],
incluant les plus longs réseaux, ne
renferment jamais plus de 1 ou 2 %
de CO2.
Photo 4 : Sommet du puits de
Parakietgat. Top of Parakietgat pitch.
 Figure 7 : Plan et
ARBORETUM POTHOLE coupes d’Arboretum
Pothole.
Map and sections of
Arboretum Pothole.

Photo 5 : La salle de
l’Arboretum Pothole
vue du nord ;
à noter le bosquet
sous l’entrée et
le champ de guano
à gauche, avec
coprothèmes ;
Légende : lumière naturelle.
Chamber of
Blocs, éboulis
Arboretum Pothole,
N NM Sable, limon seen from north ;
note grove under
Guano d’oiseau (coprothèmes) entrance and to the
left guano field with
Topographie : chevillère, boussole digitale et clisimètre Plancher stalagmitique
coprothems ;
SWAKNO 14-08-1994 natural light.

Une haute pCO2 en climat sec, parti-

culièrement dans le Kaokoland, peut
étonner car les sols de ces régions sont
peu développés, pauvres en matières
organiques et donc à activité bactérienne
faible. Les régions à grottes à CO2
énumérées plus haut sont caractérisées
par une végétation de brousse ou de
savane boisée. En contraste, dans le sud-
ouest du bassin du Transvaal, qui est
plus humide et là où la pCO2 est basse,
la végétation est de type prairie avec très
peu d’arbres. Le fait qu’une haute pCO2
soit liée au type de végétation doit donc
être retenu comme une hypothèse. Les
arbres de climat semi-aride ont des
racines très développées, pouvant attein-
dre la nappe phréatique à des profondeurs
de 100 m, d’après les observations des
auteurs dans les grottes de la Namibie
du nord. Du CO2 est produit par l’inter- SPÉLÉOGENÈSE cavités volumineuses sans réseaux de
médiaire de bactéries vivant en symbiose galeries existent également dans le nord-
avec les racines [Jakucs, 1977]. De Dans le Kaokoland la rareté des est de la Namibie, bien que, dans cette
plus, cette activité bactérienne est favo- grottes est en relation avec le faible déve- région plus pluvieuse, des réseaux phréa-
risée par la température élevée. Un autre loppement du karst. En climat similaire, tiques complexes, peu étendus, mais
facteur positif, peut-être le plus impor- cette relation est bien connue ailleurs. séparés entre eux, soient fréquents
tant, est la grande profondeur du lieu de Néanmoins, des cavités à grand volume [Martini et al., 1990]. Il semble donc
production du CO2. En effet, dans des existent et indiquent que localement probable que ces grandes salles repré-
fissures profondes, mal élargies par une la dissolution karstique a été intense. sentent bien des poches de dissolution
karstification déficiente, la distance Cependant, ces grottes consistent en isolées.
jusqu’à la surface étant plus grande, la salles uniques apparemment sans déve- La formation de ces grottes pourrait
diffusion du CO2 vers l’atmosphère est loppement de réseau. Si l’on se réfère à s’expliquer par mélange d’eaux sulfurées
plus difficile que dans le cas des sols la partie descriptive, des réseaux pour- d’origine profonde avec des eaux oxygé-
en climat plus humide, où les racines raient exister, mais alors il faut croire nées superficielles : H2S s’oxyde en
et l’activité bactérienne restent superfi- que leur accès est colmaté par alluvion- H2SO4 et le milieu passe d’alcalin à acide,
cielles. nement ou effondrement. Cependant, des un processus généralement accepté pour

