16 avril 1963

Mes chers confrères ecclésiastiques :

Alors que j'étais incarcéré ici dans la prison de la ville de Birmingham, je suis
tombé sur votre récente déclaration qualifiant mes activités actuelles de « impru-
dentes et inopportunes ». […] Je ne peux pas rester les bras croisés à Atlanta et
ne pas m'inquiéter à propos de ce qui se passe à Birmingham. L’injustice, où
qu’elle soit, constitue une menace pour la justice partout. […]

Vous déplorez les manifestations qui ont lieu à Birmingham. Mais votre déclara-
tion, je suis désolé de le dire, n’exprime pas une préoccupation similaire quant
aux conditions qui ont provoqué les manifestations. […] Il est regrettable que
des manifestations aient lieu à Birmingham, mais il est encore plus regrettable
que la structure du pouvoir blanc de la ville n'ait laissé aucune alternative à la
communauté noire. […]

Vous vous demandez peut-être : « Pourquoi une action directe ? Pourquoi des
sit-in, des marches et ainsi de suite ? La négociation n'est-elle pas une meilleure
voie ? » Vous avez tout à fait raison d'appeler à la négociation. En effet, c'est le
but même de l'action directe. L'action directe non-violente cherche à créer une
telle crise et susciter une telle tension qu'une communauté qui a constamment re-
fusé de négocier est obligé de faire face au problème. Cela permet ainsi de dra-
matiser la question qui ne peut plus être ignorée.

[…] Mes amis, je dois vous dire que nous n'avons pas fait un seul gain en droits
civils sans détermination juridique et une pression non-violente. Malheureuse-
ment, c'est un fait historique que les groupes privilégiés renoncent rarement de
leur plein gré à leurs privilèges. […] Nous savons à travers l'expérience doulou-
reuse que la liberté n'est jamais volontairement donnée par l'oppresseur ; elle
doit être exigée par les opprimés. Franchement, il me reste encore à trouver la
campagne d'action directe qui soit "opportune" aux yeux de ceux qui n'ont pas
souffert du mal de la ségrégation. Cela fait des années que j'entends le mot
« Attendez ! » Cela résonne à l’oreille de tout Noir avec une familiarité per-
çante. Ce « Attendre » signifie presque toujours « Jamais ». […]
Nous attendons depuis plus de 340 ans notre Constitution et notre Dieu a donné
des droits. […] C'est peut-être facile pour ceux qui n'ont jamais senti les dards
piquants de la "ségrégation" de dire "Attendez". Mais quand vous avez vu une
populace vicieuse lyncher vos mères et vos pères à volonté et noyer vos sœurs et
vos frères à leur guise ; quand vous avez vu la haine maudîte des policiers, frap-
per et même tuer impunément vos frères et vos soeurs noirs ; quand vous voyez
la grande majorité de vos 20 millions de frères noirs étouffant dans la prison
étanche de la pauvreté au milieu d'une société opulente. quand vous sentez brus-
quement votre langue se tordre et avez l'élocution balbutiante alors que vous
cherchez à expliquer à votre fille de six ans pourquoi elle ne peut pas aller au
parc d'attractions public dont on vient de faire la publicité à la télévision, et que
vous voyez les larmes lui monter aux yeux quand on lui dit que Funtown est fer-
mé aux enfants de couleur, et elle voit des nuages menaçants d'infériorité com-
mencer à se former dans son petit ciel mental, et déformer sa personnalité en dé-
veloppant inconsciemment de l'amertume à l'égard des blancs […] quand vous
êtes humilié jour après jour par des pancartes lancinantes indiquant « blanc » et
« de couleur » ; […] quand tu es harcelé par le jour et hanté la nuit par le fait que
vous êtes un nègre, vivant constamment sur la pointe des pieds, ne sachant ja-
mais vraiment à quoi vous attendre ensuite, et sommes en proie à des peurs inté-
rieures et à des ressentiments extérieurs […] -- alors vous comprendrez pourquoi
nous avons du mal à attendre. […]