J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8 7

HERMITAGE CAVE
NM N
Légende :
Éboulis, blocs,
Poussière
Guano (coprothèmes)
Plancher stalagmitique
Plancher rocheux
Topographie : chevillère, boussole digitale et clisimètre
Figure 8 : Plan et coupes d’Hermitage Cave. Map and sections of Hermitage Cave.
la formation de certaines grottes [Hill,
1987]. Le mélange de deux solutions
saturées en dolomie sous des pCO2 diffé-
rentes [Bögli, 1964], dans lesquelles des
sulfures ne sont pas impliqués, peut aussi
expliquer cette spéléogenèse localisée,
bien que ce processus soit probablement
moins efficace. Le premier modèle est
rendu plus consistant par l’exemple de
la grotte du Temple of Doom, située en
dehors du Kaokoland, mais seulement
20 km au sud de la rivière Hoanib. Les
parois de cette grotte ont été recouvertes
en milieu phréatique par des cristaux de
barythine, qui ne peuvent guère s’expli-
quer que par l’oxydation d’eau sulfureuse
profonde [Martini et Marais, 1996].
Le rôle de l’oxydation de sulfures
dans la spéléogenèse peut aussi s’évaluer
par l’analyse des eaux (tableau 1). Pour
BÖGLI, A., 1964 - Corrosion par mélange des eaux.
Internat. J. of Spéléo., 1, p. 61-70.
BOND, G.W., 1946 - A geochemical survey of
the underground water supplies of the Union
of South Africa. Geol. Surv. S. Africa, Mem. 41,
208 p.
GUJ, P., 1969 - The springs of Sesfontein and
Warmquelle, Koakoveld, South West Africa. Geol.
Surv. S.W. Africa, 16 p. (Unpubl. report).
HEDBERG, R.M., 1979 - Stratigraphy of the
Ovamboland basin, South West Africa. Univ. Cape
Town, Prec. Res. Unit, Bull. 24, 325 p.
HILL, C.A., 1987 - Geology of Carlsbad Cavern
and other caves in the Guadalupe Mountains, New
Mexico and Texas. New Mexico Bureau Mines
Miner. Resources, Bull. 117, 150 p.
HILL, C. et FORTI, P., 1997 - Cave minerals of
the World. National Speleological Society,
Huntsville, Alabama, 463 p.
HUGO, P.J., 1974 - Salt in the Republic of South
Africa. Geol. Surv. S. Africa, Mem. 65, 105 p.
J.E.J. MARTINI, J.C.E. MARAIS et J. IRISH, Contribution à l’étude du karst et des grottes du Kaokoland (Namibie)
8 KARSTOLOGIA N° 34 - 2/1999, 1-8
Coupes
SWAKNO 15-08-1994
les sources de la vallée de l’Hoanib [Guj,
1969], le rapport des poids SO42-/Cl-
varie de 0,2 à 1,35, avec une moyenne
de 0,64. En supposant que le chlorure
est d’origine marine, via les précipitations
pluviales, il apparaît que le sulfate est
principalement endogène puisque ce
rapport n’est que de 0,14 dans l’eau de
mer. Il provient probablement de l’oxyda-
tion de sulfures, soit sous une forme
primaire (pyrite) dans les roches de
l’aquifère, soit secondaire après transport
sous forme de H2S.
Dans la région d’Otavi-Tsumeb, la
grotte de Pofaddergat [Martini et al.,
1990] pourrait constituer un exemple
actif de “spéléogenèse sulfurique”. Cette
grotte renferme plusieurs lacs profonds
dont la composition des eaux [Martini,
1991] diffère considérablement de celle
BIBLIOGRAPHIE
IRISH, J., MARTINI, J.E.J. et MARAIS J.C.E.,
1991 - Cave investigation in Namibia III. South
African Speleo. Ass., Bull. 32, p. 48-71.
JAKUCS, L., 1977 - Morphogenetics of karst
regions. Hilger, Bristol, 284 p.
MARCHANT, J.W., 1980 - Hydrogeochemical
exploration at Tsumeb. Unpub. thesis, Univ. Cape
Town, IA, 222 p.
MARTINI, J.E.J., 1985 - Caves of South Africa.
Karstologia, No. 5, p. 39-44.
MARTINI, J.E.J., 1991 - Some data on the chemis-
try of karst water from the Otavi Mountainland,
Namibia, and interpretation. South African Speleo.
Ass., Bull. 32, p. 74-79.
MARTINI, J.E.J., 1996 - Gwihabaite :
(NH4,K)NO3, orthorhombic. À new mineral from
Gcwihaba Cave, Botswana. South African Speleo.
Ass., Bull. 36, p. 19-21.
MARTINI, J.E.J., 1997 - Pyrocoproite
(Mg(K,Na)2P2O7, monoclinic), a new mineral from
Arnhem Cave (Namibia), derived from bat guano
du karst régional, en particulier par une
forte teneur en sulfate (SO42-/Cl- = 31,2
et SO42- = 90,3 mg/l) et une forte miné-
ralisation totale (212 mg/l Ca2+ et
72,2 mg/l Mg2+). Dans les environs
immédiats, une autre grotte, Klein Nosib
[Irish et al., 1991], renferme un lac
profond du même type, qui est situé à
170 m des lacs de Pofaddergat et en
amont de la direction générale de l’écou-
lement de la nappe karstique régionale.
Les deux grottes sont creusées dans le
même banc de calcaire, les lacs sont sur
le même niveau et donc sont probable-
ment connectés hydrologiquement.
L’eau de Klein Nosib est basse en sulfate
et moins minéralisée : SO42-/Cl- = 1,6
pour 8 mg/l SO42-, 120,2 mg/l Ca2+ et
47,1 mg/l Mg2+. Cette composition
s’approche de celle des eaux karstiques
normales de la région d’Otavi-Tsumeb,
dont le SO42- varie de 1 à 9 mg/l. Ces
données suggèrent que l’eau s’écoule de
Klein Nosib vers Pofaddergat et qu’elle
se mélange dans cette dernière grotte à
une venue d’eau sulfurée d’origine
profonde, avec oxydation, renouvelle-
ment de la dissolution de la roche carbo-
natée et augmentation de la charge
minérale. Un tel processus pourrait avoir
contribué à la formation des grandes cavi-
tés du Kaokoland.
Remerciements
Les auteurs expriment leur reconnaissance
pour le support logistique fourni par le
“National Museum of Namibia”. Les photos
aériennes ont été prêtées par le “Geological
Survey of Namibia”. Le travail à la micro-
sonde a été effectué par Madame E. Hatting
du Council for Geoscience à Pretoria.
combustion. Proc. 12th Intern. Congr. Speleo. La
Chaux-de-Fonds, Switzerland, p. 223-225.
MARTINI, J.E.J., IRISH, J. et MARAIS, J.C.E.,
1990 - Les grottes du Sud-Ouest Africain-Namibie.
Spelunca, No. 38, p. 26-29.
MARTINI, J.E.J. et MARAIS, J.C.E., 1996 -
Grottes hydrothermales dans le Nord-Ouest de la
Namibie. Karstologia, No. 28, p. 13-18.
MILLER, R.M., 1983 - The Pan-African Damara
Orogen of South-West Africa/Namibia. Spec. Publ.
geol. Soc. S. Afr., 11, p. 431-515.
POLYAK, V.J., 1992 - The mineralogy, petro-
graphy, and diagenesis of carbonate speleothems
from caves in the Guadalupe Mountains, New
Mexico. Unpub. M.Sc. thesis, Texas Tech. Univ.,
165 p.
WINOGRAD, I.J. et THORARSON, W., 1975 -
Hydrologic and hydrochemical framework, South-
central Great basin, Nevada-California, with special
reference to the Nevada test site. U.S. geol. Surv.,
Prof. Paper, 712-C, 126 p.