Vous exprimez beaucoup d'anxiété face à notre volonté de rompre les lois. C'est
certainement une préoccupation légitime. Puisque nous exhortons avec tant de
diligence les gens à obéir à la décision de la Cour suprême de 1954 interdisant la
ségrégation dans les écoles publiques, à première vue, cela pourrait sembler plu-
tôt paradoxal que nous enfreignions consciemment les lois. On peut bien deman-
der : « Comment pouvez-vous préconiser d’enfreindre certaines lois et d’obéir à
d’autres ?" La réponse réside dans le fait qu’il existe deux types de lois : les
justes et les injustes. Je serais le premier à préconiser l’obéissance à des lois
justes.
Chacun a la responsabilité non seulement légale mais aussi morale d’obéir à des
lois justes. À l’inverse, chacun a la responsabilité morale de désobéir aux lois in-
justes. […] Toute loi qui élève la personnalité humaine est juste. Toute loi qui
dégrade la personnalité humaine est injuste. Toutes les lois sur la ségrégation
sont injustes parce que la ségrégation déforme l'âme et abaisse la personne. Cela
donne au ségrégateur un faux sentiment de supériorité et les ségrégués ont un
faux sentiment d’infériorité. […] Donc la ségrégation n’est pas seulement politi-
quement, économiquement et sociologiquement malsain, c'est un péché. […]
C’est ainsi que je peux exhorter les hommes à obéir à la décision de 1954 de la
Cour suprême, car c’est moralement juste ; et je peux les exhorter à désobéir aux
ordonnances de ségrégation, car ils ont moralement tort. […]

En aucun cas je ne préconise de se soustraire ou de défier la loi, comme le ferait

le ségrégationniste enragé. Cela mènerait à l'anarchie. Celui qui enfreint une loi
injuste doit le faire ouvertement, avec amour et avec la volonté d'accepter la pé-
nalité. Je soutiens qu'un individu qui enfreint une loi que sa conscience lui dit est
injuste, et qui accepte volontiers la peine d'emprisonnement afin d'éveiller la
conscience des communautés face à son injustice, exprime en réalité le plus
grand respect pour la loi. […]

Vous avez chaleureusement félicité la police de Birmingham pour avoir mainte-

nu « ordre » et « prévention de la violence ». […] C'est vrai que la police a fait
preuve d'une certaine discipline dans sa gestion des manifestants. Dans ce sens,
ils se sont comportés de manière plutôt « non-violente » en public. Mais dans
quel but ? Pour préserver le mauvais système de ségrégation. Au cours des der-
nières années, j'ai constamment prêché que la non-violence exige que les
moyens que nous utilisons soient aussi purs que les fins que nous recherchons.
J'ai essayé de préciser qu'il est mauvais d'employer des moyens immoraux pour
atteindre des buts moraux. Mais je dois maintenant affirmer qu'il est tout aussi
erroné, sinon peut-être même plus, d'utiliser des moyens moraux pour préserver
des fins immorales. Peut-être que M. Connor et ses policiers ont été plutôt non-
violents en public, […] mais ils ont utilisé le moyen moral de non-violence pour
maintenir une fin immorale de l'injustice raciale.

Bien à vous pour la cause de la Paix et de la Fraternité,

Martin Luther King jr.

 INTRODUCTION

“Injustice anywhere is a threat to justice everywhere.” This iconic quote from

Martin Luther King Jr. resonates as a call to action, awareness and the fight for equal
rights. The letter we are about to explore embodies this ardent fight for social and
racial justice, a fight waged from the depths of the Birmingham Prison

Martin Luther King Jr. was an African-American Baptist minister, civil rights activist,
and iconic leader of the civil rights movement in the United States. Born in 1929 in At-
lanta, Georgia, King became a major figure in the fight against racial segregation and
for equal rights, using nonviolent civil disobedience tactics inspired by Gandhi.

The letter, written on April 16, 1963, from his cell in Birmingham prison, was ad-
dressed to his fellow clergy who had expressed their disagreement with his protest ac-
tions. In this missive, King sets out with passion and conviction the reasons for his
commitment to the fight against racial injustice and defends the use of nonviolent di-
rect action as a means to bring about change.

King's letter was written at the heart of the civil rights struggle in the United States.
Demonstrations and direct actions, such as sit-ins and marches, were commonplace to
protest racial segregation in the Deep South, particularly in Birmingham, Alabama,
one of the most segregated cities in the era.

It was in this context that Rosa Parks, by refusing to give up her seat to a white pas-
senger on a Montgomery bus in 1955, sparked the Montgomery bus boycott move-
ment, a landmark event that propelled Martin Luther King Jr. on the national stage as
a leader of the civil rights movement.

King, who himself had gotten arrested for organising peaceful demonstrations in
Birmingham, wrote his letter in response to criticism from his ecclesiastical peers who
condemned his approach as "reckless and inappropriate". It articulates the moral ne-
cessity to disobey unjust laws and highlights the urgency of ending racial segregation,
even at the cost of civil disobedience, in line with the courageous actions of Rosa
Parks and the Montgomery bus boycott movement.

PB  How did Martin Luther King Jr., through his letter from Birmingham
Jail in 1963, mobilise reason, emotions and his moral authority to justify non-
violent direct action in the fight against racial segregation in the United-
States, and to criticize local authorities?

To begin with, we shall explain the use of reason so as to justify the non
violent direct action by showcasing the arguments in favour of direct action as
a response to injustice, which will be followed by arguments defending the le-
gitimacy of civil disobedience towards unjust laws. Then, we will study how
emotion is used to arouse compliance and empathy thanks to the mention of
negro injustice / suffering but also to anecdotes to illustrate the deep impact of
segregation. Finally, we’ll analyse the moral authority used to legitimise the
disagreement and criticise the local authorities (…) by stating the moral duty
of being opposed to unjust laws.

I. The use of reason to justify the non violent direct action

:

A. Analysis of the deep reasons behind the marches at the Birmingham city.

- As mentioned in the text (L.8 to L.13) “But your statement, I am sorry to

say” to “left the negro community with no alternative” => King exposes
the fact that the African American community has no other “alternative”
than the demonstrations that are taking place in Birmingham. In simple
words, it is because the local authorities are ignoring the protests that
these demonstrations of non violent direct action are actually happening
(…)
- Martin Luther King also mentions the desperate and urgent need to
confront the issue as there is no other possibility to fight segregation =>
as seen (Line 17 to line 19) “Nonviolent action” to “a community which
has constantly refused to negotiate is forced to confront the issue”.
- Why

B. Argumentation in favour of direct action as an answer to injustice :

- As noticed from line 25 to 29 “we know through painful experience that freedom is ne-
ver voluntarily given by the oppressor ; it must be demanded by the oppressed” =>
which means that freedom is something that HAS to be taken by force. We can remark
the need and particularly the urge to take action. It seems there is no time to wait.
King deliberately makes use of the experience and legitimacy, once again to support
his arguments in favour of direct action as a response to any forms of injustice

C. Defense of the legitimacy of civil disobedience towards unjust laws :

-
-
II. The use of emotion to arouse compliance and empathy :

A. Stating the injustice and suffering endured by the black community.

- Notice the repetitive use of numbers, figures in order to illustrate the suf-
fering and the injustice put up by the African American community, as we
can see line 32 => “we have waited more than 340 years for our consti-
tutional and God given rights” and also line 38 => “when you see the
vast majority of your 20 million negro brothers” showcasing the endu-
ring pain they’ve been through ; meaning that what they are fighting for
is legitimate and was pending for centuries. They have a valid reason to
be at marches, to confront local authorities and disobey immoral laws.

B. Use of anecdotes and personal stories to illustrate the impact of segregation

- Indeed, Martin Luther King brings out a stories and personal anecdotes
he has seen and heard about, to be able to illustrate the true impact of se-
gregation, which is obviously seen from line 35 to line 47. He relates the
stories together to showcase the depth of segregation
- We have for example : 1) police violence and hatred summarised by ver-
bal and physical violence and even murder. 2) the increasing number of
black people in severe poverty. 3) restrictions as for the separation bet-
ween coloured and white people in public amusement parks => highligh-
ting the moral impact of segregation on African American children and
the trauma that will follow Lateran in their lives.
- Concerning the “mental impact” of segregation : there is of course the
developed hatred and “bitterness” (line47) towards white people, the is-
sue being that this unconsciously developed hatred towards white people
is aimed at all white people : good or bad. Children being unable to dis-
cern good from bad and oppressors… segregation has a heavier mental
impact on children than on adults.

C. Call for moral indignation and empathy towards all victims of injustice :

-
-

III. Use of moral authority to legitimise the disagreement and criti-

cise local authorities :
A. Assertion of a moral duty to be opposed to unjust laws :
 - As we can see line 72 “And I urge them to disobey segregation ordi-
nances for they are morally wrong”  He uses his leader’s legitimacy in
order to bring out the following question: Should one abide by the rules
regardless of the law’s immorality?
-

B. Questioning of the legitimacy of local authorities and their repressive me-

thods :

- As we can see (L.8 to L.13) “You deplore the demonstrations taking place
in Birmingham (…)” to “the city’s white power structure left the negro
community with no alternative” =>here Martin Luther King Jr high-
lights the lack of concern and interest coming from the local authorities
as they do not take any action but keep pointing out these demonstra-
tions… there is some kind of irony in this ; it is even illogical and para-
doxical in a way
-

C. Critical analysis of the moral means to maintain immoral objectives by the

Birmingham authorities :

-
-